Silentium (джен)

Скептическое самолюбование в зеркале было прервано коротким пиликаньем дверного звонка, продублированного вспышкой инструментрона, на котором показалось изображение переминающейся у входа Нейлин.

— Лейтенант, хвала Богине, вы здесь. Так вы можете пойти со мной? — спросила Нейлин, как только Картер открыла дверь.

— Да. Удалось закончить дела быстрее, чем ожидалось.

— Отлично, хоть развеетесь, — заулыбалась азари, с долей удивления в глазах разглядывая Картер.

«Ну, да, конечно. Хоть бы вы, мадам, еще чего не отчебучили. Тогда можно будет считать, что я развеялась», — хмыкнула про себя Картер, а вслух решила поинтересоваться: — Куда планируете пойти?

— Я думаю прогуляться по городу и где-нибудь посидеть, — с энтузиазмом ответила Нейлин, предвкушающе облизывая губы, но через секунду чему-то смутилась и тихо добавила: — Только не в баре… Может в кофейне или антикафе. Ну, что ж идем?

У Картер отлегло от сердца.

— Идем.

Проходя мимо внешнего поста охраны, где двое солдат, вяло провожавших глазами прохожих, с заметным опозданием узнали-таки лейтенанта, Нейлин решила поинтересоваться неожиданной сменой гардероба своей провожатой.

— Не думала увидеть вас в гражданском.

— Так ко мне будет меньше вопросов, — буркнула Картер, отмахиваясь от подскочивших на ноги и пытающихся встать по уставу охранников.

Картер вспомнила цитату из книги Берроуза, которую читала еще в детстве. «Солдат может сменить мундир, но не намерения». В данном случае она была точна.

— Вам идет, — отметила Нейлин. Классические джинсы и чуть приталенная куртка, действительно лучше подчеркивали фигуру лейтенанта, чем мундир.

— Благодарю. Пойдем пешком, или мне взять машину?

— Лучше пешком. В крайнем случае, возьмем такси.

Бурлящая энтузиазмом первооткрывателя азари, с живейшим интересом бегала от одной витрины к другой, комментируя земную моду, элементы декора и прочие культурные тенденции в одном, отдельно взятом, торговом центре. Попутно она засыпала Картер вопросами, зачастую риторическими, пока вдруг не спохватилась:

— Богиня! Да, я эгоистка. Вы ведь небось и поужинать не успели, — воскликнула азари, под воздействием внезапного озарения.

«Из одной крайности в другую. Все-таки от нас они мало отличаются», — подумала Картер, покачав головой.

— Не беспокойтесь, — ответила она, вовремя найдя замену более точной реплике «это не ваша забота».

— Давайте присядем в той пиццерии. И вы подкрепитесь, и я передохну.

— Хорошо, — ответила Картер. Надо отметить, желудок лейтенанта действительно был близок к арии умирающего кита.

Нейлин, успевшая отужинать на приеме, ограничилась чизкейком, который так надеялась попробовать на его родине, и молочным коктейлем. Удивительное дело, как производители чизкейков смогли озолотиться в процессе экономической экспансии Земли на территории Цитадели. Завлекающая реклама, грамотный пиар, общая доступность продукта и вот, спустя всего пару лет, половина право-аминокислотных рас открытого космоса свято верят, что на Земле только чизкейками и питаются и вообще — традиционное блюдо всех «хуманов».

Картер же решила воспользоваться ситуацией и заморить кита, ибо червем это называть было уже не корректно, ибо особи такого размера встречаются разве что на Тучанке, и заказать мясную пиццу.

Прикончив где-то три четверти своей порции, лейтенант поймала себя на мысли, что ушла от мира в поглощение пищи, отвлеклась от охраны объекта и поймала несколько умиленный взгляд вышеупомянутой. Картер несколько смутилась, но постаралась не подать виду.

— А вы похоже большой ценитель этого блюда, — прокомментировала Нейлин.

— Не только его, — ответила Картер. С трудом удержавшись от того чтобы не подавиться от последней реплики.

— То есть?

— Армия формирует свои вкусы к пище.

— Какие же?

— Как бы помягче выразится? Все, что вкуснее вареного мяса варрена — считается кулинарным шедевром, — задумчиво пробурчала Картер, с непереводимым выражением лица разглядывая блюдо.

От дальнейших расспросов о гастрономических предпочтениях азари воздержалась, озадаченно хлопая ресницами, пока лейтенант добивала свою пиццу.

После перекуса, побродив еще немного по торговому центру, они переместились в антикафе неподалеку.

— Вы ведь умеете играть в шахматы? — спросила Нейлин.

— Да, немного.

— Вы меня научите? Я много слышала и несколько раз видела партии в экстранете, но так до конца и не поняла.

— Попробую, я не мастер в шахматах.

К удивлению Картер, на обучение ушло совсем немного времени. У азари была очень цепкая память. Но обыграть лейтенанта у Нейлин не получалось.

— Утверждаете, что не мастер, а разделали меня в пару ходов. А говорят еще «новичкам везет», — несколько расстроенно прокомментировала азари.

— Шахматы это одна из немногих человеческих игр, в которой от везения почти ничего не зависит. Наблюдательность, мышление, память, внимание. Вот что требуется.

— Вас многие обыгрывали?

— Я не так часто играю, — ответила Картер и чуть напрягая память продолжила: — Когда-то в моей бригаде служила молодой аналитик Трейнор, кажется, ее не мог обыграть даже наш полковник, не то что я.

— Странно, у офицера должно быть больше опыта.

— Поле боя — не шахматная доска. В бою, как раз от удачи зависит очень многое.

— А каково это?

— Что?

— Оказаться на поле боя.

— Грязь. Вонь. Гул, сквозь который слышен трехэтажный мат... В общем — на любителя.

Нейлин усмехнулась.

— Тем не менее, у меня складывается впечатление, что вы любите свою работу.

«Как собака палку. Больно, порой даже унизительно, но без нее теряется направление в жизни», — подумала про себя Картер, но ответила лишь: — Это глубоко философский вопрос.

— У вас явно есть способности в разных областях, почему именно армия, Картер?

Лейтенант ответила мягко, но тоном, не допускающим возражений.

— Нейлин, я буду отвечать на любые ваши вопросы относительно культуры, истории, пусть даже физиологии, но пока они не касаются меня.

Азари хотела было что-то ответить, но Картер продолжила.

— Мне не следует чрезмерно распространяться о своих личных данных. Политика Альянса.

Азари опустила глаза.

— Простите, мне не следовало…

— Вы не могли этого знать, просто примите к сведению.

— Хорошо… Все эти дни я пыталась понять вашу расу. Для нас вы совершенно новый неизведанный и непонятный вид, развитие которого слабо поддается анализу и прогнозированию. Если говорить, более точно, мы вас боимся. Я пыталась наблюдать за людьми вокруг, но с этой работой это не слишком удается. Вы чуть ли не первый человек, с которым я общаюсь дольше пяти минут и без посредников. Я попрошу сделать исключение и ответить мне всего на один вопрос. Пожалуйста, ответьте не задумываясь. Кто вы, Картер?

— Ваш телохранитель.

— Что ж неплохо, но я надеялась на более общий ответ. Вы ведь скоро перестанете им быть.

— Мы то, что мы делаем. В данный момент — я ваш телохранитель. Через пару дней, возможно, буду космопехом, а если облажаюсь, то безработной. Исчерпывающий ответ? — иронично спросила Картер.

— Да, наверное, — совсем неуверенно ответила азари.

В этот момент рядом появился крепкий молодой человек в дорогом костюме.

— Добрый вечер, дамы. Разрешите составить вам компанию? — спросил парень и, не дожидаясь разрешения, шлепнулся рядом с азари. Та опешила и впала в ступор. — Меня зовут Дионис, как греческого бога вина и веселья. Но для своих я Дин.

Картер решила попытаться избавиться от «пижона навеселе» мирным способом.

— Я так понимаю у вас к нам вопросы? — холодно и спокойно спросила Картер.

— Есть такое дело. Скажи мне, милая, ты знаешь, что это за машина? — спросил пижон, указывая на новенький спорткар за окном.

— «Кен Блок-400». Реакторный двигатель четвертого поколения, усиленный мост, но облегченный кузов. Если у вас больше нет вопросов, желаю вам счастливого пути и бдительности на трассе, ибо с уровнем безопасности этого транспорта они вам понадобятся.

— А ты не простая штучка. Я хороший водила, поверь, эта малышка под моим управление отправит вас на седьмое небо. Не хмурься тебе не идет.

— Нас держат вполне земные дела. Спешите, а то воздушный коридор до вашего седьмого неба займут.

— У... Да ты, никак, ревнуешь подружку? — усмехнулся пижон, — Если хочешь, иди, но ты упустишь самую кайфовую ночь в своей жизни, — Нейлин собиралась встать, но пижон удержал ее положив массивную руку на плечо, — А твоя подружка пускай остается.

— Картер? — проговорила азари, в ее голосе улавливались нотки испуга.

Парень перешел все границы. В тот же момент Картер в пару движений скрутила пижона и прижала наглой физиономией к столу.

— Ты охренела?!! Да, ты знаешь, кто мой отец?! — кричал парень.

— Надеюсь, он многодетный или хотя бы не импотент. Кстати, покоритель небес, нет желания пройти семь кругов ада?

— Чего ты хочешь? — сменив тон, спросил пижон.

— Видит Бог, хочу, чтобы, типов вроде тебя поголовно мочили в сортире и резали на ремни тупым ножом.

— Чего ты от меня хочешь?!

— Чтобы ты извинился перед нашим гостем, исчез и не подавал и признаков своего существования. В противном случае, мы узнаем, сможет ли твой отец воскресить гору фарша.

— Извини, — проговорил пижон.

— Не верю, Дионис, или может в тебя винца для убедительности залить? — спросила Картер, еще больше выкрутив руки пижону.

— Прости, пожалуйста! Я не хотел портить вечер! — почти проорал пижон, так как и у суставов есть свой предел гибкости.

Картер выпустила горе-пикапера.

— Вали уже.

— Отец об этом узнает!

— Тогда оставь его контакты, я сама с ним свяжусь, — спокойным деловым тоном ответила Картер.

Пижон быстро удалился. Администратор, издалека наблюдавший эту сцену, подоспел лишь под конец. Картер показала жестом, что все в порядке. Но стоило всё же переместиться в другое место. Выбор озадаченной азари пал на кофейню.

— Вы в порядке, Нейлин? — спросила Картер.

— Да… Просто не ожидала такого. Вы быстро среагировали.

— Нужно было быстрее. Я надеялась разрешить конфликт без насилия.

— Я видела. И много у вас таких?

— В целом не очень, но этот район достаточно престижен и, как следствие количество избалованной золотой молодежи на квадратный метр больше.

— Хорошо, что вы рядом. Я немного растерялась. У вас точно не будет проблем из-за него?

— Это моя работа. Не думаю, что его отец, кем бы он ни был, будет связываться с Альянсом из-за того, что его отпрыск слегка огреб, причем за дело.

— И часто с вами такое, только честно?

— В смысле?

— Приходиться отбиваться от нежелательной компании.

— Второй раз, кажется.

Поняв, что имеет ввиду лейтенант под первым разом, азари смутилась. Картер же, проанализировав ситуацию, окончательно убедилась в ошибочности решения сменить военную форму, компенсирующую достаточно провокационный и открытый дресс-код расы азари, на гражданку.

— А вы не боитесь? — спросила Нейлин, после некоторой паузы.

— Чего?

— Ну, тот парень был, наверное, килограмм на тридцать тяжелее вас, про крогана я вообще молчу.

— Если бы количество мяса решало исход, возможно бы боялась. Вы же биотик. Я думала, вы лучше других знаете цену силы при полном отсутствии мозгов.

— Да, но… Неважно… Честно говоря, я и сама не поняла, чего испугалась больше. Этого громилу или того, что вы его застрелите. Вы вроде были спокойны, но смотрели на него так, словно собираетесь разорвать его пополам.

— Он был безоружен. Бросьте, Нейлин. Придурков много везде и, иногда, им надо давать по шее, но убивать за это у нас не принято. Неужели я настолько вас пугаю?

— Нет… Просто ваша раса часто идет на весьма… радикальные шаги для достижения своих целей. Я вижу, что вы сделаете все, чтобы выполнить свою работу, это позволяет мне спать спокойно, но я не знаю ваших методов.

— Здравый смысл и минимум жертв, вот мои методы.

— Я вам верю, лейтенант. Просто я вас не всегда понимаю.

— Капитан-лейтенант Уайт дала вам дельный совет. Принимайте как факт только то, что знаете наверняка и не полагайтесь на домыслы.

— Постараюсь.

— Мы достаточно давно отошли от строгой иерархии в обществе и нас очень много. Культура, рассчитанная на массы, не может быть сверхсложной, если, конечно, не додумывать лишнего.

— А как же ваша религия?

— У нас много течений и со времен первых контактов с другими расами противоречия несколько сгладились.

— То есть вы отошли от религии?

— Совсем — нет. Просто, когда целые расы говорят о том, что мы живем неправильно, спорить между собой на тему, чей бог — истинный, стало неинтересно.

— Но, как же традиции? Мировоззрение?

— У каждого они индивидуальны. Мы стараемся просто не заходить за определенную черту. К примеру, я сейчас, хоть убей, не вспомню всех правил кашрута или когда проходит рамадан. Но ни один нормальный человек не станет заставлять есть свинину иудея, или принуждать индуса резать корову, без веских причин. Такие вещи быстро узнаешь, остается лишь принимать их во внимание.

— Это потрясающе, у нас до сих пор нет особого взаимопонимания между Культом Атаме и Движением Сиаре.

— Это закономерно, не более. Вы не представляете, сколько войн у нас велось из-за религии. Целые страны завоевывали, грабили, порабощали под предлогом «кары неверных». Особенность нашей расы в том, что мы способны перегрызть друг другу глотки из-за ерунды, но при этом быстро сплачиваемся, как только появляется серьезная внешняя угроза. Так что, можно сказать, что Война Первого Контакта сделала нас просто сверхтолерантными.

— Мы воевали с рахни, позже с кроганами. Но такого не было.

— Но вы не были в положении "одни против всех".

— Против людей выступили только турианцы.

— А кого поддержали бы азари и саларианцы, расшатайся ситуация еще больше?

— Возможно, вы правы, — с сожалением согласилась азари.

Картер и Нейлин вышли из кофейни и направились на центральную улицу.

— Вы танцуете, лейтенант? — неожиданно спросила азари.

— Нет.

— Почему?

— С чувством ритма проблема, — отмахнулась Картер, намек азари был понятен.

— Может, все-таки зайдем? — с надеждой спросила Нейлин, указывая на клуб «Восток-2».

— Вы уверены, что это хорошая идея?

— Картер, прошу, я хочу отвлечься. Тот громила не выходит у меня из головы.

— Ладно. Но, боюсь, надолго не получится, уже поздно.

— Без проблем.

Пока азари отрывалась на танцполе, Картер присела у угла барной стойки с кофе. С этой позиции она могла наблюдать как за самой Нейлин, так и за теми, кто к ней мог приблизиться. Пару раз повеселевшая азари пыталась вытащить Картер на танцпол, но каждый раз получала вежливый ироничный отказ.

Все шло неплохо, пока лейтенант не услышала краем уха разговор соседей по стойке.

— … Та азари и вон та блондиночка, как тебе? Думаю, опять прокатит. Бармен! Два коктейля «Раневская» и вишни побольше, — сказал худощавый парень лет двадцати с прической а-ля Элвис. Первая его фраза была явно обращена к сидевшему рядом турианцу.

— Слушай, может не надо? — смущенно сказал турианец.

— Да ладно тебе. Ну, если боишься, жди здесь, — сказал «Элвис» турианцу и что-то подсыпал в стаканы.

На счастье у Картер, как у хорошего бойца было неплохо развито боковое зрение, это позволило лейтенанту не выдать себя.

Модник направился к азари, которая в тот момент о чем-то оживленно беседовала с какой-то блондинкой.

— Добрый вечер, красавицы. Позволите угостить вас? Коктейль «Раневская», назван в честь героини произведения великого писателя Толстого.

— Вообще-то Чехова, — поправила Картер. Нейлин и блондинка к ней обернулись.

— Картер! Я уж думала вы там весь вечер просидите, — сказала азари.

«А я на это и надеялась», — подумала Картер.

— Так вы позволите? — обратил на себя внимание «Элвис».

— Ты первый, — беззаботно ответила лейтенант.

— Это для дам.

— Ставлю бутылку «Мартеля» тому, кто выпьет первым.

К счастью азари поняла намек лейтенанта и даже остановила потянувшуюся к бокалу блондинку. «Элвис» ретировался.

— Картер, что произошло?

— Я видела состав коктейля, который он вам предлагал. Крышу сносит в момент, а похмелье убийственное, — соврала Картер.

— А у вас острый глаз, — отметила блондинка, — Я Дафна.

— Я не хочу портить вечер, но нам лучше возвращаться, — сказала лейтенант, обращаясь к Нейлин.

— Останьтесь, рассвет встретим. Это красиво, — предложила Дафна.

— Может в другой раз.

— Ладно, — со вздохом согласилась азари, — Мои контакты у тебя есть. Не пропадай, — сказала Нейлин Дафне, направляясь к выходу вслед за Картер.

— Жаль, что уже поздно. Я бы еще там побыла, — с сожалением констатировала азари, разглядывая медленно удаляющуюся улицу в окошко подоспевшего такси.

— Что поделаешь. Но я бы не стала провоцировать матриарха, — ответила Картер.

— Ваша правда. Интересный вышел вечер. Шахматы, драка, танцы плюс ответы на интересующие вопросы. И я еще на ногах, — хихикнула азари.

«Интересно, кто этому рад больше?» — усмехнулась про себя Картер.

— Рада, что вам понравилось.

— Я чувствую, вы устали, лейтенант. Я надеялась, что в этот раз все пройдет спокойнее.

— Главное — вы целы и невредимы.

— И неплохо провела время. Все хотела спросить... Каково это быть в постоянном напряжении?

— Это не напряжение, а сосредоточенность.

— Какая разница?

— Простая. Напряжение, это когда ты точно знаешь, что опасность есть. В тот момент ты словно оружие, снятое с предохранителя. Готовое уничтожить любой намек на угрозу. Сосредоточенность, это готовность к появлению опасности, бдительность. Как оружие на предохранителе. Привести его в боеготовность доли секунды, но в целом оно куда безопаснее для себя и окружающих.

— Знаете, я надеялась вытащить вас из оболочки телохранителя, увидеть вас без шелухи, — призналась Нейлин.

— Знаете, как-то это двусмысленно звучит, — ответила Картер. Нейлин покраснела. Замысел Картер сработал. Лучший способ заставить девушку сменить тему или помолчать — это вогнать ее в краску.

Нейлин промолчала до самого дипломатического квартала, где таксист их высадил. Картер расплатилась.

— Может лучше я? — спросила Нейлин намекая на оплату.

— С Альянса не убудет. Мы же не дредноут покупаем, — пояснила Картер, во избежание дальнейших возражений, рассудив, что так быстрее и азари, у которой порой не вовремя срабатывает воспитанность, лучше не знать, что расплачивалась лейтенант из своего кармана.

— А все-таки, Ша’ира права. Вас трудно читать, — подходя ко входу сказала Нейлин.

— А нужно ли это вообще? Или я успела себя скомпрометировать?

— Нет, что вы. Я… я просто… Наша раса всегда стремилась знать все о тех с кем мы работаем от и до. Таков уж наш менталитет.

— Способ защиты. Понимаю.

— Да. Который стал частью культуры. Я не хотела вас обидеть.

— И не обидели. Просто, как я и говорила, в среде военных не принято говорить о себе много.

— Странно. Ша’ира говорила, что ее посещало немало людей, многие из которых были военными.

— Из меня психолог, как из элкора сопранист, но насколько я могу судить, к ней идут в первую очередь в поисках понимания. Для сочувствия, совета, утешения, но в первую очередь для понимания. Отсутствием понимания со стороны других страдают многие, военные не исключение.

— А вы? — приостановилась Нейлин, внимательно разглядывая собеседницу.

— А я стараюсь ясно выражать свои мысли, — медленно и как-то даже весомо проговорила Картер, смотря в глаза азари. — Помогает.

На пороге они встретили матриарха.

— Вернулись. Все в порядке?

— Так точно, — ответила Картер.

— Нейлин, милая, иди к девочкам. Появились кое-какие документы, их надо разобрать, — Артензия мягко отослала дочь в апартаменты.

— Да, госпожа матриарх, — ответила та.

«Она либо не в курсе, либо забыла, что я знаю, об их родстве», — отметила про себя Картер.

Когда младшая азари удалилась, Артензия обратилась к лейтенанту.

— Это не займет много времени. Мы планировали об этом не распространяться, но я считаю, вам следует знать. Завтра днем я собираюсь посетить турианское посольство.

— Благодарю за информацию. Я займусь подготовкой с Т’Луис.

— Моя Нейлин в этот раз не доставила неприятностей?

— Как видите, — уклончиво ответила Картер.

— Мне следует поблагодарить вас.

— Это моя работа, не более.

— Вы скромничаете, но я имела ввиду другое. Мне, кажется, вы хорошо на нее влияете. Она всегда не очень ладила с охраной. Спросите Антейю, она вам кучу историй про ее побеги расскажет.

— Я стараюсь не сильно вмешиваться в ее повседневную жизнь.

— Если точнее — держите дистанцию. Пожалуй, это работает.

Артензию это не сильно удивляло. Картер, по ее мнению, во многом была полной противоположностью ее дочери и тем вызывала у последней вполне естественное любопытство.

— Только, боюсь, с планированием вам придется подождать до утра. Антейя решила лечь пораньше, день завтра будет долгим.

— Хорошо. Что-нибудь еще, что мне следует знать?

— Вроде бы все, лейтенант. Спокойной ночи.

Вернувшись в свои апартаменты, Картер направилась напрямик к своему терминалу. Еще когда они сидели в кафе, на инструментрон пришло оповещение о входящих сообщениях. Они были от Гордонса.

Особых успехов в расследовании не появилось. Было очевидно, что сработал убийца крайне высокой квалификации. Записи с камер наблюдения были подчищены. Что неудивительно, учитывая «бдительность и дисциплину» Липке и его подчиненных. Единственным следом были признаки использования «кибер ломика» WRW-17, который имел прозвище «Варвара». Этот модуль предназначался для извлечения и корректировки данных на терминалах и серверах на расстоянии не более 10 метров от оных. Официально «Варвара» была запрещена, но фактически использовалась в различных спецподразделениях вроде ГОР, турианской Кабалы, коммандос азари и, конечно, СПЕКТР. Но обеспеченные организации наемников так же порой позволяли себе приобретать и использовать этот модуль. Итого, круг подозреваемых не сильно сузился. Но Картер сделала в уме пометку не выпускать из вида Сарена, на всякий пожарный.

Проверив все возможные способы идентификации конкретного модуля и его покупателя, мозг лейтенанта окончательно запротестовал и в ультимативной форме затребовал отдыха.

К сожалению, Картер редко прислушивалась к своему организму, когда тот столь громко заявлял о собственной слабости. И, в очередной раз, доказав, что физиологические потребности — ничто, перед задачами, которые выставляет себе разум лейтенанта, Картер продолжила работу...