Нужно построить зиккурат (джен)

— Да вы издеваетесь!

Уже основательно пьяненькая Миранда, размахивающая полупустой бутылкой, представляла собой комическое зрелище. Явно непривычная к крепким напиткам женщина после пятидесятиградусного элитного виски ощутимо расслабилась. На её лице проступил румянец, а в голосе появилась характерная плавность. Очевидно, алкоголь уже изрядно повлиял на мозг женщины, потому что другой причины, по которой всегда подчёркнуто строгая и корректная Лоусон могла бы позволить себе так по-хамски влезать в разговор, Шепард не видела. Хотя и сама Джейн находила прохладные истории Артаса прямо-таки сказочными.

— Ну какая ещё "магия", командир? Этот парень просто морочит нам головы!

Неодобрительно покосившись на заместителя, Шепард всё же согласилась с Мирандой:

— Артас, ваша сила, разумеется, впечатляет, равно как и ваша совершенно фантастическая регенерация, которая тоже, вне всякого сомнения, чем-то обоснована. Но вы сейчас пытаетесь списать все свои секреты на мифические чудеса и ворожбу. Давайте всё-таки относиться к вопросу серьёзно. У нас есть множество людей, которых называют биотиками, и которые, в принципе, для посторонних и не знакомых с нулевым элементом наблюдателей вполне могли бы сойти за магов-колдунов. Но это не волшебство и не магия, а всего лишь относительно высокий уровень наших технологий. Следовательно, у ваших способностей тоже есть какое-то логичное объяснение.

Изрядно задолбавшийся Артас банально не мог придумать способа разъяснить одну из ключевых основ бытия Азерота жителям мира, совершенно лишённого магии. Поэтому, не найдя идеи получше, он просто решил проблему в лоб — демонстрацией. Вонзив взгляд в стоящую на краешке стола бутылку Миранды, он слабеньким импульсом своей магии заставил алкоголь внутри мгновенно превратиться в лёд.

От резкой смены объёма замёрзшего виски бутылка треснула и распалась на несколько крупных обломков. Лёд с высоким содержанием алкоголя тоже покрылся сетью трещин от внутренних деформаций. Протянув руку к образовавшемуся столбику льда, Артас отломил кусочек и забросил себе в рот. Оценив высочайшее качество напитка, аналогов которому в его родном мире не нашлось, он довольно кивнул.

Его собеседники зависли. У Миранды из головы за секунду выветрился весь хмель. Мордин переводил взгляд с осколков бутылки на весело поблёскивавший алкогольный "айсберг", бешено пытаясь просчитать возможные способы провернуть такой фокус на глазах у других. Немного более стойкая к неожиданностям благодаря сегодняшнему дню Шепард просто округлила глаза. В наступившей тишине было слышно лишь тихое похрустывание льда на зубах рыцаря смерти. Просмаковав элитный напиток и одобрительно кивнув, Артас потянулся за следующим кусочком, но тут Лоусон моргнула пару раз, стряхивая оцепенение, и с воплем обиженной гарпии бросилась к павшей смертью храбрых коллекционной бутылке, спасая драгоценные остатки. Замерший с протянутой рукой принц состроил жалобное лицо. Шепард, глядя на происходящее, нервно захихикала, а Мордин начал бубнить себе под нос что-то о "криозаморозках" и "хладагенте", полностью отрешившись от окружающего мира.

— Что это было?! — взвизгнула Миранда, переводя взгляд со стеклянных осколков на цилиндрик янтарного льда в своих руках. Бесценная жидкость потихоньку начинала таять, стекая по её пальцам на пол.

Принц демонстративно пожал плечами.

— Магия?

— Магии не существует!

Мерзко усмехнувшись, Артас вновь применил заклинание. На этот раз он открыл маленький, буквально мизерный Портал Теней размером в пару дюймов прямо в ладонях у Миранды. Столбик виски моментально провалился в вязкую тьму, чтобы тут же упасть уже в его ладонь, выпав из точно такого же портала. Отломив второй кусочек льда, он ловким движением забросил его себе в рот.

— Вы уверены?

Очнувшийся от ступора Мордин дёрнулся вылезти из-за столика и сбежать по каким-то ему одному известным делам, однако бдительная Шепард успела схватить саларианца за полу халата. Секунды три тот бежал на месте, удерживаемый командиром.

— Профессор! Профессор, стойте, куда вас понесло?

Мордин остановился, пару раз удивлённо хлопнул огромными глазами и посмотрел за спину.

— Шепард, отпустите, я должен срочно провести тесты! Нужны образцы, приборы!

Джейн усилила хватку второй рукой.

— Успокойтесь, Мордин, мы ещё не закончили. Проведёте свои тесты потом, куда вы так торопитесь?

Учёный затараторил, размахивая руками:

— Вы не понимаете! Необъяснимый факт! Неизвестный механизм отбора тепла, неизвестный вид воздействия на материю, мгновенная скорость процесса! Новое открытие в термодинамике! Я срочно должен провести анализ, разные типы жидкостей, влияние консистенции и вязкости образцов…

— Солус!

— ...максимальное расстояние воздействия…

— СОЛУС!!!

Мордин заткнулся.

— Успокойтесь и сядьте, профессор!

Затащив Мордина обратно на сиденье, Шепард на всякий случай заблокировала омни-инструментом дверь отсека.

— Все тесты, все исследования, все ваши учёности вы будете проводить позже, после того, как мы закончим наш разговор. И только с согласия самого Артаса, вы поняли меня, Солус?

Тот ещё больше выпучился и набрал воздуха в грудь, готовя очередную отповедь, но командир оборвала её в самом начале:

— Я всё знаю, не нужно мне рассказывать ни про "долг перед наукой", ни про этичность ваших побуждений. Я в курсе. Просто успокойтесь и подождите.

Мордин закрыл глаза и сдулся. Шепард удовлетворённо кивнула.

— Вернёмся к главному вопросу. Миранда, твоё мнение касательно продемонстрированного?

— Моя бутылка! — это было единственное, что смогла выдавить из себя Церберша, жалобно глядя на то, как Артас потихоньку подъедает недопитую бутылку кусочек за кусочком.

Джейн зашипела как рассерженная кошка:

— Лоусон! Молчать! Отвечать! Где вы были в ночь с пятого по шестнадцатое?!

Та захлопала глазами.

— А?

— Очнулась? Хорошо. Теперь можешь говорить.

— Прошу прощения. Ну... Я не знаю, как ваш Артас провернул фокус с заморозкой, но отобрать ледышку у меня без помощи рук он не смог бы никак.

Хрустя остатками замёрзшего виски, павший принц улыбнулся ещё шире.

— После всего этого я уже ни в чём не уверена.

— Клёво, — Шепард угрожающе втянула воздух носом. — Тогда сим повелеваю экипажу корабля "Нормандия" от сего дня считать магию реальностью. Товарищ Лоусон, подготовьте проект приказа. Копию — вниз.

Мордин закатил глаза и обмяк.

Следующие полчаса Артас посвятил повествованию о магии на Азероте. Благодаря подсказкам Кел'тузада он смог кое-как рассказать о школах и направлениях чародейства и волшебства, практикуемых в Даларане (при этом Мордин подозрительно вовремя очнулся и начал бешено конспектировать информацию от принца на датапад). Ещё минут двадцать он показывал небольшие фокусы на металлическом столике в каюте, демонстрируя простейшие заклинания. Столик от этого коробило, сминало, пыжило и попячивало, но Шепард не обращала на это внимания. Впервые в своей жизни она видела реальное волшебство, как бы смешно ни звучала такая фраза.

Глядя на идеальную полуметровую снежинку изумительной красоты, за несколько секунд выращенную Артасом из окружающего воздуха, Шепард спросила:

— То есть, у вас на Азероте с магией связано почти всё?

Артас кивнул.

— Даже не "почти", а просто всё. Самый последний крестьянин Голдшира пользуется услугами какого-нибудь слабенького ведуна, живущего неподалёку, фермеры Вестфалла постоянно просят местных чародеев заколдовать посевы на урожайность и вылечить какую-нибудь особенно пакостную хворь, приключенцы не сделают и шагу за границы городов без худо-бедно зачарованной кольчуги, а торговцы всегда нанимают в состав охраны каравана парочку магов или колдунов для защиты от бандитов. Провинившиеся ученики магических школ вынуждены чарами обеспечивать работу канализации в крупных городах. Кстати, солдаты армии Лордерона в моё время вообще получали доспехи и оружие с комплектом чар как часть обмундирования за счёт короны, — принц вздохнул, вспоминая свою родину, которую он же и уничтожил, поддавшись власти Нер’зула. — Сильнейшие человеческие маги ощутимо превосходят в силе чародеев других рас, уступая разве что эльфам Кель’Таласа в искусности.

— Эльфам?!

Артас вопросительно посмотрел на Шепард.

— У вас там и эльфы с гномами есть?!

— Есть, к сожалению. Не эльфы "к сожалению", а гнумы. Мелкие, мерзкие, кривоногие создания, — рыцарь смерти поморщился, вспоминая убогих коротышек. — Всё время что-то пытаются изобретать, из-за чего у приютивших их дварфов постоянные проблемы от всяческих взрывов. Хотя гоблины в этом плане ещё хуже.

Шепард недоверчиво посмотрела на принца.

— Да вы гоните...

— Мамой клянусь!

— Восемь рас на одной планете?!

— Крупных — восемь. Под крупными я, разумеется, подразумеваю тех, кто возводит города и влияет на мировую политику. Нужно учитывать, что многие разумные в моём мире сбились в два союза. Орки, таурены и тролли составляют основу так называемой Орды. Недавно к ним присоединились и эльфы крови. Гоблины предпочитают нейтралитет, торгуя со всеми сразу, хотя часть зелёных коротышек откровенно прислуживает этой самой Орде. Люди, дварфы и ночные эльфы уже несколько лет как объединились в Альянс. Также пару лет назад на Азерот свалился кристаллический город Экзодар, после чего ряды Альянса пополнились ещё и дренеями. Это такие синекожие гуманоиды с рогами, копытами и хвостами. Орда и Альянс с упоением режут друг друга вот уже который год, причём это им не надоедает. Где-то глубоко на дне Великого океана ещё живут наги, но они, по слухам, являются всего лишь сильно изменёнными ночными эльфами.

— Мутанты, что ли?

Артас развёл руками.

— Не знаю, может быть у вас подобных им называют именно так. Это полулюди-полузмеи, которые могут дышать как под водой, так и на поверхности. Но они очень редно покидают свои глубины и почти никогда не имеют дела с сухопутными расами. Ещё Азерот населяет куча мелких племён разных видов: кобольды, мурлоки, кентавры...

— Ой, не верю. Ой, халтура.

— ...огры, драконы...

— Драконы?!

— ...фурболги, гарпии и прочая мелочь. Отдельно стоит отметить элементалей всех четырёх стихий, которые частенько создают проблемы простым смертным.

— Погодите, вы сказали "драконы"? Это такие летающие ящеры с кожаными крыльями?

Удивлённо посмотрев на Шепард, Артас поинтересовался:

— У вас они тоже есть?

Джейн ощутила непреодолимое желание постучаться головой о многострадальный столик.

— Нет, у нас их нет. В этом и проблема, для нас дракон — это сказочное существо, похищающее принцесс из замков и требующее выкупа золотом, для победы над которым требуется рыцарь для усекновения головы. О драконах мы пишем книги и снимаем фантастические фильмы, но живых драконов у нас просто не бывает. А в Азероте они реально существуют?

Принц нахмурился. Ему драконы всяких-разных мастей за жизнь попортили немало крови. Хотя, справедливости ради стоило заметить, что многим чешуйчатым он знатно отомстил, подняв их в виде костяных чудовищ-вирмов, гордости ВВС Плети. Но вряд ли Джейн Шепард оценила бы такое хвастовство, поэтому Артас ограничился кивком и коротким рассказом о типах драконов и их роли в судьбе Азерота.

В разговорах прошло ещё около часа, пока Джейн не прервала рассказ Артаса о демонах, дважды пытавшихся захватить Азерот, и об орках, выступивших марионетками во время второй попытки.

— Так. Стоп.

Шепард подняла обе руки.

— На сегодня хватит дуэлей. Извините, но мне понадобится какое-то время на то, чтобы как-то привести в порядок мысли. Ваш мир слишком похож на сказку, но раз уж вы сидите сейчас передо мной, сказка эта вполне реальна. Всё равно, на сегодня хватит. Мне теперь ещё долго будут сниться драконы, мурлоки и прочие радужные пони.

Она похрустела позвонками, разминая затёкшую шею.

— Теперь наша очередь. Думаю, мы втроём, — тут она покосилась на всё ещё пребывавшего в нирване Мордина, — пардон, вдвоём с Мирандой вкратце обрисуем вам суть той жопы, в которую вы попали.

— Это почему?

Слово взяла успокоившаяся и вновь нацепившая личину Идеальной Леди Лоусон:

— Так получилось, господин Артас, что в нашем мире магии нет. Совсем. Да, у нас есть биотики, но они — результат развития наших технологий. Также, в отличие от вашего Азерота, наше бытие не ограничивается всего одной планетой. Мы можем перемещаться по всей Галактике. Расы Цитадели насчитывают более тридцати восьми тысяч известных планет, из которых в классе "мир-сад", означающем планету с растительностью и атмосферой, пригодной для дыхания, зарегистрировано около двух сотен.

— Две сотни планет, подобных той, с которой мы улетели?

Шепард кивнула.

— Законами Цитадели запрещены любые боевые действия с применением оружия массового поражения, которые могут нанести вред таким цветущим мирам. Каждая планета, пригодная для жизни без скафандра, является лакомым кусочком для любой расы и вызывает долгие споры о том, кому она будет принадлежать.

Артас неверяще покачал головой. Две сотни Азеротов. ДВЕ СОТНИ! Да Нер'зул бы на коленях приполз к демонам, моля о дополнительных веках пыток и страданий за один лишь шанс попасть в эту реальность и хорошенько тут погулять!

— Но почему вы так уверены, что мне не повезло оказаться в вашей реальности?

— Да потому, что я не уверена в вашей магии! И вам, кстати, тоже советую озаботиться: вдруг в один прекрасный день у вас просто кончится какая-нибудь "мана" и вы потеряете все свои фантастические силы?

Артас задумался. Такой вариант развития событий ему не приходил в голову, поэтому занервничавший принц выписал живительного пинка духу Кел'тузада и потребовал от того комментариев.

"Маловероятно, милорд, — отозвался в его сознании голос некроманта после непродолжительных раздумий. — Ваша магия, в отличие от магии тех же синих драконов или жрецов ночных эльфов, не привязана ни к лей-линиям Азерота, ни к какому-нибудь определённому божеству. Вы черпаете свою силу в мёртвых душах, а их вы сквозь Пустоту сконтрабасили вполне приличное количество, плюс уже успели набрать ещё пару десятков сверху. К тому же над нами сейчас нет разжиревшего лорда демонов, который бы выжимал наш поток некроэнергии до железки. Так что как минимум лет на двести у вас пороху в пороховницах хватит".

Весьма успокоенный авторитетным мнением Высшего лича, Артас вновь повеселел.

— Ценю вашу заботу, Джейн, но это не будет проблемой.

Шепард пожала плечами.

— Буду надеяться. В любом случае, вас это должно волновать больше, чем кого-нибудь ещё. Но раз вы уверены в своих силах — тогда я вам поясню задачу, которая сейчас стоит перед моей командой, а вы решите, сможете ли вы нам помочь.

Наученная горьким опытом с Советом, Шепард всё же опустила длинную версию рассказа, включающую в себя информацию о Жнецах. Вместо этого она всего лишь коротко обрисовала ситуацию с разумными, населявшими Галактику, и место человечества среди рас Цитадели. Затем она перешла к недавно возникшей проблеме Коллекционеров, намеренно атакующих колонии людей и похищающих мирное население. Озвучив количество украденных жуками представителей её вида, она в красках описала свой первый боевой контакт с ними, а также рассказала о том, чему именно она и её команда стали свидетелями на корабле самих Коллекционеров. Заканчивала Джейн свою повесть краткой информацией о следующем задании: добыть ключ к ретранслятору Омеги-4 из исследовательской базы Цербера, а затем дать бой самим жукоподобным ублюдкам.

Чем ближе рассказ подходил к концу, тем мрачнее станоаился Артас.

Температура в каюте падала с каждой секундой. Пальцы рыцаря смерти сжимали рукоять Фростморна. Сидящая рядом с командиром Миранда будто бы уменьшилась в размерах, пытаясь вжаться в спинку своего кресла. Мордина била заметная дрожь.

Рыцарь смерти медленно поднялся.

Перед Спектром Джейн Шепард и её соратниками был не Артас Менетил, жертва нестандартного перемещения между мирами. Сейчас перед ними во весь свой колоссальный рост встал Король-лич, повелитель мёртвых. Его лицо заострилось ещё больше и превратилось в маску, а глаза засияли мертвенным потусторонним светом. Жуткая мощь, разлившаяся по каюте, буквально вдавила в пол всех присутствующих.

Голос Короля-лича был гулким и мёртвым.

— Я — Артас Теренас Менетил, первый своего имени, король Лордерона. Король-лич, владыка Плети, — он посмотрел прямо в глаза Шепард, сердце которой от его ледяного взора пропустило удар. — Я был наследным принцем своей страны. Я был паладином Серебряной длани. Я был предателем, убившим своего наставника Утера, отцеубийцей, который зарезал своего отца на его троне и взял корону силой, безумцем, уничтожившим собственную страну после того, как утратил собственную волю, взяв в руки проклятый меч. — Артас поднял Фростморн правой рукой, а затем вонзил его лезвием вниз прямо в изрядно пострадавший столик, покрывшийся от контакта с засиявшим мечом ледяной коркой. — Но до своего становления Королём-личом я был человеком. Всегда.

Теперь в голосе Артаса звучала ненависть.

— Если ваш рассказ — правда... Если в этом мире существует подобный противник всего рода людского — то я, Артас Менетил, уничтожу его. Их цитадель рухнет по моей воле. Их ряды уничтожит могущество Тьмы. Даже их души не обретут посмертия, ибо они станут рабами Фростморна навеки.

"Да сокрушит мощь Плети вашего врага, мой Король!"

— Так будет!

Ужасающее присутствие слегка ослабло. Троица живых восстановила сбившееся дыхание. Артас вновь взглянул на них.

— Я не стану наёмником, Джейн Шепард. Но я буду сражаться в первых рядах вашего отряда. Таково моё решение.