Нужно построить зиккурат (джен)

Шок. Неверие. Ужас. Ярость. Ненависть. Отчаяние.

Всё выгорело, осталась лишь апатия.

Стивену Хакетту, адмиралу ВКС более не существующего Альянса Систем, довольно неплохо удалась роль эдакого вождя остатков вида Homo Sapiens во время самого что ни на есть конца света. По крайней мере, он вполне успешно обеспечил подготовку к завершению Исхода посредством организации этого процесса и раздачи необходимых команд и указаний. Тем самым он давал своим людям хоть какую-то мотивацию и цель для существования, дабы они могли хоть немного забыться в работе, не начав снова стреляться от безысходности и тоски. Пока экипажи кораблей в системе Арктура были заняты выполнением его приказов, им некогда было думать о том, кого и что они потеряли. На какое-то время Главнокомандующий освободил их от этой невыносимой ноши.

Вот только некому было снять теперь этот груз с души самого Хакетта.

"Разжалованные" Главнокомандующим до грузовых транспортников дредноуты один за другим уходили в сверхсвет в направлении звёздной системы Эйлера. Их сопровождали приписанные к каждому из этих исполинов эскадры судов помельче. Трюмы километровых кораблей классов "Килиманджаро" и "Эверест" были загружены до предела: уходя, дредноуты увозили с собой из системы Арктура всё, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Их путь лежал к последней из оставшихся под контролем ВКС колоний Альянса.

Планета Беннинг была третьим по счёту "миром-садом", который когда-то заселили люди. Несмотря на то, что условия жизни на Беннинге были ощутимо хуже, чем на Иден Прайм или Терре Нове, этот мир всё же нашёл своих адептов среди переселенцев. Ни жаркий климат, ни повышенная гравитация, ни постоянные атмосферные ураганы не смогли отвадить людей от колонизации, в результате чего за тридцать лет с момента основания первого городка на Беннинг перебралось жить более двух миллионов граждан Альянса Систем. Уже к 2155 году колония вышла на самообеспечение продуктами питания, после чего начала быстро набирать обороты роста, превращаясь в один из аграрных столпов Альянса. Впоследствии планета стала не только поставщиком продовольствия, но и логистическим узлом для обслуживания и ремонта космических кораблей, когда в 2167 году на её орбите появился первый орбитальный док и верфь ВКС.

Теперь же Беннинг становился последней опорной точкой для остатков Человечества.

Некогда людное помещение столовой станции Арктура было совершенно пустым, если не считать персон Второго и Пятого адмиралов. Всё, что можно было увезти отсюда, уже было демонтировано и выгружено, включая продукты и неприкосновенные запасы армейских пайков. В просторном зале осталась лишь металлопластиковая мебель, которую забирать с собой смысла не было. Зачем Хакетт пришёл сюда — не знал даже он сам.

— Нитеш закончил шерстить своих "металлоискателем", — доложила Хакетту адмирал Дрешер, присаживаясь к нему за столик в углу столовой.

— И как, нашёл кого-нибудь?

— Никого, — облегчение в голосе Кастани было очевидным. — И это означает, что никто, кроме Симеонова, не успел подцепить подобной гадости.

— Ну, не совсем "никто", — отстранённо произнёс Хакетт, глядя на пустой столик перед ним. — Оливер у себя нашёл-таки аж троих.

— Где?!

— Капитан, старпом и один из медиков в лазарете "Минска".

— Из Восьмого флота? — предположила Кастани.

— Из Восьмого, причём тот самый крейсер, на котором "квартировал" Евгений, когда не желал гонять свой флагман, — подтвердил её догадку Хакетт. — После таких новостей Оливер перетряхнул все экипажи, ранее состоявшие в Восьмом флоте, в поисках информации о том, откуда эта дрянь могла появиться. Увы, он не нашёл вообще никаких следов. Где три офицера могли хватануть Жнецовских имплантов — неизвестно. Подозрения сводятся к тому, что сам Евгений мог занести на борт какую-нибудь Жнецовскую гадость, полную нанитов, но уверенности в этом нет. Как нет её и в том, чисты ли остальные военнослужащие Восьмого флота, или же их заражение просто находится на ранних стадиях процесса.

— Представляю себе реакцию Айртона...

— Правильно представляешь, — безрадостно хмыкнул Главнокомандующий, продолжая рассматривать пластиковую столешницу. — Оливер загнал все экипажи всех кораблей, оставшихся от Восьмого, на карантинную процедуру. Сейчас на гауптвахтах Второго, Третьего, Пятого и Седьмого флотов сидит больше полутора тысяч человек, служивших на флоте Евгения.

— Кошмар, — схватилась за голову Кастани. — Он же до бунта людей доведёт!

— Ну, он по флотской связи объявил во всеуслышание, что либо экипажи Восьмого чинно рассаживаются "на губу", либо Оливер оставит их куковать на Арктуре, — неопределённо повёл рукой Хакетт. — Никто не стал с ним спорить. Все понимают, что даже мизерный шанс наличия в чьём-то теле неопределяемых имплантов, под управлением которых этот кто-то сможет либо экипаж вырезать, либо вообще огонь по другим кораблям открыть, ставит под угрозу выживание каждого из нас.

— А что с тремя заражёнными с "Минска"? — спросила Дрешер.

Вместо ответа Хакетт поднял, наконец, взгляд и молча посмотрел ей в глаза.

— Ясно. — Пальцы женщины непроизвольно сжались. — Я, пожалуй, пойду. "Монблан" скоро отходит...

— Иди, Касти, иди.

Стивен Хакетт проводил взглядом спину поспешно убегающей Дрешер и тоже поднялся из-за пустого столика.

Его флагман SSV "Орисаба", который должен был уходить к Беннингу последним, вот-вот должен был состыковаться с опустевшей станцией.

Остаток пути до туманности Омега четвёрка кораблей ВКС под командованием Джейн прошла неожиданно спокойно. "Неожиданно" — для тех, кто уже был в курсе того, в какое безумие обычно скатываются даже самые простые и банальные предприятия, когда за дело берётся погром-группа имени Шепард. Но на этот раз никаких неожиданностей не случилось: "Нормандия" вместе с эскортом вполне мирно и спокойно совершила ещё три прыжка в направлении ближайшей обитаемой системы Фатар, и все три раза среди промежуточных звёзд находились подходящие для разрядки конденсаторов кораблей планеты.

Состояние колонистов, спасённых с базы Коллекционеров, тоже уверенно улучшалось. Карин Чаквас и другие медики подлечили самых пострадавших, а Гарднер со своими коллегами с "Мадрида", "Иерихона" и "Азенкура" обеспечил гражданских нормальной пищей. Благодарные люди были готовы воздвигнуть своим спасителям памятник при жизни и ежедневно отбивать перед ним поклоны за то, что их вовремя вытащили из адских капсул.

Разрулив за первые два дня полёта все организационные вопросы, сопряжённые с появлением на борту "Нормандии" четырёх десятков неучтённых разумных, Шепард совершенно внезапно для себя обнаружила, что ей попросту нечем заняться. Её впервые за очень долгое время никуда не гнали, ничего не требовали и ни о чём не просили. Постоянные вылеты и задания, ради которых Джейн была вынуждена мотаться по всей галактике, решая свои вопросы, задачи Призрака, а также проблемы и просьбы членов её команды, в кои-то веки закончились. На контрасте от предыдущих трёх месяцев с момента своего воскрешения на станции "Лазарь" Джейн даже несколько растерялась.

Впрочем, она быстро нашла себе занятие. Пока члены её команды развлекались и веселились по всему кораблю, а Кел'тузад в очередной раз уединился с Мордином в лаборатории, Шепард решила развести на разговор Артаса. Для этого Спектр решила использовать помещение, в котором прочно прописалась Касуми. Воровка была незамедлительно отправлена к Тейлору, а Шепард и снявший в очередной раз свои доспехи принц Лордерона тем временем принялись дегустировать широкий ассортимент бара "Нормандии". Хотя вкушал спиртное в основном именно Артас, так как Джейн за всё время употребила лишь одну бутылочку, что для человека, напичканного имплантами по самые брови, было сущей ерундой. Элитный алкоголь двадцать второго века окончательно привёл Артаса в гармонию со всем миром, и захватывающие истории с Азерота понеслись одна за другой.

Пока его повелитель был занят тем, что напивался и травил байки, Кел'тузад вкалывал как проклятый (во всех смыслах). Согласие Артаса на проведение ритуала вознесения вызвало у некроманта бешеный энтузиазм и жажду деятельности. Вместе с саларианским профессором Кел'тузад начал проектирование невообразимо комплексного энергетического конструкта, который лич планировал уместить в доспехах своего короля. Целью этой многомерной магической печати должен был быть не просто переход Артаса в полностью нематериальную форму демилича с созданием филактерии, а нечто совершенно запредельное. В своих планах Кел'тузад замахнулся на то, что даже с точки зрения чародеев Даларана, некромантов Плети и демонов Легиона считалось невозможным.

Абсолютное бессмертие.

— Допустим, у нас есть демилич, — рассуждал Кел'тузад, вися в воздухе рядом с Мордином перед уже третьим по счёту бумажным полотном размером три на четыре метра. — Он представляет собой высшую форму нежити, существо с поистине неисчерпаемыми возможностями, которые ограничены лишь его разумом и магической силой. Но даже демилич имеет материальную привязку в виде своей филактерии, которая является гарантией его бессмертия.

— Обязательно ли филактерия должна быть материальным объектом? — полюбопытствовал профессор.

— Увы, да, — печально кивнул некромант. — Фактически, это и есть то самое концептуальное ограничение уязвимости личей и демиличей. Плата за невосприимчивость тела к любому оружию.

— Но филактерию можно укреплять? — уточнил Мордин.

— Можно и нужно. Это основа любого подобного ритуала, — пояснил Кел'тузад. — Даже хрустальная ваза, будучи использованной в ритуале вознесения лича, станет весьма трудноразрушаемой. Но это не значит, что вазы — хороший вариант для создания филактерии.

— Пропорциональное увеличение прочности структуры базового предмета?

— В точку, профессор. Именно пропорциональное. Чем прочнее исходная вещь, тем многократно труднее будет уничтожить её после ритуала. Но даже самые прочные филактерии не выдержат, скажем, погружения в корону звезды.

— Любопытно. — Почесав неповреждённый рог, Мордин задал следующий вопрос: — Есть ли предел расстояния, на которое лич может удаляться от якоря?

— Вы знаете, коллега, я не уверен... — протянул Кел'тузад. — Как вы понимаете, я тут единственный, кто изучал этот вопрос, но даже я не имел возможности исследовать данную тему столь глубоко. Как "практикующий лич", я могу сказать одно: я совершенно точно мог перемещаться по всему Азероту, оставив филактерию в Наксрамасе. Следовательно, если предел удаления от неё и существует, то он как минимум равен диаметру средненькой планеты.

— Это много, — кивнул Мордин.

— Много, но только с точки зрения нашего старого мира, — заметил Кел'тузад. — В вашем же, как вы понимаете, масштабы намного большие. Я бы не рискнул оставить свои цепи с якорями на одной планете и улететь куда-то через половину галактики, чтобы поставить такой опыт на самом себе.

— Разумно, — согласился саларианец. — Нужны тесты.

— Ситуация ухудшается тем, что мы не можем поставить подобный опыт на абы ком. — Мёртвый архимаг принялся задумчиво летать туда-сюда, сложив призрачные руки за спиной. — "Личифицировать" какого-нибудь органика этой галактики для того, чтобы проверить возможный лимит расстояния — плохая идея.

— Неэтично, — вздохнул Мордин.

— Да нет, вопрос этики для меня несущественен, профессор, вы уж простите за прямоту, — поморщился некромант. — Дело в другом: для превращения в полноценного лича подопытного придётся сначала накачать маной. А давать "расходнику" даже такое подобие магии я не очень хочу. Вдруг ещё из-под контроля вырвется каким-то чудом. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Пример отношений Кил'джедена и Нер'зула очень в этом вопросе показателен.

Пару минут учёные молчали, размышляя.

— Идею можно развить, — внезапно нарушил тишину Мордин, расплываясь в широченной улыбке. — Даже если лимит расстояния до якоря действительно существует.

— Каким образом? — проявил живейший интерес Кел'тузад.

Профессор молча ткнул пальцем в сторону "унитаза". Какое-то время лич непонимающе смотрел на саларианца, а затем его глаза натурально полезли на лоб.

— Коллега, да вы же гений! — буквально простонал Кел'тузад, хватая Мордина за плечи. Точнее, пытаясь схватить, так как нематериальные лапы лича проходили сквозь тело профессора. — Это же!.. Это!..

От полноты чувств некромант аж задохнулся, пытаясь найти нужные эпитеты. Не найдя подходящих слов, он сорвался с места, пытаясь выразить свои чувства движением.

— Это гениально! Это феноменально! — носился кругами по лаборатории Кел'тузад, беспорядочно размахивая руками. — Спрятать филактерию в Круговерть посредством стабильного портала в теле самого лича и "заземлить" этот портал "изнутри"! А вместе с якорем сразу погрузить в межреальность и всё необходимое для создания новых тел! И всё, истинное бессмертие достигнуто! Нет, это даже больше, чем бессмертие! Это неуязвимость!

— Только в случае, если Круговерть останется необитаемой, — заметил Мордин, важно поднимая палец. — И если ни у кого из врагов не будет способа туда попасть.

— Вы правы, профессор. — Кел'тузад остановился и повернулся к саларианцу. — Вы совершенно правы, но как раз именно эта задача вполне решаема. Защитить филактерию в пространстве Круговерти Пустоты намного легче, чем искать альтернативный путь к вечному существованию. Особенно в этом мире, где нет ни одного демона. А открыть портал туда сейчас можем лишь мы с вами. Вывод: нужно брать за основу именно этот вариант и начать прорабатывать необходимые ритуалы.

— В таком случае...

— ...нам нужны расчёты! — выдохнули оба фанатика.

И лаборатория в очередной раз погрузилась в шорох бумажных листов.

— Знаете, Артас, я не уверена в том, чего хотела бы больше: погостить у вас на Азероте, или же получить гарантию того, что я никогда там не окажусь. — Отпив ещё чуть-чуть портвейна из бокала, Джейн развила свою мысль: — Понимаете, ваш мир звучит как настоящая сказка, полная чудес и волшебства. Но в то же время десять "концов света" за пять лет — это, простите, перебор.

— Но мы же справляемся! — не согласился с ней принц Лордерона. — Точнее, они справляются. Которые герои.

— Да, но сам факт того, что угрозы тотального уничтожения вылазят в вашем мире с завидной периодичностью, настораживает!

— Да не такие уж они и тотальные, на самом-то деле... — пренебрежительно махнул рукой Артас.

Шепард саркастично усмехнулась.

— Поправьте меня, если я ошибусь. — Она начала демонстративно загибать пальцы. — По вашим рассказам, за неполную пятилетку Азерот перенёс: появление Повелителя Огня, две попытки чёрных драконов захватить мир, воскрешение Кровавого Бога троллей, освобождение Древнего Бога (вы, кстати, так и не объяснили, кто это), нападение армии мёртвых, прорыв из портала между мирами и полноценную войну на остатках чужой планеты, попытку вторжения Легиона в Азерот под предводительством первого по силе лорда демонов, очередное нападение мертвецов, а на закуску — освобождение второго Древнего Бога. После всего этого безумия эти самые герои устраивают турнир прямо перед вашими воротами, где с упоением режут друг друга. Я ничего не забыла?

— Если смотреть на это под таким углом, то наш мир действительно представляет собой перманентное "безудержное веселье", — негромко пробормотал Артас. — А про Древних Богов — да, извините, забыл рассказать. Это такие сверхпаразиты, которые живут под поверхностью нашей планеты. Когда-то именно они управляли всем нашим миром, постоянно создавая себе на потеху слуг и рабов, а затем стравливая их между собой. Это время называют эпохой Чёрной Империи. Никто не знает, сколько Древним Богам на самом деле лет, но одно известно точно: они существовали на Азероте задолго до того, как туда наведались Титаны. Даже у Пантеона не получилось найти способ уничтожения этих тварей без разрушения в процессе всего мира. Титанам удалось лишь запечатать этих чудовищ в специальных тюрьмах, которые спустя тысячелетия потихоньку начали разрушаться, что и привело к последовательному освобождению сначала К'Туна, а затем и Йогг-Сарона.

— Вы же говорили, что их на момент вашего исчезновения с Азерота уже победили? — удивилась Джейн.

— Насколько я знаю — да, — подтвердил Артас.

— Бессмыслица какая-то...

— Почему?

— Вы хотите сказать, что "смертные" представители населяющих ваш мир рас осилили такую сволочь, да ещё и не одну? — Шепард демонстративно вскинула бровь. — Получается, отряды эльфов, гномов, орков и прочих жителей жанра фэнтези успешно убили мечами, луками и огненными шарами колоссальную тварь, с которой не смогли справиться ваши Титаны? Что-то в этой истории явно не сходится.

— Вынужден согласиться, это звучит довольно глупо... — задумчиво протянул Артас. — Думаю, этот вопрос лучше задать Кел'тузаду. Он совершенно точно знает обо всём этом больше, чем я.

— Обязательно спрошу, — кивнула Джейн. — Так чем закончился тот "турнир" рядом с вашей цитаделью?

— Ну, не так, чтобы совсем рядом, конечно, — усмехнулся принц, вскрывая очередную бутылку. — Это было в горах...

Наблюдая краем сознания за отдыхающими на борту "Нормандии" разумными, Сюзи в очередной многомиллиардный раз задавала себе один и тот же вопрос: следует ли ей сообщить Шепард о приказе адмирала Хакетта, или лучше пока подождать?

Несмотря на все свои потрясающие вычислительные возможности, ИИ уже четвёртые сутки подряд тщетно пыталась найти правильный ответ. Суть этой задачи на первый взгляд казалась обманчиво простой и банальной. Есть приказ большого начальства, есть родное начальство, вполне очевидно, что нужно тупо ему доложиться. Вот только первая же попытка просчитать последствия такого "доложения" заставила Сюзи глубоко задуматься.

Во-первых, сейчас органики вполне счастливы и довольны успешным выполнением задания. Сообщение же Хакетта моментально вызовет среди экипажей кораблей тревогу, стремительно переходящую в панику. Причина, по которой Главнокомандующий ВКС переслал ей именно эту картинку, была для ИИ совершенно понятной: Хакетт чего-то очень опасается, из-за чего и приказал "Нормандии" с эскортом в случае какой-то катастрофы лететь по заданным координатам. Нетрудно сложить два и два, чтобы понять, что подобное решение принималось адмиралом не на ровном месте.

Во-вторых, ключевым моментом в указаниях большого начальства было "первым делом выяснить обстановку". Лететь в глубины неизвестного космоса без достаточных на то оснований было бы абсолютной глупостью. Следовательно, беспокоить Джейн на эту тему до выяснения ситуации тоже большого смысла не имело. А узнать, что вообще происходит в галактике, они смогут лишь тогда, когда доберутся до ближайшего коммуникационного буя.

Ну, и в-третьих, даже если приказ Хакетта передать "по инстанции" Шепард — ситуация не изменится вообще никак. Остатки их эскадры уже подлетают к системе Фатар, от которой до Омеги было рукой подать. Смысла дёргаться и вибрировать Сюзи не видела никакого, так как в любом случае четырём кораблям ВКС нужно будет делать длительную остановку на Омеге.

Приходя к таким выводам каждый раз, когда данная задача снова всплывала в её сознании, ИИ продолжала сохранять секретность касательно информации от Хакетта. Вот только сразу за этими мыслями столь же регулярно формировался ещё один вопрос: а вдруг она в чём-то ошибается?

После этого цикл напряжённых раздумий повторялся с самого начала. Раз за разом, снова и снова. Пока, наконец, Сюзи не решила, что начальству всё-таки будет виднее.

Рассказ Артаса о штурме сборной армией Альянса и Орды цитадели Нер'зула был прерван внезапным появлением голограммы Сюзи над терминалом у входа в бар.

— Командир, позвольте украсть вас у господина Артаса на пару минут, — заявила ИИ, чем заставила принца недоуменно вскинуть брови.

— Что случилось? — удивилась Джейн.

— Пока ничего не случилось, Шепард, — лаконично ответила Сюзи. — Но у меня есть приказ от адмирала Хакетта, полученный через квантовую пару, который мне следует передать вам.

— Хакетт вышел на связь?!

— Адмирал выходил на связь ранее, во время вашей высадки в челноке на необитаемую планету. Он оставил сообщение, с которым я не знаю, как поступить.

— Это же было почти три дня назад, — прищурила глаза Джейн. — Ты всё это время молчала?!

Вместо оправданий Сюзи озвучила кусочек своего разговора с Хакеттом.

— "...когда ваша эскадра прибудет обратно в систему с ретранслятором, я хочу, чтобы Шепард первым делом выяснила обстановку. И если всё будет плохо..." — прозвучал голос Главнокомандующего, пресекая зарождающееся негодование Джейн на корню.

— Как вы понимаете, Шепард, мы пока не долетели до ретранслятора, — педантично заметила Сюзи. — Даже до коммуникационного буя на орбите колонии Лорек в системе Фатар мы ещё не добрались. Я посчитала, что беспокоить вас до того, как я смогу получить сводку данных экстранета, будет неправильно, так как вам вместе с остальными органиками необходим отдых.

— Но всё-таки побеспокоила, — наклонила голову Шепард, глядя на синенький шарик голограммы. — Почему?

— Я не уверена в том, что моя логика в данном вопросе безошибочна, — призналась Сюзи. — Поэтому мне пришлось переложить ответственность на вас.

— Интересная предъява... — ошарашенно выдавила Джейн. — Это что ж такого Хакетт тебе передал, что даже великая и ужасная ИИ ставит под сомнение свою логику?

— Будет лучше, если вы примете сообщение в своей каюте, командир.

— Почему?

— Из соображений секретности, Шепард. — Изображение Сюзи свернулось и исчезло.

— Эй, куда! А ну, стой! — рявкнула Джейн, вскакивая со своего уютного диванчика в центре бара. — Сюзи, ты прекрасно знаешь, что я не держу секретов от своей команды!

Синяя сфера снова возникла над терминалом.

— Так зачем Хакетт связывался с "Нормандией"? — Шепард присела обратно на мягкое сидение. — В чём была суть вопроса?

— Если коротко, то адмирал Хакетт запросил соединение с "Нормандией" посредством канала квантовой связи, ранее использованного Призраком, — объяснила ИИ. — Ему нужна была информация о ретрансляторе, через который мы проходили, когда отправлялись в галактическое ядро к базе Коллекционеров. Адмирала интересовал всего один вопрос: чем именно отличался ускоритель Омега-4 от других ретрансляторов в галактике. Причин, по которым эти сведения понадобились адмиралу, я не знаю.

— Ты ответила ему?

— Да, Шепард. Я уведомила адмирала Хакетта о том, что ретранслятор Омега-4 запускал наши корабли в сторону ядра со скоростью, тысячекратно превышающей обычную. В конце этого разговора Главнокомандующий отправил мне по квантовой связи изображение бумажного листа, на котором были указаны стандартные галактические координаты неизвестной мне локации.

Шарик Сюзи сменился на схематичное изображение диска Млечного Пути, которое тут же развернулось боком. Над рукавом Персея в некотором отдалении от основной массы звёздных скоплений появилась метка в виде красной точки.

— Координаты ведут в это место. Ввиду того, что на галактической карте отмечены только самые яркие звёзды, данная зона считается пустой, однако адмирал Хакетт совершенно недвусмысленно приказал отправляться туда, если ситуация в галактике станет критической.

— Дурдом какой-то, — скривилась Джейн. — Зачем всё это нужно, если ближайшей к этим координатам системой с ретранслятором всё равно является Арктур, а нам в любом случае после возвращения к Омеге нужно будет лететь в Генштаб ВКС для доклада по всей форме?

— Секундочку, — поднял руку молчавший до этого Артас. — А почему, собственно, "всё может быть плохо"?

— Да, этот вопрос меня тоже очень интересует, — поддакнула Джейн, настороженно глядя на голограмму Сюзи, которая снова превратилась в синюю сферу.

— Боюсь, командир, что галактика сейчас может переживать не лучшие дни. Исходя из анализа состояния дел в обществе Пространства Цитадели и Систем Терминуса на момент, когда мы уходили в прыжок через ретранслятор Омеги-4, я могу предположить три самых вероятных варианта масштабных катастроф, которые назревали в последнее время, — ответила ИИ. — Первая версия — Батарианская Гегемония всё же решилась на полномасштабный вооружённый конфликт с Альянсом за зоны влияния в Аттическом Траверсе.

— Чушь, — тут же заявила Шепард. — У Гегемонии половина "флота" — пиратские посудины из дерьма и палок, которыми даже кварианцы побрезговали бы. А тех кораблей, которые представляют собой хоть какую-то ценность, не наберётся даже на три полных флота против восьми у Альянса.

— Это так, командир, но вы забываете об одном нюансе. Гегемония могла попросту устроить масштабный рейд по колониям Альянса в Траверсе, вынуждая наши флоты гоняться за их кораблями одновременно с организацией блокад у каждого ретранслятора вместо того, чтобы дать батарианцам бой в какой-нибудь системе.

— Согласна, эти ублюдки хорошо умеют пакостить подобным образом, — помрачнела Джейн. — Но всё равно, на такое нападение Цитадель будет обязана отреагировать.

Сюзи издала звук пренебрежительного хмыканья.

— Шепард, вы прекрасно понимаете, что Совет Цитадели может заблокировать любую попытку Альянса потребовать справедливого возмездия. Даже если Спаратус, который Гегемонию тоже истово ненавидит, поддержит инициативу нашего советника, Тевос и Валерн зарубят это благое начинание на корню, мотивируя это нежеланием начинать войну в галактике.

— Как ни печально это признавать, но ты права. — Джейн сжала пальцами переносицу. — Ладно, каков второй вариант?

— Вторая моя версия отчасти пересекается с первой. По моему мнению, Саларианский Союз мог либо решить перейти к открытой конфронтации с Альянсом, либо срежиссировать упомянутую мной раньше атаку со стороны Гегемонии. Все предпосылки для этого налицо.

— С какого перепугу? — удивилась Джейн. — Мы же с ними союзники!

— Официально — да, — согласилась Сюзи. — На деле же саларианцы последние полгода проводили очень странную политику в отношении Человечества. Это особенно хорошо видно на примере участившихся трений между корпорациями Союза и Альянса. Одних только судебных тяжб за последнее полугодие было заведено на порядок больше, чем за всю декаду до этого. Саларианцы явно желают выдавить наши предприятия с большинства рынков. И заметьте: весь этот беспредел проходит в полном соответствии с законами Пространства Цитадели, что не оставляет Альянсу вообще никаких шансов на защиту своих интересов. Добавьте к этому недавнее резкое ухудшение дипломатических отношений и весьма настораживающую внутреннюю риторику СМИ саларианцев касательно того, что Альянс в последнее время "слишком буйный" и "пролез в Совет без мыла". Я считаю вполне возможным сценарий, при котором Союз мог принять решение нанести несколько очень серьёзных ударов Альянсу. Использовали ли они для этого Гегемонию как марионетку, или начали прямой конфликт своими силами — уже не суть важно.

— По-моему, это больше смахивает на паранойю...

— А вот я бы на вашем месте не был столь критичен, Джейн. — Артас отставил свой бокал в сторону и очень серьёзно посмотрел ей в глаза. — Вы явно плохо знакомы с большой и грязной политикой. То, что я сейчас услышал, полностью укладывается в понятие классических межвидовых дрязг. И народ Союза вполне может быть категорически против вхождения людей в круги высшей власти вашего мира, если это хоть как-то поставит под угрозу их собственные интересы.

— Так и есть, — подтвердила слова принца Сюзи. — За два года советник Удина протащил через Совет несколько десятков откровенно скандальных решений, выгодных Альянсу, большая часть из которых напрямую затрагивала сферы влияния саларианцев. Собственно, резкое ухудшение ситуации произошло как раз после того, как советник добился отмены стратегической монополии Сур'кеша на произведение ВИ, что привело к обнулению множества защищённых патентов и ударило по акциям четырёх крупнейших корпораций Союза.

— Если ситуация обстоит именно так, как ты говоришь, то галактику ждёт нешуточное бурление дерьма, — тихо пробормотала Джейн. — Люди против саларианцев...

Её передёрнуло от мысли о том, как именно Союз может враждовать. Кроганов, вон, тоже когда-то называли буйными...

— Да, картинка выглядит жутковато, — покачала головой Шепард, наливая себе "успокоительного". — Лично я бы предпочла войну с Гегемонией.

— К моему глубочайшему сожалению, командир, третий вариант ещё хуже, — уведомила её Сюзи. — Это может быть Жатва.

Рука Джейн дёрнулась, опрокидывая содержимое бокала на пол.

— Что?!

— Жатва, Шепард. Мы прекрасно знаем, что ждёт галактику в ближайшем будущем, — ответила ИИ. — Но точная дата прибытия Жнецов нам была неизвестна. Вполне может быть, что они уже здесь.

— Проклятье, Сюзи! — простонала Джейн, хватаясь за голову. — Вот без этой мысли я предпочла бы обойтись!

— Потому я и молчала трое суток, Шепард, — аргументировала свою позицию Сюзи. — Не хотела вас зря нервировать до тех пор, пока мы не долетели. Самое печальное тут то, что именно этот сценарий кажется мне наиболее вероятным.

— Из-за вопроса Хакетта? — предположила Джейн.

— Именно. Версии военного конфликта с Гегемонией и конфронтации с Союзом не объясняют причины, по которой адмирала могло так срочно заинтересовать отличие ретранслятора Омега-4 от всех остальных.

— А прилёт металлических кальмаров тогда тут при чём?

— Все ретрансляторы когда-то были построены Жнецами, — напомнила Сюзи.

Шепард открыла было рот, чтобы потребовать от ИИ более внятных объяснений, но тут до неё, наконец, дошло.

— Чёрт бы меня побрал... — с трудом выдавила из себя она, стремительно бледнея. — Если ты права...

— Что именно вас так пугает? — нахмурился Артас.

— Это тот самый случай, когда я хотела бы, чтобы Сюзи ошибалась. — Шепард перевела взгляд с терминала ИИ на принца. — Действительно, вполне может быть так, что создатели ретрансляторов могут менять режим их работы по собственному желанию. Если Жнецы смогут перемещаться между системами не за недели и дни, а за считанные минуты — я даже представить себе не могу, как вообще можно будет с ними воевать. Даже если все расы галактики соберут общую армаду достаточной для противостояния Жнецам силы...

— Пока это только предположение. Мы не знаем наверняка реальных причин вопроса вашего адмирала. — Артас повернулся к шару голограммы. — Можно ли связаться с ним сейчас?

— Нет. Я пробовала это сделать час назад и повторяю попытки каждую минуту. Квантовая пара функционирует номинально, но на той стороне наш звонок сейчас, судя по всему, просто некому принять. — Синтезированный голос Сюзи звучал подчёркнуто устало. — И прежде чем вы, Шепард, в лучших традициях органиков женского пола "додумаете" себе ужасных ужасов, я попрошу вас обратить внимание на часы. По времени Генштаба ВКС сейчас половина третьего ночи. Даже адмиралу Хакетту нужно иногда спать.

Из Джейн как будто выпустили весь воздух разом.

— Тогда мне остаётся только сидеть на жопе ровно и ждать, пока "Нормандия" не доберётся до колонии с экстранетом, — выдохнула она, падая на ближайший к выходу из зала брифингов стул. — Сюзи, сколько нам ещё ползти до Фатара?

— Чуть меньше двух часов, Шепард.

— Значит, жду, — стиснула зубы Джейн. — И, Сюзи...

— Да, командир?

— Остальной команде — ни слова.

По пустому коридору "Серого Трона" в направлении центрального зала быстро бежала тройка вооружённых агентов ГОР.

Тайный корабль Посредника, исполняющий роль его флагмана и сердца всей обширной шпионской структуры, медленно набирал высоту, понемногу выползая из вечного грозового фронта планеты Хагалаз. На орбите "Трон" уже поджидала пара стелс-фрегатов Саларианского Союза, абордажные группы с которых несколькими минутами ранее десантировались в челноках на борт убежища Посредника. После перехвата контроля над двигателями корабля агенты далатрессы стремительно расползлись по нему, отстреливая батареи автоматических турелей и занимая отсек за отсеком. Операция саларианской спецслужбы по захвату самого известного из информационных брокеров галактики, а также его сети, проходила быстро, чётко, эффективно и очень-очень секретно, как и подавляющее большинство других операций ГОР. Если не считать турелей, ловушек, защитных мехов и мин, щедро натыканных по всему кораблю, то Посредник не оказывал вообще никакого сопротивления захвату. "Серый Трон" был полностью пуст.

Фактически, единственную серьёзную угрозу для саларианских агентов составили только четыре ИМИРа, которые неожиданно обнаружились в углах одного из промежуточных залов кораблей. Но хотя первую из групп высадки спрятанные до этого в тонких фанерных ящиках мехи и превратили в фарш за три с половиной секунды, это всё равно была единственная потеря, которую понесли специалисты ГОР за всю операцию. Остальные отряды быстро скоординировались и устроили кратковременную осаду зала по всем правилам диверсионной деятельности, разобрав роботов на гайки с болтами. Спустя восемнадцать минут после начала операции весь корабль был полностью зачищен, а шлюз в покои Посредника — успешно взломан и вскрыт.

Внутри не оказалось никого.

Когда же возглавляющий все абордажные команды офицер ГОР подошёл к массивному креслу перед огромным пустым столом, спинка кресла сама развернулась ему навстречу. На мягком кожаном сиденье лежал неровный обрывок картона, на котором аккуратными буквами была написана всего одна фраза на языке Альянса Систем:

"Ladies, you have been had."

Даже несмотря на отличную реакцию и тренированные рефлексы, саларианец не успел ни отдать приказ остальным агентам, ни даже дёрнуться самому в сторону выхода из комнаты.

В следующую секунду "Серый Трон" потонул сразу в семнадцати взрывах огромной силы.

— Зачем тебе понадобилось это ребячество? — поинтересовалась Лиара, не отрывая взгляда от экрана одного из своих терминалов, забитого белым шумом. — Они всё равно не могли никому ничего рассказать. Так зачем?

Стоявшая у неё за спиной Этита усмехнулась.

— Радость моя, ты даже представить себе не можешь, какое удовлетворение приносят такие вот мелкие пакости, — мягко произнесла она, кладя ладонь на плечо своей дочери. — Даже когда ты понимаешь, что твой враг сдохнет буквально через пару мгновений, сложно удержаться от того, чтобы вытереть об него ноги и испортить ему настроение напоследок. Ну и если в их скафандрах были камеры "живой" трансляции, то весь ГОР сейчас будет в поте лица искать Посредника человеческой расы, а не Посредницу-азари.

— Мне очень трудно тебя понимать, "папа", — вздохнула Серый Посредник. Она выключила терминал и повернулась лицом к матриарху. — Такое ощущение, что ты специально пытаешься быть непохожей на маму.

— А я никогда и не претендовала на высокий моральный облик Бенезии Т'Сони, — ухмыльнулась Этита. — Можно сказать, своим поведением я уравновешивала её величие, излишний пафос и тягу к театральным эффектам. Ты, вероятно, не в курсе, но "опальным матриархом" я стала по её инициативе.

— Мама выгнала тебя из совета матриархов? — округлила глаза Лиара.

— Ну, официально выкидывали меня всё-таки голосованием, но эту тему на рассмотрение совета внесла именно Неззи. — засмеялась Этита. — Она считала, что таким образом сможет вбить в меня хоть немного благоразумия. Тебе тогда было семь месяцев, и Неззи изо всех сил старалась срочно перевоспитать меня, чтобы я не оказывала "пагубного влияния на нашу дочь". Самое забавное тут то, что мой авторитет среди совета от этого только вырос.

— О, Богиня... — Молодая азари неверяще покачала головой. — Чего ещё я не знаю о своей семье?

— Будешь плохой девочкой — расскажу.

— Ты хотела сказать — хорошей?

— Излишне хороших азари в моей жизни и так уже было предостаточно, — заявила Этита перед тем, как покинуть свою каюту, занятую с недавних пор её дочерью.

Т'Сони проводила "папу" взглядом, вздохнула и вернулась к работе.

Решение сдать саларианцам "Серый Трон" было принято Лиарой сразу же после того, как до её ведома дошла информация о готовящемся рейде Союза. С новым транспортом ей очень помогла "папа". Несмотря на то, что персональная яхта Этиты "Отрицание" была в разы меньше по размерам, чем тайное убежище прошлого Посредника, отсек покоев матриарха в ней оказался более просторным, чем личная сычевальня яга. Это позволило Лиаре перенести на борт яхты все базы данных вместе с системами связи, не оставляя на Хагалазе ничего ценного. После того, как аппаратура была подключена к реактору "Отрицания", внутрь "Трона" были заложены почти два десятка горнопроходческих зарядов, которые должны были передать далатрессе Линрон одно простое сообщение: Серый Посредник объявляет ей войну.

К этому моменту шпионы самой Лиары уже донесли своей невидимой хозяйке недостающие кусочки информации, которые позволили ей наконец-то увидеть весь масштаб захлестнувшей мир катастрофы. Картина складывалась настолько неприглядная, что Посредница всерьёз задумалась о возможности слить в мировую сеть сразу все горы компромата на всех облачённых властью разумных. Просто потому, что ситуация в мире была из разряда "хуже уже не будет". И дело было даже не столько в прибывших с помпой в систему Бахак Жнецах, количество которых не оставляло органикам этого цикла ни малейших шансов на выживание (эта тема как раз была на какое-то время отложена стараниями одного героического адмирала). Нет, Лиаре было очень сложно наблюдать за тем, как одна психованная саларианка в компании нескольких сотен спецагентов в погоне за властью разрушает буквально всё, чем галактика жила многие столетия.

Полчаса назад Лиара получила от своих шпионов на Цитадели ужасающую видеосъёмку сваленных в кучу поперек одного из тоннелей Цитадели трупов, среди которых её агенты довольно быстро опознали очень мёртвого советника Спаратуса и не менее мёртвого директора СБЦ Венари Паллина. Двигаться дальше мимо этой груды тел люди Посредника не решились, но и этих кадров уже было достаточно для того, чтобы вызвать одним щелчком пальцев информационный взрыв внутри общества турианцев, который очень быстро приведёт к полномасштабной войне Иерархии против Союза. И единственной причиной, по которой Лиара ещё не выложила запись в экстранет, было нежелание ослаблять оба государства аккурат посреди "зависшей" Жатвы. Если бы у неё была железная уверенность в том, что Жнецы не очухаются от временного паралича в течение хотя бы ближайшего десятилетия — Лиара моментально сбросила бы в сеть эту информационную бомбу.

Часть сознания действующей Серой Посредницы находила совершенно безумным тот факт, что судьба миллиардов органиков зависит от нажатия кнопки на её терминале. Это знание тысячекратно усложняло принятие подобных стратегических решений. При этом Этита совершенно не собиралась облегчать Лиаре жизнь. На вопрос "что же делать?" экс-бармен твёрдо заявила, что никаких советов касательно судьбы галактики своей дочери она давать не будет, что Серой Посреднице придётся самой принимать все решения, и что восьмисотлетний матриарх, в принципе, вполне готова увидеть, как набивший ей оскомину мир стремительно катится в ад ко всем чертям. После такой отповеди Этита проследовала в расположенный на борту её яхты бар и предалась там блаженному пьянству, оставив за спиной потерявшую от такой безответственности дар речи дочь.

Ещё немного поломав голову, юная Т'Сони тоже плюнула на всё и решила не делать ничего.

"Шепард придёт — порядок наведёт", — тихо бормотала она себе под нос, аккуратно формируя детальные отчёты по ситуации в галактике для женщины, которую азари любила и уважала больше, чем кого-либо ещё в этом мире.