Полуночный рассвет (джен)

Собрав волосы в свой обычный пучок на затылке, Констанс проверила, чтобы ни одна прядь не выбивалась из прически, а затем надела свой пояс со связкой ключей, которые при этом мелодично зазвенели. Услышав этот звук, Моргана вскочила на кровать и внимательно уставилась на хозяйку. Констанс улыбнулась и почесала свою любимицу за ухом.

— Полагаю, мне лучше идти, — вздохнула женщина, прежде чем указать рукой на кошачью миску и наколдовать Моргане завтрак. Кошка спрыгнула на пол и принялась за еду. Констанс же скрестила руки на груди и исчезла.

* * *

Мисс Бэт уже крутилась в учительской, больше напоминая собой смерч, нежели человека. В воздухе вокруг нее плавали клочки бумаги и другие подготовительные материалы, следуя за Давиной, куда бы она ни пошла. При этом мисс Бэт не переставала бормотать, перечисляя то, что уже сделано, а что еще предстоит. Имоджен стояла в стороне и молча наблюдала за этим действом.

В это время дверь открылась и в учительскую вошла Амелия.

— Что происходит? — тихо спросила она.

— Я думаю, мисс Бэт немного нервничает, — ответила Имоджен. — Я предложила ей выпить чашку чая, а она едва не оторвала мне голову.

Понимающе кивнув, мисс Кэкл подошла к крайне занятой ведьме и положила ей на плечо руку, чувствуя, как та вздрогнула от неожиданности.

— Здравствуйте, директриса! — поздоровалась учительница музыки. — Извините, я не могу сейчас общаться. Мне еще нужно уладить столько дел!

— Это скоро изменится, — заметила мисс Хардбрум, появляясь в проеме двери.

Амелия собралась сказать еще что-то, но Давина уже вернулась к своему занятию, продолжая бормотать. Она бы закатила глаза, если бы в эту минуту эксцентричная ведьма едва не сбила ее с ног.

— Мисс Бэт, успокойтесь! Я уверена, что вы сделали все, что нужно!

— Но мисс Кэкл, осталось всего три дня! — воскликнула Давина. Ее взгляд заметался из угла в угол, словно беспокойная муха, попавшая в закрытое помещение и ищущая выход. — Мне все еще нужно многое подготовить, многое закончить…

— Именно, — сказала Констанс, подходя к столу, наливая в чашку чай и наслаждаясь повисшей в учительской тишиной. Стихло даже бормотание Давины. — Нам еще предстоит решить, кто будет Разжигающим пламень. Тогда ученицы наконец, успокоятся и смогут продолжить спокойно работать. — Учительница зельеварения заняла место напротив директрисы. Мисс Бэт села на соседний стул, а Имоджен расположилась у окна, наслаждаясь теплым ветерком, дующим снаружи.

— У кого какие предложения? — спросила мисс Кэкл после того, как Констанс сделала глоток чая и выжидательно взглянула на коллег. Все молчали, тогда она заговорила:

— Я бы предложила Этель Хэллоу, если бы не ее последние проступки.

— А как насчет Фенеллы или Гризельды? — улыбнувшись, спросила Давина, но эта улыбка погасла, едва ей случилось встретиться взглядом с мисс Хардбрум.

— А что не так с этим предложением? — спросила Имоджен, взглянув на мисс Кэкл, которая начала вносить все названные имена в список. Она написала имя Этель, и взглянула на Констанс, ожидая, что та предложит еще кого-то, но ее заместительница молчала.

— А как насчет Сибил Хэллоу? — спросила Имоджен, и Амелия записала и ее имя.

— Я не думаю, что это хорошая идея. У этой девочки не все в порядке с нервами и давать ей дополнительную ответственность не самое мудрое решение, — возразила Констанс. Однако, директриса была с этим не согласна и не стала вычеркивать имя Сибил из списка.

— А кого тогда предлагаете вы? — спросила Имоджен, сердито скрестив руки на груди.

— Руби Черитри. Она не устраивала неприятностей, не имеет проблем с нервами и вполне прилично учится.

— Я бы хотела внести в этот список и Милдред Хаббл, — сказала мисс Кэкл, и когда Констанс открыла было рот, чтобы возразить, просто не дала ей этого сделать. — Девочка последние несколько месяцев работает усерднее, чем обычно. Я знаю, что это не самый лучший выбор, но полагаю, что такая награда за труды — это то, что ей нужно.

— А я бы выбрала Кларисс Кроу, — внесла предложение Имоджен. — Думаю, она этого заслуживает.

— Мод Муншайн тоже, — добавила Давина. — Я давно наблюдаю за ней и вижу, как много она работает и успевает почти по всем предметам.

В этот раз Констанс не стала ничего говорить. Честно говоря, она не имела ничего против кандидатуры Мод, но считала, что решение девочки стать лучшей подругой Милдред Хаббл не сослужит ей хорошую службу ни в школе, ни после ее окончания.

Однако, той же Этель не хватало немного смирения. Если бы какая-то из учениц сочетала в себе успеваемость Этель и скромность Мод, то это была бы идеальная студентка. Но, даже Констанс вынуждена была признать, что никто не может быть идеальным.

— Ну что же, — директриса пересчитала имена, внесенные в список, — у нас имеется шесть кандидатов.

Имоджен откинулась назад, ожидая, что мисс Хардбрум вынесет окончательное решение и назначит Разжигающей пламень Руби или Мод, но заместительница директрисы не сказала ни слова.

— Как мы будем решать? — спросила Давина, и ее голос звучал намного спокойнее, чем раньше. Она вытащила из вазы цветок и принялась, один за другим, обрывать с него лепестки. Амелия неотрывно следила за ней, загипнотизированная этим действом, как вдруг ей в голову пришла одна мысль.

— Я знаю, что мы сделаем! — взволнованно объявила она. — Все девочки, которых мы назвали, заслуживают шанса, а потому мы должны кинуть жребий!

Директриса написала все имена на отдельных бумажках, а затем взяв стеклянную миску, кинула их туда, будто листья салата.

Хотя Констанс и считала выбор ученицы методом жеребьевки не лучшей идеей, но позволила мисс Кэкл делать то, что ей нравится. В любом случае, она уже провозгласила всем, что фестиваль обречен на провал, так что возражать против такой мелочи не было необходимости. В отличие от подготовки празднования Хэллоуина, Констанс решила не вмешиваться и позволить Давине все делать самостоятельно, прекрасна зная, что эксцентричная ведьма была мастером по созданию всяческого хаоса. Несмотря на то, что мисс Бэт была полна решимости доказать учительнице зелий, что та ошибается, Констанс знала, что в итоге окажется права.

* * *

Энид Найтшайд была в панике. Она металась по своей комнате, выдвигая ящики и перебирая вещи в поисках нужного предмета. Она достала из шкафа все свои вещи и проверила каждый карман, каждую полку, но то, что она искала, так и не находилось.

Сложив на груди руки, девочка снова осмотрела комнату, отметив, что ее кот Задира скрылся под кроватью, напуганный таинственными действиями своей хозяйки.

— Куда же, черт возьми, я его дела? — задумчиво спросила Энид, припоминая учениц, которым она показывала потерянный предмет. Девочка помнила, что положила его на свое обычное место, на нижнюю полку шкафа, подальше от любопытных глаз, и единственной, кто знал об этом месте, была… Милдред.

Терзаемая все возрастающим подозрением, Энид выскочила из своей комнаты, даже не потрудившись закрыть за собой дверь и влетев в комнату Милдред, принялась за поиски, не обращая внимания на шокированный взгляд Табби и попискивания Мигуна, Моргуна и Кивуна — трех летучих мышек, висящих на карнизе.

* * *

Милдред подошла к своей комнате, собираясь взять книгу, необходимую для урока мисс Кэкл. Но то, что она увидела, было для нее полнейшей неожиданностью. Ее учебники были небрежно сброшены на пол, шкаф открыт, а одежда кучей свалена на голой кровати. Матрац и простыни валялись на полу.

— Что за обыск здесь был? — спросила Милдред и, повернувшись, увидела Энид, которая стояла в коридоре, вращая на пальце серебряное ожерелье. Оно раскачивалось взад-вперед, как маятник гипнотизера, и на мгновение Милдред даже показалось, что применено какое-то особое заклинание. — Что?

— Не действуй мне на нервы, Хаббл! Мое ожерелье пропало, и то, что оно оказалось в твоей комнате, не может быть простым совпадением.

— Если ты намекаешь на то, что это я его взяла, то ты ошибаешься.

— Я ничего не пытаюсь сказать, — возразила Энид. — Я говорю об этом прямо.

— Ты ошибаешься, — раздраженно повторила Милдред. — И ты должна извиниться. — Девочка повернулась, чтобы все-таки найти нужную книгу, но тут Энид крепко схватила ее за руку. — Энид, отпусти меня!

— Почему? Почему ты сделала это?

— Я предупреждаю тебя, — сказала Милдред, искренне надеясь, что ей не придется делать то, о чем она позже пожалеет. Но Энид не двигалась с места, продолжая испытывать ее терпение.

— Просто признай, что взяла его.

— Но я этого не делала!

— Конечно! — рассмеялась Энид. — Это сделала ты! И если у тебя нет потери памяти или чего-то в этом роде, то просто признай это!

— Нет, я этого не делала!

— Что здесь происходит? — внезапно раздался до боли знакомый голос мисс Хардбрум. Мгновение спустя появилась и сама учительница. — Немедленно отправляйтесь в кабинет мисс Кэкл!

— Но мисс, я не знаю… — попыталась было объяснить Милдред, но наставница оборвала ее сердитым окриком:

— Немедленно!

* * *

— Должна сказать, что я глубоко разочарована в тебе, Милдред, — строго сказала мисс Кэкл. — Ты так много работала в последнее время, чтобы улучшить свои результаты, но воровство… Это то, что я не смогу принять никогда! — Директриса перевела взгляд на Энид. — Хотя, то, что ты вторглась в комнату Милдред, и устроила там настоящий обыск, тоже вызывает у меня тревогу. — Милдред опустила глаза в пол. Сейчас она задавалась вопросом, останется ли праздновать фестиваль огня вместе с остальными ученицами, или уже будет ехать в автобусе, направляясь домой. — Энид, у тебя уже и так немало проступков, но вламываться в комнату других учениц и громить их вещи…

Энид открыла было рот, чтобы что-то сказать, но ее прервала мисс Хардбрум:

— Несмотря ни на что, такое поведение неприемлемо! — Констанс на мгновение закрыла глаза, пытаясь справиться с вспыхнувшей в затылке острой болью. Она очень надеялась, что директриса запретит Энид отправиться на фестиваль вместе со всеми, что позволит и ей остаться в школе, а не носиться ночью посреди леса, как того хотела мисс Бэт. Но мисс Кэкл была слишком упрямой, чтобы признать, что у ее заместительницы были причины для неприязни к этому фестивалю огня, от чего головная боль Констанс только усиливалась.

— Итак, я приняла решение, — продолжила мисс Кэкл. — Сегодня ты, Энид, вместо пребывания в своей комнате, спустишься на кухню и будешь помогать миссис Тапиоке мыть посуду, а ты, Милдред, очистишь лабораторию зелий под присмотром мисс Хардбрум. И все это вы будете делать без магии. Это понятно?

— Да, мисс Кэкл.

— Энид, ты можешь быть свободна. — Энид пошла к выходу, но прежде чем выйти за дверь, взглянула на подругу. — Милдред, а ты, в качестве дополнительного наказания будешь отстранена от участия в жеребьевке, при помощи которой мы выберем Разжигающего пламень на фестивале огня.

— И я считаю, — добавила Констанс, — что тебе и Энид до конца празднования лучше держаться подальше друг от друга. Ты меня поняла?

— Да, мисс Хардбрум. Извините, мисс Кэкл.

* * *

Этель и Друзилла стояли в коридоре, иногда изредка проходя мимо двери кабинета мисс Кэкл.

— Они находятся там уже долго. Как ты думаешь, что происходит? — спросила Друзилла.

— То, что нам надо. — В этот момент дверь кабинета открылась. В коридор вышла Энид, и, скрестив руки на груди, понуро поплелась в свою комнату. Ее губы были плотно сжаты. — Видишь, все идет по плану.

— Девочки! — позвала их мисс Бэт, подходя ближе. — Не стойте просто так! После обеда вас всех ждет важное объявление. Этель, я могу попросить тебя взять из кабинета мисс Кэкл стеклянную миску и отнести ее в Большой зал? А ты, Друзилла, помоги мне расставить стулья.

— Конечно, мисс Бэт, — улыбнулась Этель и поспешила к двери кабинета директрисы, надеясь услышать хоть часть разговора, но едва не получила дверью по лбу. Она отшатнулась назад, пропуская выходящую из кабинета Милдред. Этель собралась было прикрикнуть на одноклассницу, чтобы та смотрела, куда идет, но тут заметила двух старших ведьм, которые пристально глядели на нее.

— Что ты хотела?

— Мисс Бэт попросила меня взять у вас, мисс Кэкл, какую-то стеклянную миску.

Констанс достала из шкафа требуемый предмет, проверила бумажки с именами, убрав оттуда одну из них, а затем передала ее Этель и закрыла дверь.

— Ну вот, первый этап завершен, — усмехнулась школьная отличница.

* * *

Друзилла послушно расставляла стулья, в то время как мистер Блоссом закреплял под потолком растяжку, опасно балансируя на самом верху стремянки, а мисс Бэт подсказывала ему, двигать растяжку правее, левее, вверх или вниз. Друзилла молча наблюдала за этим действием, как вдруг почувствовала прикосновение к своей руке. Обернувшись, она увидела подругу, которая держала в руках миску с пятью бумажками.

— Этель? — удивленно спросила она.

— Пришло время для второго этапа.

Друзилла кивнула, прежде чем положить руки на гладкую поверхность стекла. Этель произнесла заклинание, и их руки засветились оранжевым светом, а лежащие в миске бумажки задрожали.

— Девочки, что вы делаете? — спросила Давина, подходя к ним и нарушая концентрацию. Она выхватила миску из рук Этель и водрузила ее на стол, стоящий на сцене, заканчивая последние приготовления к началу собрания.

* * *

Коридоры наполнились звуком шагов и веселой болтовней учениц. Все охотно мчались в большой зал, чтобы наконец-то узнать, какое решение приняли учителя. Каждая девочка надеялась, что именно ее удостоят чести быть на празднике Разжигающей пламень. Но среди учениц, радостно мчащих по коридору под грозные окрики мисс Хардбрум, были двое, которые не разделяли общего восторга. Энид уселась на один из стульев и мрачно уставилась на свои ботинки. Милдред тоже испытывала крайнее разочарование. Для нее вся эта суета больше не имела значения. Тот, кто удосужится столь высокой чести, несомненно заслужил это больше, чем Милдред, хотя девочка не сделала ровным счетом ничего плохого. Она понятия не имела, кто подкинул ожерелье в ее комнату, но была уверена, что тут не обошлось без участия Этель.

Рядом с ней села Мод.

— Не расстраивайся, Мил. По крайней мере, это точно будет не Этель.

— Да, — вздохнула Милдред, глядя на сцену, на которую как раз поднимались учителя.

— Тишина! — скомандовала Констанс, и все разговоры мгновенно стихли.

— Добрый день, девочки, — поприветствовала учениц директриса.

— Добрый день, мисс Кэкл!

— Я бы хотела начать свою речь с поздравления тех из вас, которые усердно работали на протяжении всего этого времени и соблюдали правила школы. — При этих словах Милдред, Энид и Этель практически физически почувствовали то разочарование, которое испытывала директриса в их отношении. — Я и мои коллеги составили список самых достойных учениц, и сейчас их имена находятся вот в этой стеклянной миске. А потому, не будем больше держать вас в напряжении. Торжественной чести быть на фестивале Разжигающей пламень удостаивается… — Мисс Кэкл опустила руку в миску, и поворошив бумажки, вытащила одну из них, — Мод Муншайн!