Silentium (джен)

На стоянку перед входом в жилой комплекс дипломатического квартала, один за другим, опустились три легких мобиля, из которых оперативно высыпались люди вперемешку с азари, тут же рассредотачиваясь по периметру.

Дождавшись сигнала, Картер вылезла из «Армстронга», вместе с матриархом азари и Нейлин. К ним тут же присоединилась Т’Луис, выскочив из приземлившегося последним «Кадьяка».

— Что случилось после моего отлета в атриум? — спросила Картер, когда они прошли за первый охранный пост.

— После того, как парнишка принял на себя нож, тот ублюдок пустил пару пуль тебе вдогонку. Потом, видимо сообразил, что не туда стреляет и перевел ствол на меня с матриархом. К счастью, Ройс с балкона успел приложить его биотикой, до того, как тот выстрелит, — Т’Луис говорила быстро, при этом хмуро посматривая по сторонам. Вряд ли она ожидала немедленного повторного нападения, скорее, складывалось чувство, что она чего-то не понимает и силится найти подсказку. — В этот момент, наконец, подоспел Спектр, который и свернул стрелку шею.

— Ясно.

Складывающаяся картина не слишком нравилась лейтенанту. К сожалению, озвучить свои сомнения она тоже пока не могла. Одно дело — иметь на руках доказательства и совсем другое — собственные подозрения. Но подумать в любом случае было над чем.

Когда Картер довела азари до их апартаметов и направилась к себе, её догнала слегка запыхавшаяся Элис.

— Может, объяснишь нормально, что произошло?

— Двое киллеров воспользовались нашей задумкой с камуфляжем, — все еще пребывая большей частью сознания в собственных мыслях, ответила лейтенант. — Один попытался кинуть нож, но… Том прикрыл. Второй хотел использовать гранату, но я выкинула его в атриум. Первого Ройс почти обезвредил, но Сарен свернул тому шею... и он же пристрелил второго, когда я попыталась его допросить.

— Погоди, что с Эвереттом? — не на шутку забеспокоилась Элис.

Картер остановилась и посмотрела в глаза подруги, но так ничего и не сказав, молча мотнула головой.

— Черт, — только и смогла вымолвить Уайт и опустить голову, на секунду зажмурившись. Когда она снова подняла взгляд, в нем читалась лишь сосредоточенность. — Сама-то как? Выглядишь паршиво.

— Живу с этим, — обронила Картер, снова зашагав по коридору.

— Я серьезно, у тебя кровь из уха.

— Догадываюсь, я им не слышу ни хрена. Глушануло гранатой.

— Работать сможешь?

— Да. Только умоюсь, — кивнула она.

— Есть идеи, чьих рук дело?

— Есть гора подозрений и ни одного доказательства.

— Сарен?

— Он, родимый.

— С чего? — устало поинтересовалась Уайт. — Вокруг куча народа, который ведет себя странно, но ты прицепилась именно к этому спектру. Я понимаю, его поведение не выглядит логичным, но зачем ему убивать матриарха?

— Не логично, говоришь? — Картер слегка вскинула бровь. — Он прикончил тех двоих, хотя в этом не было острой необходимости. Да что уж, острой, вообще никакой необходимости в этом не было. Второй уже находился у меня в руках и даже согласился все рассказать. С первым, похоже, дела обстояли примерно так же.

— Он сказал, почему убил их?

— Про моего — ему якобы показалось, что тот тянулся к ножу.

— Считаешь, он врет?

— Элис, он спектр! Он уложил в дреллу пулю в лоб, пропустив ее в паре сантиметрах от меня. Таким специалистам не может «показаться». И, что еще более важно, в последнее время, где бы ни происходило что-то странное, эта рептилия почти всегда рядом. Плюс он один из немногих, кто легко может добыть «Варвару».

— Что делать будешь? — не озвучив, но признав обоснованность подозрений подруги, спросила Элис.

— Не знаю. Нормальных доказательств у меня нет. Да и если бы были, пришлось бы говорить с Удиной, а он бы не дал делу ход. Ему не с руки портить отношения со спектром.

— А все-таки, зачем спектру это понадобилось? Выставить нас дикарями?

— Возможно. У меня больше зрела версия о том, что он хотел сам уничтожить наемников.

— Картер ты башкой не сильно приложилась, нет?

— А ты поставь себя на его место: Покушение; жалкие людишки отчаянно тупят. И лишь крутой Спектр способен спасти положение, что он героически и проделывает. В результате все… кхм… идиоты, а он Д’Артаньян. Одним выстрелом и нам леща и ему бонус по службе.

— Логично, но ты всегда против домыслов... а это именно они.

— Знаю, но я спинным мозгом чую, это его работа… Ты хоть представляешь от какой задницы нас спас Том?

— Да… — Элис на секунду запнулась, — Славный малый был. Таких не часто встретишь среди журналюг.

— А из-за амбиций одного урода его больше нет, — мрачно констатировала лейтенант, продолжая смотреть в никуда. Перед глазами вновь и вновь проматывалась та нелепая сцена и, как апофеоз, холодная пустота в недавно веселых глазах парня.

— Узнаю это выражение лица. Картер я тебя умоляю, не нарывайся. И себя погубишь, и жертва Тома будет напрасной. Нам нельзя портить отношения с Советом. Этот ублюдок еще получит свое, просто не сегодня.

— Не бойся, у меня еще есть башка на плечах.

— Надеюсь на это. Успокойся, в его смерти нет твоей вины. Ты должна была защитить азари и ты это сделала.

— Я спокойна. Но моя работа заключалась в том, чтобы убийцы и на пушечный выстрел не могли приблизиться... — Картер остановилась перед дверью в свои комнаты, не торопясь однако ее открывать, — тут-то я и облажалась.

— Если уж на то пошло, периметр был моей заботой.

— Я думаю, убийцы уже были в здании, когда мы приехали. Нам разрешили проверить кабинет, но не все остальное, — лейтенант все так же стояла спиной к Элис, как будто снова задумавшись над чем-то.

— Тем более. Мы сделали все, что было возможно, — Уайт, окончательно устав от созерцания уподобившейся зомби подруги, активировала свой инструментрон: — Я вызову врача.

— Не надо, с парой царапин я и сама справлюсь, — дернула плечом Картер, открывая, наконец, дверь.

— Ну, смотри.

Оказавшись в одиночестве, Картер тяжело вздохнула. Адреналин ушел и повреждения начали давать о себе знать. Голова гудела, под бронежилетом болели ушибы от выстрелов, а правое плечо, казалось, превратилось в один большой синяк от приземления в атриум. Китель успел пропитаться кровью. Картер подошла к раковине в санузле. С некоторым трудом скинув китель в камеру отправки в химчистку, Картер занялась бронежилетом. Пули, застрявшие в нем, были нестандартно большого калибра. Огнестрел, а не новодел на эффекте массы. Самым трудным оказалось стянуть футболку. Из-за засохшей крови и сукровицы она прилипла к спине и отдирать ее было не слишком приятно. К счастью ссадины уже не кровоточили. Оставшись в одном топе, Картер стала настраивать воду в раковине похолоднее. В этот момент в номер вошла Нейлин.

— Ой! Картер, может быть вам вызвать врача? — спросила азари заметив ссадины на спине.

— Не надо. Что-то случилось?

— Нет. Меня послали узнать все ли с вами в порядке. Вам точно не нужен врач? Ваше лицо… Столько крови.

— Ерунда. Особенности человеческой физиологии, на лице порезы всегда кровоточат сильнее.

— Я вам тут принесла... — пробормотала азари, подойдя к Картер и протянув ей тюбик с панацелином.

— Благодарю, — сказала Картер принимая его.

— Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Если не трудно, найдите в шкафу китель и футболку, — попросила Картер, а сама принялась отмывать кровь с лица и рук и наносить панацелин на поврежденные участки.

Нейлин поняла причину привычки лейтенанта, носить один рукав приспущенным. Левый локоть и чуть выше украшали не слишком приятные глазу шрамы — широкие, бесформенные, с рваными краями.

— Нашла. Что-нибудь еще? — спросила азари, складывая стопочку одежды на тумбочку у входа в ванную.

— Нет, спасибо, — ответила Картер, роясь в аптечке. — Хотя… У вас не осталось аспирина?

— Нет, боюсь, нет, — виновато ответила азари, вспомнив при каких обстоятельствах она сама познакомилась с этим продуктом земной фармакологии.

Картер про себя выругалась. Слух потихоньку возвращался, а головная боль только усиливалась.

— Не страшно, пойду, спрошу у Ройса, — ответила лейтенант, надевая футболку.

— У меня есть идея получше.

— То есть?

— Сядьте, и попытайтесь расслабиться.

«Легко сказать», — подумала Картер, но села на диван.

— Что вы задумали?

— Не бойтесь. У биотики не только боевое применение.

Нейлин встала за спиной лейтенанта и выставила руки напротив ее висков. На мгновение Картер ощутила необычную вибрацию. Ощущение были такие, словно тиски, сжимавшие мозг до этого, раскрутили. Боль постепенно уходила. Закончив процедуру, азари села.

— Помогло. Спасибо.

— Не вставайте пару минут. Я передохну тут немного? — спросила азари. Взгляд у нее был слегка затуманенный.

— Конечно. Вы в порядке?

— Да. Просто потеряла навык. Нас учат этом приему, когда мы только начинаем осваивать биотику и, порой, из-за перенапряжения, или с непривычки, случаются мигрени. Доверяй вы мне, было бы легче.

Картер промолчала.

— Откуда это у вас? — спросила азари, указывая на левый локоть Картер.

— Скилианский волк напал, — коротко ответила Картер, потянувшись за одеждой.

Она хорошо помнила, тот случай. Последнее испытание на статус N7. Из ее группы только она согласилась его пройти. Ее высадили на необитаемую планету с минимумом снаряжения. К несчастью, Альянс не уследил, что, казалось бы необитаемая, планета еще и схрон небольшой банды контрабандистов. Уничтожить их для Картер не составило большого труда, но для этого пришлось потратить ценное снаряжение. Пистолет стал неисправен, медикаментов почти не осталось. А держаться нужно было еще четыре дня. Ночью на нее напал тот самый злосчастный волк. Он вцепился ей в руку своими мощными челюстями так, что Картер с трудом его прирезала. Открытый перелом плюс рваная рана. Лучше травмы и не придумаешь, особенно находясь посреди великого «нигде». Кое-как прижёгши рану и наложив шину, Картер накрепко примотала бинтами поврежденную конечность к туловищу, подумав тогда, что если начнется воспаление ее придется ампутировать. К счастью обошлось. Хотя сустав был сильно поврежден. Врачи предлагали заменить его кибер-имплантом, но Картер отказалась, решив пойти более трудным и долгим путем восстановления и разработки руки, но результат, по мнению Картер, того стоил. Так как даже при современных технологиях кибер-импланты требовали пусть и минимального, но ухода и обслуживания.

Крауны долго переживали по поводу этого ранения. На счастье Картер, она не проболталась о куда более неприятном эпизоде.

Мелкие группы пиратов были рассеяны в связи с ликвидацией большей части команды, уничтожением базы и вытекающим из этого лишением связи на длинных дистанциях, большей части оружия и абсолютно всех боеприпасов. Картер достаточно легко их обходила, а одиночек при возможности уничтожала. Больше всего она опасалась личности, которая все не могла попасть в поле зрения лейтенанта.

Добротно собранное, пусть и из частей разнотипных наборов для блоков, жилище прикрываемое скалой с одной стороны и болотом с другой. Приваленное ветошью и обросшее мхом, оно и не было бы особо заметно, если бы Картер не увидела следы одного из пиратов, ведущих к нему.

Охотничья хижина. Там могли быть лекарства.

«Лишь бы не нарваться на хозяина.» — подумала про себя лейтенант.

В разговорах, которые подслушала Картер, пираты упоминали некоего «охотника». Главы пиратских шаек частенько держали при себе одну-две личности с абсолютно отбитой психикой для устрашения пленников, тех, кто их мог выкупить и своих же подчиненных. Таких найти достаточно просто и не особо жалко при неподчинении избавляться. Им можно поручать даже то, что братья по оружию не одобрили бы, а позже свалить на психическую нестабильность подчиненного или его своеволие.

«Охотнику» или же Некеру, как его звали в лицо, приписывали все, на что способно воображение человека увлекающегося историями о маньяках. Начиная от сдирания кожи с живых пленников и заканчивая поеданием их еще бьющихся сердец.

Лейтенант предпочитала делить услышанное, как минимум надвое. Однако лежка была сделана вполне профессионально, и этот Некер мог действительно быть неплохим охотником.

Примотанная к туловищу рука страшно болела, не давая даже уснуть. К тому же поднялась температура. Требовалась, как минимум хорошая доза противовоспалительного, а в целом, желательно найти приличный запас панацелина и антибиотиков.

Стараясь не оставлять следов, Картер подошла к блоку-хижине со стороны болот. Аккуратно открыв заблокированную дверь с помощью отобранного у одного из одиночек-пиратов инструментрона, лейтенант вошла внутрь. Резкий и очень неприятный запах ударил в нос. Лейтенант не сразу смогла его идентифицировать. В предбаннике стоял замызганный металлический стол пара стульев и встроенный в блок по проекту ТКН-2000 шкаф. Прохлада в помещении, очевидно, поддерживалась искусственно. Счистив грязь с сапог с помощью дрона уборщика, чтобы не наследить, Картер, держа в вытянутой здоровой руке найденный на болотах, ржавый и достаточно тупой нож «Тайга», приподняла допотопную задвижку двери в смежное помещение и толкнула ее. Запах стал еще более затхлым и невыносимым. Войдя внутрь, лейтенант, наконец, поняла, откуда он исходил. Посередине комнаты стояла металлическая ванная с грязно-бурой жидкостью и плавающей в ней бесформенной материи, вокруг, на поручнях висели разного вида выделанные и еще находящиеся на сушке шкуры. Не все из услышанных баек были вымыслом. Среди изделий было несколько человеческих. Различные татуировки, художественные шрамы, особые черты некоторых следов от швов, не говоря уже об особенностях присущих лишь человеческой коже, выдавали происхождение изделий.

Картер начала охватывать паника. Судорожно пошарив по полкам и ничего не обнаружив, лейтенант ломанулась к встроенному универсальному шкафу. Сдвинув дверь в сторону и войдя в помещение этого маленького склада, Картер обнаружила еще больше контейнеров, но все без подписей и каких-либо других обозначений.

Лейтенант обшаривала каждую коробку, но ничего и близко похожего на искомое не находилось. Датчик движения в инструментроне пиликнул, сигнализируя владелице о приближающемся объекте. От неожиданности Картер дернулась и снесла локтем банку со штырями для крепления временных блоков к грунту. Схватив пару из них в руку, Картер захлопнула за собой дверь шкафа и затаилась. Острые штыри, судорожно сжимаемые в единственной рабочей руке внушали больше уверенности, чем то дрянное недоразумение, что она сейчас использует в качестве ножа. Длинная полоска ржавого металла, с отломанным кончиком и кое как заточенным о камни лезвием, была слишком громоздкой чтобы Картер, с ее ранами, могла с ней управиться в тесном пространстве шкафа.

Хозяин жилища зашел почти бесшумно, медленными, но явно длинными шагами, что заставляло сделать не самые радужные предположения о габаритах Некера. «Охотник» прошелся по комнате, остановился в паре шагов от шкафа и медленно, размеренно, но достаточно шумно потянул воздух ноздрями. Могло показаться, что он просто вздыхает или зевает, но мужчина повернулся к шкафу и обратился к незваному гостю.

— Я чую тебя, девочка. Чувствую запах твоей крови. Ты ранена, быстро двигаться не способна... Выходи, — мягким кошачьим голосом, чуть ли не мурлыкая, проговорил он, перемежая фразы странным, несдержанным хихиканием.

Картер не пошевелилась.

— Не заставляй меня тратить патроны на падаль! — уже менее спокойно рявкнул Некер все так же мерзко хихикнув.

Лейтенант лишь поудобнее перехватила короткий тонкий штырь, уперев шляпкой в ладонь и зажав между средним и указательным пальцами. Второй она зажала в зубах за неимением еще одной рабочей руки.

— Ну, хорошо! — не получив ответной реакции «охотник» резко достал дробовик и выстрелил в дверь. Картер не удивило то, что эта личность имела отдельный запас термозарядов. Заряд пробил дыру размером с теннисный мяч в тонком металле, выгнув острые зазубрины вовнутрь в сантиметрах пяти от макушки лейтенанта. В левом ухе зазвенело, но Картер, приложив немало усилий, не издала ни звука.

— Следующий будет в голову, куколка, — мяукнул Некер и, как-то опять не в тон своим же интонациям, хихикнул.

Лейтенант продолжала сидеть на корточках, не шевелясь.

— Ты свой шанс упустила! — пытаясь удержать свой неестественный смех крикнул «охотник», открывая дверь и хватая за шиворот, кажущуюся ребенком, по сравнению с ним, Картер. Резким движением, лейтенант вогнала штырь в левую плюсну Некера, намеренно ударив в слабое место сапога. Домик заполнил звериный вой охотника, который рефлекторно наклонился, явно не ожидая такой прыти от несостоявшейся жертвы. Картер перехватила удерживаемый в зубах штырь в руку и снизу вверх ударила обидчика под челюсть. Импровизационное оружие вошло почти по самую шляпку и не могло не уйти в мозг, однако, пусть пошатываясь и выронив дробовик, но «охотник» сумел встать. Лейтенант буквально бросила свое тело на оружие, дабы успеть дотянуться до него первой, но приземлилась на прибинтованную конечность, спровоцировав яркую, как взрыв сверхновой, вспышку боли в глазах и открытие кровотечения.

Тем не менее, роли сместились. «Охотник», видя расклад, по стенке, но достаточно быстро выбежал из своего убежища. Картер не стала его преследовать... Просто не могла. Усилием воли разгоняя туман перед глазами она таки смогла найти схрон с лекарствами. Мизер панацелина, но зато несколько ампул антибиотиков. Не став задерживаться сверх необходимого, лейтенант покинула хижину. Но даже уйдя на несколько километров по болотам, Картер не покидало ощущение, что Некер идет за ней и ждет своего момента. Следующие двое суток она так и не поспала.

Лишь дождавшись окончания срока испытания, дойдя до условной точки и сев в челнок, лейтенант смогла скинуть с себя это наваждение.

О Некере Картер рассказала лишь инструктору, скрыв эту часть своих приключений от семьи и друзей. Инструктор, то ли действительно веря в свои слова, то ли желая успокоить курсанта, и без того пережившего больше, чем требовалось, сказал, что если все так, как рассказывает лейтенант, пират не жилец при любом раскладе. Если даже его не убило ранение, то болезнь «куру», которой он, судя по всему, был болен, вне серьезных медицинских учреждений вылечить невозможно.

Некоторое время Картер часто вспоминала об этом инциденте. Некер ей даже снился, но со временем впечатления от произошедшего несколько поистерлись и были несколько вытеснены другими заботами. В дальнейшем, лейтенант вспоминала это скорее, как ценный урок.

— Вы знали того юношу? — наконец, решилась спросить азари у задумавшегося телохранителя.

— Не близко, — возвращаясь к реальности ответила лейтенант.

— Каким он был?

Картер задумалась. Меньше всего ей хотелось поднимать эту тему.

— Вежливым, порядочным… Упрямым. Почему вы спрашиваете?

— Ни я, ни моя мать… То есть…

— Не утруждайтесь, я знаю.

— Я хотела сказать, что мы были даже не знакомы. А он… — Нейлин запнулась, рассеянно смотря в пол, но, через мгновение, вскинула взгляд на лейтенанта, жадно ища на ее лице что-то известное только ей самой. — О чем вы думали, когда выбросились с тем убийцей в окно?

— Ни о чем.

— Врете.

— Нет. Почему вы спрашиваете?

— Я пытаюсь понять, что им двигало. Почему из всей толпы именно он, — азари, видимо так и не найдя на лице Картер никаких ответов, опустила плечи и медленно присела в кресло у стены.

— Боюсь этого нам знать не дано, да и важно ли?

— То есть?

— Важно знать чужие мотивы, когда они обусловлены корыстными побуждениями. В данном случае эта возможность исключается.

— Вы просто невозможный циник, лейтенант, — с осуждением сказала азари.

— Главное сейчас, смотрите в оба. Это будет лучшее, чем вы можете его отблагодарить.

— Думаете, это повторится?

— Не знаю. Поэтому прошу вас быть осторожнее.

— И это мне говорит человек, который кинулся на террориста с гранатой, — хмыкнула молодая азари.

— Считаете, мне стоило стоять на месте? Тогда бы мы сейчас не разговаривали.

— Вам благоволит Богиня, Картер. Я рада, что вы живы… — Нейлин поднялась на ноги и направилась к выходу, но на половине пути обернулась, — А я вас так и не поблагодарила.

— И не надо. Это моя работа.

— Вы постоянно так говорите, но разве работа обязывает вас кидаться на гранату?

— Я давала присягу. Вы знаете что это?

— Да. Просто… Мне начало надоедать, что вы постоянно прикрываетесь этой фразой, — слегка виновато улыбнулась девушка.

— Извините, другого объяснения у меня нет.

Возникло неловкое молчание. Первой нарушила его Картер.

— Не знаете, Матриарх собирается сегодня еще куда-нибудь ехать или с кем-то встречаться?

— Вечером обещал приехать посол Удина. Больше ничего.

— Отлично. Я, пожалуй, ненадолго отлучусь, — заключила Картер, выходя из комнаты вслед за Нейлин.

— До встречи, — махнула в ответ рукой азари, задумчиво наблюдая за спиной лейтенанта, что-то ищущей через инструментрон.

* * *

Найти в базе адрес Тома, для Картер не составило никакого труда. Однако, прежде чем куда-то ехать, стоило пообщаться с Хакетом...

— Хорошо, что вы пришли, лейтенант, — вместо приветствия сообщил тот, как только Картер открыла дверь его кабинета. — Хотелось бы услышать все из первых уст.

Адмирал слушал молча. Не перебивая, даже когда Картер поведала о своих подозрениях касательно Сарена. И даже когда лейтенант закончила отчет, он еще несколько минут сохранял задумчивую тишину.

— Да, ситуация просто патовая. Боюсь, нам все равно придется молчать в тряпочку. Пока Совет нас слушать точно не станет, если не хуже, — констатировал он наконец, придя к какому-то выводу.

— И что нам делать? Вдруг он еще что-нибудь выкинет?

— Если он не полный идиот, он ляжет на дно. Сарен уже слишком засветился, чтобы предпринимать активные действия. По-хорошему, тебя бы отстранить и поместить под охрану от греха подальше. Он может решить подчистить следы, а ты видела больше всех.

— Я хотела бы обойтись без этого.

— Я знаю. Ты одна из немногих, кто представляет, на что, хоть примерно, нужно обращать внимание. Картер я подчеркиваю, ты остаешься, но на свой страх и риск.

— Есть, сэр. Я хотела спросить. Семье Эверетта уже сообщили?

— Нет. Мне принесли часть вещей, которые мы нашли при нем, нужно отдать их родным.

— Я могу съездить. До приезда Удины еще есть время.

Хакет задумался, но кивнул сказав лишь:

— Выполняй. Если семья нуждается в какой-либо помощи, пусть свяжутся со мной.

Пока лейтенант шла к машине, она отметила, что порезы, обработанные панацелином, слегка чешутся. Как ни парадоксально это был хороший знак, из него следовало, что максимум через полчаса повреждения будут вообще не видны.

К разочарованию Картер, доехала она быстрее, чем рассчитывала и распутать бардак творящийся в голове удалось лишь условно. Лейтенанта мучал диссонанс. С одной стороны сообщать такую новость дело крайне тяжелое, с другой стороны Картер ощущала, что, учитывая ситуацию, именно она была обязана взять на себя эту неприятную миссию, а не скидывать на других.

Дорога не заняла много времени и Картер не удалось полностью распутать тот бардак, что творился у нее в голове. Диссонанс, между понятным нежеланием приносить столь неприятную новость родным погибшего, и преследующим ее чувством долга, не вызывал ни капли приятных эмоций. Но Картер была уверена, что в сложившейся ситуации, эту нелегкую миссию нельзя скидывать на других.

Дверь открыла русая девушка с уже знакомыми чертами лица, на вид — лет шестнадцати.

— Мисс Эверетт? — неуверенно спросила Картер.

— Да. Кто вы, мэм?

— ВКС Альянса. Штаб-лейтенант Картер. В доме есть кто-нибудь совершеннолетний?

С каждым словом лейтенанта, девушка становилась все бледнее.

— Да, мой отец. У вас плохие новости на счет моего брата?

— Боюсь да, мисс.

— Проходите. Меня зовут Эмили, — девушка говорила тихо и старалась глубоко дышать. — И скажите сначала мне. У отца проблемы с сердцем, будет лучше, если его подготовят.

Квартира была достаточно большая. В этом районе такие квартиры выдавали героям Войны первого Контакта.

Момент настал, но слова застряли у Картер в горле. Глаза сами собой пробежали по стене за спиной Эмили, отмечая серию фотографий, на которых фигурировали, судя по всему, члены семьи Эверетт. Вот статный мужчина, иронично улыбается оператору, стоя на фоне тяжелого линкора, вокруг которого зависли монтажные зонды. Знакомая улыбка, знакомые глаза... А вот, он же, но на этот раз на Земле, выглядит чуть старше, а рядом стоит голубоглазый мальчишка, восторженно указывая куда-то за кадр. А вот они уже втроем... Эти фрагменты чужой жизни, с каждым мгновением, сеяли все больше нежелания озвучивать горькую правду. С трудом переборов себя, лейтенант сглотнула и заставила себя посмотреть в глаза Эмили.

— Ваш брат погиб сегодня на приеме в турианском посольстве.

Девушка чуть не сползла по стенке, когда Картер подхватила ее и усадила на ближайший диван.

— Как… Как это произошло? — всхлипывая спросила Эмили.

— Он закрыл посла азари от ножа киллера, но сам не спасся.

— Похоже на него. Вы ведь знаете, он раньше работал только в горячих точках. У него куча поощрений оттуда. Он сюда перевелся только потому, что здесь безопаснее, а папа слишком за него переживал... — голос девушки дрожал с каждым словом все сильнее, она с трудом сдерживала слезы.

— С отцом все совсем плохо?

— Приступы становятся все чаще. И Том… Он этого просто не переживет, — чуть всхлипнула Эмили.

— Я могу поговорить с адмиралом Хакетом, ему организуют лечение.

— Мы давно стоим в очереди, вы всерьез думаете, что один офицер пусть даже адмирал все устроит. Да я и не уверена, отец не молод... Поможет ли ему это?

— Хакет уважаем, а Том спас матриарха азари. Звучит гадко, но не теряйте эту возможность.

Эмили опустила голову. После долгого молчания она внимательно посмотрела на Картер.

— Это ведь вы познакомились с ним в кафе несколько дней назад? По описанию похожи.

— Да, — не стала скрывать Картер.

— Он столько иронизировал по поводу того, когда, наконец, узнает ваше имя. Отец даже пошутил, что только тогда, когда откроет свидетельство о браке, — лицо девушки озарила робкая, грустная улыбка. Глаза блестели, но ей каким-то чудом еще удавалось сдерживать слезы.

— При Томе была пара вещей, думаю, вам стоит их забрать, — протянула канцелярский архивный пакет с вещами, желая сменить тему.

— Спасибо. Хотите чаю? — вежливый вопрос, но было понятно, что, на самом деле, девушке не до чая.

— Нет, спасибо, мне стоит вернуться. Вот мои контакты и контакты адмирала Хакета. Будут проблемы, просьбы, вопросы смело звоните, — протянула бумагу с контактами Картер.

Решив не дожидаться, пока проснется Эверетт-старший и обнаружит присутствие постороннего, Картер направилась к двери, скользя взглядом по фотографиям на стене. Среди них оказалась одна, привлекшая особое внимание Картер. На ней Том и Эмили стояли на Ленинских горах, напротив здания, знакомого, пожалуй, каждому хоть раз бывавшему в Москве.

— Том учился в МГУ? — спросила Картер.

— Да. На факультете журналистики. Он выиграл конкурс программы по обмену. Вы читали его статьи?

— Сомневаюсь. Я мало читаю прессу.

— Почитайте. Он очень красиво писал.

Нависла пауза. Эмили больше не могла сдерживать слезы.

— Знаете. Я всегда терпеть не могла журналистов, — фраза заставила Эмили поднять глаза и удивленно уставиться на лейтенанта. — Вечно лезут куда-то, перевирают даже то, что видели лично, портят людям жизнь, чтобы прославиться... Ваш брат был чуть ли не единственным представителем этой профессии, которому мне не хотелось разбить лицо. Вероятно, из всей той толпы, он был больше всех достоин выйти оттуда живым. Эмили, мне правда жаль, что все вышло именно так.

Всю обратную дорогу, Картер мучилась сомнениями, правильно ли она поступила, послушав Эмили и уйдя, прежде чем Эверетт-старший узнал о смерти сына. То ли совесть, то ли чувство долга, не давали успокоится: её не покидало чувство, что она таки переложила ответственность на чужие плечи, не закончив дело.

У входа в жилой комплекс, как оказалось, её поджидала Т’Луис.

— Картер, матриарх хотела бы с вами поговорить.

— Это может подождать? Мне надо бы встретиться с адмиралом.

— Лучше сначала к ней. Она хотела встретиться с вами до приезда Удины, — нехотя сказала Т’Луис.

— Хорошо.

Картер догадывалась, зачем ее вызвали в таком скором порядке. Удина, при всех его дипломатических талантах, был склонен разводить церемонии и тем утаивать важное.

— Лейтенант. Стивен сказал, что вы уехали к семье мистера Эверетта.

— Кто-то должен был.

— Спрошу прямо. Мы можем чем-то помочь его семье? Похороны? Просто материально?

— Том был журналистом Альянса. По нашим правилам, Альянс оплачивает похороны своим служащим, он же выплачивает пенсии семьям погибших при исполнении. Они вроде не особо бедствуют, но у его отца серьезные проблемы с сердцем, а его сестра несовершеннолетняя и не сможет ни оплатить, ни повлиять на ускорение очереди на лечение. Если хотите помочь, то это лучший вариант.

— Я вас поняла. Если он будет способен к транспортировке, я устрою, чтобы его отправили на Тессию. У нас медицина развита лучше, кардиотерапия в частности. Кстати, как вы? Такой «полет ястреба» не мог пройти бесследно?

— Зажило, как видите. Спасибо за панацелин.

— На здоровье. У вас есть идеи, кому это было надо?

— Есть пара подозрений, как всегда, но не более. Этим будет заниматься военная полиция, — неопределенно ответила Картер.

Матриарха ответ не удовлетворил, но настаивать она не стала.

— Держите меня в курсе, пожалуйста, — попросила Артензия.

— Насколько это будет возможно. Наверняка, этим будет заниматься Гордонс, а он обычно выдает только конечный результат, не делясь промежуточными деталями до конца следствия.

— Он хороший следователь?

— Лучше я никого не знаю.

— Успокаивает одно: После такого фиаско, они навряд ли еще высунут нос, — не смотря на смысл сказанного, Артензия не выглядела уверенной в собственных выводах.

— Но провоцировать их не стоит, — кивнула Картер, как бы подтверждая ее сомнения.

— Согласна. Будут какие-нибудь новые меры?

— Возможно. Я посоветуюсь с капитаном Т’Луис после визита посла.

— Делайте все, что сочтете нужным.

Посол успел связаться с Хакетом и приказать впустить прибывающих с ним журналистов. Картер при поддержке Т’Луис и Хакета заставила сократить их число до минимума.

Удина вышел из своего авто «Клинтон» и с нарочито скорбящим видом направился ко входу в корпус, где должна была состояться встреча с матриархом. Его окружали журналисты, которые норовили задать вопрос. Удина шел не останавливаясь, давая комментарии на ходу, умудряясь не терять при этом траурного вида.

Всю эту сцену Картер наблюдала из окна кабинета Артензии. Она уже видела это раньше, несколько лет назад.

«Том станет новым мучеником. Шилом, которым ты, ублюдок, будешь колоть в зад Совет, когда захочешь что-нибудь выбить у него. Тебе не просто насрать, ты рад, что это произошло», — от этой мысли Картер становилось непередаваемо мерзко.

К удивлению Картер, несмотря на то, что Артензия была расстроена последними событиями явно больше Удины, она почти не давала комментариев и вела себя достаточно сдержанно. Удина же наоборот взялся читать проповеди, подобно заправскому священнику.

На счастье лейтенанта, эта «служба» продлилась недолго.

* * *

Последний день визита матриарха прошел спокойно. И, в сравнении с прошедшими, этот «штиль» немного нервировал.

Картер провожала делегацию: они ждали, пока судно пришвартуется.

Нейлин подошла к лейтенанту и, пожав руку, сказала:

— Приезжайте на Тессию, когда сможете. Уверяю, мой мир еще удивит вас. Правда, приезжайте.

— Выдастся возможность, обязательно, — ответила Картер.

— Я серьезно. Теперь ваша очередь веселиться, а мне нянчиться, — усмехнулась азари, блеснув чертятами в глазах.

— Я постараюсь. Но отпуска планирую не я.

Фрегат, наконец, пришвартовался и был готов принять пассажиров.

Пока Удина позировал с матриархом на камеру, Т’Луис тоже приблизилась к Картер и, так же пожав руку, попрощалась:

— Надо признать, вы меня удивили, Картер. Для расы, которая еще в моем детстве не знала электричества, вы чего-то стоите. Удачи вам. И… Думаю вам пора сверлить дырки под погоны, — отметила Т’Луис.

— Благодарю, капитан. Для расы, которая еще могла видеть динозавров, вы вполне просты в общении. Доброго полета, — не осталась в долгу Картер.

Половина группы Т’Луис отправилась проверять корабль. А Картер, Удина и Хакет ритуально жали руки матриарху и советнику. У азари считается хорошей приметой, если провожает тот же, кто встречает, поэтому эту традицию решили соблюсти.

— Я передам ваши предложения Совету, посол. Мы действительно все заинтересованы в сотрудничестве, — сказала матриарх Удине.

— Мы всецело готовы к переговорам, — радостно ответил тот.

— Надеюсь, мы видимся не в последний раз, Стивен, — обратилась к Хакету Артензия.

— Я тоже, жизнь коротка, мэм, — ответил Хакет и в его лице мелькнуло что-то от того, совсем молодого, сержанта, каким Артензия видела его когда-то.

— У вас большой потенциал и пока много времени впереди, не потратьте их зазря. И да благословит вас Богиня.

— Благодарю вас. Постараюсь воспользоваться вашим советом.

Уже идя к трапу Ша’ира поравнялась с Картер и шепнула ей на ухо:

— Грядет буря, Картер, и вы будете в самой гуще, но вдали от всех. Живите и не давайте себя сдерживать никому и ничему. На кону куда больше чем ваша жизнь.

Она догнала матриарха с помощницами и поднялась по трапу. Корабль запустил двигатели и через несколько мгновений двинулся. Меньше чем через минуту корабль уже был не виден, оставив лишь облако конденсата в воздухе и недоумение в голове Картер.

Лейтенант долго думала, стоит ли воспринимать слова Спутницы всерьез и склонялась к отрицательному варианту. Из размышлений ее вырвал Хакет, которого она везла в штаб Альянса.

— Хорошая работа, капитан. Даже Удина это признал.

— Сэр… — собиралась поправить Адмирала Картер.

— Я не оговорился. Утром я подписал приказ о твоем повышении, капитан-лейтенант.

— Служу Альянсу, сэр.

— Служи и дальше, теперь с чуть большими полномочиями. Не подведи.

— Есть, сэр.

— И можешь возвращаться к своему отпуску. Вернешься, будет много работы.

— У вас будут ко мне еще особые поручения, сэр?

— Вполне возможно, Картер. А пока отдыхай. У тебя две недели.