Нужно построить зиккурат (джен)

К моменту окончания военного совета командиров уцелевших кораблей ВКС было принято решение использовать "слегка" видоизменённый план осады базы Сарена на Вермайре. Полусотне десантников с "Мадрида" предстояло собраться в один крупный отряд и устроить Коллекционерам полноценную осаду на противоположной от "Нормандии" стороне базы. Такого количества солдат ВКС должно было с лихвой хватить для того, чтобы огнём и мечом пройтись по закоулкам базы и отвлечь на себя большую часть Коллекционеров. Затем пехотинцам предстояло окопаться в одном из залов и хотя бы полчаса сдерживать жуков. Сама Шепард в это время должна была в темпе вальса скрытно продефилировать по "кишке" к летающим платформам, пересечь провал под генератором, устроить саботаж в энергосистеме и внести разлад в непрошибаемые щиты крепости, а после этого — быстренько свалить обратно на свой корабль. Если дело выгорит — можно будет начинать вдумчиво утюжить базу снаружи из крейсерского главного калибра, в результате чего от неё рано или поздно останется лишь груда обломков.

Всё же на случай непредвиденных обстоятельств Шепард тащила с собой почти всю команду. Кроме Мордина. С последним получился обидный казус.

Кел’тузад настолько заездил несчастного профессора, что того пришлось госпитализировать. Когда именно лич смог проникнуть в лабораторию — никто не знал. После четырёх суток на кофе Мордин выглядел как несвежий мертвец из склепа семьи Солусов на Сур'кеше. К стыду Джейн, она не догадывалась о плачевном состоянии члена своей команды ровно до тех пор, пока саларианец не потерял сознание прямо во время очередного акта непотребства в лаборатории. К счастью, Нормандия в этот момент мирно висела на месте рядом с базой Коллекционеров, иначе волна электромагнитного импульса, который образовался в процессе запоротого опыта и надёжно вырубил ВСЮ электронику на борту на полчаса, могла бы привести к катастрофе.

Когда Шепард наконец смогла выломать шлюз лаборатории и попасть внутрь, она застала там лишь копоть на стенах и тело Мордина, мирно сопящего на столике с аппаратурой в окружении затухающих язычков пламени. Рядом с павшим коллегой суетился Кел’тузад, который тщетно пытался потушить тлеющий рог саларианца призрачной лапой.

— Кеша, ты опять?! — моментально завелась Джейн.

— А я, я что? Я ничего! — рефлекторно съёжился под её взглядом лич, но затем опомнился и немного воспрянул духом: — Это инициатива сира Солуса! Я всего лишь ассистент!

Спектр уже практически была готова порвать некроманта на маленькие клочки тумана.

— Я вам, идиотам, обоим-двум сказала: прекратить все посиделки! — зарычала она. — Мы сейчас находимся в бою на территории врага, а вы мне то дырки в корабле ковыряете, то вообще всю технику в негодность приводите!

— Но я…

— ПРЕ-КРА-ТИТЬ! — от яростного крика Джейн на соседнем столике покрылась трещинами пробирка с едко-зелёной жидкостью. — Нам через сорок минут идти в бой с жуками!

— А в чём проблема-то? Профессор тем временем отоспится…

— У меня каждый боец на счету, а из-за ваших опытов Мордин выбывает из состава десантной группы!

Тут уже Кел’тузад перешёл в контрнаступление.

— При всём уважении, миледи, я не позволю вам использовать сира Солуса как пушечное мясо! — гневно проскрежетал некромант. — Он же гений! Его жизнь бесценна!

— О, да вы собрались мне ещё и приказы отдавать на моём же корабле? — демонстративно спокойно удивилась Шепард. Но сказано это было таким тоном, что личу резко поплохело.

— Я не…

— Молчать, — припечатала она. Призрак Кел’тузада покрылся рябью и заткнулся. — Сейчас вы идёте на четвёртую палубу и готовитесь к высадке. Будете в этом бою отрабатывать за троих, раз уж Мордина мне до кондратия довели. Исполнять.

Отдав команду личу, Джейн подхватила под белы руки саларианца и потащила того в медотсек.

Негодование Шепард было вполне оправдано, особенно с учётом ситуации за бортом Нормандии. Потеря одного члена команды прямо перед высадкой могла привести к непредсказуемым последствиям в виде дополнительных жертв, ведь лишних солдат, как известно, в бою не бывает. Тем более, их не может быть в таком важном сражении, как штурм базы Коллекционеров. С другой стороны, новоиспечённому контр-адмиралу отнюдь не стоило так яростно выплёскивать свои эмоции. Из-за них Шепард не заметила некоторых изменений во внешнем виде Кел’тузада. А вот члены погром-группы Нормандии, которые в это время методично разоряли арсенал корабля, засекли их сразу.

Первой обновку, разумеется, увидела Касуми. Когда Кел’тузад печально выплыл из лифта в грузовой отсек, воровка запнулась на середине фразы и в восхищении уставилась на некроманта. Стоявший напротив неё Джейкоб, беседу с которым Гото так внезапно оборвала, обернулся. Секунды три негр пытался осмыслить то, что он видит, а затем из его груди вырвался громкий стон, возвестивший об окончательной гибели ЧСВ мистера Тейлора. Этот же звук умирающего ишака привлёк внимание всей остальной банды Шепард.

— Лолшто... — вырвалось у Джек при виде Высшего лича, над которым висело три фиолетовых сферы чистейшего нулевого элемента, каждая размером с хороший арбуз.

— Завистник! — наседал на мёртвого мага рыцарь смерти.

— Прекратите.

— Низменный плагиатор!

— Милорд, отстаньте!

— Лич-содомит!

— Да отцепитесь вы от меня уже! — в голос завопил Кел’тузад, отбиваясь от истерически хихикающего Артаса. — Я виноват, что ли, в том, что это самая оптимальная форма хранения?!

— А на мальчиков, на мальчиков тебя точно не тянет? — ехидные смешки принца тем временем перешли в громкий хохот. — Ты только предупреждай сразу, если вдруг желания странные появятся!

— А в чём шутка-то? — недоумевала Джек, которая всё это время недоверчиво меряла взглядом чудовищное количество нулевого элемента, мирно парившее над рогатой головой некроманта.

Пробурчав себе под нос какую-то особенно заковыристую фразочку на даларанском диалекте, лич обиженно удалился к Гаррусу, рядом с которым были стопкой сложены ящики с тяжёлым вооружением. Тем временем Артас, отсмеявшись, поведал причину веселья:

— У нас на Азероте есть множество разных рас. Эльфы среди них выделяются своей женственностью и "задним приводом". Может они и не все там глину месят на заднем дворе, но их образ в глазах остального населения именно такой, — пояснил уголовнице принц.

— Это пидары, что ли? — не сразу врубилась в описание уголовница.

— Э-э-э… Да, они самые. Так вот, некоторые из магов эльфов частенько используют подобный трюк, который позволяет им таскать на верёвочке несколько шариков чистой магии. Якобы это как-то помогает им в бою, хотя большинство населения считает их просто показушниками и фанфаронами.

— О да, много вы понимаете в магии, милорд, — ехидно проскрипел из своего угла Кел’тузад. — Сейчас для эльфийских магов эти сферы — чуть ли не единственный способ наколдовать хоть что-нибудь мощнее фаербола.

— Не понял?

— У чародеев расы высших эльфов контроль заклинаний в среднем намного лучше, чем у тех же людей, а вот резерв маны — наоборот, ощутимо меньше. Исторически так сложилось, знаете ли. Лет двадцать назад этот трюк использовался эльфийскими архимагами для того, чтобы иметь под рукой больше свободной маны, чем им позволяет собственный резерв.

— А как же амулеты? — удивился принц.

— Бесполезные побрякушки, удел ничтожеств, — пренебрежительно отмахнулся некромант. — Даже самый лучший набор магических артефактов может увеличить запас маны колдующего максимум в полтора раза. Хороший маг должен не обвешивать себя бижутерией, подобно гадалке на базаре, а усиленно тренировать резерв.

— Ну да, одному даларанскому универсалу это сильно помогло, — хмыкнул Артас.

Лич проигнорировал подколку и продолжил:

— Высшие эльфы в этом плане оставили всех далеко позади, научившись хранить излишки энергии в таком вот виде вне тела заклинателя. Опытным путём их чародеи рассчитали наилучший способ для консервации магических сил. Тот же Каэль’тас наловчился держать в резерве в четыре раза больше маны, чем ему было положено по праву рождения.

Сотворив перед собой иллюзию эльфийского мага в алых одеяниях, Кел’тузад продемонстрировал окружающим три небольших зелёных шара над его головой. Действительно, биотические сферы некроманта чем-то напоминали сгустки маны архимага, разве что были на порядок крупнее.

— Хрен с ним, с Каэлем. Тебе-то они зачем? Ты же ману хранишь, так сказать, в валюте душ?

— А это и не мана, милорд, — самодовольно ответил лич. — Это — источник биотической энергии, взаимодействие с которой мы с сиром Солусом среди всего прочего изучали почти двое суток.

Тем временем Самара очень удивлённо рассматривала три сферы.

— Никогда не видела, чтобы столько нулевого элемента было собрано в стабильную форму, — задумчиво произнесла юстициар. — Да и вообще, в таких количествах его используют разве что в двигателях космических кораблей. Где же вы его взяли-то столько?

— Где взяли — там больше нет, — отрезал Кел’тузад.

Стоявшая рядом Миранда подозрительно прищурилась.

— Вы что, его из движка "Нормандии" откачали?!

— Нет, с чего вы взяли?

— Тогда откуда у вас столько нулевого элемента? Во всех имплантах биотиков на корабле его разве что сотая доля наберётся!

— Вот когда ваш целитель поставит профессора на ноги, тогда и узнаете.

— При чём тут Мордин?!

— А это вообще его проект.

— Стоп, стоп, стоп! — прервал зарождающийся спор Артас. — Потом выясните, кто у кого сколько солярки слил из бака. Я хочу понять, на кой чёрт тебе понадобился этот "элемент", да ещё и в таком количестве? Ты же не биотик!

— Вы правы, мой король, я не биотик, — покладисто согласился Кел’тузад. — Я архимаг. Знаток двух десятков школ магии при жизни. Как выяснилось, нежить моего уровня легко может манипулировать этими биотическими полями, воздействуя на данное вещество своей магией. Так что для меня биотика этого мира — всего лишь ещё одна специализация из многих.

— Да ты гонишь, дядя! — не выдержала Джек. — За два дня биотиком стать? Да меня пять месяцев Цербер пыжил, пока я первый Бросок осилила!

Вместо ответа Высший лич гаденько усмехнулся и вытянул левую руку в сторону мирно стоявшего в углу "Кадьяка". Центральная сфера над его головой ярко засветилась бирюзовыми сполохами характерных для биотиков протуберанцев. Одновременно с этим поверхность десантного транспорта покрыла такая же бирюзовая плёнка поля масс-эффекта. Ещё через секунду шеститонный челнок медленно поднялся в воздух, повинуясь ленивому жесту когтистой лапы Кел’тузада.

Какое-то время команда "Нормандии" молча созерцала мерно покачивающийся в воздухе "Кадьяк". Все биотики, включая Самару, дружно отвесили челюсти, так как примерно представляли себе колоссальное усилие, необходимое для такого фокуса. Шокированная Джек была похожа на котёнка, которого безвинно ударили тапком. "Немагическое" население корабля тоже с интересом уставилось на этот бардак.

И тут за спиной торжествующего лича раздался тихий голос, от которого цепи Кел’тузада в прямом смысле слова покрылись инеем, а челнок со скрежетом рухнул на пол, более не удерживаемый биотикой из-за сбитой концентрации.

— Ке-е-еша...

"Спасите, милорд!" — зазвучал панический голос некроманта в голове Артаса. Похоже, ему было совсем не до смеха.

— Биотиком стал, значит? — протянула тем временем Шепард, рассматривая сферы нулевого элемента над головой лича.

— Так точно, мэм! — вытянулся в струнку лич.

— И даже научился её применять?

— Так точно, мэм!

— Уверен в том, что она не рванёт в самый неподходящий момент?

— Так точно, мэм!.. То есть, никак нет, мэм! — задёргался Кел’тузад. — Эээ... уверен, мэм!

— Ну так это же замечательно! — внезапно расплылась в широкой улыбке Джейн. — Нам не помешает лишний биотик.

Высший лич обречённо зажмурился.

Примерно в это же время столь же обречённо прикрыл глаза узник, которого четыре пехотинца Альянса ввели в кабинет Главнокомандующего ВКС на Арктуре. Бывшего генерала усадили на стул в центре комнаты и приковали к нему наручниками.

— Заключённый по вашему приказанию доставлен, сэр! — отсалютовал Хакетту один из конвоиров.

— Благодарю, капрал. — кивнул тот. — Подождите в приёмной, я вас вызову.

— Сэр...

— Идите, — с нажимом повторил адмирал. — Устав я знаю получше вас. Никуда заключённый с этого стула не денется.

— Есть, сэр! — отсалютовала четвёрка солдат.

Хакетт дождался, пока последний из них выйдет из кабинета и закроет за собой дверь, затем вздохнул и сел напротив зафиксированного на стуле собеседника.

— Здравствуй, Олег, — поздоровался он, вежливо кивнув узнику.

— Здравствуй... Стивен, — тихо ответил тот.

Сидя в аскетично обставленном кабинете, опальный генерал настороженно наблюдал за теперь уже де-юре первым лицом в Альянсе. По чистой случайности Олегу Петровскому удалось избежать тотальной чистки в рядах Человечества, которую за считанные дни устроили Хакетт с остальными адмиралами силами ВКС, и в результате которой некогда всемогущая организация рухнула буквально в одночасье. Сам Петровский уцелел чудом: известие о разгроме Цербера и смерти Призрака настигло его в пути на Новерию, куда он направлялся для перекупки нескольких местных предприятий. Разумеется, генерал тут же сменил курс и залёг на дно на одной из провинциальных колоний Альянса, однако доверенные лица Хакетта нашли его там всего за сутки. Спустя ещё десять часов беглец уже обживал камеру на Арктуре, ожидая суда.

Наручники с Олега Хакетт снял практически в начале разговора, что последнего несказанно удивило. Не то чтобы Петровский планировал наброситься на адмирала при первой возможности, но всё-таки...

— Не понимаю я тебя, Олег. Вот чего тебе не хватало в Альянсе?

Бывший генерал напрягся, глядя на Хакетта, который стоял спиной к нему возле огромного иллюминатора.

— После твоих геройств на Шаньси тебе пророчили ранг минимум полковника к тридцати годам. К сорока — генерал-лейтенанта. Великолепный стратег, один из лучших в Альянсе... и вдруг этот офицер уходит из армии и начинает работать на террористов. Что ты нашёл в Цербере? Чем Призрак так тебя подкупил?

— Вряд ли ты сможешь меня понять, Стив. Ты всё-таки американец, хоть и "южный". Потомственный, значить, демократ, — хмуро ответил Петровский, растирая занемевшие запястья.

Резко повернувшись к собеседнику, Главнокомандующий посмотрел ему прямо в глаза.

— А ты попробуй изложить свои соображения. Я, знаешь ли, смекалистый.

— Изволь, изложу, — поджал губы экс-Церберовец. — Тогда, на Шаньси, я воевал как простой солдат, далёкий от всей офицерской кухни. Да, командир из меня тоже получился неплохой, но только вот беда: война быстро закончилась. Да и не война это была, а так — мелкая стычка на границе. А в мирное время армия и флот Альянса представляют собой рассадник гнили и разложения. И знаешь почему, Стивен? Потому, что весь Альянс у нас такой. Гнилой, продажный и бесхребетный. Ибо "дерьмократия", — изобразил он пальцами кавычки.

— И чем же тебе она не угодила?

— Тем, что она позволяет всплывать на вершину власти самому вонючему говну из рода человеческого. Это говно умеет лишь бодро трахать мозги избирателям, да воровать фонды там и сям.

— Ну спасибо, уважил, — хмыкнул Хакетт.

— Ты — всего лишь одно из немногочисленных исключений, подтверждающих правило. — небрежно отмахнулся генерал. — Но и ты не безгрешен, Стивен. Скажи, во что тебе обошлись погоны Главкома? В сотни кораблей и десятки тысяч солдат ВКС, которых ты на пару со своей девчонкой Шепард положил ради трёх ублюдков из Совета?

— Что же ты Харперу этот вопрос не задавал?

— Спрашивал я его, — неохотно признал Петровский. — Он мне начал рассказывать о том, какая это была великая жертва во имя авторитета Человечества в глазах остальных рас. Только ответь мне, Стив, много ли уважения мы получили после боя с Властелином? Мемориальную дощечку в Президиуме? Так на ней нет ни одного имени из тех, кто погиб в сражении с Жнецом. Там даже твоей дражайшей Шепард нет, только скупая строчка о "вкладе людей в защиту Цитадели от атаки гетов". Доволен?

— Ты от темы-то не уходи.

— Какой вопрос — такой и ответ, Стивен.

— Ладно, я понял. Из армии ты ушёл, чтобы с паркетными крысами не пересекаться. От Альянса отрёкся из-за говнюков в Парламенте, кстати, тут я даже тебе посочувствую. Рыцарь без страха и упрёка, ей-богу. Тогда мне очень любопытно, за какие тридцать серебренников ты, Олег, пошёл на поклон к индоктринированному Жнецами Харперу?

— В каком смысле? — удивился Петровский.

— Полюбуйся, — Хакетт достал из-под стопки бумаг датапад и ткнул его генералу.

Тот неуверенно взял планшет и начал проглядывать на нём сухой текст, кое-где разбавленный красочными фотографиями. От картинок на экране экс-Церберовца резко затошнило. Обуздав собственный желудок, он вгляделся в жуткие кадры разделанного человеческого трупа, в теле которого чуть ли не половина тканей и органов была заменена металлом иссиня-чёрного цвета. На одной из фотографий была запечатлена повреждённая физиономия мертвеца, по которой Олег в ужасе узнал Призрака.

Ошарашенный генерал вновь поднял взгляд на Хакетта:

— Это что?!

— Это, дружок, результаты вскрытия подкопченной тушки Призрака, в миру — Джека Харпера, которую мы достали из его челнока на Кроносе, — ухмыльнулся тот. — Выяснилось, что он попал под начальную индоктринацию ещё в пятьдесят седьмом, у турианцев. Почти тридцать лет она прогрессировала вот до этого. Впечатляет?

— Но это невозможно! Харпер был человеком!

— А ты думал, что глазоньки у него для красоты фонариками светились?

— Импланты...

— Тридцать шесть кило имплантов?! — повысил голос Хакетт. — Больше трети тела Харпера составляли металл и полимеры! Мне тут патологоанатомы в один голос заявляют, что ещё бы полгода-год — и его тело начало бы отторгать кожу, в результате чего Призрак щеголял бы металлической челюстью! Ты мне тут напоминал о тысячах парней, которых мы положили в бою с Жнецом? Ну так полюбуйся на своего хозяина, так сказать, в разрезе, Олег! Ты этому пошёл служить?!

— Я не знал... — шокированно повторял Петровский. — Я не знал...

— А никто не знал, — неожиданно успокоился адмирал.

Он порылся в ящике стола и достал оттуда графин без этикетки, с прозрачной жидкостью внутри. Затем из ящика появились две рюмки, которые Хакетт тут же наполнил до краёв. Взяв одну из них, он кивнул Петровскому на вторую, после чего залпом выпил свою "дозу". Генерал, не отрывая взгляда от датапада, трясущейся рукой подцепил свою рюмку и точно так же залпом опрокинул её содержимое в себя. Главнокомандующий удовлетворённо крякнул.

— Полегчало?

Экс-Церберовец шумно втянул воздух носом и кивнул.

— Спасибо. Ключница водку делала? — нервно усмехнулся в усы Петровский.

— Пускай будет ключница, — Хакетт посмотрел на графинчик в руках, на рюмки, снова на графин... затем печально вздохнул и спрятал весь комплект обратно в стол. — Я тебя, собственно, вот зачем из камеры вытащил...

— Шепард, есть сообщение от "Мадрида". Десант вылетел на челноках, они высадятся на обшивку базы через шесть минут.

— Поняла, Джокер, спасибо.

Нацепив на Артаса последний, третий Каин, Джейн присела на ящик из-под вундервафли и удовлетворённо осмотрела композицию. Рыцарь смерти неодобрительно покосился на ценный груз, закреплённый на его спине, но промолчал. Вся остальная команда, за исключением Мордина Солуса, тоже была готова выступать. Вооружённые до зубов бойцы били копытом и рвались в бой.

— Итак, господа, мы выходим на поверхность базы сразу после того, как солдаты с "Мадрида" наведут шухер на той стороне. Напоминаю всем: основной задачей для нас является саботаж генератора. Если нам повезёт — на пути к платформам, которые уже захватила для нас Сюзи, мы не встретим ни одного жука. Если же нам не повезёт — то не повезёт и Коллекционерам. Все захватили с собой по паре запасных блоков вольфрама?

— Вот уж не думал, что когда-нибудь буду таскать с собой эти бруски вместо термозарядов, — шепнул Заид Гаррусу. Рядом послышалось тихое "хе-е-хе-е-хе-е" Грюнта, который любовно поглаживал свою Клеймору.

— Запомните, ребята, патроны — не жалеть. Стреляем в любое подозрительное шевеление. Я очень не хочу потерять кого-нибудь из вас.

Джейн очень серьёзно посмотрела в глаза Джек, как самой недисциплинированной.

— Ещё Сюзи насканила нам во внутренностях базы точный план, по которому мы должны будем пройти. К сожалению, в трёх местах путь перекрывают очень массивные ворота, которые без мощной взрывчатки не открыть. Для этого мы тащим четыре Каина. Если получится взломать эти двери без него — хорошо, если же нет... Ну, короче, их четыре, — развела руками Джейн. — Хватит и на двери, и на стены, и даже на небо с Аллахом.

— А мы на платформу-то поместимся? — поинтересовалась Касуми.

— Вполне. Сюзи припарковала нам пять "блинов" чтобы уж наверняка место досталось всем, — ответила Миранда. — Меня больше волнует наличие целого роя ищеек между второй и третьей дверью. Я не уверена в том, что отвлекающий манёвр солдат ВКС повлияет и на них, а защита профессора вряд ли сработает против такого числа: они нас просто массой задавят. Там придётся ставить биотический щит, а на весь наш отряд лично у меня сил не хватит.

— Можно разделиться группами по три-четыре человека, по одному биотику в каждой, — предложила Самара. — Я вполне могла бы защитить и пятерых.

— Неплохая идея, — одобрила Джейн. — тогда сектор Бета мы будем пересекать по очереди. Первыми идут Миранда, Гаррус, Тали и Джейкоб, после них проходят Джек, Тейн, Легион и Касуми, затем Самара, Заид, я и Грюнт.

— А мы?

Командир недоуменно повернулась на голос Артаса, а затем хлопнула себя по лбу.

— Вот чёрт. Действительно, я про вас совсем забыла.

— Минуточку, миледи, у меня вопрос, — Кел’тузад тоже решил принять участие в разговоре. — "Ищейки" — это те самые маленькие насекомые, которых сир Солус держит в аквариуме у себя в лаборатории?

— Они самые, — кивнула Шепард.

— И они опасны?

— Очень. Их укусы парализуют жертву, погружая её в аналог биотического стазиса.

— И всё? — удивился лич. — Тогда, с вашего позволения, я хотел бы пройти этот участок пути вместе с милордом вдвоём. Думаю, в моём арсенале найдётся средство против них.

Джейн недоверчиво посмотрела на некроманта.

— А вы уверены? Они, знаете ли, целые колонии парализуют во время атак Коллекционеров.

— Абсолютно, — заверил её Кел’тузад. — У меня уже сейчас есть минимум шесть вариантов. На крайний случай употреблю банальный телекинез, если больше ничего не подействует.

— Дело ваше, — пожала плечами Шепард. — Но если вы не справитесь, то нам вас придётся тащить за ноги, а это, знаете ли, проблематично в случае с Артасом.

— Почему это? — удивился принц.

— Тяжеловаты вы, батенька, — съехидничала Джейн. — Ладно, идите первыми. Разберёмся на месте.

В этот момент омни-инструмент на её руке загорелся и издал мерзкий писк. Глянув на него, Шепард кивнула, поднялась с ящика и натянула шлем. Примеру командира последовали все остальные, кроме Артаса с Кел’тузадом, которые такими условностями не заморачивались. Сняв с крепления за спиной свою излюбленную Мотыгу, Шепард отдала короткую команду:

— Выдвигаемся.