Помоги нам, Будда! (гет)

После четырехчасового надрывного гула и тряски по каменистой дороге джип выбрался на высокогорное плато, ограниченное грядой скалистых утёсов, покрытых мхом и побегами папоротника. Их островерхие вершины грозно уходили в блекнувшее небо, словно предостерегали незнакомцев от необдуманных действий.

Наверху путников встретил узнаваемый ярус муссонного леса, с типичными, но неподражаемыми звуками живой природы. Здесь было ощутимо суше, чем внизу, но недостаточно, чтобы почувствовать значительное облегчение. Определенно, усталые лица измученных пассажиров красноречиво говорили об этом.

— И как же ты обходишься без кондиционера, Келиан? — с легким укором пробурчал Касл. Его носовой платок не впитывал больше ни грамма влаги.

— Ох, мистер Касл! Прошу прощения, но этот автомобиль слишком стар, чтобы быть комфортным! — искренне извинился проводник, объезжая небольшой валун, едва видневшийся в зарослях папоротника. — И, к большому сожалению, не каждый фаранг (т.е. иностранец) легко переносит особенности местного климата! Мы же, тайцы, ко всему привычны и многое можем! — добавил Келиан без тени хвастовства.

— Что да, то да! — охотно согласился Касл. — Самим бы нам не справиться!

За время подъёма Рик сумел неоднократно удостовериться в водительском мастерстве проводника. Иногда дорога сужалась настолько, что один бок машины задевал за выступы скал, в то время как другой нависал над пропастью. Наверное, Рик никогда бы не отважился пуститься в столь опасное путешествие, если бы не гнетущее беспокойство за душевное состояние Кейт. Поскольку она сопровождала мужа только в силу его дара убеждения, отступиться от намеченного Рик не имел права.

— Ещё крутые подъёмы будут? — устало спросила Кейт, задумчиво покусывая ноготь. Промокшая насквозь одежда неприятно липла к коже, вызывая неистребимое желание раздеться.

— Нет, мэм! — повернув голову к пассажирам, таец ободряюще улыбнулся. — Тропа в храм монастыря Ват Пхра Кео начинается в конце этого плато. Останется только дождаться посланника настоятеля. Кстати, а поесть вы не хотите? Корзина с фруктами и водой находится позади вас, — заботливо добавил таец, не сводя глаз с одному ему известных ориентиров.

— Потерпим! — буркнул Касл, устало поиграв желваками, и скосил глаза на Кейт. Сложив руки на животе, она рассеянно смотрела в окно. — Однако, какой же здесь простор для Тарзана! Хоть кино снимай!

Они снова пробирались сквозь смешанный лес, но здешние дубы и сосны не шли ни в какое сравнение с исполинскими деревьями на дне ущелья. Вот, что действительно поражало воображение, так это потрясающее количество скользящих пальм-каламусов.

Цепко оплетая стволы деревьев, они поднимали к солнцу свои гибкие колючие ветви. Усеянные некрупными желтоватыми плодами, побеги расползались в стороны тонкими, длинными отростками, создавая немыслимую, сродни ловчей сети исполинского гетеропода, зеленую кутерьму из веток, стволов и листьев. Невидимые в разросшемся папоротнике, древесные стволы то и дело наматывались на полуоси колес. Когда машина начинала буксовать, Келиан терпеливо глушил мотор и облачившись в потертые спилковые краги, брал из багажника внушительный клинок на деревянной ручке. Худощавая фигура проводника шустро кружила вокруг машины, иногда совсем пропадая из виду, но мерные удары тесаком говорили, что таец прилично знает свое дело. Возвращаясь к седокам, уставший, но не потерявший доброжелательности, он обаятельно и немного смущённо улыбался, пожимая плечами, как бы говоря: «Ну что вы хотите, это же субтропики!», и пассажиры прекрасно понимали его.

Кейт молчаливо щурилась, теребя слипшуюся челку, а Касл одобрительно прищелкивал языком, попутно вспоминая о ротанге всё ранее известное. Пространные размышления приносили полное самоудовлетворение, особенно, если предположить, что любимое кресло-качалка в Хэмптонсе может быть родом из этих мест. Рик очередной раз довольно хмыкнул, прикидывая, сколько же надо затратить сил, чтобы из неприветливых колючих плетей получить прекрасные и элегантные вещи. Наверное, Келиан когда-то занимался добычей ротанга! Вон, как с тесаком управляется, да ещё проводник из него отменный. Интересно, а как же он находит правильную дорогу? Ведь тропики так однообразны!

С досадой поглядывая на обступающие машину заросли, Касл поерзал на липком сидении. У него складывалось стойкое впечатление, что дорогу им указывает невидимая путеводная нить, которой даже наступающие сумерки не являются помехой. Видимо, размышления нечаянно оформились в негромкую фразу, потому что Кейт осторожно коснулась руки мужа.

— Всё очень просто, Касл! — сдержанно улыбнулась она, сжав пальцы на его запястье. — Когда облетает листва, местные жители запоминают звёздные ориентиры, а впоследствии едут по памяти. Разве ты этого не знал?

От изумления Касл даже приоткрыл рот. Его опять бьют его же оружием! Он напыщенно надул щёки, собираясь дать выход притворному гневу, но Кейт уже убрала руку и осторожно опустила голову на его колени.

— Касл, — осторожно попросила она, — помассируй, пожалуйста, шею. После такой тряски голова вот-вот свалится с плеч!

Так и не сказав ни слова, Касл проглотил свою несостоявшуюся обиду. Осторожно потянув резинку, он освободил волосы Кейт. Они рассыпались мягкой, шелковистой копной, добавив к травянистому запаху тропического леса нехарактерный аромат ягодной горечи.

— Хорошо, — прикрыв глаза, пробормотала Кейт, когда бережные пальцы Рика осторожно приподняли локоны и, ероша, стали нежно поглаживать сгиб её шеи, смещаясь к плечу и обратно, повторяя всё снова и снова, — с каждой минутой становится легче. Если ещё есть время, то я попробую немного вздремнуть.

— Увы, мэм, уже не получится! — Келиан достал из бардачка навороченный навигатор, вызвав у Касла неподдельный вздох восхищения и, сверившись с путевыми точками, уверенно въехал в один из широких просветов между деревьями. — Осталось совсем немного!

В лесу стало заметно темнее, однако прошло ещё с полчаса, прежде чем машина выехала на открытую ровную площадку с редкими кустиками папоротника, торчащими из мелких скальных трещин.

— Приехали! — громогласно возвестил таец, обернувшись к дремлющим пассажирам. Он выбрался наружу и, схватив что-то из багажника, исчез. Через некоторое время спустя из мрачной чащи леса раздались знакомые мерные стуки.

Касл меланхолично приоткрыл один глаз, лениво повел головой, и вдруг сонливость с него как ветром сдуло.

— Оахх! Вот это да! — Рик порывался немедленно выскочить наружу, но пришлось попридержать за плечи сладко зевающую Кейт. Количество тайского «немного» оказалось не соответствующим истине.

— Ну, что там, Касл? — Кейт изо всех сил терла слипающиеся веки.

— Йюхху!— восторгался Рик так громко, словно попал в заветное место из детской мечты. — Вот куда надо было Сторма заслать! Это же целая история могла бы получиться! Тайное убежище злобных монахов, владеющих магическим заклятием! И тут наш герой в сопровождении очаровательной туземки! Бум! Бах! Хрясть! Да просто дух захватывает от перспектив!

Касл разглагольствовал бы и дальше, но истомлённая духотой Кейт, склонив голову на плечо мужа, вяло обняла его шею.

— Чем ты там восхваляешься, Касл? — пробормотала она, оставив безуспешную попытку открыть глаза. Сейчас ей была безразлична красота, какой бы шокирующей она не была. — Кроме скал, я ничего не увидела!

На её сонное безразличие Рик среагировал молниеносно. Изумленно выпучив глаза, Касл весело чмокнул Кейт в лоснящийся от пота висок и осторожно потрепал за плечо.

— Проснись, соня! — громко веселился он. — Ради такой красоты стоило покинуть Нью-Йорк!

Рик был невозможен в детском восторге, и Кейт с сожалением выпустила его, чтобы держась за его руку, самой выбраться наружу. В лицо махнуло ощутимо свежестью, в непривычной тишине отчётливо заговорила песенка небольшого водопада.

Вода! Вода! Вот то, что именно сейчас ей было нужно!

Томящей сонливости как не бывало. Выискивая глазами источник шума, Кейт качнулась из стороны в сторону, в легкой разминке вращая туловищем. Краем глаза успела заметить, как Рик синхронно делает тоже самое, издавая кучу радостных междометий и вздохов. Можно только представить, какой мысленный кавардак творился в его голове.

Потому, что это стоило увидеть!

Они стояли на ровной площадке, в нескольких шагах от края глубокой скальной чаши, в которую в несколько каскадов спадал прозрачный поток. Издавая говорливый гомон, упругие струи важно перетекали с уступа на уступ. Они расходились, исчезая в скальных трещинах и появляясь ниоткуда, чтобы вновь объединиться у зеркала природного бассейна, насыщая тропический воздух малейшей капельной взвесью. Взяв Кейт за руку, Рик подвел её к самому краю водоема. Прямо перед ними сочилась тонкая струйка, выбившаяся из общего освежающего великолепия. Касл набрал в пригоршню воды и, с готовностью склонив голову, поднес ладони к лицу жены.

— Смотри, Кейт, какой шикарный душ! — с неописуемым восторгом Рик наблюдал за ней, пробовавшей горную прохладу на вкус. — Готов поклясться, что где-то здесь поблизости запрятаны бамбуковые рычаги, регулирующие водосток, а каменная чаша — это самый что ни на есть настоящий природный смеситель! Вот только не знаю, откуда взять горячую.

— Вряд ли монахи оставили тебе инструкцию, Рик, — сыронизировала Кейт, с наслаждением вытирая губы. Вода показалась ей слаще сахарного сиропа. Кейт заботливо огладила щеку Рика и с нескрываемой благодарностью добавила:

— Знаешь, я безмерно рада увиденному. Красиво! И спасибо за массаж, Касл!

— Всегда! — хитро ухмыльнувшись, подобострастно склонил голову Рик. — А насчет инструкции я обязательно поинтересуюсь у монахов!