Полуночный рассвет (джен)

— Мы нашли их! — с гордостью объявила Фенелла, выпуская из рук раскалившийся малахит. Потом она повернулась к Гризельде, поблагодарила подругу за помощь, и взглянула на мисс Дрилл и остальных, которые с нетерпением ждали ответа.

— Ну? И где они?

— Они находятся в самой дальней башне западного крыла. Наверху комната, в которой расположена заброшенная лаборатория зелий. Мисс Кэкл и мисс Хардбрум заперты там.

— Они в порядке? — спросила Имоджен. — Ты видела их?

— Мне показалось, что они выглядят обеспокоенными, но в целом все хорошо. У мисс Хардбрум на лбу порез, но неглубокий, так что тоже ничего страшного, — объяснила Гризельда с видом врача, оглашающего пациенту диагноз.

Имоджен с облегчением вздохнула, сказав, что это действительно хорошая новость. Однако, на лицах старших учениц появилась некая растерянность и, заметив это, учительница физкультуры спросила:

— Вы заметили что-то еще?

— Мы не смогли найти мисс Бэт, — сказала Гризельда, взглянув на подругу, словно ища поддержки. Имоджен склонила голову набок и внимательно посмотрела на девочек.

— Мисс Бэт умеет при необходимости неплохо скрываться. Я думаю, что она сейчас в безопасности, просто спряталась от Метлы и остальных. А мы давайте сосредоточимся на том, чтобы не упустить шанс остановить весь этот кошмар.

— У нас не так много времени. Метла наверняка поняла, что было применено сложное заклинание. Гризельда и я постараемся увести ее как можно дальше от вас.

— Какой у нас план? — спросила Джадо, ощущая нешуточное волнение. Все остальные переглянулись, не зная, с чего лучше начать. — Я думаю, что сначала нам нужно освободить тех, кто оказался в Большом зале.

— Это не очень хорошая идея, — донесся со стороны кресла слабый голос Энид. Девочка пришла в себя, при помощи мисс Дрилл села поудобнее и, ощупав место, куда попало заклинание Метлы, попыталась объяснить свою точку зрения. — На школу установлено силовое поле, которое останавливает тех, кто пытается проникнуть на территорию замка, но мы не можем проверить, остановит ли оно тех, кто захочет школу покинуть. Я уверена, что великая Хекети Метла предусмотрела это. Так что единственный выход — это через подземные туннели под замком.

— Как бы удручающе это ни звучало, но я согласна с Энид. Возможно, на данный момент Большой зал — это самое безопасное место, — заметила Руби. — Кроме того, Метла наверняка установила заклинания на все двери.

— Это может сработать и в нашу пользу. — Все посмотрели на мисс Дрилл, которая загадочно улыбалась. Впервые за годы жизни в академии Кэкл учительница физкультуры чувствовала себя полезной. И у нее был план, который мог спасти всю школу. Но этот план мог обойтись недешево, и Имоджен не была уверена, готова ли школа заплатить такую цену. Женщина подробно описала ученицам свой план, тщательно обговорив все детали и стратегию, будто готовя их к футбольному матчу. Они проговорили все, от того, кто и куда пойдет сейчас, до момента, когда все должны были собраться вместе.

Энид восхищенно смотрела на учительницу физкультуры, отмечая, сколько же у нее хороших идей. В мисс Дрилл, как оказалось, было множество хороших качеств, таких как лидерские способности, страсть к своему делу и способность поощрять других.

— Звучит неплохо, — улыбнулась девочка, принимая эту идею. — Но прежде, чем мы начнем, нам нужно кое-что сделать.

* * *

Хекети Метла вышла в коридор, со стуком захлопнув за собой дверь. Она оперлась правой рукой о стену, чтобы немного успокоиться, и почувствовала, что Агата смотрит на нее, как стервятник на добычу, ожидая, когда та упадет, потеряв контроль над ситуацией.

— Мистрис Метла, вы в порядке? — спросила Агата, и ее глаза за толстыми круглыми стеклами слегка прищурились. Хекети пожала плечами, пытаясь скрыть беспокойство, а затем выпрямилась и повернула голову вправо и влево, чтобы снять с шеи напряжение. Затем ведьма зашагала по коридору, тяжело дыша, будто собака, вынюхивающая свою цель.

* * *

Амелия опустилась на колени, положив обе руки на невидимый барьер, отделяющий ее от учениц. Констанс стояла на месте, глядя на двух девочек, которые, казалось, просто спали.

— Милдред? — позвала мисс Кэкл, и голос ее дрогнул. — Этель? Вы меня слышите?

Ответа не последовало, и в комнате снова повисла тишина, которую спустя минуту нарушил голос Констанс. Она присела рядом с директрисой и, покачав головой, посмотрела на свои руки.

— Это моя вина.

Амелия повернулась к своей заместительнице и положила ей руку на плечо.

— Констанс, посмотрите на меня. — Учительница зельеварения послушалась, и взглянула директрисе в глаза. — Это не ваша вина.

— Я должна была быть сильнее. Я знала, что это произойдет, и должна была что-то сделать, чтобы остановить этот кошмар.

— Вы знали, что что-то произойдет, но не предполагали, что все будет настолько ужасно. Вы — сильная ведьма. Самая сильная из всех, кого я когда-либо знала, и для меня большая честь называть вас другом и коллегой.

Констанс пожала плечами и отвернулась, разорвав зрительный контакт. Она тяжело вздохнула и прикрыв глаза, попыталась сохранить остатки самообладания. Но те стены, которые женщина выстроила, чтобы сохранить свое прошлое, начали медленно рушиться, и становилось все труднее держать это в себе. В конце концов, сколько раз можно сказать «я в порядке», прежде чем люди перестанут тебе верить? Сколько раз можно повторять это, не веря в правдивость собственных слов?

— Вы не говорили бы обо мне так, если бы знали правду, — наконец, прошептала Констанс. — И именно поэтому я не могу рассказать вам всего.

— Почему? — спросила Амелия, и Констанс снова посмотрела ей в глаза.

— Потому, что это изменит то, как вы смотрите на меня, — ответила она. — Изменит ваше видение… навсегда.

Констанс откинулась назад, прислонившись спиной к холодной, каменной стене, но это не помогло сделать жару более терпимой. Мисс Кэкл сделала то же самое, устроившись рядом со своей подругой. Она взяла ее правую руку в свою, чувствуя, насколько кожа Констанс мягкая, по сравнению с ее собственной.

— Вы знаете, что у меня никогда не было детей, — вздохнула Амелия. — Некоторые могут сказать, что это потому, что мы должны много времени уделять нашим ученицам, а потому у нас просто нет времени на собственную семью. — Директриса сделала паузу, заставив Констанс задуматься над ее словами. — Но однажды у меня была возможность, которую я упустила. Я упустила свой шанс создать семью с любимым человеком, потому что выбрала работу. В конце концов, кто захочет иметь вместо нормальной жены директрису школы-интерната, которую будешь видеть только во время каникул? — взгляд мисс Кэкл упал на двух девочек, которые с первого дня знакомства были непримиримыми врагами, а теперь так мирно лежали рядом. Это казалось таким странным! Такие разные ученицы, имеющие разный социальный статус и разное воспитание, проявили такое большое мужество! — Теперь вы знаете мое прошлое, однако, я раньше никому не рассказывала об этом периоде моей жизни. — Ее взгляд снова вернулся к Констанс. — Мне не нужен биологический наследник, потому что я давно решила, что оставлю свою школу вам. — Констанс тряхнула головой, а потом сделала глубокий вдох. — И независимо от того, что с вами произошло, моего решения это не изменит. Вы отлично зарекомендовали себя с самого первого дня, когда восемнадцатилетней девушкой появились на пороге школы Кэкл. А то уважение, которое проявляют к вам ученицы…

— Они не уважают, они меня боятся, — возразила Констанс, глядя в голубые глаза мисс Кэкл. — А это разница.

— Неправда! Они очень уважают вас, и я считаю, что и это никогда не изменится.

Констанс молчала. Она не торопилась рассказывать о себе, хотя Амелия явно ждала этого. Возможно, было бы лучше рассказать все и наконец, освободиться от груза, который так долго лежал на ее плечах. Но эти три слова, которыми можно было описать ситуацию были тем, что Констанс запретила себе упоминать.

— Я не могу, мисс Кэкл. — Она покачала головой.

— Нет, можете! — воскликнула Амелия. — Как бы то ни было, вам нужно поделиться этим. Отпустите ситуацию! Расскажите мне все и я обещаю, нет, клянусь Кодексом Ведьм, что ваш рассказ ничего не изменит! Или вы думаете, что я настолько мелкая, что могу отвергнуть нашу дружбу только потому…

— Я убила человека. — Слова Констанс заставили директрису замолчать. Амелия закрыла рот, позволяя заместительнице продолжать. Хотя, признание в убийстве было последним, что мисс Кэкл ожидала услышать. На протяжении многих лет она придумывала бесчисленные истории, которыми можно было бы заполнить пробелы в прошлом Констанс, но ничто не могло бы привести ее к такому выводу. — Мистрис Метла выбрала группу вундеркиндов. Учеников, которых она считала лучшими. Если ты входил в эту группу, то тебе предоставлялись такие возможности для трудоустройства, о которых другие могли только мечтать. И ты мог получить шансы на жизнь, очень отличающуюся от той, к которой ты привык.

— Но вы не предоставили копию своего диплома, когда подавали сюда заявление на трудоустройство.

— Нет, не предоставляла, — согласилась Констанс. — Я не сдала окончательный тест мистрис Метлы. Она поручила группе из четырех человек, в которую входила и я, поехать в конкурирующий с нами колледж волшебников и убить тамошнего директора. Его звали Ньют Сейджволл, и его колледж всегда на шаг опережал колледж мистрис Метлы. Что бы она не делала, она никак не могла обойти этот колледж, а потому сказала нам, что если мы хотим закончить школу и избежать ее гнева, то должны сделать это.

— И что же случилось?

Картины прошлого окончательно захватили разум Констанс Хардбрум. Она снова оказалась в кабинете мистрис Метлы, стоя бок о бок с тремя своими одноклассницами, такими же прямыми и суровыми, как она сама.

Глаза всех четырех девушек были устремлены на наставницу, волосы собраны в тугие шишки на затылке.

Мистрис Метла осмотрела учениц с головы до ног, и ее губы тронула улыбка. То время, что она провела, поддерживая и укрепляя стандарты, определенно, давали результаты. Колледж мистрис Метлы выпускал ведьм, которые впоследствии становились очень известными как в магическом, так и в обычном мире.

— Ваша последняя задача — одна из самых сложных в магическом сообществе. Если вы справитесь с этой задачей, то ваше мастерство и репутация будут считаться непревзойденными! — Если бы только нынешняя Констанс могла вмешаться и предупредить свое младшее «я»! Тогда она могла бы покинуть колледж до того, как оказалась внутри паутины лжи мистрис Метлы. — Магия может многое сделать, дает безграничные возможности, но, безусловно, самая невероятная ее демонстрация — это заклинание, отбирающее жизнь.

Рты учениц удивленно открылись, и мистрис Метла ударила кулаком по столу, приводя их в чувство.

— Мистрис Метла, а что будет, если я не смогу? — спросила старшая из их группы девочка, озадаченно глядя на наставницу своими зелеными глазами. Этой девушке уже исполнился двадцать один год, и она много работала, чтобы достичь такого успеха.

— Нет, ты сможешь! — рявкнула мистрис Метла. — Если вы хотите закончить колледж и вписать свои имена в историю, наравне с самыми успешными и могущественными ведьмами, которые когда-либо жили, то непременно сделаете это! В противном случае, вы останетесь в колледже до тех пор, пока не будете в состоянии выполнить эту задачу! Многие выполняли такие задания до вас, и многие выполнят подобное после! — Метла сделала паузу, чтобы немного успокоиться, и заговорила уже более спокойно: — Быть могущественной ведьмой означает, что вы знаете всех, кто занимает высокие должности, когда это необходимо, ведете важные переговоры и даже меняете положения Кодекса Ведьм в соответствии с собственными интересами. Вместо того, чтобы быть рабами кодекса, вы сможете манипулировать людьми и событиями, и именно это будет отличать вас от других. Итак, ваша цель — волшебник по имени Ньют Сейджволл, директор конкурирующего колледжа, который в настоящее время является самым высокорейтинговым учебным заведением в сфере магического образования. Когда его не станет, наш колледж займет свое законное место, а вы сможете свободно выйти в мир и делать там то, что захотите! — Мистрис Метла снова окинула притихших учениц пронзительным взглядом. — Последнее испытание начнется завтра в полночь, и советую вам как следует подготовиться к этому.

Амелия хотела сказать, что она удивлена жестокостью мистрис Метлы, но не смогла произнести ни звука, и это еще больше напугало ее. Вместо того, чтобы бурно выразить свое негодование, мисс Кэкл держала его внутри, ожидая, когда Констанс продолжит свой рассказ. Мисс Хардбрум же изо всех сил постаралась сосредоточиться на настоящем, опасаясь оказаться в ловушке собственного разума.

— Я отказалась сделать это. Вместе с остальными я проникла в колледж волшебников, когда ученики и директор мирно спали в своих кроватях. — Женщина вздохнула. — Мы должны были использовать заклятие смерти, заклинание, запрещенное Кодексом Ведьм. Из-за того, что наши силы еще развивались, требовалось, чтобы заклинание читали все четверо. Вот тогда я отказалась и попыталась уйти, и… Метла захватила контроль над моим разумом и телом. Но я все равно осознавала, что мы делаем и видела, как старый волшебник кричит и умоляет о пощаде, прежде чем его душа отделилась от тела и навсегда покинула этот мир. — Констанс еле подобрала слова, чтобы описать этот тяжелый момент, хотя взгляд, который она бросила на собственные руки, сказал Амелии гораздо больше, чем тысяча слов. — Я все еще помню, что он чувствовал перед смертью… Нечего и говорить, что это был провал, и я просто не могла вернуться в колледж. Мистрис Метла убила бы меня за мое непослушание, поэтому я использовала первую же возможность, чтобы сбежать туда, где она никогда бы меня не нашла. — Женщина подняла рукав и показала директрисе шрам, оставшийся после удаления следящей татуировки.

— Вы не убивали его, Констанс, это сделала Метла.

Констанс поднялась на ноги и принялась расхаживать из стороны в сторону.

— И все-таки я сделала это, Амелия. Моя магия убила этого человека, и с тех пор я живу с осознанием этого.

— Почему же никто не сообщил о том, что творит мистрис Метла? Если это происходило так долго, как она вам говорила, почему никто на нее не заявил? — спросила Амелия, и этот вопрос заставил Констанс остановиться.

— Та девушка… Самая старшая из нас… Ее звали Ида и я уже говорила, что ей был двадцать один год… В ту ночь, когда я сбежала, она пропала навсегда и больше ее не видели. А однажды утром, когда я уже четвертый год преподавала в вашей школе, я прочла в газете статью о том, что тот колледж закрывается навсегда. Но там ни слова не было сказано о мистрис Метле. — Констанс снова зашагала по комнате. Эти простые движения помогали ей снять часть напряжения. Она знала, что у Амелии будет тысяча вопросов, но у нее не было на них ответов. — Проблема в том, что от Иды не осталось и следа, как будто она просто исчезла. Во время моего обучения было много обвинений, но все, кто их делал, потом оказывались без вести пропавшими или вовсе незарегистрированными ученицами. Метла всегда знала, как убирать тех, кто вставал на пути ее власти. Ее мотивы всегда были чистым злом и… — Констанс остановилась, на ее глаза навернулись слезы, а голос задрожал. — Если мы не найдем способ остановить ее, мисс Кэкл, то вскоре нашу академию уже не спасет ничто! Если бы я смогла что-то сделать и вырвать школу из ее лап! Все, что мне нужно, это моя магия! — Амелия поднялась на ноги и обняла свою заместительницу. Констанс не отстранилась, но и не ответила на объятия.

— Это не ваша вина, Констанс, — твердо прошептала директриса. — Вы меня слышите? Это не ваша вина!

Впервые с тех пор, как мисс Кэкл познакомилась с Констанс, та обняла директрису и расплакалась на ее плече.

Сердце Амелии наполнилось гневом, когда она вспомнила восемнадцатилетнюю Констанс, которая стояла под дождем у ворот академии, уставшая и голодная. С тех пор она часто пыталась представить, что пережила эта девочка, но даже в самых страшных кошмарах ей не могло привидеться такое. Все, что мисс Кэкл знала наверняка, это то, что Хекети Метла должна была заплатить за свои преступления, и обычно добросердечная директриса готова была сделать все, чтобы эта мерзкая ведьма не ушла от наказания.