Полуночный рассвет (джен)

Небо скрывалось за облаками, а над землей повис густой туман. Когда Энид села на метлу и полетела, с неба начал накрапывать дождь. Холодные капли били девочку по лицу и сокращали видимость, но она все равно могла разглядеть вдали острые башенки академии Кэкл. Энид не помнила, когда в последний раз улыбалась при виде этого серого и мрачного здания. Обычно при приближении к школе она чувствовала трепет и желание поскорее добраться до места, но в этот раз все было по-другому. Энид не могла сказать точно, что это было, но в воздухе витало что-то странное. Что-то волшебное, чего раньше она никогда не ощущала. Это странное чувство охватило девочку целиком, а ожерелье под рубашкой стало теплым. Зависнув на одном месте, Энид покрепче ухватилась левой рукой за древко метлы, а правой вытащила свое украшение. Увидев, что оно слегка светится, девочка подумала, что это весьма странно.

А затем она заметила кое-что еще. Неподвижную фигуру, лежащую на земле у ворот замка. Разглядев светлые, коротко стриженные волосы человека, Энид сразу поняла, кто это. Быстро приземлившись, она подбежала к учительнице физкультуры и опустилась рядом с ней на колени.

— Мисс Дрилл! — воскликнула Энид, беря женщину за плечи и наклоняясь к ее лицу, чтобы послушать, дышит ли она. Сообразив, что учительница физкультуры жива, но находится в бессознательном состоянии, девочка испытала облегчение. Сняв свой плащ, она укутала мисс Дрилл, в попытке укрыть ее от дождя, который к этому времени пошел сильнее. Вытерев лоб рукой, Энид присела рядом с учительницей, подумав, что ее мир медленно разваливается.

* * *

Первоначальный испуг девочек, связанный с неожиданным появлением Агаты Кэкл постепенно проходил. Ведьма куда-то ушла, оставив присматривать за ними двух своих подельниц — Бетти Вьюнок и Миллисент Ледышку, которые сейчас расхаживали по Большому залу, всем своим видом напоминая двух неуклюжих ястребов.

Милдред ритмично постукивала ногой по полу, явно раздраженная всем происходящим, в то время как остальные ученицы вели спокойные разговоры. Девочка начала придумывать план спасения, пытаясь вспомнить все заклинания, которые когда-то учила. Она подумала о том, что сперва нужно найти способ обездвижить двух глуповатых ведьм, которых оставили следить за ними, а затем использовать заклинание левитации, которому их научила мисс Кэкл, чтобы несколько учениц смогли подняться на крышу. И если бы эти девочки смогли выбраться в коридор и снять магическую печать, то все они, наконец, смогли бы покинуть это место.

— Мил, о чем ты думаешь? — спросила Мод, поправляя очки на носу. Но даже без их помощи она видела, что подруга сейчас сосредоточена, как никогда. Милдред сидела, закусив нижнюю губу, ее глаза смотрели в одну точку, а брови были слегка нахмурены.

— Я думаю о том, как нам выбраться отсюда, — объяснила она, понизив голос до шепота, так как в этот момент мимо них шла Вьюнок.

— У нас не получится, — вздохнула Мод.

— Почему нет? — возразила Милдред. — Нам просто нужно применить заклинание левитации, которое мы выучили в прошлом году. И если кто-то сможет подняться на крышу, а потом пробраться в коридор и снять с дверей магическую печать, то мы сможем сбежать.

— Ты и правда думаешь, что это сработает? — раздался вдруг хорошо знакомый голос Этель Хэллоу, которая сидела рядом, откинувшись на стуле, и теперь бесцеремонно вмешалась в их разговор. — Разве ты забыла, о чем говорила Агата? Любая попытка побега навлечет на нас еще большую опасность. Ты что, совсем не можешь просто и ясно видеть вещи?

— О, я вижу достаточно ясно, Этель, — возразила Милдред.

— Я хочу, чтобы мисс Хардбрум была здесь, — вздохнула Джадо. Девочка старалась говорить тихо, но тем не менее, сидящие рядом одноклассницы ее услышали и прекратив свои разговоры, согласились. Стойкая, решительная, сильная и грозная учительница зелий обычно была не тем человеком, которого хотели видеть идущей по коридору или появляющейся из ниоткуда. Но сейчас девочки жаждали услышать ее голос, увидеть, как она побеждает этих двух ведьм и сняв с двери магическую печать, позволяет им сбежать.

Эта картинка, встав перед внутренним взором Милдред, вызвала у девочки довольную улыбку. Если кто-то и мог вытащить их из всего этого, то только Констанс Хардбрум. А если была на свете ведьма, которая сделала бы ситуацию еще хуже, то это мистрис Метла. И именно эта ведьма вдруг возникла на сцене Большого зала, на том самом месте, где все так хотели увидеть свою всегда одетую в черное учительницу зельеварения. Страх, который совсем недавно отступил, охватил их с новой силой. Все разговоры мгновенно стихли, а Вьюнок и Ледышка повернулись лицом ко второй своей начальнице.

— Доброе утро, девочки, — поздоровалась мистрис Метла с таким видом, будто это утро и вправду было добрым. Когда никто из учениц не ответил, ведьма склонила голову набок и повторила: — Я сказала, доброе утро!

— Доброе утро, мистрис Метла, — хором ответили ученицы, хмуро глядя на старшую ведьму.

— Когда я обращаюсь к вам, то ожидаю немедленного и вежливого ответа, это ясно?

— Да, мистрис Метла.

Неприметная дверь слева от сцены открылась и в зал вошла Агата, заставив мистрис Метлу недовольно поджать губы. Она терпеть не могла работать с такими глупыми людьми, и хотела, чтобы у нее была возможность пообщаться с детьми без вмешательства Агаты. Но, видимо, этот момент еще не настал, а значит, нужно просто набраться терпения.

— Несомненно, мои коллеги уже объяснили вам, что любая попытка затеять мятеж закончится плохо как для вас, так и для ваших учителей, — продолжила она.

— Где мисс Кэкл и мисс Хардбрум? — осмелилась спросить Милдред, поднимаясь на ноги и не обращая внимания на то, что Мод дергает ее за руку, умоляя остановиться. — И что вы сделали с мисс Бэт и мисс Дрилл?

— Ничего из того, что только собираюсь. И если бы я была на твоем месте, глупая девчонка, то закрыла бы рот и села на место! — Садиться Милдред не собиралась, но какая-то неведомая сила буквально притянула девочку к стулу. Она будто приросла к месту, практически став одним целым с деревянной поверхностью. Сощурившись, Милдред сердито посмотрела на мистрис Метлу, и та вернула ей взгляд, полный ненависти. — Ваши учителя получат то, чего действительно заслуживают, а в скором времени и вы тоже. Школа, с таким богатым наследием как эта, должна давать вам возможность стать одними из лучших в сфере ведьмовского ремесла, но Амелия Кэкл впустую растрачивала этот потенциал. И вы все пострадали из-за этого. А сейчас настало время перемен.

* * *

Время, которое Энид провела сидя рядом с мисс Дрилл, казалось вечностью. Но, наконец, учительница физкультуры зашевелилась. Открыв глаза, она посмотрела на сидящую рядом с ней девочку и позвала ее по имени.

— Мисс Дрилл? Мисс Дрилл, вы меня слышите?

— Энид? — Имоджен слабо улыбнулась, а затем, приняв сидячее положение, принялась ощупывать гудящую голову. — Что случилось? Что ты здесь делаешь?

— Я хотела спросить вас о том же самом, — призналась Энид. — Я оказалась здесь, потому что после праздника осталась в лесу. Но почему вы здесь? Разве вы не должны быть в замке вместе с остальными?

— Остальные… — Имоджен прикрыла глаза, пытаясь вспомнить то, что произошло. — Точно! Мисс Хардбрум и мисс Кэкл! — Энид увидела, что глаза учительницы широко раскрылись. — Энид, в замке действительно случилось что-то нехорошее. Я помню совсем немного, но… Сначала раздался звон школьного колокола, и мы с мисс Бэт пытались найти мисс Кэкл и мисс Хардбрум, но их нигде не было. Тогда мы пошли в их комнаты и… я не знаю, что произошло после. — Озадаченное выражение лица Энид заставило ее продолжить: — Я не могу объяснить, что случилось, но знаю, что что-то не так.

Имоджен поднялась на ноги и направилась к школьным воротам. Внезапно Энид почувствовала, как ее ожерелье нагревается и обжигает кожу.

— Ай!

Учительница физкультуры мгновенно обернулась и увидела, как Энид снимает ожерелье с шеи, сжимает пальцами зеленый камень и дует на него, ожидая, когда тот снова остынет.

— Энид, что случилось?

— Я… мне кажется, оно предупреждает об опасности. — Девочка немного подумала и подняв с земли небольшой камешек, кинула его в сторону замка. Имоджен нахмурилась. В школе она отвечала за физическое развитие и благополучие учениц, а также следила за сохранностью имущества. Женщина собралась было сделать Энид выговор, но тут камень ударился о невидимую стену и отлетел в сторону.

— Вы это видели? — спросила Энид, Имоджен кивнула, и наклонившись, подобрала палку. Женщина тоже швырнула ее в сторону замка, и та, встретив препятствие, отлетела от барьера с удвоенной скоростью. Учительница физкультуры шагнула вперед, прислушиваясь к доносившимся из школы звукам, и тут ожерелье Энид снова нагрелось.

— Мисс Дрилл?

— Мы должны проверить барьер.

— Что?

— Мы должны проверить барьер, — повторила Имоджен и сделала несколько шагов назад. — Может, он не пропускает камни, палки и прочее, останавливает животных и птиц, но не сможет удержать человека. И нам нужно проверить это.

Энид не слишком понравилась эта идея, но взглянув в глаза мисс Дрилл, она поняла, что учительница физкультуры полна решимости попробовать.

— Ладно, только осторожнее, — предупредила девочка и отошла в сторону. Имоджен разбежалась и врезалась в щит, который отбросил ее на землю. Женщина с размаху упала на влажную землю. От удара выбило воздух из легких, заболела спина, а перед глазами поплыли черные круги.

— Мисс Дрилл?

— Я в порядке, — немного отдышавшись, сказала учительница, прежде чем принять сидячее положение. — Но мы все равно должны туда попасть. Должен быть другой путь.

— На самом деле, — лукаво усмехнулась Энид, — у меня есть одна идея.

* * *

— Констанс! — Ее голос был едва громче шепота, но Амелия нашла в себе силы, чтобы преодолеть оцепенение и подойти к своей заместительнице. Та все еще лежала на полу, стараясь восстановить дыхание, а руки неудержимо дрожали. Амелия попыталась коснуться ее плеча, но Констанс отстранилась и села, прислонившись спиной к стене. На шее и запястьях учительницы зельеварения виднелись красные полосы. — Констанс?

— Все в порядке, — наконец ответила женщина, на мгновение прикрыв глаза. — Чего вы от меня хотите?

— Правды, — ответила ее начальница, склонив голову набок и непроизвольно сглотнув. Перед глазами все еще стояла картина висящей в воздухе учительницы зельеварения и Хекети, получающей удовольствие от боли и страданий другого человека. Можно ли было ожидать, что, что Констанс когда-нибудь расскажет ей правду? Директриса слышала, как эти простые слова очень легко слетели с губ мистрис Метлы, и почти поверила им, хотя и понимала, что это неправда. Амелия понятия не имела, какие методы использовала Метла, давая Констанс образование. Сертификаты, дипломы и прочие документы могли многое сказать об уровне образования ее заместительницы, но никак не раскрывали ее прошлую жизнь.

— Мисс Кэкл, — вздохнув, заговорила Констанс. — Спасибо за вашу заботу, но я в порядке.

— Нет, это не так. — Рука директрисы снова легла на плечо учительницы зельеварения, и на этот раз та не двинулась с места. — Я не знаю, что вы пережили в прошлом, и не очень много знаю о мистрис Метле и ее методах обучения, но я очень хорошо знаю вас. Знаю с той стороны, с которой вы себя показали. А показали вы себя с положительной стороны.

Констанс открыла рот, попытавшись что-то сказать, но слова не шли. В то мгновение, когда Хекети коснулась ее кожи, мир растворился и пережитый ранее кошмар снова встал перед глазами.

— Я не могу… — ее голос дрогнул и женщина повернула голову, чтобы встретиться с добрым и понимающим взглядом мисс Кэкл. — Я просто не могу.

— Почему нет? — сочувственно спросила Амелия. — Почему вы не можете рассказать?

Но было поздно. Глаза Констанс закрылись и она впала в забытье. Амелия села рядом с ней, откинувшись на холодную стену и прислушиваясь к свисту ветра и шелесту дождя снаружи. Повинуясь импульсу, она нежно сжала руку своей заместительницы и тоже прикрыла глаза.

* * *

— Энид, куда мы идем? — спросила мисс Дрилл, наблюдая за ученицей, которая вела ее к задней части школы. Место, куда Энид привела учительницу, на первый взгляд выглядело довольно обычно. Это был скалистый пригорок, на котором располагался замок, заросший травой и кустами. Девочка тряхнула кусты, стряхивая с них воду, и раздвинув ветки, продемонстрировала темный проход, затянутый паутиной. Учительница физкультуры видела, как Энид произносит короткое заклинание, чтобы колючие ветви кустарников расступились, и исчезает внутри. Опустившись на колени, Имоджен последовала за ней и оказалась в кромешной темноте. Где-то рядом капала вода, стекая по покрытым мхом стенам. Мисс Дрилл на ощупь продвинулась вперед, пока не налетела на остановившуюся девочку.

— Энид?

— Я не могу понять, куда идти, — прошептала в ответ та, и ее голос эхом отразился от каменных стен. Раздавшийся вдали визг заставил их отступить к стене. В темноте Имоджен нечаянно наступила Энид на ногу и та вскрикнула от боли, неовльно выпрямляясь во весь рост и стукаясь головой о низкий потолок.

— Ай! — Но посмотрев наверх, девочка внезапно поняла, где находится. Пройдя по этому узкому проходу, они оказались прямиком под лабораторией зелий, совсем недалеко от входа. Теперь им нужно было повернуть налево или направо.

— Энид, с тобой все в порядке? — спросила мисс Дрилл, услышав вскрик ученицы.

— Да, — ответила та, как вдруг ее ожерелье засветилось зеленым светом, достаточно ярким, чтобы осветить пещеру, в которой они находились. Впервые с тех пор как они вошли сюда, Имоджен увидела лицо Энид, освещенное бледно-зеленым светом и ободряюще улыбнулась ученице. Девочка держала ожерелье в руке и свечение камня чуть поугасло, когда Энид шагнула вправо, и засветилось ярче, стоило той повернуть влево. Камень явно указывал правильный путь.

— Я понятия не имела, что тут есть проход, — выдохнула Имоджен, когда они прошли чуть дальше и наконец-то смогли выпрямиться в полный рост. — Это невероятно! — продолжала она, заметив большую колонию летучих мышей, висящую на потолке и в темных трещинах стен.

— У большинства старых замков есть подземные тоннели, которые можно использовать как дополнительный вход и выход в случае осады. Я когда-то читала, что у этого замка есть три тайных выхода, образующие своего рода треугольник. Один из входов мы сейчас нашли, а остальные два, вероятно, находятся в лесу.

— Откуда ты все это знаешь?

— Урокам истории я уделяю гораздо больше внимания, чем можно подумать, — отшутилась Энид, прежде чем почувствовать, что ее ожерелье снова нагревается. Девочка повертела его в руке и Имоджен внимательно не нее посмотрела.

— Что это? — спросила она.

— Малахит… это мистический камень, который защищает того, кто его носит… Этот дала мне моя бабушка, но я не думала, что это сработает, — объяснила Энид, по очереди поднося камень к каждому из шести коридоров, пытаясь определить правильный путь. Она надеялась, что учительница вскоре забудет об этом предмете. В конце концов, девочка понятия не имела, действительно ли ожерелье указывает им верный путь, или же это простая случайность.

Камень ярко вспыхнул возле четвертого коридора и Энид шагнула туда. Имоджен последовала за ней, все еще терзаемая сомнениями. Перед тем, как ее ударили, женщина не успела толком сообразить, что происходит, но понимала, что тут определенно, что-то не то, и им необходимо выяснить, что же случилось.

Они шаг за шагом шли по каменному сырому коридору, пока проход не стал круче и уже, уходя вверх. Добравшись до самого верха, путницы обнаружили над своими головами небольшой люк. Сверху доносились какие-то приглушенные разговоры и Имоджен непроизвольно взглянула вверх, но конечно же, ничего не увидела. Осторожно приподняв крышку люка, учительница физкультуры поняла, что они находятся прямо под сценой Большого зала. Энид подошла ближе и тоже заглянула в образовавшуюся щель. Вместе с мисс Дрилл оглядев все пространство Большого зала, она наконец-то увидела их. Агату, Вьюнок и Ледышку, с гордым видом расхаживающих по залу, и возглавляющую их мистрис Метлу.

— О, боже! — выдохнула Имоджен, в то время как Энид искала взглядом своих подруг и была искренне рада увидеть, что с ними все в порядке.

— Но где же учителя? — шепотом спросила она, и мисс Дрилл пожала плечами. Кто-то поднялся на сцену и они вынуждены были опустить крышку люка, чтобы их не заметили. Энид случайно коснулась рукой холодной каменной стены и обнаружила металлическое кольцо.

— Мисс, тут еще одна дверь.

Имоджен подошла ближе и потянув за кольцо, открыла дверь, ведущую в небольшую каморку рядом с Большим залом. После темноты подземелья, их глазам было очень сложно приспособиться к дневному свету.

— Что же нам теперь делать?

Губы Энид тронула улыбка, которая заставила Имоджен почувствовать себя очень неловко.

— Мы подготовим триумфальный выход.