Саманта Паркер и Общество ведьм (гет)

НОВЫЙ ПУТЬ

Саманта Паркер проживала вместе со своими родителями в городе Шарлотт, что в Северной Каролине. Это была девушка шестнадцати лет, с длинными светлыми волосами, всегда заплетенными в косу, и ярко-голубыми глазами. Нельзя назвать Саманту красавицей: у нее была обычная, североамериканская внешность.

Сэми сидела за рабочим столом у себя в комнате и задумчиво грызла ручку. Перед ней лежал дневник, весь обклеенный разнообразными картинками и яркими стикерами. Запись неровным почерком в нем гласила: \"Дорогой дневник! Сегодня родители огорошили меня неожиданной новостью: они уезжают в экспедицию в Японию! Я безумно за них рада, ведь они так мечтали там побывать. Безусловно, они будут работать, и вряд ли у них будет время на отдых и осмотр Токио...

Я учусь уже в старшей школе, и после стольких лет знакомства со своими друзьями, мне придется перейти в другую. Я обязательно найду себе новых друзей там, в Уилмингтоне, но...\", — тут фраза обрывалась.

Саманта хмурила светлые брови, недоверчиво глядя на тетрадь. Это была первая и, кажется, последняя запись в этом дневнике. Она не привыкла жаловаться, даже тетрадке, поэтому попытка излить душу оказалась провальной. Не дописав мысль, и быстро потеряв ее, Саманта со вздохом захлопнула дневник.

Лунный свет, пробивающийся сквозь слегка прикрытые шторы, играл разнообразными бликами на волосах девушки. Голубые глаза потускнели. В них словно поселилась тень. Напрашивались ненужные слезы, и Сэми ничего не могла с ними поделать. Она подумала, что ведет себя очень глупо, и что родителям тоже нелегко оставлять её одну почти на год и заставлять расставаться с любимыми друзьями. Девушка никогда не верила в фразу «Что ни делается, все — к лучшему», считая это самообманом, и очень неправдоподобным. Сложившаяся ситуация расстраивала ее, и Сэми надеялась на какое-то чудо, например, известие, что все это было шуткой, и ее жизнь никак не поменяется. Но из гостиной внизу доносился веселый смех и обрывки разговора о том, как в Японии хорошо — ничего похожего на сочувствие своей дочери. Сэми скривилась от своего эгоизма и вытерла влажные глаза.

Однако пелена слез все накатывала и накатывала на них, искажая все вокруг. Сквозь нее было плохо видно, но Саманта всё равно пыталась оглядеть такую привычную, уютную комнату: массивную кровать, застеленную легким светлым покрывалом; книжные полки, заваленные тяжелыми томами, которые девушка перечитывала по несколько раз; два мягких кресла, стол, за которым она сейчас сидела; деревянный шкаф с ручной резьбой, мольберт у стены напротив кровати и кучу картин на стенах и просто разбросанных по полу (некоторые, а, если честно, то очень многие были не закончены).

Саманта грустно улыбнулась, поднимаясь со стула, и подошла к окну. Щеки были влажными от слез, а глаза покраснели. Неожиданная мысль, которая попросту не приходила ей на ум все это время из-за ошарашивающих новостей, резко отразилась на лице девушки. Она ведь еще ничего не сказала Нэду! А ведь они были влюблены друг в друга девять лет. Как он отреагирует на такие новости? Вряд ли с пониманием, ведь если бы он уезжал в другой город на неограниченное время, без достойного оправдания оставляя ее одну, Сэми была бы обижена. Даже больше — раздавлена. Ведь в течение девяти лет они всегда были рядом. Их прозвали попугайчиками-неразлучниками, так как очень редко друзья видели их порознь. Планы на их будущее всегда ясно вырисовывались в сознании Саманты: совместное поступление в один колледж, путешествие по миру, а еще Сэми всегда мечтала жить с Нэдом в собственном уютном домике. Семейное счастье — вот, чего ожидала от своей жизни эта девушка, ведь что еще нужно? А теперь все было уничтожено, разрушено. Без юношеского максимализма, отбросив все преувеличения, все было раздавлено, как и сама девушка.

Медленно к ее щекам подступал странный жар, который обычно возникал, когда Саманта злилась. Она осуждающе посмотрела в окно на опустевшую Трайон-стрит, будто это он был в чем-то виноват, и тут неожиданно, каплей за каплей, пошел дождь, остужая её пыл. Саманта даже отпрянула от окна. Дождь... Это как раз то, что ей сейчас нужно. Она набрала полную грудь свежего воздуха, и на её щеках заиграл румянец, не имея ничего общего с тем жаром, что был мгновение назад. Во всяком случае, кому нужны её слезы?

Дождь будто вымывал из головы девушки все плохие ощущения за день. Из открытого окна повеяло приятной прохладой, которая сразу же наполнила собой комнату. Уголки губ Саманты тронула улыбка. Девушка подумала, что нужно как следует поздравить родителей, вместо того, чтобы дуться на них, и умчалась вниз, теша себя надеждой, что всё в её жизни еще наладится.

* * *

Яркий солнечный свет бойко пробивался сквозь занавешенные окна в спальню Саманты. Девушка неохотно разлепила веки. Семь утра... А ведь еще так рано, и можно часок другой подремать. Но тут она вспомнила, что её ожидает. Саманта так разволновалась, что, вскакивая с постели, умудрилась поскользнуться на собственном одеяле, сползающем с кровати. Девушка растянулась на полу, при этом тихо ругаясь себе под нос. Спускаясь с лестницы, она потирала ушибленный бок, продолжая бурчать. Оказавшись внизу, Сэми побежала в ванную комнату, по дороге чмокнув пьющую кофе мать. Отец, видимо, был в саду и читал утреннюю газету. Саманта подумала, что эта обычная семейная обстановка так для неё привычна и что ей совсем не хочется что-то менять в своей жизни, но вовремя не дала себе расстроиться, мысленно перебирая вещи, которые хотела бы с собой взять в дорогу.

Чуть позже, после последней утренней пробежки по родной Трайон-стрит, она уже завтракала в столовой с родителями. Мама рассказывала об их с отцом маршруте и о том, как им будет недоставать любимой Саманты. Девушка только кивала головой и хмурилась. Мистер Паркер решил взять ситуацию в свои руки:

— Сэми, ты не хочешь по дороге заехать в какое-нибудь кафе?

— Но ваш рейс... — пыталась запротестовать дочь.

— Я думаю, мы успеем! — вставила миссис Паркер.

Саманта только вздохнула и выдавила из себя улыбку. Это было так естественно для её родителей — заботиться о своей дочери, даже если они не понимали основной причины, почему она хмурится. Безусловно, они не так все поняли, полагая, что она тоскует из-за того, что тоже желает поехать в Японию. Нет, она, конечно, была бы не против, но не в этом причина. Их дочь просто не хочет с ними расставаться... Это была сильная, искренняя любовь, которая сейчас редко встречается среди современных детей, которым зачастую важна лишь материальная поддержка. Сэми чувствовала себя одинокой, если родителей не было рядом, ведь они были для нее лучшими друзьями, без преувеличения. С мамой всегда можно было посплетничать, не беспокоясь о том, что все слова, сказанные ею, будут перетранслированы. Мама — самая надежная. А папа...папа — это папа. Мистер Паркер был удивительным человеком, и это знали все их знакомые. Необычайно умный и веселый, он всегда находил, что сказать в нужный момент и мог поддержать одним взглядом. Отец был ближе для Сэми, хотя она и любила родителей одинаково сильно, но папа просто понимал ее с полуслова. Как же Саманте не хотелось с ними расставаться!

— Я пойду собирать вещи, — встала девушка из-за обеденного стола. — Можно взять с собой мольберт?

— Конечно, бери, — улыбнулась миссис Паркер. Когда Сэми вышла, она обратилась к своему мужу: — Арнольд, она совсем еще не готова, чтобы понять...

— Нет, Маргарет, время пришло. Миссис Уилсон всё ей объяснит, и Саманта поймет, ведь она — наша дочь!

Миссис Паркер вздохнула и отправилась наливать себе третью чашку кофе.

— Тебе нужно завязывать с кофеином, — усмехнулся Арнольд и снова погрузился в свою газету.

В ответ Маргарет лишь хмыкнула.

В это время Саманта разговаривала по телефону, прощаясь со своими друзьями. Напоследок она позвонила Нэду, но тот, услышав новость, бросил трубку. Саманта еще долго стояла в оцепенении, вслушиваясь в монотонные гудки, будто надеясь услышать через них голос парня. Не то уставшее \"Слушаю\", а \"Привет, родная!\". Ведь он не мог знать наперед о тех новостях, что Сэми должна была рассказать. Может, он чувствовал? Нет, это глупо.

Девушка нажала на \"сброс\" и повесила трубку, осознавая, что мысли в голове совсем смешались. Должна ли она поспешить на соседнюю улицу к двадцать четвертому дому, сесть на велосипед и посмотреть напоследок в глаза Нэда? Саманта решила, что, он все-таки счел это за предательство. Может, он был прав? Однако на звук своего имени пришлось отозваться, взять сумку и поспешить. Но не к своему парню, а к новой дороге, так отличающейся от привычной жизни.

* * *

Они ехали по проселочной дороге мимо бесчисленных озер и зеленых лугов в сторону Уилмингтона. В машине было весело: все были довольны после съеденного мороженого, а миссис Паркер, как всегда, полакомилась вкусным кофе.

Они как раз обговаривали новость о кузине мистера Паркера, которая недавно вышла замуж за влиятельного бизнесмена, когда проезжали особенно синее озеро и особенно зеленую лужайку. Саманта восхищенно воскликнула, призывая к вниманию. Когда они все, вдоволь насмотревшись на красоту зелени и водной глади, повернулись к дороге, беды было не миновать. На них с огромной скоростью мчался дорогой BMW, и от столкновения их отделяли считанные метры.

ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В УИЛМИНГТОНЕ

Мистер и миссис Паркер застыли в ужасе. Лицо Саманты ничего не выражало, глаза опустели, а зрачки расширились до того, что радужную ярко-голубую оболочку не было видно. В последнюю секунду их машина резко отскочила влево, лишь легонько задев BMW правым крылом. Арнольд резко затормозил машину. Тормоза обоих автомобилей пронзительно завизжали, и через некоторое время из BMW вышла стройная блондинка на высоких каблуках и с ярким макияжем. Она испуганно хлопала длинными ресницами, наблюдая, как из серебряного минивэна выходит высокий брюнет.

— Мне очень жаль! — начала она, заламывая руки. — Я просто из Великобритании... Так сложно привыкнуть по какой стороне ездить...

— Нам просто всем сказочно повезло, — нахмурился мистер Паркер. — Еще чуть-чуть, и...

— О да, еще чуть-чуть, и я могла поцарапать машину... — истерично взвизгнула блондинка. — Ну да, и вы тоже, — поспешно добавила она, встретившись со взглядом Арнольда.

— Еще чуть-чуть, и мы все могли распрощаться с жизнью! — ошарашенно произнес все еще шокированный мистер Паркер, и направился к минивэну, громко хлопнув дверцей.

***

Спустя час они уже стояли на Трэск-стрит в Уилмингтоне напротив древнего, но величественного двухэтажного здания. Миссис Паркер неуверенно переминалась с ноги на ногу. Кроме того, что им пришлось пережить по пути, все очень волновались перед встречей с миссис Уилсон.

— Мам, всё хорошо? — Сэми посмотрела в такие же голубые, как и у неё, глаза. — Ты неважно выглядишь.

— В самом деле? Это всё нахлынувшие воспоминания, — пыталась оправдаться женщина. — Может, уже пройдем в дом?

Только они сделали шаг, как массивная деревянная дверь с трудом и скрипом распахнулась, и из неё вышла пожилая женщина. Сказать на неё «старуха», было бы крайне неосмотрительно и, вообще, неправдой. Миссис Уилсон была довольно высокой, стройной дамой, с длинными, завязанными в пучок, черными, как смола волосами. Её глаза поблескивали на заходящем солнце яркой синевой. Губы женщины были плотно сжаты, будто намекая на то, что шутки с ней плохи, но, тем не менее, от неё так и веяло спокойствием, создавая ощущение безопасности.

— Мама... — выдохнула Маргарет и расплакалась, кинувшись обнимать миссис Уилсон.

— Ну, полно рыдать, дорогая, — улыбнулась женщина своей дочери и обратила свой пронизывающий взгляд на Арнольда: — Мой милый мальчик, рада тебя видеть.

Мужчина подошел и крепко обнял её. Наконец, она повернулась к Саманте:

— Сэми, внученька... — на этот раз пожилая дама не сдержала слез, и поспешила обнять девушку.

Саманта лишь удивленно поглаживала её по спине, принимая объятия.

— Я очень долго ждала тот день, когда смогу, наконец, увидеть тебя! — сказала женщина, вытирая слезы. — Как вы доехали? И, ей богу, — прервала она сама себя, — давайте уже зайдем в дом, иначе комары нас заживо съедят!

Миссис Уилсон первая прошествовала к двери и задержалась у порога, приглашая всех войти:

— Поставлю чайник, нам еще есть о чем поговорить.

— Мама, у нас самолет через час, мы должны поторопиться в аэропорт, иначе... — начала было Маргарет, но пожилая дама прервала её.

— Ты совсем в своей Шарлотте забыла, что я не в деревне живу? — приподняла она темные брови, прищурив глаза. — За пятнадцать минут вы доедете до аэропорта, там обменяете билеты и сядете на свой самолет.

— В Уилмингтоне есть аэропорт? — округлил глаза Арнольд.

— Да, и причем хороший аэропорт, — повернула к нему голову миссис Уилсон. — Вы успеете на свой самолет, и комфортно долетите до Японии.

Саманте такая уверенность показалась немного странной, но она решила промолчать. И вообще, впервые за все время девушка задумалась, почему раньше она никогда не бывала у бабушки. Почему не ездила к ней на летние каникулы, чтобы отдохнуть в провинциальном городке у океана. Провинциальный городок с аэропортом? Все равно здесь спокойнее, чем в Шарлотте.

— И давайте уже не будем тратить ваше время на пустые разговоры. Приступим сразу к делу. Как вы добрались?

— Очень важный вопрос, мам... — закатила глаза Маргарет.

***

Саманта лежала на кровати в своей новой комнате и смотрела в потолок. Полчаса назад родители уехали в аэропорт. Ей было тяжело отпустить их, но она смогла это сделать, зная, что это не самое плохое, что может случиться в её жизни. Они приедут, пусть через год-полтора, но они приедут. И они её любят, а что может быть главнее?

Девушка вздохнула и, поднявшись с кровати, подошла к раскрытому окну. Вместо привычного вида на Трайон-стрит, она смотрела на океан. Яркий полумесяц разбросал свои лучи по небу, спрятав за ними редкие звездочки. Он источал мягкий свет, отражаясь бликами на волосах Саманты. Она вспоминала разговор бабушки с её родителями. Пожилая дама усердно выпытывала у них, как они доехали и, когда узнала, лишь кивнула. Её лоб прорезали глубокие морщины, и тогда Саманта поняла, что это всё-таки бабушка. Её любимая, единственная бабушка... Такая одинокая и беспокоящаяся за своих детей и внучку. Правда, что-то волновало Сэми в этот момент... Возможно, это поведение миссис Уилсон, неизвестно как узнавшую о происшествии. Но Саманта успокоила себя тем, что это просто материнские чувства, и на этом поставила точку.

Девушка отвернулась от окна и оглядела заинтересованным взглядом свою новую комнату. Она была полной противоположностью комнаты в Шарлотте. Эта была похожа на покои. Именно покои, как во времена принцев и принцесс. Не хватало только факелов и сундука с нарядами для бала. Девушка улыбнулась. На удивление, ей здесь понравилось: все было не так, как она себе представляла, и ей показалось, что такая перемена обстановки даже к лучшему. Обычно, Сэми не могла приспособиться в нестандартной обстановке и беспокоилась даже если пришлось спать просто в соседней с ее комнате.

Саманта нахмурила лоб, обеспокоенная вновь нахлынувшими мыслями. Её распущенные волосы легко развивались на еле уловимом ветерке, свободно проходящем через открытое окно. Девушка снова забралась на кровать с темно-бордовым пологом и откинулась на подушки, прикрыв свои необычайно голубые, но сейчас потускневшие от усталости глаза. Завтра будет новый день, полный сюрпризов и свежих ощущений... И, понадеялась она, приятных.

***

Ночью Саманте приснился странный сон. Ей снилось, будто над кроватью нависла чья-то фигура и размахивала над её головой каким-то камнем на цепочке, бормоча при этом непонятные слова. Утром она расплывчато помнила это сновидение, но что важнее, ничего не понимала.

Был понедельник, и завтра начиналась учеба. Саманта должна была съездить в школу, которая находилась недалеко отсюда, чтобы подать документы на учебу. Девушка пила с бабушкой на кухне чай с какими-то травами. Пожилая дама о чем-то увлеченно болтала, не замечая отсутствующего взгляда внучки.

— ...и ты должна помнить, что Мален-стрит — это не Майлен-стрит, на которой находится твоя школа! Их нельзя путать, иначе не сможешь... Саманта! — миссис Уилсон взволнованно присмотрелась к внучке. — Деточка моя, ты меня слушаешь?

— Да, бабуль... — вернулась к действительности девушка. — Мален-стрит, я помню. Я побежала, скоро вернусь!

Сэми чмокнула растерянную женщину в щечку, схватила рюкзак и вышла из старого здания. Большой и немного устрашающий дом, что может быть интересней для мечтательного подростка? Она вдохнула свежий морской воздух и прикрыла глаза. Легкий бриз как будто делал её воздушней, а мысли — легче. Она даже испугалась, что сейчас взлетит!

Саманту охватило желание срочно помчаться к пляжу, который находился чуть ниже по склону небольшого утеса, на котором находился дом её бабушки. Но девушка сразу же взяла себя в руки, чувствуя, как по телу растекается сила. Такого еще с ней не было. Ей казалось, что она попросту может всё.

— М-да... Ну и где эта школа?

Саманта стояла в тупике мрачноватой на вид улочки. Невысокие здания нависали над ней, как какие-то безобразные чудовища. Девушке стало не по себе от лицезрения этого оптического обмана. Что-то она сделала не так, что-то перепутала, вот только не могла вспомнить что...

Дверь одного \"монстра\" с оглушительным треском впечаталась в стену. В дверном проеме показалась впечатляющего вида девушка. На первый взгляд ей было лет восемнадцать. Короткие темные волосы торчали \"ежиком\" во все стороны, отливая фиолетовым цветом. Немного зауженные красивые глаза сверкали недобрым огнем. Он притягивал, но вселял чувство опасности.

Стройная фигура была обтянута \"второй кожей\": кожаная куртка облегала красивую форму полной груди, кожаные штаны обтягивали длинные мускулистые ноги, кожаные сапожки на высоком, но устойчивом каблуке, и завершал эту композицию мотоциклетный шлем под мышкой.

Саманта удивлялась своей невоспитанности, но всё равно не могла отвести от неё взгляд. Девушка, не замечая Саманту (или делая вид, что не замечает), прошла мимо с гордо поднятой головой, не забыв, однако, громко хлопнуть дверью.

Девушка с длинной светлой косой заполняла документы в канцелярии Школы Гринфилд. Приятная толстушка, приветливо улыбаясь, интересовалась о Шарлотте. Саманта, в свою очередь, отвечая ей искренней улыбкой, рассказывала о бескрайних зеленых лужайках, неглубоких прозрачных озерах, искрившихся на теплом солнышке, о вкуснейшей рыбе, которую они с папой ловили раз в две недели. \"Пампушечка\" восхищенно хлопала своими зелеными глазками и время от времени восклицала от восторга: \"Надо бы и мне туда отправиться! — или. — О! Обожаю рыбалку!\". Наконец Саманта протянула кипу бумаг толстушке.

— Саманта Паркер... Хм... — протянула дамочка, лукаво улыбаясь. — А меня зовут Роуз. Роуз Брайтли. Рада знакомству!

***

Школа Гринфилд была огромной! Задний дворик, где, по идее, должны отдыхать от занятий ученики, смахивал на Городской Парк в Шарлотте. Саманта примостилась на низенькую скамеечку под одной из вишен. Она подумала, что, вероятно, весной здесь очень красиво! Цветущая вишня — это незабываемо.

И сразу же она вспомнила родителей. Наверное, они уже долетели и успели обустроиться в Японии. Девушка откинулась на спинку скамейки и прикрыла глаза. Она припоминала все сегодняшние встречи: эффектная девушка из дома-монстра и милая пампушечка Роуз. С последней Сэми было очень приятно познакомиться, но завораживала \"кожаная\" брюнетка с огнем в глазах. А ведь они даже не были знакомы.

Саманта услышала шорох и открыла глаза. Это был лишь легкий ветерок, колыхнувший еще не опавшие листья вишни. Девушка встала и отправилась домой, пытаясь изгнать из мыслей образ высокой красавицы с темными волосами, отливавшими фиолетовым цветом.

***

— Саманта. Саманта Паркер, — улыбалась Сэми в зеркало, репетируя дежурное приветствие. Она жутко волновалась перед завтрашним днем и обдумывала свои реплики и ответы на предполагаемые вопросы. Скулы уже болели от беспрестанного напряжения, и сил уже не было ни на что.

Саманта взглянула на небо через окно в своей комнате. Оно было усыпано звездами, а надкушенная луна стыдливо прикрывалась кусочком тучки. Девушку сразу охватил заряд бодрости, и снова появилось чувство, что она может всё. Это ее немного испугало, и Сэми сразу же отвернулась от окна и наткнулась на свое отражение в зеркале. Саманта еле сдержала крик — на неё смотрела вполне обычное отражение, если бы не одно \"но\"... Радужная оболочка глаз девушки была абсолютно белой, источая еле уловимое свечение.

http://www.pichome.ru/DAv

SLY

Утром Саманта подскочила с кровати, как только начало светать. Все еще теплые лучики осеннего солнца уверено пробрались в комнату девушки, играя бликами на стенах, мебели и лице Сэми. Она не находила себе места от переживаний. Слышно было, как о скалу бился прибой, и покрикивают чайки, общаясь между собой.

Саманта спустилась на кухню, отнюдь не просторную, но очень уютную. Почти все пространство было занято деревянной кухонной мебелью и старинной техникой: слева от входа стояла древняя плита, по всему периметру вдоль стен располагались тумбы, заваленные мешочками с травами, странными приборами, диковинными вещами, которых Сэми в жизни своей не видела. Правая стена была занята большим и закопченным старым камином, у которого громоздилась стопка дров. Внутри камина на железном поручне висел небольшой, видавший виды, котелок, над которым вился легкий дымок. Девушка с интересом заглянула внутрь и обнаружила там почти прозрачную, зеленоватую жидкость, смахивающую на чай.

Саманта, пожав плечами, подошла к массивному, такому же деревянному, как и вся мебель в этой кухне, столу и обнаружила там готовый завтрак и небольшой чугунный чайничек. В одной из висячих тумб нашлась чистая посуда, и девушка сразу же увидела свою любимую, привезенную из Шарлотты чашку. Ощущение дома приятной волной разливалось по телу Сэми, когда она с удовольствием пила бабушкин травяной чай, вдыхая аромат кухни, наполненный запахом, исходящим из котелка. В этот момент, будто бы из ниоткуда, появилась миссис Уилсон. Она была, как и вчера, собрана и источала нежный аромат васильков.

— Уже готова к первому дню в новой школе? — подняла пожилая дама темные брови. — Так быстро?

— Смотря как готова, бабушка... Доброе утро! — спохватилась Саманта. — Откуда ты зашла?

— Несомненно, доброе, как иначе? — улыбнулась миссис Уилсон. — А я была в саду, немного пообщалась с растениями.

— Что? — опешила светловолосая девушка. Она даже чаем поперхнулась.

— Травы любят общение: при звуке ласкового голоса они лучше растут, — спокойно ответила бабушка, не обращая внимания на ошарашенный взгляд Саманты. — Я тебе тут кое-что принесла...

Миссис Уилсон, ловко лавируя между стульями и попадающимися на пути тумбами, подошла к столу, где сидела Сэми, и протянула ей что-то зажатое в морщинистой ладони.

— Вот, держи этот амулет, пригодится.

Пожилая дама разжала пальцы, и в ее руке оказался маленький ограненный камушек, в форме капли, сквозь который просачивался голубовато-желтый свет.

— Спасибо, — автоматически поблагодарила Саманта, беря в руку амулет, и покрутила его на свету. — Красивый! Что это за камень?

— Это лунный камень — он твой. Что ты чувствуешь, когда держишь его?

После слов бабушки, Сэми осознала, что на время забыла о переживаниях из-за школы, ей стало легче, и пришло ощущение защищенности. Это было сложно описать: казалось, что из голубоватого камешка, источающего лунный свет по её пальцам, и дальше, к сердцу, приливает тепло, растворяя все проблемы.

— Как ты узнала, что это мой камень? И...что вообще значит, \"мой\"? — немного смущенно подняла свой взгляд на миссис Уилсон девушка.

— В молодости я увлекалась изучением разновидностей амулетов и талисманов, — сбиваясь и хмурясь, начала бабушка. — Потом и маму твою учить пыталась, да только без толку, она не такая... Не такая усидчивая, как я. Видишь ли, для такого хобби требовалось терпение, так как результат одухотворяет и затмевает любые тягостные ожидания, — синеокая дама внимательно следила за реакцией внучки, которая, не отрываясь, глотала каждое слово бабушки. — Но всё же, твоя мать кое-чему научилась. Однажды она позвонила мне и сказала, что ты не отрываешься от её серег из лунного камня. Тебе тогда было четыре года, и ты тягала серьги из маминой шкатулки с украшениями.

— Я помню! — воскликнула Саманта, улыбаясь. — Мне тогда казалось, что это несметные сокровища, и они мне были так дороги...

Сэми вспомнила, как подолгу лежала в своей детской кроватке — пряталась от мамы — и прижимала к сердцу серьги, от которых разливалось по пальчикам тепло к самому сердцу.

— Так я и поняла, какой твой камень, — улыбнулась бабушка. — Ты, помнится, спрашивала еще одну вещь, — хитро прищурилась она. — Но и ответ на этот вопрос ты уже знаешь. Что ты чувствуешь? Тепло исходит от камушка?

— Д-да... Исходит! Ясно, это невозможно объяснить, да? Он просто мой...

— Теперь ты готова идти в школу, внучка. Только амулет возьми с собой и прикрепи к чему-нибудь, а то потеряешь, а удачу свою и поддержку нельзя терять! — с этими словами миссис Уилсон чмокнула Сэми в щеку и вышла из кухни в свой сад, прихватив с собой полную чашку с чаем из трав.

Саманта, улыбаясь своим мыслям, прикрепила ограненный камушек к своему серебряному браслету на правой руке и неожиданно вспомнила о свете, отражающемся от радужной оболочки ее глаз голубоватым свечением, как от лунного камня. Да-а-а... Что-то непонятные отношения у неё связывались со спутником Земли!

***

Школа Гринфилд величественно раскинулась на территории бывшего парка, подобно птице, расправившей свои крылья. Все репетиции у зеркала сразу стерлись из памяти Саманты, как только она ступила на порог школы. Её ожидали новые шкафчики, новые классы, учителя, одноклассники...новые друзья; и страх перед этим новым сковал ее горло тисками. Сердце глухо и быстро колотилось о грудную клетку, а на лбу выступили капельки пота.

У входа сидел охранник, прямо как старая консьержка, разгадывая кроссворды. Саманта подошла к нему и неуверенно застыла, ожидая какой-либо реакции. Реакции не последовало, и начав теребить свой браслет с амулетом удачи, юная мисс Паркер неохотно спросила:

— Простите, мистер, вы не подскажите, как мне пройти к...эм...шкафчикам?

— Шкафчикам... Мисс, вы издеваетесь? — полюбопытствовал охранник, не поднимая глаз от увлекательного кроссворда. — Я вам что, здесь для красоты сижу? Я, между прочим, охраняю школу! Самую лучшую школу в Уилмингтоне, к тому же. И вы меня просите оторваться от моей работы, оставить пост и пренебречь своими прямыми обязанностями, чтобы провести вас к \"шкафчикам\"?!

Охранник явно пребывал в жутком негодовании, но, тем не менее, не отрывал глаз от своих \"прямых обязанностей\". Что ж, трудягам и честным рабочим только почет да уважение!

— Прошу прощения, мистер, — насмешливо произнесла Саманта, решив не поднимать скандал в свой первый день в новой школе. — Спасибо, школьный страж безопасности, — добавила она, отойдя от поста охранника подальше. Тот еще долго ворчал ей вслед о каких-то нарушениях в виде отвлечения добропорядочного сотрудника от выполнения его работы. Сэми только закатывала глаза, отвечая ему мысленно всякие гадости.

Она оглянулась, пытаясь найти кого-нибудь, у кого можно было бы спросить, что ей, в конце концов, делать! Наконец такой человек попался — это была какая-то малышка из младших классов с мышиного цвета волосами. Она вежливо проводила Саманту через левую арку от входных дверей, где громоздились новенькие, выкрашенные в разные цвета, шкафчики для учеников.

Сэми поблагодарила девочку и мило ей улыбнулась. Малышка хотела ответить ей тем же, но встретившись взглядом с Самантой, невольно ойкнула и метнулась прочь из длинного коридора через ту же арку. Саманта удивленно поправила прическу, размышляя над тем, насколько же она страшная, если испугала ребенка всего лишь улыбкой? Она немного расстроилась, но принялась за поиски своего шкафчика, код от которого ей вчера любезно сообщила милая Роуз Брайтли. В предвкушении приятных мелочей, которыми она украсит свой шкафчик изнутри, девушка крутанула ручку, вводя секретный код, и удивленно подняла брови. На одной из полочек её шкафчика, предназначенной для учебников, одиноко лежал незапечатанный конверт с её именем.

Саманта оглянулась, проверяя, не стоит ли кто поблизости. Но ученики школы Гринфилд были заняты всем, чем угодно, кроме разглядывания новенькой девочки из старших классов. Юная мисс Паркер осторожно вынула письмо из конверта и приступила к чтению аккуратного мелкого почерка с разнообразными завитушками. Саманте почерк понравился, но, правда, это было до того, как она поняла смысл написанного. По мере того, как она читала запись, ее глаза всё больше и больше округлялись. В письме была пара зловещих строк: \"Мы знаем, кто ты! Глупо от нас скрываться. Или по-хорошему сдашься нашему С, или пожалеешь! Sly\".

Саманта шокировано запихнула письмо обратно в конверт и бросила его в сумку. Школьная жизнь вокруг нее бурлила, обходя стороной, не замечая и не трогая. Девушка с трудом нашла свой класс и стала осматривать кабинет в поисках свободного места. Она никак не могла понять, кто такой Sly, что он о ней знает, что такое С и что, в конце концов, от неё требуют?!

Наверное, со стороны странно смотрелась застывшая девушка с длинной светлой косой, уставившаяся непонятно куда, непрерывно хмурясь. А именно так выглядела Саманта Паркер, и большая часть класса смотрела на неё с недоумением и тыкая пальцами, привлекая внимание одноклассников.

Наконец к ней подошла высокая девушка с темными волосами, собранными в конский хвост, и очень умными серыми глазами, излучающими какое-то странное и немного неуместное тепло. Её появление заставило Саманту отвлечься от своих хмурых мыслей и посмотреть на подошедшую девушку, глупо разинув рот от недостатка храбрости что-либо произнести.

— Ты, наверное, новенькая? — тихо, но четко начала девушка. — Саманта, да?

Блондинка только моргнула, ругая себя за чрезмерную глупость. Наконец она медленно кивнула, а её новая одноклассница продолжала внимательно в нее всматриваться.

— Меня зовут София Нельсон. Можно просто Софи, если тебе так будет удобно, — Она не отрывала своих серых глаз от глаз Сэми, что крайне смущало последнюю. — Я президент класса, поэтому должна всех знать. Ты откуда к нам, в Уилмингтон, приехала?

— Я из Шарлотты... — изобразила спокойствие Саманта и попыталась выдать одну из своих натренированных улыбок, но это выглядело так, будто она мучается от жуткой зубной боли. Девушка немного расстроилась, что с ней познакомились только из-за обязанностей президента.

Прозвенел звонок на первую пару, и Софии, уже открывшей рот, чтобы выразить свое мнение по поводу ответа Сэми, пришлось его захлопнуть и предложить Саманте сесть с ней, так как её сосед по парте еще не вернулся из-за границы с учебы по обмену.

Начались уроки, и новые проблемы. Сэми начала замечать странное поведение своих одноклассников и учителей по отношению к ней. Сначала всё было, как обычно, — учителя приветливо улыбались, спрашивали, откуда она и все прочие принятые любезности, пока не встречались с ней взглядом. Наткнувшись же на голубые глаза новой ученицы, они в ужасе расширяли свои, чуть ли не роняя в классный журнал глазные яблоки, и резко меняли тему, переходя непосредственно к своему предмету или к чему угодно, кроме неё.

С одноклассниками было не лучше — некоторые даже пытались с ней подружиться, пока, опять же, не замечали её взгляд. Всё дальше и дальше по классу проносился шепот, передаваемый подростками друг другу. На Саманту смотрели, как на прокаженную. Бедная девочка не понимала, чем она заслужила такое обращение, что такого ужасного было в ней и в её глазах? Она лишь вздыхала и улыбалась Софии — единственной, которая без страха смотрела ей прямо в глаза, правда, как-то странно. Её взгляд был настороженным, и на лбу проступали легкие морщинки — признак часто наморщенного лба, что означает, что она много думает. Всё это было более чем подозрительно, и сильно утомило нашу героиню.

Во время ланча София позвала Саманту во внутренний двор школы. Сэми проходила уже знакомые деревья и лавочки, с интересом поглядывая по сторонам. Сейчас, когда двор был полон учениками, он выглядел совсем по-другому. Не было больше того спокойствия и непринужденности, зато было приятное ощущение уюта. Даже несмотря на то, как здесь приняли Саманту.

Девушки уселись под одну из вишен, дальнюю, которую не было заметно со школьного крыльца. Осень давала о себе знать: на улице уже было довольно зябко, и воробушки начали собираться в небольшие кучки, чтобы не мерзнуть. Но солнышко еще отдавало приятное тепло, согревая землю из последних сил. Саманта достала из сумки коробку с бутербродами и термос с чаем, предлагая Софии перекусить. Президент класса благодарно улыбнулась и согласилась. Они пили горячий чай, жевали бутерброды и болтали ни о чем. Сделав еще один глоток, Софи сказала:

— Сэми, мне кажется, скоро я познакомлю тебя кое с кем.

Саманта от удивления поперхнулась:

— Э-э-э... А с кем?

— О, они такие же, как я и ты, — туманно произнесла она. — Но пока не время. Мы еще плохо тебя знаем.

У Паркер от всей этой «таинственной таинственности» сводило не то, что зубы, а уже и мозги! Но она позволила себе лишь обреченно вздохнуть и понимающе улыбнуться. А что? Чтобы добиться посвящения в любое, даже самое серое общество, нужно время и хорошее проявление себя, как личности.

— Вкусные бутерброды, Саманта! — весело сказала Софи. — О, нет! Если мы сейчас, не дай Бог, опоздаем на урок миссис Гипсер, она затравит нас изучением свойств мела на доску!

***

— Доброе утро, бабушка! — влетая на кухню следующим утром, поздоровалась Саманта. — Опаздываю в школу, не могу позавтракать! — развела она руками на немой вопрос миссис Уилсон, при этом хватая бутерброд и махая свободной рукой на прощание.

Бабушка только снисходительно покачала головой, наблюдая за тем, как ее внучка впопыхах зашнуровывает кеды, держа бутерброд в зубах.

Вскоре Сэми уже летела в школу. Короткая школьная юбка светло-бежевого цвета развевалась на быстром ходу, белоснежная блузка светилась на утреннем солнце. Ничего не предвещало следующих событий.

У Саманты Паркер было чудесное настроение. Ясная погода будто переливала в неё силы, бодря и обнадеживая. Браслет с лунным камнем приятно холодил кожу. Вчерашнее впечатление от знакомства с одноклассниками и учителями немного ослабло, отойдя на второй план. Вот девушка уже открывает свой шкафчик, доставая оттуда нужные учебники. К ней подходит София Нельсон, приятно улыбаясь. Вместе девочки доходят до класса и, болтая о чем-то веселом, заходят внутрь. Непривычная тишина заставляет их осечься. Недружелюбные взгляды одноклассников устремляются к ним, заставляя насторожиться.

— В чем дело, Софи? — нарушает тишину голос высокой девушки с длинными каштановыми волосами, струящимися по плечам. — По-моему, мы вчера на собрании всё обговорили.

— Я надеялась, что вы просто пошутили, — холодно отозвалась София. — Вам не кажутся ваши действия глупыми?

Девушка с каштановыми волосами поднялась с парты, на которой она сидела, положив ногу на ногу. На ней заурядная школьная форма смотрелась как последний тренд из новой коллекции. Короткая юбка подчеркивала красоту и изящество стройных ног, белоснежная блузка с двумя расстегнутыми пуговицами оставляла место воображению, и вроде бы обычные лакированные туфли светло-коричневого цвета отлично дополняли впечатление от ее образа.

С высоко поднятой головой девушка подошла чуть ближе к Софии, скрестив руки на груди. Все взгляды были прикованы к этой напряженной сцене. Саманта успела сделать вывод, что выдающаяся особа пользуется большим авторитетом у всех в классе, и это её явно встревожило. Сэми казалось, что вчера на \"собрании\" её новые одноклассники точно обсуждали не погоду. По всей атмосфере, повисшей в классной комнате, можно было предположить, что лучше самой наложить на себя руки. Звонкий голос вывел её из задумчивости.

— Тогда я повторю еще раз, но уже при ней, — сказала высокая девушка, пренебрежительно кивнув на блондинку. — Саманта Паркер, — торжественно начала она, обратившись к Сэми, — и... София Нельсон, — немного поколебавшись, продолжила она, чуть наклонив голову в сторону Софи, — с сегодняшнего дня от имени всего класса я объявляю вам бойкот!

Её голос еще долго эхом звучал в мыслях Саманты, будто заблудившись в черепной коробке, а класс уже загудел множеством голосов, возвращаясь к жизни. Одна только она оставалась неподвижной, остальные же расползлись по своим делам, явно не обращая на неё никакого внимания.

Осторожно приблизившись к своей парте, Сэми присела на край стула. По правую руку от нее, на соседнем стуле, возмущенно фыркала София, доставая принадлежности к уроку из сумки с вышивкой и всякими камушками. У Паркер в голове всё гудело, а мозг отчаянно отказывался принимать навалившуюся на него информацию.

***

Она спала тревожным сном, закутавшись в теплое одеяло. После вечерних рыданий на плече у бабушки девушка быстро уснула, но Саманте опять снился тот странный сон, где пологи её кровати раздвигаются, и чья-то фигура машет над ней камнем на цепочке, пришептывая что-то на неизвестном ей языке. Камень источал голубоватое свечение, завораживая и затягивая её. Еще миг, и она окажется в нем!

Саманта широко распахнула глаза. Сон, просто дурацкий сон... Девушка уже собралась повернуться на другой бок, но что это за тень, быстро прошмыгнувшая через приоткрытую дверь в её комнату?

ДРЕВНИЙ ФОЛИАНТ

Неделя прошла как в тумане. Саманта стойко пережила постоянное игнорирование в школе, благодаря бабушке и Софии. А вот родители даже по электронной почте не писали, наверное, потому, что им некогда — работа, всё-таки.

Утро субботы выдалось довольно солнечным, даже для ранней осени. Вечером пятницы Саманта была преисполнена оптимизмом проснуться рано, позавтракать и приступить к уборке своей комнаты, но в реальности пришлось столкнуться с проблемой уже в первом пункте: будильник нашей героини покончил жизнь, разбившись о стену. Видимо, психика Сэми медленно, но верно давала течь, не справляясь с нахлынувшей волной событий. Жаль, что сам будильник не успел просечь необходимость промолчать в семь утра в выходной день и, буквально, развалился на кусочки от праведного гнева хозяйки. Проворчав в подушку что-то вроде: \"Только не сейчас, Софи! Я не успела списать философию!\", — Саманта вновь забылась в грезах Морфея.

Почти через три часа после безвременной кончины будильника Паркер разлепила тяжелые веки. Солнце так ослепительно билось своими длинными лучами в окно её спальни, что спать было абсолютно невозможно. Всё же неохотно встав, белокурая девушка поплелась выполнять второй пункт гениального плана — завтракать.

Бабушки давно не было на кухне, в которой витал уже знакомый аромат диковинных трав, будоражащий сознание. Саманта сидела на высоком стуле, попивая чай, и слушала радио.

— Здравствуйте, мои хорошие! С вами я, Анабелль, в регулярном субботнем выпуске музвестей на LoveRadio! Сегодня у нас в гостях популярный молодежный певец — Эдвард Лабрадор. Здравствуйте, Эд! Какими свежими новостями из вашей жизни вы можете поделиться со слушателями?

— Здравствуй, Белль! Привет, радиослушатели! — Послышался приятный баритон.

Саманта умиленно заулыбалась: она была поклонницей Эдварда Лабрадора.

— Для начала я хотел бы порадовать своих фанатов выпуском нового альбома \"The way to paradise\"...

— Боже, наконец-то! — перебила его Белль. — Мы все так долго ждали романтического альбома от тебя, Эд! Кому ты его посвятил?

— Это несложный вопрос, — По интонации можно было определить, что популярный певец заулыбался: — Я нашел замечательную девушку, которая стала моей любовью, — Кэт! Я передаю ей привет и еще одно из моих бесчисленных признаний.

Наверное, тысячи поклонниц сейчас завздыхали у приемников, мечтательно прищурившись, представляя себя на месте Кэт (Саманта не была исключением), пока бойкий голосок Анабелль не затараторил по радиоволнам, разрушая иллюзию:

— Это всё так здорово и романтично, что я просто считаю своим долгом поставить твою новую композицию \"Great love\" специально для наших слушательниц!

Из динамика полилась тихая и нежная мелодия, прерываемая выразительными завываниями поп-идола молодежи. Саманта задумалась, совсем забыв об остывшем чае. Почти всю жизнь она была влюблена в Нэда и так просто смогла его бросить одного в Шарлотте. Может, она смогла бы полюбить другого, а Нэд всего лишь привычка детства? Но Сэми правда считала его своим первым, единственным, на всю жизнь... Разве может быть по-другому? Неужели расстояние должно помешать чистой и искренней любви? Но предательский внутренний голосок внутри нашей героини проникновенно запищал, что будь это настоящая любовь, Саманта никуда бы не уехала без Нэда.

В чувство девушку привел скрип закрывающейся двери, ведущей на задний дворик, где располагался небольшой садик бабушки. Поспешно допив остывший травяной чай, Сэми побежала за миссис Уилсон, чтобы разузнать, где находится снаряжение для специальной миссии — уборки.

* * *

Час спустя Саманта стояла посреди комнаты, явно довольная собой. На карнизе трепетали свежие занавески, тяжелый полог массивной кровати был завязан с четырех сторон плотными бардовыми лентами, вся деревянная мебель в комнате блестела от полировки, а на книжный шкаф Саманта расставила привезенные из Шарлотты книги. Осталось только постелить ковер, и можно будет вздохнуть спокойно, но девушке этого было мало.

Сэми вышла из комнаты и хотела пойти помочь миссис Уилсон, которая хлопотала в саду, но тут её перебороло чистое женское любопытство. Её комната находилась возле лестницы, ведущей вниз, в прихожую и на кухню, и наверх, где Саманта ни разу еще не была. По идее, дом был двухэтажным, и ступени могли привести нашу героиню только на чердак, что еще более заинтересовало её. В глазах блондинки заплескались озорные огоньки, любопытство взяло верх над чувством долга помочь бабушке, и Сэми начала подниматься наверх.

Потолок все больше становился в опасной близости к макушке Саманты, и ей пришлось склонить голову. Глаза девушки, привыкшие к свету, ничего не различали во тьме. Сэми нашарила рукой дверную ручку и, повернув её, вошла в небольшую комнатенку с низким потолком и малюсеньким окошком у противоположной стены. Сквозь него неохотно пробивался свет, борясь с многолетней грязью и пылью на стекле.

Глаза немного привыкли к потемкам, и девушка начала различать остальные предметы чердака: у правой стены стоял длинный деревянный стол, на котором были рассыпаны какие-то травы и разбросаны камушки, стояли пара мутных шаров, водруженные на небольшие подставки с гнутыми ножками; по углам комнатенки разместились сундуки. Некоторые из них были закрыты, а в некоторых Саманта нашла целые горсти разновеликих камней и минералов, переливающихся множеством оттенков. Среди них Сэми заметила несколько лунных камней, манящих и источающих тепло. В этих же сундуках разномастной кучей валялось какое-то тряпье.

Одна куча представляла из себя средневековые платья, другая — древние \"костюмы\" из шкур, третья — военные камзолы и еще многие другие одеяния. \"Наверное, миссис Уилсон с дедушкой любили ходить на маскарады...\" — подумала Саманта.

По стенам были развешаны мешочки, как показалось нашей героине, со специями. Они источали дивный запах, почему-то заставляя вспомнить о котлах и странных варевах в них. У левой стены стоял не менее длинный, чем стол, стеллаж. На нем громоздились в необъятном количестве толстенные пыльные книги, с поблекшими названиями на корешках. На этом же стеллаже можно было увидеть одинокий шар на подставке и пару камушков и амулетов неприметного серого цвета. Саманта заинтересованно подошла к полкам, скользя взглядом по корешкам книг. Ей показалось странным, что такое огромное количество полезной и, пожалуй, интересной литературы прозябает на чердаке в пыле и полумраке.

На глаза Сэми попалась самая толстая книга с позолоченными буквами на корешке, многие из которых успели осыпаться. Девушка попыталась вытащить тяжелый фолиант и, сделав это, достала слегка влажную тряпку от пыли из своего фартука для уборки. Аккуратно протерев всю обложку, Саманта всё-таки прочла название древнего фолианта. Сердце удивленно пропустило удар, когда взгляд соприкоснулся с буквами с поотлетавшей позолотой на обложке: \"Книга Заклинаний потомственных ведьм семьи Уилсон\".

* * *

До этого момента Саманта Паркер довольно скептически относилась к магии и к другим, как она выражалась, «потусторонним штучкам». Даже сейчас, держа в руках прямое доказательство существования волшебства, Саманта продолжала не верить.

Прижав к груди фолиант, девушка поспешила вниз по лестнице, а в её голове уже зарождалась куча вопросов, главный из которых был: \"Не заигрались ли бабуля с дедушкой в маскарады? \". Да, в этом плане она была неисправима! Многие ее знакомые с уверенностью утверждали, что Саманта Паркер наивна, как ребенок. Так-то оно так, но эти же знакомые, улыбаясь, закатывали глаза, подтверждая крайнюю скептичность юной особы.

Когда-то, может, классе в пятом, Саманта с тремя подружками решили погадать вечером на крыше старого заброшенного дома. Гадали с помощью зеркальца, свечи и воды. Воском капали на воду в глубоком блюдце и через зеркальце смотрели на расплывшиеся изображения. В тот момент, когда Саманта разглядывала свой получившийся узор, девочки услышали непонятный шум внизу заброшенного дома.

Понятное дело, все испугались, но обошлось без паники, пока Саманта не увидела в зеркале странную человеческую фигуру с каким-то жутким предметом в руках. Вот тут-то все и запаниковали: кто-то заплакал, кто-то заголосил, а кто-то даже представил, что упал в обморок. Саманте за этим было довольно забавно наблюдать, она уж точно ни во что такое не верила и просто ждала, что будет дальше.

А дальше было следующее: на лестнице, ведущей на крышу, послышался шорох. Девочки притихли, испуганно вжавшись в подругу, которая единственная сохраняла, спокойствие — Саманту. Дверь со скрипом и сопровождающим его грохотом открылась, представив перед пятиклассницами разгневанную мать одной из гадающих со сковородой в руках.

Видите ли, женщина возвращалась с магазина, купив новый кухонный прибор, и услышала странный шум со стороны заброшенного дома. Ответственная жительница Шарлотты поспешила на разведку и увидела на крыше свою дочь в компании других девочек, занимающихся непонятно чем! Ну, что было дальше лучше не рассказывать...

Вот в такой ситуации скептицизм Саманты только окончательно утвердился. Зато, идя по улице и заметив банального попрошайку, с чувством выполненного долга девушка отдаст все свои наличные! Ну разве не наивная? Сложно встретить такого человека, но именно такой являлась наша героиня.

Наконец достигнув сада, Саманта начала пробираться через всевозможные кустарники и пышные грядки с цветами, ища глазами соломенную шляпу миссис Уилсон. Та стояла под небольшим деревцом, обкладывая его \"ароматными\" удобрениями. При появлении внучки миссис Уилсон вздрогнула, чуть не перевернув на себя весь мешок, и недовольно уставилась на Сэми:

— Что-то случилось, душа моя? — заметив в руках девушки древний фолиант, бабушка удивленно разинула рот и виновато заглянула в глаза Саманты. — Нашла, значит... — скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла она.

— Да, — приподняла бровь девушка, готовясь задать главный вопрос. — Ты...

— Это правда. И ты здесь для того, чтобы я рассказала тебе об этом, внучка, — перебила её дама. — Пойдем-ка в дом, заварим чай и обо всем поговорим, а то здесь тяжело говорить серьезно! Эти удобрения — просто прелесть!

Еще больше загнанная в тупик девушка лишь кивнула, растеряно развернувшись к дому. Она-то думала, что это просто шутка, ведь... Волшебства не существует... Не так ли?

* * *

— Еще до основания Уилмингтона, — начала свой рассказ миссис Уилсон, разливая ароматный травяной чай по кружкам, — на его побережье переселились некие люди, называвшие себя потомками древних майя и инков. Они пришли из Южной Америки, и, на самом деле, это были ведьмы. Через некоторое время, построив поселение, в котором можно было жить, эта необычная группа людей начала обследовать Атлантический океан. По древним записям известно, что их внимание притягивали Бермудские острова, с которыми связаны старинные легенды...

Саманта внимательно слушала, не перебивая бабушку и не отрывая от неё взгляда.

— Прошло некоторое время, после которого в Уилмингтон начали съезжаться обычные люди — ординарные, как их до сих пор называют потомки ведьм и ведьмаков...

— Потомки? — не удержалась Сэми.

— Погоди! — сморщила лоб пожилая дама. — Дослушай до конца. Итак, ординарные, да... Ведьмы, не привыкшие скрывать свои умения, не смогли хранить тайну, и орди вскоре узнали о ней! Первое время в Уилмингтоне царил хаос. Обычные люди и ведьмы боролись друг с другом... нет! — быстро поправила себя бабушка, заметив полный ужаса взгляд Саманты. — Физического боя не было. Это был шантаж со стороны орди, угрозы со стороны ведьм... И это было ужасно.

— Бабушка, ты так говоришь, будто сама там была! — снова перебила пожилую леди Сэми.

— Всё слишком подробно изложено в книге, которую ты до сих пор держишь в руках, — кивнула миссис Уилсон на фолиант.

Саманта удивленно уставилась на свои руки — и правда! Древняя потрепанная книга с поотлетавшими буквами на переплете была крепко сжата в тонких пальчиках девушки.

— Я продолжу. После года препираний и жизни как на острие лезвия, орди сдались и заключили перемирие с ведьмами Уилмингтона. По сей день, мы живем с ними в мире и давно забыли о старых ссорах.

— Мы? — наконец тихонько спросила Саманта. — И я тоже... ведьма?

— Ведьминское наследие переходит странным образом: от бабушки к внучке и от дедушки к внуку. Тебе посчастливилось получить этот дар, ровно, как и мне — передать его кому-то. Твоя мама не является ведьмой, но шестое чувство у неё более обострено, чем у орди. Помнишь историю с лунным камнем?

— Когда она звонила тебе насчет него? — нервно улыбнулась Сэми.

— Да, тогда. Маргарет почуяла твое сильнейшее притяжение к лунному камню, так как такой мощный магический заряд сложно не заметить. Но сама она ничего не могла сделать, ведь ей не достался дар...

— Но причем здесь амулет? Неужели между мной и лунным камнем есть какое-то магическое притяжение? Камень волшебный?

Миссис Уилсон расплылась в улыбке:

— Ты, конечно, молодец, всё схватываешь на лету, но здесь не всё так просто. Тебе нужно читать Книгу Заклинаний, особенно про камни. Как-то раз я тебе уже рассказывала, что у каждого человека свой собственный камень. Теперь же скажу больше — этот камень дает силу, энергию, чувство уверенности и другие достоинства, которых не хватает человеку в трудной ситуации. Я за всю жизнь не прочла и половины книги, но не потому, что не хотела, а потому, что мне не дано прочитать все.

— Ты о чем?

— Каждой ведьме уготовлена своя судьба и свой путь. Я возлагаю на тебя большие надежды, девочка, — туманно произнесла миссис Уилсон, смотря над головой Сэми.

Саманта кивнула, сосредоточенно сморщив лоб. Она бережно протянула фолиант на вытянутые руки, недоверчиво покосившись на обложку, и, чмокнув пожилую даму в щеку, ушла. Бабушка продолжала сидеть с прямой спиной, глядя вперед, но не видя. Ни одна эмоция не проносилась на ее, ставшее в миг старческим, лице, а губы сжались в тонкую линию. Все произошло быстрее, чем она могла ожидать. Что происходило с ее внучкой, миссис Уилсон не понимала. Сможет ли она все перенести? Возможно. Но не без посторонней помощи.

ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Всё воскресенье девушка провела на чердаке, вдыхая аромат трав, перебирая в руках несколько лунных камней и читая Книгу Заклинаний. Бабушка предупредила её, что некоторые страницы невозможно прочесть из-за наложенных на них заклятий секретности, а некоторые просто нельзя читать — они прокляты. Сэми не понимала, зачем её предкам понадобилось проклинать свою же Книгу Заклинаний. Но, тем не менее, девушка была очень внимательна и, прежде чем перевернуть пожелтевшую и потрепанную страницу древнего фолианта, она аккуратно загибала уголок в поисках какого-либо знака или предупреждения.

Однажды она чуть было не попрощалась с жизнью, перепутав знак \"заклятия секретности\" со знаком проклятия. Слава богу, Сэми успела быстро закрыть фолиант и выскочить из чердака, опрометью скатившись по лестнице. Что-то страшное, жуткое и неосязаемое, но реальное мчалось за ней по пятам.

Дать смерти отсрочку Паркер удалось, лишь выскользнув на свежий воздух. Долго не решалась она подняться на чердак, да и вообще зайти в дом. Сэми просто стояла перед входной дверью, запрокинув голову к небу, закрыв лицо руками, и смеялась. Вот неумеха, что она уже наделала? Магия...что это? Неужели это все происходит с ней? Истерический смех прекратился, как только с заднего двора появилась взволнованная бабушка. Она ошарашенно посмотрела на Саманту, а потом смело открыла входную дверь нараспашку, впуская свежий воздух в коридор дома, и достала из мешочка на поясе алый камушек.

Миссис Уилсон сжала его в ладони, делая шаг в дом. Что-то затрепетало в воздухе — что-то, что невозможно было уловить, но можно было ощутить его присутствие. Оно нависало над головой бабушки, готовясь к атаке.

Пожилая леди что-то негромко прошептала и небрежно шевельнула рукой, рассеивая незримую угрозу. Миссис Уилсон все также растеряно посмотрела на опешившую внучку, которая только пожала плечами и молча прошла мимо бабушки наверх. Пожилая дама проводила ее обеспокоенным взглядом, неслышно прошептав:

— Из всех проклятий ты наткнулась именно на него...

Добравшись до чердака, Саманта безжизненно опустилась в одно из кресел, закрыв лицо ладонями. Плечи девушки слегка подрагивали в беззвучном плаче. Страх за свою жизнь и жизнь бабушки только сейчас подействовал в полной мере, опустив ей на голову свою тяжелую руку. Девушка подняла глаза на валяющуюся на дощатом полу Книгу, быстро встала и бережно подняла ее. О фолианте хотелось заботиться, как о маленьком ребенке, несмотря на те ужасы, что он в себе хранил. Но тайное и неизведанное манило к себе магнитом, и Саманта вновь с осторожностью приоткрыла Книгу.

А сейчас она направлялась в школу, держа в одной руке недоеденный бутерброд с ветчиной, а в другой — школьную сумку. На улице девушку встретила с улыбкой София Нельсон — высокая темноволосая девушка с очень умными, горящими серебристым светом глазами.

— София?! Ты... ты что тут делаешь?

Софи умело изобразила сначала удивление, а потом легкую обиду:

— Я решила, что мы сможем пойти вместе в школу, Сэми, — тихо произнесла она, немного прикрыв веки. — Кстати, знакомься, это — Рокси Лавджой. Мы с ней живем на одной улице по соседству с тобой.

Из-за спины Софи выглянула невысокая худенькая девушка с огненно-рыжими волосами. Пронизывающие зеленые глаза, казалось, видели Саманту насквозь, почему-то заставляя вспомнить о цыганках. Наверное, дело было в том, что Рокси действительно выглядела как представительница этого народа: рыжие кудри вились до пояса, длинная широкая юбка навевала мысли о быстром и диком танце, на смуглой коже почти не осталось голого места из-за свободной блузы и множества браслетов и украшений.

Начитанная Саманта смогла различить из огромного количества камней, вплетенных в украшения, пару камней сердолика, сияние маленьких прозрачно-зеленых хризоберилл и подмигивание голубого халцедона. Рокси белозубо улыбнулась Сэми, ощутимо вызывая к себе расположение.

Саманта немного удивилась такой встрече с Софи, ведь она не давала ей свой адрес, но, тем не менее, была рада её видеть. Девушка пожала руку новой рыжей знакомой, представившись. Крикнув бабушке, что она ушла, направилась вслед за Софией и Рокси, то и дело поглядывая на океан, искрившийся совсем недалеко у дикого пляжа. Прищурив один глаз, Сэми глубоко вздохнула и поспешила за девушками.

***

В классе химии одноклассники Паркер о чем-то увлеченно болтали, доставая тетради и учебники. Вдоль рядов ходила местная авторитеторша, покачивая бедрами. Она разносила реактивы для практической работы. С двумя новоиспеченными подругами — Самантой и Софией — так никто и не разговаривал, что уже давно перестало их волновать.

Блондинка с длинной косой сидела за партой, положив ногу на ногу, и обдумывала утреннюю ситуацию. Поведение девушек показалось ей странным: по дороге они то и дело с важным видом переглядывались, \"незаметно\" кивая и подмигивая друг другу. Всё это весьма напрягало нашу героиню, и она была не в настроении, пока из задумчивости её не вывело одно происшествие.

В класс, игнорируя удивленные взгляды, буквально влетела эффектная высокая девушка — та самая \"кожаная\" байкерша из \"дома-монстра\". Сэми с трудом удалось сдержать себя и не сползти со стула под парту. Весь вид девушки вселял ужас, её глаза... В общем, ни одним словом нельзя было описать то гневное пламя, плясавшее в её красивых темных глазах. Даже самому смелому камикадзе стало бы не по себе, и свою попытку самоубийства он бы отложил на неопределенный срок.

Весь класс дружно сглотнул, и даже та самая брюнетка, сжав в руках коробку с реактивами, решила пообниматься со стеной, ища у неё поддержку. Но взгляд темноволосой девушки скользил над головами учеников, не замечая никого, пока не наткнулся на Саманту, которая явно находилась в какой-то абстракции.

Байкерша неопределенно хмыкнула и непринужденно вышла из класса. С коридора послышался её гневный голос, приглушенный гулом учеников школы Гринфилд:

— ...ма?! Она?! Да не может... тут забыла, мы ведь ничего о ней...

В классе химии сразу зашептались несколько человек, через мгновение заговорили все и уже в голос. Услышать что-либо из коридора было уже невозможно. Саманта нервно заламывала руки, голова раскалывалась, будто в неё через ухо заливали раскаленную лаву. Паркер захотелось подняться и крикнуть на всю школу, чтобы все заткнулись и дали ей подумать. Вместо этого она решила скрыться в женском туалете, где было хоть чуточку тише.

Уже в дверях класса Сэми столкнулась с разгоряченной и чем-то расстроенной Софией, которая от неожиданности отшатнулась от нее. В умных серых глазах горел недобрый огонь — огонь сожаления и тихой злобы.

***

— Всё хорошо, Сэми? — вывела девушку из задумчивости София. — Мы с Рокси беспокоимся о тебе.

Саманта пожала плечами, а её голубые глаза снова потускнели. Трио старшеклассниц прохаживалось по внутреннему двору школы, ища, где бы пообедать. Они прошли свое любимое место, занятое сейчас Сьюзи Страммер — той самой темноволосой девушкой, которая объявила им бойкот.

— Теперь они всё будут делать нам наперекор? — прошипела Софи.

— Мисс Нельсон! — воскликнула Рокси, пародируя голос миссис Гипсер. — Как вы можете думать о чем-то, кроме моего предмета? Вы такая легкомысленная девушка!

София и даже выведенная из задумчивости Сэми захохотали, а вместе с ними и все, кто находился поблизости.

Не смогли сдержать улыбок и приспешники Сью, за что потом жестоко поплатились. Миссис Гипсер была любимой темой для насмешек всех учеников старшей школы (непосредственно вне урока алгебры, конечно).

Рокси немного разрядила обстановку, и Саманта начала проявлять хоть какой-то интерес к жизни. Она уже громче всех смеялась и весело щебетала, абсолютно не вызывая подозрений у двух подруг. Они нашли свободную скамейку, согнав при этом худенького младшеклассника, и начали доставать провизию.

На самом же деле Сэми следила за поведением Софи и Рокси. Ей казалось, что они что-то скрывают от неё, что-то очень важное. Удивить юную волшебницу теперь было сложно, так что Саманта хотела вывести подруг на чистую воду. Всё еще мило улыбаясь, она достала бутербродницу и открыла её. Да, удивить её сложно, но испугать ничего не стоит. Особенно непонятно откуда взявшаяся записка в коробке между хлебом с колбасой! Трясущимися руками Саманта развернула бумажку. Любопытные зеленые глазки Рокси с интересом поблескивали, а умные серые глаза Софии сверкали тем же огнем, который Сэми увидела, столкнувшись с ней в дверном проеме. Ей стало жутко, но она поборола себя и сосредоточилась на записке. «Сегодня после занятий первое испытание, — было выведено там тем самым почерком, что и в письме из шкафчика. Почерк был знаком Саманте не только оттуда, но она не могла вспомнить, где еще его видела: — Мы должны всё о тебе знать, прежде чем настанет полнолуние. Sly»

Злость медленно вскипела в глубинах души Саманты, разлилась по сердцу, учащая его биение, подступила к горлу и, наконец, вырвалась в виде тихого рыка. Одновременно с этим у подростков в радиусе десяти метров начали лопаться стеклянные предметы.

Так кто-то остался без очков, у кого-то взорвались наручные часы, а в руках Сьюзи лопнул стакан с чаем из столовой. Девушка вскрикнула от боли и неожиданности и почему-то посмотрела на Саманту, хотя слышать её она не могла.

Рокси и София сидели тихо, потупив взор, и изредка переглядывались. Саманта попыталась взять себя в руки и начала запихивать записку в сумку, откусывая, как ни в чем не бывало, свой сэндвич.

— Можно взглянуть? — тихо спросила Рокси, и её голос утонул в гуле удивленных учеников. — Или там что-то личное?

Саманта немного поразмыслив, отказала. Она решила никому не рассказывать о записках, кроме бабушки. Миссис Уилсон точно подскажет, что делать.

Упоминание \"первого испытания\" озадачило девушку и весь оставшийся день не давало покоя. Уроки проходили один за другим, а Саманта сидела, как на иголках. Любой посторонний звук заставлял её вздрагивать и на некоторое время обращать внимание на учителя.

День был серым, неясным, нечетким, неопределенным и еще много чего с «не». В такие дни обычно либо болеют, либо страдают от несчастной любви, а Паркер предпочла бы и то, и другое вместо нудной учебы в нудных классах с нудными учителями!

Эти мысли заставляли её морщиться, и в такие моменты преподаватели поспешно изображали на лице вежливую обеспокоенность. Замученная своими же глупыми мыслями и той неконтролируемой злостью, совершенно ей не свойственной, Саманта расстроилась, что не родилась чайной ложкой — проблем явно меньше, чем у человека.

***

С мыслью о том, что нужно спешить домой, чтобы избежать этого первого испытания, Саманта была уже у выхода из школы, когда её окликнула милая пампушечка Роуз:

— Сэми, как дела? — ласково защебетала зеленоглазая толстушка. — Никуда не спешишь?

Ну как отказать такому хорошему человеку? Приветливая улыбка Роуз дарила тепло всем, кто находился рядом, заставляя также заулыбаться.

— Нужна помощь? — искренне заинтересовалась Саманта.

Работа... Снова работа... И почему она согласилась на копошение в этой бумажной кипе? За окном кабинета канцелярии, где хозяйничала Роуз Брайтли,смеркалось. Саманта Паркер оторвала взгляд от кучи писанины и посмотрела на часы, висевшие над столом.

— Уже поздно, мисс Брайтли, — обратилась она к сидящей рядом Роуз. — Меня может хватиться бабушка.

— О боже, — воскликнула пампушка. — Ты только посмотри на время! Вот это мы с тобой засиделись. Не смею тебя больше задерживать, огромное тебе спасибо за помощь и, прошу, зови меня по имени. Я еще не настолько стара! — подмигнула напоследок Роуз, выходящей за дверь Саманте.

***

Вопреки своим словам, домой Саманта не спешила. Она неторопливо шла по опустевшей дороге. Редкие автомобили время от времени орошали её пылью. Так же она себя чувствовала и внутри — будто мелкие пылинки мыслей прилипали к её сознанию и грозились в скором времени помутить рассудок.

День выдался тяжелым. Было много непонятных вопросов, которые Паркер желала решить прямо здесь и сейчас. Но сонные веки, тяжелевшие с каждой секундой, напоминали, что тело может устроить революцию за отдых, рухнув на полпути к кровати с мягкой периной. Однако ее голову также не покидала мысль о так и не состоявшемся испытании...или пока не состоявшемся.

Сэми завернула в переулок, где частные дома очень забавно стояли, чтобы срезать путь. В школе этот переулок называли \"обделенным\", так как ни одна входная дверь не выходила на эту улочку. Все дома буквально повернулись к переулку задним двором (самое приличное, что можно использовать в описании этого зрелища).

Вечер. Покосившиеся домики, нависшие над школьницей... Темнота в конце переулка... Жутковато. Вот Саманта и почувствовала себя не в своей тарелке. И еще этот шорох листвы в полной тишине, да негромкие звуки шагов девочки.

Сердце Сэми замерло, когда из темноты вынырнула человеческая фигура. Девушка лишь большим усилием воли сдержала крик. Фигура приблизилась к замершей Саманте и, поравнявшись с ней, открыла своё лицо. Это был мужчина лет тридцати с хвостиком, хорошо сложенный, смутно смахивающий на спортсмена. Его глаза были узкими и чуть раскосыми, в них плавало какое-то непонятное выражение — то ли наркотического опьянения, то ли... Так люди выглядят после гипноза. По крайней мере, Саманте так показалось, но она остановилась на варианте, что мужчина пьян.

На удивление ровным голосом с хрипотцой, он заговорил:

— Девушка, здесь рядом должна быть школа. Я ищу библиотеку, не подскажите?..

Сэми опешила. Уж чего-чего, а этого она не ожидала! Мысленно поставив оценку умственным способностям бугая и его оригинальности, девушка стала пятиться назад. Это было ошибкой, которую предусмотрел качок. Сделав резкий выпад, мужчина схватил Саманту за запястье. Она вскрикнула, пытаясь вырваться, но ничего не вышло (было бы странно, если бы у нее получилось). Тяжелая коса взмыла в воздух и грузно упала на плечо её обладательницы.

— Что вам нужно?! — сорвавшимся голосом вскрикнула Сэми, не прекращая попыток вырваться. — У меня нет ничего ценного, отпустите!

Но пустые глаза мужчины выражали лишь безразличие. В другой ситуации Саманта бы обратила внимание на его состояние, но сейчас все её мысли были заняты попытками побега.

\"Я же ведьма! — подумала Паркер. — Почему всё это происходит со мной?\". Едва эта мысль проскочила в ее уме, как девушка почувствовала прилив энергии и вспомнила слова бабушки: \"Свободную энергию ведьма может черпать из природы. У каждой ведьмы есть своя стихия, которая дает ей больше энергии, чем остальные. Но если ты будешь пренебрегать этим, не верить или насмехаться, то сильной ведьмой у тебя никогда не получиться стать!\".

— Убирайся! — воскликнула Саманта, с силой толкая мужчину от себя. Она не надеялась даже на то, что он обратит внимание на её \"удар\", но результат оказался непредвиденным — мужчина отлетел, согнувшись пополам, метров на десять.

От мощного толчка собственной энергии Саманта не удержалась на ногах, больно встретив землю хрупким телом. Помутилось в глазах, но девушка думала лишь о времени и расстоянии до дома.

Мысленно просчитав шансы на сохранение собственной жизни, Сэми тяжело поднялась и, не оглядываясь, побежала к спасению. Она не знала, жив ли тот человек, гонится ли он за ней, успеет ли она. Саманта просто бежала, чуть прихрамывая на одну ногу.

В голове уже сгущался туман, а перед глазами заплясали черные круги, когда мисс Паркер поняла, что стоит на пороге бабушкиного дома. Не в силах больше сдерживаться, девушка провалилась в глубокий обморок.

В ГОСТИ К РАЗУМУ

Аромат трав привел сознание Саманты в более-менее бодрствующее состояние. Разлепив веки, она приподнялась на подушках. Напротив неё сидела бабушка, скрестив руки на груди: весь её вид говорил о том, что она готова рвать и метать и только большим усилием воли сдерживается.

Сэми поняла, что лежит на диване в гостиной бабушкиного дома, и с облегчением вздохнула. Рядом, на чайном столике, стояла чаша, в которой догорали какие-то засушенные травы. Саманта с наслаждением втянула воздух, вновь откидываясь на подушки и с сожалением понимая, что её сейчас ждет.

Но бабушка молчала, лишь гневно раздувая ноздри и сверля внучку пронзительным взглядом. В этот момент она походила на героиню древнегреческих легенд — Медузу Горгону. Вот только её угольно-черные волосы оставались всё такими же неподвижными и аккуратно уложенными.

Наконец, она не выдержала:

— Ты объяснишь мне, в конце концов, что это было? — дрожащим голосом спросила она.

В нем звучала скрытая угроза, и Саманта нервно сглотнула, глядя на бабушку чуть прищурившись.

— Каким образом ты истратила всю энергию? Неужели ты пыталась проводить какой-то ритуал?

Сэми в негодовании вскочила, но тут же пожалела об этом — комната поплыла у нее перед глазами, и девушке пришлось схватиться за спинку кресла, стоящего рядом.

— Как ты могла такое обо мне подумать? — с досадой спросила она, потирая глаза свободной рукой. Неведомая сила усадила её на место, хотя миссис Уилсон ничего не произносила и не делала никаких телодвижений.

— Вопрос остается тем же, — сухо произнесла дама.

Сэми устало пожала плечами и, откинув на подушки усталую голову, поведала о своих приключениях.

Только выслушав ее и задав все свои вопросы, миссис Уилсон отпустила несчастную внучку спать. Сама бабушка отправилась на чердак, но Саманта не знала, зачем, хотя догадывалась. Несмотря на это, девушка упорно отгоняла мысли, что во всей ситуации замешано что-то сверхъестественное.

Рассматривая темный потолок в своей комнате, по которому одиноко прогуливался лучик луны, Саманта Паркер старалась разобраться со своими проблемами. И как всегда бывает поздней ночью, мысли лениво разбредались и забивались во всевозможные закоулки сонного разума.

До юной ведьмы медленно доходил смысл происходящего. Это походило на случайный укол иголкой: палец мы уже отдернули, а боль только выглядывает из-за угла, как бы решая, приходить или оставить всё как есть?

Больше всего Саманту беспокоили глаза мужчины, напавшего на нее, — пустые, безразличные, будто... под гипнозом. Эта неожиданная мысль заставила Сэми встать с кровати и подойти к мольберту, который она лишь недавно занесла в свою комнату.

Решив не горячиться, а сделать красивый эскиз, девушка потянулась к грифелю. При лунном свете линии будто убегали от четких натренированных движений Саманты, не желая слушаться свою хозяйку. Но это не мешало ей воссоздавать образ мужчины. Сэми рисовала не с помощью какого-либо средства, но с помощью собственной души. Она могла рисовать с закрытыми глазами, в уме, а потом открыть их и увидеть точный образ своих мыслей.

Девушка улыбнулась, рассматривая свой рисунок. Её яркие голубые глаза так резко отличались от пустых и ничего не выражающих темных глаз на холсте.

***

— А я говорю — ты никуда не идешь!

— А я не могу не идти! — парировала Саманта в ответ на гневные возражения бабушки.

Во вторник утром они никак не могли найти общий язык. Миссис Уилсон была против того, чтобы девушка отправлялась в школу после происшествия накануне вечером.

— Я устала спорить с тобой, дитя мое... — расстроено всплеснула руками бабушка после еще одной минуты бессмысленных препираний с внучкой. — Иди куда хочешь.

Сэми молча вышла из кухни, злясь на свое поведение, но не в состоянии сказать об этом миссис Уилсон. Ничто не могло остановить её перед осознанием того, что сегодня она может получить ответы на интересующие её вопросы. Девушка ожидала увидеть еще одну записку таинственного Sly.

Столкнувшись на входе в школе с охранником, Саманта удивленно попятилась. Чтобы он — и встал со своего насеста? Это показалось ей странным и довольно забавным намеком на что-то необычное.

Сначала ей показалось, что она опоздала, и уроки уже начались. Но через пару секунд до неё дошло, что поссорившись с бабушкой, она слишком рано убежала из дома. Охранник тем временем вразвалочку возвращался на свое рабочее место, где его поджидала свежая газета с кроссвордом.

Предчувствуя что-то волнующее, Сэми открывала свой шкафчик трясущимися руками. Белый конверт, на котором виднелся уже знакомый почерк, заставил сердце девушки взволновано подскочить. Она чувствовала, что увидит его, но, не смотря на это, очень не хотела переживать столь неприятное чувство.

— Да что же это... — зло прошептала девушка, быстро разворачивая бумагу:

\"Первое испытание ты прошла успешно, но неуверенно. Готовься... Sly.\"

\"Как загадочно! — злилась Сэми, сидя за партой в классе химии. — \"Готовься!\", тьфу!\". В этот момент для девушки ничего не существовало, кроме загадки с некими испытаниями. Саманта надеялась получить ответы на свои вопросы, а сверху навалились только новые. И кому это все разгребать? Да, и это тоже вопрос!

В отчаянии Паркер тихонько рыкнула, и половина стеклянных колб, находящихся в радиусе трех метров, с хрустом лопнули. В классе химии воцарилась тишина, через мгновение прервавшаяся звонком на урок. Одноклассники лениво зашевелились, имитируя выходной в муравейнике, а когда все встали по стойке \"смирно\", в кабинет неторопливо вплыла учительница химии.

Эта особа заслужила отдельного внимания, так как на неё нельзя было посмотреть и не улыбнуться. Даже самый великий зануда в мире, улыбавшийся только в неуместные моменты, не сможет сохранить невозмутимость на своей физиономии, если хоть раз взглянет на Эллис Бобченс.

Вот и сейчас при виде нее весь класс, как на приеме у стоматолога, засветил своими эмалями. Эта тощая особа, вытаращив свои и без того выпуклые глаза, проплыла к учительскому столу, пару раз чуть не поцеловавшись с крашеным полом кабинета. Неуклюже примостившись на хлипком стуле, мисс Бобченс обвела взглядом учеников и кивнула, уронив на пол круглые очки, которые до того момента покоились где-то в её рыжих спутанных волосах. По классу пронесся смешок, но Эллис все равно ничего не услышала, ползая на коленях под столом в поисках своих очков.

Похоже, одной только Саманте было не смешно, и это очень испугало Софию и Рокси, настороженно наблюдающих за подругой. Время от времени они переглядывались и что-то шептали друг другу, и снова глазели на Саманту.

Эта игра вскоре надоела уже самой Паркер, и она, злясь на вся и всех, пересела подальше от девушек.

В это время Эллис нашла очки и, стукнувшись головой об учительский стол, кое-как вылезла на свет. Имея еще много интересных для науки дефектов, мисс Бобченс гнусаво закартавила:

— Итак... На пгошлом угоке мы с вами пгоходили...эээ...кто напомнит?

По классу опять прокатился смешок, и пара рук взметнулась вверх.

— Вы, мисс Стоун?

Начала тихо и скромно рассказывать весь прошлый материал и попутно отвечать на домашнее задание миловидная девчушка, о которой складывалось впечатление, будто она сбежала из начальной школы. Но это продолжалось до того, пока девушка не начинала говорить. Пожалуй, она знала всё. Эмма могла ответить на любой вопрос абсолютно без подготовки и по любому предмету. В ней было всего понемножку: и симпатичная, и умная, и беседу поддержать может, и в меру скромная, и довольно тихая, но...

Вот в таких случаях всё кардинально меняет одно \"но\"! Девчушка была, увы, абсолютно бесхребетным созданием. Может, ей нравилось, когда ею командовали, но это уже не наше дело. Каждый выбирает свой путь, будь то мечта стать кем-то влиятельным и чего-то добиться в жизни, либо стать счастливым дворником. И каждому человеку понравится свой вариант. И это своеобразный тест, по которому мы получим свою оценку в обществе, но опять же, кто-то к ней прислушается, а кто-то поступит так, как считает нужным. И здесь тоже каждый выберет свое...

Думая об этой ерунде, Саманта пропустила некоторую часть урока, и очнулась тогда, когда Эмма Стоун уже разносила реактивы в целых колбах. Что-то напрягло Сэми, но она не придала этому значение, а продолжала ждать, когда до нее дойдет очередь. Вот девчушка, еще не доходя до парты Саманты, уже протягивает ей колбу. Сэми внимательно наблюдает за лицом Эммы, которое начало терять всякое выражение, а глаза похолодели, будто там потушили тот огонек, который поддерживает в нас жизнь.

Осознавая каким-то пятым чувством, что сейчас произойдет, Саманта попыталась подняться, но было поздно: на абсолютно ровном месте Эмма спотыкается, и колба с реактивом летит на Сэми, хорошенько обливая ее какой-то кислотой.

От жуткой боли глаза девушки заволокло белым дымом, которого, на самом деле, никто больше не видел. Она дико закричала, не в состоянии сдерживать слезы и боль. Саманта ощутила, что сейчас встретится лицом к лицу с полом.

Кто-то её подхватил, не дав свершится новой встрече, и тут же отдернул руки из-за еще одного душераздирающего крика: прилипшая к коже пайта начинала отлипать вместе с ней. А Саманта всё рыдала и кричала, боясь прикоснуться к сгоревшей в кислоте одежде.

Эллис Бобченс скакала по классу, подпевая Паркер и покрикивая, чтобы кто-то позвал медсестру. А тем временем в кабинете повисла неестественная тишина: Саманта перестала кричать. Всё это время она повторяла про себя, молила, чтобы боль прошла или хотя бы утихла. И тогда одежда начала осыпаться в небольшую кучку хлопьев у ног голубоглазой девушки. На месте пайты была розовая, совсем не тронутая кожа младенца, а боль и вправду прошла.

***

Остаток дня Саманта провела в кабинете канцелярии у Роуз Брайтли. Добродушная толстушка была очень любезна с ней: дала чистую одежду, найденную в подсобке школьного гардероба, напоила вкусным чаем с бергамотом и всячески успокаивала и пыталась её развеселить.

Но Саманта была безутешна. Никто так и не смог понять, каким образом она осталась невредимой. Что самое странное, в больницу забрали Эмму Стоун с нервным срывом, а не её. Девушка считала себя виноватой в том, что произошло с Сэми, и не выдержала напряжения.

Однако саму Паркер это не волновало, и мелькавшую перед глазами Роуз она просто не замечала. Это нахлынувшее состояние \"а-ля амеба\" девушка упорно прогоняла, чувствуя безмерную признательность мисс Брайтли за оказанную помощь, такую нужную сейчас для неё.

Под монотонное жужжание голоса работницы канцелярии веки юной ведьмы тяжелели. \"Ведьма... Пустой звук для такой бездарности...\" — подумала Саманта перед тем, как отключиться.

Прошло совсем немного времени, минут двадцать-тридцать, когда Роуз потрясла Сэми за плечо.

— Дорогая, — озабоченно прошептала она. — Как ты себя чувствуешь?

— Боже, я заснула? — прохрипела Саманта. — Сколько времени прошло?

Девушка попыталась встать, но Роуз все еще крепко держала её, препятствуя движениям.

— Мне страшно... — вдруг произнесла Сэми шепотом.

Мисс Брайтли удивленно разжала пальцы и, подвинув поближе свой стул, села рядом с Самантой, готовясь её выслушать. Но только Сэми открыла рот, чтобы рассказать о таинственных записках от неизвестного Sly, дверь в кабинет канцелярии распахнулась. На пороге стояла высокая девушка, обтянутая \"второй кожей\". Ее короткие темные волосы, отливавшие фиолетовым цветом, торчали в разные стороны. Саманта сразу узнала эту брюнетку, буравившую ее своими завораживающими глазами.

— Роуз, — голос звучал тихо, но уверенно. Слышался металл, который ничем не расплавишь: — Тебя уже полчаса ждут в медпункте. А я не нанималась девочкой на побегушках, чтобы напоминать всем в школе об их обязанностях.

— Я совсем забыла, — приподнялась со стула мисс Брайтли и, взяв кое-какие документы со стола, направилась к двери.

На выходе она повернулась и сказала удивленной от такого поведения ученицы Саманте:

— Скоро вернусь, и ты мне всё расскажешь. Я замоталась и позабыла кое о чем важном. Извини, Сэми.

Как только Роуз покинула кабинет, брюнетка снова обратила свои глаза на Саманту, и Сэми почему-то нервно сглотнула. Ей показалось, что она — это мышь, которую загипнотизировала змея перед тем, как наброситься. Или муравей, который, попав в воду, изо всех сил старается не погибнуть в этой пучине, зная, что его ждут дома, но у которого нет шанса на спасение.

— Чего вылупилась, новенькая? — прошипела девица. — Мало приключений на свою голову? Очень жаль, что я не прихлопнула тебя еще тогда, когда ты за мной следила на Мален-стрит!

Сказав это, \"кожаная\" брюнетка вышла, демонстративно хлопнув дверью. Снова. Саманте оставалось только в недоумении хлопать глазами, пытаясь осознать, что сейчас произошло. \"Она хотела меня \"прихлопнуть\"... — эхом отзывалось уставшее сознание. — Она хотела меня \"прихлопнуть\", то есть убить?\"

Так же медленно до нее доходило понимание, неторопливо стуча в двери разума, зевая и прося чашечку кофе. Понимание всячески выпендривалось и не хотело заходить, заигрывая с разумом, но запах кофе заставил его пройти в дом.

Эта \"кожаная\" девица и есть Sly! Она по какой-то причине ненавидит её, Саманту, и придумывает ей какие-то испытания, пытаясь доставить большие неприятности. Как же она сразу об этом не догадалась?

Но страх оказался сильнее и понимания, и разума вместе взятых. Он выломал двери, ворвался в дом и начал понемногу разносить его на части. Что-то холодное и липкое растекалось по сердцу девушки, а губы задрожали, будто от холода. Она не могла больше здесь оставаться. Энергия байкерши, еще витавшая в кабинете канцелярии, гнала девушку прочь.

Написав записку Роуз на клочке бумаги, Саманта поспешно выскочила сначала из кабинета, а затем и из школы. Она должна успеть поговорить с бабушкой, ведь, как говорится, Бог любит троицу... А это значит, что на ее счету висит третье испытание. А по всему виду той девицы можно сделать вывод, что байкеры не любят ждать.

***

Надежда — источник великой тревоги, свобода от надежд — источник великого покоя.

Именно поэтому, надеясь на то, что до дома осталась всего пара улиц, Саманта нервно вздрогнула, когда возле нее притормозила машина. Это был старенький грязный \"фордик\", цвет которого отдаленно напоминал голубой. Сэми остановилась, хотя интуиция подсказывала продолжить путь. Но это была всего лишь Роуз, решившая догнать новенькую ученицу.

— Я не хотела оставлять тебя одну, — проворковала она, выходя из машины. — Я подумала, что тебе нужно с кем-нибудь поговорить... Давай прогуляемся?

Саманта растерянно улыбнулась. Она поняла, что на самом деле нуждается в общении, ей нужно было поделиться с кем-нибудь своими переживаниями.

Погода заметно портилась. Еще не полностью опавшая листва беспокойно шелестела и трепетала на деревьях, разнося свой тихий шепот. Саманта и Роуз Брайтли неторопливо прогуливались по улицам Уилмингтона уже около часа. Начинало смеркаться, когда Сэми осознала, что стоит на пирсе, слушает веселое щебетание Роуз и улыбается, наблюдая за океаном.

Вот только волны почему-то беспокоились, нервно разбиваясь о прибрежные скалы. Не следует рассчитывать на завтрашний день, пока он не наступил, ведь не знаешь, какие беды этот день принесет.

— ...и никто, слышишь, никто не замечает того, что я делаю для школы! — в голосе Роуз звенели обиженные нотки. — Саманта, ты, наверное, единственная, кто благодарит меня за то, что я делаю.

— Не видно следа птицы в воздухе и рыбы в воде — таков и путь добродетельных, — изрекла Саманта и тут же удивленно моргнула. — Это я сейчас сказала?

Девушки весело рассмеялись, наблюдая за заходящим солнцем.

— Смотри, — вдруг воскликнула Роуз, все еще щурясь от смеха и показывая куда-то в воду. — Дельфин!

И так стоя на самом краю, Сэми еще больше сузила опасное расстояние между собой и уже не на шутку разволновавшимися водами океана. Усердно вглядываясь в морскую пучину, девушка упорно продолжала ничего не видеть. Но тут сердце замерло в страхе, осознав всю нелепость ситуации, и вернуть что-то было уже настолько поздно, насколько мокрым от соленой воды был пирс. Саманта поскользнулась, чувствуя, что проигрывает силе тяжести, будто в замедленной съемке, плавно летя вниз, в океан.

Что-то сильное тянуло её, манило, увлекало в глубину буйных вод. До сознания еле долетал крик Роуз, через мгновение, показавшееся Саманте вечностью, вовсе исчезая. В мыслях была пугающая тишина, нарушенная одним тихим толчком сознания: \"Вот оно — третье испытание\".

______________________________

http://www.pichome.ru/DAS

ОНИ ТАКИЕ ЖЕ, КАК Я И ТЫ

\"Я умерла?\" — была первая мысль, шевельнувшая сознание Саманты Паркер. Естественная способность человека — думать — казалась ей чем-то нереальным. Она почти чувствовала, как мысли растекались по улью её разума, занимая каждая свою соту. Понемногу, толчками, действительность доходила до Саманты, заставляя приоткрыть глаза.

Она находилась в знакомой комнате, такой уютной и уже полюбившейся. Шторы были плотно задернуты, а помещение тускло освещала приглушенная люстра. Телом Сэми чувствовала мягкие простыню и одеяло, головой — подушку.

Девушка узнала свою комнату, но что-то её настораживало в обстановке. Наверное, дело было в большом количестве людей, находящихся в помещении. Саманта попыталась привлечь к себе их внимание, но ни пошевелиться, ни сказать что-либо у нее не вышло. Девушка не могла произвести на свет даже хрип, к тому же чувствовала она себе очень плохо: конечности ломило, горло будто сжали тисками, а по голове ударили наковальней, как в диснеевских мультиках.

Саманте ничего не оставалось, как наблюдать и прислушиваться к происходящему. С первого взгляда казалось, что в комнате находилось более пяти людей. Каждый тихо перешептывался друг с другом, но Сэми никак не могла уловить смысл. Наконец, среди тихого гула голосов она узнала голос бабушки:

— Да как вы вообще могли до такого додуматься? — шипела она в негодовании. — Мне хватило того, что я нашла ее в бессознательном состоянии на пороге собственного дома! А теперь мне приносит ее на руках Ричард, — мокрую, в тине, еле дышащую!

Дама перевела дыхание и продолжила ругать притихших подростков. А Саманта в то время пыталась понять, не о ней ли идет речь, как вдруг наступила неестественная тишина. Девушка почувствовала, как на нее обратились взгляды всех присутствующих. Теперь она могла различить грустную Софию, обнимающую плачущую бабушку, взволнованную Рокси, \"кожаную\" брюнетку с гордо поднятой головой и обширную спину женщины, которая стояла, отвернувшись к окну. Вероятней всего, это была Роуз.

Но на этом знакомые лица заканчивались. В комнате находились еще два парня и девушка, которую Саманта сразу не заметила. Просто она была, если так можно выразиться, ярко выраженной серой мышью. Один из парней стоял совсем близко к Сэми, у подушки, касаясь теплыми пальцами щеки девушки. Она не видела его лица, но чувствовала прикосновение, которое заставляло сердце учащать ритм. Саманта хотела взять его ладонь и отвести от своего лица, иначе была вероятность, что от смущения девушка просто сгорит. Но руки ее не слушались, и Саманте ничего не оставалось, кроме как перевести взгляд на другого парня.

Этого молодого человека она видела хорошо, различала все детали его внешности, что было не к лучшему. Сэми даже начала ругать себя за излишнее внимание к противоположному полу, но как тут можно отвести глаза? Парень был выше среднего роста, но не чересчур высокий, крепкие мускулистые руки были скрещены на груди, а сам молодой человек опирался на противоположную от кровати стену. Он как-то хитро улыбался, но только своими темными, как бездна, глазами, губы же не выдавали улыбки. Его черные, цвета дегтя, волосы падали на лоб. Бледная, почти фарфорового цвета, кожа и длинные, тонкие пальцы на руках. И этот непревзойденный шарм, так и исходящий от парня волнами.

Саманта закашлялась. Наконец-то, первый звук, который она смогла выдать. Похоже, молодые люди её сильно смутили. Бабушка, вытирая слезы аккуратно расшитым платочком, помогла ей приподняться на подушках. Боль неустанно растягивала несчастное тело девушки на части, а в горле будто скреблись когти мартовской кошки.

Понемногу Саманта начала вспоминать, что произошло. Она упала, бухнулась вниз с пирса в океан. Но как? С какой стати ее вдруг потянуло купаться в середине осени? Что-то в этом ее настораживало, беспокоило... Да и слова бабушки, когда она ругала в чем-то провинившихся подростков, что они могли натворить?

Кто-то принес травяной чай, в комнате повисла звенящая тишина, изредка прерываемая присербыванием из кружки. Саманте становилось лучше с каждым глотком. Девушка откинулась на подушки и вздрогнула от голоса Рокси:

— Это всё Роуз! — всхлипнула девушка. — Это всё она перестаралась!

Спина у окна оставалась неподвижной, а София, виновато ёрзая на стуле, возразила:

— Но, Рокси, мы все в этом замешаны. И виноваты не меньше, чем Роуз...

— Кто-нибудь может мне объяснить, кто и в чем виноват, и при чем здесь я? — подала осипший голос Саманта из груды подушек.

— С пирса тебя столкнула Роуз... — виновато прошептала Рокси.

— А идея с записками была общей! — добавила Софи.

— Но осуществляла её Брайтли, имея доступ ко всем шкафчикам и определенную силу слежки и левитации предметов.

Пока Саманта не понимала ничего из сказанного, ну, или не хотела понимать. Сила? Левитация? Что всё это значит?

— Миссис Уилсон была права, — продолжила Софи, — мы в самом начале переборщили, загипнотизировав того спортсмена, чтобы он напал на тебя...

— Здесь уж постарались мы с Габи... — протянула Рокси, кивая на \"кожаную\" девушку.

Сэми сразу вспомнились глаза того мужчины — далекие, затуманенные, будто не от мира сего. Она на секунду зависла и, округлив глаза, уставилась на Софи, ожидая терпеливых объяснений. Но вместо этого на девушку посыпался новый поток информации.

— Я не хотела, но малышку Эмму Стоун заговорила я, — совсем расстроенным голосом сказала София. — Мы тогда жутко поспорили с Габриэлль, я считала это лишним, но... Что случилось, то случилось...

— И всё закончилось тем, что ты чуть не утонула, — завершила Рокси, косо взглянув в сторону спины у окна.

Саманта потупила взгляд, стараясь переварить нахлынувшие сведения. Так, по всему выходит, что она сильно ошибалась, ведь Sly — это никакая не \"кожаная\" брюнетка, именуемая девушками Габриэллью, а Роуз Брайтли собственной персоной! Девушка никак не могла понять, зачем пампушке было это делать?

В памяти недовольно зашевелился комок событий, выраженный в первой записке, найденной в шкафчике. Там говорилось о каком-то \"С\" и об испытаниях, о которых, однако, сложно было забыть.

Значит, милая пампушечка Роуз, на самом деле, зачем-то чуть ее не убила, но в этом участвовала не только она, но...зачем же? Наверное, немой вопрос отобразился на лице Паркер, потому что Рокси сказала:

— Всё для Сообщества...

— Сэми, — подошла к девушке София, виновато касаясь ее волос своей рукой, — мы знаем, кто ты. Мы такие же, как ты. Мы все — ведьмы! Все, кто находится в этой комнате.

Саманта удивленно открыла и тут же закрыла рот и выпучила свои голубые глаза. Может, морская вода так повлияла на нее, что она начала уподобляться рыбе? Хотя, скорее всего, дело было все же в шоке. Кто бы мог подумать, что она не единственная ведьма в Уилмингтоне, не считая бабушки? Тем более Софи, и Рокси, и эта Габриэлль, и даже Роуз. Если верить словам Софии, то эти два парня и \"серая мышка\" тоже ведьмы, если можно парней так называть. Скорее, к ним подойдет ведьмаки. Боже, о чем она только думает? Ведьмы, ведьмаки, заговоры, гипнозы и прочий бред... Как вообще в это можно верить?

Сэми нервно сглотнула, немного успокоившись и кивнув Софи, чтобы та продолжала. Первые минуты шока прошли, и разум требовал всё больше объяснений на всё возрастающие вопросы. Тем не менее, она тоже была ведьмой, и доказательства в этом ей были не нужны.

— Но доказательства в том, что ты ведьма и не состоишь ни в каком ином Сообществе, нужны были нам, — впервые за вечер открыла рот Габриэлль.

Ее красивые губы искривились в подобии улыбки, от которой становилось жутко. Саманта удивленно повернула голову к девушке — не читает ли она мысли?

— Поэтому нам пришлось тебя проверять. На самом деле, я не испытывала такой радости, как Роуз, — встряхнула короткими черно-фиолетовыми волосами Габи. — Она так и тряслась в предвкушении этих \"испытаний\"! — девушка противненько захихикала. — А мне пришлось обращать свое внимание на такую, как ты... фи...

— Она такая же, как и вы, Габриэлль, — строго отдернула девушку миссис Уилсон.

Сэми раскрыла рот, не обращая внимания на последние слова байкерши. Надо же, такая милая с виду Роуз на самом деле... Да, все вещи, если разобраться, имеют оболочку. Просто у кого-то она слишком тонкая, и человека можно \"прочитать\", а у кого-то много масок... Нет, с Габи Саманта тоже ошиблась. Девушка, конечно, с первого взгляда явно питала к Сэми антипатию, но, похоже, она относится так ко всем. Ее легко можно было заподозрить в плохом.

Это был хороший урок для нашей героини: все свои догадки нужно проверять. Читая много книг, среди которых частыми гостями были детективы, Саманта постоянно замечала за главными героями одну важную особенность. Они все в чем-то плохом подозревали тех, кого легче обвинить, а преступником в их жизнях оказывались другие. Те, кто всегда был рядом, но не давал никаких оснований полагать, что они причастны в чем-то плохом.

Но это жизнь, а не книга. Здесь еще сложнее разобраться, кто хороший герой, а кто плохой. И то, что чувствуешь, когда приходит осознание чего-то неприятного, связанное с твоим близким окружением, то, что никогда, ни при каких обстоятельствах не ожидаешь услышать, повергает тебя в шок.

Саманта полными слез глазами посмотрела на спину Роуз. Милая пампушечка в прошлом, а сейчас, оказывается, подлая ведьма медленно повернулась на взгляд. Такая привычная добрая улыбка озарила ее приятное личико, но стоило Сэми взглянуть ей в глаза — мрак. Бездна, которая втягивает, трясина, которая не дает надежды на отступление. В этих зеленых глазах больше не плясали озорные огоньки, светлая лужайка превратилась в болото. Маска пала.

Сэми поджала губы, боясь расплакаться при всех, и отвернулась от насмехающегося лица Роуз. Работница канцелярии Школы Гринфилд уже не скрывала ту, кем являлась. Она нагло уселась на подоконник, свесив свои пухлые ноги, и испытывающим взглядом начала рассматривать Саманту, будто видела ее впервые. Все молча наблюдали за этим, никто не осмеливался сказать и слова, молчание нарушила сама Роуз. Она отвела взгляд от Саманты и фыркнула:

— Мы здесь не просто так собрались. Завтра полнолуние, и мы должны решить, выбираем ли ее в наши ряды. Хочу заметить, — осклабилась Роуз, накручивая на палец русый волос, — она не справилась ни с одним испытанием.

— Ты не права! — разозлилась Рокси. — Вспомни первое испытание. Мы наблюдали с Софи, и ты там была. Не помнишь, как отлетел от нее тот бугай? Лишь от одного прикосновения!

Рыжая цыганочка раскраснелась, подскочила со своего стула и стала обвинительно тыкать пальцем в пухлую ногу Роуз. Та же отнеслась к этому спокойно: лишь почесала за ухом и подняла одну бровь. Однако от этих жестов Рокси резко побледнела и молча села на свое место.

— Второе испытание тоже прошло успешно: на теле Сэми не осталось ни одного ожога от реактива, — отрезала Софи, сверля Роуз умными серыми глазами. — А в третьем она умудрилась не погибнуть, хотя ты не ослабевала свою магию против неё ни на секунду.

— Я ее и не использовала больше! — запротестовала толстушка. — Только столкнула с пирса, а все, что происходило потом — это ее проблемы. Кто виноват, что она не умеет плавать?

— Я умею... — скромно отозвалась Саманта. — Просто океан меня будто не пускал, а только затягивал глубже...

— Вот, я не виновата, — перебила блондинку Роуз.

— Нужно отдать должное Дику: он вовремя появился и спас Саманту. Неизвестно, что могло вообще случиться...

— Я просто оказался в нужное время в нужном месте, Софи, — сказал голос прямо над ухом Саманты.

Девушка вздрогнула. Значит, это и есть Ричард, — тот, кто ее спас. Боже, сердце чуть не выскочило из груди, когда она услышала его голос. Он был таким приятным, одновременно твердым и мягким, звонким и плавным, нежным, но не подлежащим к возражению.

Парень отошел от головы Саманты и сел ей в ноги так, что его можно было всего рассмотреть. В тусклом свете люстры его волосы все равно золотились и переливались, так и хотелось сравнить его с солнышком. При пытливом взгляде Саманты чувствительные губы Ричарда расплылись в улыбке, и в таких же ярко-голубых глазах, как и у нее, заплясали веселые огоньки. Только глаза Сэми были, как бескрайние воды океана в хорошую погоду, — подвижные, с переливами и издающие нежный свет, как отображение лунного диска в волнах. Глаза же Дика были, будто небосвод, — нежными, лучезарными, с легким безе облаков. Они были не такими подвижными, а скорее спокойными и неторопливыми, способными заглянуть в душу так, что никто не заметит, но оставить там глубокий след.

Вообще, лицо Ричарда было до неприличия красивым, как и он сам. Высокие скулы, волевой подбородок, смуглая кожа, редкие веснушки и искренняя улыбка — мечта, а не парень.

Заметив, как Сэми покраснела, вездесущая Роуз расхохоталась:

— И не надейся, влюбленная дурочка! Наш Дик ждет свою единственную, когда она вернется из мира мертвых.

— Заткнись, Брайтли, — перебил ее Ричард. — Знай свое место, темная.

Роуз обиженно фыркнула. Похоже, Дик был единственным, кто мог поставить ее на место. Вот только почему? Ничего не понимая из сказанного толстушкой, Саманта все же решила не ворошить явно неприятную в этом кругу тему, а спросить позже кого-нибудь из девчонок. В комнате повисла неловкая пауза, которую нарушила бабушка:

— Вы, наверное, все голодны, — проворковала она, — я почти закончила ужин, когда вы пришли. Пойду, накрою на стол.

С этими словами она быстро покинула комнату Саманты, оставив подростков наедине.

— Пожалуй, пришло время нам всем представиться Саманте по-настоящему, — произнесла София.

— Это значит, что... — протянула Роуз, поджимая губы.

— Это значит, что завтра в полнолуние Саманта вступит в наши ряды, — закончила Софи, тряхнув волосами, собранными в конский хвост.

— Начну я, — отозвалась притихшая Рокси. — Как ты знаешь, зовут меня Рокси Лавджой, мне шестнадцать лет и учусь я в параллельном с тобой классе. Я имею дар пророчества, гипноза и неплохо разбираюсь в травах и волшебных камнях. Светлая ведьма. Мой камень — горный хрусталь, а цвет моей ауры ты можешь увидеть сама, не так ли?

Саманта испуганно пригляделась к Рокси. Вокруг нее не было никакого свечения, если не считать глаз. Сэми загляделась в изумрудно-зеленое зеркало души цыганки, и чем дольше она смотрела, тем больше зеленое сияние окутывало тело Рокси. Понимание настигло Саманту и она, против своей воли, сама того не ожидая, сказала:

— Твоя аура ярко-зеленая.

— Правильно! — обрадовалась Рокси. — Ты поняла, да? Нужно смотреть своим внутренним зрением.

Сэми ничего не поняла, но утвердительно закивала головой. Каким внутренним зрением? Она просто долго смотрела на сияние, и оно само расползлось, она тут ни при чем...

— Но я все-таки не понимаю, что это значит. Для меня это просто цвет, — опять прозвучал ее голос.

Она даже не сразу поняла, кто говорит и догадалась об этом только тогда, когда ей начала отвечать София:

— Ярко зеленый цвет — это жизненная сила, дружелюбие, позитивный настрой, разумность. Рокси от природы заботлива и добросердечна. Она готова прийти на помощь, умеет сочувствовать и уважает мнение других людей. Рокси сострадательна, отзывчива и, — немного помедлила Софи, подмигивая цыганочке. — Немного сентиментальна.

Рыжая девушка расхохоталась:

— В принципе, ты можешь найти всё про цвета ауры в своей Книге. Ты ее уже читала?

Саманта утвердительно кивнула головой.

— Тогда ориентируйся сама по цвету, — сказала София. — Мы тебя немного потренируем, будешь говорить цвет нашей ауры и читать характер. У тебя получится. Готова?

Сэми не была готова, но снова кивнула. Была не была!

— Значит, быстро сузим наше \"знакомство\", — подмигнула Софи. — Я — София Нельсон, мне шестнадцать и, если ты еще не заметила, учусь с тобой в одном классе...

По комнате прокатился сухой смешок, как шуршание осенних листьев.

— Я специализируюсь на заговорах, отварах и камнях. Светлая ведьма. Мой камень — изумруд. Цвет ауры?

Всё это время, вглядываясь в глаза Софии, Саманта начала различать ровное синее свечение, исходящее от умных серых глаз.

— Синий, — неуверенно ответила Сэми, заставив Рокси обрадовано вскрикнуть.

— А она не так безнадежна, — в своей ленивой манере протянула Габриэлль. — Я-то думала, совсем дрова...

— Хорошо, — улыбнулась Софи. — Думаю, с характером потом разберешься. Габи, давай ты, с тобой она вообще не знакома.

Габриэлль фыркнула:

— Я, вообще-то, первая, с кем она повстречалась.

Все присутствующие удивленно посмотрели на них, но Габи только отмахнулась:

— Долгая история... Значит, меня зовут Габриэлль Уолкер. Мне шестнадцать, учусь в одном классе с этой наглой цыганкой...

Саманта недоверчиво посмотрела на девушку. Шестнадцать? Это она-то шестнадцати лет? Просто нереально, на вид этой байкерше можно дать все восемнадцать. А тем временем Габи продолжала:

— Я наделена даром гипноза...

Сэми вспомнила глаза удава, который готов полакомиться своей мышкой, и понятливо ухмыльнулась.

— ...даром заговора и поджога. Темная ведьма. Мой камень — рубин, а аура...

— Алого цвета! — перебила ее Саманта.

Немного потренировавшись, ей стало легче различать то свечение, которое исходило от каждого человека.

— Да, так и есть, — пожала плечами Габи и тут же потеряла всякий интерес к нашей героине, начав рассматривать занавески за спиной у Роуз.

А та тем временем заговорила:

— Я — Роуз Брайтли. Эксцентричная особа, двадцати одного года отроду, работаю в канцелярии. Спец по гипнозам, заговорам, образованию облав, трясин... Я вообще дрянь! — захихикала ведьмочка. — Темная я, как ни крути, а камень мой — золотисто-желтый хризоберилл, — ведьма покрутила в руках неизвестно откуда взявшийся небольшой камушек слякотно-желтого цвета опавшей листвы.

— У тебя грязно-зеленая, мутная аура... — поморщилась Саманта.

— Не люблю, когда в душу лезут! — передернулась толстушка.

Настала очередь Дика:

— Ричард Картер, мне семнадцать, учусь в одиннадцатом классе. Больше склоняюсь к природной магии, не люблю всякие заговоры и нашептывания. Учусь лечить волшебством, практикуюсь на животных. Светлый ведьмак, камень — голубой содалит.

— И аура нежно-голубая... — тихо сказала Сэми, при этом покраснев, что опять заметила хихикающая Роуз.

Ричард мило улыбнулся и кивнул. Рассказывать о себе начал темноволосый парень, представившийся Майклом Дэвисом:

— Мне тоже семнадцать, я в одном классе с Диком, — говорил он отрешенным голосом, от которого так не веяло чем-то обволакивающим, как от голоса Ричарда, но тоже заставляющим покрыться румянцем. — Я темный ведьмак, люблю заниматься травами: выращивать их, варить отвары... или отравы... — загадочно протянул он. — Мой камень, как ни странно, бирюза. И у меня, можешь не париться, сам скажу, серая аура. Ее, все равно, сложней всего увидеть.

Сэми почему-то почувствовала себя бесконечно виноватой перед ним, но никак не могла понять почему. Она уже хотела пригласить всех в столовую, чтобы как-то отвлечься от всей этой магии, но тут тихий голос с кресла заставил всех вздрогнуть:

— Я — Шерилин. Шерилин Вуд.

— Боже, Шер! — воскликнула Роуз. — Так и до Кондратии можно довести! Где твои манеры?

— Извини, — потупила взгляд \"серая мышка\".

Мешковатый свитер и потертые джинсы ясно показывали, что она не хочет выделяться из толпы.

— Мне пятнадцать лет, — всё также тихо продолжала она. — Я неплохо разбираюсь в камнях — это единственное, что у меня получается. Я до сих пор не нашла свой, но мне близки нефрит, родонит и, пожалуй, сердолик. Моя аура плохо выраженного бледно-голубого цвета. Не все ее замечают. И я скорее белая ведьма, чем темная.

— Очень приятно, Шерилин, с тобой познакомиться, — сказала Саманта, утомленно улыбаясь. — Ой, а какая у меня аура?

— Белая! — разом сказали все. Кто-то тише, кто-то громче. Кто-то с завистью, а кто-то с восхищением.

— И...что это? — испуганно поинтересовалась Сэми, пытаясь разглядеть ауру на своей руке.

За всех ответила София. Похоже, она лучше всех разбиралась в цветах ауры:

— Белый цвет — это самый совершенный цвет — чистый и прозрачный. Это цвет расширения сознания. Чистая духовность, высокая интуиция... Это свойственно тебе?

Сэми неопределенно пожала плечами, переваривая сказанное. Она чистая? Как белый лист бумаги, который можно либо запятнать, либо раскрасить в яркие цвета...

— Пойдемте уже ужинать... — тихонько сказала миссис Уилсон, заходя в комнату.

И все семь ведьм, встав со своих мест, устало поплелись вслед за бабушкой. На сегодня магии было достаточно.

СООБЩЕСТВО ВЕДЬМ

В эту ночь Саманта так и не смогла заснуть. Её мучили сомнения: а стоит ли вообще вступать в это Сообщество. Что оно может для нее значить? Она просто не могла себе представить, чем они будут заниматься: колдовать, сочинять заклятия и заговоры? Она уже смирилась с тем, что является ведьмой, но быть одной проще — никто не диктует, что тебе следует делать.

Но, конечно же, она не права. Наверное, когда ведьмы собираются в одно Сообщество, их силы возрастают, возрастают и возможности. Это понятно, управлять предметами и даже людьми с помощью магии куда проще, чем своими силами, но был бы смысл, была бы цель... Для чего? Для своей выгоды? Этого Саманта не знала.

По потолку гуляло нежное свечение луны, расползалось и сливалось в разных местах, искрилось, убаюкивало, но Сэми была чересчур возбуждена, чтобы спать. Кроме жуткого интереса и доли сомнения, она испытывала еще много противоречивых чувств: презрение к Роуз, легкую обиду на Софи и Рокси (если на них вообще можно было обижаться), какое-то непонятное чувство уважения к Габриэлль, почти патологическую симпатию к Майклу и нечто более глобальное к Дику...

Это было больше, чем притяжение, больше, чем что-либо. Никаких банальных нитей, связывающих их сердца, она, конечно же, не видела, но ощущала, как внутри всё обрывается, как только думала о нем. А думала Саманта о нем постоянно, буквально каждую секунду, любые мысли сводились к его персоне.

Глупо... Неужели она в него влюбилась? Этого просто не может быть — не бывает любви с первого взгляда! Как же Нэд? Нельзя просто так взять и забыть те девять лет, проведенные с ним бок о бок. При воспоминании о бывшем парне глаза Саманты наполнились слезами. После переезда он ни разу не позвонил, не отвечал на её звонки, игнорировал сообщения, не отреагировал на те два письма, посланные по электронной почте.

Девушка глубже зарылась в одеяло, спасаясь от неожиданно взбушевавшегося холода. На улице почти все деревья потеряли свою листву, а сейчас еще и начался шторм, волнуя и без того нервный океан. Рука Сэми нашарила на прикроватном столике телефон с наушниками. Саманта включила радио и настроилась на любимую волну, надеясь, что приятная музыка её успокоит, и она сможет заснуть. На волнах LoveRadio тараторила бойким голоском Анабелль, повествуя о тяжелой жизни блондинки, но болтовне должен был прийти конец, как и случилось. Из наушников полилась приятная музыка из нового альбома Эдварда Лабрадора.

Вместо того чтобы заснуть, Сэми расплакалась. Отбросив наушники и вскочив на ноги, она плотнее закуталась в халат и вылетела из комнаты. Нужно было как-то отвлечься, раз мысли шли только о проклятой любви, которая никому не нужна. Она делает только больно! Ну и что дали все эти годы? Это не может просто так закончиться... Ноги Саманты привели ее на чердак, где она часто бывала из-за Книги. Через грязное окошко пробивался лунный свет, завтра должно быть полнолуние — день обряда... Чтение всегда отвлекало нашу героиню, и, взяв подсвечник с зажженной свечей, Сэми подошла к древнему фолианту. Нужно было что-то найти про обряд, чтобы быть в курсе происходящего. Тем более, некоторые страницы освобождались от проклятий в преддверие или во время полнолуния.

***

— О Боже, Майк, перестань! — произнес, рассмеявшись, Дик Картер, замахиваясь на друга веником из каких-то трав.

Оба парня сидели в гараже Майкла и разговаривали. Майк, по обыкновению, варил свои отвары в котле, над которым поднимался зеленовато-сизый дымок. Ричард раскладывал на небольшом столе охапки засушенных трав. За массивными воротами гаража бушевал ветер, гоняя опавшую листву, намокшую от ливня.

Все темы их разговора неуклонно сливались в одну — \"Саманта\". Молодые люди дружили с детства, и понятие секрета для них не существовало. Даже после того, как они открыли в себе дар ведьмовства, их дружба только окрепла. И всё равно, светлый ты ведьмак или темный, ключевое слово \"друг\", а всё остальное совершенно неважно.

— Нет, ты признайся, — веселился Майк, — она понравилась тебе? Нет, она понравилась тебе, — утвердительно хихикнул он.

— Хва-а-тит! — протестовал Дик, запуская в друга веником. — Это не так, ты же знаешь. Она симпатичная, не спорю. Эти волосы, глаза... Да, глаза у нее прелестные...

Замечтавшийся парень не заметил, как его друг согнулся от хохота пополам и, не удержавшись, рухнул на пол.

— Эй! — спохватился Ричард. — Но ведь тебе она тоже... я хотел сказать, в отличие от меня, тебе она понравилась, — протянул он, приседая и похлопывая поднятым веником по голове Майкла. — Это так?

Тут же став серьезным, Майк с трудом поднялся на ноги и снова стал неприступно-холодным:

— Нет, с чего ты взял? — пожал он плечами. — Я не давал поводов так обо мне думать.

— Да...ты же понимаешь, что всё это шутки... — тихо произнес его друг, садясь на табурет и сжимая в руках многострадальный веник: — Я никогда не забуду...

— Нет! Не надо, не вспоминай ее, — вдруг забеспокоился Майкл. — Не нужно... Я вовсе так не считал, просто хотелось разрядить обстановку.

Ричард с легкой улыбкой похлопал друга тем, что осталось от веника, по плечу и отвернулся к столу, склонившись над травами, чтобы Майк случайно не заметил навернувшихся слез. \"Мне не забыть тебя, Кэри...\"

***

\"Магия — вещь по своей натуре странная. Её не отнять, если она живет в тебе, но и не присвоить, коль не родился ты под её началом. Жить с этаким бременем сложно, как в аду, и легко, как на небесах, одновременно. Волшебство захватывает своего узника с головой, захлестывает в своих путах, завораживает, навсегда закрывая тебе дорогу назад, в обычную жизнь. Коль раскрыл ты ее в своем сердце, то нести тебе развевающееся знамя магии и волшебства до конца своих дней!\"

Саманта перевела дух, откидываясь на спинку пыльного кресла. Голова гудела от переизбытка новых знаний. Стоило лишь закрыть глаза и задуматься, как мысли наполняются волшебством — оно повсюду! Тонкие нити магии текут по жилам юной ведьмы, сплетаясь и разветвляясь, опутывая молодое сердце, закрадываясь в самые потаенные его уголки, сковывая сознание, подчиняя себе.

Её мощь настолько велика, что даже самый сильный человек может пасть под этим немыслимым давлением. Но девушка стойко держалась, не отдавая себе в этом отчет. Она не знала, что в наполненном эхом прошлого чердаке таится мощная энергия, связанная с Книгой. Источники этой энергии давно затерялись в пережитках прошлого — во всех этих старинных вещах, небрежно валяющихся и покрывающихся пылью в сундуках.

Девушка резко выпрямилась, не отрывая взгляда от ближнего сундука с тряпьем. Откуда они? Не могли же многие поколения семьи Уилсон хранить свою одежду в этом захламленном месте? Если внять здравому разуму, то дом намного моложе этого древнего средневекового платья! Саманта достала и отряхнула одежду. Девушка ахнула, когда смогла наконец открыть глаза из-за облака пыли. Возможно, такое платье могла носить сама королева Джиневра — настолько оно было прекрасным и древним. А ведь так хорошо сохранилось! Наверняка здесь не обошлось без чар. Но дело было не в них или не совсем в них.

Книга услужливо перелистнула страницу. Сэми лишь подошла к ней, всё еще держа тяжелое от пыли и груза веков платье. Легкие мурашки пробежали по ее телу. \"Сейчас...сейчас что-то будет...\" — только и успела она подумать, как ее закружило в водовороте красок.

Вот она уже стоит не на полу старого и темного чердака, а на сочной и зеленой лужайке какого-то леса. Рядом не было ни души, лишь птицы пели свои веселые песни да кое-где пробегал пушистый кролик. В руках девушки больше не было платья. Саманта отступила на шаг. Страх сковал ее сердце, не давая возможности сделать вздох. Послышался шорох и чей-то голос. Затем звонкий переливчатый девичий смех пронесся по лесу. Звуки приближались, и Сэми, не помня себя от ужаса, спряталась за ближним деревом.

На лужайку выбежала, весело смеясь, рыжеволосая девушка в том самом платье, что держала Саманта в руках несколько минут назад. Юная ведьма поперхнулась, еле сдерживая восклицание. Откуда?..

А девушка тем временем, разглаживая складки на нежно голубом атласе, присела на траву посреди поляны. Саманта видела теперь только ее спину. Все незаданные вопросы \"Почему она здесь оказалась?\" и \"Где ее старый добрый чердак?\" мигом забылись, потому что девушка была слишком заинтересована разворотом событий.

Даже один раз увидев рыжеволосую девушку, а теперь наблюдая ее со спины, Саманта сделала для себя вывод, что нигде раньше не замечала такой удивительной красоты. Она была идеальна! Даже в такой неоднозначной для себя ситуации Сэми не смогла сдержать вздох зависти. Откуда эти наклонности? Нельзя завидовать! Но эта зависть вряд ли была черной... Саманта восхищалась такой красотой и была ею зачарована, мечтая хоть о капле этого милого очарования.

Вся сущность той девушки: её горделивая осанка, высоко поднятая голова и вежливые манеры, выдавали представительницу знатного рода. Но эти счастливые глаза, цвет которых Саманта с такого расстояния не смогла различить, эта искренняя улыбка и светлое лицо говорили о том, что это простая и добрая девушка. Так чему же верить?

Боже, куда она попала? Откуда этот лес и девушка в средневековом платье, явно кого-то ожидающая. Может, это какое-то представление, и ребята решили ее разыграть? Когда они себя раскроют, она хорошенько им всыплет, а потом придумает месть. Да, так она и сделает. А пока остается ждать их позорного выступления.

Ветви деревьев раздвинулись, и на лужайку вышел ошеломительный парень, да такой, что все остальные просто меркли перед ним. Он был статен, горд, белозуб и силен на вид. Просто...рыцарь. Да где они такого откопали для своего дешевого спектакля?

— Джинни, ты меня опередила! — засмеялся молодой человек.

На вид ему было лет девятнадцать, не больше. Он присел напротив рыжеволосой, взяв ее руки в свои.

— Это ты никуда не спешил, мой рыцарь. Заставил даму ждать, — рассмеялась девушка, шутливо вздергивая свой носик.

Парень прижал Джинни к себе и они, смеясь, покатились по траве. Смех стих, наступила непривычная тишина, прерываемая звуками леса и сбившимся дыханием парочки. Парень нежно поцеловал рыжеволосую в носик, а она испуганно возвела свои глаза на него. Они подкатились настолько близко, что Сэми могла различить яркую синеву глаз \"рыцаря\" и изумрудно-зеленые глаза Джинни. Зеленый — цвет Надежды... Где только она об этом слышала? Или это пришло из сердца?

— Не надо... — прошептала девушка. — Не надо... Если он узнает... Мы... Мы же...

— Вы помолвлены, я знаю, — парень не смог скрыть горечь в голосе. — Но ты была и остаешься моей принцессой!

\"Где они только откопали такие фразочки? — прыснула юная ведьма. — И что за устаревшее понятие помолвки? Разве эти двое не могут быть вместе, если они того хотят? Не могут ли расторгнуть эту никому ненужную помолвку?\" Кажется, наша героиня начала вникать в этот \"дешевый спектакль\", участвуя и сочувствуя проблемам этих двоих. Она чуть не издала нечто вроде разочарованного вопля, когда Джинни поднялась, высвобождаясь из объятий молодого человека, разгладила складки на своем великолепном голубом платье, встряхнула рыжими, растрепанными волосами, вытаскивая оттуда зеленую травинку, так подходящую по цвету к ее глазам и сказала:

— Я должна идти к Артуру, он ждет меня...

Она ушла, а парень в странном наряде еще долго лежал на спине и безучастно смотрел на небо. Нет, люди не могут так играть. Чувства, настоящие чувства, не сыграешь. Саманта моргнула, а когда снова открыла глаза, то была уже на своем старом чердаке. Волшебство.

Это был не спектакль. Это Книга рассказала историю голубого атласного платья, которое хранило энергию рыжеволосой девушки. И эта энергия перешла сейчас к Саманте. Теперь она протекала в ее волшебных жилах, сливаясь с родной. Она живила ее, как вода заблудившегося путника в Сахаре. Она придавала силы к волшебству. А Джинни — это сокращенное от Джиневры?

* * *

Громкие звуки разбудили Саманту. В окно явно кто-то стучал. Надеясь, что это всего лишь птица, Сэми, накинув халат, раздвинула тяжелые портьеры.

— С добрым утром, соня! — радостно поздоровалась Рокси, продолжая стучать по стеклу. У нее за спиной маячила Софи, явно нервничая:

— Открывай быстрее, мы замерзли!

Саманта, наконец, смогла оправиться от ужаса и тихо охнула. Боже, да ведь это второй этаж! Как они...

Через минуту замерзшие девушки уже сидели на кухне, отогреваясь горячим чаем из трав, и наперебой рассказывали Саманте новости. Оказывается, этим вечером пройдет ярмарка на главной площади Уилмингтона.

— Это будет незабываемо! — взахлеб рассказывала Рокси.

— Феерично! — поддакнула Софи.

— Что же тут такого замечательного? Обычная ярмарка.

София загадочно улыбнулась и подмигнула своим умным серым глазом:

— Видишь ли, Паркер, для нас эта ярмарка будет волшебной.

— То есть мы будем колдовать на ней?

— Что есть, то есть, — хмыкнула Рокси. — Но разве ты забыла, какая сегодня ночь?

— Полнолуние, — спокойно ответила Саманта, потягивая чай. — Вы примите меня в круг сегодня. Я помню.

Она старалась не выдавать свое волнение этим событием, но руки, держащие чашку, предательски дрожали.

— Ты к нему готова?

— К чему?

— К обряду, конечно! — саркастически фыркнула Лавджой.

Саманта вздохнула. Она прочла всё, что смогла найти в Книге об обряде и даже больше. Но сочла за лучшее признаться лишь в небольших своих познаниях. Пока она не очень доверяла подругам, которые ее проверяли, но стоило только заглянуть в омуты этих глаз — умных серых Софии и глубоких зеленых Рокси, как юная ведьма сразу же рассказала всё, что знала. Неужели они подействовали на нее какой-то магией? Нет, это было невозможно. Просто этим двум девушкам, которые стали для нее настоящими и единственными подругами, нельзя было не доверять. Они вселяли надежду и веру, они стали опорой в новом мире Саманты.

Наша героиня также поведала им о своей находке на чердаке, историю платья и показала найденную информацию об энергии.

— Из нас такой энергетикой увлекается разве что Ричард... — протянула Рокси.

— В каком плане увлекается? — Сэми старалась скрыть волнение в голосе при упоминании о Дике.

— У него есть особый дар чувствовать ее лучше других. Поэтому он и светлый ведьмак, предпочитающий дарить свои способности всему живому... — пояснила Софи.

— А что за история с его бывшей?

Волнение все-таки победило Саманту, и она нервно сглотнула.

— Боюсь, рассказать тебе об этом имеет право только сам Ричард, мы не будем этого делать, — виновато прошептала Рокси и добавила: — Извини!

«Что же там произошло?» — задалась вопросом Сэми, нервно покусывая губу. Почему она такая неспокойная? Надо бы попить валерьянки для профилактики.

***

Приготовления к ярмарке начались еще с самого утра, и к вечеру всё было готово. Как только сумерки спустились на город, веселые огни зажглись на центральной улице. Общее освещение города можно было просто отключить, так как место, где проходила ярмарка, искрилось от живого и искусственного света. Приятный гул веселых голосов был слышен даже на набережной, а бумажное конфетти летало по всему Уилмингтону! Такого Саманта еще не видела, а ведь она только вышла за порог.

Погода была приятная: ясная, чистая, на небе — ни облачка. Обычная погода после вчерашней бури. Первые звезды охотно высыпали на небосвод, будто без них было мало света. Они игриво подмигивали с темно-синего атласа, кокетничая между собой. Наверное, если даже звезды предвкушали веселый вечер, Саманте не о чем было беспокоиться. Легкий ветерок чуть шевельнул ее косу, свободно лежащую за спиной. По обе стороны от девушки, взяв ее под руки, шли София и Рокси. Обе дамочки были веселее обычного, будто не замечая волнения подруги. Девушки были слишком счастливы от одной мысли о том, что сейчас они ступят на веселую ярмарку, где столько интересного!

Убедиться в этом Саманте пришлось лично, о чем она нисколько не пожалела. Вот они, стоят и не решаются подойти под первый шатер, где манит людей очаровательный аромат вкусных пряностей со всего мира. Если они сейчас ступят туда, то рискуют потерять друг друга в гуще людей. Но неугомонная Рокси не выдерживает и, крикнув подругам нечто вроде «Я сейчас!», оторвалась от руки Сэми и понеслась к столу со сладостями.

— Я… — Саманта виновато повернулась к Софии, собираясь сказать, что пойдет смотреть на лошадей, но подруги и след простыл.

Утешая себя мыслью, что ее потом обязательно найдут, Сэми, глубоко вздохнув, оказалась в водовороте людей, спешащих кто куда. Решив не сопротивляться течению, девушка просто расслабилась и через минуту оказалась именно там, куда стремилась — под одним из шатров, где, перебирая копытами, паслись кони.

Повсюду разбросана трава, в воздухе витает не самый приятный аромат, а ржание добрых лошадок у самого уха порой пугает. Но Саманте это очень нравилось. Помниться в Шарлотте, они с отцом часто ездили на конюшню, где юная мисс Паркер и научилась ловко управлять ездой на этих дружелюбных животных.

Поприветствовав конюха, предложившего ей помощь, Саманта сказала, что сможет сама справиться с лошадью. Конюх — высокий молодой парень в ярко-красной клетчатой рубахе, проводил ее к красавицам лошадкам, указав на одну из самых быстрых и выносливых. Это была красивая, благородной масти белая лошадь.

— Это Шерл, — улыбнулся конюх, поглаживая лошадку. — Пойдемте, юная леди, я покажу вам просторное поле для езды.

— Спасибо, мистер.

Не прошло пяти минут, как, обогнув, несколько шатров, они оказались на широком поле, где не было никого. Лишь где-то вдалеке маячила темная точка, напоминающая всадника.

— Сейчас у нас лишь два клиента, включая вас, — пояснил конюх, правильно понимая вопросительный взгляд Саманты.

Он помог девушке оседлать Шерл и удалился высматривать новых клиентов, подмигнув Сэми на прощание:

— Приятной езды, мисс!

Саманта улыбнулась в ответ и, развернув лошадь, пришпорила ее. Лошадь встала на дыбы, весело заржав, и пустилась галопом по просторной местности. Похоже, эту лошадку давно не отпускали размять копыта. Шерл весело скакала, совсем не контролируемая Самантой. А Сэми этого и не нужно было — она вполне наслаждалась свободой, как и вольное животное. «Вот бы прокатиться на диком жеребце!» — мечтательно прищурилась девушка.

Она и не заметила, как точка вдали стала приближаться. Похоже, всадник двигался ей на встречу, и Шерл, почуяв сородича, ускорила темп. Саманта немного напряглась: она совсем не хотела ни с кем встречаться сейчас, но разворачиваться было поздно. Всадник уже оказался в поле ее зрения. Знакомые скулы, волевой подбородок, золотые волосы, переливающиеся при свете полной луны... Да это же Ричард! Сэми пустила лошадь по кругу, чтобы та сбавила скорость и, наконец, остановилась. Дик последовал ее примеру.

— Саманта? Я не ожидал встретить тебя здесь, — удивился парень. — Ты так легко управляешь лошадью? Где ты научилась?

Сэми немного удивилась потоку вопросов от самого Ричарда. Но…да, это, несомненно, не было сном.

— Здравствуй, Дик, — выдавила из себя девушка. — Я давно училась этому. Да и просто люблю лошадей! А ты... Они тебе тоже нравятся?

«Какой глупый вопрос!» — с опозданием прикусила губу девушка. Саманта видела, как парень уверенно держится в седле, и была более чем уверена, что он занимается ездой верхом с самого детства.

«Что же… Почему так сухо отвечает? Не стоило мне давить на нее, задавать столько ненужных вопросов…» — думал, волнуясь, Ричард, нервно поглаживая загривок своего жеребца, но ответил он спокойно:

— Лошади — это всё, что у меня есть. Мой отец владеет всеми конюшнями в Уилмингтоне, он построил на этом свой бизнес. Помню, как в детстве прибегал смотреть на больших лошадей, восхищался ими... Впрочем, восхищаюсь я до сих пор! — рассмеялся парень.

Животные нетерпеливо рыли землю копытами, показывая, что хотят еще немного побыть на воле, поскакать вдоволь по просторному полю. Саманта развернула Шерл, пустив ее шагом рядом с жеребцом Дика. Они медленно брели по полю, давая возможность всадникам вдоволь наговориться обо всем на свете.

Может, прошел час, а может, всего пять минут. Время потеряло свою власть в мире этой парочки. А мир их стал потихоньку выстраиваться: просторное поле, небо над головой, ни души в округе — только они и их верные кони. Как в старых романтических сказках. Сказках... Ну конечно, как она могла только подумать, о чем-то большем? Ведь Роуз дала ей ясно понять, что сердце Ричарда навечно закрыто. Куда ей, обычной невзрачной старшекласснице, его завоевать? Девушка резко остановила Шерл, робко заглянув в ясные глаза Дика:

— Нам пора. Боюсь, нас заждались, — прошептала она в тишину, разрушив все очарование.

Их мир рухнул, когда Дик, опустив голову, выразил что-то вроде согласия, и они, пришпорив лошадей, заставили их нестись галопом. Быстрей и быстрей, подальше от ненужных мыслей!

* * *

— О боги! Где вы были? — грозно зашипела на Саманту и Ричарда Рокси, как только они встретились у входа на карнавал: — Мы битый час ждем вас здесь!

— Не кипятись, Лавджой… — устало вздохнула Софи, подмигивая Саманте, которая виновато к ней жалась.

— Где будет происходить об… — начал было Дик, но его прервали София и Рокси.

— Т-ш-ш-ш! С ума сошел, что ли? А если кто услышит?

Девушки разом развернулись, махнув неуверенно переглядывающимся Саманте и Дику, чтобы они следовали за ними. Яркая луна и множество огней города указывали им путь.

— Мы идем...ко мне домой? — опешила Сэми.

— Нет же, всему свое время! — послышался голос Софии, которая вместе с Рокси уже давно оторвалась от этой парочки.

Саманте оставалось только фыркнуть. Надо же, как всё секретно и таинственно, а утром эти дамочки вели себя по-другому. Может, так действует на юных ведьм луна?

— Где может быть достаточно удобное место? — снова подал голос Ричард.

— Около дома Саманты.

— Около моего дома? И где же именно?

— Вы сами всё увидите! — разозлилась вспыльчивая Рокси.

Дойдя до уже всем известного дома Сэми, четверка ведьм обогнула последнее строение на улице и начала подниматься на утес.

— Точно... — возвел голубые глаза к небу Дик.

Возвел и застыл. Саманта прошла полпути до вершины утеса, как заметила, что Ричарда нет рядом. Она резко обернулась и заметила его у подножия с запрокинутой головой. Он просто…застыл, как изваяние.

— Черт, Дик! — крикнула она. — Дик, нельзя смотреть на луну в полнолуние!

— О чем ты? Что с ним? — Обернулась София.

Рокси давно была наверху.

Сероокая ведьма поспешно спустилась к Саманте, которая уже была рядом с Ричардом.

— Я читала... — запыхавшись, говорила она. — Что «…ведьмам и ведьмакам нельзя поднимать ясны очи к небу, такому же ясному, ибо полный месяц освещает его. Ибо завладеет сияние его волшебное через очи ведьминские разумом человеческим…»

— Ты хочешь сказать, что луна...

— Выпивает его энергию...через глаза! — подтвердила Саманта догадку подруги.

Они уже добежали до Дика и начали его трясти. Целую минуту ничего толком не выходило, но вот уже молодой человек начал приходить в себя. Его взгляд со временем начал принимать осмысленное выражение, однако сил луна выпила из него достаточно.

— Дик... — руки, которыми Саманта сжимала плечи Картера, тряслись. — Дик, ты...

— Я в порядке.

— Расскажи, что ты чувствовал, — как всегда собранная София ни секунды не теряла самообладания. Она внимательно слушала, как Ричард описывал странное состояние, когда луна выпивала из него энергию.

— Чувство, будто ты в глубоком обмороке, — говорил он. — Ты вроде здесь, всё слышишь, участвуешь, но и одновременно тебя нет. Я не могу этого объяснить...

Девочки, вместе с подоспевшей на помощь Рокси, помогли дотащить ослабленного Дика до вершины утеса. Там их ожидали остальные участники будущего Общества ведьм. Посреди утеса был очерчен круг. Роуз рисовала в нем какие-то знаки, Габриэлль помогала Майклу толочь в ступе травы. При этом она сохраняла на лице неприступное выражение, будто не ее обхватывал сзади накаченными руками сексуальный парень. Но и ему, по-видимому, на это было плевать. Он просто делал свою работу, а она свою... Вот только выглядело это по-другому. Эта ситуация заставила бы Саманту задуматься, однако она была слишком озабочена состоянием Ричарда.

К ним подбежала малышка Шер, предусмотрительно неся в руках термос с горячим травяным чаем.

— Он прибавит сил, — тихо сказала она, протягивая термос Саманте, чтобы та налила чай Дику. — Ему понадобится энергия. Видимо, он смотрел на луну.

Саманта несказанно удивилась тому, что Шерилин вообще проявила инициативу первой заговорить, да еще и поделилась догадками. Сэми вообще думала, что эта особа плохо умеет разговаривать. Но низенькая девочка с мышиного цвета волосами и в мешковатом свитере поверх потертых джинсов, оказывается, имела свои загадки. «Или она сама — загадка. Одна большая загадка», — подумала наша героиня.

Выпив чаю, Дик снова смог подняться на ноги. Он набрался достаточно сил, чтобы начать ритуал, к которому уже всё было готово. Осталось только распределить роли, встать по местам и начать игру.

Все сели вокруг той чаши, стоящей в центе утеса, над которой долго работали Майк с Габи. Саманта сидела между Ричардом и Габриэллью, напротив злорадно ухмылялась Роуз. Они взялись за руки. Разряд тока от кончиков пальцев левой руки до самого сердца. Что же ты делаешь, Дик? Сердце бешено колотится, пытаясь вырваться из грудной клетки Саманты. «Думай об обряде, сосредоточь магию!» — уговаривала себя девушка. Наконец, ей это удалось сделать.

Все закрыли глаза. Их задача заключалась в том, чтобы сосредоточить всю энергию над чашей. Саманта боялась, что у нее ничего не выйдет, и остальные встанут и прогонят ее с утеса домой, скажут, что это всё ошибка, что она никакая не ведьма. Сотрут ей память, перестанут с ней разговаривать. Она больше никогда не прикоснется к Дику... Последнее вселило просто суеверный ужас в душу девушки, и она начала усиленно собирать всю свою энергию над чашей.

Глаза ее были закрыты, но она видела все, что происходит. Вот у всех одновременно над головами что-то засеребрилось. Точка становилась все больше, превращаясь в небольшой круг. Больше всех он получился у...нее. От удивления она даже раскрыла рот, отвлекаясь от обряда, но «добрая» Габи, больно сжала ее руку, заставляя вернуться в действительность. Вдруг шары резко двинулись к центру и слились воедино, образовывая как бы вторую луну. Только тут Саманта заметила, что настоящая луна находится точно над центром круга. Теперь их было две. Резко всё вспыхнуло, заставив всех вздрогнуть. Это от второй «луны» отделились восемь лучей. Каждый луч устремился к своей ведьме.

Когда луч Саманты приблизился к ней, она по инерции сжала руку Дика, а тот сжал ее в ответ, как бы ободряя. Это придало обоим уверенности. Лучи разом вошли в сердца ведьм. Сэми почувствовала сначала тепло, потом жар, а затем леденящий душу холод. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Лихорадка отступила, руки разжались, ее глаза уже беспокойно искали глаза Ричарда. Вот и они — такие же беспомощные, но ободряющие. Он снова взял ее за руку, успокаивая и устало улыбаясь.

— Поздравляю! — с наигранной веселостью в голосе произнесла Роуз. — Мы теперь одно Сообщество. Сообщество ведьм!

______________________________

http://www.pichome.ru/DAX

«ВССО»

Школа... После предыдущих событий Саманта и представить себе не могла, что можно делать такие обычные вещи, как ходить в школу, общаться с обычными людьми (орди, как сказала бы сейчас миссис Уилсон), волноваться из-за оценки по химии и так далее по нескончаемому списку. А что можно было ожидать от человека, который вечерами пропадает на чердаке старинного дома на Трэск-стрит, а засыпает над мольбертом? А что, спросите вы, такого особенного в рисовании и старом чердаке? Всё по порядку.

Во-первых, на вышеуказанном чердаке находится уже оборудованная за несколько дней маленькая лаборатория ведьмы. Саманта потратила много сил на уборку комнатенки, вымывая многолетнюю пыль и грязь. В этом ей помогли верные подруги — София и Рокси. Сейчас чердак выглядел совершенно по-другому, сверкая почти стерильной чистотой, а Сэми наверху буквально поселилась.

Электричество там совсем выбило, поэтому на каждом свободном месте стояли небольшие подсвечники с огарками. Недавно Саманта научилась зажигать огонь взглядом, правда, очень маленький, но на свечи хватало. Длинный деревянный стол она застелила чистой скатертью, а Дик помог прибить полку, на которую девочки расставили банки с засушенными травами. Эти же травы висели в мешочках, нанизанных на тонкую веревку над окошком. Сундуки были вымыты, замки очищены, а те из них, от которых не было ключей, Рокси смогла открыть своей магией. Там оказались все те же вещи и различные камни, что и везде, но теперь Саманта знала, что все они хранят в себе энергию веков. Дольше всего ведьмы приводили в порядок древние фолианты. Вытирая обложку, они не могли не открыть книгу, а прочтя пару слов, были не в состоянии остановиться. Но, взяв это дело под контроль, Сэми договорилась, что друзья могут приходить в любое время и брать книги, чтобы в спокойной обстановке прочесть их. Теперь в лаборатории не было свободного места: в ней обязательно толклись пол Сообщества!

Кто-то взахлеб зачитывался очередной книгой, а кто-то (точнее Майкл) варил зелья. Да, старый котел, покрытый копотью, был перенесен в лабораторию. Сначала кричала Саманта, что: «…места и так мало, а теперь здесь будет еще и вонять!», а потом, когда девочки очистили старый и грязный котел, кричал Майк. Но дело сделано, а ароматы в комнатенке и вправду разные витали. Порой даже проветривающие заклинания не помогали.

Но вернемся к «во-вторых». Благодаря тому же Майклу, Саманта смогла сделать волшебные краски. Бабушка как-то упомянула о них в разговоре, и Сэми решила найти про них информацию в Книге, которая, между прочим, теперь возвышалась на весьма готической подставке под окошком в лаборатории. Тогда древний фолиант, уловив пожелание нашей героини, перелистнул свои старые страницы. Краски оживляли всё, что ведьма нарисует ими. Правда, ненадолго. Но всё же оживляли!

Перед сном Саманта обязательно что-то рисовала: бабочек, котят, фрукты... Нарисованное при произнесении специального заклинания обретало форму и будто отлипало от холста, оживая. Второй день Сэми трудилась над портретом Нэда, вспоминала каждую его черточку, подбирая досконально цвет его каштановых вьющихся волос. Холст был большим, и Саманта изображала парня в полный рост, расслабленно сидящим на мягком кресле, закинув ногу на ногу. На картине он не должен был смотреть прямо на зрителя: его взгляд следовало изобразить прикованным к книге, но боковым зрением он будто бы подглядывал за наблюдателем. Да, она хотела, чтобы он ожил с холста. Хотя бы на пару минут, но Саманта мечтала обнять Нэда, извиниться перед ним за всё, услышать его голос... Но вряд ли нарисованный Нэд будет ее Нэдом...

***

Рука выскользнула из-под головы, которая тут же больно ударилась о подлокотник кресла. Она опять заснула перед мольбертом, а ведь еще и половины портрета не готово! Девушка потянулась в кресле, переходя в более-менее вертикальное положение. Опять забыла об уроках, что скажет миссис Гипсер?

На улице было достаточно свежо, чтобы заставить поежиться. Конец осени — сезон проливных дождей и вечной жижей под ногами. Некстати вспомнился инцидент в лаборатории, после которого срочно нужно было искать очищающее заклинание: одно из вонючих зелий Майкла заляпало всё и вся в той комнате. Сэми содрогнулась, может, от пронизывающего ветра, а может, от нагрянувших воспоминаний.

Девочки опять опаздывают. Саманта подняла голову, и пара капель попала прямо ей в глаз. Утро выдалось милым. Сэми раскрыла зонт, позади послышались хлюпающие шаги по бесконечным лужам.

— Привет! Мы опоздали, извини!

Вечно веселая Рокси, сдержанная София. Сэми, улыбнувшись, поздоровалась.

— Что там у тебя, Нельсон?

— Разве что-то случилось?

Саманта хмыкнула. Софи может скрыть что-то в своем виде, поведении, голосе, но не во взгляде. Тем более не от Саманты. Они продолжили путь в школу, проходя знакомые дома, деревья, встречая знакомые лица, здороваясь с почтальоном Хенриксоном и редкими жителями, вышедшими с чашкой кофе, чтобы взять утреннюю газету. Привычно, спокойно, буднично, но...

— Что с ней, Рокси?

Цыганка удивленно пожала плечами, разглядывая смутившуюся Софию.

— Ладно-ладно! — сдалась сероглазая ведьма, поднимая вверх руки. — Меня беспокоит Сьюзи Страммер...

— Она тебе что-то наговорила? — насторожилась Рокси.

Софи устало вздохнула:

— Она не просто так устроила этот бойкот, мне кое-что рассказала мама... Оказывается, предки семьи Страммер всегда были против ведьм. Они одни из первых подняли бунт против нас в Уилмингтоне. Сьюзи знает обо всем, и я беспокоюсь о нас. О нас всех.

Наступило молчание, продолжавшееся до конца пути. Страммер не просто так устроила бойкот? Она всё знает, она всё может рассказать... Только кому? Сейчас Саманта вспомнила все те подозрительные взгляды, которые кидало на них окружение местной авторитеторши. Это был страх с их стороны? Угроза? Недоверие? Или же предупреждение...

***

Привычная обстановка: сидящая на подлокотнике кресла и жующая шоколадные конфеты Роуз, курящая у окошка Габриэлль (Саманта всегда ругалась, когда та дымила, но флегматичная байкерша только фыркала), Майкл, склоненный над котлом и сидящие с книгами в руках остальные участники Сообщества. Саманта по обыкновению внимательно листала Книгу, аккуратно загибая кончики страниц, чтобы не подвергнуться какому-нибудь проклятию. Многие из них были незначительными: такие, как проклятие зевоты или икоты, одуряющее проклятие, от которого человек начинает выть на луну или чесаться при виде знакомых. Вроде бы безобидные такие проклятия, а вреда от них много. Но Ричард нашел хорошее средство, приводящее в чувство. Он приготовил настойку из зверобоя, которую требовалось лишь понюхать, чтобы прийти в себя. Теперь каждый участник Сообщества носил такой пузырек у себя на шее: незаметно, ведь он маленький и легкий, и удобно — никогда не потеряешь.

— Жто там нашот ВШШВ? — весело спросила Роуз, болтая пухлыми ногами.

— Sly, прожуй сначала, а потом говори! — сердито ввернула Рокси, не поднимая головы от толстой книги.

— О чем она? — не поняла Саманта. — Что за ВШШВ?

Рокси пришлось оторваться от увлекательной книги:

— Ну да, ты же совсем ничего не знаешь! И не ВШШВ, а ВССВ — Всемирное Состязание Сообществ Ведьм.

— Чего? — в ужасе расширила глаза Саманта.

Она и представить себе не могла, что им придется с кем-то в чем-то состязаться. Тем более, если брать во внимание тот факт, что ее познания в магии приравнивались к «чуть выше, чем никакие», как любила говорить Роуз.

— Состязания устраиваются для того, чтобы совершенствовать стили магии, учиться новому у других ведьм и ведьмаков со всего мира, — пояснила София. — Так же для общения. Знаешь, иногда надоедает общаться с одними и теми же ведьмами, которые всё о тебе знают.

И она многозначительно обвела взглядом лабораторию, надолго задержавшись на Роуз. Последняя, как всегда, заметила ее взгляд и фыркнула, остро отреагировав на фразу:

— Ну да, конечно, Софи! Особенно все темные ведьмы: общения им не хватает! — расхохоталась она.

— А для чего же тогда? — снова не поняла Саманта.

— Деточка, ты когда-нибудь участвовала в конкурсах?

Сэми, покраснев, кивнула.

— Ну, тогда скажи, — откусила ведьма кусочек от конфеты, — ради чего ты участвовала? Ради участия?

Саманта опять кивнула, не понимая, к чему Роуз клонит. Ведьма расхохоталась, давясь шоколадом. Рокси прошептала на полкомнаты, что, наверное, конфеты с коньяком.

— Деточка, — проигнорировала смех Сообщества Sly, — кто же участвует просто так? Прогресс ради прогресса? Не смеши меня! — обвинительно ткнула она пальцем, вымазанным шоколадом, в Саманту. — Всем нужно вознаграждение! Приз!

— Приз? Какой приз нужен ведьмам? Деньги?

— Деньги, конечно, тоже бы не помешали... — задумчиво пропела Роуз. — Но нет! Артефакты нужнее. Понимаешь, в каждом артефакте, будь то темный, либо светлый, хранится огромное количество энергии, которой хватает...вот! — и она показала насколько «вот», помахав рукой выше головы.

Саманта задумалась над сказанным. В итоге наткнулась на препятствие в своих размышлениях:

— Зачем ведьмам энергия?

— Ох, детка, а как же мы без энергии? — воскликнула в наигранном негодовании Роуз. — Мы же не сможем без нее колдовать!

— Совсем?

Роуз снова рассмеялась, но глаза ее оставались при этом холодны. Ответила за нее София:

— Сэми, энергия течет в наших жилах на подобии крови. Без крови мы не можем выжить, без энергии — колдовать. С давних времен ведьмы закладывают энергию в различные вещи: украшения, одежду, во всё, что дорого для них, и сохраняют ее, чтобы использовать позже. Часто энергия сама остается на той или иной вещи, как бы цепляясь за нее. Она живет сама по себе. Она как живое существо, может действовать и влиять на ведьм и орди, как ей захочется.

Саманта вспомнила энергию атласного платья, которое так хорошо смотрелось на рыжеволосой девушке. Оно сохранило ее энергию, которая решила открыть для нее, Саманты, историю этой вещи...этого...

— Софи, после того, как предмет сохраняет энергию, он становится артефактом?

— Да. В лаборатории полно таких артефактов, которые собрала за свою жизнь твоя бабушка.

— Где она их собирала?

— Вероятно, на Состязаниях.

— И не только, — на чердак поднялась, согнувшись, миссис Уилсон.

Придерживая одной рукой поясницу, она подошла к Саманте, чмокнув ее в щеку. С кресел сразу поднялись все сидящие, предлагая ей сесть. Пожилая дама, потрепав Дика по плечу, села на предложенное место.

— Что-то я устала сегодня... Весь день провела в саду, собирала травы для... В общем, нужны мне они были, — улыбнулась старушка.

Старушка...да, сегодня она была как никогда похожа на бабушку — усталую и такую родную. Но ее глаза продолжали всё также задорно поблескивать, и улыбка не сходила с губ.

— Готовитесь к Состязанию, не так ли?

— Пока нет, миссис Уилсон, — ответила Софи, — мы еще совсем не готовы.

— Так пора уже!

— Но оно состоится только летом. У нас куча времени, — почти серьезно возразила Роуз, но тут же улыбнулась, сладко потянувшись в кресле.

Бабушка устало вздохнула, качая головой:

— Время летит так, что не успеваешь и глазом моргнуть, а ты уже старуха, мучающаяся радикулитом!

И она расхохоталась почти так же пронзительно, как и пару минут назад смеялась Роуз.

— Время вообще забавная штука... Я любила путешествовать. Но не только по миру! — и, весело подмигнув, она продолжила рассказ, сменив тему: — Саманта, Сообщества могут состоять от восьми ведьм, как в вашем случае, и до тринадцати.

— Как в случае... — начала было Роуз, но бабушка прервала ее, грозно шикнув.

— Тш! Это потом, всему свое время.

Роуз пробурчала что-то вроде: «...то час пришел, и пора бы уже, то еще рано, всему свое время...»

— Так вот, — продолжила миссис Уилсон, — среди участников Сообщества должны быть как светлые, — она обвела взглядом Софию, Рокси, Дика и Саманту, — так и темные ведьмы, — взгляд старушки едва скользнул по Роуз, Габи, Майклу и...Шерилин.

Саманта удивилась, но промолчала. Вряд ли бабушка считает, что Шер темная, однако обмануть мудрый взгляд старой ведьмы было сложно.

— Каждая ведьма должна на чем-то специализироваться, — продолжила бабушка.

— Например, я — спец по гипнозам, заговорам, образованию облав, трясин... Давай, вспоминай, какая я дрянь, — захихикала Роуз.

— Ты уже знаешь, кто на чем специализируется, Саманта, давай не будем вспоминать наш давнишний разговор! — поморщился Майкл.

Саманта только кивнула, снова обратив свое внимание на миссис Уилсон.

— Это важно. Хотя бы потому, что разнообразие помогает успешно проходить испытания. Так как они бывают очень сложными и очень...разными. Я не помню, чтобы на моем веку были хоть одни совпадающие задания... — задумалась пожилая дама. — Но вернемся к главному: правило одно...

— Никаких правил! — хором отозвались семеро человек. Даже «серая мышка» подала голос со своего уголка в лаборатории.

— Верно, — кивнула миссис Уилсон. — Поэтому это очень опасно!

Она поднялась с кресла, провела рукой по волосам Саманты и направилась к двери, обернувшись у самого выхода:

— Многие не возвращаются... — кинула она напоследок.

Слова отозвались эхом в барабанных перепонках Сэми: «Не возвращаются...не возвращаются...»

— Ты в порядке? — тронул ее за плечо Ричард, до того всё время простоявший рядом, заставляя ее смущаться.

— Я...да, Дик, всё хорошо! — она вымучено улыбнулась, отворачиваясь к Книге.

Его имя казалось непривычным и каким-то чужим из ее уст. Оно было сладким и приятным на вкус, нежным и заставляло улыбаться. Разве может такое творить одно лишь имя?

***

Перед взором Саманты раскинулось здание школы Гринфилд. Зимой школьный двор был так же красив, как и в любую другую пору года: куда ни глянь — белоснежное покрывало снега искрилось на слабом солнышке, морозец щекотал покрасневшие щеки учеников, спешащих к первому уроку по вытоптанной дорожке. Никто не смел нарушить окружающую их гладь снега.

Но стоило нашей героине оказаться на заднем дворе, как всё становилось на свои места: там царил настоящий хаос! Снежки летали с пулеметной скоростью, подростки гонялись с невероятными криками друг за другом — это было то веселье, которое так ожидала увидеть Саманта.

Наспех слепив снежок, девушка заметила хохочущую Сьюзен и заговорила его, как учила Габриэлль. Долго еще убегала от странного комочка снега местная авторитеторша, явно ничего не понимая. Отыскав среди множества лиц своих друзей, Сэми поспешила ретироваться. Первую, кого она заметила, была курящая Габи. На ее лице застыло флегматичное выражение, а сигарета перескакивала во рту то в одну, то в другую сторону.

— Ты же в школе! — возмущенно зашипела на нее Сэми, выхватывая сигарету и туша ее в снегу. — Ты хочешь неприятностей?

— Как мило, что ты заботишься о нашей Габи, дорогая! — пропела подходящая к ним вразвалочку Роуз. — Где твои вечные спутницы?

— Им пришлось задержаться.

Воспользовавшись тем, что Саманта отвлеклась, Габриэлль снова закурила. Если бы не приближающиеся к ним Дик и Майкл, новая сигарета могла разделить судьбу предыдущей. Но Саманта не была готова разговаривать с Ричардом, поэтому решила опять убежать, промямлив что-то невразумительное.

— Только не говори, что она в него... — почти разочарованно протянула Роуз.

Габриэлль только пожала плечами, погруженная в свои мысли.

— Я хочу представить вам нового ученика! — вещала миссис Гипсер таким голосом, будто выносила приговор.

В классе послышался возбужденный гул. Раскрасневшаяся от беготни Сьюзен вся подобралась. Похоже, что она считала, что первое впечатление очень важно, и от него зависит исход начала отношений. Скорей всего, она хотела поработить еще и новенького. «Возможно, она права...», — равнодушно подумала Саманта, абсолютно не разделяя общее настроение.

Софи с Рокси уже вернулись и о чем-то шепотом переговаривались. Тишина наступила, когда в класс вошел парень. Саманта кинула на него равнодушный взгляд и застыла. Перед ней стоял и мило улыбался Нэд, собственной персоной.

______________________________

http://www.pichome.ru/DAw

Одни проблемы

Мир замер. Был только он.

Саманта на мгновение зажмурилась — не сон ли? Весь последующий урок она, не отрываясь, сверлила взглядом такую знакомую спину. Нэда посадили за первую парту, прямо перед нею. Он ни разу за весь урок не обернулся, не посмотрел ей в глаза, не улыбнулся своей доброй и успокаивающей улыбкой. Будто ее не было. Будто он просто новенький, а она его новая одноклассница.

Урок минул. Мерлин, она и не подозревала, что Нэд вызовет такой ажиотаж! Мерлин? Похоже, Сэми перечитала книги по средневековой магии...

Все девочки класса, кроме нее и Софии, конечно, стайкой окружили новенького. Высокий шатен, карие глаза, привлекательная улыбка... Похоже, Нэд уже пользуется популярностью в новом классе. Саманта встала. Этому нужно положить конец! Но... Взгляд голубых глаз тут же потерял уверенность, свет, который они источали, почти померк.

София долго наблюдала за сложившейся ситуацией. Размышляя над ней, она задумчиво покусывала ноготь. Саманта странно себя ведет, такой ее она еще не видела. Что могло произвести на подругу подобное впечатление? Недавно Софи читала о свойствах ведьминских глаз. Суть, которую она для себя выяснила: в глазах ведьмы Сила. Сила... Каждый по-разному представляет ее себе. Для Софии Сила была в знаниях: только так она видела возможность победить врага. Количество артефактов редко влияет на исход битвы, если ведьма не умеет правильно их использовать.

Спохватившись, что мысли занесли ее слишком далеко от глаз Саманты, София внимательней присмотрелась к подруге. Ее внутренняя Сила почти иссякла, глаза потемнели, взгляд отстранился. Что случилось? Почему она так реагирует? Вывод напрашивался сам по себе: Саманта знает этого парня! И, похоже, очень близко...

Прикосновение к ее локтю вывело Сэми из нервного оцепенения. Это всего лишь София, решившая поинтересоваться, всё ли у нее хорошо? «Конечно, нет!» — хотела бы она крикнуть на весь класс.

— Всё отлично, — слабо улыбнулась наша героиня.

«Блондинка...» — устало подумала Софи, опираясь локтями на парту и отводя взгляд от подруги.

Решительным шагом Сэми пробралась сквозь толпу девочек, расталкивая вертихвосток по пути. Ближе всех к Нэду стояла, подлизываясь, Сьюзи Страммер. Смерив авторитеторшу ненавистным взглядом, Саманта на удивление твердым голосом громко сказала:

— Здравствуй, Нэд.

Всё еще улыбаясь, парень повернулся к ведьме. Его улыбка на мгновение дрогнула, но этого никто не заметил, потому как она тут же стала еще лучезарней и фальшивей.

— Рад тебя видеть, Саманта.

***

Строчки расплывались перед глазами. Абсолютно невозможно сосредоточиться на Книге: буквы упорно разбегались от голубых глаз, складывая в одно большое слово «почему». Почему Нэд оказался в Уилмингтоне? Почему он попал в ее класс? Почему он повел себя так, будто это не она являлась его девушкой последние девять лет?

Ну хорошо, допустим, какие-то срочные дела вынудили его родителей переехать в этот город. По счастливой случайности он поступил именно в Школу Гринфилд, именно в ее класс. Но как объяснить его поведение? Разве что, он до сих пор в обиде, что она его покинула, переехав к бабушке. Но ведь он не такой, он должен понимать, что у нее не было выбора!

Руки судорожно сжали Книгу. Так же сжалось ее сердце, когда Нэд появился на пороге класса. Сколько счастливых мыслей пронеслось тогда в ее голове, как сладостно ёкнуло ее сердце! Мерлин, она подумала, что недорисованный Нэд ожил с холста... Как давно она его не видела, не вдыхала его запаха, не дотрагивалась до его руки... Нэд. Почему?

— Ты в порядке?

От удивления Саманта еле сдержала крик. Габи оказалась так близко, а она и не заметила. Вопрос был задан шепотом, у самого ее уха. Сэми кивнула после секундного колебания.

— Лгунья, — пропел глубокий голос байкерши.

— Всё отлично.

— Достаточно, — Габи тряхнула черно-фиолетовыми волосами, прерывая ничего больше не собирающуюся говорить девушку.

Как не старались они скрыть свой разговор, всё равно все взгляды были прикованы к ним.

— Тот новенький, ты его знаешь? — уже громко продолжила Габриэлль, возвращаясь, как ни в чем не бывало, к своим делам.

Попутно она открыла окошко, достала сигарету и закурила. Они давно уже установили одно заклинание на него, и окно работало теперь как вытяжка.

— Так жто? — повторила свой вопрос байкерша с зажатой во рту сигаретой.

В руках она уже перебирала какие-то травы. Шесть пар глаз неотрывно следили за ними.

— Я встречалась с ним в Шарлотте, — смущенная от такого пристального внимания проговорила Саманта. Немного подумав, она добавила: — Девять лет.

По лаборатории пронесся удивленный вдох. Все стали переглядываться, демонстрируя друг другу свое недоверие, зависть, восхищение, ревность... Одна только Габриэлль продолжала демонстративно курить в окошко, шелестя веточками.

Она достала из кармана своей кожаной куртки маленький череп, наверное, крысиный, сыпля туда перетертую траву. Сигарета перепрыгивала из одного уголка рта в другой, дым время от времени девушка выпускала через нос. Так она походила на молодую дракониху. Странное сравнение...

— Сочувствую, — тихо произнесла она в конце концов.

Однако услышали ее все.

— Странно он себя ведет, встретив ту, с кем провел пол своей жизни.

Тем же вечером, скорее по привычке, чем по нужде, Сэми рисовала портрет Нэда. Было уже поздно, цвета расплывались у девушки перед носом, а в придачу еще и слезы застилали глаза. Почему ей хотелось плакать, было самой сложно понять. Когда на душе тяжелая наковальня, на которую каждый раз обрушивается молот проблем, вообще сложно жить.

Но и в этом случае решать было не ей. Кисть плавно скользила по холсту, а Саманта пыталась думать только о том, как «кисть плавно скользит по холсту». Откровенно говоря, ей это удавалось...на какое-то время. Потом, однако, в глазах начинал мелькать Нэд.

Сэми вспоминала слова Габриэлль: «Странно он себя ведет, встретив ту, с кем провел пол своей жизни». Габи просто озвучила то, о чем постоянно думала сама Саманта. Было очень неприятно осознавать это, ведь если уже два человека независимо друг от друга пришли к аналогичному выводу... Девушка с длинной косой безутешно и тяжко вздохнула. Ну зачем так мудрить? Ведь и без этих «логичных» выводов всё ясно и просто — Нэд кинул ее!

Ведьма откинула прочь кисть: смотреть на нарисованного Нэда, очень похожего на настоящего, было невмоготу. Она развернулась к окну: на улице тускло светили фонари, метель вовсю бушевала, подгоняя редких прохожих. Какая-то парочка, наоборот, медленно брела, держась за руки. В руках у молодого человека зонт, у девушки распущены длинные волосы, в которых запутались хлопья снега. Парень заботливо оттряхнул ее локоны, окончательно испортив прическу. Девушка рассмеялась, но слышно ничего не было. Между тем у них явно шла довольно оживленная беседа.

Саманта грустно улыбнулась: когда-то Нэд так же заботливо поправлял ее волосы, когда-то они так же держались за руки, когда-то...когда-то. Парочка остановилась под фонарем. Сэми испугалась, что может стать невольной свидетельницей их поцелуя, и хотела было отвернуться от окна, но ее взгляд зацепился за лицо девушки, освещенное фонарем — Сьюзи.

Дыхание перехватило. С кем это она? Но как ни силилась Саманта разглядеть лицо юноши, ничего не вышло. То Страммер закрывала его своими волосами в поцелуе, то на него падала тень... В общем, ведьма так и не поняла, с кем в тот вечер была Сьюзи Страммер. Однако его фигура, походка, его плечи... Она точно его где-то видела!

***

— Вы не поверите!

Саманта бежала к девчонкам, поскальзываясь на снегу и чертыхаясь через раз. При этом она забавно размахивала руками, чтобы удержать равновесие. Щеки девушек раскраснелись, а изо рта и носа вырывались струйки пара.

Они договорились встретиться на выходных в парке, чтобы погулять, отдохнуть от школы и посплетничать. Сэми «доскользила» до подруг, вклинившись между ними и зацепившись обеими руками за их плечи, чтобы не упасть. Ведьмочки расхохотались.

— Вы не поверите! — снова повторила Паркер. — Знаете, кого я видела вчера ночью, целующегося под фонарем?

Софи подняла бровь, Рокси же и вовсе застыла.

— Кого? — прохрипела она.

Довольная впечатлением, произведенным на подруг, Саманта гордо улыбнулась:

— Сьюзи Страммер!

— Не может быть! — воскликнула пораженная Софи.

Рокси же стояла, бесцеремонно открыв рот.

— С кем она была?

— Я не знаю... — потупилась Сэми. — Думала, мы с вами можем поразмышлять на эту тему.

— Ага, посплетничать, — подмигнула ей Софи.

— Нечего размышлять, — сглотнула Рокси. — Я знаю, кто это был с ней.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Боюсь, вам это не понравится...в особенности, тебе, Саманта. Я ожидала Софию в ее комнате и, от нечего делать, смотрела в окно. Было еще не так темно, и я увидела парочку. Это была Сьюзи и...

-Не тяни! — нервно перебила ее Саманта.

— Она была с Нэдом.

Настала очередь Сэми открыть рот в удивлении. Сейчас она понимала, что показалось в том парне ей знакомым. Откровенно говоря, всё. Кажется, остаток дня был испорчен.

— И когда ты собиралась рассказать мне об этом? — как-то безучастно поинтересовалась блондинка, смотря в одну точку.

Она не злилась. Совсем и ни на кого. Она даже не знала, зачем задала этот вопрос. Но надо же было подать признак жизни: вон, как на нее начали поглядывать подруги! Боятся, что она сорвется, ведь давно уже пора. Не-е-т... Саманта не позволит себе устраивать истерик на людях, разве она такой человек? Просто ей нужно глубоко вздохнуть и все обдумать...наедине.

— Саманта?..

Похоже, до нее уже несколько минут пытались достучаться девочки.

— Послушайте, я, пожалуй, с вами не пойду. Я должна побыть одна...вы простите меня, — умоляющим взглядом посмотрела на них Саманта.

— Конечно, мы все понимаем, — уверенно произнесла Софи, слегка дотрагиваясь до ее плеча.

Сэми неуверенно улыбнулась и развернулась, чтобы отправиться обратно домой по скользкой дорожке.

— Саманта! — до Паркер долетел взволнованный и виноватый голос Рокси. — Я хотела тебе сказать, правда, хотела!

— Все хорошо, забудь об этом, — едва обернувшись, ответила девушка, продолжив свой путь.

Чуть позже Саманта расхаживала в своей комнате, испытывая смешанные чувства. Она жутко ревновала Нэда к Сьюзи и одновременно испытывала страх. Страх того, что Нэд всё узнает о ней, о Сообществе, обо всем. Как бы он воспринял это? А вдруг он уже знает? Что тогда делать, что говорить?.. Чувство страха сменилось безысходностью, а, как всегда бывает, безысходность заменила злость.

Вот почему так всегда?! Как же она устала от всего этого... Захотелось разнести всю комнату к чертям! Саманта резко остановилась у мольберта, с ненавистью глядя в красивое лицо недорисованного юноши. Она почувствовала жуткий жар, исходивший будто от нее.

Сразу представилась эта парочка, и злые слезы хлынули из глаз. Их было уже не остановить, и Саманта просто стояла и плакала, тихонько всхлипывая. Внезапно ярость вспыхнула в ней с большей силой, и всего лишь один взгляд на холст — и тот уже пылает!

Ведьма резко закрыла глаза. Нужно успокоиться, иначе она сожжет свою комнату! О, Мерлин, за что? Быстро скинув холст на пол, Сэми накинула на него покрывало, чтобы потушить. Сил на злость и буйство уже не было. Она дотронулась до щек: оказывается, слезы до сих пор шли. Об этом она могла судить лишь по влажным дорожкам. Девушка не хотела их вытирать, не хотела двигаться, поэтому просто легла на пол около сгоревшего холста, накрытого покрывалом, который чудом всё потушил. К черту всё, она просто заснет, а когда проснется, ничего этого не будет.

Так и оказалось. Проснулась Саманта в теплой постели: покрывало с пола исчезло, однако холста на мольберте тоже не было.

— Ты проснулась? Принести тебе горячего чаю? — Обеспокоенный голос бабушки развеял все сомнения.

К сожалению, самое ужасное — не всегда кошмарный сон, а то ощущение, что хорошее случается, видимо, только в мечтах...

***

На следующем собрании все были ошарашены плохими вестями. Дело было, как всегда, вечером. Все занимались своими привычными делами. Все, кроме Саманты.

Юная ведьма, жалуясь на плохое самочувствие, отложила изучение Книги и сидела в мягком и уютном кресле, попивая горячий чай. В последнее время она начала замечать за собой такую особенность: безмерное распивание чая. В любую свободную минуту девушка наливала в свою любимую кружку с нарисованным на ней котенком крепкую заварку, разбавляя ее кипятком. Следом добавлялся двумя-тремя ложками сахар. Вот, в общем-то, и вся процедура, доставляющая столько спокойствия и умиротворения нашей героине. Правда, она даже не замечала, как быстро исчезала «волшебная» жидкость из ее чашки. За последние пару дней, минувших с происшествия с холстом, о котором знали только они с бабушкой, Саманта стала чересчур спокойной. Это не преминула заметить Габриэлль. Но байкерша только усмехнулась, не выказывая никому свои догадки.

Ричард тревожно рассматривал из-под очередной книги по травам Сэми. Ее отсутствующий взгляд начал его беспокоить. Что могло так повлиять на эту вечно-улыбающуюся девочку? Девочку-Счастье... Девочку-Солнечный-Свет...

— Эй, Дик, мне кажется, я знаю, о чем ты постоянно думаешь!

Голос парня не изменился. Всё такой же холодный. Но Дик мог догадаться. Ричард чувствовал беспокойство, грусть и тоску за постоянным безразличием Майка. Однако, не зная причины, не зная ничего, он всегда готов был помочь своему другу. Когда Майкл сел рядом, он похлопал его по плечу, улыбаясь так по-доброму, так по-дружески, как только мог! Ох, милый брат, многого же ты не знаешь...

— Спешу вас обрадовать! — в лабораторию поднялась мрачная Роуз.

— Мы уже безмерно рады твоему появлению... — не преминула съязвить Рокси.

Взгляды двух ведьм — темной и светлой — скрестились, подобно клинкам.

— Нет времени на тебя, детка. У меня проблемы поважнее детских дилемм в песочнице! — рявкнула толстушка, устало опускаясь в свободное кресло.

Рокси нахмурилась, но промолчала, встретив серьезный взгляд Софии.

— Что там у тебя? — поинтересовалась Габи, затягиваясь очередной сигаретой.

— Кое-что узнала о Сообществе России.

— России? — удивилась Рокси. — А что там интересного? Они делают матрешки артефактами?

— Ха-ха, как смешно! Может, я сначала договорю?

Было видно, что Роуз сегодня не настроена на шутки. Она заставила смутиться даже такую бунтарку, как Рокси, а это о чем-то говорит.

— Отлично, я продолжу. Я связывалась со своей дальней родственницей одного из Сообществ Лондона. Она рассказала мне последние новости турнирной таблицы ВССВ. Россия, не смотря на большие территории, смогла набрать только одно Сообщество, полноценное и весьма сильное, со всей страны. В нем тринадцать ведьм и лишь одна, слышите, одна из них — светлая!

Удивленный вдох пронесся по лаборатории. Похоже, это уже стало привычным делом.

— А разве это не противоречит правилам? — охнула Саманта.

— В том-то и дело, что нет. По правилам в Сообществе должны быть как темные, так и светлые ведьмы, а количество не важно. Это у нас всё, по идее, равносильно, — взгляд темной скользнул по Шерилин. — И, как вы все знаете, не смотря ни на что, темная магия все-таки сильнее светлой.

— Почему это? — возмущенно воскликнула Сэми.

— Нет, она права, Саманта, — устало протянула София. — У них другие методы собирания энергии. Методы, которыми мы, светлые ведьмы, не пользуемся. Методы, которые противоречат нашим приоритетам, но которые являются сильнее и приносят больше пользы, чем наши. Я не имею в виду пользы обществу. В этом-то всё и дело...

Темные, находящиеся в комнате, одновременно пожали плечами, только Шер как-то странно передернулась и опустила голову.

— Это не всё, — Роуз, до того искавшая что-то в карманах своего пиджака, извлекла оттуда очередную шоколадную конфету. — Они, я имею в виду Жообшество Рошии, — ведьма быстро дожевала под яростным взглядом Рокси, — на первом месте в турнирной таблице по количеству артефактов. И все эти артефакты — темные!

Еще один удивленный вздох. Роуз удрученно кивнула.

— Лидер Сообщества — та самая единственная светлая ведьма, которая охотно использует темные проклятия для победы в соревнованиях.

— Но тогда она не может быть светлой! — резонно заметил Ричард.

Саманта сосредоточено кивнула. Не говорить же всем, что на днях она испробовала одно простенькое темное заклинание из Книги. Ведь она никому не навредила, не почувствовала никаких изменений в себе... Или светлые не могут использовать темную магию физически? А она такой же непонятный гибрид, как и Шер, которая никак не может определиться со стороной. А может, она тоже темная ведьма?

Эта новая мысль испугала и в то же время воодушевила нашу героиню, ведь, как было сказано, не смотря ни на что, темные ведьмы сильнее. Но страх был больше интереса, поэтому Саманта просто отогнала от себя назойливые мысли.

— Она светлая, Дик. Перед каждым Состязанием ее проверяют специальным заклятием. Никаких изменений. Заклятие нельзя обмануть! — заверила Роуз.

— А может, ее...ну это... Прокляли? — предположил Майк, неуверенно разводя руками.

— Как это? — удивилась Сэми.

— Смотри, кто-то очень могущественный много лет назад мог наложить проклятье на своего потомка, чтобы с его помощью сделать то, чего сам он не мог в свое время...

— Какой главный артефакт получает победитель ВССВ? — дрогнувшим голосом спросила Роуз.

Казалось, что биение ее сердце было слышно всем — так сильно она волновалась от одной мысли, что...

— Это артефакт Реинкарнации, — отрапортовала София.

— Мерлин! Я так и знала... Боже, если моя догадка верна, то... Нам нужно узнать всю родословную этой светлой ведьмы!

— Зачем? О чем ты говоришь? Я ничего не понимаю, Роуз! — Саманта нервно теребила рукав своего свитера.

Все согласно закивали, давая понять, что тоже не в курсе дела. Только Габриэлль задумчиво курила. Внезапно она произнесла:

— Как ее зовут? Если мы узнаем самого могущественного ее предка, мы сможем понять, зачем ему или ей понадобилось вернуться в этот мир в теле потомка. Вот, что значит реинкарнация. Если кто еще не понял, светлая ведьма хочет с помощью своего Сообщества выиграть артефакт Реинкарнации, чтобы ее предок смог вселится в ее тело для каких-то своих целей. В любом случае, мы должны помешать.

Всё еще в шоке от нахлынувших сведений, Сэми удивленно спросила:

— Но как?

— Вам нужно вернуться в прошлое.

Время вспять

— Вам нужно вернуться в прошлое.

— Бабушка?

Миссис Уилсон уже давно стояла на пороге лаборатории, слушала разговор детей, вдыхала ароматы трав, улыбалась каким-то своим старым воспоминаниям и ассоциациям. Она удивилась, как скоро Саманта и остальные подошли к решению проблемы, над которой до сих пор раздумывают все Сообщества мира. «Почему Сообщество России всё время побеждает и берет в награду лишь темные артефакты? Почему в нем только темные ведьмы, кроме одного исключения?» Старушка усмехнулась. Да, она была знакома с этим «исключением», вернее, с ее далеким предком... Миссис Уилсон присела на ближайшее кресло и задумчиво произнесла:

— Да, это будет решением вашей проблемы. Проблемы всего мира.

— Но...

— Подожди, Сэми. — прервала подругу София. — Миссис Уилсон, вы хотите сказать, что это возможно? Путешествовать во времени?

— Не во времени, девочка, а именно в прошлом. В свое время я где только не побывала... У меня была длинная и

полная впечатлений жизнь... Жаль, что она подходит к концу...

— Что ты такое говоришь, бабушка? — голос Саманты заметно дрожал. — У тебя впереди еще много долгих и счастливых лет! Ты слышишь?

Юная ведьма все-таки не сдержала слез, присев на пол у кресла, на котором сидела ее бабушка, схватила морщинистые руки пожилой женщины, прижав их к своему лицу:

— У нас с тобой еще куча времени, бабуль! Всё будет хорошо...

— Я ведьма, Саманта. Я чувствую, когда моя внутренняя сила угасает. Я чувствовала, как она угасала у твоего дедушки, когда он умирал. Но ты права, пока время есть, я буду с тобой... — старушка ласково улыбнулась, высвобождая руку из руки внучки, и потрепала ее по светлой макушке.

Остальные явно неуютно себя чувствовали в такой сугубо личной обстановке. За все это время никто из них не осмелился выдавить и звука, ожидая, когда их заметят. Дик покусывал губу, следя за Самантой, за ее слезами, за ее подрагивающим подбородком. Майк, на удивление, делал то же самое, неосознанно сравнивая ее с Кэролайн. Роуз нетерпеливо жевала конфеты, которые успела развернуть до щепетильной сцены, другие же просто застыли, выпучив глаза.

До этого момента Саманта не ощущала на себе взглядов, не чувствовала себя неподобающе. До этого момента. Только сейчас она подумала, что позволила себе слишком многое на публике. Она быстро вытерла слезы, поцеловала бабушку и пристроилась на подлокотнике ее кресла. Намеренно не смотрела никому в глаза, было...стыдно? Да не то, чтобы... Может, перед Роуз... Но перед остальными — нет. Она-то понимала, что поставила именно их в неудобную ситуацию, поэтому ощущала лишь вину и безграничную благодарность тем, кто смотрел на нее с пониманием и тенью беспокойства.

— Расскажите, пожалуйста, об этих путешествиях, — охрипшим голосом попросила София.

— Время не существовало, я теряла чувство действительности... Просто... Какая-то фантастика! — путано пыталась объяснить миссис Уилсон. — Понимаете, дети, пока вы сами не попробуете, вы не поймете.

— Это безопасно? — нервно отозвалась Роуз. — А то ваша речь напоминает мне описание наркотического воздействия...

— Более чем! — проигнорировала миссис Уилсон неудачную шутку толстушки. — Время, как я уже сказала, останавливается, то есть, когда вы возвращаетесь, в настоящем для вас пройдет не более пары секунд, независимо от того, сколько вы пробудете в прошлом.

— Круто!

— Если вы пострадаете там или даже умрете, то просто перенесетесь в настоящее. Но не сможете некоторое время появляться в прошлом.

— Как долго мы не сможем там появляться?

— Всего лишь день-два. Однако, если вас поранят или причинят какую-нибудь физическую боль, вы это почувствуете...

— Неприятная особенность путешествия во времени... — нахмурилась Рокси, но тут же просветлела. — Но ведь она единственная?

Бабушка кивнула:

— В Книге вы найдете это заклинание, если хорошо поищите...

— А ты не можешь просто показать его нам? — пожала плечами Сэми.

— О, нет-нет! Это такое заклинание, которое вы должны найти самостоятельно, дети. Это не моя прихоть, просто так надо, — старушка со вздохом встала и направилась к двери. — Устала я постоянно бегать к вам сюда! В следующий раз просто сами задавайте вопросы, если чего не понимаете. И как только узнаете, в какое время вам нужно попасть, обязательно скажите мне.

Как только дверь за бабушкой закрылась, Роуз, наплевав на все приличия, присвистнула:

— Надо же, кто бы мог подумать! Мы попадем в прошлое... Да еще и даром, ничего не теряя! Что за подарок судьбы, где подвох?

Она весело закружилась по маленькой комнате, натыкаясь на кресла и стеллажи.

— Роуз! — воскликнула Рокси. — Прекрати, будь добра! Мы еще ничего не знаем об этом заклятии и об имени той светлой! После того, как мы будем владеть достаточной информацией, я лично попрыгаю вместе с тобой!

***

Прошла без малого неделя безрезультатных поисков. Роуз всё пыталась связаться со своей дальней родственницей, для выяснения имени лидера Сообщества России. В один из прекрасных дней она пришла на собрание довольная и счастливая.

— Целуйте ручки вашей Роуз и танцуйте от счастья!

Рокси прыснула, но, как всегда сдерживаемая Софией, промолчала.

— Ты сделала это? Ты узнала ее имя? — Саманта на самом деле радостно запрыгала по лаборатории, повизгивая от восторга. — Не может быть, я боялась, что мы никогда...

— Не каркай, Лютик! Того смотри, из-за тебя мы и не узнаем, в какое время нам нужно переместиться, — проворчала Роуз, но не со злостью, нет. Она была слишком довольна собой, чтобы злиться.

— Хорошо, но почему Лютик?

— Недавно пролистывала свою Книгу и наткнулась на описание лютика. И знаешь, он мне жутко тебя напомнил... Ты в курсе, что он очень милый с виду, но у него едкий и горький сок... — Роуз достала из сумки свою Книгу и протянула ее Саманте, раскрыв на нужной странице. — Держи вот, посмотри. Кстати, вы принесли свои Книги? — обратилась Роуз на этот раз к остальным членам Сообщества.

— С того нашего разговора мы носим их каждое собрание, — ответила за всех София.

— Отлично, открывайте и ищите упоминания о... — Роуз задержалась взглядом на Саманте, которая до сих пор разглядывала картинку в ее Книге, и продолжила, — о Генриетте Лихачевой.

— Странное имя, — буркнула Рокси.

— Русское, — пожала плечами Роуз. — Лютик, отдай мою Книгу и копайся в своей. Всё, теперь буду тебя так называть!

— Мне нравится, — обломала Саманта все надежды толстушки на злорадство. — Как ты там сказала, Генриетта...?

— Лихачева.

До поздней ночи они перелистывали страницу за страницей, строчки переплетались у них перед глазами, завязываясь в бантик, а буквы танцевали сальсу. Несколько раз каждый подвергся хотя бы одному проклятию, и бабушка бегала от кухни до чердака, жалуясь, что их стоны ее отвлекают, и попутно снимала проклятия.

Так было до часу ночи, пока Дик не воскликнул:

— Генриетта! Вот, смотрите, я нашел!

Ричард протянул Роуз Книгу Саманты, которая заснула у него на плече. Как так вышло, не знал никто. По одной из версий Сэми подверглась Проклятью Смелости и полезла ко всем обниматься. Но, естественно, эта была «плохая» версия Роуз, нормальная и правдивая версия звучала так: Саманта устала и заснула, а Дик, заметив, что она лежит в неудобной позе в кресле, присел рядом, подставив свое «дружеское» плечо. Свою Книгу он уже прочел от корки до корки и решил помочь Саманте. Увидев эту сцену, Майкл потерял дар речи, а Рокси предположила, что это Ричард подвергся Проклятью Смелости.

Но как бы там ни было, Дик нашел то, что искали все.

— Черт возьми, что ее родословная делает у тебя в Книге, Лютик?

— Я не знаю... — буркнула Саманта, потирая глаза.

— Ну, кто там у них волшебник всемогущий?

— Не знаю, кто «всемогущий», Рокси, но довольно сильный...то есть, сильная — Джиневра.

— Кто?

— Королева Британии, всезнайка!

— Не кричи на меня, Sly! По-моему, королева Британии сейчас Елизавета II.

— Кто говорит о «сейчас», Рокси?

— А когда?

— В VI веке.

— Не может быть, Роуз! — Софи, пожалуй, впервые позволила себе такую несдержанность. — Ты хочешь сказать... Средневековье... Король Артур, Джиневра, сэр Ланселот... Это же... Мерлин!

— Да, Мерлин тоже там будет, — хладнокровно заметила Роуз. — Если верить легендам. Так как я старше вас всех, я за вас отвечаю.

— А за тебя кто ответит?

— Заткнись, Рокси. Я тут главная теперь, ясно?

— Нет, не ясно! — вступилась за подругу Саманта. — Это неправильно. Или мы все равны, или каждый за себя, а это претит определению Сообщества!

— Я так и знала, Лютик, что ты захочешь захватить тут власть!

— Мы еще не в Средневековье, Sly, сбавь-ка обороты.

— Так, темная, Саманта... Давайте просто будем мирно собираться в дорогу, — попытался помешать ссоре Ричард.

— Хорошо, но я все равно за вас должна отвечать, хочешь ты того, Лютик, или нет.

— Отвечай, но не командуй.

— Эй-эй, хватит уже! — замахала руками Рокси. — Давайте и вправду решать внутренние проблемы мирно.

Конец разговору положила Габриэлль, молча затушив сигарету и медленно выйдя из лаборатории.

***

«Дорогой дневник! Да... Давненько я не писала! Со мной творятся настоящие чудеса. Ты представить себе не можешь, я — ведьма! Столько всего нахлынуло за прошедшие полгода, что невозможно и вспомнить...

Но самое главное, почему я отправляюсь в Средневековье: Сообщество России собирается выиграть в ВССВ Артефакт Реинкарнации, который нужен для переселения души королевы Джиневры в тело ее потомка, Генриетты Лихачевой. Мы должны узнать, зачем ей это нужно и помешать наложению проклятия. Вот, в общем-то, и всё. Пожелай мне удачи, заклинание путешествия во времени очень сложное...»

Саманта отложила свой дневник, обклеенный разнообразными яркими стикерами и наклейками. Оглядела прибранный стол, положила на место ручку. Нет времени откладывать, нужно собираться в долгий путь.

***

В лаборатории было непривычно шумно. Всё Сообщество и миссис Уилсон собрались вместе, разнося по комнате хаос: сундуки были открыты настежь, Средневековая одежда развешана по креслам, старинные мешки, смахивающие на рюкзаки, были скиданы в одну кучу посреди лаборатории.

София занималась чисткой одежды. Она держала в одной руке свою Книгу, читая вслух заклинание, пальцем свободной руки выписывала в воздухе узоры, которые зависали в пространстве, искрясь от магии. Старые рыцарские доспехи чистились сами по себе, красивые одеяния из золотой парчи, шелка и пурпура, какие приличествуют послам самого короля Артура, мылили сами себя в большой миске, разнося по комнате аромат лаванды. Мужские блио (1) и белоснежные женские рубашки сушились на наколдованном ветру, который не затрагивал ничего, кроме них, а оружие: мечи, копья, щиты и крестьянские виллы натачивались и вычищались от ржавчины времен.

Бабушка сортировала вкуснейшую еду и напитки по рюкзакам, втайне от всех спрятав Саманте пузырек с зельем удачи, так, на всякий случай. Остальные члены Сообщества разучивали сложнейшее заклинание путешествия во времени, а Саманта готовила место для этого ритуала. Она уже очертила круг, осыпала его травами, зажгла свечу посредине и сейчас мучилась с точным расположением рубинов и гранатов. В общем, работа шла полным ходом!

Пришло время переодеваться в Средневековые одежи. Трое сразу выбрали рыцарские доспехи: Ричард, Майкл и...Габриэлль. Она сказала, что у нее короткие волосы и по походке ее легко можно будет принять за мужчину. К тому же, на ней будет шлем. Никто не стал спорить. Как же сложно было нарядить «рыцарей» в доспехи, это оказалось настоящим наказанием! Но сложнее всего было именно этим троим: их одеяния были жутко неудобными, тяжелыми и душными. «Как они еще и на лошадях могли в этом скакать?» — возмущалась Габи. Саманта с Ричардом решили не мудрить и надеть крестьянские лохмотья, чтобы изучить Средневековье с другой стороны, а остальные оделись как придворные дамы: в тонкий шелк, пышные юбки и кокетливые шляпки поверх сложных причесок. «Маскарад какой-то!» — пыхтела Роуз, пока миссис Уилсон затягивала ей корсет.

Но вот всё уже и готово. Все стоят, раскрасневшиеся и возбужденные от предстоящего события. Бабушка волновалась больше всех, так как не могла ни на что повлиять и ничем помочь.

— Нам нужно встать в круг и взяться за руки, как тогда...

— ...когда мы объединялись в Сообщество, — закончила за Саманту София.

— У меня сердце колотится!

— Кто бы сомневался!

— Не время ссориться, Роуз, Рокси... Нам нужно сосредоточиться.

— Удачи, дети, меня здесь не должно быть... — тихо проговорила миссис Уилсон.

— Мы сможем, бабушка, верь в нас!

— Я верю. Время пришло.

Миссис Уилсон вышла и тихо затворила за собой дверь. Восемь учеников, восемь ведьм, стояли, взявшись за руки, и восемь сердец стучали в унисон, восемь голосов заговорили одновременно:

— Сила тьмы и света,

Сила пламени и льда,

Расскажи о тайне

Времени и сна.

Расскажи о солнце

Давних тех времен,

О турнирах славных,

Рыцарям в поклон.

О душистых травах,

О сени лесов,

О дворцовых залах

Королевских снов.

Сила тьмы и света,

Сила пламени и льда,

Дай свободу телу

И душе сполна!

И как только прозвучали последние строчки, время послушалось: время стало вспять! Может, прошла секунда, может — вечность. Краски размылись, размешались перед глазами, голова закружилась от обилия всего: запахов, звуков, картинок... Саманта почувствовала дурноту, и когда она, наконец, смогла видеть, ее дыхание перехватило. Вокруг был лес, тот самый лес, который ей показала энергия голубого платья! Но Саманта была там одна. Совершенно одна.

________________________________________________________________

1 — Блио — одеяние без рукавов, обычно надевалось поверх рубашки.

http://www.pichome.ru/DKB

Счастливчики

Широкое поле, и ни души вокруг... Лишь вдали виднелись серые башни замка. Замка? Значит, получилось! Каменное строение стояло на скале, понятное дело почему: защита. Всё так по-настоящему, и, в то же время, нереально... Роуз закрыла глаза. В воздухе пахло магией и силой. Вот они, Средние века! Времена, когда в волшебство верили, когда магии боялись и тайно преклонялись перед нею. Могущественных волшебников боготворили, слабых — сжигали на кострах. Или ты, или тебя...

Сдавленный крик заставил ведьму подскочить на месте. Она резко обернулась, схватившись за кулон, висевший на шее.

— Чёрт возьми, Рокси!

— Роуз?! Где все?

— Я знаю не больше твоего, то есть — ничего.

— Что же нам делать?

Роуз закусила губу и отвернулась от девушки. Пальцами она все еще судорожно перебирала цепочку кулона:

— Нужно найти остальных. Чутье подсказывает, что идти надо в Камелот: это самое большое и людное место в округе, оно сразу бросается в глаза. Надеюсь, наши прийдут к такому же выводу и постраются добраться туда.

— В замок короля Артура?

— Перед путешествием решила прочесть парочку легенд? — съязвила пампушечка.

— Нет сил, чтобы спорить с тобой.

Ветер всколыхнул волосы обеих ведьм: рыжие кудряшки Рокси и русые, немного вьющиеся, волосы Роуз. Закат плясал своими красками на их лицах. Время творило здесь презабавные вещи, ведь отправились они рано утром. Была драгоценна каждая минута, и обе девушки это понимали.

Легко ли будет двум особам в наряде придворных дам добраться пешком через многие мили ко двору короля? Тем более им, которые вечно пререкаются друг с другом, готовые перегрызть глотку за любую колкость в свой адрес. Время, всемогущее время покажет исход этого длительного путешествия и, если посмотреть вперед, довольно утомительного. Но обе ведьмы взяли себя в руки, ведь дело не в их личных отношениях. Как показывает нам история, трудности сближают людей, и, возможно, в скором будущем непримиримые враги будут рисковать жизнью ради друг друга.

Роуз расправила складки на своей пышной юбке:

— Похоже, путь неблизкий, отправляемся сейчас же.

Как ни сложно было признавать, но Роуз была права, поэтому цыганка лишь смиренно кивнула в ответ.

***

Саманта была одна, совершенно одна. Ее нижняя губа нещадно тряслась, слезы застлали глаза, размыв опушку леса напрочь. Уже спустились сумерки, и ей совершенно не хотелось ночевать в лесу, населенном непонятно какими тварями. Зачем она только согласилась на это дурацкое путешествие? И где остальные? Не могли же они ее бросить...

Двигаться! Она просто должна двигаться. Ветки хлестали по лицу, царапали руки и нежную кожу шеи. Коса растрепалась и наполовину расплелась. В волосах запутались веточки и листочки. «Какое сейчас время года? — неожиданно задумалась ведьмочка, не замедляя шаг. — Наверное, поздняя весна или ранее лето».

В тяжелом и грубом крестьянском тряпье было неудобно. Где-то вдали завыл волк, заставив Сэми передернуться от еще большего страха. Она продолжала углубляться в лес, выдыхаясь и ослабевая. Спотыкаться девушка стала еще чаще, в последний раз чуть не упав.

Когда сил совсем не оставалось, а темнота почти полностью окутала чащу леса, Саманта врезалась во что-то мягкое и теплое и с криком упала, закрываясь руками. Это что-то тоже грохнулось, негромко охнув и чертыхнувшись. Голос показался знакомым, пока Сэми не отважилась взглянуть существу в лицо. Хоть оно и было в тени, а сам он был изрядно исцарапан и потрепан, Саманта признала в человеке, на котором была такая же убогая крестьянская одежда, как и на ней, Ричарда.

— Дик, о боже, Дик! — девушка, не в силах сдержать облегчение и радость, бросилась обнимать друга, заливаясь при этом слезами.

Парень крепко прижал к себе дрожащую девушку, гладя рукой по ее спутанным волосам:

— Я нашел тебя, слава богу! Ты в порядке? — он отодвинул заплаканную Саманту от себя, пристально разглядывая небольшие увечья, принесенные паникой.

— Всё хорошо... теперь хорошо. Ричард, мне было так страшно! Я оказалась одна в лесу, никого не было рядом... — голос девушки снова предательски задрожал, и Сэми в отчаянии всхлипнула.

— Тише, Лютик, теперь всё хорошо! Я здесь, и я не оставлю тебя одной. Мы справимся, слышишь? И найдем остальных...

Сэми слабо улыбнулась, когда Ричард назвал ее «Лютиком». Да, теперь он ее защитит, теперь они справятся... вместе...

Тем временем тьма окутала весь лес, было темно, будто они находились в доме без окон и дверей.

— Нам нужно очертить круг и наложить на него защитные заклятия. Ты можешь мне посветить?

— Посветить?

— Ну, ты же можешь использовать силу природы?

— С чего ты взял?

— Я видел!

Сэми непонимающе помотала головой.

— Еще перед тем, как я спас тебя из воды, помнишь? Ты стояла на краю пирса и смотрела в океан. Тогда его энергия будто всасывалась в твои глаза!

— Не может быть...

— Попробуй использовать энергию луны, чтобы добыть хоть немного света. А то тучи и ветви деревьев полностью загораживают небосвод.

Саманта неуверенно кивнула, подняв глаза к небу. Мрак и пустота. Холодок пробежал по коже девушки, заставив ее вздрогнуть. Сэми даже не представляла, что ей делать и как заставить лунному лучику скользнуть в их сторону. Но чем дольше она смотрела, тем яснее стала видеть: постепенно расступились ветви, образовав небольшой круг, затем расплылись в разные стороны тучи, а немного надкусанная луна выплыла в середину этого круга, озарив лишь то место, где сидела парочка.

— У тебя получилось! — радостно воскликнул Дик, вскакивая на ноги.

Он тут же нашел длинный сук, валяющийся под величественным дубом, и начал очерчивать круг по полосам лунного света.

— Давай руку и повторяй за мной...

Они трижды повторили заклятие защиты, крепко сжимая ладони друг друга. Ричард снял с себя грубое подобие куртки и постелил его на землю, чтобы Саманте было хоть немного мягче.

— Завтра будет тяжелый день, Лютик. Мы должны найти остальных, но для начала надо выбраться из леса. А пока... доброй ночи.

Хоть благодарной улыбки девушки и не было видно, Дик почувствовал её сердцем. Саманта примостилась на его куртке, а сам он лег рядом. Да, завтра будет долгий день...

***

— И где же ты была?

— Я? — Джинни неуверенно подняла свою рыжую голову и посмотрела в лицо Артура. — Я была на прогулке с... Бранжьеной.

— Со служанкой?

— Да, со своей служанкой! Артур, я не пойму причины твоего негодования!

— Ты права, извини меня, — будущий король подошел вплотную к Джиневре, проводя рукой по ее нежному личику. — Я просто люблю тебя, Джинни, поэтому волнуюсь.

— И вы меня простите, милорд.

— Что? Ты...

Но Джинни уже, смеясь, убегала от своего жениха, который так же весело хохотал с ее слов. «Милорд»! И это она говорит ему? Человеку, с которым знакома с детских лет? С которым играла в королевском дворе и представляла себя его женой? Да чего уж теперь представлять... она почти ею стала. Судьба! Но с ними всегда был рядом Ланселот, или Лэнс, как прозвали они его давным-давно. Без этого веселого паренька сложно было себе представить свое детство и Артуру, и Джинни. Так же, как и самому Лэнсу представить то время без них.

Неразлучная тройка всегда забавляла отца Артура, Утера, который, порой бывало, проводил с ними свободное время. Да, забавная это штука «время», которого с каждым разом становится всё меньше, тем более для короля Туманного Альбиона. Но даже он мог найти свободную минутку, чтобы отдохнуть в окружении семьи.

Вот так пролетело их детство. Безмятежные года, затем воспитание, манеры, обязанности, долг перед народом. С каждым годом всё больше и больше проблем сваливалось на голову, в основном, Артура. А главной проблемой его друзей был брак по расчету. Конечно, все, кроме них, считали, что это счастливая случайность: невеста с женихом уже влюблены друг в друга. О правде знали лишь двое...

Пожалуй, читателю сложно представить себе шестой век в полной мере. Вы когда-нибудь присутствовали на рыцарских турнирах? А на изысканных балах? Всё, на самом деле, намного проще, чем вам кажется. Допустим, турниры можно сравнить с любым современным видом спорта: футболом, баскетболом, волейболом, бейсболом... командным видом спорта, хоть в большинстве турниров рыцари были сами за себя; а балы — это тоже самое, что и вечеринки, только более «изысканные». Сами посудите, они регулярно устраивались, звучала самая современная (для шестого века) музыка, а алкоголя было достаточно для того, чтобы вывести из строя целую армию.

Вот и помолвка, по сути устаревшее явление, дошла и до наших дней. Браки по расчету можно созерцать то тут, то там. Да и на самом-то деле, к превеликому сожалению, в XXI веке почти невозможно найти брака «по любви». Различие с помолвкой только одно, но огромное: одна сторона, а бывает, что и обе, всем сердцем любит кого-то другого и не желает этого брака. Многие бы сейчас возмутились: «Так почему бы им не сорвать свадьбу? Приложить все усилия, чтобы брак не состоялся, а, в крайнем случае, и вовсе сбежать с любимым человеком?». Это правильное суждение, ведь выбор есть всегда, но в данном случае либо помолвка, либо смерть.

Джиневра постоянно думала о смерти, она даже как-то выразила свои мысли об этом Лэнсу, но тот жутко разозлился. Он не боялся, нет. Во всяком случае, не за себя. Одна мысль, что его любимой не станет, терзала его молодое сердце. Сами посудите, для 17-18-летних молодых людей вся жизнь еще впереди, еще столько неизведанно, и даже если любимого человека не будет рядом, или не будет возможности быть с ним близким, жизнь на этом не прекращается. Так рассуждал Ланселот, в своей, правда, средневековой манере. Однако мысли его были трезвы и правильны. Джинни не раз замечала, что когда он говорит, она не может отвести от него взгляда: всё тело цепенеет, мысли становятся его мыслями, а поступки — его поступками. Скажи он ей сброситься с башни Камелота, она, будьте уверены, и глазом бы не моргнула. Но к чему эти грустные размышления? Опять тема неуклонно движется к смерти. «Лэнс сказал, что он что-нибудь придумает!» — пыталась успокоить сама себя рыжеволосая девушка, неосознанно отвечая на объятия Артура.

— ...с Лэнсом...

— Что? Что ты сказал? — опешила Джинни, высвобождаясь из кольца сильных рук суженного.

— Говорю, пойду во двор, готовиться к следующему турниру с Ланселотом, мы договорились. А ты почему опять в облаках витаешь? Ты не устала с прогулки?

— Не волнуйся, идите, тренируйтесь, а я... отдохну у себя.

Артур, помахав на прощание, вышел из комнаты. Джиневра еще некоторое время постояла в размышлениях и вышла следом. Она направлялась к высокому худощавому мальчишке с большими карими глазами. Это был очень умный мальчишка, который умел читать и тайно обучал этому саму Джинни, а звали его Мерлином...

***

Вверх-вниз, вверх-вниз...

Как хорошо, что они додумались переодеться в рыцарские доспехи. Эти болваны, оказывается, верят любому слову без доказательств. Вверх-вниз. Им с Майком повезло, что на так называемой «дороге» им повстречались два странствующих рыцаря, которые держали путь в Камелот.

Так вот, дорог в шестом веке не было. Были более вытоптанные грязевые участки, по которым время от времени проезжали всадники, или сновали туда-сюда «свободные» люди. Почему «свободные» в кавычках, будет рассказано чуть позже. Когда Габи и Майкл выяснили, что они одни, а на горизонте других членов Сообщества не видно, приняли решение идти ко двору Камелота. Друзья, одетые в доспехи, вышли на вышеописанную дорогу и немало удивились и перепугались, когда перед ними остановились два всадника, закованные в железо. Они любезно согласились подвезти сэра Майквиса и сэра Габриэллиса...

А Габи и не знала, что Дэвис так занятно умеет врать — сама заслушалась. Вверх-вниз. Дурацкие кони! На мотоцикле было бы куда быстрее, да и в этих доспехах жутко душно. Голова от однотипного движения и беспрерывного звяканья начала кружиться, а глаза слипались, но зной, убаюкивая, всё равно не давал уснуть. Странные вещи здесь творит Время. Когда они оправлялись, в Уилмингтоне была холодная зима с метелью и гололедицей. А тут, похоже, разгар лета, судя по палящему солнцу.

Вверх-вниз. Скоро они будут в Камелоте. Возможно, остальные уже там. Хорошо, что она оказалась здесь именно с Майклом.

Вверх-вниз, вверх-вниз...

***

Больше всего однозначно повезло Софии и Шерилин: их перенесло сразу в Камелот. Две леди, облаченные в шелковые платья с пышными юбками, неспешно прогуливались по двору замка. Никто бы никогда не признал в них тинэйджеров из

XXI века — так они вписывались в это окружение.

По мощеным булыжником грязным улочкам туда-сюда сновали голые детишки, и, похоже, никого это нисколько не смущало. Солнце нещадно палило, и всё живое старалось держаться в тени, так поступали и ведьмочки. По их невозмутимым лицам, прикрытым платками, нельзя было сказать, что они волнуются, хотя на самом деле девушки были в панике. Проблема уже известная: они не могли найти остальных друзей. Девушки решили пройтись по двору в надежде отыскать их, полагая, что тех занесло заклятием не так далеко.

Когда леди подошли достаточно близко к стенам самого замка, они услышали звуки борьбы. Нужно было лишь обогнуть

выстриженный кустарник и можно было лицезреть бой на мечах.

— Софи, а это нормально? — шепотом осведомилась Шерилин, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Нормально, Шер, они тренируются, — в ответ прошептала подруга и немного погодя неуверенно добавила, — наверное...

— Мне кажется, я их где-то видела!

— Как? Где ты могла?

— Не знаю, Софи, но вон тот, — Шер указала концом платка на светловолосого парня с белозубой улыбкой и громогласным смехом, — мне кажется знакомым.

— Боже, да ведь это... Если я не ошибаюсь, это сам Артур! Но, похоже, он еще не король... — быстро затараторила София. — Подумать только, мы так близко стоим у порога истории, у источника легенд и сказаний! Я поверить в это не могу!..

— Софи! — перебила ее Шер. — Ты привлекаешь к себе внимание, говори потише, иначе нас раскроят! — и девушка кивнула на случайных прохожих, которые поворачивали свои головы на возбужденный лепет одной из дам.

— Извини, — прошептала София.

Она внимательно окинула взглядом картину боя: парни уже выдохлись и, повалив друг друга наземь, отбросили прочь мечи и стали, хохоча, отдыхать. До подруг долетел обрывок из их разговора:

— ...ну и жаркий сегодня денек, Лэнс! Совершенно невозможно подготовиться: у меня меч из рук выскальзывает!

— Да... ты прав... Артур... — пропыхтел Лэнс в попытке отдышаться. — Наверное, на сегодня хватит!

— Ты видел утром Джинни?

— Я? Ну... вроде нет...

Артур нахмурился, о чем-то задумавшись:

— Странная... она какая-то странная сегодня...

София отвернулась от этой картины, сдвинув темные брови на переносице:

— Хорошо Джиневра устроилась. Два безумно красивых парня, оба в ее распоряжении... не жизнь — сказка!

— Перестань, Софи, мы все знаем эту историю и то, как она закончилась.

— Потому плохо и закончилась, что она не смогла сделать выбор тогда, когда это было нужно.

— Не нам решать...

— Как ты думаешь, кого из них она правда любила? — задумчиво спросила София, не надеясь на ответ.

— Наверное, стоит у нее спросить...

Еще минут двадцать две ведьмы ходили по улочкам двора Камелота, ужасаясь состоянию домиков и чистоте окружения. Самое чистое место было в радиусе от самого замка метров тридцать-тридцать пять — всё остальное требовало обхода санэпидемстанции.

— Мы обошли уже всё, по щиколотку залезли в грязь, но никого из наших не нашли. Нам нужно использовать кулоны, которые дал Ричард! Так мы сможем, хоть приблизительно, сориентироваться, где находятся остальные.

— Шер, неужели ты не понимаешь? — зашипела на «мышку» София. — Это Средневековье! Любая вспышка магии — и ты уже горишь на костре! — и она смешно изобразила, будто подкладывает себе под юбку дровишки.

Вот только им было не до смеху...

***

Уилмингтон. XXI век, 24-декабря 2010 года.

Миссис Уилсон было сложно просто так сидеть на кухне и пить чай, в то время как она знала, на что отправила своих детей. Даже Роуз вызывала у нее чувство волнения, хотя бабушка недолюбливала эту \"нахальную особу\". Внезапно ярко-синие глаза расширились в ужасе, а дрожащие пальцы разжались: кружка полетела на пол, расплескав остаток чая, и разбилась вдребезги. «Боже мой, я забыла предупредить, что их раскидает по всей Средневековой Британии!».

Но юные ведьмы сами как-то догадались об этом...

______________________________

http://www.pichome.ru/DKD

http://www.pichome.ru/DKT

Мальчик без бороды

— Софи, я не привыкла жаловаться, но что нам делать? Мы уже полдня блуждаем, непонятно с какой целью...

Шерилин устало плелась за подругой, высоко подняв подол платья, заляпанного в грязи. Ее мышиного цвета волосы разметались по лбу, слипшись от пота, льющегося градом. Лица обеих девушек раскраснелись, дыхание сбилось, хотя они медленно шли. Выглядело так, будто юные леди просто неспешно прогуливаются по двору короля Пендрагона, любуясь природой. Довольно безобидная картина.

— Потерпи, Шер, я чувствую, что-то должно произойти! Это какое-то пятое, ведьмовское чувство.

Шер промолчала, пожав плечами. Она не любила ввязываться в споры, считая это бессмысленным занятием. Вместо того, чтобы спорить, тратить своё время и силы, можно доказать обратное или, как привыкла делать сама Шерилин, просто смириться с точкой зрения противника и остаться при своём мнении. Так она поступила и сейчас, не догадываясь до этого момента, что её подруга окажется права.

— Так что мы всё-таки ищем?

— Смотри, Шер, ты видишь её? — София указала на быстро идущую мимо них рыжеволосую девушку в светло-голубом атласном платье.

— Конечно.

— Это Джиневра.

— Ты уверена? — Шерилин расширила в удивлении глаза, рассматривая удаляющуюся девушку.

— Пошли за ней.

Ведьмочки устремились за рыжей девушкой, скрывшейся за поворотом. На них никто не обращал внимания, что не могло не радовать. Пожалуй, эти угнетённые своей жизнью бедные люди не заметили бы и пожара, случись он у них под носом. Они бы, понурив головы, сбегали за водой и невозмутимо потушили огонь, не проявляя никаких лишних эмоций. Им надоело жить, они не видели в этом смысла. Обычные «свободные люди» этого века жили лишь по привычке, с одной целью — выжить. И никто бы никогда не задался вопросом «зачем?».

Пробегая мимо таких людей, девушки краем глаза замечали, как они натренировано поднимали свои соломенные шляпы, почтенно останавливаясь и опуская головы, даже не глядя на них. Но у ведьм не было времени удивляться, они были слишком заняты слежением за Джиневрой, которая всё ускоряла шаг. Они приближались к воротам, отделявшим Камелот от остального мира.

Камелот по своей сути был крепостью. Этаким маленьким городком, окружённым массивной каменной стеной, за которой гнездились старые обветшалые крестьянские домики, а посреди городка был замок, в котором и проживала королевская семья. Около замка была пара поместий нескольких важных лордов, но большинство из них не смело проживать на территории Камелота, разве что как гости. А все «свободные люди» на территории Камелота принадлежали королю Утеру, отцу Артура, а впоследствии и самому принцу.

У самой стены Джиневра обернулась, чуть не заметив двух леди, следивших за ней. Но Софии и Шер повезло: они были скрыты от её взора кроной дерева, склонившегося к земле. Девушки только и успели увидеть, как будущая королева прошмыгнула в один домик, такой же старый и обветшалый, как и все остальные.

— Нам нужно подойти поближе, чтобы узнать, к кому пошла Джиневра, — прошептала София, подталкивая Шер к лачуге.

— Н-но если нас заметят?

София вцепилась в локоть подруги и поволокла её к окну домика, где скрылась Джинни. Они уселись под ним, с удивлением заметив, что стёкол не было в принципе, и слышно было буквально каждое слово, произнесённое в лачуге. Ведьмы были уверены, что Джинни тайно встречается со своим возлюбленным, но не тут-то было.

— Ты принесла её? — послышался юношеский голос.

— И тебе добрый день, милый человек! Неужели ты не знаешь, как принимать у себя в гостях леди?

— Да-да, привет, Джинни. Слушай, у меня нет времени на это. Ты должна быть благодарна тому, что получаешь от меня, — ворчливо ответил всё тот же голос.

На секунду всё затихло, потом послышался какой-то шорох, после чего последовали нарочито громкие шаги и глухой стук тяжёлым предметом по дереву.

— Поаккуратней, Джинни! Этот фолиант дороже твоей головы!

— Да что ты говоришь?!

— Ну ладно, может и не дороже... Но это все равно не повод раскидываться им!

— Ладно, Мер, ты мне кое-что обещал.

— Ты учила те буквы, которые я тебе написал, и как они пишутся?

— Всю ночь учила: А, Б, В, Г...

— Всё-всё, верю! — быстро прервал юноша Джинни, и чувствовалось, что он улыбается.

Софи и Шерилин удивлённо смотрели друг другу в глаза и не могли поверить своим ушам.

— Он что, учит её читать? — шёпотом спросила Софи подругу.

— София, мы должны воспользоваться моментом и рассказать всё Джиневре! Мы не должны упускать такой шанс!

— Да-да, ты...

— Эй, кто здесь?

Похоже, девушки увлеклись своим разговором и не заметили, что повысили голос, тем самым обнаружив себя. Они подкрались к двери и постучали. Дверь тут же открылась.

На пороге стоял высокий парень с темными вьющимися волосами и большими карими глазами. Глаза были взаправду очень большими и глубокими, они буквально затягивали, будто в водовороте. Юноша был худощавым, но крепким, за ним было видно скудное обиталище: старая кровать, такой же деревянный стол, с разбросанным на нем хламом, два стула и, что совсем необычно для обитателя шестого века, — книжная полка. Она явно была сделана собственноручно, зато очень аккуратно, хоть и далеко не идеально.

— Чем я могу вам помочь, миледи? — угрюмо спросил парень.

Воспитание церкви вдолбило всем в головы, что высшим чинам нельзя хамить, их нужно почитать, преклоняться перед ними. И юноша пытался быть вежливым, хотя видно было, что это ему даётся с трудом. Он не был обычным, характерным представителем своего века. Он был беден и носил потрёпанную одежду, его дом не был «домом» во всем смысле этого слова. Это была лачуга, жалкая, захламлённая лачуга. С первого взгляда было видно, что он не принадлежит к знатному роду, но всё его поведение, весь его вид говорил о том, что он не считает себя ниже других людей, но он не смотрел на всех сверху вниз, нет. Его взгляд был прямолинеен и точен, он был другим человеком, не похожим ни на кого, который считал, что все равны, и он нетерпеливо ждал. Ждал, пока девушки, выше его по чину и положению, лучше одетые и обутые, выскажут свою волю. Однако он был удивлён, он не понимал, чего от него хотят, и был слегка заинтересован. Этот огонёк, едва уловимый азартный огонёк появился в его карих глазах.

— Меня зовут София, а это Шерилин, — представилась сероглазая ведьма, — нам срочно нужно поговорить с Джиневрой.

— С чего вы взяли, миледи, что леди Джиневра находится у меня? — вскинул брови юноша, не удосужившись представиться. — Боюсь, вы ошибаетесь.

— Поймите, мистер...

— Называйте меня Мерлин.

Как только имя слетело с его губ, девушки застыли, раскрыв рты. Если раньше они и удивлялись, подвергались шоку или какой-нибудь неожиданности, то по сравнению с тем, что произошло сейчас, можно сказать, что они были вечно невозмутимы. Потому что узнав, кто стоит перед ними, юные ведьмы не могли поверить своим глазам, они жадно разглядывали парня, будто увидели его впервые. Парня! Неужели, это всё были сказки, что всемогущий Мерлин при царствовании короля Артура был стариком? Да этот мальчишка выглядит едва ли старше Шерилин!

Сказать по правде, Мерлин тоже немало удивился, что на его имя так реагируют, да ещё и девушки дворянских кровей. Он ухмыльнулся, расплывшись в мечтаниях о будущем, в котором он планировал прославиться, показать всё, что он умеет, покорить сердца многих дам и... и...

— Мерлин, впусти их, пожалуйста, — Джинни, как всегда, прервала его сладкие грёзы своим звонким голосом.

— Распоряжаешься, как в своём доме...

— Если это можно домом назвать!

— А я ведь могу и обидеться! — шутливо насупился Мерлин, пропуская в комнату девушек.

Они медленно, будто зачарованные, зашли, не отрывая от него взгляда.

— Вы хотели мне что-то сказать или им полюбоваться? — окликнула ведьм Джинни.

Где-то в уголке, куда уже успел забиться со своим дражайшим фолиантом парень, послышался смешок.

— Простите нас, Джиневра, моё имя...

— Я слышала, как вас зовут, леди, — устало вздохнула девушка, падая на стул, — чем я могу вам помочь? Вы же понимаете, что моё присутствие... — она обвела рукой помещение, — здесь... должно остаться в секрете.

— Конечно, только выслушайте нас! — быстро прошептала София, сжимая руку испуганной Шерилин. — Пожалуй, вы нам не поверите, что не мудрено, но я прошу вас об этом. Мы — ведьмы...

— Простите? — испугано переспросила Джиневра, оглянувшись на Мерлина, который даже отложил книгу в сторону.

— Мы ведьмы, и прибыли мы из будущего, а точнее, из XXI века.

— Из какого? Нет, не может этого быть. Вы всё врёте! — запальчиво воскликнула рыжеволосая девушка.

— Они говорят правду, Джинни, они ведьмы. Я почувствовал это, как только они переступили порог моего дома. XXI век, говорите? Интересно... Полторы тысячи лет спустя, это невероятно, но как?.. — На этот раз огонёк в глазах Мерлина разжёгся до целого пламени.

— Я же говорю, мы — ведьмы. С помощью одного заклятия... — уклончиво ответила София, переглянувшись с Шерилин.

Раскрывать секреты магии XXI века средневековому волшебнику было опасно. А ситуация самим девушкам начала казаться до смешного неловкой. На месте Джиневры и Мерлина они давно погнали бы себя отсюда поганой метлой. Ведьмы... не поверят...

— Ну, допустим вы — ведьмы из будущего. Что от меня-то вам нужно? — дрожащим голосом осведомилась Джиневра, пытаясь за повелительным тоном скрыть испуг.

— Мы должны помешать вам сделать одну непростительную вещь, миледи. Видите ли, вы обладаете даром проклятий...

— Чего? — одновременно воскликнули Джинни и Мерлин.

— Вы можете проклясть человека через много-много лет, и доставить ему много-много неприятностей и всем окружающим вокруг! — воскликнула неожиданно для всех Шерилин.

— Девушка умеет разговаривать? — хмыкнул парень. — Так что, София... София же, если не ошибаюсь?

Софи кивнула.

— Что вы намерены делать? Или вы хотите сказать, что Джинни могла кого-то проклясть?

— Джиневра нарушит магию времени, прокляв девушку, своего потомка, совершит ритуал Реинкарнации, и через пятнадцать веков её бесплотный дух вселится в тело той девушки. Но для этого она, Генриетта, совершит много нехороших поступков, чтобы добыть специальный артефакт, который поможет совершить Реинкарнацию.

— Позвольте, но зачем мне это нужно? — удивлённо спросила Джиневра, почему-то шёпотом.

София, немного посомневавшись, ответила:

— Чтобы воссоединиться с сэром Ланселотом в новом мире, мире без короля Артура.

Джинни сглотнула. Было видно, как в её медленно опускавшемся взгляде созревает идея. Она перерастала во что-то большее, во что-то непоколебимое, и, наконец, девушка, резко подняв рыжую голову, сказала:

— Да! Да, я так и поступлю... это... это идеально!

— Нет, Джиневра, это неправильно! — воскликнула София, но было уже поздно.

Девушка в голубом атласном платье поднялась со стула и нервно рассмеялась:

— Теперь я знаю, как воссоединиться с моим любимым и никто... — она грозно посмотрела своими пронзительными зелёными глазами на присутствующих, — никто мне не в силах помешать.

Только дверь захлопнулась за Джиневрой, София выдохнула:

— Это доисторическое упрямство просто поражает...

***

— Почему вы так спокойны? — удивлённо спросила Софи у парня, который что-то невозмутимо искал у себя на полке.

— Прошу, давай на «ты», хорошо? — поморщился Мерлин. — А то я чувствую себя стариком.

— Хорошо, но мне будет непросто, — предупредила его девушка, опускаясь на стул, предварительно усадив перепуганную Шерилин. — Видишь ли, в легендах и преданиях тебя описывают именно так.

— Меня будут описывать в книгах? — восхищённо расширил свои и без того громадные глаза юноша.

— Ну, если ты именно тот невероятный маг и волшебник Средневековья, друг и помощник короля Артура, советник и придворный колдун с длинной бородой, то да. Тебя будут описывать в книгах, — задумчиво произнесла девушка.

Мерлин грустно ощупал свой гладкий подбородок, о чем-то задумавшись.

— Ладно, я не волнуюсь потому, что Джинни ничего не сможет сделать. Она не наложит никакое проклятие без магической Книги, которой у неё нет, да и к тому же она не умеет толком читать. Мы оттянем время, пока она не вспомнит, что Книга у меня, а это неделя-две, где-то так. Но до этого она ещё должна додуматься, каким образом наложить проклятие и это ещё некоторое время... Кстати, — заметил он, как бы между прочим, — я могу вам помочь. Скажем так, только из научного интереса...

— Мы будем рады любой помощи.

— Что значит «любой»? — наигранно возмутился парень. — Помощь великого мага и волшебника — это вам не какая-нибудь там «любая» помощь!

— Пока бороду не отрастишь, никакой ты не великий. Так, дилетант...

— Я не знаю, что означает это ваше словечко из будущего, но оно явно носит оскорбительный характер, так что я... Слушай, а ты мне нравишься! — неожиданно расцвёл в улыбке Мерлин, строя Софии глазки.

— Меня пенсионеры не привлекают, — фыркнула та.

— Теперь точно нравишься! — подмигнул ей парень. — Но вернёмся к делу. Не многие знают, что Артур всю свою жизнь любил Джинни, но была у него ещё одна тайная, но искренняя любовь.

Девушки удивлённо переглянулись и внимательно уставились на Мерлина, ожидая продолжения.

— Ее звали Ганеида.

— Почему звали? — спросила Шерилин.

— А ты почаще подавай признаки жизни, а то кажется, что ты спишь, — съязвил парень, но Шер не обратила на его слова внимания. — Она умерла. Незадолго до помолвки Артура с Джиневрой от неизлечимой болезни.

— Можешь сказать признаки болезни? — осведомилась Софи.

— Сильный кашель, она буквально задыхалась и увядала у нас на глазах. От этой болезни нет лекарства, но я пытался её вылечить всеми своими силами! Я давал ей лечебные травы, я ночи не спал у её кровати, но... — голос Мерлина сильно дрожал, ему сложно было совладать с собой. — Она умерла, умерла прямо на моих руках...

— Похоже на бронхит. Прости... она была дорога тебе?

— Она была моей сестрой.

Девушки удивлённо воскликнули. Сестра Мерлина? Никто никогда не слышал о ней! Парень быстро взял себя в руки и продолжил:

— Она, как вы уже поняли, не знатного происхождения, и они с Артуром скрывали свои отношения от других, знал только я, и то потому, что нечаянно застал их вместе. На самом деле, я был рад за неё, за её недолгое счастье... Артур распорядился, чтобы её похоронили со всеми почестями. Он сильно горевал, что было сложно скрыть от глаз окружающих. У многих закрадывались подозрения, которые только подтвердились, когда он с небольшой свитой увёз её тело на остров Авалон, где она и была похоронена. Я присутствовал при этом, процессия была красивой... грустной, но красивой. Думаю, она хотела бы именно этого...

Парень опять поддался воспоминаниям, а девушки не смели их прерывать, молча наблюдая за его скорбью.

— София, Шерилин, мы воскресим Ганеиду и воссоединим её с Артуром, тем самым давая свободу Джиневре и Ланселоту. Артур любил мою сестру намного больше, чем Джинни, намного искренней!

— И к тому же, твоя сестра снова возвратится к жизни, что может быть прекраснее. Но как мы это сделаем? — Софи было сложно поверить Мерлину. Она понимала его истинные мотивы, они не были плохими, но в её голове роилось множество вопросов, которым только предстояло сформулироваться.

— Поверьте, я не сидел всё это время сложа руки, я искал заклинание, именно то, которое поможет вернуть её к жизни... И я нашёл! Год я провёл в путешествии по Британии, где я только не побывал: в Бретани, в Шотландии, Ирландии... И в одной маленькой Бретонской деревушке я нашёл старуху-вороженью. Она умирала от голодной старости, и у неё было то, что мне нужно — потрёпанная книжка с собранными ею заклинаниями. В молодости она много путешествовала и нашла настоящее сокровище — «Заклинание Воскрешения». Но это заклинание отнимает у одного мага жизнь, у двух — полжизни, у трёх — большую часть здоровья, у четырёх — меньшую, у пяти — лишь чуть-чуть, а у шести совсем ничего. Лишь лёгкое недомогание почувствуют они. Нас лишь трое, и я могу принять весь удар на себя!

— Сбавь обороты, Мерлин! — ухмыльнулась Софи. — У нас в запасе ещё шесть ведьм.

_______________________________

http://www.pichome.ru/DKZ

«Прелести» XI века

Едва солнце, пробившееся сквозь ветви деревьев, коснулось её сомкнутых век, как они тут же разомкнулись. «Какой глупый сон!» — подумала Саманта, прежде чем окунуться с головой в действительность. Однако это был не сон. Её окружал лес: высокие деревья с распростёртыми зелёными кронами, кусты можжевельника, множество пахучих трав и прекрасных лесных цветов. Лес был наполнен характерными звуками жизни его обитателей. Обычно люди приходят в такое место, чтобы найти внутренний покой, равновесие и умиротворение; но Саманте было не до созерцания прекрасного вида, она была слишком обеспокоена вчерашними событиями.

Конечно, девушку волновало, что ее друзья бесследно исчезли, а она сама находится посреди леса вместе с Ричардом. Последнее не столько радовало, сколько смущало. Вчера она глупо себя повела: бросилась к нему на шею, как дурочка! Говорила какие-то бессвязные глупости, что он мог подумать? Нужно было извиниться за своё поведение и впредь не позволять себе такого, всё-таки, она до сих пор любит Нэда, а Дик даже повода не давал, чтобы к нему так относиться. И у него своя душевная травма, связанная с потерей девушки.

Саманта поднялась на ноги, оттряхнув свою жалкую одежду, оглянулась, но нигде не заметила Ричарда. «Наверное, он захотел прогуляться», — пришла к выводу ведьмочка. Она решила найти ручей, чтобы привести себя в порядок, и закрыла глаза, прислушавшись. Тут же наступила тишина: звук будто выключили, и тихо, с нарастанием, стал появляться лишь один звук — журчание воды. Девушка резко распахнула глаза, она всё еще не могла привыкнуть к своим силам. Природа слушалась её как свою хозяйку, но всё равно вселяла страх и беспокойство.

На этот раз Сэми знала куда идти, и ветви с веточками расступались, когда она была в непосредственной близости к ним, будто тропинка выстилалась перед ней из опавших зелёных листков, сорванных ветром. Саманта даже попыталась улыбнуться, но улыбка получилась какой-то измученной и невеселой. Шла она недолго и вскоре заметила силуэт, склонившийся к воде. Это был Ричард, он умывался кристально чистой водой, сидя на корточках у ручья. Рядом с ним лежал пучок каких-то трав, видимо, собранных им сегодня утром.

Саманта неслышно подошла и присела рядом, зачерпнув в маленькие ладошки холодную воду. Дик, охнув, отшатнулся, чуть не повалившись на спину.

— Саманта! Ты... — парень попытался совладать с собой, поднимаясь на ноги. — Доброе утро. Я не слышал, как ты подошла...

— Доброе утро, Ричард, — даже не обернулась Саманта, продолжая умываться.

Дик с лёгкой тревогой подошёл к ней ближе и, наклонившись, тронул за плечо, спросив:

— Всё нормально, Лютик? Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, всё нормально, — слабо улыбнулась девушка, повернувшись, наконец, к ведьмаку. — А ты как, Ричард, хорошо спалось?

— Да, — только и ответил парень, отвернувшись от Саманты.

Он не понимал, чем вызвал у девушки такое к себе отношение, не понимал, что сделал не так. Ему было неприятно и обидно, а чувство вины мешало ему скрывать досаду, которая чётко отпечаталась на его симпатичном лице. Зря он надеялся, что у него может что-то выйти с Самантой, он неприлично повёл себя вчера вечером с ней, пожалуй, слишком много позволив себе. Впредь он будет внимательнее к своим действиям.

Всё-таки все девчонки одинаковые, и только Кэролайн была не такой, как все. Она никогда не устраивала сцен, не придиралась к мелочам, не обижалась, не объяснив причины. Она была идеальной. Но найти хоть капельку похожую на неё девушку невозможно и глупо, и, похоже, он ошибся с Самантой. Нужно просто постараться забыть об этом. Об этом едва уловимом притяжении, что возникло в первую же секунду, как только их взгляды встретились. Едва уловимом? Ричард лгал себе и прекрасно понимал это. В памяти услужливо всплыло воспоминание о конной прогулке под луной, когда он впервые увидел Саманту в новом свете. Кэри тоже ездила верхом... В тот момент он будто увидел тот же блеск в голубых глазах Саманты, что был некогда у его погибшей девушки. «Хватит об этом думать!» — одёрнул себя Ричард, решившись, наконец, сказать:

— Извини за вчерашнее, — одновременно прозвучали их голоса, прервав тишину.

Парень с девушкой встретились взглядами, подумав об одном и том же: «Всё правильно, так и нужно».

Дик подобрал свои травы, запихнув их в тканую сумку.

— Давай отправимся сейчас же. Нужно до темноты успеть добраться до какого-нибудь дома и попроситься на ночлег, узнать дорогу до Камелота и хоть немного поесть нормальной еды, а не сухарей, которых мы взяли в дорогу.

— Нам нужно идти, — девушка прикрыла глаза, к чему-то прислушиваясь, — на север. Так мы выберемся из леса.

— Это тебе он сам подсказал? — ухмыльнулся парень, пытаясь разрядить обстановку. — Я имею в виду лес.

— Да, — сухо ответила ведьма, поднимаясь на ноги и устремляясь вперед, игнорируя взволнованный взгляд Ричарда.

Похоже, это конец ваших так и не начавшихся отношений, ребятки.

***

Напряжение не покидало их и пока они шли между деревьями, и когда, наконец, вышли из лесу, и когда увидели вдалеке мерцающие огоньки, слабые и далекие. Ричард заметил, что это может быть какое-то поселение, где они могут переночевать. Солнце давно уже закатилось за горизонт — так долго шла эта компания из двух человек. Однако за всё время было сказано всего несколько слов и столько было утаено, замолчано и обдумано.

Утром было еще ничего: дул легкий ветерок, и ребята шли налегке, а вот днём им пришлось изрядно попотеть. Причем в прямом смысле этого слова. Жара стояла неописуемая, градусов за тридцать так точно, солнце жарило безжалостно, а ветер решил, что с него хватит и у него заслуженный обеденный перерыв. Так хоть бы какой-нибудь, хотя бы слабенький, малюсенький ветерочек был! Нет! От раскалённой солнцем земли поднималось марево, а воды становилось всё меньше и меньше. Слава богу, на пути у юных ведьм попадались чистые родники, где они могли освежиться.

Вечер был не лучше, а даже, может быть, хуже во многих отношениях. Ветер вышел в ночную смену, солнце легло спать, а земля, на удивление, мгновенно остыла, будто не желала делиться своим теплом. Ужасный, пронизывающий до костей холод пробирался под грубую крестьянскую одежду друзей, оба стучали зубами и, не смотря на неприятную отчужденность, появившуюся утром, тесно прижимались друг к другу. Останавливаться нельзя было, иначе они рисковали замерзнуть. Саманта подумала, какая бы это была нелепая смерть. Но потом вспомнила, что умерев в этом мире, они лишь перенесутся обратно в свой век, но рисковать не хотелось.

Огоньки приближались и вывели молодых людей в... деревню? Село? Городок? Нет, это всё не то, не подходит под описание. Сказать, что домики были убогими, а улицы грязными и дурно пахнущими — это не сказать ничего! Лачуги — ужасные, окружение — отвратительное. А что светилось, и, собственно, привело друзей сюда? Так это свет огарков, еле пробивающийся сквозь... окна? Сквозь отверстия, на месте которых предположительно должны быть окна. Так вот, неприятно и омерзительно. Даже всегда сдержанный Дик не смог сдержать гримасу ужаса, но что было делать?

— Мы должны ночевать... здесь? — сглотнув, прошептала Сэми. В эту минуту она не прочь была вернуться в лес.

— Если повезёт.

Девушка пробурчала что-то в ответ, явно шокированная. Она не могла прийти в себя, и сопротивляться не было никаких сил. Саманта позволила протащить себя до первой хижины, и Ричард постучал. Двери незамедлительно открылись, будто их ждали, и на пороге показался высокий и крепкий мужчина с бурной рыжей растительностью на лице. Он был курчавым, а лицо его было приятным и добрым, но правда, усталым.

— Проходите, люди добрые, чем мы можем вам помочь?

Дик поклонился и толкнул Сэми, чтобы она проделала то же самое.

— Мы, добрый человек, проделали большой путь и очень устали, — мягко сказал Ричард, — не могли бы вы позволить нам провести у вас ночь?

— Вы свободные люди?

Саманта удивлённо переглянулась с Диком, а тот с сомнением ответил крестьянину:

— Да, мы не рабы.

— Тогда прошу, проходите! — лучезарно улыбнулся им Иосиф, как он представился позже. — Моя жена, Рут, принесёт вам еды.

Иосиф, Рут и их дети: Ханна, Дайнаден и Джеральд, были славными и добродушными людьми. В их убогом доме, таком же, как и во всей деревне (так они называли это место), было уютно, несмотря на явный холод и голод. Они величали себя не как-нибудь, а «свободными людьми»! А что, по сути, заключалось в этой их «свободе»? Сами они очень гордились тем, что могут жить в своем доме, иметь свою землю, работать на себя. Но из их разговора Дик и Саманта поняли, что на самом деле скрывалось под маской свободы.

Да, они жили в своем доме. Но что это был за дом? Правду говоря, в нём была всего одна комната. Одна! Для пятерых человек, которые еще и пускали к себе переночевать других «свободных» людей, которые, по некоторым причинам, оказались без крыши над головой. Поехали дальше, обратимся к земле. Да, их собственная земля. Но успевают ли они обрабатывать её, собирать урожай, ухаживать за ней и оберегать? Вероятно, успевали бы, если бы не какой-нибудь лорд или сэр, или ещё кто-то, владеющий этой деревушкой, не требовал того же посева, сбора и ухода на своей земле. Да, люди были по определению свободными, ими лично никто не владел. Но деревня, в которой они жили, принадлежала отнюдь не им, а какому-то знатному вельможе, который требовал за проживание на его земле. Запутанно как-то, не правда ли? Люди получили свободу, но переезжать им некуда, а платить за то, что они живут не на своей земле нужно.

Самое обидное, что лорд (а по рассказам Иосифа их деревней владел именно лорд Тордил) делал всё как будто на зло. Его животные могли свободно разгуливать по земле крестьян, топтать их урожай, съедать початки, а бедные люди не могли их и пальцем тронуть, ведь за это непременно последовала бы жестокая расправа.

Это то, что самое обидное из их рассказа, обидное не для них, а для юных ведьм. А вот самое страшное из этого всего было то, что «свободные люди» и не думали жаловаться. О своём хозяине они отзывались с почтением и уважением, ни в одном глазу, ни в одном слове, оброненном ими, не было жалости к себе. Они были горды своим положением, будто ослепли. Ослепли не физически, но душевно. Люди сгибались в три погибели перед другими, такими же, как они, людьми с одной только разницей — разницей во власти.

***

— Если вы пройдете дальше на северо-восток, то за день дойдете до следующей деревни, где сможете передохнуть и взять провизию, — своим густым и глубоким голосом объяснял Иосиф, стоя посреди «улицы», — а дальше на север, к горам — и вы в Камелоте при дворе короля Пендрагона.

Светало. За ночь друзья успели помириться и теперь чувствовали себя свободно, находясь рядом. Иосиф с женой и детьми, радушно приняв их, радушно же провожали их в далёкий путь.

— Не такой уж он и далёкий, — мягко заметила Рут, поправляя мужа, обронившего это слово.

Она укладывала в их мешки скудные запасы, которые были в семье. Чёрствый чёрный хлеб, сухари и фляга с прохладной водой, которую они могли наполнять в течение своего пути. Ребята до сих пор не могли прийти в себя от щедрости этих людей. Они приняли их с улицы, накормили, дали кров, чтобы переночевать, а теперь ещё и делятся провизией. А что такое делиться с абсолютно незнакомыми людьми? Для современных людей это дикость, ведь каждый сейчас думает лишь о себе.

Неудивительно, что расставаться было сложно. Женская половина расплакалась, понимая, что вряд ли они когда-нибудь ещё увидятся. Саманта вытирала слёзы Ханны, а Рут гладила ведьмочку по русой голове. За долгую летнюю ночь они привязались друг к другу, будто провели вместе всю жизнь. И Сэми казалось, что это и была жизнь, маленькая, но незабываемая. Мужчины пожали руки и обнялись. За эту ночь они сблизились, как никто другой за многие годы. И пусть их разделяли века, это не помешало им найти родственную душу друг в друге. Хорошо, что никто из дружной семьи свободных людей не знал секрета своих новых друзей...

Когда Саманта и Дик выходили из деревушки, они заметили странную процессию. По правде говоря, не заметить её было сложно. Приглядевшись внимательнее, друзья поняли — это рабы. Саманте сразу вспомнился вопрос Иосифа при встрече: «Вы свободные люди?». Почему его это так волновало... То, что свободные люди гордятся своим положением, стало ясно при их рассказе, но чем им не угодили ни в чём неповинные рабы, которые были такими же людьми? Им просто повезло меньше.

Вереница бедных, прикованных друг к другу людей, медленно брела вдоль улочек, подгоняемая кнутом их хозяина. Истерзанные, усталые, отчаявшиеся в себе и своей жалкой жизни, они навсегда перестали быть людьми в полном значении этого слова. Их взгляд потух, в них не было ничего, кроме смирения и тяжкой тоски — тоски по смерти. В этом и была огромная разница, ведь у них уже не было в этой жизни абсолютно ничего. Не было никакого смысла жить.

В плену

Они шли в полной тишине, лишь пение сверчков нарушало её. Эта тишина не напрягала, им надоело препираться друг с другом, а иногда помолчать ещё и полезно. Вокруг простирались бесконечные поля: жёлтые, зелёные, красные, благодаря маковому цвету; а вдалеке, куда Роуз и Рокси направлялись, виднелись башни замка. Там, в горах, их ждёт нечто... необычное, ещё более необычное, чем их ведьмовская жизнь.

В сумерках казалось, будто над полями поднимается волшебное марево из чьих-то воспоминаний; а может быть, так и было... Приподнимая тяжёлые подолы своих средневековых платьев, девушки переставляли уставшие ноги в неудобной обуви и следили за тем, как воспоминания кружат над полями. Вот мимо них пробежал маленький смеющийся мальчик и бросился в объятья отца, который, видимо, только вернулся, наверное, с заработков. Они счастливы и смеются, а мать мальчика и жена мужчины, спотыкаясь, подбежала к уставшему мужу, бросаясь к нему на плечи и заливаясь слезами счастья. Сколько его не было с ними? Долго, наверное...

Их старшие сыновья радостно смеялись, похлопывая отца по плечу. Девушки улыбнулись, встретившись глазами, и вытерли подступившие слезы (да, даже Роуз!). Они никак это не прокомментировали, не выразили удивления, что видят чьи-то воспоминания, серебристые и светящиеся в подступающей ночи, а потом они узнали, чьи они были... На пыльной дороге сидела сгорбившаяся старушка, сидела и тихо плакала. Ее старое морщинистое лицо было всё в язвах, руки — покрыты страшными ранами. Старушка умирала в одиночестве, без мужа и детей — их не было рядом. Девушки остановились, как вкопанные, не решаясь подойти ближе к больной женщине. Наконец, Рокси тихо прошептала:

— Роуз, мы...

— Мы ничего не можем сделать.

— Но Роуз, мы же ведьмы, — добавила Рокси ещё тише, — нужно постараться, вспомнить какое-то заклинание, придумать новое, сделать что угодно! Мы должны её спасти!

— Нет, Рокси. Её уже не спасёшь, — дрогнувшим голосом шепнула Роуз. — Она потеряла детей и мужа — их убила страшная болезнь. Ей незачем жить больше... Она хочет только воссоединиться с ними.

Женщина, закашлявшись, повалилась на бок, что-то неразборчиво шепча. Рокси тихо зарыдала, а Роуз поджала губы, прижимая девушку к себе, что-то говоря ей, чтобы она успокоилась, и не давая ей смотреть на то, как смерть забирает к себе несчастную женщину.

Полчаса спустя они были далеко от того места, шли всё так же молча. Время от времени Рокси всхлипывала, но её старшая спутница продолжала сосредоточено смотреть вдаль. Наконец, она остановилась:

— Здесь и заночуем, — сказала она, собирая ветки по краям дороги.

Через несколько минут костёр был готов, а Роуз достала из своего мешка крестьянскую одежду, в которой было гораздо удобнее спать и вообще передвигаться. Они быстро заснули, вымотанные за длинный и тяжёлый день, но самое тяжкое ждало их впереди...

Посреди ночи послышался какой-то шум, а потом всё утонуло в хаосе. Сдавленный крик Рокси привёл Роуз в ужас, и она, с трудом видя в темноте, попыталась добраться до рыжей девушки. Ярко вспыхнуло пламя факела, ослепив на мгновение пухлую ведьму. Когда она снова смогла видеть, то уже не могла двигаться: она стояла на коленях со связанными сзади руками. Напротив неё в таком же положении с приставленным к горлу кинжалом стояла Рокси, в ужасе расширив свои зелёные глаза.

Лишь через несколько минут, оправившись от шока, девушки поняли, что произошло: на них напали разбойники и скрутили, отобрали мешки и сейчас копались внутри. Особо долго они там не лазили — вещей было немного, но вытащив пышные платья, разбойники вынесли неутешительный приговор:

— Эй, Рапира, — воскликнул один из них, тот, что полез в мешок Роуз, — смотри, юбки вельможеские!

— Это платья, идиот! — радостно крикнул Рапира (похоже, тихо разговаривать они не умеют).

— Хо-хо! — третий из шестерых подошёл поближе, рассматривая одежду. — Как ты думаешь, Рапира, дорого за них возьмут?

— За платья-то? Копейки...

Остальные расстроено застонали. Похоже, этот Рапира был у них главарём.

— Да, — всё так же улыбаясь, продолжал он, — но что значат два графских платья у этих двух бедных крестьянок?

— Украли! — загомонили прихвостни.

— Теперь вы поняли?

Болваны почесали в затылке, ясно давая понять, что ни черта они не поняли.

— Мы их продадим! Крестьянок! — крикнул Рапира. — Они-то на рабском рынке дороже юбок пойдут. Ну и тряпки тоже толкнём... Никому лишние деньги ещё не мешали.

Все радостно зашумели, обрадованные предстоящей наживой. Кто-то сорвал с шей девушек кулоны, не подозревая, что находится внутри, и тем самым отбирая у ведьм их последнюю надежду на спасение.

— Это тоже продать можно, — воскликнул тот самый разбойник, что нашёл платья. — Ух, ворюги, — рассмеялся он, тыча в девушек кулонами, — и подвески у хозяйки своей стырили!

— Господа! — нарочито важным голосом произнёс Рапира. — Сегодня явно наша ночь!

***

Как только солнце начало медленно выплывать из-за горизонта, будто поджигая лениво колышущиеся колосья, ведьм растолкали и грубо подняли на ноги. Роуз пошатнулась, но устояла, пытаясь собраться с мыслями и понять, где она находится, но Рокси пребольно упала на пыльную дорогу, ушибив правое плечо. Грубые верёвки натёрли обеим девушкам руки, содрав нежную кожу на запястьях, однако этим мужланам было глубоко наплевать, так как для них две крестьянки, которых они словили, были всего лишь рабынями, а значит — не людьми вовсе.

После того, как разбойники подкрепились, кинув Роуз с Рокси два куска чёрствого хлеба и фляжку с несвежей водой, они отправились на юг в противоположную от Камелота сторону. Все шансы на то, чтобы воссоединиться с друзьями, пропали, и девушки заметно заволновались. Вчера они ещё не сполна поняли, что с ними произошло, и что их собираются продать на рабском рынке. Это понимание пришло слишком поздно, свалившись на их бедные головы.

Полдня они шли вместе с разбойниками по пустынной дороге в сторону, откуда поднималось всё выше и выше жаркое летнее солнце, к дымку, который завивался где-то неподалёку. Дымок исходил из крупного поселения, состоящего из большого количества грязных улочек со старыми лачугами и рыночной площади, по которой вальяжно прогуливались свиньи, время от времени бухаясь в грязь и заляпывая прохожих. Судя по всему, для XI века это был приличный промышленный центр, через который проходили многие торговые пути.

Пока девушек вели к рыночной площади, на них никто не обращал внимания. Похоже, такая ситуация была обычным делом для тех людей. В любом случае, помощи было не от кого ждать. На покосившихся прилавках было всё, что только можно вообразить, а посреди рынка на самом солнцепёке сидели люди, прикованные друг к другу цепями. От жаркого светила и недостаточного соблюдения гигиены они были черными, как уголь, хотя все они по природе своей белые люди. Кожа на ногах и руках около цепей содрана в кровь, раны, естественно, запущены, так как никто их не обрабатывал. Рокси, скривившись, сглотнула, когда их провели мимо.

Навстречу к ним двинулся толстый мужик с лысиной. Одного переднего зуба у него не было, и он немного шепелявил. Назвавшись Роули, мужик предложил своих рабов на выбор, но их разбойники только отмахнулись.

— У нас тут свой товар, — ухмыльнулся Рапира, кивая на ведьмочек. — Молодые...

— Вижу, что молодые, — прошепелявил Роули, задумавшись. — Я сомневаюсь, но могу предложить за вот эту толстую, — он кивнул на Роуз, — семь золотых, а за рыжую — пять.

Роуз заметно напряглась, и Рокси поняла, что если Брайтли сейчас даст волю эмоциям, их просто сожгут на костре, поэтому она как можно незаметней пнула подругу. Пышная ведьма зло посмотрела на цыганку, но послушно успокоилась.

— Грабёж средь бела дня! — наигранно возмутился предводитель разбойников, а его прихвостни возбуждённо загудели.

Перепуганный Роули занервничал, он понимал, что в данной ситуации торговаться не выгодно.

— Хорошо-хорошо, сколько вы предлагаете за свой товар?

— Десять и восемь, — довольно ответил Рапира.

С обречённым вздохом Роули зло посмотрел на девушек, сжимая в руке плеть, и сквозь зубы согласился. Заплатив за них восемнадцать золотых и проводив взглядом разбойников, которые радостно галдя, направились в ближайший паб, Роули сделал то, чего ведьмы не ожидали и к чему не были готовы — он обрушил на их плечи свою плеть. Просвистев в воздухе, она содрала сантиметр их кожи, и девушки дружно охнув, повалились на землю. Никто не выказал удивления, что взрослый мужик избивает двух девушек, а тем временем, он уже заковал их в общую вереницу.

Повезло Роуз и Рокси только в одном (если это можно назвать везением) — рабский рынок не был передвижным, и в течение нескольких недель девушки оставались на одном месте.

***

Дни медленно тянулись друг за другом, испепеляя своими долгими часами силы двух девушек. Каждый день был похож на предыдущий: жара, боль, шум и безнадёжность. В первое время надежда ещё жила в сердцах ведьм, но с каждым прожитым в рабском бараке днём та толика неверия, надежды на спасения, та малая часть взгляда в будущее начала угасать. Сначала Рокси перестала верить в то, что всё ещё может быть хорошо, что друзья придут и спасут их из этого ада — ведь по-другому не может быть, ведь история не может закончиться именно так! Но даже в самом чистом и наивном детском сердце не хватит столько сил просто верить.

Прошло около трёх недель с того самого жуткого дня, как их продали на рабском рынке ужасному человеку по имени Роули. Не было ни капли света и добра в этом человеке, который звал себя купцом (всё-таки он торговал, неважно чем, а точнее кем, но торговал). Конечно, боевая Роуз и вспыльчивая Рокси в первое время пытались противостоять ему, но кнут оказался сильнее их.

Немаловажную роль сыграло событие, произошедшее незадолго после их заточения. Оно внесло в жалкое влачение ведьм каплю разнообразия.

Рабы «поступали» в их барак каждый день и в больших количествах. Как поступали, так и Роули удачно их продавал. По меркам купли/продажи рабы Роули были относительно здоровы и почти со всеми зубами, что было достаточно важно для покупателей. «Товар» расходился с большой удачей, а рабовладелец лоснился от счастья и прибыли.

Рокси и Роуз давно уже привыкли к большому количеству людей с пустыми взглядами, которых, выковывая из одних цепей, тут же заковывали в другие. Казалось бы, худшей жизни и не представишь, и именно поэтому девушки несказанно удивились, увидев интересную картину одним знойным днём.

Когда ты закован в одну общую цепь с почти сотней, если не больше, людей, особо двигаться, чтобы не задеть остальных, невозможно. Если ещё учесть жаркое солнце, нещадно разжигающее железо, которое обжигает ноги и шею, то понятно, почему все рабы, включая наших героинь, неподвижно устроились под навесом, едва прикрывающем их головы. На рыночную площадь заехала старая повозка, скрипя всеми своими частями. На повозке сидели трое: старый мужчина, управляющий ею, и юная девушка с совсем молодым парнем. То, что пара свободно спрыгнула с повозки и, понурив головы, по воле последовала за стариком, привлекло внимание Рокси, и она слегка толкнула Роуз. Их цепь зазвенела, а Роули, привлечённый этим звуком, осклабившись, опустил кнут на плечо юной девушки. Рокси только тихонько охнула, но Роуз уже заметила происходящее. В последнее время она часто впадала в какое-то оцепенение, а Рокси, пытаясь высвободить её из забытья, нередко получала кнутом по плечам и спине.

Старик начал разговаривать с Роули, а тот довольно улыбался, поглядывая на парочку. Девушка с парнем ни на кого не обращали внимания, они полностью растворились друг в друге. Рука темноволосого юноши ободряюще сжалась на плече невысокой девушки с грязными, какими-то серыми, волосами. Он что-то тихо шептал ей на ухо, а она печально улыбалась.

— Денег совсем нет, кормить их нечем, — как-то виновато завёл старик, — а эта ещё и с брюхом...

Только тут девушки заметили немного выпирающий животик девчонки.

— Мне, хотя бы, за девку пять золотых, а за парня девять-десять, — умоляюще протянул старик. — Хороший он, работящий и сильный, молодой, к тому же!

— С ума сошёл, что ли, старик? — прошепелявил Роули. — Загнул такую цену! Так и быть, за девчонку пять отдам, а парень на семь только тянет.

Старик печально вздохнул и хотел уже было согласиться, но тут, неожиданно для всех, в разговор вступила Роуз.

— Акстись, каторжник, — громогласно воскликнула пышка (правда, уже изрядно похудевшая). — Меня за десять у разбойников купил, а парня здорового за семь требуешь! Ты совесть дьяволу продал, не говоря уже о том, что людьми торгуешь, урод!

Рокси еле успела закрыть своей спиной лицо подруги от свистящего в воздухе кнута.

— Заткнись, рабыня! Кто тебя спрашивал?! — взревел Роули, замахиваясь ещё раз.

Но тут произошла ещё одна неожиданность: руку мужика резко схватил темноволосый парень и с силой сжал, заставляя уронить кнут.

— Да как ты смеешь, ничтожный раб?! Я изрисую твою спину шрамами от ударов за такой поступок!

— Пока отец нас с женой не продал, я всё ещё такой же свободный человек, как и ты, — тихо, но чётко проговорил юноша. — И я не позволю тебе бить женщину кнутом, даже если она рабыня!

Все вокруг поразевали рты — на скучной рыночной площади яркие события в новинку. Единственные люди, не заинтересовавшиеся происходящим, были рабы — они просто молча сидели и смотрели своими пустыми глазами куда-то туда, где живут только их грёзы. Вокруг барака собралась толпа зевак.

— Знаю я таких, — прошепелявил сквозь зубы Роули, — своих детей за грош продают, а девка ещё и беременная! Вот потеха! Да вот только я тебя всё равно куплю — только тебя, — а девчонку не буду. Ты у меня от ран загнёшься, а она без тебя с голоду помрёт, и что делать тогда будешь? Не стоило меня трогать, парень.

— Зря ты так, — угрожающе прошипел юноша, — ведь мог задаром купить и радоваться, а сейчас без ещё одного зуба останешься, да и я теперь не дам себя продать!

С этими словами парень что есть силы размахнулся и проехался кулаком по челюсти Роули. Мужик отлетел на добрых пять метров, а юноша, прижав к себе жену, сказал отцу:

— Я надеялся своим поступком принести тебе немного денег, но я ошибся. После смерти матери ты всё, заработанное мною, пропиваешь, а я гадаю, неужели этого недостаточно для простого выживания нашей семьи. Я думал, что продав себя с женой, предоставлю тебе деньги до конца твоей жизни, но, опять же, это всё было ошибкой. Пойдём, Келли, мы сможем выжить сами.

С этими словами юноша, прижав к себе девушку по имени Келли, отправился восвояси, пробираясь сквозь толпу. Зрелище было странным, но им вслед послышались тихие хлопки. Это была Рокси. Сдерживая слезы, она аплодировала уходящей паре, а старик с Роули растерянно озирались. К хлопкам присоединилась Роуз, громогласно ударяя одну ладонь о другую, а через мгновение вся площадь взорвалась аплодисментами и напутственными криками, ободрениями и пожеланиями. Однако после этого яркого события на площади неизвестного им города молодую пару уже никто не видел...

***

Прошёл месяц, наверное... Точно наши героини не знали, они уже мало что помнили. Ведьмы давно смирились со всем и с нетерпением ждали, не когда их спасут друзья, а когда их купят более добрые хозяева, и обязательно вместе. Да, за это время они обе стали настоящими подругами, забыв прошлые препирания, подставляя спину под кнут, чтобы спасти от новых ран единственного близкого человека. Боль и жалкое влачение в рабском таборе заставили их забыть о былой жизни и начать сомневаться, была ли она вообще...

Очередным жарким утром, пока Роули был отвлечён новыми покупателями, Рокси незаметно залечивала раны на спине подруги. Цепь тихо позвякивала, а Роуз так же тихо поохивала от боли. Вдруг толпа расступилась, и в поле зрения ведьм оказались поблёскивающие на солнце всадники в латах. Они были довольно странными — на каждой лошади было по два рыцаря. То, что это были именно рыцари, стало ясно даже нашим героиням, которые видели их только в кино и на картинках.

Всадники подъехали ближе, объезжая вдоль вереницы и рассматривая рабов, как ценный товар, что, в принципе, таковым и являлось. Роули тут же бросил бесперспективных покупателей и кинулся на поклон к знатным особам:

— Желаете чего? — залюбезничал он, шепелявя втрое больше из-за ещё одних потерянных зубов, — Девки или сильные мужики, молодые или совсем юные, может, в возрасте и с опытом интересуют?

— Заткнись, холоп, — спокойно и даже как-то пренебрежительно сказал один из всадников, тот, который сидел спереди на вороном жеребце.

Роуз хихикнула, и Роули наградил её уничтожающим взглядом, обещающим жуткие страдания после.

— Конечно, сэр Персиваль, — склонился Роули в низком поклоне перед вороным жеребцом, а потом и перед бурым, — сэр Борс...

Рокси задумалась, почему он не склонился перед другими двумя и не назвал их имена. Похоже, Роули тоже был этим обеспокоен, поэтому, помявшись, проблеял:

— И вы... достопочтенные сэры...

Понятно, он просто не знал их! Вот, значит, как много рыцарей по всей Британии развелось... Может, они недостаточно знатны, но если это было бы так, они не могли бы ехать в одном седле со столь известными рыцарями... Да, теперь у Рокси была новая пища для размышлений, а Роуз, похоже, не обратила на это внимания.

Рыцарь, сидящий за сэром Персивалем, повернул голову в сторону Роуз, когда она хихикнула, и больше не отрывал от них с Рокси взгляда. Из-за створок шлема сверкали тёмные глаза, горящие каким-то недобрым огнём. Этот огонь и притягивал, и отталкивал одновременно, а ещё, он что-то напоминал нашим героиням.

Человек, закованный в доспехи, спешился. Под его ногами затряслась земля, а все рабы инстинктивно сжались. Сжались и подруги, с опаской поглядывая на рыцаря, приближающегося к ним. За этой сценой наблюдали все вокруг, и на рыночной площади воцарилась небывалая тишина. Когда рыцарь опустился перед подругами на колени, все ахнули в полном шоке. Второй «неизвестный» рыцарь спешился с бурого коня и подбежал к ним. Глаза из-за сворок его шлема в ярости бегали с одного лица на другое. Он повернулся спиной к перепуганным подругам и снял шлем. До боли знакомый голос заставил Роуз с Рокси переглянуться:

— Кто позволил заковать их в цепи, ты, — рыцарь угрожающе устремил карающий перст в лицо Роули, — отвечай!

— Я... я купил этих рабынь у каких-то разбойников... — ойкнул мерзавец, сжимаясь под взглядом парня.

Голос его был знаком двум подругам, но они никак не могли понять, кто стоит перед ними.

— Ты хоть знаешь, над кем поднимал свой кнут, подлец? — голос звенел от ярости. — В пору бы отнять тебе голову, но я сегодня добрый. Отпустить знатных леди, сейчас же!

Роули побежал исполнять приказ, бесконечно извиняясь, и согнувшись в три погибели. Его глазки испуганно бегали, а губы уже потянулись целовать руки Роуз, но она их вовремя и с отвращением отдёрнула. Парень в рыцарских доспехах с улыбкой повернулся к ним лицом, и они недоверчиво стали вглядываться в знакомые черты.

— Майк? — тихо прошептала Рокси.

— Майкл! — заорала Роуз, впервые плача при друзьях и кидаясь ему на шею.

Парень пошатнулся, но выстоял, а Рокси уже обнимала рыцаря, не снимающего шлем по понятным причинам:

— Габи, — тихо плакала она. — Мы уже потеряли всякую надежду...

— Мы здесь, Рокси, мы рядом, — так же тихо прошептала ей в ответ подруга. — Всё будет хорошо.

Месяц мучений закончился спасением из каторги, тянущей в пучину отчаяния. Всё будет хорошо... А этот серый городок надолго запомнит такое количество событий, произошедших за месяц, и ещё легенды слагать будут о двух знатных дамах, над которыми издевался ничего не подозревающий Роули-рабовладелец, и о двух рыцарей, спасших их из плена!

___________________________________________________________

http://www.pichome.ru/DtA

http://viewimage.ru/images/2013/08/bjuvdignlci3av6xerii.jpg.

Ис­то­рия од­ной люб­ви

Слож­но вновь об­рести на­деж­ду пос­ле пе­режи­тых не­удач. Слож­но на­чать за­ново ве­рить и на­де­ять­ся, ког­да в пос­леднее вре­мя ты ви­дел толь­ко боль и тос­ку. Слож­но бы­ло и на­шим ге­ро­иням осоз­нать, что их му­чения уже окон­че­ны, и те­перь ник­то не даст их в оби­ду. Но эта не бы­ла не­выпол­ни­мая за­дача, ведь та­ковых не су­щес­тву­ет. И, по­боров се­бя, Ро­уз и Рок­си вновь об­ре­ли на­деж­ду на счас­тли­вый ко­нец их «пу­тешес­твия». Хо­тя, по­жалуй, со вре­мени их зак­лю­чения на раб­ском рын­ке, они ста­ли бо­лее скеп­тичны. И не уди­витель­но! За это их ник­то не осуж­дал.

Те­перь друзья дер­жа­ли путь на Ка­мелот, ве­ря, что там они най­дут дру­гих чле­нов Со­об­щес­тва. Хо­тя нет, не так — они бы­ли уве­рены, что ещё чет­ве­ро их дру­зей бу­дут имен­но там. Буд­то это был ка­кой–то ведь­мов­ской нег­ласный до­говор. Од­на­ко что бу­дет даль­ше, ник­то не имел и ма­лей­ше­го пред­став­ле­ния. Соз­да­валось впе­чат­ле­ние, что сно­ва вос­со­еди­нив­шись в Со­об­щес­тве, друзья най­дут вы­ход из сло­жив­шей­ся си­ту­ации. От­кро­вен­но го­воря, все уже и по­забы­ли, с ка­кой целью они от­пра­вились в VI век. Глав­ное для них сей­час, пункт наз­на­чения, как го­ворит­ся, — Ка­мелот. «Ре­шать за­дачи нуж­но по ме­ре их пос­тупле­ния», — час­то лю­била пов­то­рять Ро­уз, и бы­ла пол­ностью в этом пра­ва.

Ве­чером на од­ном из при­валов Май­кл за­дум­чи­во про­из­нёс, гля­дя в язы­ки пла­мени от кос­тра:

— Что бы­ло бы, ес­ли бы мы не про­ез­жа­ли ми­мо?

— И ес­ли бы мы не ос­та­нови­лись у раб­ско­го рын­ка, — до­бави­ла Габ­ри­элль.

— Ес­ли бы Га­би не уз­на­ла Ро­уз, — про­шеп­та­ла Рок­си.

— Вы по­нима­ете, к че­му я кло­ню? — под­нял взгляд Май­кл и об­вёл им всех при­сутс­тву­ющих.

Два дру­гих ры­царя хо­дили по ок­ру­ге в по­ис­ках су­хих ве­ток. Как уже бы­ло ска­зано ра­нее, од­но­го из них зва­ли сэр Пер­си­валь, что сед­лал во­роно­го же­реб­ца, а дру­гого — сэр Борс, он сед­лал бу­рого. Оба бы­ли не прос­ты­ми ры­царя­ми, а в бу­дущем — са­мими ры­царя­ми Круг­ло­го сто­ла! Но вер­нёмся к на­шим ге­ро­ям.

— Да, — сар­кастич­но ска­зала Ро­уз, изог­нув од­ну бровь, — я по­няла! Ты со­бира­ешь­ся сде­лать нас за­кон­ченны­ми пес­си­мис­та­ми, и что­бы мы ки­дались вам в но­ги и це­лова­ли пят­ки за то, что вы нас спас­ли!

Вид­но бы­ло, что она не на шут­ку ра­зоз­ли­лась. Но Майк не по­менял­ся в ли­це и да­же, по­хоже, не об­ра­тил на сло­ва Брай­тли ни­како­го вни­мания:

— А я кло­ню к то­му, что вы мог­ли по­гиб­нуть при та­ких ужас­ных ус­ло­ви­ях, имея на ше­ях бол­та­юще­еся спа­сение!

— О, — изоб­ра­зив изум­ле­ние, вос­клик­ну­ла Ро­уз, — это мы дол­жны бы­ли, по–тво­ему, по­весить­ся?!

— Что ты та­кое го­воришь? — ти­хо спро­сила Рок­си. — Я ду­маю, он име­ет в ви­ду на­ши аму­леты.

— Ах, ко­неч­но, — про­шипе­ла тём­ная ведь­ма. — Мы та­кие глу­пые, что око­ло ме­сяца не до­дума­лись поз­вать на по­мощь и да­вали се­бя тер­зать! Да на­ши аму­леты сор­ва­ли в пер­вый же день раз­бой­ни­ки, не дав ни­како­го шан­са на спа­сение.

— Раз­бой­ни­ки? — удив­лённо пе­рес­про­сила Га­би.

— Да, кста­ти, — от­клик­нулся Май­кл, — вы так и не рас­ска­зали нам, как по­пали на раб­ский ры­нок. Мы не хо­тели сра­зу за­сыпать вас воп­ро­сами: вам нуж­но бы­ло выс­пать­ся для на­чала и отой­ти от пе­рене­сён­но­го ужа­са.

Ро­уз, вздох­нув, на­чала с са­мого на­чала, как они с Рок­си ока­зались на оди­ноком хол­ме сре­ди бес­край­них по­лей и лу­гов. Вре­мя от вре­мени её рас­сказ до­бав­ля­ли со­дер­жа­тель­ные ком­мента­рии Рок­си, а иног­да они пе­чаль­но улы­бались друг дру­гу, вспом­нив что–то свое — то, что зна­ли и по­нима­ли толь­ко они вдво­ём.

— И отой­ти от это­го мы не смо­жем ни­ког­да, — за­кон­чи­ла свой рас­сказ Ро­уз, уте­шитель­но сжи­мая в сво­ей ла­дони ма­лень­кую ла­дош­ку Рок­си.

— Так вы те­перь да­же не ссо­ритесь? — улыб­ну­лась Габ­ри­элль. — Уди­витель­но.

— Как мне ни слож­но это приз­на­вать, но так оно и есть, — вздох­ну­ла Ро­уз. — Те­перь я малую в оби­ду ни­кому не дам!

На та­кое за­яв­ле­ние Рок­си сму­щён­но хи­хик­ну­ла и от­ве­ла взгляд. В ком­па­нии ца­рила спо­кой­ная и неп­ри­нуж­дённая дру­жес­кая ат­мосфе­ра.

Сле­ду­ющий день друзья про­вели в пу­ти. При сэ­ре Пер­си­вале и сэ­ре Бор­се Габ­ри­элль мог­ла спо­кой­но ез­дить без шле­ма: они зна­ли, что она де­вуш­ка. Ро­уз и Рок­си на­чали за­мечать, что Га­би и Май­кл ве­дут се­бя до­воль­но стран­но по от­но­шению друг к дру­гу: они пос­то­ян­но шу­тили и бес­при­чин­но улы­бались, ви­тали в об­ла­ках, и час­то мож­но бы­ло за­метить их взгля­ды, бро­шен­ные тай­ком.

Ночью то­го же дня Ро­уз прос­ну­лась от жаж­ды, и пош­ла к ручью, у ко­торо­го они ос­та­нови­лись, что­бы на­пить­ся. Уви­ден­ное зас­та­ло де­вуш­ку врас­плох: на кам­не у ручья си­дел Май­кл, а свер­ху на нем вос­се­дала изящ­ная Габ­ри­элль. Как ра­зоб­ра­ла на­ша впе­чат­ли­тель­ная Ро­уз, па­роч­ка це­лова­лась и нас­лажда­лась друг дру­гом. В эту ночь ей не до­велось уто­лить свою жаж­ду, да и пос­пать то­же. Как толь­ко она зак­ры­вала гла­за, соб­лазни­тель­ная кар­ти­на тут же всплы­вала в па­мяти.

Гля­дя на ноч­ное не­бо, пок­ры­тое рос­сыпью мно­гочис­ленных звёзд, Ро­уз Брай­тли га­дала, как та­кое мог­ло про­изой­ти. Об­щие нес­частья сбли­жа­ют — это она ис­пы­тала на собс­твен­ной шку­ре. Что ещё? Об­щие прик­лю­чения. Хо­тя труд­но пред­ста­вить се­бе та­кое прик­лю­чение, ко­торое мо­жет зас­та­вить флег­ма­тич­ную Габ­ри­элль под­дать­ся флю­идам сим­па­тич­но­го пар­ня.

Рань­ше Ро­уз не об­ра­щала вни­мания, но сей­час яс­но по­няла, что эта па­роч­ка час­то бы­ла вмес­те. Меж­ду ни­ми и друж­бы–то осо­бой не бы­ло, по край­ней ме­ре, на лю­дях. А что уж го­ворить о ро­ман­ти­чес­ких от­но­шени­ях! Майк и Га­би... Ро­уз бы­ло не­веро­ят­но ин­те­рес­но. Ес­ли бы она ещё и не ста­ла слу­чай­ной сви­детель­ни­цей до­воль­но ин­тимно­го их вре­мяп­репро­вож­де­ния. За­то на сле­ду­ющее ут­ро веч­ная яз­ва Ро­уз отор­ва­лась спол­на. Бед­ные Габ­ри­элль и Май­кл: они, по­жалуй, ни­ког­да ещё так не крас­не­ли...

— Зна­ете, — на­чала из­да­лека тол­стуш­ка, ког­да они все зав­тра­кали, — ещё вче­ра днём я с тос­кой вспо­мина­ла те­леви­зор и от­кро­вен­но по не­му ску­чала. Мне так не хва­тало мо­их веч­ных се­ри­алов и ме­лод­рам. Но се­год­ня ночью я по­няла, что мыль­ных опер да­же здесь, в VI ве­ке, дос­та­точ­но.

Все при­сутс­тву­ющие не­понят­ли­во ус­та­вились на тол­ка­ющую речь Ро­уз. Ры­цари до сих пор не мог­ли прий­ти в се­бя от вол­шебно­го сло­ва «те­леви­зор».

— К че­му ты кло­нишь? — удив­лённо спро­сила Рок­си.

Ро­уз рез­ко обер­ну­лась к сво­ей ры­жей под­ру­ге и ко­вар­но улыб­ну­лась:

— До­гадай­ся, ка­кой эпи­зод из на­шего се­ри­ала мож­но с уве­рен­ностью за­писать в раз­дел «18+»?

— Ка­кого се­ри­ала? Ро­зи, я не по­нимаю, о чем ты.

Ро­уз яв­но поль­сти­ло та­кое лас­ко­вое об­ра­щение, и она сжа­лилась, пе­рес­тав го­ворить за­гад­ка­ми:

— Кое–кто из при­сутс­тву­ющих здесь, ночью, вмес­то то­го, что­бы спать, за­бав­лялся по­целу­ями!

«Кое–кто» сра­зу же вы­дал се­бя, пок­раснев до кор­ней во­лос.

— Габ­ри­элль? Май­кл? Вы... — Рок­си нес­коль­ко се­кунд не­пони­ма­юще смот­ре­ла на оро­бев­ших дру­зей, а пос­ле ра­дос­тно улыб­ну­лась. — Ну на­конец–то! Я ду­мала, вы ни­ког­да не до­дума­етесь до это­го!

Ро­уз в шо­ке ус­та­вилась на под­ру­гу. Она не удив­ле­на? Стран­но, по­чему же Брай­тли са­ма не за­меча­ла яв­но­го при­тяже­ния меж­ду эти­ми дву­мя. Сэр Пер­си­валь рас­хо­хотал­ся, чем по­верг влюб­лённых ещё боль­ше­му сму­щению. Вто­рой ры­царь под­хва­тил за­рази­тель­ный смех дру­га, и они ещё дол­го не мог­ли ус­по­ко­ить­ся, пох­ло­пывая друг дру­га по спи­не.

— Вы не пред­став­ля­ете на­шего удив­ле­ния, ми­леди Рок­си, — ши­роко улы­ба­ясь, ска­зал сэр Борс, по­давив­ший хо­хот пер­вым, — ког­да мы на­чали за­мечать за сэ­ром Май­кви­сом и сэ­ром Габ­ри­эл­ли­сом про­яв­ле­ние чувств!

— Они ве­ли се­бя не­дос­той­но ры­царей, о нет! — сно­ва за­хохо­тал сэр Пер­си­валь. — Храб­рые ры­цари не за­иг­ры­ва­ют друг с дру­гом!

— А ког­да мы прис­та­вили ме­чи к их гор­лу, им приш­лось приз­нать­ся!

— В чем? — не по­няла Рок­си, от­че­го–то по­думав об их с ведь­ма­ми об­щей тай­не.

— В том, что я — де­вуш­ка, — улыб­ну­лась Га­би.

— И ещё кое в чем, — по­дал ох­рипший от дол­го­го мол­ча­ния го­лос Май­кл. — Ду­маю, сто­ит на­чать с то­го мо­мен­та, как мы по­пали в VI век.

— Или ещё рань­ше...

— Воу–воу, стоп! — вос­клик­ну­ла Ро­уз, ши­роко рас­крыв свои зе­лёные гла­за цве­та опав­шей лис­твы. Она ско­сила их на ры­царей и в шо­ке рас­кры­ла рот, не в си­лах про­из­нести боль­ше ни сло­ва.

Рок­си в ужа­се пис­кну­ла, гля­дя на удив­лённых та­ким по­веде­ни­ем сэ­ра Пер­си­валя и сэ­ра Бор­са.

— Ах, да, они зна­ют, что мы из бу­дуще­го и что мы... ведь­мы, — слег­ка по­низил он го­лос. — Нам так­же приш­лось в этом приз­нать­ся, по­тому что, от­кро­вен­но го­воря, ры­цари из нас ни­какие. И приз­на­лись мы пос­ле то­го, как все по­няли, что Га­би де­вуш­ка.

Под­ру­ги, не­дав­но пе­ренёс­шие ка­тор­гу, от та­кого из­вестия чуть не упа­ли в об­мо­рок.

— Чёрт бы вас поб­рал, Майк, — за­ора­ла Ро­уз, зас­та­вив всех по­мор­щить­ся, — ты раз­ве не в кур­се в ка­ком мы ве­ке? Как толь­ко мы при­едем в Ка­мелот, дос­то­поч­ти­мые сэ­ры сда­дут нас ко­ролю, а по­том мы ве­село сго­рим на кос­тре. За­то вы бу­дете вмес­те, влюб­лённые при­дур­ки!

— Ми­леди, но мы зна­комы с вол­шебс­твом, — скром­но вста­вил сэр Пер­си­валь пос­ле ти­рады Ро­уз. — Мы сов­сем не из Ка­мело­та, мы с зе­мель ко­роля Мак­ра­уза, а там вол­шебс­тво раз­ре­шено... И мы ни за что не рас­кро­ем сек­рет на­ших дру­зей, у нас есть честь!

Мо­лодой ры­царь весь рас­крас­нелся, пы­та­ясь до­казать гнев­ной Ро­уз своё бла­городс­тво. Чес­тно приз­нать­ся, всем бы­ло прек­расно вид­но, что сэр Пер­си­валь её по­ба­ива­ет­ся. Ро­уз Брай­тли дей­стви­тель­но ус­тра­шала, ког­да не при­дури­валась, а сей­час она бы­ла пре­дель­но серь­ёз­на.

Рок­си, ус­лы­шав оп­равда­ния ры­царя и пос­мотрев на смеш­но ки­ва­юще­го в под­твержде­ние каж­до­го его сло­ва сэ­ра Бор­са, ве­село рас­хо­хота­лась, рас­слаб­ленно от­ки­нув­шись на брев­не, на ко­тором она си­дела:

— Я ещё ни­ког­да не чувс­тво­вала та­кого об­легче­ния!

Ро­уз сар­касти­чес­ки хмык­ну­ла, на­мекая на не­дав­нее ос­во­бож­де­ние из зак­лю­чения. Рок­си спо­кой­но улыб­ну­лась ей, ки­вая на мес­то ря­дом. Под­ру­га пос­лушно при­села, про­бур­чав что–то вро­де то­го, как она ра­да, а то «чуть ли не на­чала об­ду­мывать, как не­замет­но при­бить и спря­тать те­ла двух лю­дей в дос­пе­хах». Хо­рошо, что ник­то, кро­ме Рок­си, её не ус­лы­шал.

Майк, по­няв, что уг­ро­за ми­нова­ла, про­дол­жил объ­яс­нять. А точ­нее рас­ска­зывать ис­то­рию их с Га­би люб­ви. Все за­мол­ча­ли, с ин­те­ресом об­ра­тив своё вни­мание на па­роч­ку.

Всё на­чалось ещё дав­но, за­дол­го до их Пу­тешес­твия. Бла­года­ря сво­ему да­ру: Май­кл мас­тер зе­лий, Габ­ри­элль — гип­но­за, ре­бята сбли­зились, ста­ли про­водить боль­ше вре­мени вмес­те. За­нять­ся им бы­ло чем: оба сто­яли над ки­пев­шим кот­лом, ва­ря вся­кого ро­да зелья и мик­сту­ры.

День за днём не­из­вес­тное для хо­лод­ной и рас­чётли­вой Га­би чувс­тво люб­ви на­чало пус­кать кор­ни. Оно раз­ви­валось в ней, пог­ло­щало её без ос­татка, по­дог­ре­вало её и так страс­тную, ещё ни­кем не рас­кры­тую ду­шу. Но де­вуш­ка не при­вык­ла к этим но­вым ощу­щени­ям и не поз­во­ляла вып­лёски­вать­ся им на­ружу. Она про­дол­жа­ла вес­ти се­бя так, как и рань­ше, не вы­зывая по­доз­ре­ний у Май­ка.

А па­рень, в от­ли­чие от Габ­ри­элль, не за­думы­вал­ся о люб­ви. Он всег­да счи­тал де­вуш­ку не­веро­ят­но сек­су­аль­ной и прив­ле­катель­ной, но не мог и пред­по­ложить, что ему что–то све­тит. Все–та­ки Га­би ни­кого и ни­ког­да не под­пуска­ла к се­бе. Он был ис­клю­чени­ем, но по­лагал, что это верх её бла­гос­клон­ности.

Эти двое очень под­хо­дили друг дру­гу: оба лю­били ско­рость и ад­ре­налин, огонь и за­пах ки­пяще­го кот­ла, от­да­юще­го мя­той и ещё ка­кими–то при­ят­ны­ми тра­вами. Им всег­да бы­ло о чем по­гово­рить, и пос­то­ян­но от­чуждён­ная и не­люди­мая Габ­ри­элль рез­ко ста­нови­лась бол­тли­вой и ве­сёлой де­вуш­кой, а с ли­ца обыч­но хму­рого Май­ка не схо­дила улыб­ка.

Как толь­ко они ока­зались в VI ве­ке вмес­те, оба очень об­ра­дова­лись, ведь у них не бы­ло ни­кого бли­же. Прав­да, у Дэ­виса был луч­ший друг, но меж­ду ним и Ри­чар­дом в пос­леднее вре­мя бы­ло не­боль­шое нап­ря­жение. Ведь оба пар­ня бы­ли ког­да–то влюб­ле­ны в по­кой­ную де­вуш­ку Кар­те­ра, и неп­ри­ят­но­го раз­го­вора вряд ли уда­лось бы из­бе­жать. Но все в прош­лом, чувс­тва к Кэ­ролайн у Май­ка дав­но ос­ты­ли, и ему бы­ло ис­крен­не жаль, что они во­об­ще бы­ли.

Не пе­редать, как бы­ла счас­тли­ва Габ­ри­элль та­кому рас­кла­ду со­бытий. Она да­же с тру­дом скры­вала свои чувс­тва, что слож­но бы­ло не за­метить соп­ро­вож­да­ющим их сэ­ру Пер­си­валю и сэ­ру Бор­су. Что бы­ло даль­ше, уже из­вес­тно, кро­ме од­но­го ню­ан­са: как толь­ко ры­цари предъ­яви­ли па­роч­ке свои пре­тен­зии и «поп­ро­сили» объ­яс­нить­ся, наз­вав их не­дос­той­ны­ми ры­царя­ми, до Май­кла на­чало до­ходить. А ког­да Габ­ри­элль пос­пешно сня­ла шлем, и ры­цари по­няли, что она де­вуш­ка, об­ро­нив в про­межут­ках меж­ду сме­хом «влюб­лённые», Майк по­нял окон­ча­тель­но: он влюб­лён! Он дей­стви­тель­но влюб­лён, и это его по­рази­ло! И нап­ле­вав на то, что бай­кер­ша мо­жет его от­вер­гнуть, по­цело­вал обал­девшую де­вуш­ку под вос­хи­щён­ные улю­люканья сво­их но­вых дру­зей.

— Ну, — приг­ла­дил взъ­еро­шен­ные во­лосы, Май­кл, — как–то так...

Он при­об­нял Га­би, и де­вуш­ка, враз став женс­твен­ней, по­ложи­ла свою го­лову с за­бав­ным «ёжи­ком» на его пле­чо. Ник­то боль­ше не за­давал воп­ро­сы. Они прос­то си­дели и улы­бались сво­им мыс­лям; а впе­реди их жда­ла не­дол­гая, но уто­митель­ная до­рога в Ка­мелот.

Вор

Су­дя по все­му, она на­ходи­лась в ла­чуге Мер­ли­на, но всё бы­ло ка­ким-то не­ес­тес­твен­ным. Приг­лу­шен­ные цве­та, до­нося­щи­еся буд­то из пе­щеры го­лоса, чувс­тво нас­то­рожен­ности и пред­чувс­твие, что вот-вот про­изой­дёт что-то... Де­вуш­ка по­вер­ну­ла го­лову к ок­ну, и её сер­дце про­пус­ти­ло удар. Сре­ди всей этой се­рос­ти в окон­ном про­ёме мель­кну­ло неч­то жи­вое. Яр­кая зе­лень, но не лис­твы, ог­ненный всплеск, но не сол­нца. Она бы­ла так близ­ка, что­бы ра­зоб­рать, что по­каза­лось ей в этом важ­ным, од­на­ко мо­мент на­чал ус­коль­зать, всё даль­ше, и даль­ше...

— Со­фия, — проз­ву­чал ров­ный го­лос, при­над­ле­жащий пар­ню. Пос­ле не­дол­го­го мол­ча­ния он пов­то­рил: — Со­фия.

Со­фия Нель­сон рас­пахну­ла боль­шие се­рые гла­за. Пе­ред ни­ми ока­залась за­ин­те­ресо­ван­ная фи­зи­оно­мия улы­ба­юще­гося маль­чиш­ки. Стран­но, се­кун­ду на­зад ведь­ме ка­залось, что Мер­лин был край­не серь­ёзен.

По­мор­щившись, Со­фи се­ла на жёс­ткой кро­вати, пред­ва­ритель­но отод­ви­нув от се­бя по­даль­ше Мер­ли­на. Па­рень, ни­чуть не сму­тив­шись, плюх­нулся ря­дом, не об­ра­щая вни­мания на не­доволь­ство Со­фии.

— Где Шер?

— Спит.

— Ко­торый час? — нах­му­рилась Со­фи.

Юно­ша ки­нул взгляд в ок­но и улыб­нулся сво­им мыс­лям.

— Све­та­ет, — на­конец про­из­нёс он.

Бро­ви де­вуш­ки по­пол­зли вверх от удив­ле­ния:

— Ка­кого чёр­та ты раз­бу­дил ме­ня так ра­но? — ярос­тно за­шеп­та­ла она, ко­сясь в угол ла­чуги, где, свер­нувшись ка­лачи­ком, дре­мала Ше­рилин.

Мер­лин по­жал пле­чами и под­нялся с кро­вати. Не обо­рачи­ва­ясь, он ки­нул, что ждёт де­вуш­ку сна­ружи, и вы­шел, нас­висты­вая се­бе что-то под нос.

— Да что с ним не так? — про­бур­ча­ла Со­фия, по­дав­ляя зе­вок.

Она пос­пе­шила умыть­ся и пос­ле­дова­ла за юно­шей, сго­рая от лю­бопытс­тва, что же на этот раз взбре­ло в го­лову бу­дуще­го ве­лико­го ма­га.

С то­го са­мого дня, как они с Ше­рилин повс­тре­чали Мер­ли­на и раз­ра­бота­ли план, что­бы спас­ти мир (ну а что, фак­ти­чес­ки так и есть), ре­бята не рас­ста­вались. В сво­бод­ные от ра­боты ве­чера маль­чик прак­ти­ковал­ся с ведь­ма­ми в ма­гии, а днём де­вуш­ки рас­пи­сыва­ли де­тали бу­дуще­го по­хода, све­рялись с кар­та­ми, ра­зучи­вали слож­ней­шее Зак­ля­тие Вос­кре­шения. Ос­таль­ное вре­мя они тос­ко­вали.

Не бы­ло и дня, ког­да раз­го­вор бы не за­ходил о Са­ман­те, Рок­си и Га­би, Ри­чар­де и Май­ке, да­же о Ро­уз. Нер­вы де­вочек бы­ли на пре­деле: Шер пла­кала каж­дую ночь, бо­ясь за судь­бу дру­зей. Единс­твен­ное, что слег­ка ус­по­ка­ива­ло Со­фи, — это на­деж­да на ис­прав­ность те­ории о пу­тешес­твии во вре­мени. Ес­ли ре­бята по­гиб­нут здесь, то прос­то вер­нутся на­зад, в нас­то­ящее. «Но что, ес­ли нет?» — сры­ва­ющим­ся от дро­жи го­лосом спра­шива­ла Ше­рилин са­ма у се­бя каж­дую ночь.

Сколь­ко вре­мени прош­ло? Не­деля? Две? Ме­сяц?.. На са­мом де­ле, де­воч­ки пе­рес­та­ли счи­тать. Ка­залось, что в этом прос­то нет смыс­ла, ведь их дру­зей нет ря­дом. Не­веде­ние, по­жалуй, од­на из са­мых страш­ных ве­щей в жиз­ни. Ког­да ты не зна­ешь, что про­ис­хо­дит на са­мом де­ле, соз­на­ние мо­жет нак­ру­тить ужас­ное. Хо­рошо, ес­ли это ока­жет­ся неп­равдой, но а вдруг?..

«А вдруг».

— Что слу­чилось? — без осо­бого эн­ту­зи­аз­ма по­ин­те­ресо­валась Со­фия, вы­ходя из до­ма.

Мер­лин сто­ял на не­боль­шом хол­ми­ке, и нап­ро­тив не­го бы­ло толь­ко не­бо. Под­дёрну­тое лёг­ки­ми об­лачка­ми, оно свет­ле­ло с каж­дой се­кун­дой, из ро­зова­то-бе­жево­го прев­ра­ща­ясь в мо­лоч­но-го­лубое. Сол­нце под­ни­малось всё вы­ше и вы­ше, и ут­реннюю ти­шину на­чали пре­рывать пе­туши­ные кри­ки.

По­чему-то Со­фия не мог­ла ос­ме­лить­ся по­дой­ти к хруп­кой фи­гуре юно­ши нап­ро­тив го­ризон­та. В этой не­бес­ной бес­край­нос­ти он выг­ля­дел од­новре­мен­но и бес­по­мощ­ным, и мо­гущес­твен­ным. Оце­нив двой­ствен­ность си­ту­ации, де­вуш­ка шаг­ну­ла навс­тре­чу Мер­ли­ну, про­тянув впе­рёд ла­донь. Не до­тянув ка­ких-то мил­ли­мет­ров до пле­ча маль­чи­ка, Со­фия рез­ко от­дёрну­ла ру­ку и про­каш­ля­лась. Мер­лин вздрог­нул.

— Кра­сиво, прав­да? — про­из­нёс он, не обо­рачи­ва­ясь.

Со­фи по­жала пле­чами, зная, что маль­чик это­го не уви­дит, но не спе­шила его то­ропить. На­конец, Мер­лин по­вер­нулся к ней, и его нем­но­го вес­нушча­тое ли­цо ос­ве­тила улыб­ка.

— Был толь­ко что у стра­жи, до рас­све­та. Слы­шал, пос­ре­ди но­чи странс­тву­ющие кресть­яне вош­ли в Ка­мелот. Двое. У них ни­чего не бы­ло, но они ут­вер­жда­ли, что гос­тят у родс­твен­ни­ков. Га­рольд про­пус­тил их, а по­том охот­но пе­редал всё мне.

— Что за кресть­яне? — го­лос Со­фии зад­ро­жал от вол­не­ния.

Улыб­ка Мер­ли­на рас­пол­злась ещё ши­ре. Каж­дый день пе­ред ра­ботой он хо­дил к во­ротам Ка­мело­та, что­бы по­ин­те­ресо­вать­ся у дру­га-страж­ни­ка о но­вых лю­дях, при­ходя­щих в го­род. Их бы­ло очень мно­го: кресть­яне, ре­мес­ленни­ки, куп­цы, ра­бов­ла­дель­цы. У Га­роль­да бы­ла хо­рошая па­мять, и он опи­сывал каж­до­го поч­ти с фо­тог­ра­фичес­кой точ­ностью. Но каж­дый раз это бы­ли не те. Ещё ник­то и близ­ко не под­хо­дил под опи­сания дру­зей де­вушек. Мер­лин на­чал те­рять на­деж­ду.

Этим ут­ром маль­чик прос­нулся со стран­ным пред­чувс­тви­ем. Ед­ва раз­ле­пив ве­ки, Мер­лин под­ско­чил и на­чал оде­вать­ся. По­чему-то ему ка­залось, что имен­но сей­час его ждёт Га­рольд. Что имен­но сей­час у страж­ни­ка есть вес­ти — хо­рошие вес­ти.

— Блон­динка. Ко­са та­кая... до по­яса, — при­щурив­шись, опи­сывал страж­ник кресть­ян­ку. — А с ней па­ренёк креп­кий. То­же блон­дин. Оба свет­лые, да­же на кресть­ян не по­хожи.

— Ку­да они пош­ли? — сор­вался оди­нако­вый воп­рос с губ сна­чала Мер­ли­на, а за­тем и Со­фии, не­тер­пе­ливо пе­рес­ту­па­ющей с но­ги на но­гу.

— Они нап­равля­лись к зам­ку. В Ка­мелот.

***

Со­фия сор­ва­лась с мес­та, пос­пешно спус­ка­ясь с хол­ма. На этот раз лёг­кое и воз­душное, её платье сво­бод­но раз­ви­валось за спи­ной, а во­лосы, до то­го тём­ным гру­зом по­ко­ив­ши­еся на пле­чах, тя­жело взмет­ну­лись в воз­дух. Мер­лин мгно­вение ко­лебал­ся, наб­лю­дая за её уда­ля­ющей­ся фи­гурой, при­кусив гу­бу, а за­тем крик­нул вдо­гон­ку:

— По­годи! Я с то­бой!

Они ми­нули кре­пос­тную сте­ну и вош­ли во внут­ренний двор. На­конец-то чис­тые ули­цы, оп­рятные граж­да­не, стра­жа на каж­дом ша­гу. Сол­нце уже вста­ло и на­чало при­пекать ма­куш­ки Со­фии и Мер­ли­ну. Они не­осоз­нанно дви­гались к го­лосам лю­дей — ка­ким-то не­обыч­но гром­ким и взвол­но­ван­ным.

— Там что-то про­ис­хо­дит, — про­шеп­тал юно­ша.

На рын­ке и вправ­ду кое-что про­ис­хо­дило. Там сби­лась боль­шая тол­па: лю­ди кри­чали, чем-то не­доволь­ные, стра­жа пы­талась всех уго­монить, жен­щи­ны при­чита­ли, а по­жилые лю­ди пе­чаль­но ка­чали се­дыми го­лова­ми. Мер­лин, ска­зав, что в миг всё ра­зуз­на­ет, лов­ко про­сочил­ся в тол­пу и ис­чез с глаз.

Со­фия не­лов­ко пе­реми­налась с но­ги на но­гу, ог­ля­дывая прос­тых лю­дей вок­руг. Ей ещё не­дав­но ка­залось, что их ни­чего не ин­те­ресу­ет в этой жиз­ни, что они прос­то су­щес­тву­ют, буд­то на ав­то­мате. А сей­час они буд­то проз­ре­ли, слов­но кто-то или что-то по­буди­ло их... чувс­тво­вать.

— Со­фия, — про­шелес­тел за её спи­ной се­рый го­лос Ше­рилин.

Со­фи ис­пу­ган­но вздрог­ну­ла.

— Шер! Бо­га ра­ди, не под­кра­дывай­ся так!

— Прос­ти... я... ре­шила про­гулять­ся, не зас­тав вас с Мер­ли­ном до­ма... прос­то мне, — Шер тя­жело вздох­ну­ла, яв­но стес­ня­ясь приз­нать­ся, — мне прис­нился дур­ной сон.

Со­фия снис­хо­дитель­но улыб­ну­лась, об­ни­мая встре­вожен­ную де­воч­ку, и по­ин­те­ресо­валась, что же та­кого ей прис­ни­лось.

— Са­ман­та и Ри­чард, — про­шелес­те­ла юная ведь­ма.

Со­фи вновь вздрог­ну­ла. Её ум­ные се­рые гла­за за­волок­ло сталь­ной дым­кой.

— Они бы­ли в тем­ни­це, и им при­чиня­ли боль. Я прос­ну­лась от кри­ков Са­ман­ты... — всхлип­ну­ла Ше­рилин.

Со­фи от­кры­ла бы­ло рот, что­бы ска­зать что-то уте­шитель­ное, но тут из тол­пы вы­ныр­нул взъ­еро­шен­ный и пом­рачнев­ший Мер­лин.

— У ме­ня пло­хие но­вос­ти, де­вуш­ки, — уг­рю­мо про­из­нёс он. — Бо­юсь, что ва­ших дру­зей схва­тили... за кра­жу.

* * *

На­конец-то они доб­ра­лись до Ка­мело­та! Са­ман­та об­легчён­но вздох­ну­ла, ми­нув сле­дом за Ри­чар­дом во­рота кре­пос­тной сте­ны.

Све­тало. Бы­ло прох­ладно, и, в при­дачу, друзь­ям очень хо­телось есть. Сэ­ми по­ёжи­лась, и Дик, за­метив это, на­чал стя­гивать с се­бя до­потоп­ную кур­тку.

— Ты че­го? — сму­тилась Са­ман­та, пы­та­ясь от­ка­зать­ся от по­мощи юно­ши. — Сам же за­мёр­знешь!

— Ты важ­нее, — про­из­нёс ведь­мак го­лосом, не тер­пя­щим воз­ра­жений.

Он по­мог окон­ча­тель­но сму­тив­шей­ся де­вуш­ке на­тянуть на се­бя вер­хнюю одеж­ду. При при­кос­но­вении его прох­ладных паль­цев по ко­же Са­ман­ты про­бежа­ли му­раш­ки. «Это все­го лишь хо­лод!» — не­уве­рен­но убеж­да­ла се­бя Сэ­ми.

Друзья вско­ре ока­зались на нем­но­голюд­ном, но уже вов­сю ра­бота­ющем рын­ке. Нем­но­го поб­ро­див око­ло при­лав­ков, они ре­шили, что уме­реть с го­лоду бы­ло бы очень не­лепо, и сто­ит все-та­ки по­жер­тво­вать при­бере­жён­ны­ми до это­го зо­лоты­ми мо­нета­ми.

В цен­тре ры­ноч­ной пло­щади сто­ял боль­шой ко­лодец — единс­твен­ный ис­точник чис­той во­ды на весь за­мок. Воз­ле не­го тол­клось не так мно­го лю­дей, ко­торые уже ус­пе­ли за­пол­нить весь ры­нок. Сол­нце на­чало при­пекать и, ски­нув с се­бя обе кур­тки, Са­ман­та пос­те­лила се­бе и Ри­чар­ду у ка­мен­но­го ос­но­вания ко­лод­ца.

Они толь­ко на­чали с упо­ени­ем же­вать мяг­кий и све­жий хлеб, как со сто­роны при­лав­ков с едой пос­лы­шал­ся шум, прев­ра­тив­ший­ся в не­во­об­ра­зимый крик. Ми­мо них про­бежа­ла стра­жа, нап­равля­ясь в сто­рону стол­потво­рения, рас­талки­вая сво­бод­ных лю­дей.

Ри­чард вско­чил на но­ги, поп­ро­сив де­вуш­ку ос­тать­ся, и, не ог­ля­дыва­ясь, ус­тре­мил­ся в сто­рону шу­михи. Са­ман­та, ес­тес­твен­но, не ста­ла слу­шать его прось­бы и пос­пе­шила сле­дом.

Вок­руг при­лав­ка с про­доволь­ствен­ным сырь­ём об­ра­зова­лась тол­па, ок­ру­жив уже не­моло­дого че­лове­ка, в ру­ку ко­торо­го креп­ко вце­пил­ся про­давец.

— Что здесь про­ис­хо­дит? — прог­ре­мел один из страж­ни­ков.

— Сэр! — воз­му­щён­но вос­клик­нул про­давец. — Этот обор­ва­нец по­пытал­ся ук­расть у ме­ня му­ку!

Страж­ник оки­нул взгля­дом пот­рё­пан­но­го муж­чи­ну, низ­ко опус­тивше­го го­лову.

— Что ты там бор­мо­чешь, вор? — прок­ри­чал он. Тол­па чуть при­тих­ла, но шум всё ещё сто­ял не­во­об­ра­зимый. — Я хо­чу слы­шать, что ты ска­жешь в своё оп­равда­ние, а за­тем от­прав­лю те­бя в тем­ни­цу — кор­мить крыс!

Муж­чи­на мед­ленно под­нял го­лову. Его гла­за ос­та­вались грус­тны­ми, но хо­лод­ны­ми, как сталь.

— Я ук­рал, — про­гово­рил он ти­хо, но во вмиг об­ра­зовав­шей­ся ти­шине его го­лос проз­ву­чал так же гро­мог­ласно, как и го­лос страж­ни­ка. — Что­бы про­кор­мить го­лода­ющих де­тей. Лорд отоб­рал весь наш уро­жай за то, что я от­ка­зал­ся ра­ботать на не­го свер­ху­роч­но.

— Ты на­рушил за­кон дваж­ды, — вос­клик­нул страж по­ряд­ка. — За это ты по­несёшь тяж­кое на­каза­ние!

На­род сно­ва за­шумел. Страж­ник шаг­нул к об­ви­ня­емо­му и схва­тил его за ху­дую ру­ку вы­ше лок­тя.

— От­пусти!

Ри­чард сам не по­нял, как ока­зал­ся внут­ри кру­га, от­талки­вая муж­чи­ну в ла­тах. Тот от не­ожи­дан­ности по­шат­нулся, но ус­то­ял, од­на­ко вы­пус­тив при этом кресть­яни­на.

— Как ты сме­ешь?!..

Тол­па взор­ва­лась при­ветс­тву­ющи­ми кри­ками.

— Зат­кну­лись все! — вновь прог­ре­мел страж­ник. Люд лишь нем­но­го при­тих, дав Ри­чар­ду про­дол­жить.

— Я зап­ла­чу за му­ку, толь­ко ос­тавь­те это­го муж­чи­ну в по­кое. Он не ви­новат. Он лишь не хо­тел, что­бы его де­ти стра­дали!

— Ри­чард, — го­лос Са­ман­ты уто­нул в гу­ле на­рода.

Взмах же­лез­ным ку­лаком — и Дик уже ле­жит с раз­би­тым но­сом у ног страж­ни­ка. Тол­па на се­кун­ду за­тих­ла и взор­ва­лась но­выми кри­ками.

— Бу­дет те­бе уро­ком, — твёр­до про­из­нёс страж­ник. — Бла­года­ри Гос­по­да, что я не от­дал при­каза при­вязать те­бя к по­зор­но­му стол­бу: ты мне нра­вишь­ся. В те­бе есть дер­зость. Но впредь дер­жи её при се­бе. Ина­че за­кон­чишь ху­же, чем этот бе­дола­га, — муж­чи­на в ла­тах кив­нул на кресть­яни­на, ко­торо­го уже уво­дили дру­гие страж­ни­ки в сто­рону зам­ка.

Са­ман­та на­конец-то про­билась ко всё ещё ле­жаще­му на ка­мен­ной пло­щади Ри­чар­ду и по­мог­ла ему под­нять­ся на но­ги. Цеп­ля­ясь за де­вуш­ку, ведь­мак прох­ро­мал об­ратно к ко­лод­цу и уг­рю­мо усел­ся под­ле не­го. Злясь на своё бес­си­лие, Ри­чард от­вернул­ся от Са­ман­ты, ког­да она по­пыта­лась при­кос­нуть­ся к его опух­ше­му но­су.

— Не ва­ляй ду­рака, Дик, — про­шеп­та­ла она, — я мо­гу те­бе по­мочь!

— Да­же не ду­май кол­до­вать, Лю­тик, — хму­ро про­из­нёс юно­ша. — У нас бу­дут боль­шие неп­ри­ят­ности.

— Неп­ри­ят­ности нам толь­ко что чуть не дос­та­вил имен­но ты! — без­злоб­но вос­клик­ну­ла Сэ­ми. — Я прос­то при­кос­нусь к тво­ей ра­не, ник­то и не за­метит.

По ры­ноч­ной пло­щади как по­жар на­чали рас­простра­нять­ся слу­хи о доб­лес­тном кресть­яни­не. На­род с во­оду­шев­ле­ни­ем вос­при­нял храб­рый пос­ту­пок Ри­чар­да, пе­реда­вая весть о нём нап­ра­во и на­лево. Од­на­ко слу­хи име­ют осо­бен­ность ко­вер­кать­ся и ме­нять нас­то­ящие фак­ты про­изо­шед­ше­го. К со­жале­нию, имен­но та­кой ис­ка­жён­ный слух и до­шёл до ушей Мер­ли­на.

Доб­равшись до де­вушек, он пе­рес­ка­зал им пе­чаль­ную весть о «пле­нении» их дру­зей. При­няв ре­шение во что бы то ни ста­ло спас­ти их, Со­фия, Ше­рилин и Мер­лин пос­пе­шили к баш­не ох­ра­ны.

У сту­пенек на вхо­де сто­яла ни­кого не про­пус­ка­ющая ох­ра­на. Ше­рилин го­това бы­ла вот-вот раз­ры­дать­ся, но Мер­лин ска­зал, что со всем раз­бе­рёт­ся.

— Сэр, — об­ра­тил­ся он к страж­ни­ку, — толь­ко что зак­лю­чили мо­их дру­зей, об­ви­нив в кра­же.

— И что с то­го? — ле­ниво про­гудел туч­ный муж­чи­на.

— Я мо­гу до­казать их не­винов­ность, — нак­ло­нил го­лову юно­ша, буд­то на­мекая на что-то.

В гла­зах страж­ни­ка неч­то вспых­ну­ло. На его ли­це рас­цве­ла ши­рокая и глу­пая улыб­ка.

— Ни­чего не знаю о «них», — на этот раз мяг­ко про­гудел он. — За­дер­жа­ли од­но­го. Мо­жете прой­ти и по­видать­ся с ним.

Под­ни­ма­ясь по лес­тни­це ко вхо­ду в баш­ню, Со­фия дог­на­ла Мер­ли­на и ти­хо шеп­ну­ла ему на ухо:

— Ты что, за­кол­до­вал его?!

Мер­лин глу­по за­улы­бал­ся, по­лагая, что сей­час на не­го по­сыпит­ся ку­ча ком­пли­мен­тов, но вмес­то это­го Со­фи гроз­но про­вор­ча­ла, что­бы это бы­ло в пос­ледний раз.

Мер­лин не по­нял, от­че­го так ра­зоз­ли­лась де­вуш­ка, — он ведь поч­ти спас её дру­зей! По­чему-то юно­ше очень хо­телось пон­ра­вить­ся Со­фии. Она ка­залась ему не­веро­ят­но ум­ной и рас­су­дитель­ной, а её кра­сота по­рой сму­щала его. Рань­ше Мер­лин не за­думы­вал­ся о де­вуш­ках: ему бы­ло всё рав­но. Для не­го су­щес­тво­вала лишь ма­гия, лишь его дар.

Они под­ня­лись в баш­ню, вош­ли в ука­зан­ную дверь, ве­дущую к оче­ред­ной лес­тни­це на этот раз в тем­ни­цу.

— Мне страш­но, Со­фи, — про­шелес­те­ла Ше­рилин, цеп­ля­ясь за блед­ную ру­ку ведь­мы.

— Мне то­же.

Мер­лин шёл впе­реди. Страж­ник вни­зу кив­нул ему и ука­зал на пос­леднюю в тем­ни­це ка­меру. Мер­лин мог раз­ли­чить тём­ный си­лу­эт муж­чи­ны сквозь ре­шёт­ку. Муж­чи­на то­же его за­метил и под­нялся с хо­лод­но­го по­ла. Маг дви­гал­ся к не­му буд­то в за­мед­ленной съ­ём­ке. Ли­цо осуж­дённо­го нес­пешно вып­лы­ло из тем­но­ты.

Мер­лин ос­та­новил­ся, буд­то при­рос к ка­мен­но­му по­лу тем­ни­цы.

— Блез... — вы­дох­нул он, еле ше­веля по­белев­ши­ми гу­бами.

За­кат

Вце­пив­ший­ся в ре­шёт­ку тем­ни­цы муж­чи­на рез­ко поб­леднел. Его стран­но­го цве­та гла­за за­бега­ли по ли­цу взвол­но­ван­но­го юно­ши.

— Мер­лин...

Со­фия схва­тила Мер­ли­на за ло­коть преж­де, чем тот ус­пел под­бе­жать к ре­шёт­ке.

— Ты его зна­ешь?

— Это мой... — Мер­лин ки­нул рас­се­ян­ный взгляд на страж­ни­ка. — Мой нас­тавник.

— Но где же Са­ман­та и Ри­чард? — воп­ро­сила Ше­рилин дро­жащим го­лосом.

— Мер­лин, вы­тащи ме­ня от­сю­да, мы дол­жны по­гово­рить.

— Ты хо­чешь по­гово­рить имен­но сей­час? — не­ожи­дан­но жёс­тко от­че­канил юно­ша. — По­чему ты не за­хотел раз­го­вари­вать, ког­да сбе­жал из Ка­мело­та, ос­та­вив ме­ня од­но­го с боль­ной сес­трой?!

Блез опус­тил по­тем­невшие гла­за к гряз­но­му по­лу тем­ни­цы.

— Я мо­гу всё объ­яс­нить.

— Я ду­мал, ты мёртв.

— Но я жив. И я вер­нулся.

Мер­лин грус­тно по­качал го­ловой, поп­ро­сив окол­до­ван­но­го страж­ни­ка вы­пус­тить осуж­дённо­го.

По до­роге к до­му юно­го вол­шебни­ка Со­фи не мог­ла пе­рес­тать ду­мать о Бле­зе. Преж­де чем объ­яс­нить­ся пе­ред Мер­ли­ном, ему приш­лось ус­по­ко­ить взвол­но­ван­ную и поч­ти до­ведён­ную до слёз Ше­рилин, объ­яс­нив, что под стра­жу взя­ли толь­ко его. Ни­каких Ри­чар­да или Са­ман­ту он не зна­ет, но на пло­щади его за­щитил свет­ло­воло­сый па­рень, а ря­дом с ним бы­ла де­вуш­ка с ко­сой. Но боль­ше он ни­чего не знал. Это слег­ка ус­по­ко­ило Шер.

Со­фия рас­смат­ри­вала это­го стран­но­го че­лове­ка с гла­зами не­оп­ре­делён­но­го цве­та с тенью сму­щения и нас­то­рожен­ности. Чем даль­ше за­ходил их с Мер­ли­ном раз­го­вор, тем боль­ше де­вуш­ка удив­ля­лась ус­лы­шан­но­му. Ока­зыва­ет­ся, Блез был не обыч­ным нас­тавни­ком. Он был учи­телем Мер­ли­на. Учи­телем... ма­гии. Да, Блез то­же был вол­шебни­ком, уме­ло скры­ва­ющим свои го­ды, ведь на вид ему бы­ло не боль­ше пя­тиде­сяти.

— Те­бя не бы­ло два с по­лови­ной го­да, а ты по­моло­дел, вмес­то то­го, что­бы на­конец по­седеть! — пер­вым де­лом вос­клик­нул Мер­лин, ког­да они выш­ли из мрач­но­го под­зе­мелья на жар­кое, но дру­желюб­ное сол­нце. — Ба­лу­ешь­ся тем зель­ем?

— Не мо­гу бро­сить: мор­щи­ны мне не идут.

Да­же тень улыб­ки не тро­нула плот­но сжа­тых губ юно­ши. Со­фи ви­дела, как зол был Мер­лин, и хо­тела пос­ко­рее уз­нать, в чём же де­ло.

— Где ты был, Блез?

Муж­чи­на не­оп­ре­делён­но по­жал пле­чами.

— То тут, то там... Я боль­ше не мог ос­та­вать­ся в Ка­мело­те.

— Но по­чему? — го­лос Мер­ли­на скво­зил оби­дой. — Ты ушёл имен­но тог­да, ког­да был ну­жен мне боль­ше все­го!

— Утер на­чал охо­ту, он по­доз­ре­вал ме­ня в кол­довс­тве, и ты прек­расно зна­ешь, что ме­ня ожи­дало, не бе­ги я из Ка­мело­та.

— Но по­чему ты ни­чего не ска­зал мне? — вос­клик­нул Мер­лин. — Ты мог пре­дуп­ре­дить, и мы что-ни­будь да при­дума­ли бы!

— Пос­лу­шай, — грус­тно про­тянул Блез, — во–пер­вых, я не мог под­вергать те­бя опас­ности. Утер каз­нил ни в чём не по­вин­ных лю­дей, близ­ких к ма­гам. Что бы он сде­лал с нас­то­ящим вол­шебни­ком? Нет, ты не дол­жен был ни­чего знать об его охо­те. Учи­тывая, ка­кой ты им­пуль­сив­ный...

Во–вто­рых, Га­не­ида бы­ла боль­на. Ты ну­жен был ей, а не мне. Да­же на смер­тном од­ре прек­расная Га­не­ида бы­ла важ­нее, чем я, ведь она твоя сес­тра. Я вы­рас­тил те­бя, Мер­лин. Взрас­тил твой дар, по­дарил те­бе зна­ния. И я не мог под­вер­гнуть те­бя глу­пой и бес­смыс­ленной опас­ности, так что мои дей­ствия впол­не ло­гич­ны.

Они ос­та­нови­лись у две­ри в ла­чугу Мер­ли­на.

Юно­ша сто­ял пе­ред сво­им нас­тавни­ком, сжи­мая ку­лаки. Его гу­бы пре­датель­ски дро­жали.

— Ты на­учил­ся об­хо­дить­ся без глу­пого Бле­за, вер­но? — ус­мехнул­ся ста­рый маг.

— Я ни­ког­да не на­учусь это­му, ста­рик. Как ты не пой­мёшь? — про­шеп­тал Мер­лин.

Сце­пив зу­бы, что­бы не рас­пла­кать­ся пе­ред да­мами, юно­ша опус­тил гла­за к про­тяну­той для ру­копо­жатия ла­дони Бле­за, а по­том под­нял их к сво­ему нас­тавни­ку. Не го­воря ни сло­ва, он сжал учи­теля в не­ожи­дан­но креп­ких муж­ских объ­яти­ях.

— Я то­же ску­чал по те­бе, маль­чик.

Ше­рилин прош­ла в ла­чугу сле­дом за учи­телем и уче­ником, но Со­фия всё ещё сто­яла на хол­ме под­ле до­ма. Она раз­мышля­ла на­до всем ус­лы­шан­ным.

Сло­ва Бле­за на пер­вый взгляд бы­ли ис­крен­ни­ми и ло­гич­ны­ми... для обыч­но­го че­лове­ка, но не для Со­фии Нель­сон. Де­вуш­ка уме­ла чувс­тво­вать скры­тое. На этот раз ей ка­залось не­обыч­ным то, что Блез, от­крыв тай­ну сво­его ухо­да, так и не объ­яс­нил, по­чему вер­нулся. Вряд ли Утер Пен­дра­гон за­был, кто та­кой Блез. Мо­жет, охо­та на ведьм и за­кон­чи­лась, но по­пади ста­рый маг в неп­ри­ят­ность, и его сож­гут на кос­тре. Что же зас­та­вило его вер­нуть­ся об­ратно, рис­куя сво­ей жизнью?

Это­го Со­фи не зна­ла. Она ре­шила об­ду­мать дан­ную те­му поз­же, а на пер­вый план пос­та­вить по­иск дру­зей, чем они и зай­мут­ся зав­тра с ут­ра. Воз­вра­ща­ясь в дом, она за­мети­ла неч­то не­обыч­ное. Что–то смут­но зна­комое: ка­кой–то ог­ненный всплеск, как во сне, из ко­торо­го на рас­све­те её вы­вел Мер­лин... Обер­нувшись, она уви­дела лишь зе­лень кус­тов и на­вис­ших над ни­ми де­ревь­ев и толь­ко.

В ла­чуге ве­лась ожив­лённая бе­седа. Вых­ва­тив из кон­тек­ста сло­во «вос­кре­шение», Со­фия нап­ряглась. Она при­села на шат­кий стул ря­дом с Мер­ли­ном и прис­лу­шалась.

— Их ещё шес­те­ро, Блез. Шес­те­ро! Та­ким об­ра­зом, мы ни­чего не те­ря­ем. Я сно­ва смо­гу уви­деть свою Га­не­иду...

Со­фи удив­лённо рас­кры­ла рот. Этот бол­ван пос­вя­тил в их план пос­то­рон­не­го че­лове­ка! Ше­рилин, ёр­зая на сво­ём сту­ле, нер­вно ки­дала взгля­ды на юно­го ма­га, то­же не­доволь­ная его дей­стви­ями. Но де­вуш­ки по­чему–то не ос­ме­лились спо­рить с Мер­ли­ном при его нас­тавни­ке. Ка­залось, что чем боль­ше они про­из­не­сут, тем ху­же бу­дет для них.

— При­ми мои поз­драв­ле­ния, маль­чик, — как–то спо­кой­но отоз­вался Блез на сло­ва ос­леплён­но­го счасть­ем Мер­ли­на, не об­ра­тив­ше­го на это вни­мания. — Од­на­ко уже поз­дно, и нам всем бы­ло бы неп­ло­хо от­дохнуть.

Пе­ред сном у Со­фии по­яви­лась воз­можность пе­реки­нуть­ся с Бле­зом сло­веч­ком. Она уби­рала со сто­ла гряз­ную по­суду, ког­да муж­чи­на взял­ся ей по­мочь.

— Как вы ока­зались врозь со сво­им Со­об­щес­твом, Со­фи? — по­ин­те­ресо­вал­ся Блез глу­боким го­лосом.

Со­фия нах­му­рилась, ста­ра­ясь при­пом­нить, упо­мина­ла ли она что-ни­будь о Со­об­щес­тве. Ина­че от­ку­да сред­не­веко­вому вол­шебни­ку знать о сов­ре­мен­ном тер­ми­не? Ре­шив, что это Мер­лин об­ро­нил ми­мохо­дом, Со­фи от­ве­тила:

— Я не имею ни ма­лей­ше­го по­нятия, сэр. На­вер­ное, что–то пош­ло не так при чте­нии зак­ли­нания. Мо­жет, ка­кой–то из ин­гре­ди­ен­тов был ис­порчен...

— Про­шу, зо­ви ме­ня прос­то Блез.

— Хо­рошо.

— Зна­чит, для те­бя это то­же ос­та­ёт­ся за­гад­кой, — про­тянул Блез.

— Мож­но, те­перь я за­дам воп­рос? — пе­реби­ла муж­чи­ну Со­фия.

Блез с улыб­кой кив­нул.

— По­чему вы поз­дра­вили Мер­ли­на с тем, что он мо­жет вос­кре­сить свою сес­тру, нес­коль­ко снис­хо­дитель­но? Раз­ве вы не ра­ды?

— О нет, я рад, — грус­тно улыб­нулся Блез. — Но пос­лу­шай вни­матель­но, ди­тя. Сколь­ко бы вол­шебни­ков ни бы­ло — шес­те­ро или сот­ня, вер­нуть че­лове­ка из ми­ра мёр­твых не­воз­можно.

На этот раз у Со­фи не наш­лось, что от­ве­тить.

***

Друзья про­сиде­ли у ко­лод­ца до за­ката. У Ри­чар­да всё ещё силь­но бо­лел раз­би­тый нос, но, в от­ли­чие от Са­ман­ты, он пре­бывал в при­под­ня­том нас­тро­ении.

В те­чение все­го вре­мени они не встре­тили ни од­но­го зна­комо­го ли­ца. Сэ­ми на­чала те­рять тер­пе­ние, и ста­новить­ся всё раз­дра­житель­ней. Дик со всех сил ста­рал­ся раз­ве­селить и под­бодрить де­вуш­ку.

— Эта да­моч­ка по­хожа на Ро­уз, раз­ве нет? — ши­роко улыб­нулся па­рень. — Ду­маю, Сред­не­вековье нем­но­го сби­ло с неё спесь и при­бави­ло па­ру ки­ло!

Са­ман­та кис­ло улыб­ну­лась:

— Нет, это не она. Их здесь нет, Ри­чард. Мы од­ни, раз­ве ты не ви­дишь? Вок­руг лишь кресть­яне... мы по­теря­ли на­ших дру­зей и не зна­ем, как вер­нуть­ся.

— Брось, мы зна­ем! Нам нуж­но сно­ва про­честь зак­ли­нание...

— Вот имен­но, Дик, нам! Все­му Со­об­щес­тву! Нас дол­жно быть вось­ме­ро, а не двое.

Ри­чард неж­но улыб­нулся, бе­ря Са­ман­ту за ру­ку:

— Мы спра­вим­ся...

Де­вуш­ка выс­во­боди­ла ла­донь из тёп­лых паль­цев Ри­чар­да, об­ни­мая се­бя за пле­чи и по­качи­ва­ясь на­зад-впе­рёд.

Кар­те­ру ста­ло обид­но, но он спи­сал та­кое по­веде­ние Са­ман­ты на ус­та­лость и от­ча­яние и про­дол­жил:

— Я пред­ла­гаю най­ти мес­то для ноч­ле­га: сол­нце уже поч­ти се­ло, а но­чи здесь хо­лод­ные, ты же зна­ешь. А зав­тра мы обой­дём весь Ка­мелот вдоль и по­перёк!

— Не ви­жу в этом смыс­ла... — пе­чаль­но про­тяну­ла Са­ман­та.

— Воз­ра­жения не при­нима­ют­ся, — тер­пе­ливо про­из­нёс па­рень, по­могая Сэ­ми под­нять­ся на но­ги.

В ниж­нем го­роде бы­ло пол­ным–пол­но оди­нако­вых до­миков, в ко­торых жи­ли сво­бод­ные лю­ди, ра­бота­ющие на зем­лях ко­роля Уте­ра Пен­дра­гона. Друзья бы­ли уве­рены, что най­дут­ся те, кто впус­тит их на ночь, как это бы­ло с дру­желюб­ной семь­ёй кресть­яни­на И­оси­фа.

Са­ман­та нем­но­го по­весе­лела, ког­да они выш­ли на не­боль­шой хол­мик, с ко­торо­го от­кры­вал­ся вол­шебный вид на до­лину, ок­ра­шен­ную алым све­том за­ходя­щего сол­нца. Ри­чард, по­обе­щав, что вер­нётся че­рез ми­нуту, пос­пе­шил ис­кать доб­рых лю­дей, ко­торые впус­тят их на ночь.

Сэ­ми гля­дела на опус­ка­юще­еся всё ни­же кро­вавое сол­нце. По её ще­ке мед­ленно ска­тилась сле­за. Воз­можно, где–то там за свою жизнь сра­жались её друзья, бро­шен­ные на про­из­вол судь­бы из–за её оп­лошнос­ти. Это она ошиб­лась с зак­ли­нани­ем, ко­торое раз­бро­сало их по раз­ным угол­кам сред­не­веко­вой Ан­глии. Она ви­нова­та в воз­можной их ги­бели...

— Са­ман­та! — под­нявшись на холм, Ри­чард зас­тыл в не­мом оце­пене­нии. — Сэ­ми...

Он уви­дел её мок­рые от слёз щё­ки и гла­за, пол­ные бо­ли и ви­ны. За се­кун­ду Ри­чард ока­зал­ся воз­ле де­вуш­ки, сжи­мая её в креп­ких объ­яти­ях.

— Ну–ну, Сэ­ми, пе­рес­тань... — про­шеп­тал он в её свет­лые рас­трё­пан­ные во­лосы, не зная, что го­ворить. По­это­му на­чал бор­мо­тать всё, о чём ду­мал в пос­леднее вре­мя: — Всё бу­дет хо­рошо, Са­ман­та! Мы обя­затель­но най­дём дру­зей. Со­фию, Рок­си, Га­би, — Ри­чард сглот­нул, с тру­дом про­из­но­ся имя луч­ше­го дру­га, — Май­ка... и Шер то­же, и да­же Ро­уз! Всех най­дём — жи­вых и здо­ровых! За­явим­ся к ры­жей ведь­ме Джи­нев­ре и убе­дим её, что на­сылать прок­лятья — не­хоро­шо. А по­том... — Кар­тер отс­тра­нил­ся от Са­ман­ты. — Мы вер­нёмся до­мой. Где те­бя ждёт и вол­ну­ет­ся ба­буш­ка. И ты смо­жешь об­нять её...

Гла­за Са­ман­ты све­тились от счастья, и де­вуш­ка не мог­ла отор­вать их от глаз Ри­чар­да, на­поми­на­ющих бе­зоб­лачное не­бо. Па­рень рас­се­ян­но мор­гнул, а его сер­дце под­прыг­ну­ло навс­тре­чу Сэ­ми, буд­то под­талки­вая...

Он по­тянул­ся к Са­ман­те, а она — к не­му. Рас­пухшие и влаж­ные от слёз гу­бы встре­тились с мяг­ки­ми и чувс­твен­ны­ми, и мир вок­руг вспых­нул. Это алое сол­нце в пос­ледний раз ос­ве­тило мир, преж­де чем скрыть­ся на ночь, ус­ту­пив мес­то мяг­ко­му све­чению лу­ны. Та­кому же неж­но­му и свет­ло­му, как во­лосы Са­ман­ты, по ко­торым сколь­зи­ли во вре­мя по­целуя паль­цы Ри­чар­да.

Воссоединение

— Ты далеко собрался?

Рука Мерлина застыла в воздухе, так и не толкнув дверь.

— С каких это пор я стал отчитываться в собственном доме?

Софи в наигранной задумчивости возвела серые глаза к обветшалому потолку.

— Пожалуй, с тех самых, что наступили прямо сейчас. Солнце село, и я не вижу причин куда–то выходить.

— Если ты такая любопытная, — рука Мерлина опустилась на дверную ручку, — я всегда хожу смотреть на закат... и на рассвет.

София на секунду растерялась, но этой секунды хватило, чтобы юный волшебник успел выскользнуть за дверь. Свежий воздух приятно холодил кожу, а случайное дуновение ветерка взъерошило и так непокорные волосы парня. Мерлин стремительно взбирался на свой излюбленный холмик, где каждый день он наблюдал движение солнца. Больше всего ему нравилась прощальная или, наоборот, приветственная алая вспышка перед встречей светила с землёй. Именно в этот момент он взобрался на холм.

Красное сияние на мгновение ослепило Мерлина, и он раздосадовано подумал, что во всем виновата задержавшая его София. Но потом юноша обратил внимание на присутствие на холме посторонних. Оценив пикантность ситуации, Мерлин расплылся в улыбке, отметив про себя длинную косу девушки, страстно сжимающей между пальцами золотистые волосы парня. Он решил повернуть обратно, чтобы предупредить Софию...

Софи тоже не стояла на месте. Когда Мерлин исчез с порога собственного дома, она, немного помешкав, отправилась следом. Почему–то девушка знала, куда отправится юный волшебник. И магия здесь была ни при чём.

Мерлин поначалу казался ей старым, мудрым волшебником, познавшим тайны Вселенной. Встретив его, Софи поняла, как сильно она ошибалась. Он оказался обычным мальчиком: сообразительным, немного зазнавшимся, неумеющим флиртовать... забавным. А потом наступил некий переломный момент, после которого нескладный мальчик превратился в юношу, который умеет чувствовать.

Интересным открытием стало для Софии то, что Мерлин может видеть такую красоту, как закат или рассвет; то, как лучи восходящего солнца играют тёплыми красками в его невероятно больших карих глазах; какое вдумчивое выражение в этот момент озаряет его милую мордашку.

Софи осекла себя на этой мысли, заметив, как застыл на вершине холма Мерлин, не дойдя до конца нескольких шагов. «Солнце уже село, — подумала девушка. — Наверное, он проклинает меня за задержку». Эта мысль немного повеселила её, заставив злорадно улыбнуться. Она уже взбиралась следом, намереваясь в шутку напугать юного волшебника.

София уже приготовилась дотронуться до плеч Мерлина, когда он вдруг обернулся, собираясь стремглав бежать куда–то. Они столкнулись в буквальном смысле лбами и, потеряв равновесие, покатились кубарем с небольшого холма. Всё это происходило в течение нескольких секунд, но казалось вечностью.

— Лежишь на мне.

— В будущем наоборот делают?

— Ты намекаешь на брачные игры?

Почему–то Мерлин залился краской от основания шеи до самых ушей. Хорошо, что в сумерках София не могла разглядеть таких подробностей смущения парня.

— Почему ты такой счастливый, Мерлин? — скинула с себя вдруг заулыбавшегося юношу Софи. — Подглядывал за кем–то?

— Как ты догадалась?

— Вижу по твоей бесстыжей физиономии!

— Софи?..

Нежный поцелуй Саманты и Ричарда начал перерастать в нечто более страстное, когда неожиданный шум за их спинами заставил парочку прекратить приятное занятие.

— Это могут быть... волки? — прошептала Сэми.

— Если только волки умеют упоминать чёрта, — нахмурился Ричард, отстраняясь от девушки.

Вдвоём они посмешили в сторону шума и наткнулись на девушку в светло–зелёном воздушном платье, сейчас испачканном в грязи, вероятно, из–за падения; и на темноволосого юношу, стоящего к ним спиной на коленях, — похоже, что он ещё не успел подняться.

Саманта хотела спросить, не ушиблись ли молодые люди, когда девушка в лёгком светло–зелёном платье подняла на неё глаза. Умный серый блеск вспыхнул удивлённым узнаванием, когда с губ Саманты сорвалось «Софи?..».

Спотыкаясь, София Нельсон вскочила на ноги, и поспешила навстречу Саманте, которая так же метнулась к подруге, чтобы поскорее оказаться в её объятиях. Юноши стояли немного растеряно, пока девушки заливали слезами плечи друг друга. Затем они дружно пожалили руки.

— Ричард.

— Мерлин.

Ричард застыл на месте, не выпуская руки Мерлина из своей ладони.

— Эм... — кареглазый юноша смущённо поднял взгляд на высокого Дика. — Я польщён, конечно, но моя рука...

— О, простите... прости, — поправился Ричард, оценив возраст нового знакомого. — Я рад встрече!

Мерлин стушевался, но одарил блондина приветливой улыбкой.

— Девочки, — Ричард наконец решил вмешаться в трогательный момент долгожданной встречи и отлепил подруг друг от друга. — Чего вы рыдаете? — рассмеялся он. — Мы же нашлись, верно?

Саманта хотела объяснить, что это от радости, но вместо слов из неё исходили только жалобные всхлипы, и она просто уткнулась лицом в плечо молодого человека.

После трогательной встречи Шерилин с друзьями в лачуге Мерлина необычная компания собралась за небольшим обеденным столом. На глазах девушек блестели слёзы счастья, а молодые люди счастливо улыбались. Один Блез был слегка напряжён и собран. Он неотрывно следил за Самантой, слушающей историю Софии и Шерилин.

— Постойте, — медленно проговорил шокированный Ричард. — Мы должны будем отправиться на какой–то остров, чтобы прочесть опасное заклинание Воскрешения?..

Мерлин с Софией закивали.

— Чтобы воскресить бывшую возлюбленную короля Артура, которая, кроме всего прочего, приходится тебе сестрой?.. — обратилась к Мерлину Саманта.

— Принца Артура, — поправил её юный маг. — Король Утер жив–здоров, к сожалению. И продолжает отравлять жизнь всем, кто владеет магией.

— Обычно сжигая их на кострах, — жизнерадостно добавила София. Девушка была настолько счастлива встрече с друзьями, что не обращала внимания на свою интонацию и тему разговора.

Саманта и Ричард переглянулись.

— Напомните, чем это поможет нам предотвратить захват всех тёмных артефактов одним Сообществом в будущем?

Блез вздрогнул после слов Ричарда. Кроме Шерилин никто этого не заметил.

— Вы прибыли сюда, чтобы помешать другому магу захватить мир? — с насмешкой в голосе поинтересовался он.

— Я не говорил, что это дело рук одного мага, — нахмурился Ричард. — Этим занято целое Сообщество. Хотя вы правы... Всё ведь началось с одного мага.

— Вы уже узнали, зачем Джиневре насылать проклятие на своего потомка? — спросила Сэми.

Софи кивнула, и они наперебой с Мерлином поспешили ответить.

— Она хочет воссоединиться со своим возлюбленным!

— Джинни не может быть вместе с Ланселотом в наше время, поэтому она решила перенести свой дух после смерти в тело потомка...

— И то же самое провернуть с духом Ланселота...

— И тогда они наконец–то могут быть счастливы...

— Немного нарушив пространственно-временной континуум, правда...

— Но мы, воскресив бедную Ганеиду, конечно же, ничего не нарушим! — вдруг перебил ребят Блез. — Я не пытаюсь вас переубедить, поймите меня правильно. Я лишь хочу, чтобы все были в безопасности, а такое заклинание, как Воскрешение, подвергает ваши жизни большому риску.

— Блез, — голос Мерлина был непривычно холоден, — ты один из тех, кто действительно знает, что моя сестра не должна была погибнуть. Она заболела, попав под ливень, из–за меня. Если бы в тот день я не опоздал, если бы... она была бы...

Блез молча опустил широкую ладонь на плечо ученика и утешительно сжал его. Он больше ничего не говорил, но Мерлин медленно начал приходить в себя, выныривая из болезненных воспоминаний.

С комком в горле София неотрывно следила за этой сценой, и сердце её сжималось. Ей хотелось подойти и обнять мальчика, чтобы ужасный груз вины на его душе стал чуточку легче. Но она продолжала сидеть на шатком табурете, наблюдая за тем, как Мерлин переживал потерю своей единственной сестры.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь тебе, Мерлин, — прошептала Саманта.

— Мы воскресим Ганеиду, — кивнула София.

Шерилин и Ричард согласно закивали в ответ.

— Да неужели?

На пороге, глядя на присутствующих сверху–вниз, стояла Джиневра. Она облокотилась на дверной косяк, скрестив руки на груди, и со скучающим видом слушала разговор ведьм уже долгое время. Её никто не замечал, пока она не обнаружила себя. Тогда уже друзьям и бросилась в глаза огненная шевелюра и яркая зелень по–кошачьи прищуренных глаз.

«Зелёный — цвет Надежды», — вдруг снова подумала Саманта. Ей припомнилась сцена с опушки леса, где так весело проводили время двое влюблённых — Джиневра и сэр Ланселот. Тогда Сэми не знала, кем они являются, и была восхищена их чувствами, сочувствуя проблемам с помолвкой. Сейчас Джиневра казалась Саманте совершенно другой. В ней не было детской непосредственности, не было лёгкости и искренности во взгляде. Осталась лишь присущая ей прямота, и это давало Саманте Надежду, что ещё не всё потеряно.

— Что ты здесь делаешь, Джинни? — вскочил на ноги Мерлин.

— О, прости, — наигранно раскаивающимся тоном воскликнула Джиневра. — Я забыла предупредить, что приду на встречу тайных заговорщиков.

— Ты должна понимать, что мы не хотим причинить тебе зла!

— Конечно! — вдруг рассвирепела девушка. В мгновение ока она оказалась перед Мерлином, тяжело дыша и не отрывая от него грозного взгляда. — Вы все не хотите разлучить меня с Лэнсом, о нет! Именно поэтому вы собрались здесь, чтобы обсудить планы на лето! Собрать ведьм — сделано; найти подходящее заклинание — готово; отправиться на остров, чтобы воскресить любовницу Артура — в процессе!

Грудь Джиневры тяжело вздымалась, а глаза девушки бегали с одной ведьмы на другую. Наконец она заметила Блеза и застыла, забыв, как нужно яростно вдыхать воздух. В лёгком удивлении открыв рот, она поспешно его закрыла и отвела взгляд, будто старого мага здесь и не было.

— Послушай, Джиневра, — попыталась вразумить разгневанную девушку София. — Мы не хотим разлучать тебя с Ланселотом — наоборот! Воскресив Ганеиду, мы вернём её Артуру... ты ведь знаешь, что он до сих пор её любит. И тогда ты сможешь быть со своим возлюбленным, и никто вам не помешает.

— Это просто какие–то глупости! — грозно выпалила Джинни. — Нельзя воскресить из мёртвых — это невозможно сделать никаким заклинанием. Никто не в силах пойти против законов магии.

— Откуда ты так много знаешь о магии, Джинни? — удивился Мерлин.

Девушка пропустила его вопрос мимо ушей. Ричард позволил себе улыбнуться:

— Так значит, воскресить кого–то — плохо, а проклясть — в порядке вещей?

— Я не обязана обсуждать это с тобой.

— Ну кто бы сомневался...

— Джинни, — успокаивающим тоном начал Мерлин, — ты ведь понимаешь, что Ричард прав. Проклинать людей, тем более собственных родственников, — это не то, что ты должна делать. Ты не такая, ты ведь... невинная. Зачем тебе делать людям плохо?

Джиневра, всё ещё злясь, тем не менее, слушала юношу.

— Я докажу тебе, что ты хорошая, только прислушайся ко мне, и тогда нам не придётся останавливать тебя.

Это определённо было сказано зря. Брови Джиневры взметнулись вверх, но она продолжала молчать, видимо, из–за удивления.

— Ты ведь заметила Блеза, верно? — продолжил Мерлин. — Не могла не заметить. Но сделала вид, что не увидела его, хоть и знаешь, что это мой учитель, обречённый Утером на казнь из–за волшебства. Но ты не позвала стражу, ведь твоё сердце всё такое же невинное, и главное — продолжать обращаться к нему, чтобы оставаться тем, кто ты есть...

— Конечно, — вдруг совершенно спокойно произнесла Джиневра. — И сейчас я докажу тебе, что верна своему сердцу. Ведь моё сердце — это Ланселот.

Улыбка, на мгновение осветившая лицо Мерлина, тут же безнадёжно угасла.

— Стража! — пронзительно закричала Джиневра, и в лачугу, будто поджидая снаружи, ворвались облачённые в латы рыцари. — Схватить ведьм и заточить в темницы. Утром будет славный костёр.

Дюжина «железных людей» окружила друзей. Выходя из лачуги, Джиневра незаметно кивнула одному из рыцарей на Блеза, приказав доставить его к ней в покои невредимым.

Боя могло бы и не быть, один из рыцарей предложил ведьмам сдаться и продлить момент до своей смерти до утра, но это только возмутило друзей.

— Надерём им задницы, — сквозь зубы произнёс Ричард, хватая Саманту за одну руку, Шерилин — за другую. — Берёмся за руки и начинаем колдовать! Хоть мы и не полное Сообщество, мы зададим жару этим консервным банкам!

София замкнула круг, и ведьмы начали читать заклинание защиты. Мерлин довольно заулыбался.

— Я давно об этом мечтал!

Воздев руки к потолку, юноша направил энергию в пространство вокруг себя. Мебель, находящаяся в помещении, наполнилась жизнью и лениво зашевелилась.

— Вперёд, деревянные бездари, поколотите горе–рыцарей!

Табуреты, тумбы, книжный шкаф и даже шаткая кривоногая кровать устремились к опешившим рыцарям, намереваясь забить их в угол. Но на секунду растерявшиеся воины тут же взяли себя в руки и начали рубить мебель в дрова.

В это время двое из рыцарей незаметно взяли несопротивляющегося Блеза под руки и вывели из лачуги.

— Ладно, — протянул Мерлин, наблюдая, как покрошили в щепки его любимую книжную полку, — деревяшками вас не испугать.

— А Сообщество не в состоянии себя защитить — нас слишком мало! — воскликнула София, со всех сил сжимая ладони Шерилин и Саманты. — Они убьют нас...

Она зажмурилась, пытаясь собрать крупицы волшебной энергии в одну кучу, а когда вновь открыла глаза, ей показалось, что Джиневра вернулась. Но это была не Джиневра.

На пороге лачуги стояла Рокси. Рыжие кучеряшки развивались на сквозняке, а на губах играла счастливая улыбка. За её спиной подбоченившись стояла Роуз, скрестив руки на груди, а по бокам от них, облокотившись не дверные косяки, сверкали блестящими латами Майкл и Габриэлль. Их мечи искрились от магии, готовые расправиться с врагами.

— Ещё не забыли, как колдовать, детки? — ухмыляясь, в своей манере протянула Роуз.

Тай­на

Прош­ло нес­коль­ко дней с тех пор, как Со­об­щес­тво вос­со­еди­нилось. Дру­жес­кая, как ни­ког­да, об­ста­нов­ка ца­рила в ком­па­нии дру­зей, ко­торые и ду­мать за­были о том, где они, и сколь­ко опас­ностей им ещё пред­сто­ит пе­режить.

Бы­ло мно­го удив­ле­ний (в ос­новном, при­ят­ных) во вре­мя дол­гих бе­сед в у­ют­ной ла­чуге Мер­ли­на. Нап­ри­мер, Со­фия, Ше­рилин, Са­ман­та и Ри­чард бы­ли по­вер­гну­ты в шок, за­метив, как мир­но вор­ку­ют меж­ду со­бой Ро­уз и Рок­си. Де­вуш­ки рас­ска­зали ужас­ную ис­то­рию сво­его пле­нения, по­радо­вав дру­зей счас­тли­вым кон­цом. Са­ман­те бы­ло ин­те­рес­но наб­лю­дать за при­ят­ны­ми из­ме­нени­ями в тол­стуш­ке Ро­уз, ко­торая ещё не­дав­но так из­де­валась над нею, а те­перь да­же ис­крен­не улы­балась, за­метив на се­бе взгляд де­вуш­ки.

Каж­дый рас­ска­зал свою ис­то­рию. Со­фия и Ше­рилин на­чали пер­вы­ми, по­ведав о том, как ока­зались сра­зу в Ка­мело­те, как они повс­тре­чали Мер­ли­на и поз­на­коми­лись с Джи­нев­рой. Рас­ска­зали о сво­ём пла­не. Са­ман­та с Ри­чар­дом до­пол­ня­ли их рас­сказ, ведь им уже до­велось слы­шать его преж­де. Ос­таль­ные чле­ны Со­об­щес­тва не­мало уди­вились, ус­лы­шав о зак­ли­нании Вос­кре­шения, о лю­бов­ной ис­то­рии прин­ца Ар­ту­ра и сес­тры Мер­ли­на, Га­не­иды. Ро­уз весь рас­сказ си­дела с ши­роко рас­пахну­тыми гла­зами цве­та опав­шей лис­твы, а Рок­си нер­вно нак­ру­чива­ла на па­лец яр­ко-ры­жий ло­кон, си­дя ря­дом. Га­би, на­конец ос­во­бодив­шись от лат, при­жима­лась к Май­клу, что не мог не за­метить Ри­чард, ре­шив спро­сить об этом дру­га чуть поз­же.

Пос­ле рас­ска­за друзья за­дали свои воп­ро­сы, но, как ни стран­но, про­тив ник­то не был. План был при­нят с эн­ту­зи­аз­мом. Воз­можно, свою роль сыг­ра­ла ус­та­лость и счастье от дол­гождан­ной встре­чи.

— Что же по­луча­ет­ся, — про­тяну­ла од­ним ве­чером Ро­уз, — мы вос­кре­сим дев­чушку и смо­жем вер­нуть­ся до­мой?

Друзья не­уве­рен­но пе­рег­ля­нулись.

— Зву­чит слиш­ком прос­то.

— А ты не ус­ложняй, — ле­гонь­ко тол­кну­ла пле­чом под­ру­гу Рок­си.

Тол­стуш­ка улыб­ну­лась и буд­то бы да­же за­была о сво­ём воп­ро­се. Мед­лить ни­кому не хо­телось. Раз есть план, сле­ду­ет как мож­но ско­рей прис­ту­пить к его вы­пол­не­нию.

Это не бы­ло ска­зано вслух, но всем бы­ло яс­но, как каж­до­му из них хо­телось вер­нуть­ся в нас­то­ящее. Сред­не­вековье бы­ло прек­расно: нет­ро­нутая тех­ни­кой при­рода, све­жий воз­дух, изя­щес­тво зам­ков и ко­ролев­ская ве­личес­твен­ность ры­царей. Но бы­ло и мно­го ужас­но­го — то­го, от че­го хо­телось убе­жать. Это ни­щета кресть­ян, нес­пра­вед­ли­вость от­но­шения «выс­ше­го» сор­та к обыч­ным лю­дям, рабс­тво и... по­вышен­ная смер­тность. Хо­телось вер­нуть­ся в стра­ну, где за­кон мо­жет за­щитить не толь­ко знать.

Раз­го­воров бы­ло мно­го. Бы­ло мно­го и дел: Со­об­щес­тво и Мер­лин го­тови­лись к са­мому слож­но­му зак­ли­нанию в их жиз­нях. Поч­ти всё бы­ло го­тово, ког­да Мер­лин вдруг осоз­нал, что че­го-то (а точ­нее, ко­го-то) не хва­та­ет.

— Где Блез?!

— Кто та­кой Блез? — нах­му­рил­ся Май­кл.

— Это нас­тавник Мер­ли­на, — по­яс­ни­ла Са­ман­та. — Он был здесь до на­чала дра­ки со страж­ни­ками.

— Его...

— Свя­тые ду­хи! — вос­клик­нул Мер­лин, за­пус­кая паль­цы в во­лосы. — Его схва­тили, а мы и не за­мети­ли! Джи­нев­ра сдаст его Уте­ру, и тог­да ему не жить...

— По­годи, Мер­лин, — Со­фия по­пыта­лась ус­по­ко­ить впав­ше­го в от­ча­яние юно­шу. — Я ду­маю, Джи­нев­ра не нас­толь­ко глу­па... Мне ка­жет­ся, она взя­ла его в плен, что­бы пот­ре­бовать от нас нев­ме­шатель­ства... Уве­рена, Блез ещё жив.

— Ка­кое нам де­ло до ста­рикаш­ки? Нам нуж­но вос­кре­сить сес­тру это­го без­бо­родо­го па­рень­ка и вер­нуть­ся в нас­то­ящее! — па­риро­вала Ро­уз. — Мы не мо­жем мед­лить, ина­че знат­ная стер­ва наш­лёт прок­ля­тие.

— Ро­уз, пе­рес­тань! — шик­ну­ла на неё Со­фи. — Мы не бу­дем рис­ко­вать ничь­ей жизнью.

— Мы рис­ку­ем жиз­ня­ми все­го ми­ра, Нель­сон! Ты же зна­ешь, к че­му при­ведёт прок­ля­тие!

— Все­го лишь к ми­рово­му гос­подс­тву тём­но­го Со­об­щес­тва, — по­шути­ла Рок­си, из-за че­го на неё ко­со по­коси­лись не­кото­рые из дру­зей.

— Лад­но, мы дол­жны спас­ти Бле­за, — вме­шалась Са­ман­та. — Ес­ли мы не сде­ла­ем это­го, то пой­дём про­тив собс­твен­ных прин­ци­пов.

— Са­ман­та пра­ва, — кив­нул Ри­чард.

Ро­уз прыс­ну­ла:

— Ещё бы!

Тем вре­менем Со­фия что-то шеп­та­ла на ухо сос­ре­дото­чен­но ки­ва­юще­му Мер­ли­ну.

— Ре­шено! — вос­клик­нул он, и все при­сутс­тву­ющие за­тих­ли. — Мы от­вле­чём Джин­ни. Ког­да при­дёт вре­мя, вы от­пра­витесь в путь по на­мечен­но­му на­ми мар­шру­ту, а я пой­ду на пе­рего­воры к Джи­нев­ре. По­ка я бу­ду от­вле­кать её, Блез сбе­жит и при­со­еди­нит­ся к вам, и вы смо­жете про­честь зак­ли­нание.

— По­годи, Мер­лин, — за­нер­вни­чала Со­фи. — Я не го­вори­ла те­бе это­го! Это слиш­ком опас­но! Я пред­ло­жила все­го лишь пой­ти по­гово­рить с ней, выс­лу­шать, что она ска­жет...

— Мы толь­ко пот­ра­тим вре­мя.

— Маль­чиш­ка прав, — сог­ла­силась Ро­уз. — Так и пос­ту­пим. Гля­дишь, вос­кре­сим Га­не­иду, а они ещё и бе­седу не за­кон­чат.

Рок­си хи­хик­ну­ла, но ос­таль­ные ос­та­вались серь­ёз­ны­ми.

— Я не ду­маю, что это хо­рошая идея, — ска­зала Сэ­ми, — но по­хоже, что у нас нет дру­гого вы­бора.

— Вы сош­ли с ума! — вос­клик­ну­ла обыч­но сдер­жанная Со­фия и выс­ко­чила за дверь.

Мер­лин, из­ви­нив­шись, пос­пе­шил сле­дом за ней.

— Что это с ни­ми? — по­доз­ри­тель­но про­тяну­ла Ро­уз. — Не мо­жет же быть, что...

Ше­рилин за­мота­ла го­ловой:

— Мер­лин раз­дра­жа­ет Со­фию. Прос­то вы же зна­ете, нас­коль­ко она чувс­тви­тель­на к нес­пра­вед­ли­вос­ти. А то, как мы пос­ту­пим с Мер­ли­ном, хоть он это и сам пред­ло­жил, бу­дет нес­пра­вед­ли­во.

— Мне иног­да ка­жет­ся, что пять ми­нут для те­бя — это од­но ска­зан­ное сло­во. Ты пол­дня толь­ко что пот­ра­тила, будь впредь ос­то­рож­нее, Шер. Вдруг кто прос­лу­ша­ет...

— Не из­де­вай­ся над ней, Ро­уз, — при­щури­ла изум­рудные гла­за Рок­си.

— Всё нор­маль­но, — про­шеп­та­ла Ше­рилин.

На­конец-то Са­ман­те и Ри­чар­ду уда­лось по­гово­рить с гла­зу на глаз. Им всё вре­мя ме­шали об­сто­ятель­ства, а на этот раз все бы­ли за­няты сво­ими де­лами, и ре­бята смог­ли у­еди­нить­ся в уг­лу ла­чуги на на­кол­до­ван­ной об­щи­ми уси­ли­ями кро­вати для Мер­ли­на.

Сэ­ми рас­слаб­ленно от­ки­нулась на по­душ­ки, ус­та­вив­шись в по­толок, но ког­да ря­дом при­сел Ри­чард, она тут же нап­ря­жён­но по­доб­ра­лась. Ук­радкой взгля­нув в его гла­за цве­та яс­но­го не­ба, Са­ман­та поз­во­лила се­бе улыб­нуть­ся.

— Как ты?

— Нор­маль­но... спа­сибо, — вы­дох­ну­ла Са­ман­та.

— Нам нуж­но по­гово­рить...

— Мы же сей­час раз­го­вари­ва­ем, нет? — по­пыта­лась по­шутить де­вуш­ка, но её не­лов­кий смех тут же прер­вался.

Ри­чард пок­раснел, гля­дя на свои ко­лени. Его паль­цы сколь­зи­ли по пок­ры­валу у ног де­вуш­ки. Са­ман­те ка­залось, что она пе­рес­та­ла ды­шать, пол­ностью от­давшись ощу­щению бли­зос­ти с Ри­чар­дом. Он прос­то си­дел ря­дом, а она уже ку­сала гу­бы от же­лания ока­зать­ся в его объ­яти­ях, слить­ся с ним в страс­тном по­целуе...

Соб­равшись с мыс­ля­ми, де­вуш­ка вы­пали­ла:

— Ты мне пон­ра­вил­ся с пер­вой на­шей встре­чи.

— Прав­да? — удив­лённо вос­клик­нул Ри­чард, и его гла­за зас­ве­тились ра­достью. — Я не знал...

— Я, мо­жет, и хо­тела тог­да, зна­ешь... уз­нать те­бя по­луч­ше, но... По­том ока­залось, что не­дав­но ты по­терял де­вуш­ку, ко­торую не мо­жешь за­быть, и я ре­шила не вме­шивать­ся. Да и, по прав­де го­воря, ни­ког­да не ду­мала, что смо­гу пон­ра­вить­ся та­кому, как ты.

— А ка­кой я? — мяг­ко спро­сил Дик, хит­ро при­щурив один глаз.

— Ну, — Сэ­ми за­мялась, — ты не­обык­но­вен­ный, — она тут же за­лилась крас­кой, за­метив, как рас­плыл­ся в улыб­ке пред­мет её обо­жания. — То есть, я имею в ви­ду... ты не та­кой, как дру­гие пар­ни. Ты уч­ти­вый и вни­матель­ный, вос­пи­тан­ный, са­мо­от­вержен­ный... в те­бе столь­ко свет­ло­го! Ты как один боль­шой лу­чик сол­нца...

Ри­чард со­вер­шенно рас­те­рял­ся, пот­ря­сён­но гля­дя на Са­ман­ту, за­быв о пок­ры­вале. Про­тянув ру­ку, он дот­ро­нул­ся паль­ца­ми до её ще­ки, и Сэ­ми, на се­кун­ду прик­рыв в бла­женс­тве гла­за, тут же отс­тра­нилась.

— По­том я зап­ре­тила се­бе ду­мать о те­бе, и тог­да по­явил­ся Нэд...

— Твой быв­ший па­рень?

— Да... те­бе кто-то из де­вочек, на­вер­ное, ска­зал.

Ри­чард кив­нул.

— И мне нуж­но бы­ло ра­зоб­рать­ся со сво­ими чувс­тва­ми к не­му...

— Ты ра­зоб­ра­лась?

Са­ман­та не­уве­рен­но кив­ну­ла:

— Вро­де бы. Ме­ня боль­ше ни­чего с ним не свя­зыва­ет.

— Те­перь моя оче­редь, — серь­ёз­но ска­зал Дик. — Во-пер­вых, я сра­зу же об­ра­тил на те­бя вни­мание. Не по­тому, что ты бы­ла единс­твен­ной пре­тен­ден­ткой в на­ше Со­об­щес­тво, не по­тому, что ты бы­ла но­вень­кой и да­же не по­тому, что ты очень кра­сива...

Са­ман­та вспых­ну­ла, но взгля­да от Ри­чар­да от­вести не смог­ла.

— Что-то очень лёг­кое и неж­ное прив­лекло ме­ня в те­бе, — про­дол­жал Ри­чард. — Ты кое-что ска­зала... о све­те, ко­торый ты ви­дишь во мне. В те­бе я ви­жу то же са­мое. Да­же нель­зя луч­ше те­бя опи­сать это... В об­щем, я по­чувс­тво­вал меж­ду на­ми связь, буд­то знал те­бя не пер­вый день. Я хо­тел раз­го­вари­вать с то­бой, про­водить вмес­те вре­мя... смот­реть филь­мы, гу­лять под звёз­да­ми и мно­го че­го ещё из всей этой ро­ман­ти­чес­кой ерун­ды, от мыс­лей о ко­торой мне ста­нови­лось так теп­ло.

Но по­чему-то я не ре­шал­ся пой­ти даль­ше. Я всё не мог за­быть о Кэ­ролайн, ведь ещё сов­сем не­дав­но мы бы­ли вмес­те, и я был счас­тлив. Я не хо­тел её те­рять... у нас всё бы­ло хо­рошо...

По­верь, Сэ­ми, — Ри­чард за­метил, как зад­ро­жала ниж­няя гу­ба Са­ман­ты, — сей­час я по­нял, что не смо­гу веч­но дер­жать­ся за вос­по­мина­ния — единс­твен­ное, что мне ос­та­лось. Я дол­жен ид­ти даль­ше. Имен­но по­это­му я по­цело­вал те­бя. Ты мне очень нра­вишь­ся, и я хо­чу быть с то­бой. Ты... бу­дешь мо­ей де­вуш­кой?

Са­ман­те приш­лось силь­но пот­ру­дить­ся, что­бы не рас­пла­кать­ся от счастья и не ки­нуть­ся на Ри­чар­да, ожи­да­юще­го её от­ве­та.

— Да, — кив­ну­ла на­конец Сэ­ми, скром­но улыб­нувшись. Она не зна­ла, что ей де­лать даль­ше, но Ри­чард по­мог ей не ду­мать об этом.

Он уже при­тянул де­вуш­ку к се­бе, ока­зав­шись пря­мо над ней. Са­ман­та при­жалась к не­му, и ког­да Ри­чард неж­но по­цело­вал её в гу­бы, она зат­ре­пета­ла в его объ­яти­ях. Че­рез мгно­вение Са­ман­та ока­залась уже на Ри­чар­де, ко­торый счас­тли­во улы­бал­ся, уби­рая с её ли­ца выб­равши­еся из при­чёс­ки ло­коны.

— Сей­час кто-ни­будь обя­затель­но это уви­дит...

— Ну и пусть, — Ри­чард уже сме­ял­ся, не сдер­жи­вая сво­ей ра­дос­ти.

Сжав Сэ­ми в объ­яти­ях, он на­чал шут­ли­во об­сы­пать её шею по­целу­ями, ще­коча неж­ную ко­жу. Са­ман­та за­дыха­лась от мно­жес­тва ощу­щений, пе­репол­нивших её. Она и сме­ялась, и взды­хала, а Ри­чард, по­кусы­вая её ко­жу, сдав­ленно хи­хикал.

— Чем это вы за­нима­етесь? — пе­ред ни­ми ма­тери­али­зова­лась, хму­ро сдви­нув бро­ви к пе­рено­сице, Ро­уз. — А ну-ка объ­яс­ни­тесь!

— Что здесь не­понят­но­го, Ро­зи, — вме­шалась Рок­си. По­хоже, всё Со­об­щес­тво соб­ра­лось пос­мотреть на Сэ­ми и Ри­чар­да в пос­те­ли Мер­ли­на. — Они на­конец-то вмес­те! В на­шей друж­ной ком­па­нии лю­ди на­ходят свои по­ловин­ки!

— О чём это вы? — Дик да­же отор­вался от Са­ман­ты.

— Ну, Га­би и Май­кл, вы с Са­ман­той... Мы с Ро­уз то­же по­ловин­ки, — хи­хик­ну­ла Рок­си, — толь­ко нем­но­го дру­гие.

Май­кл сму­щён­но смот­рел на удив­лённо­го Ри­чар­да.

— Я так и знал, — про­шеп­тал Дик.

— Ты злишь­ся? — вы­давил Майк.

— Что? Брось, Майк, я счас­тлив! — Ри­чард вско­чил с кро­вати, ос­та­вив сму­щён­ную Са­ман­ту на рас­терза­ние воп­ро­сами под­руг, и пос­пе­шил пох­ло­пать дру­га по пле­чу.

Ре­бята об­ня­лись, не­лов­ко улы­ба­ясь. Они ре­шили вый­ти на воз­дух, что­бы об­су­дить свои от­но­шения. Маль­чи­ки не уме­ют так лег­ко го­ворить о люб­ви, как дев­чонки. Для них всё по-дру­гому: не нуж­но опи­сывать чувс­тва. «Нра­вит­ся?». «Да». «Кра­сав­чик». Вот и весь раз­го­вор. По­это­му ни­чего уди­витель­но­го в том, что друзья сму­тились, не бы­ло.

— Я хо­тел те­бе ска­зать, но не знал, как, — на­чал Май­кл.

— Я по­нимаю... я за­метил, что ты из­ме­нил­ся. В пос­ледний раз я ви­дел те­бя та­ким счас­тли­вым, ког­да Кэ­ри ещё бы­ла жи­ва.

Майк нер­вно взъ­еро­шил во­лосы, ста­ра­ясь прог­нать вос­по­мина­ния:

— Да, — вы­дох­нул он.

— Ког­да я впер­вые ус­лы­шал о зак­ли­нании Вос­кре­шения, я по­чему-то по­думал о ней. Как ду­ма­ешь, это воз­можно?.. — Ри­чард не стал уточ­нять, что имен­но, но Майк прек­расно его по­нял.

— Выб­рось это из го­ловы, друг, — по­качал брю­нет го­ловой. — Её не вер­нуть.

— Но Га­не­ида...

— Мы и сес­тру Мер­ли­на ещё не вер­ну­ли, но не в этом де­ло. Пос­лу­шай... я уве­рен, ты и я — мы оба уже го­товы ид­ти даль­ше, по­нима­ешь? Ос­тавь Кэ­ри в прош­лом, как бы те­бе это­го не хо­телось. Мы с то­бой ни­ког­да тол­ком не об­сужда­ли это, и те­перь я по­нимаю по­чему... но то, что не­ког­да мы бы­ли влюб­ле­ны в од­ну дев­чонку, и она выб­ра­ла те­бя... Я рад, что пос­ле это­го мы ос­та­лись друзь­ями и мо­жем хра­нить о ней свет­лую па­мять.

— Ты прав, — вы­дох­нул Ри­чард. Он от­вернул­ся от Май­ка, гля­дя в ноч­ное не­бо. Звёз­ды пля­сали в его по­тем­невших гла­зах, из ко­торых по­нем­но­гу ухо­дила го­речь вос­по­мина­ний, ос­тавляя теп­ло но­вых ощу­щений. — Уве­рен, мы бу­дем счас­тли­вы, — улыб­нулся Дик, по­вора­чива­ясь к дру­гу. — Га­би не­обыч­но неж­ная ря­дом с то­бой.

— А Са­ман­та све­тит­ся от счастья, — ух­мыль­нул­ся Майк.

— Она и есть свет.

Май­кл за­хохо­тал. Не­лов­кость, при­сутс­тву­ющая в их раз­го­воре до это­го, ис­па­рилась.

— А что я те­бе го­ворил? Она сра­зу те­бе пон­ра­вилась! А ты ме­ня ещё ве­ником от­хлес­тал!

— Это был ут­ренний сбор, и он нем­но­го за­вял тог­да... — рас­сме­ял­ся Дик. — Но ты по­лучил по зас­лу­гам! Не­чего бы­ло го­ворить мне прав­ду в ли­цо, я был к ней не го­тов!

— Но за­совы­вать в её рот свой язык ты был яв­но го­тов!

Ри­чард по­жалел, что ря­дом не ока­залось вол­шебно­го тра­вяно­го ве­ника, что­бы по­коло­тить дер­зко­го дру­га. Вмес­то это­го ре­бята заш­лись в друж­ной по­тасов­ке, пи­ха­ясь и сме­ясь у до­ма Мер­ли­на.

* * *

Нер­вно ози­ра­ясь, Джи­нев­ра быс­трым ша­гом нап­равля­лась к сво­им по­ко­ям. Ря­дом с ней обес­по­ко­ен­но тру­сила её слу­жан­ка. Вы­сокие ка­мен­ные сте­ны зам­ка впе­реди те­рялись во мра­ке; по ним, буд­то змеи, сколь­зи­ли гряз­но-оран­же­вые бли­ки от фа­келов. Гул­кие ша­ги ту­фелек де­вушек от­ска­кива­ли от стен и ис­че­зали где-то у вы­соко­го по­тол­ка. Да­леко в до­лине гре­мел гром, опо­вещая о нас­ту­па­ющей гро­зе.

— Всё хо­рошо, ми­леди? — про­лепе­тала слу­жан­ка, ког­да Джи­нев­ра ос­та­нови­лась у сво­ей спаль­ни.

Два ры­царя сто­яли по обе сто­роны от мас­сивной де­ревян­ной две­ри. Один из них кив­нул на не­мой воп­рос бу­дущей ко­роле­вы. Джин­ни обер­ну­лась к слу­жан­ке:

— Жди ме­ня здесь, Бранжь­ена. Прос­ле­ди, что­бы ник­то не вхо­дил.

— Но раз­ве вам не нуж­но по­мочь раз­деть­ся, ми­леди?

— Жди здесь, — зло при­щури­ла гла­за де­вуш­ка и прос­коль­зну­ла в свои по­кои, плот­но прик­рыв за со­бой две­ри.

Бранжь­ена ос­та­лась оше­лом­лённо сто­ять меж­ду дву­мя не за­меча­ющи­ми её ры­царя­ми.

Сна­чала мог­ло по­казать­ся, что в ком­на­те ни­кого не бы­ло. Джи­нев­ра спеш­но прош­ла к ок­ну и за­дёр­ну­ла тя­жёлые што­ры бор­до­вого цве­та — цве­та за­пёк­шей­ся кро­ви. Ус­лы­шав ед­ва уло­вимый шо­рох, де­вуш­ка в ужа­се обер­ну­лась, под­ско­чив на мес­те, но не из­да­ла ни зву­ка.

— Я удив­лён, что ты всё ещё пом­нишь обо мне.

Из те­ни мед­ленно вы­шел муж­чи­на. На его уже тро­нутых се­диной спу­тан­ных во­лосах мер­ца­ли бли­ки от ог­ня, раз­ве­дён­но­го в ка­мине. Это был Блез. И он по­чему-то зло­веще улы­бал­ся.

Джин­ни сглот­ну­ла:

— Я не зна­ла, жив ли ты... ты ни ра­зу не на­писал пос­ле по­бега!

— Не на­до оп­равды­вать­ся, ди­тя, и ис­кать ви­нова­тых в сво­их же прос­тупках. Ты оп­ло­шала, приз­най это. Хо­тела из­ба­вить­ся от ме­ня и осу­щес­твить мой план? Так не пой­дёт.

Блез мед­ленно по­дошёл к ис­пу­ган­ной де­вуш­ке, дро­жащей у ок­на. Она су­дорож­но вце­пилась паль­ца­ми в бор­до­вую ткань тя­жёлых штор, но взгля­да от муж­чи­ны от­вести не мог­ла. Блез с ин­те­ресом нак­ло­нил го­лову на бок:

— Ты ста­ла ещё кра­сивей, моя ле­ди.

— Блез, я... по­верь, я не хо­тела осу­щест­влять наш план без те­бя. Я и не мо­гу это­го сде­лать! Тем бо­лее, я по­мог­ла те­бе тог­да бе­жать...

— Да, ты по­мог­ла. Но как я мо­гу быть те­перь уве­рен­ным, что ты не пре­дашь ме­ня, ког­да бу­дешь дос­та­точ­но силь­на, что­бы на­ложить прок­ля­тие?

— Я даю те­бе своё сло­во.

Блез рас­хо­хотал­ся пря­мо в ли­цо ед­ва не ры­да­ющей де­вуш­ки. Джи­нев­ра при­куси­ла гу­бу и нах­му­рилась, ожи­дая от­ве­та. Обор­вав смех так же рез­ко, как и на­чав, Блез про­дол­жил:

— Хо­рошо, ди­тя, я ве­рю те­бе. В кон­це кон­цов, имен­но я выз­вался доб­ро­воль­но по­мочь те­бе в этом не­лёг­ком де­ле — быть счас­тли­вой со сво­им лю­бимым. При­чём аб­со­лют­но бес­ко­рыс­тно! Мне грех та­ить на те­бя оби­ду, что ты не ис­ка­ла ме­ня пос­ле по­бега.

Джи­нев­ра не вы­дер­жа­ла и раз­ры­далась, не зная, ки­дать­ся ли в объ­ятия муж­чи­ны или бе­жать прочь. Она прос­то сто­яла на мес­те и пла­кала. Блез раз­вёл ру­ками, приг­ла­шая уте­шить де­вуш­ку, и Джин­ни с бла­годар­ностью при­няла это приг­ла­шение.

— Рас­ска­жи мне всё, ми­лая. Всё, что про­ис­хо­дило в Ка­мело­те, по­ка я от­сутс­тво­вал, — шеп­тал в ры­жие во­лосы Блез. — Осо­бен­но ме­ня ин­те­ресу­ет ис­то­рия по­яв­ле­ния здесь этих ведьм из бу­дуще­го.

Джи­нев­ра пос­пешно по­веда­ла муж­чи­не всё, что зна­ла. То, как она впер­вые повс­тре­чала Со­фию и Ше­рилин, как скры­вала от Мер­ли­на, что зна­ет о сво­ём да­ре, как сле­дила за их под­го­тов­кой к вос­кре­шению воз­люблен­ной сво­его же­ниха, как к Ка­мело­ту ста­ли приб­ли­жать­ся ещё боль­ше ведьм из бу­дуще­го. Бед­няжка Джин­ни не зна­ла, что ей де­лать. Она бы­ла не го­това на­ложить прок­ля­тие так ско­ро: у неё поп­росту не бы­ло сил на это.

— Я так бо­ялась, что те­бя уже нет в жи­вых, — шеп­та­ла она, — и не зна­ла, как пос­ту­пить, что пред­при­нять. Я прос­то сле­дила за Мер­ли­ном и его ведь­ма­ми. Но те­перь, ког­да ты здесь, мы ос­та­новим их? — де­вуш­ка с на­деж­дой пос­мотре­ла в гла­за Бле­зу.

Муж­чи­на ух­мыль­нул­ся.

— Ко­неч­но. Не зря я столь­ко вре­мени про­вёл вмес­те с ни­ми. Я вер­нусь к это­му Со­об­щес­тву, буд­то бы бе­жал от те­бя, мы от­пра­вим­ся на ос­тров к мо­гиле сес­тры Мер­ли­на. Ты бу­дешь сле­довать за на­ми. Ког­да при­дёт вре­мя, мы с то­бой по­меша­ем им вос­кре­сить дев­чонку, возь­мём их си­лу, и тог­да ты смо­жешь на­ложить прок­лятье...

— И вос­со­еди­нить­ся с Лан­се­лотом...

— Как и бы­ло за­дума­но ра­нее, до­рогая. Как и бы­ло за­дума­но...

Хо­лод­ный воз­дух от­ча­ян­но про­рывал­ся сквозь за­дёр­ну­тые што­ры цве­та за­пёк­шей­ся кро­ви. Пах­ло све­жестью и дож­дём. Где-то сов­сем ря­дом свер­кну­ла мол­ния и заг­ро­мыхал гром. В од­но мгно­вение в на­элек­три­зован­ный воз­дух буд­то выс­тре­лили, и на зем­ли ко­роля Уте­ра про­лил­ся ли­вень.

Incendio

На ули­це бу­шева­ла нас­то­ящая гро­за: с лив­нем, мол­ни­ей и гро­мом. Листья сры­вались с де­ревь­ев и мок­ры­ми швы­рялись вет­ром в ли­ца бе­гущих от сти­хии лю­дей. Под их но­гами бы­ла нас­то­ящая топь, хва­та­ющая за ло­дыж­ки и за­тяги­ва­ющая всё глуб­же в грязь.

Этим не­нас­тным ут­ром Мер­лин не­замет­но сбе­жал из собс­твен­но­го до­ма, по­ка все спа­ли, при­жав­шись друг к дру­гу из-за не­щад­но­го хо­лода. Юно­ша про­мок до нит­ки ещё да­же до то­го, как доб­рался до зам­ка. Ред­кие тор­говцы на за­топ­ленном рын­ке пы­тались спас­ти свой то­вар, ког­да он про­бегал ми­мо, раз­брыз­ги­вая гряз­ную во­ду из луж в раз­ные сто­роны. Паль­цы и нос Мер­ли­на так за­мёр­зли, что маль­чик прос­то не чувс­тво­вал их. Да­же страж­ни­ки у вхо­да в за­мок спря­тались под кры­шу — по­даль­ше от бу­шу­юще­го вет­ра и про­лив­но­го дож­дя.

Ник­то не прег­ра­дил ему до­рогу, ког­да он во­шёл. Ник­то не по­мешал ему, по­ка он, мок­рый и за­мёр­зший, плел­ся по длин­ным и хо­лод­ным ко­ридо­рам Ка­мело­та на­верх, в по­кои Джи­нев­ры. Она жда­ла его, си­дев за ту­алет­ным сто­ликом. Её длин­ные ры­жие во­лосы при­води­ла в по­рядок слу­жан­ка, мяг­ко при­каса­ясь к куд­рям щёт­кой. Джин­ни под­ня­ла ла­донь, ког­да Мер­лин во­шёл, ос­тавляя пос­ле се­бя лу­жи на ка­мен­ном по­лу, и слу­жан­ка пос­лушно от­сту­пила в тень.

— Уве­рена, те­бе есть, что ска­зать, — хо­лод­но ос­ве­доми­лась де­вуш­ка, гля­дя на Мер­ли­на че­рез зер­ка­ло.

Мер­лин кив­нул, на­бирая в грудь по­боль­ше воз­ду­ха. Всю ночь он не спал, об­ду­мывая, что дол­жен ска­зать Джи­нев­ре, что­бы она от­пусти­ла Бле­за, где бы он ни был сей­час. Он дол­жен был от­влечь её, что­бы его нас­тавник мог бе­жать, но до сих пор, он не на­шёл ре­шения, как это сде­лать.

— Ду­маю, нам сто­ит об­су­дить про­изо­шед­шее...

Раз­го­вор кру­тил­ся вок­руг от­но­шений Джи­нев­ры и Лан­се­лота. Мер­лин пы­тал­ся нас­та­вить де­вуш­ку на путь ис­тинный, в на­деж­де, что она пе­реду­ма­ет. Ес­тес­твен­но, это был толь­ко от­вле­ка­ющий ма­нёвр, что­бы от­тя­нуть об­сужде­ние вос­кре­шения Га­не­иды.

Блез сто­ял за шир­мой, где Джин­ни обыч­но пе­ре­оде­валась при по­мощи сво­ей слу­жан­ки. Бранжь­ена пос­ту­чалась в две­ри, поп­ро­сив раз­ре­шения заб­рать гряз­ное белье. Мер­лин за­мол­чал, бла­года­ря ду­хов за шанс по­тянуть вре­мя. Он про­вёл взгля­дом слу­жан­ку и за­метил сво­его нас­тавни­ка. Юный вол­шебник вско­чил на но­ги.

— Мер­лин? Что с то­бой? — изоб­ра­зила удив­ле­ние Джи­нев­ра.

Они с Бле­зом ещё ночью раз­ра­бота­ли план дей­ствий на слу­чай, ес­ли за муж­чи­ной при­дут. Блез дол­жен был улиз­нуть, по­ка Джи­нев­ра бу­дет вес­ти бе­седу, но так, что­бы по­пасть­ся сво­ему «спа­сите­лю» на гла­за. Тог­да пос­ледний бу­дет знать, что его мис­сия вы­пол­не­на, а сам Блез смо­жет вер­нуть­ся к ос­таль­ным ведь­мам и по­мешать их пла­ну. От Джи­нев­ры тре­бова­лось как мож­но доль­ше удер­жи­вать у се­бя то­го, кто при­дёт за Бле­зом.

— Мер­лин? — пов­то­рила свой воп­рос де­вуш­ка, кла­дя изящ­ную руч­ку на его пле­чо.

— Джи­нев­ра, я про­шу те­бя! — вдруг зак­ри­чал юно­ша, зас­ло­няя де­вуш­ке вид на шир­му и две­ри. — Об­ра­зумь­ся, ты же всег­да бы­ла так доб­ра ко мне!

— Что с то­бой, Мер­лин, от­пусти ме­ня!

Блез ед­ва сдер­жи­вал­ся, что­бы не рас­сме­ять­ся. Этот бол­ван Мер­лин так ста­рал­ся спас­ти шку­ру сво­его учи­теля, что это бы­ло бы да­же уми­литель­но, ес­ли бы Бле­зу не бы­ло бы пле­вать. Всю свою дол­гую жизнь вол­шебник нёс идею Прос­ве­щения, идею доб­ра и зна­ний. Ус­лы­шав, что Мер­лин хо­чет вос­кре­сить свою по­гиб­шую сес­тру, маг при­шёл в ужас. За­коны ма­гии дол­жны быть соб­лю­дены, ина­че власть, ко­торой на­деле­на при­рода, пе­рей­дёт к од­но­му–единс­твен­но­му че­лове­ку, а это­го Блез до­пус­тить не мог.

Джи­нев­ра за­дер­жит его, о да. Она пок­ля­лась сде­лать всё воз­можное, что­бы по­мешать их пла­нам, ведь для неё Лан­се­лот был всем, и де­вуш­ка бы­ла го­това де­лать са­мые ужас­ные ве­щи, что­бы прос­то быть вмес­те с воз­люблен­ным. По­это­му Блез ни се­кун­ды не сом­не­вал­ся, выс­каль­зы­вая из–за шир­мы в сто­рону две­рей. Ещё до то­го, как он скрыл­ся в тём­ном про­ёме, Бранжь­ена ед­ва сдер­жа­ла крик, уро­нив бельё на пол. Она ви­дела, как Мер­лин — ста­рый друг её гос­по­жи — ус­по­ко­ил­ся и сно­ва сел в крес­ло; как Джи­нев­ра се­ла ря­дом на под­ло­кот­ник, гла­дя юно­шу по пле­чу и да­вая знак стра­же; ви­дела, как вы­сокая тень прос­коль­зну­ла из–за шир­мы и скры­лась в ко­ридо­ре. Бранжь­ена мол­ча под­ня­ла стоп­ку белья тря­сущи­мися ру­ками и быс­тро выш­ла из ком­на­ты ещё до то­го, как нес­час­тно­го Мер­ли­на хва­тили тя­жёлым ку­лаком в же­лез­ной пер­чатке по го­лове. Хруп­кий маль­чик груз­но упал на ка­мен­ный пол и ос­тался там не­под­вижно ле­жать.

***

Прос­нувшись этим хо­лод­ным и не­нас­тным ут­ром, ско­рее от хо­лода, чем от ощу­щения, что выс­па­лась, Со­фия рез­ко се­ла в крес­ле. До это­го она ле­жала там, свер­нувшись ка­лачи­ком и ку­та­ясь в то­нень­кое хол­що­вое пок­ры­вало.

Де­вуш­ка ос­мотре­лась: на кро­вати при­жима­лись друг к дру­гу Сэ­ми и Ри­чард, у них в но­гах спа­ла ми­ни­атюр­ная Ше­рилин. На вто­ром крес­ле, за­мотан­ная в два оде­яла, по­сапы­вала Рок­си: Ро­уз нас­той­чи­во от­да­ла ей своё, ут­вер­ждая, что она дос­та­точ­но тол­сто­кожа, что­бы не за­мёр­знуть. Са­ма пам­пушка пос­те­лила се­бе на по­лу у ног Лав­джой, не же­лая от­хо­дить от под­ру­ги ни на шаг. В дру­гом кон­це ла­чуги в ку­че вся­кой одеж­ды в объ­ять­ях друг дру­га спа­ли Га­би и Май­кл. Но­сик Габ­ри­элль так пок­раснел от хо­лода, что ка­залось, буд­то он све­тит­ся в по­лум­ра­ке.

Ка­залось бы, ещё нес­коль­ко дней на­зад в пол­день мож­но бы­ло уме­реть от жа­ры, но сей­час, что днём, что ночью, ца­рил про­низы­ва­ющий до кос­тей хо­лод. Со­фи выб­ра­лась из крес­ла, ку­та­ясь в оде­ло, и прош­ла к ка­мину, где ед­ва тле­ли уголь­ки. Де­вуш­ка под­несла за­мёр­зшую ла­дош­ку к ка­мину и про­шеп­та­ла:

— Incendio*.

Ни­чего не про­изош­ло. Со­фи нах­му­рилась и по­пыта­лась пред­ста­вить бу­шу­ющее пла­мя в ка­мине, жар, ко­торый оно рас­простра­ня­ет, теп­ло, ко­торое бу­дет рас­хо­дить­ся по её те­лу...

— Incendio! — вос­клик­ну­ла она.

Не­ожи­дан­но ве­сёлый ого­нёк вспых­нул в тле­ющих уг­лях и зап­ля­сал, от­бра­сывая на хо­лод­ных сте­нах ра­дос­тные бли­ки. Со­фи за­улы­балась, под­но­ся ру­ки к ог­ню.

На кро­вати за­шеве­лилась Са­ман­та. При­под­няв го­лову, она, при­щурив­шись, пос­мотре­ла на ра­дос­тную Со­фию.

— Ты раз­ве­ла огонь? — про­шеп­та­ла Сэ­ми. — Са­ма?

— Мне это с тру­дом да­лось, — так же шё­потом приз­на­лась Нель­сон. — Ма­гия Со­об­щес­тва силь­на толь­ко тог­да, ког­да мы кол­ду­ем вмес­те.

Са­ман­та улыб­ну­лась и уми­рот­во­рён­но ос­мотре­ла ком­на­ту.

— А где Мер­лин? — вдруг спро­сила она.

Со­фи по­жала пле­чами:

— На­вер­ное, от­пра­вил­ся смот­реть на рас­свет, но это бы­ло бы глу­по с его сто­роны, учи­тывая по­году.

Но прош­ло пол­ча­са, а Мер­ли­на всё не бы­ло. Стран­ное чувс­тво по­доз­ре­ния ста­ло зак­ра­дывать­ся в ду­ше Со­фии. Уже прос­ну­лись ос­таль­ные друзья, а де­вуш­ка всё ещё нер­вно рас­ха­жива­ла по ком­на­те, за­ламы­вая ру­ки.

По­доз­ре­ния Со­фи под­твер­ди­лись, ког­да дверь ла­чуги со скри­пом от­во­рилась, впус­кая внутрь хо­лод­ный по­рыв вет­ра и про­тив­ные кап­ли дож­дя. Со­фия бро­силась ко вхо­ду, на­де­ясь уви­деть Мер­ли­на и от­чи­тать его за дол­гую от­лучку. Но её пос­тигла не­уда­ча и лёг­кий ужас, ког­да на по­роге, бо­рясь с за­выва­ющим вет­ром, не да­ющим зак­рыть дверь, ока­зал­ся не хруп­кий юно­ша с коп­ной тём­ных вь­ющих­ся во­лос и боль­ши­ми ка­рими гла­зами, а по­жилой муж­чи­на, ко­торо­го Со­фия ни­как не ожи­дала уви­деть.

— Блез! Что ты здесь де­ла­ешь?! — вос­клик­ну­ла де­вуш­ка, ког­да ста­рый вол­шебник на­конец спра­вил­ся с дверью.

Все ос­таль­ные поб­ро­сали свои де­ла и пос­пе­шили к но­воп­ри­быв­ше­му.

— Где Мер­лин? — нас­то­рожен­но спро­сила Са­ман­та.

Блез рас­те­рян­но ог­ля­дел при­сутс­тву­ющих.

— Мне очень жаль...

— Что с ним?! — вос­клик­ну­ла Со­фи, выс­ту­пая впе­рёд.

Она бо­ролась с со­бой, что­бы не бро­сить­ся на Бле­за и не выт­рясти из не­го прав­ду.

— Он при­шёл спас­ти ме­ня из цеп­ких ру­чонок Джи­нев­ры, но... не смог вер­нуть­ся. Уве­рен, она не при­чинит ему вре­да, по­это­му мы не дол­жны те­рять вре­мени. Ра­ди Мер­ли­на.

— Что ты та­кое го­воришь? — за­шипе­ла Со­фия. — Мы не бро­сим его там, на рас­терза­ние этой су­мас­шедшей влюб­лённой!

— Со­фи, — мяг­ко про­из­несла Ро­уз, — этот Блез де­ло го­ворит. Чем ско­рее мы по­кон­чим с зак­ли­нани­ем, тем ско­рее смо­жем ос­во­бодить Мер­ли­на и вер­нуть­ся до­мой.

— Но она же мо­жет убить его!

— Ро­уз, — вме­шалась Са­ман­та, — ты пра­ва...

— Сэ­ми! — удив­лённо вос­клик­ну­ла Со­фи.

— Но твои сло­ва, Со­фия, то­же спра­вед­ли­вы! — пос­пешно за­кон­чи­ла свою фра­зу де­вуш­ка. — Мы не мо­жем ос­та­вить Мер­ли­на там од­но­го, но и мед­лить нель­зя. Нуж­но най­ти аль­тер­на­тиву. Кто–то дол­жен ос­во­бодить Мер­ли­на, в то вре­мя как ос­таль­ные от­пра­вят­ся на ос­тров.

— И что по­том? Без двух ма­гов вы не смо­жете на­ложить зак­ли­нание, не нав­ре­див ко­му-то из нас.

— Во–пер­вых, без од­но­го, — поп­ра­вил Со­фи Ри­чард, — у нас ведь есть Блез. Во–вто­рых, Мер­лин и кто–то ещё ус­пе­ют дог­нать нас, ес­ли сбе­гут от Джи­нев­ры.

— И как вы се­бе это пред­став­ля­ете? Это не­воз­можно фи­зичес­ки!

— Ник­то не го­ворит о фи­зике, — улыб­нулся Ри­чард. — Мы ведь вол­шебни­ки!

— То есть ты пред­ла­га­ешь нам те­лепор­ти­ровать­ся на ос­тров или что–то вро­де то­го? — про­тяну­ла Со­фи.

— Нам?

— Ко­неч­но, ведь за Мер­ли­ном пой­ду я.

— Ты уве­рена? — за­бес­по­ко­илась Ше­рилин. — Это очень опас­но...

— Не вол­нуй­ся. Сре­ди всех нас толь­ко я о нём пе­режи­ваю.

— С че­го бы это...

— Зат­кнись, Брай­тли!

— Лад­но–лад­но, че­го так раз­волно­валась, Нель­сон, — зас­ме­ялась Ро­уз. — Идея с те­лепор­та­ци­ей мне пон­ра­вилась. По­чему мы не мо­жем так сде­лать?

— Ду­маю, по­тому что нас слиш­ком мно­го, — про­из­несла Са­ман­та. — Зак­ли­нание тре­бу­ет боль­шой кон­цен­тра­ции и свя­зи меж­ду вол­шебни­ками, а сос­ре­дото­чить­ся, ког­да та­кая тол­па, очень труд­но. Тем бо­лее под­держи­вать связь с каж­дым.

— Сэ­ми, я го­това от­пра­вить­ся за Мер­ли­ном пря­мо сей­час, но я не знаю это­го зак­ли­нания!

— Сей­час я на­пишу его! — вос­клик­ну­ла де­вуш­ка, бро­са­ясь к сто­лу, на ко­тором бы­ли раз­бро­саны свит­ки, кар­ты, сум­ки с тра­вами и кам­ня­ми и раз­ны­ми дру­гими ве­щами. Че­рез ми­нуту она вер­ну­лась к уже пе­ре­оде­той в тёп­лое сред­не­веко­вое паль­то Со­фии, про­тянув ей кло­чок пер­га­мен­та. — Мер­лин дол­жен бу­дет объ­яс­нить те­бе точ­ное мес­то­рас­по­ложе­ние ос­тро­ва, что­бы ты хо­рошо его се­бе пред­став­ля­ла, ина­че у вас ни­чего не вый­дет.

— Я столь­ко раз ви­дела этот ос­тров на кар­те за всё то вре­мя, что на­хожусь до­ма у на­шего ве­лико­го ма­га, что его по­ложе­ние пос­ре­ди ог­ромно­го озе­ра так и вре­залось в мою па­мять.

— Уда­чи, Со­фи, — про­шелес­те­ли го­лоса дру­зей.

Со­фия кив­ну­ла и быс­тро выс­ко­чила за дверь под про­лив­ной дождь, тут же наб­ро­сив­ший­ся на де­вуш­ку. За спи­ной у неё ви­села сум­ка с про­визи­ей и кар­той, скры­тая пла­щом, а в ку­лач­ке Со­фи сжи­мала кло­чок пер­га­мен­та с зак­ли­нани­ем. Она дол­жна бы­ла во что бы то ни ста­ло спас­ти Мер­ли­на.

Тем вре­менем ре­бята за­торо­пились в путь. Ве­щи бы­ли дав­но соб­ра­ны, ос­та­валось все­го нес­коль­ко де­талей. Бу­дучи уже оде­тыми и го­товы­ми по­кинуть дом Мер­ли­на, друзья зас­ты­ли у две­рей.

— Пос­той­те, — вдруг ска­зала Са­ман­та. — У ме­ня стран­ное чувс­тво...

— Буд­то че­го–то не хва­та­ет? — под­ска­зала Рок­си.

Ро­уз за­кива­ла го­ловой:

— Тре­вож­но... Но у нас нет на это вре­мени — по­ра.

Ли­вень ра­дос­тно встре­тил го­ловы ведьм. Ре­ки луж сте­кали под но­ги дру­зей, и уже че­рез нес­коль­ко ми­нут су­хого мес­та ни на ком не ос­та­лось. Са­ман­та и Ри­чард шли впе­реди. Они очень хо­рошо вы­учи­ли кар­ту, а Сэ­ми, при­зывая все си­лы при­роды, пы­талась хоть нем­но­го улуч­шить ви­димость.

Спус­тившись к во­ротам, от­де­ляв­шим Ка­мелот от ос­таль­но­го ми­ра, друзья ми­нова­ли оди­ноко­го за­коче­нев­ше­го и от­ча­ян­но чи­хав­ше­го страж­ни­ка, ко­торый их да­же не за­метил. Ка­мелот на­ходил­ся на вер­ши­не го­ры, к ко­торой ве­ла од­на–единс­твен­ная троп­ка. Сей­час её прак­ти­чес­ки смыл дождь. Путь был сколь­зким и опас­ным, ре­бята то и де­ло пос­каль­зы­вались на кам­нях и гря­зи.

— По­чему нам так ве­зёт? — сквозь ве­тер и звук дож­дя кри­чала Ро­уз. — То не­выно­симая жа­ра, то гро­за! Спо­рю на что угод­но, ког­да бу­дем спус­кать­ся вниз по ре­ке, нас нас­тигнет шторм!

Они с тру­дом доб­ра­лись до до­лины. Впе­реди бы­ла степь, а на за­паде, ку­да они и нап­ра­вились, про­тека­ла ши­рокая и глу­бокая ре­ка, по­хожая на Ама­зон­ку, толь­ко чуть мень­ше. Ро­уз до­казы­вала, что при та­кой по­годе ре­ка уже дав­но дол­жна бы­ла вый­ти из бе­регов, но ког­да они дос­тигли по­добия пор­та, ока­залось, что всё не так пло­хо.

Жес­то­кий ве­тер си­лил­ся ра­зор­вать в клочья па­руса оди­ноких ко­раб­лей, от­прав­ля­ющих­ся в пла­вание вдоль ре­ки, а мо­рякам при­ходи­лось че­рез каж­дые пол­ча­са выг­ре­бать во­ду с за­топ­ленных па­луб. Бы­ло по­хоже, что ник­то из них ни за что на све­те не от­пра­вит­ся вниз по ре­ке в та­кую по­году.

Блез ска­зал, что со всем раз­бе­рёт­ся, и быс­тро, как охот­ни­чий пёс, скрыл­ся за сте­ной дож­дя. Са­ман­та тряс­лась от хо­лода, как и все ос­таль­ные, но ду­мала она не о про­низы­ва­ющем вет­ре и кол­ком ле­дяном дож­де.

— Как ду­ма­ешь, пра­виль­но ли мы пос­ту­пили, что бро­сили Со­фию и Мер­ли­на од­них?

Ри­чард по­нима­юще пос­мотрел на свою воз­люблен­ную.

— Мы не бро­сили их, Сэ­ми, — ус­по­ка­ива­юще про­из­нёс он, — мы сде­лали так, как бу­дет луч­ше всем нам. Ты же зна­ешь, ес­ли не мо­жешь пос­ту­пить пра­виль­но...

— Пос­ту­пай хо­рошо, — кив­ну­ла в знак сог­ла­сия Са­ман­та.

Ей ста­ло нем­но­го лег­че, но все рав­но мыс­ли о Со­фии, блуж­да­ющей по ко­ридо­рам Ка­мело­та, рис­ку­ющей каж­дую се­кун­ду быть схва­чен­ной, про­дол­жа­ли её тер­зать.

Вер­нулся Блез с хо­рошей но­востью: он до­гово­рил­ся с од­ним мо­ряком, что­бы тот дос­та­вил их до устья ре­ки.

— Даль­ше он не сог­ла­сил­ся плыть — слиш­ком опас­но.

— Но как ты уго­ворил его во­об­ще ку­да–то от­пра­вить­ся в та­кую по­году? — уди­вилась Га­би.

— Ска­жем так, прин­ци­пов и пред­рассуд­ков для это­го че­лове­ка не су­щес­тву­ет. Для не­го есть толь­ко день­ги, ко­торые я ему по­обе­щал в пол­ном объ­ёме!

Ро­уз при­щёл­кну­ла язы­ком:

— И от­ку­да же у нас день­ги?

— По­ка я был в за­точе­нии у Джи­нев­ры, — Блез рас­плыл­ся в улыб­ке, — мне уда­лось ста­щить па­ру мо­нет...

Муж­чи­на дос­тал из внут­ренне­го кар­ма­на пла­ща вну­шитель­но­го раз­ме­ра ме­шочек с день­га­ми.

— Па­ру мо­нет?! Ду­маю, на эти день­ги мы смог­ли бы до­ехать на те­леге об­ратно в нас­то­ящее, — ух­мыль­ну­лась Ро­уз.

На ко­раб­ле ка­пита­на Мо­ро бы­ло сы­ро и хо­лод­но, как и в лю­бом угол­ке Сред­не­веко­вой Бри­тании в этот день. По трю­му валь­яж­но рас­ха­жива­ли кры­сы, в то вре­мя как ре­бята пы­тались сог­реть­ся, ку­та­ясь в пре­дос­тавлен­ные им шер­стя­ные оде­яла. Их не­щад­но ка­чало, по­ка мор­ская ко­ман­да «Ка­рака­тицы» (так на­зывал­ся ко­рабль мис­те­ра Мо­ро) на­тяги­вала па­руса и тра­вила кон­цы. Ко­рабль пос­ледний раз силь­но кач­ну­ло, и друзья по­чувс­тво­вали дру­гое дви­жение, опо­веща­ющее об от­плы­тии.

— Это мы по ре­чуш­ке плы­вём или уже в от­кры­тый оке­ан выш­ли? — по­зеле­нев­шая Ро­уз вско­чила, силь­но ка­ча­ясь, и по­бежа­ла по ме­ре сво­их сил к лес­тни­це, ве­дущей на па­лубу.

— Её сей­час стош­нит, — по­яс­ни­ла Рок­си.

— Да мы уж по­няли, — хи­хик­нул Майк, по­силь­нее при­жимая к се­бе блед­ную Га­би, кон­чик но­са ко­торой ещё боль­ше пок­раснел, а гла­за сле­зились.

Ро­уз с тру­дом под­ня­лась по ле­сен­ке. Пе­рек­ри­кива­ющи­еся мат­ро­сы слег­ка заг­лу­шали шум дож­дя и вет­ра. Ро­уз бы­ло бы смеш­но наб­лю­дать, как с ви­ду хруп­кие маль­чи­ки рас­ка­чива­ют­ся на тро­сах где–то вы­соко над ко­раб­лём, буд­то ки­тай­ские фо­нари­ки, но сей­час ей бы­ло не до это­го.

Ког­да страш­ные по­зывы к рво­те ис­то­щили се­бя, тол­стуш­ка ус­та­ло опус­ти­лась на мок­рый пол па­лубы. Чувс­тво­вала она се­бя пре­мер­зко. Её ра­дова­ло толь­ко то, что че­рез ста­рые ящи­ки и де­ревян­ные боч­ки в си­дячем по­ложе­нии она бы­ла скры­та от лю­бопыт­ных глаз. Тя­жёлые ша­ги двух пар са­пог зас­та­вили Ро­уз при­тих­нуть. Она вни­матель­но прис­лу­шалась к раз­го­вору двух муж­чин, сто­ящих пря­мо спра­ва от неё. Их раз­де­ляли толь­ко вы­сокие ящи­ки.

— С ума со­шёл? — прох­ри­пел го­лос ка­пита­на. — Я не пой­ду на это!

— Да лад­но те­бе, Мо­ро, мы же дав­но зна­ем друг дру­га, а ты зна­ешь их.

Ро­уз за­жала се­бе рот ру­кой, что­бы не вос­клик­нуть. Это был го­лос Бле­за, уго­вари­ва­юще­го о чём–то ка­пита­на.

— Они мо­гут пов­ре­дить моё суд­но...

— Тво­ему суд­ну ещё боль­ше ник­то не пов­ре­дит, — рас­сме­ял­ся Блез. — Кро­ме ме­ня.

— Ты уг­ро­жа­ешь мне? — про­шипел го­лос мис­те­ра Мо­ро. — Лад­но, толь­ко день­ги на боч­ку. И я в пос­ледний раз свя­зыва­юсь с то­бой.

— Ес­ли всё бу­дет так, как я за­думал, те­бе не при­дёт­ся боль­ше ме­ня ви­деть.

Что–то с глу­хим зво­ном опус­ти­лось на ящик спра­ва от Ро­уз, и де­вуш­ка зас­ты­ла в не­мом ужа­се. Она сле­дила, как ру­ка ка­пита­на схва­тила ме­шочек с зо­лотом, и за­тем двое муж­чин ра­зош­лись в раз­ных нап­равле­ни­ях. Че­рез нес­коль­ко ми­нут Ро­уз по­няла, что прак­ти­чес­ки не ды­шала. Она су­дорож­но глот­ну­ла воз­ду­ха и на тря­сущих­ся но­гах нап­ра­вилась в трюм, что­бы по­делить­ся ус­лы­шан­ным с Рок­си.

***

Со­фия Нель­сон сто­яла под про­лив­ным дож­дём за уг­лом пе­ред вхо­дом в за­мок. Двое страж­ни­ков тряс­лись от хо­лода и хлю­пали но­сами пря­мо пе­ред дверь­ми, ме­шая де­вуш­ке проб­рать­ся внутрь.

— Ма­ма ска­зала, что дождь этот на­дол­го, — про­гун­до­сил один из них. — И что ей не­чем ме­ня ле­чить, ес­ли я за­болею, а я ведь за­болею, да?

— Да, у нас очень опас­ная ра­бота! — важ­но прох­ри­пел вто­рой, поз­вя­кивая от хо­лода ла­тами.

— Чёр­то­вы ны­тики... — про­шеп­та­ла Со­фи. — На­до их слег­ка при­пуг­нуть. Fulminis fulmine fulgur**!

В не­бе вспых­ну­ло, и не­беса ос­ве­тились яр­кой вспыш­кой. В ту же се­кун­ду на пло­щадь об­ру­шилась мол­ния, ос­та­вив пос­ле се­бя лишь по­чер­невшие бу­лыж­ни­ки. Храб­рые стра­жи ис­пу­ган­но вос­клик­ну­ли. Че­рез мгно­вение мир уто­нул в рас­ка­те гро­ма. Зак­ри­чав, как пя­тилет­ние де­воч­ки, ры­цари за­тол­ка­лись в две­рях и скры­лись в по­лум­ра­ке зам­ка, пы­та­ясь спря­тать­ся от ка­ры не­бес­ной.

— Уф, Сред­не­вековье... — по­кача­ла го­ловой Со­фия.

Она пос­пе­шила в за­мок. Блуж­дая по пус­ту­ющим ко­ридо­рам Ка­мело­та, в ко­торых гул­ко от­да­вались её ша­ги, де­вуш­ка вос­хи­щён­но раз­гля­дыва­ла го­беле­ны и ста­туи, по­пада­ющи­еся ей по пу­ти. Нес­коль­ко раз ей при­ходи­лось быс­тро пря­тать­ся за пер­вые под­вернув­ши­еся ры­цар­ские дос­пе­хи, что­бы не быть пой­ман­ной про­ходя­щим ми­мо слу­гой или страж­ни­ком, де­ла­ющим об­ход.

Со­фи под­ня­лась на тре­тий этаж, ис­поль­зуя уз­кие вин­то­вые лес­тни­цы для прис­лу­ги, и выш­ла в та­кой же длин­ный и хо­лод­ный ко­ридор с вы­соки­ми сте­нами, те­ря­ющи­мися где–то вы­соко в тём­ном по­тол­ке, как и дру­гие. Здесь бы­ло чуть теп­лее: ве­сёлые бли­ки ис­кря­щих­ся фа­келов тан­це­вали на ка­жущим­ся сколь­зким кам­не стен, а в воз­ду­хе ви­тал не­понят­но от­ку­да взяв­ший­ся аро­мат цве­тов.

Де­вуш­ка так зас­мотре­лась на не­боль­шую ста­тую дра­кона, ве­личес­твен­но рас­пра­вив­ше­го свои че­шуй­ча­тые крылья, что ког­да она дви­нулась даль­ше, то встре­тилась лбом с кем–то из прис­лу­ги. Меж­ду ни­ми ока­залась стоп­ка одеж­ды, тут же взле­тев­шая в воз­дух и раз­ле­тев­ша­яся в раз­ные сто­роны. Со­фи боль­но встре­тила ка­мен­ный пол, пы­та­ясь смяг­чить па­дение лок­тя­ми.

Де­вуш­ка, с ко­торой она стол­кну­лась, зак­ряхте­ла, си­лясь под­нять­ся на но­ги. На­конец ей это уда­лось, и она про­тяну­ла ру­ку Со­фии, по­могая той встать. Со­фи бла­годар­но улыб­ну­лась, но по­том по­няла, что её зас­ту­кали, и пер­вым её по­рывом бы­ло бе­жать.

— Пос­той! Ку­да ты? Те­бя схва­тят! — крик­ну­ла ей вслед слу­жан­ка.

Со­фи рас­те­рялась, не зная, ку­да спря­тать­ся, и слё­зы от­ча­яния выс­ту­пили на её се­рых гла­зах. Слу­жан­ка дог­на­ла Со­фи, прит­ро­нув­шись ру­кой к её лок­тю.

— Ты ушиб­лась, — про­шеп­та­ла она. — Поз­воль мне те­бе по­мочь.

Со­фи рез­ко обер­ну­лась, ис­пу­ган­но гля­дя на де­вуш­ку.

— Ты не вы­дашь ме­ня? — вы­дох­ну­ла она.

— О нет, что ты. Но нам нуж­но уй­ти от­сю­да, по­ка те­бя ник­то не уви­дел, и ты рас­ска­жешь мне кто ты, и что ты здесь де­ла­ешь.

Со­фия рас­те­рян­но кив­ну­ла и ста­ла по­могать сво­ей спа­ситель­ни­це со­бирать раз­бро­сан­ное по ка­мен­но­му по­лу бельё. Слу­жан­ка, пред­ста­вив­ша­яся Бранжь­еной, при­вела Со­фи в свою ка­мор­ку, ку­да ник­то, кро­ме неё, не за­ходил. Со­фи, в свою оче­редь, приз­на­лась Бранжь­ене, за­чем она проб­ра­лась в Ка­мелот. По не­понят­но ка­кой при­чине она до­веря­ла этой де­вуш­ке.

— Мне нуж­но спас­ти сво­его дру­га, — быс­тро го­вори­ла Со­фи. — Он в бе­де, но я не знаю, где он сей­час на­ходит­ся. Мер­лин по­шёл к Джи­нев­ре, но она за­мыш­ля­ет не­доб­рое, и мой друг мо­жет быть в опас­ности. Она мог­ла бро­сить его в тем­ни­цу или что ещё по­хуже... — Со­фи не до­гово­рила и всхлип­ну­ла.

— Со­фия, я дол­жна те­бе приз­нать­ся...

Со­фи ис­пу­ган­но взгля­нула на Бранжь­ену, отор­вав взгляд от сво­их ко­ленок.

— Я слу­жан­ка гос­по­жи Джи­нев­ры, но...

Со­фи вско­чила на но­ги, по­пятив­шись к две­ри. Она без­звуч­но от­кры­вала и зак­ры­вала рот, не зная, что ей де­лать.

— Со­фия, я твой друг! — вос­клик­ну­ла Бранжь­ена. — Я не ста­ну вы­давать те­бя — на­обо­рот. Гос­по­жа стран­но се­бя ве­дёт в пос­леднее вре­мя, и я очень бес­по­ко­юсь за неё. Мо­им дол­гом есть по­мочь ей лю­бым спо­собом стать преж­ней. Она ни­ког­да преж­де так не пос­ту­пала...

— Как?

— Твой друг, Мер­лин... они с гос­по­жой дав­но зна­комы и всег­да ла­дили, но те­перь... пос­лу­шай, Со­фия, он прав­да в бе­де, и я по­могу те­бе спас­ти его, заб­рать от­сю­да, хо­рошо?

Со­фи сог­ласно за­кива­ла. Лип­кий страх зак­рался в её ду­шу, по­ка они шли вдоль длин­но­го ко­ридо­ра в сто­рону по­ко­ев Джи­нев­ры. Бранжь­ена ска­зала, что в пос­ледний раз Мер­лин был там. Спря­тав Со­фию за ры­цар­ски­ми дос­пе­хами, слу­жан­ка пос­ту­чала в ком­на­ту, но ей ник­то не от­ве­тил. Тог­да Бранжь­ена тол­кну­ла дверь и вош­ла.

Всё бы­ло как обыч­но, не счи­тая рас­прос­тёрто­го на по­лу те­ла па­рень­ка с зак­ры­тыми гла­зами. На его тём­ных во­лосах блес­те­ло что–то крас­ное. Бранжь­ена в ис­пу­ге прик­ры­ла рот ру­кой, что­бы по­давить под­сту­пив­шую тош­но­ту. По­боров се­бя, она ос­мотре­ла всю ком­на­ту и, ре­шив, что кро­ме нес­час­тно­го Мер­ли­на здесь ни­кого нет, поз­ва­ла Со­фи.

Со­фия быс­тро вбе­жала ком­на­ту, и её взгляд тут же упал на хруп­кое те­ло юно­ши. Она не сдер­жа­ла кри­ка, бро­сив­шись пе­ред ним на ко­лени.

— Мер­лин! Мер­лин... по­жалуй­ста, Мер­лин, при­ди в се­бя, о–о–о...

Она при­жала обе ру­ки ко рту, ти­хонь­ко за­вывая, не в си­лах по­бороть ис­те­рику. Ей по­каза­лось, что он не ды­шит, что на то­нень­кой шее не бь­ёт­ся пульс.

— Как же так, — шеп­та­ла она, — это не­воз­можно...

Слё­зы, сте­кая по ще­кам де­вуш­ки, ка­пали пря­мо на ли­цо Мер­ли­на. Кап–кап–кап... Мер­ли­ну бы­ло мок­ро и хо­лод­но. Он по­мор­щился и от­крыл гла­за. Жут­кая го­лов­ная боль прон­зи­ла его, слов­но вот­кну­тая в ухо иг­ла, и он ох­нул.

Со­фия в шо­ке рас­кры­ла рот, пе­рес­тав всхли­пывать, и ста­ла прос­то гля­деть, как Мер­лин пы­та­ет­ся при­под­нять­ся. Он опёр­ся од­ной ру­кой на хо­лод­ный пол и при­нял си­дячее по­ложе­ние. Дру­гую ру­ку юно­ша под­нёс к де­вуш­ке и слег­ка нак­ло­нил го­лову.

— Со­фи... по­чему ты пла­чешь? — про­шеп­тал он.

Со­фия всхлип­ну­ла. Её ниж­няя гу­ба от­ча­ян­но тряс­лась, ког­да Мер­лин вы­тирал од­ной ру­кой слё­зы с её ли­ца: с глаз, щёк, губ...

Она не за­мети­ла, как по­тяну­лась к не­му в от­вет, и их гу­бы встре­тились. Бы­ло сы­ро, но не­ожи­дан­но теп­ло. Это теп­ло раз­ли­валось по все­му те­лу и Со­фии, и Мер­ли­на. Она всё ещё пла­кала, но уже не от го­ря...

_____________________________________________________________

* Incendio (ла­тынь) — пла­мя

** Fulminis fulmine fulgur (лат.) — раз­ные обоз­на­чения мол­нии

http://www.pichome.ru/yhW

Вдоль Леты

Этой ночью на корабле «Каракатица» никому не удалось уснуть. Саманта и Ричард обсуждали дальнейшие действия, Майкл ухаживал за Габи, мучающейся лихорадкой, Роуз тошнило, а Рокси обдумывала её слова о подслушанном разговоре. Одна лишь Шер сидела в уголке, как обычно не привлекая к себе внимания, и думала о Софи. Она очень переживала за подругу и не могла найти себе места. Почему-то ей казалось, что вот-вот произойдёт что-то страшное, и чувство тревоги пожирало её изнутри.

Погода становилась всё хуже и хуже. Гром гремел так, что содрогался весь корабль, а несчастные моряки с трудом передвигались по мокрой палубе, вёдрами вычерпывая с неё воду. Нервничали все, даже капитан. Он расхаживал взад-вперёд по своей каюте, снедаемый мыслями о недавнем разговоре с Блезом. Да, он давно знал этого человека. Блез всегда был похож на назойливого проповедника добра и светлого будущего. Любовь, забота, счастье, вера... все его слова были правильными, но капитан Моро никогда не верил им. Почему-то ему казалось, что Блез преследует иные цели, хотя все его действия доказывали обратное.

Нет, Джек Моро уже давно не сопливый юнга — он научился не доверять всем подряд. Ха! Если он вообще кому-либо доверял в своей жизни... Сейчас он мучился вопросом отработать ли полученные деньги или послать проповедника ко всем чертям? В такую погоду не повредить корабль будет очень сложно, что уж говорить об опасности, нависшей над его собственной жизнью? Остановившись на том, что долг платежом красен, капитан решил сделать то, о чём попросил его Блез, а потом засесть в портовом борделе на несколько суток, когда вся эта заварушка наконец закончится. Ох уж и умеет он влезать в передряги!

Тем временем Саманта, засыпая на плече Ричарда, вдруг встрепенулась. Дик удивлённо взглянул на неё и прижал к себе сильнее, полагая, что девушка продрогла. Но Саманта отстранилась от него и поднялась на ноги, слегка пошатываясь, и направилась к лестнице, ведущей на палубу. Остановившись около неё, девушка прошептала:

— Ты слышишь это?

— Что? Шторм?

— Нет, это что-то...

Но договорить Сэми не успела: её снёс с ног вышибленный с палубы деревянный люк. Ведьмы всполошились, с трудом вставая на ноги, пока в трюм с криками и свистом вваливались вооружённые люди. Ричард бросился на помощь Саманте, но его повалил на пол один из головорезов. Саманта с ужасом увидела кровь в светлых волосах своего любимого, алым пятном расползающуюся по затылку.

— Пираты! — взревел с палубы голос капитана. — Все к оружию!

Блез вылетел из-за угла, очень проворно для своего возраста сбив с ног нескольких разбойников. Это послужило сигналом для остальных начать бой, приложив все усилия, чтобы отбиться от врагов.

Саманта закричала, направляя всю свою энергию на пирата, молотившего кулаками лицо её возлюбленного. Его тут же отбросило с невероятной силой в противоположную от них стену. Мужчина дёрнулся и замер, оставаясь неподвижно там лежать.

Роуз, борясь с тошнотой, кинулась на группку пиратов, окруживших Рокси. Разбойники так опешили, что не успели отбиться от обезумевшей женщины, размахивающей кулаками. Рокси, прячась за спиной у подруги, заклинаниями опутывала их тела липкими водорослями.

В это время Шерилин отбивалась от нескольких головорезов, тенью кружась вокруг них. Пираты застыли на месте, не понимая, куда подевалась девочка, и тогда Шер с несвойственной ей жестокостью обрушила на них бочки с порохом. Тяжело дыша, девушка с удивлением посмотрела на свои руки, сжимая и разжимая кулаки. Она чувствовала силу — тёмную силу, и это ей определённо нравилось.

Майк помог Габриэлль подняться на ноги. Девушка совсем обессилила из-за простуды. Она пыталась уговорить своего возлюбленного оставить её и помочь остальным, а она как-нибудь сама отобьётся, но Майк ничего не хотел слышать. Он подхватил девушку на руки, будто пушинку, и направился к лестнице. Минув парочку пиратов, воспламенив их одежду одним лишь взглядом, он остановился. Путь возлюбленным преграждал сам капитан пиратов — их предводитель. Это было видно по его богатой одежде и красивой шляпе. Оба его глаза, а также ноги были на месте, а на плече не сидело ни попугая, ни обезьянки, но было сразу понятно, что именно он был главарём пиратов. Это читалось в его взгляде, полном огня, предвкушающем добычу.

— Далеко собрались? — его голос был настолько глубоким, что казалось, будто он доносится с глубин океанов. — Боюсь, что я не могу дать вам уйти. Видите ли, за вас можно выручить больше денег, чем за всю эту посудину.

Майкл сцепил зубы, не намереваясь отвечать пирату. Он попытался высвободить свою энергию, но сил оставалось так мало, что голова его закружилась, и юноша упал на колени, всё ещё крепко держа Габи.

— О, как это мило, — усмехнулся морской разбойник, — падаешь к моим ногам. К сожалению, честь пирата распространяется только на наш Кодекс. Так что зря ты рассчитываешь, что я тебя пощажу.

Капитан занёс над Майком свою саблю, когда на него набросился Блез. Мужчины повалились на пол в безмолвной борьбе. Сабля бандита взлетела в воздух и была поймана пробегающей мимо Роуз. Майк усмехнулся, поднимаясь на ноги.

— Видела, как Блез его? — обратился он к Габи. — Кто бы мог подумать, что этот святоша может так драться!

Габриэлль промолчала.

— Не волнуйся, мы почти добрались. Мистер Моро готовит шлюпки для нас, и тогда мы будем в безопасности... ты слышишь, Габи? Габи?..

Майк опустил взгляд на свою девушку. Спутанные короткие волосы Габриэлль как обычно торчали ёжиком в разные стороны. Глаза девушки были полуоткрыты, на лбу проступила испарина. Слабый хрип вместо дыхания вырывался из её груди. Майк опустил взгляд ниже до тяжело вздымающейся груди и наконец увидел то, отчего кровь застыла в его жилах. Под грудью с левой стороны торчала рукоятка кинжала, прерывисто двигаясь в такт неровного дыхания.

Майкл не слышал свой крик, всё плыло у него перед глазами, вокруг двигались люди, кто-то открыл рот в беззвучном вопле — всё превратилось в хаос. Он чувствовал лишь слабое тело у себя на руках, почти невесомое, почти бездыханное. Глаза Дэвиса затуманились пеленой слёз, и это было последнее, что он помнил.

***

В коморке Бранжьены было чисто и уютно, несмотря на крошечное пространство. В углу была обычная маленькая деревянная кровать, рядом с которой ютились полки с небольшим выбором одежды, посреди комнатёнки стоял круглый стол и один табурет, в углу у двери громоздились всякие щётки, швабры и тряпки для уборки.

София медленно перебирала на столике склянки с травяными настойками в поисках нужных. Бранжьена не мигая следила за её действиями. Она отнеслась к тому, что и Софи, и Мерлин ведьмы, очень даже спокойно. Оказывается, её мама тоже была ведьмой, но дочери её способности не передались.

Наконец вернулся Мерлин, неся в руках поблёскивающие от света факелов кристаллы. Софи хотела поинтересоваться, где он взял их, но слова будто застряли в её горле. Дрожащей рукой она взяла очередной пузырёк с настойкой и поднесла его к свету. Скользкое стекло выпорхнуло из её пальчиков и упало бы, если бы не ловкость Мерлина. Парень подскочил к Софии сзади и, приобняв её одной рукой, подхватил падающий пузырёк другой.

Софи, забыв как дышать, застыла на месте. Мерлин молча вложил пузырёк в ладошку девушки и пошёл собирать рассыпанные в спешке кристаллы. Сглотнув, София пробежала глазами по названию настойки несколько раз. Через полминуты, когда кристаллы были подняты и разложены по ступкам, девушка поняла, что всё ещё пытается прочесть название, нацарапанное неровным почерком на клочке бумаге, наклеенной на пузырьке.

— Лаванда, — подсказал Мерлин, внезапно оказавшись у её правого уха.

От неожиданности Софи снова чуть не выронила пузырёк, но успела крепко сжать пальцы.

— Ты не хочешь говорить со мной?

София, повернувшись спиной к парню, разливала настойку по ступкам. Принявшись толочь хрупкие кристаллы вместе с травой, девушка что-то невразумительно буркнула — то ли откашлялась, то ли согласилась, — Мерлин не понял.

Наконец она чётко произнесла, всё ещё стоя к нему спиной:

— Я не знаю, о чём с тобой говорить.

Мерлин не сдержался и хмыкнул:

— В самом деле? Дай-ка подумать... может, поговорим о нашем поцелуе? Кажется, у меня изо рта пахло, раз ты не хочешь вести со мной беседу.

— Хватит. Перестань.

— Но почему? — разозлился парень. — Разве я многого прошу?

Софи бросила пестик на стол, и тот, отскочив от деревянной поверхности, упал на пол. Девушка зло обернулась к Мерлину:

— Я думала, ты умер! — закричала она. — Вот почему я ответила на поцелуй — и только. Я боялась, что тебя больше нет.

— И поэтому поцеловала? Ты слышишь себя? Чёрт возьми, ты всегда целуешь тех, кто при смерти?!

Бранжьена неловко попятилась к кровати и сделала вид, что возится в одежде. София скрестила руки на груди.

— Я не понимаю, почему ты хочешь это обсуждать? Здесь не о чем говорить.

— Разве? А что будет с нашими отношениями?

— Да что ты несёшь? — опять закричала обычно сдержанная Софи. — Какими отношениями?! Мерлин, ты старше меня на 15 веков! ВЕКОВ!

— Так дело в возрасте? — поднял брови Мерлин. — Значит, я всё-таки нравлюсь тебе?

— Нет, ты мне не нравишься.

— Но твоим аргументом было...

— Мерлин, пожалуйста, замолчи, — прошептала Софи.

Она нагнулась, подняв пестик, сполоснула его в чистой воде и продолжила толочь ингредиенты. Мерлину нечего было сказать. Он прекрасно понимал, что София права, но не мог смириться с этим. Девушка из будущего безумно ему нравилась, но они не могли быть вместе ни по каким законам: ни магии, ни времени, ни морали. Что значил для неё их поцелуй? Судя по тому, как она нервничала, что-то да значил.

Когда смесь была готова, Софи аккуратно нанесла небольшую часть на лоб и запястья себе, а затем и Мерлину. Руки её дрожали, но, сцепив зубы, она заставила себя не думать о том, как близко стоит к ней юноша. Она чувствовала его дыхание — от него пахло дождём и рассветом, чувствовала его взгляд на себе — тёплый и тревожный, чувствовала и что-то другое, ещё незнакомое ей.

Бранжьена пообещала следить за действиями Джиневры перед тем, как они телепортировались. Она пожелала им счастливого пути и сказала, что будет молиться, чтобы они смогли осуществить то, за чем отправляются.

Тёплая рука Софи в мягкой ладони Мерлина. Нежное и запретное прикосновение. Нужно было думать об острове, а не о его губах, что были сейчас так близки. Она заставила себя перестроиться и представила одинокий остров посреди тёмного озера, друзей, плывущих на корабле, каменный гроб прекрасной Ганеиды...

Всё вокруг завращалось, краски и звуки переплелись между собой. Их будто вырвали крючком из Камелота и швырнули на холодную, мокрую землю. Вокруг ходили люди, рядом плескалась озёрная вода. Кто-то закричал их имена. София сначала услышала рыдания, а затем увидела плачущих друзей. Саманта подбежала к ней, помогая подняться на ноги. Что-то было не так.

Она поняла, что произошло, только когда увидела слёзы в глазах Майкла. Он бережно держал в руках обмякшую Габриэлль, а его ладони были все в крови.

— Что произошло? — хрипло спросила Софи, на трясущихся ногах следуя за остальными.

Они постучали в ближайший дом, дверь сразу же распахнулась. Женский испуганный крик оповестил, что дома кто-то есть. Их пригласили внутрь и предложили помощь. Крестьянка немного разбиралась в домашней медицине и принялась бегать по дому в поисках чистой ткани. Выбежали испуганные дети и по приказу матери поспешили за тёплой водой.

— Что произошло? — повторила свой вопрос Софи, обращаясь к бледной Саманте. — Кто эти люди?

— Я не знаю. Я вижу их впервые. — Сэми обняла себя руками, и рядом тут же оказался Ричард, прижав её к себе, утешая. — На нас напали пираты, и Габи ранили. Мы смогли извлечь клинок, но она потеряла столько крови...

— Только она не может умереть, правда? — выразила София мысль, которую обдумывали все остальные. — По-настоящему, я имею в виду. Она вернётся, — девушка понизила голос до шёпота, — в настоящее, целой и невредимой... так же сказала твоя бабушка?..

— Я не знаю, Софи, — дрогнувшим голосом ответила Саманта. — Я правда не знаю...

В глубине дома послышался истошный вопль — это Габриэлль кричала от боли. Майкл уже не мог скрывать своих слёз и трясся над Габи, всхлипывая в беззвучных рыданиях.

Сообщество стояло рядом, будто оглушённое. Блез и Мерлин находились в сторонке, сохраняя скорбное молчание.

— Нет-нет-нет, — зашептала Софи, бросаясь к Габи. — Я прошу тебя, не умирай!

Габриэлль билась в агонии, и никто не мог ей помочь. Казалось, будто каждому из них намного больнее, чем ей, из-за своей беспомощности.

На мгновение Габи застыла. Её абсолютно бледное, покрытое испариной лицо разгладилось. Губы тронула улыбка, а из левого, невероятно-красивого глаза, отливающего фиолетовым цветом, скатилась одинокая слеза. Девушка раскрыла губы, пытаясь что-то сказать, и так и застыла, глядя стеклянными глазами на Майкла. Юноша покачал головой, будто не соглашаясь со своей девушкой, которая только что испустила дух.

Саманта, всхлипнув, прикрыла рот рукой и зарылась лицом в грудь Ричарда, который тоже не сдержал слёз.

— Габи? — прохрипел Майк. — Вернись, Габи...

Неожиданно волосы девушки вспыхнули, и те, кто стоял рядом, в ужасе отшатнулись. Все, кроме Майкла. Он продолжал держать девушку, полностью охваченную пламенем, за руку. Софи попыталась оттащить его, но юноша только отмахнулся.

— Мне не горячо. Пламя холодное.

Она сгорала на глазах, будто была не из плоти и крови, а из высушенной травы. В воздухе закружил пепел. Сначала по чуть-чуть, а затем, подхваченные непонятно откуда взявшимся ветром, остатки тела Габриэлль Уолкер развеялись, вылетев через оконный проём.

Сообщество ведьм, лишившееся части себя, поражённо стояло, глядя вслед пеплу. По щекам каждого из них катились слёзы. Только Майкл продолжал стоять на коленях у кровати, где только что погибла его возлюбленная. Его взгляд был прикован к подушке.

— Она улыбнулась мне, — едва слышно прошептал Дэвис. — Она не боялась.

Тяжёлая рука утраты силой обрушилась на голову юноши, и он потерял сознание, грузно упав на пол рядом с кроватью.

Побег

На следующее утро подавленное Сообщество ведьм собралось в путь. Все понимали, что медлить было нельзя: никто не знал, на что действительно была способна Джиневра. Крестьяне, великодушно принявшие чужаков, были напуганы до предела, не смея разговаривать в присутствии ведьм. Но они шептались по углам, давая понять нашим героям, что вскоре вся деревня узнает о том, кто они такие.

Майкл не разговаривал с момента смерти Габи. Он не вымолвил ни слова, не сомкнул глаз, просто сидел у постели, где буквально сгорела его любимая. Никто раньше не видел Дэвиса в таком состоянии. Разве что Ричард, когда они оба узнали о смерти Кэролайн. Но даже тогда Майкл не был таким подавленным. Будто его душа улетела вместе с душой Габи.

Наутро, собрав свои вещи, Сообщество бесследно покинуло хижину крестьян, оставив после себя мешочек, наполненный несколькими десятками золотых, в знак благодарности. Ведьмы направились к озеру, впереди шёл Блез, уверяя, что знает дорогу. Кроме него, вечно болтающего о своём, все молчали. Старик пытался хоть как-то поддержать ребят, которых пошатнуло недавнее происшествие. Все опасались, что вернувшись в настоящее, они не застанут Габриэлль. Что вчера у них на глазах она покинула этот мир раз и навсегда.

Девушки постоянно всхлипывали, вспоминая Габи, юноши шли, насупившись, злясь на целый свет. Роуз всё время пыталась отвлечься от гнетущих мыслей и припомнила подслушанный на корабле разговор между Блезом и капитаном. Вспомнила она и то, как яростно он сражался с пиратами, спасая не только свою, но и жизни её друзей.

— Блез, — вдруг перебила она рассказ старика о своём детстве, — ты нам здорово помог во время нападения этих головорезов. Я хотела бы извиниться, что сомневалась в тебе.

Все удивлённо уставились на Брайтли, включая Блеза.

— Ты сомневалась во мне? В каком смысле? Думала, я не смогу вас защитить? — вдруг рассмеялся старик. — Не хочу хвастаться, но я отлично владею мечом!

— Да нет же, я думала, ты предашь нас.

На какой-то миг улыбка Блеза дрогнула, но этого никто не заметил, потому что в следующее мгновение мужчина расхохотался.

— Послушайте меня, дети мои, — начал он, — я пожилой человек, одному Богу известно, сколько я уже топчу эту землю...

— В каком смысле? — удивилась Саманта. — Вы не знаете, сколько вам лет?

— Я волшебник, Сэми, у меня было много жизней, но помню я не все... память слабеет вместе с телесной оболочкой. Далеко не каждую свою жизнь я посвятил идее Просвящения...

— Какой идее?

— Просвящения. Я сам её изобрёл. Она заключается в том, чтобы нести людям знания и добродетель.

— Как-то сказочно звучит, — поджала губы Софи.

— Ты не права, — раньше Блеза вставил Мерлин. — Учитель стал обучать меня этому с ранних лет. Если в сказку верить, она станет явью — в этом и заключается идея Просвящения. Верь в то, что ты делаешь, твори добро, и мир изменится.

— Мир невозможно изменить, — разозлилась Роуз, — если бы это было правдой, люди бы не воровали, не убивали и не гадили бы друг другу.

— Га... что? Что это значит? — поморщился Мерлин.

— Делать гадости. Никто бы не стал делать гадости, если бы идея Просвящения не была просто сказкой.

— Вы невнимательно слушаете, дети мои. Идея заключается в вере. Люди поступают плохо, потому что не верят. Я хочу на своём примере показать, что мир лучше, чем мы его видим. Он может меняться в зависимости от нашего желания. Если мы хотим видеть только плохое... ну что ж...

Все внимательно слушали проповедь старого волшебника. Каждый чувствовал нечто странное, будто внутри них встретились огонь и лёд. Они посмотрели на Блеза другими глазами, а Роуз не могла поверить, что сомневалась в этом человеке. «Он слишком праведный, чтобы делать гадости. Он желает нам только добра», — думала она. Но её внутренний голосок, хоть и не нашёл, что сказать, всё равно скептически хмыкал, будто дразня Роуз.

Обогнув очередную хижину, Сообщество вышло к берегу огромного тёмного озера. Дождь наконец перестал лить, лишь лёгкая морось орошала песок под их ногами и слегка рябила водную гладь. Туман плотным одеялом повис над озером, сквозь него невозможно было что-либо разглядеть.

На берегу стояли две покосившиеся лодки. Одинокое весло валялось в пяти метрах от них.

— Разделимся на две группы, — скомандовал Блез.

— А грести как? — запаниковала Шер.

— Мы же ведьмы, в конце концов, — пожала плечами Роуз, хватая в охапку Рокси и направляясь к более безопасной на вид лодке.

Плывя сквозь туман, все хранили напряжённое молчание. Но Саманта вскоре его нарушила: её мысли не желали покидать сомнения.

— А всё же... почему пираты напали на нас?

— Они хотели ограбить корабль? — предположил Ричард.

Роуз покачала головой:

— Я слышала, как их капитан сказал, что выручит за наши шкуры больше, чем за весь корабль со всем его добром.

— Но почему? — пискнула Шерилин. — Что в нас такого? Он же не мог знать?..

— Нет... нет, откуда? — напрягся Блез. — Смотрите, кажется, я вижу очертания острова!

Все стали вглядываться вперёд, силясь разглядеть силуэт острова Авалон, где находилось их спасение. Спасение для всего мира... Внезапно кто-то из девушек вскрикнул. Да, это почувствовало всё Сообщество: амулеты на их шеях запульсировали, быстро нагреваясь.

— Что это за чертовщина? — прошипела Роуз, срывая цепочку с шеи.

— Это сообщение, — выпалила София, — скорее, открывайте амулеты!

Все беспрекословно послушались девушку, откупорив крышечку на своих амулетах. В воздух взметнулся пепел, складываясь воедино и приобретая очертания короткой записки. Вскоре в воздухе повисло семь обрывков пергамента с нацарапанными на них посланиями.

— Что это? — недоверчиво спросила Софию Сэми.

Девушка вздохнула.

— Это Бранжьена, — призналась она. — Служанка Джиневры.

— Что?! — воскликнули ведьмы.

Мерлин поспешил объяснить:

— София оставила ей свой амулет, чтобы она могла сообщить нам, если Джинни что-то затеет. Бранжьена на нашей стороне, её мама была ведьмой, если я не ошибаюсь...

— Но как? Что это за заклинание?

— Она должна была сжечь свое послание, а пепел растворить в зелье внутри наших амулетов, прочитав несколько слов на латыни... в общем, меня больше интересует содержание её послания.

Все уставились на свои обрывки.

Милая Софи! Леди Джиневра сбежала из Камелота вместе с сэром Ланселотом! Принц Артур ещё ничего не знает, но это ненадолго. Прошу, поспешите!

Саманта разжала пальцы, и ветерок подхватил её пергамент, унеся его куда-то в туман.

— Проклятие... — едва слышно прошептал Блез.

Его лицо было так непривычно омрачено злобой, что это сразу же заметила Роуз.

— Не волнуйся, Блез, — глухо отозвалась она. — Мы успеем наложить своё заклинание раньше, чем эта рыжая принцесска кого-либо проклянёт.

Блез медленно кивнул, понимая, что Джиневра не собирается накладывать проклятие. Она просто сбежала, как и хотела раньше. До того, как он её нашёл. До того, как он убедил её в правильности проклятия. Он проделал такую колоссальную работу, а она просто сбежала. Глупая девчонка! Его план полетит к чертям, если она не одумается. Но страшнее будет, если она всё-таки наложит проклятие без него, и тогда придётся ждать ещё несколько веков.

Сначала ему нужно разобраться с Сообществом, а потом найти Джиневру и вправить ей мозги. Как же сложно веками вынашивать план, претворять его в жизнь, а потом выстраивать всё заново из-за глупой любви глупых подростков.

***

Лошадь галопом неслась по тропе сквозь ярко-зелёную листву. Лес жил своей привычной жизнью, но завидев мчавшегося на них наездника, животные в страхе разбегались по своим домам, а птицы испугано вскрикивали и разлетались, шумно хлопая крыльями.

Наездник, а точнее, их было двое — мужчина и девушка, сидящая в седле перед ним, явно куда-то спешили. На их лицах читалась озабоченность, а в зелёных глазах девушки даже блестели слёзы. Хотя, может, это из-за быстрой езды?..

Мужчина наклонился к уху девушки, его светлые волосы, развевающиеся на скаку, защекотали её шею. Джиневра (а это была именно она) судорожно вздохнула. От его прикосновений ей хотелось кричать о своей любви, целовать его без устали и любоваться его прекрасными голубыми глазами.

— Ты не утомилась? Может, сделаем перерыв?

— Нет, — уверенно ответила девушка, — мы должны уйти от Камелота как можно дальше до наступления темноты.

— Джинни... — Ланселот крепче прижал к себе возлюбленную. — Почему ты решилась на побег именно сейчас? Почему не наложила проклятие, о котором так много мне рассказывала? Блез отказался помогать?

— В том-то и дело, что нет. Я боюсь, Лэнс... — Джинни повернулась к рыцарю так, чтобы видеть его лицо. Расстояния между ними почти не существовало. Если бы не быстрый темп езды, она впилась бы в его губы прямо сейчас — и плевать на всё! — Мне стало казаться, что Блез помогает мне не из добрых побуждений.

— Но почему? Ты думаешь, он преследует какую-то свою цель?

— Да, но я не представляю какую... — Джиневра грустно пожала плечами.

Всё, чего хотел сейчас Ланселот — это остановиться, поцеловать её, освободить от лишней одежды и сделать наконец её своей женщиной, как они всегда и мечтали. Они могли бы остаться жить здесь, в лесу. Построить хижину, вести хозяйство, зачать детей и быть счастливыми. Но это невозможно. Им нужно продолжать бежать, жить, вечно прячась от законного жениха его возлюбленной.

— Джинни, — вдруг снова нарушил тишину Лэнс. — А что мы будем делать, когда Артур узнает о нашем побеге? Мы же не можем вечно скрываться. Он скоро станет королём, и тогда его власть будет распространяться на весь Альбион.

— Я знаю, — кивнула девушка.

— Мы не можем здесь оставаться, нужно бежать через море.

— Нет, мы не будем убегать, любовь моя. Мы больше никогда не будем убегать.

Ланселот резко потянул за поводья, и лошадь сбавила темп, перейдя на бег рысью. Он повернул Джиневру, которая уже успела отвернуться, обратно к себе лицом и внимательно посмотрел в её глаза.

— Неужели ты?..

— Да, — кивнула девушка, — я сама наложу проклятие. Без чьей-либо помощи.

***

Солнце впервые за сутки выглянуло из-за плотного ряда туч. В холодных покоях принца туманного Альбиона было непривычно тихо. Обычно у Артура Пендрагона царило веселье: преданные рыцари, близкие друзья и юные знатные дамы проводили здесь всё своё время с утра до вечера. Вино лилось рекой, то и дело разные уголки покоев взрывались смехом, а двери всегда были открыты, пропуская новых гостей и вечно снующих туда-сюда служанок с разносами.

Но этим утром в комнатах царила скорбная тишина, будто кто-то умер. Юный Артур — высокий, мускулистый рыцарь с тёмной, кудрявой головой развалился в кресле, подперев голову кулаком. Сейчас он казался совсем ещё ребёнком — обиженным, задетым за живое ребёнком. Кудряшки скрывали его глаза, но уголки рта были печально опущены. Дышал юноша тяжело, будто все его силы уходили на то, чтобы не заплакать.

Дверь в покои скрипнула, в проёме показался один из рыцарей-друзей принца. Он был молод, красив (даже смазлив для парня), а у уголков его губ виднелись складки, говорящие о том, что этот юноша часто улыбался. Но сейчас он был серьёзен и даже печален. Он неуверенно подошёл к своему принцу и остановился за несколько метров от кресла.

— Милорд?.. — робко позвал рыцарь своего друга. Не дождавшись никакой реакции, юноша продолжил: — Милорд, боюсь, слухи подтвердились. Их видели на рыночной площади и у ворот Камелота. Они бежали на лошади сэра Ланселота...

— Он больше не сэр, — прервал рыцаря Артур хриплым от долгого молчания голосом. — Он боле недостоин носить звание рыцаря.

— Конечно... Что прикажете предпринять, милорд?..

Артур наконец поднял голову. Кудряшки открыли его покрасневшие, но абсолютно сухие глаза. Он посмотрел на рыцаря так, будто увидел его впервые.

— Прикажи седлать лошадей. Собери всех верных мне людей — мы отправимся вдогонку за предателями.

— Но милорд, мы не знаем, куда они направились...

Рыцаря прервала служанка, резко распахнувшая двери в покои. Оба юноши настолько опешили от неслыханной дерзости черни, что даже не успели ничего сказать. Быстрым шагом девушка направилась к принцу и упала у его ног на колени, умоляюще глядя в его глаза.

— Кто ты? — наконец выдохнул Артур. — Что тебе нужно?

— Не сердитесь, милорд, — быстро заговорила девушка, — меня зовут Бранжьена. Я личная служанка миледи Джиневры.

Глаза принца вспыхнули яростью от упоминания имени предавшей его возлюбленной. Но он промолчал, ожидая продолжения.

— Я знаю, куда направилась миледи со своим любовником.

Злость Артура куда-то мгновенно испарилась от слов служанки. Он внимательно посмотрел на девушку: белокурые, немного вьющиеся длинные волосы, свободно лежащие за спиной, большие светлые глаза, веснушки на носу... простая, даже грубая одежда и маленькие ладони, привыкшие к работе. Он определённо видел эту Бранжьену, и не раз. Она всегда была перед его глазами — всегда, когда он заходил проведать Джинни, или когда его невеста приходила к нему. Служанка не отходила от своей миледи ни на шаг.

— Скажи мне, куда.

— При условии, что вы возьмёте меня с собой, милорд. Тогда я вам покажу.

— Ты ещё смеешь ставить принцу условия?! — взревел рыцарь, успевший встань с колен. Он смотрел на Бранжьену сверху-вниз со всем возможным пренебрежением. — За подобную дерзость тебя кинут в темницу на сутки на голодном пайке!

— Я всё ещё способен решать за себя, Агравейн, — невесело усмехнулся принц Артур. — Мне нравится твоя наглость, девочка, — обратился он к Бранжьене, — ты волнуешься за свою миледи и хочешь увидеть её вновь, я понимаю. Но также ты можешь доставить нам много хлопот. Ты ведь не умеешь ездить верхом?

Это был риторический вопрос: Артур был уверен, что слуги способны делать ровно то, что они делают по замку, а ездить верхом из черни могут лишь конюхи. Но Бранжьена удивила его своим скорым ответом.

— Я хорошо езжу верхом и владею искусством боя на мечах, милорд. Я смогу постоять за себя и не принесу вам хлопот. Наоборот, я буду готовить вам в пути и стирать, если путешествие затянется.

Оба юноши были вновь шокированы. Уже второй раз с момента появления служанки в комнате. Артур был заинтригован, ему хотелось узнать, откуда простая девчонка из прислуги обучена этим навыкам, но также он не забывал о недавнем предательстве. Тяжёлая боль в груди была вечным напоминанием об этом.

Наконец он медленно кивнул.

— Сэр Агравейн, к списку моих просьб к вам добавляется ещё две: найдите быструю лошадку для... Бранжьены, — принц слегка наклонил голову, будто бы в знак уважения, к служанке, — и простой клинок из королевской оружейной. И да, постарайтесь сделать всё так, чтобы ни одна крыса не донесла до моего отца о моих планах.

— Слушаюсь, милорд!

Сэр Агравейн быстрым шагом покинул покои принца, оставив в воздухе сладкий ромашковый аромат. По пути он кинул недовольный взгляд на Бранжьену. Она всё ещё стояла на коленях у кресла сира Артура, ожидая распоряжений для себя, но принц будто забыл о её существовании. Он был погружен глубоко в себя, мучаясь лишь одним вопросом — «почему?».