Столкновение (гет)

Цель определяет калибр.

Ф. Ницше

— Северус, мы должны это сделать, — твердо сказал Дамблдор, направляясь в Больничное Крыло Хогвартса. Закутанная в обычную черную мантию фигура профессора зельеварения неотступно следовала за директором.

— Альбус, ты должен понимать, чем это может грозить девушке! — послышался резкий голос Снейпа. — Она в шоковом состоянии…

— Вот именно, — прервал своего коллегу Дамблдор, — девочка в шоке и связного рассказа мы сейчас от нее не добьемся. Кроме того, проникновение в ее разум может дать даже больше информации, ты же понимаешь.

— Да, — подтвердил зельевар, — но я не понимаю другого: почему прямо сейчас, когда ее разум очень уязвим. Одно неосторожное движение — и рассудок мисс Крейг может быть серьезно нарушен.

— Поэтому я и попросил о помощи тебя, Северус. — Дамблдор взглянул преподавателю в глаза. — Я знаю, что ты не будешь делать неосторожных движений. Ты — лучший в этой области.

Вскоре волшебники вошли в Больничное Крыло, где их сразу же встретила мадам Помфри. Очевидно, ей не очень нравилась идея о проникновении в воспоминания пациентки, но противостоять воле директора она не могла, поэтому она молча указала им на нужное место.

— Поппи, не беспокойся, — мягко обратился к ней Дамблдор, — мы будем очень осторожны. Это необходимо для обеспечения безопасности школы, всех детей.

Медсестра коротко кивнула и отошла в сторону. Снейп подошел на постели, на которой лежала Рейчел Крейг, и бегло осмотрел девушку: внешних повреждений на ее теле не почти наблюдалось, исключение составляли несколько царапин на правом запястье, но, несмотря на этот факт, она лежала без движения, смотря в одну точку на потолке.

— Надо приступать, Северус, — поторопил Дамблдор. Снейп поморщился, но, не став спорить, вытащил из кармана волшебную палочку и произнес заклинание. В следующую секунду перед его глазами пронеслись воспоминания о последних днях, он продвинулся чуть дальше, чтобы ухватить нужный ему момент. И вот, перед ним промелькнула прогулка с этим парнем по ночному Хогвартсу, странный звук, доносящийся из темноты, погоня, страшная сцена гибели Патрика. Снейп постарался как можно точнее уловить хотя бы силуэт нападавшего, чтобы впоследствии понять, кто это был; смотря глазами Рейчел, он смог разглядеть острый копьеобразный отросток, пробивший грудь юноши, массивную фигуру в темном углу и горящие первобытной яростью глаза.

— Альбус, она видела его мельком, поэтому сложно сказать наверняка. Одно позволю себе утверждать — это не человек…

— Используй более высокий уровень проникновения, — спокойно сказал Альбус.

Снейп со страхом посмотрел на Дамблдора, пытаясь понять, не шутит ли он, однако на лице старца не было ни следа улыбки, очевидно, он действительно хотел это сделать.

— Нет, послушай…

— Северус, — Дамблдор положил руку на плечо зельевару, — ситуация чрезвычайная, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы защитить остальных детей. Пожалуйста.

Снейп глубоко вздохнул и вновь повернулся к пациентке. На сей раз, ему действительно удалось заметить гораздо больше подробностей: смазанные контуры тела неизвестного сложились в темный, но более различимый рисунок. Туловище нападавшего по строению напоминало человеческое, но было гораздо массивнее и мощнее, лапы были вооружены острыми зазубренными когтями. Голову зверя рассмотреть так и не получилось, но это было и не нужно, профессор уже составил свое мнение об этом существе.

— Эта штука напоминает мне какого-то ящера, — сообщил Северус, когда они уходили из Больничного Крыла, оставив девушку на руках мадам Помфри. — По крайней мере, его строение позволяет говорить об этом с определенной долей уверенности. Однако, в таком случае, я нахожусь в тупике относительно происхождения этой твари. Динозавр в Хогвартсе — не слишком ли напоминает бред сумасшедшего?

— Нет, Северус, это не бред, — ответил Дамблдор. Он был чрезвычайно серьезен и сосредоточен. — Ты что-нибудь слышал о криттерах?

Изумленный таким поворотом разговора Снейп помотал головой и спросил:

— И кто же это?

Дамблдор поднял глаза на преподавателя и, выдохнув, произнес:

— Точнее было бы спросить: что…

* * *

— Итак, все наверняка уже слышали о том, что произошло сегодня в школе, — вещал Гарри, окруженный членами Отряда Дамблдора, стоя в одном из коридоров. Собрание перекрывало большую его часть, вызывая недовольство со стороны других учеников, но Поттер решил, что они потерпят, так как, во-первых, причина была очень важной, а во-вторых, встреча не должна была продлиться долго. — В связи с этим, мы решили ввести особый режим, если можно так выразиться. До тех пор, пока эта ситуация не будет разрешена, никто из вас, повторяю — никто не должен передвигаться по Хогвартсу в одиночку. Старайтесь по возможности удерживать от этого людей, не входящих в состав ОД. В случае нападения активируйте свои галеоны, Гермиона модифицировала их так, что они стали действовать намного быстрее, всем; кто получит послание, сразу же найти кого-нибудь из учителей, они поднимут тревогу. Никакого геройства, если увидите его, кто бы это ни был, в бой не вступать! Всем ясно?

Группа ребят дружно подтвердила, что план им понятен.

— Отлично, — произнес Гарри. — Тогда всем пока, удачи и … будьте осторожны.

Отряд Дамблдора разошелся, а Гарри, Рон и Гермиона продолжили свой путь к кабинету, где должно было проходить занятие по Чарам.

— Как, думаете, что это все-таки было? — спросил Рон, когда трио уже было на месте.

— Не знаю, — задумчиво проговорил Поттер. — Могу только сказать, что все это мне жутко не нравиться: то нападения на магловские информационные системы, то атака на школу…

Посмотрев на друзей, Гарри вспомнил, что они не знают о его связи с Альтаиром, поэтому слегка удивлены его осведомленностью.

— Слышал где-то, — оправдался он, заметив, что Гермиона ему не очень-то поверила. — Только надеюсь, что все будут осторожны и наш план сработает.

— Лучше бы никому не пришлось действовать в его рамках… — произнесла Гермиона, ребята согласно кивнули.

— Ты, конечно, в курсе, Северус, что Министерство очень тщательно следит за всеми анимагами и ведет их учет. — Дамблдор сидел за столом в своем кабинете, Снейп устроился напротив него, внимательно слушая рассказ директора. — Так вот, это делается не только по причине того, что незарегистрированный волшебник имеет очень большие возможности, но и из-за опасностей овладения данной наукой.

— Что же, помимо неудачных превращений, может грозить неудавшемуся анимагу? — задал вопрос Снейп.

— Последствия такого рода экспериментов могут быть ужасными: волшебник становится чем-то вроде оборотня, таких и называют криттерами, но его поведение не зависит от лунного цикла. Оно вообще ни от чего не зависит, жертва может прожить целую жизнь, ни о чем не подозревая, а потом, в один «прекрасный» момент перевоплотиться…

— Во что? — уточнил заинтригованный этой информацией Снейп.

— В том и дело, что определить с точностью нельзя, — ответил Дамблдор, сцепляя пальцы в замок. — Это зависит от очень многих факторов: животного, в которое должен был превратиться маг, его ошибок в расчетах, и так далее. В общем, Северус, по Хогвартсу бродит жертва анимагического эксперимента, и одному Мерлину известно, кто она в обычной жизни и с чем конкретно нам придется столкнуться.

— Что ж, думаю, предположение о том, что наш анимаг хотел стать хомячком, можно смело отбросить, — зло усмехнувшись, произнес Снейп …

* * *

Атлантический океан, 340 километров

западнее побережья Великобритании.

Авианосное ударное соединение № 14 ВМФ США.

10 ноября 2004 года.

6 часов утра по Гринвичу.

Огромный корпус американского авианосца «Рональд Рейган» длиной 327 метров быстро рассекал поверхность воды, оставляя за собой ослепительно белый пенистый след, постепенно расширяющийся по мере движения. Корабль, имеющий индекс CVN-76, был одним из наиболее мощных боевых единиц флота США. Имея двухсекционную атомную силовую установку, состоящую из реакторов Westinghouse A4W суммарной мощностью в 260000 лошадиных сил, обладая парком в 100 самолетов и вертолетов различных типов, а также наиболее совершенными огневыми средствами, он был способен отразить или совершить любое нападение. В данный момент «Рейган» находился на плановых учениях, отрабатывая действия в составе ударного соединения, которое состояло еще из четырех кораблей: крейсеров «Вирджиния» и «Анкоридж», эсминца «Рассел» и ударной подводной лодки «Омаха» класса «Лос-Анджелес».

На верхней палубе корабля прозвучал сигнал, оповещающий о том, что к взлету готовится очередная партия самолетов, заступающих на дежурство. Послышался глухой звук транспортеров: со второй, ангарной палубы на взлетную полосу поднимались два многофункциональных истребителя F-14 «Tomcat», их экипажи уже находились в кабинах, готовясь поднять крылатые машины в воздух. Обслуживающий персонал приготовился к выводу самолетов на стартовый стол.

— Ну что, ребятки, посоревнуемся сегодня? — активировав систему звеньевой радиосвязи, весело поинтересовался пилот истребителя с бортовым номером 89.76.2 Шон Перри.

— Непременно! — саркастично отозвался его друг, Билл Пауэрс, пилотирующий вторую машину. Своему летчику сразу же оказал поддержку штурман борта 56.76.1, Сэм Чейни.

— Мы вас определенно сделаем, Шон. По количеству напуганных птиц мы всегда впереди! Что скажешь, Тедди?

Тед Прайс, штурман Шона, лишь усмехнулся и ответил:

— Хватит пустой бравады, Сэмюель, лучше покажите себя в воздухе.

— Черт бы тебя побрал, Прайс! Я же говорил, не называй меня полным именем, я терпеть этого не могу!

— Я знаю, — засмеявшись, ответил Тед и, отключая приемник, произнес. — Конец связи.

— Да, классно ты его, приятель, — похвалил Шон, плавно регулируя положение рукоятки управления двигателем. — Он теперь злой, как черт.

— На это я и рассчитывал, — заявил штурман. — Теперь психологическое преимущество на нашей стороне.

Тем временем, самолеты оказались на верхней палубе и стали выруливать к заранее подготовленным катапультам. Шон опустил фонарь кабины и жестом дал понять техникам, что все в порядке и можно стартовать, затем еще раз проверил показания приборов и состояние вооружения. Номенклатура боевого запаса F-14 была стандартной: четыре ракеты большой дальности AIM-54 «Феникс», две ракеты ближнего боя AIM-9 «Sidewinder» и 20 миллиметровая пушка «Вулкан» для «громкого веселья», как часто любил говорить Пауэрс.

— «Шарк-1», это контрольная башня, как слышите меня? — ожила радиостанция в кабине истребителя. Говорил диспетчер авиагруппы, располагающийся в палубной надстройке по правому борту авианосца. Помимо этого там располагался мостик, командный и оперативный центры, а также комплекс высокоэффективных радарных установок фирмы “Marconi”. Тед подрегулировал тумблер, улучшая качество передачи речи, и ответил:

— Контроль, это «Шарк-1», слышим вас хорошо. К взлету готовы, ждем разрешения.

— Вас понял. Взлет разрешаю.

— Ну что ж, друг мой, как говориться, погнали! — проговорил Шон в интерком и резко увеличил обороты мощного двигателя General Electric; самолет, разогнанный паровой катапультой, сначала немного спустился к воде, а затем, набирая скорость, начал быстро удаляться от корабля. Перри знал, что Билл последует за ним спустя где-то полминуты.

* * *

— У нас осталось не так много времени до конца урока, зелье, которое вы сегодня начали готовить, надо сдать на следующем занятии, поэтому сейчас мы познакомимся с одним весьма любопытным экземпляром. — Снейп, как обычно, прошел вдоль рядов парт и остановился рядом со своим столом, при этом выражение его лица Гарри по какой-то причине определенно не понравилось. — Кто-нибудь может сказать, что это за зелье?

С этими словами он достал из небольшого шкафчика склянку с жидкостью, при взгляде на которую, Поттер чуть не упал со стула: он сразу же узнал вещество, которое никак не ожидал увидеть на уроке у грозы слизеринских подземелий. Пораженный этим открытием, он даже не поднял руку — пробел, который, впрочем, быстро восполнила Гермиона. Снейп, видя, что никто кроме нее отвечать, похоже, не собирается, снизошел до того, что дал девушке слово.

— Это «Амортения», самое мощное из известных любовных зелий, — спокойно сказала она; кажется, появление его в качестве, как выразился зельевар, экземпляра нисколько ее не удивило. — Относится к категории условно разрешенных Министерством продуктов из-за большой силы воздействия на принявшего его мага. Состав этого зелья включает…

— Думаю, достаточно, мисс Грейнджер, — остановил ее Снейп и снял крышку сосуда с зельем. — Сказанное вами не совсем верно, это модернизированный вариант названного зелья. Как вы помните, «Амортении» для работы была необходима частица того, кто собирается его использовать, данный экземпляр основывается на визуальных раздражителях или, проще говоря, действует так, что жертву одолевает навязчивая идея о человеке, которого он первым увидит после приема средства. Целью данного знакомства будет показать вам, что случается с людьми, когда они подвергаются действию подобных снадобий. Вы должны понять, что если зелье не относится к числу черномагических, это отнюдь не означает, что оно безопасно. Мистер Поттер!

«Типа, сюрприз, да? Странно, почему я не удивлен?» — усмехнулся про себя Гарри, поднимаясь с места и оглядываясь на друзей. Гермиона смотрела на него сочувственно, Рон делал выражение лица, не сулившее преподавателю ничего хорошего, создавалось впечатление, что друг уже начал готовить план мести. Слизеринцы, у которых урок, как водится, проходил в то же самое время, ехидно ухмылялись, предчувствуя веселье. Лицо Малфоя прямо-таки светилось счастьем. Поттер подошел к Снейпу и в ожидании посмотрел на него, тот, в свою очередь, извлек откуда-то черную повязку и быстрым движением приспособил ее на голове ученика, закрывая ему глаза.

— Не будем портить сюрприз, мистер Поттер, — проговорил зельевар, давая юноше в руку сосуд с зельем. — Пейте, здесь достаточно безопасная доза. После этого мы выберем вам партнершу.

По классу прошел тихий издевательский смешок, который, однако, быстро затих под взглядом профессора. Гарри выпил содержимое склянки, почувствовав, как приятное тепло разливается по пищеводу. «Что ж, по крайней мере, он сказал, что подыщет мне партнершу, значит, это хотя бы будет девушка», — подумал Гарри и стал ждать, к чему же в итоге придет изобретательный зельевар.

— Мисс Грейнджер, — произнес неожиданно Снейп голосом, способным сообщить как минимум о том, что его обладатель вдруг стал наследником огромного состояния, — будьте добры, подойдите сюда.

«Нет, он дождется, что я его как-нибудь прибью! — Гарри резко повернулся в ту сторону, где, по его предположению, должен был стоять их преподаватель. — Черт, мог ведь кого угодно поднять, так нет: надо выбрать мою лучшую подругу! Да Гермиона меня прибьет потом. Черт!»

Гермиона, тем временем, встала из-за парты и подошла к Снейпу, который, в свою очередь, направил ее к Гарри. Она в нерешительности застыла перед другом, и, надо сказать, мысли ее текли примерно в том же направлении, что и у него:

«Снейп просто невозможен! — думала она, переводя взгляд с преподавателя на Гарри и обратно. — Ему жизненно необходимо достать Гарри, и он пользуется всеми доступными средствами! Ужас просто!»

— Мисс Грейнджер, не волнуйтесь, вам делать ничего не придется. — Голос Снейпа так и светился радостью. — Мистер Поттер возьмет на себя инициативу…

С этими словами он сдернул с Гарри повязку, тот, не ожидавший такого действия в этот момент, не успел ничего предпринять и оказался лицом к лицу с Гермионой. В тот момент, когда он взглянул ей в глаза, ему показалось, что нестерпимый жар охватывает все его внутренности, класс и находящиеся в нем люди перестали существовать для Гарри, осталась лишь Гермиона. Мысли парня мгновенно потеряли структурированность, превратившись в немыслимую кашу, из которой обрывками выделялись только воспоминания о девушке, стоящей перед ним.

— Гермиона… — прошептал он, подходя ближе, его голос звучал так, что слизеринцы в полном составе засмеялись, не помог даже мрачный взгляд Снейпа.

— Теперь мы поняли, что на Грейнджер парни клюют только под действием любовного зелья помощнее, — громким шепотом заявил Малфой, заставив своих однокурсников изо всех сил сдерживаться, чтобы не продолжить веселье в полный голос. Гарри, однако, ничего этого не замечал, и не хотел замечать; продолжая, не отрываясь, смотреть подруге в глаза, он положил руки ей на плечи, притягивая ее к себе. Стоило Гарри коснуться Гермионы, пустота в его сознании неожиданно заполнилась целым хором голосов, на него обрушился поток информации, содержавший магические формулы, составы зелий, нумерологические схемы и многое другое, он сразу же узнал проявление Знаний. Воля юноши, до этого полностью парализованная действием любовного эликсира, вновь ожила, он попытался противиться напитку, но зелье недаром было известно, как наиболее мощное в своем классе: у него ничего не вышло. «Я должен прекратить это!» — подумал он, и сознание, словно отвечая на это требование, подкинуло ему решение…

«Нужно действовать! Сейчас!» — эти мысли вихрем пронеслись у него в голове, так как его губы уже находились в считанных сантиметрах от губ Гермионы, и он, собрав волю в кулак, прошептал заклинание:

— Amortenium Revelius…

— Что?.. — Приглушенный, еле слышный шепот подруги в ответ.

Гарри почувствовал, что больше не подвластен напитку, и, решив поставить, наконец, Снейпа на место, нарочито медленно отодвинулся от Гермионы и посмотрел на преподавателя.

— Прошу прощения, профессор, но вы уверены, что с этим зельем все в порядке? Я не думаю, что вы его сами готовили, так как сомневаюсь, что вы допустили бы ошибку… — Поттер откровенно издевался, зная, что ведет беспроигрышную игру. — Я думаю, не следует доверять вашему источнику.

Гарри закончил свой монолог, любуясь произведенным эффектом. А посмотреть было на что: выражение лица Снейпа просто не поддавалось описанию, точно так же, как и у учеников Гриффиндора и Слизерина. Поттер мельком взглянул на Гермиону, в глазах которой читалось искреннее изумление и … разочарование? «С чего бы это? — подумал, было, Гарри, но быстро переключился обратно на зельевара. — Наверное, показалось».

Снейп все-таки пришел в себя и, зло посмотрев на Поттера, сказал:

— Что ж, я проверю зелье. Спасибо за помощь …

Весь вид профессора говорил о том, что он многое бы отдал за то, чтобы находиться в каком-нибудь другом месте, а не здесь.

— Все свободны.

Гарри с чувством исполненного долга вышел из кабинета зельеварения и сразу же услышал голос Малфоя, стоявшего в окружении группы слизеринцев. Увидев Поттера, Драко специально повысил голос, чтобы исключить возможность того, что информация не дойдет до адресата.

— Знаете, я признаю, что ошибся. Я сказал, что парни обращают на Грейнджер внимание только под воздействием зелья, но это неправда. На нее даже в этом случае никто не позарится, да Поттер?

Гарри уже вознамерился применить Силу, всплеск которой только что позволил ему избавиться от влияния Амортении, но в этот момент его остановил Рон.

— Гарри, где Гермиона?

Поттер оглядел своих однокурсников, но подруги среди них не обнаружил; его стало одолевать нехорошее предчувствие.

— Только не говори мне, что она слышала Малфоя.

— Судя по всему, именно так и произошло, — вздохнув, ответил Рон. — Нужно найти ее.

— Конечно! — вскинулся Гарри. — Черт, все из-за меня! Я просто самоуверенный идиот, Рон, пожалуйста, напоминай мне об этом каждый раз, когда мне в голову приходит какая-нибудь «гениальная» идея.

— Без проблем, друг, — усмехнулся Уизли. — Но сначала надо исправить последствия этой. В твою защиту могу только сказать, что шоу было действительно классное…

* * *

Воздушное пространство над Атлантическим океаном,

50 километров северо-восточнее авианосца «Рональд Рейган».

10 ноября 2004 года.

6 часов 30 минут утра по Гринвичу.

Тяжелые свинцовые облака плотным непроницаемым покровом повисли над водной поверхностью, закрывая горизонт и не давая визуально ориентироваться в пространстве. Однако это, естественно, не являлось препятствием для двух многофункциональных истребителей-перехватчиков F-14, импульсно-доплеровские радиолокационные станции которых пронзали своим взором облачную завесу на дальность в 170 километров. Аккуратные вытянутые фигуры самолетов быстро перемещались вдоль границы зоны патрулирования авиагруппы авианосца, держа скорость в 700 километров в час, их крылья с изменяемой геометрией находились в крайнем переднем, экономичном положении.

— «Шарк-2», это «Шарк-1», как слышишь меня? Ребята, как там у вас дела? — спросил Шон Перри, обращаясь ко второму номеру в группе — Биллу Пауэрсу.

— Это «Шарк-2», слышу тебя, Шон. У нас тут все тихо, даже искомых чаек совсем не видно.

— Еще бы, черт побери! — вклинился в разговор штурман «двойки», Сэм Чейни. — Погода вне кабины просто отвратная, и чайки это хорошо понимают. В отличие от нас.

— Говори за себя, дружище, — ответил на эту реплику Тед Прайс, проверяя показания воздушного радара, который вот уже пятнадцать минут был практически девственно чист, показывая лишь отметку соседнего самолета. — Я гораздо лучшего мнения о своих умственных способностях.

Сэм явно собирался каким-либо образом парировать данное утверждение, но в этот момент ожила линия связи с контрольной башней на «Рейгане».

— Группа «Шарк», прием, это контроль. Как слышите меня?

— Четко и ясно, контроль, — ответил Шон. — Это «Шарк-1», в чем дело?

— С «Анкориджа» только что поступило сообщение о неизвестном воздушном объекте, попавшем в зону их охвата. Они пока ведут наблюдение. Будьте бдительны, докладывайте в случае изменения обстановки.

— Вас понял, контроль. — Шон машинально взглянул на жидкокристаллический дисплей перед ним, который содержал показания РЛС «Хьюз». Небо по-прежнему оставалось чистым, но сообщение с ордера явно прибавило миссии интереса.

— Вы слышали это, «двойка»? — спросил Прайс по системе звеньевой связи. — Кажется, небеса нас услышали и добавили драйва в нашу рутину.

— Я бы не стал надеяться на это, — скептически отозвался Билл, переводя станцию слежения за поверхностью в обзорный режим. — По мне, так это какой-нибудь чартер, залетевший не туда, куда надо…

Тут же, словно в ответ на его реплику, пискнул датчик обнаружения, оповещая о том, что некий объект вошел в зону действия РЛС истребителей, на экране радара появилось странное размытое пятно, которое продолжило движение в сторону самолетов.

— Так, Шон, похоже, у нас гости, — сообщил Сэм, вглядываясь в дисплей и пытаясь определить тип нарушителя. — Вы видите его?

— Вижу, — ответил Тед. — Необычная характеристика отклика, как считаешь, Сэмми?

— Согласен. — На глазах Чейни цель вдруг исчезла из поля зрения радара, чтобы через секунду появиться вновь. Ее скорость явно возросла. — Что бы это ни было, ЭПР у него небольшая … вроде бы.

— Что же это такое? — задумчиво поинтересовался Шон и связался с авианосцем. — Контроль, это «Шарк-1», у нас тут неопознанная цель в зоне охвата, приближается к нам со скоростью примерно в 60 узлов, как поняли, прием.

— Вас понял, «Шарк-1». — В сообщении последовала пауза, затем диспетчер продолжил. — Слушайте меня внимательно, неизвестный объект только что исчез с радаров «Анкориджа», он был на расстоянии в 55 километров. Вы переходите на усиленный режим патрулирования, мы высылаем дополнительные силы. Продолжайте наблюдение.

— Принято, — коротко ответил Шон и, переключившись на звеньевую частоту, серьезно сказал:

— Так, друзья мои, на сегодня беспечная жизнь закончена. Переходим на усиленный режим.

В кабине своего истребителя Билл, среагировав на сообщение, бегло проверил систему управления вооружением и сдвинул крылья назад, уменьшая сопротивление воздуха. Сзади него Сэм продолжал следить за непрошенным гостем, который по-прежнему двигался прямо к группе F-14.

— Знаете, ребята, эта штука как-то не собирается поворачивать, — произнес он после нескольких минут. — Такое впечатление, что она идет специально, видит нас.

— И что же это, по-твоему, такое? — поинтересовался Прайс.

— А, дьявол его разберет… — начал Чейни, но не договорил: еще раз пискнув, детектор обнаружения замолк, пятно исчезло с экрана. — Эта штука пропала!

— Вот зараза! — выругался Билл, события явно стали принимать дурной характер. — Надо подготовиться к встрече, на всякий случай.

— Да уж, — согласился Шон и вновь связался с контрольной башней. — Контроль, это снова «Шарк-1», объект исчез с экранов радаров, наши действия?

Когда последовал ответ от диспетчера, Шон мгновенно, еще до того, как он начал говорить, понял, что ситуация обострилась: таким напряженным казался его голос.

— «Шарк-1», на «Анкоридж» совершено нападение, это не учебная тревога, повторяю, не учебная тревога! Вы — в боевом режиме, разрешено применять бортовое вооружение, как поняли?

— Вас понял, — ответил Шон, переваривая полученную информацию. Только что произошло, как ему казалось, невозможное: кто-то напал на корабль ВМФ США, переведя все соединение в боевой режим. Если бы кто-нибудь сказал ему нечто подобное перед вылетом, он посоветовал бы рассказчику провериться у психиатра.

— Твою мать! — выругался Билл и, щелкнув тумблерами, активировал артиллерийскую и ракетную системы истребителя. — Сэм, ты видишь нашего гостя?

— Нет, как сквозь землю провалился, — нервно отозвался Чейни, посылая несколько узких РЛС-импульсов в разные стороны, надеясь таким образом поймать неизвестный летающий объект. Через полминуты вновь раздался писк: гость появился на экране.

— Я поймал его! — сказал Сэм. — Черт, он в 20 километрах от нас!

— Как это возможно? С такой скоростью … — начал Билл.

— Да знаю я! — огрызнулся Сэм, и после его фразы количество меток на экране увеличилось: теперь к группе двигалось два объекта. — С ним напарник! Он, вероятно, прошел в мертвой зоне.

— Неважно! — резко проговорил Шон, увеличивая тягу двигателя. — К бою! Это зашло слишком далеко.

Самолеты вошли в разворот, оказываясь «лицом» к пока что невидимому противнику, Шон активировал систему управления огнем, готовя ракету дальнего действия к запуску.

— Цель определена, — сообщил Прайс, глядя на дисплей состояния. — На автосопровождении.

— Тогда начнем, — выдохнул Перри и нажал кнопку на рукоятке управления. Первый «Феникс», шипя рассерженной коброй, сорвался с узла подвески и пропал среди облаков, двигаясь по отраженному от цели электромагнитному лучу. Пилот следил за его полетом с помощью радара, маленькая точка, показывающая положение управляемого снаряда неотвратимо сближалась с неизвестным объектом. Вот расстояние сократилось до трех километров… уже два … один… Наконец, две метки на экране радара слились в одну, затем пропали, но в следующую секунду непрошенный гость, по видимому, целый и невредимый, вновь возник в поле зрения и взял курс на сближение со звеном истребителей.

— Какого черта, Шон!!! — воскликнул Тед, недоуменно взирая на дисплей. — Что это было?

— Мы промазали, — сквозь зубы сообщил пилот, активируя артиллерийский порт. — Теперь это будет уже ближняя схватка…

Объект был в 5 километрах, когда его отметка вновь пропала с экрана радара, пилоты звена резко снизились, стремясь получить лучший обзор, так как облачная завеса вокруг них не позволяла полагаться на зрение. Билл уже подходил к нижней границе непроницаемого покрова, когда индикатор оповещения бешено заверещал, сообщая об опасной близости самолета к некоторому объекту.

— Боже мой… — прохрипел Билл, бросая самолет вбок и уходя вниз, сразу же после этого из облаков в то место, где секунду назад находился F-14, ударил столб пламени; расширяясь, он расчистил небо от серой дымки, и в образовавшемся просвете Билли и Сэм увидели то, что их атакует…

— Не может быть… — проговорил Чейни, поднимая стекло шлема. — Я в это не верю!

— Сэмми, Билл, что с вами? Ответьте, черт бы вас побрал! — Взволнованный голос Теда раздался из динамиков системы связи. Билл, маневрируя с целью избежать встречи со страшным созданием, которое до сих пор преследовало машину, ответил:

— Мы в норме … пока. Шон, будь осторожен, эта тварь в облаках, она плюется огнем. Маневрируй и смотри в оба.

— Что?! — первой мыслью Перри было то, что его друг сошел с ума. — Что ты несешь?

— Шон, посмотри… — не своим голосом произнес штурман первого экипажа, указывая куда-то в бок. Пилот посмотрел в том направлении и обомлел: Билл был абсолютно адекватен, когда описывал угрозу. Из облаков метрах в пятистах от F-14 показался огромный летающий ящер, словно сошедший со страниц сказочных книг о драконах; рассекая воздух мощными взмахами кожистых перепончатых крыльев, зверь быстро двигался наперерез самолету, его глаза, не отрываясь, следили за перемещениями машины. Шон резко увеличил тягу двигателя, легко оторвавшись от монстра; затем вошел в разворот, оказываясь с ним лицом к лицу.

— Что ты задумал? — спросил его Тед.

— Устроим твари веселую жизнь, — медленно проговорил Шон, включая прицельную систему и ИЛС, а затем кладя руку на гашетку…

…Биллу повезло меньше: он не успел вовремя снизиться и выйти из облачного покрова, во время снижения вновь заработала система предупреждения о столкновении. До отказа вытянув рукоятку управления на себя, пилот выровнял машину как раз в тот момент, когда, пронзив дымчатую завесу, у него на хвосте повис второй ящер. Чейни сумел мельком рассмотреть его; этот дракон немного отличался от первого цветом и наличием длинных роговых образований на голове, хотя на характер это, похоже, не повлияло: увидев перед собой истребитель, монстр выдохнул струю пламени, которая рассыпалась искрами в считанных метрах от хвоста F-14.

— Давай, Билли, у нас скорость гораздо больше, мы легко оторвемся, — говорил Сэм, внимательно следя за показаниями радара. — Где там Шон и Тед?

— Сейчас узнаем, — отозвался пилот и попытался вызвать своего напарника. — Шон, ты слышишь меня?

— Извини, я сейчас немного занят! — сообщил Перри…

…Дистанция до зверя неумолимо сокращалась, но Шон не торопился, намереваясь ударить наверняка. Дракон ускорился и раскрыл полную зубов пасть, видя перед собой потенциальную добычу.

— Черта с два, игуана-переросток, — прошипел Перри и надавил на спуск. Шестиствольная пушка, установленная в основании кабины самолета, протяжно заревела, крупнокалиберные снаряды прошили крылья ящера, лишив его несущей поверхности, и он, издав злобный рык, упал вниз и скрылся в волнах океана.

— Да! — воскликнул Шон. — Мы сделали эту тварь, Билл, слышишь меня? Билли…

— На связи, приятель, — ответил Билл, показываясь из облаков и пристраиваясь бок о бок с товарищем. — Мы видели твою стрельбу, не снайпер, конечно, но…

— Пошел ты! — весело отозвался Шон. — Сам бы попробовал. Кстати, а где твой?

— Черт его знает. — Билл прервался на секунду, затем продолжил. — Я оторвался от него.

— Ладно, забудем о нем, надо возвращаться. Похоже, не мы одни встретились с монстрами.

Истребители увеличили скорость до 1200 километров в час и направились к авианосцу, не заметив, как позади них объявился второй, уцелевший дракон, и принялся догонять своих противников.

* * *

Крейсер «Виржиния», то же время.

Капитан первого ранга Макс Фримэн, командир корабля, был в замешательстве, возможно, в первый раз за время службы на флоте. И было отчего растеряться: сначала на радарах появился какой-то объект, которого явно не должно было быть в районе учений, затем он пропал без следа и сразу же после этого поступил сигнал об атаке с «Анкориджа». Причем то, что сообщили с крейсера, не поддавалось логическому объяснению, Макс никак не мог забыть срывающийся на крик возглас радиста, ведущего передачу:

— Внимание всем, говорит «Анкоридж»! На нас совершено нападение … черт! Эти твари сжигают все подчистую, кто-нибудь, помогите! Боже, оно ломает стенку мостика …

На этом сообщение прервалось, динамики оказались забиты помехами. Фримэн, помедлив секунду, отдал приказ:

— Боевая тревога! Передайте, что это не учения, подготовить зенитные и противокорабельные орудийные комплексы!

По всем помещениям корабля разнесся протяжный вой сирены, отработанный до автоматизма механизм подготовки к боевой операций работал четко и слаженно, матросы занимали свои места, быстро перестраивая крейсер в боевой режим. Стволы 20 миллиметровых зенитных установок «Вулкан-Фаланкс» угрожающе поднялись в небо, откинулись предохранительные крышки пусковых установок ракетного комплекса SR-1M “Standard”. Наводчики «главного калибра» «Вирджинии» — 127 миллиметровой пушки MK.45 готовили орудие к стрельбе…

— Сэр, контакт! — крикнул оператор радарной установки, его возглас говорил о том, что ситуация очень серьезная. — Цель прямо над нами, быстро снижается!

— Зенитная артиллерия, огонь! — молниеносно скомандовал капитан, за его словами, с задержкой не более секунды, последовала настоящая канонада: два шестиствольных орудия обрушили шквал огня на невидимую пока что мишень, вертикально в небо взвилась зенитная ракета. Ее полуактивная головка самонаведения мгновенно захватила мишень, и в дракона, появившегося над кораблем вонзились 400 вольфрамовых стержней, разогнанных до околозвуковой скорости подрывом 30-килограммовой боевой части снаряда. Монстр протяжно заревел и рухнул в воду, подняв мощную волну.

— Что это такое? Какого… — раздалось на мостике, но неуместные восклицания прервал Фримэн, довольно быстро справившийся с собой.

— Прекратить! — крикнул он. — Всем сохранять спокойствие! Что бы это ни было, мы его уничтожили, но бдительность не ослаблять, неизвестно, сколько их.

Его слова оказались пророческими, оператор воздушного радара доложил:

— Сэр, новые сигналы. Он пришел не один.

* * *

— Авианосное ударное соединение №14, говорит капитан «Вирджинии». Враг идентифицирован, нас атакует группа неизвестных летающих существ. Звучит как бред, я знаю, но они похожи на драконов, изрыгают пламя. Не имею понятия, откуда они взялись, но они здесь и пытались нас поджарить. Их тактика: они подходят сверху пикируют на корабль и пытаются сжечь надстройки, поэтому держите зенитные средства наготове. «Анкоридж», судя по всему, погиб, но они успели нас предупредить. Будьте бдительны.

Фримэн закончил сообщение и из динамиков сразу же послышался голос капитана второго ранга Джерри Райта, управлявшего «Расселом».

— Макс, ты серьезно? Все это как-то … да, слово «бред» подойдет лучше всего.

— Джерри, эти твари на подходе к моему кораблю, — тихо сказал Макс, облокотившись о главную контрольную панель мостика. — Я понимаю, как это звучит, но, если хочешь вернуться из этого похода живым, следуй моим советам.

— Понял тебя, Макс. Я все сделаю.

* * *

…С борта «Рональда Рейгана» один за другим взлетали самолеты, отправляясь на помощь кораблям соединения. Перехватчики F-14 и истребители F/A — 18E “Hornet”, полностью укомплектованные вооружением, готовились к сражению с неизвестными тварями, атаковавшими их товарищей. Вскоре первые экипажи, подлетавшие к «Вирджинии», увидели десяток монстров, круживших вокруг корабля, пилот ведущего самолета первого ударного звена связался с остальными:

— Ну что, парни, покажем уродам? Рассыпаться!

От истребителей к летающим ящерам потянулись дымные следы от пущенных ракет AIM — 9, два дракона были буквально разорваны в клочья попаданиями управляемых снарядов. Оставшиеся бросились в атаку на противника. Вскоре первые потери понесли и силы соединения: несколько самолетов было сбито струями пламени и ударами мощных хвостов, самолеты имели огромное преимущество в скорости, но по маневренности сильно уступали зверям, которые молниеносно поворачивались и меняли цели для своих атак.

— Рокки, берегись! — прозвучал призыв по системе звеньевой связи, но было поздно: один F-14 исчез в столбе огня, мгновенно превратившись в груду обломков.

— Мразь! — выкрикнул пилот истребителя, находившегося рядом и обрушил на чешуйчатого монстра огонь бортовой пушки, ящер с пробитой 20-миллиметровыми снарядами головой скрылся под поверхностью воды.

«Вирджиния» продолжала довольно успешно противостоять нападавшим, от града ракет и снарядов, выпускаемых боевым кораблем, еще не ушел ни один зверь, туши нескольких драконов плавали рядом с его корпусом. Однако неожиданно монстры переменили тактику: перед крейсером в небо поднялся огромный столб воды, и на носовую часть обрушилось ревущее пламя, изрыгаемое всплывшим из-под воды драконом. В мгновение ока были снесены и оплавлены многие части бортовой надстройки корабля, но экипаж не растерялся: когда ящер сделал перерыв, чтобы вдохнуть, наводчики тяжелого орудия на носу произвели залп. Высокоскоростной 127-миллиметровый снаряд буквально разорвал шею монстра, отделив голову от туловища.

— Машинное, двигатель на полную! — взревел Макс Фримэн, поднимаясь с пола командной рубки, куда он был сбит чудовищным давлением пламени. — Курс 060, уходим отсюда!

«Вирджиния», продолжая поливать преследовавших ее ящеров огнем, стала отходить…

* * *

Подлодка «Омаха», класс «Лос-Анджелес».

Глубина: 70 метров.

— Акустик, доклад, — скомандовал капитан «Омахи», Джим Корнуолл, стоя на мостике лодки. Офицер, дежуривший по посту прослушивания, приник к наушникам и через несколько секунд ответил:

— Сложно сказать что-то определенное, многочисленные фоновые шумы, вероятно, бой на поверхности идет очень ожесточенный. Слышу ослабленные разрывы ракет и всплески, возможно, это монстры.

— Сэр, впереди быстро перемещающийся объект, — сказал дежурный по сонару, вглядываясь в дисплей. — Глубина — 50 метров, расстояние — 1 клик. Идет на сближение.

— Черт, эти твари что и под водой способны доставлять неприятности?! — воскликнул Корнуолл и, подумав, отдал команду:

— Поворот, новый курс — два, ноль, ноль, деферент на корму пять градусов, увеличить скорость до двадцати узлов.

— Есть, курс два, ноль, ноль, деферент на корму пять градусов, скорость — двадцать узлов, — повторили его указания. Капитан, тем временем, продолжил:

— Торпедные аппараты 1 и 2, готовьтесь к пуску. Размажем этого переростка!

Через двадцать секунд последовал доклад от торпедных отсеков о готовности к пуску.

— Сонар, дальность, — спросил Джим, поворачиваясь к большому экрану в центре мостика.

— 500 метров, сэр, — последовал ответ.

— Первый и второй торпедные аппараты, пуск!

Две торпеды калибра 533 миллиметра со свистом вышли из аппаратов и устремились к цели. Акустический пост непрерывно вел наблюдение за обстановкой. Система наведения снарядов на удалении в 100 метров от подлодки перешла в режим активного поиска цели и практически мгновенно взяла на прицел массивную фигуру плывущего в толще воды дракона. Через несколько секунд корпус корабля ощутимо дрогнул, акустик, оторвавшись от наушников, доложил:

— Слышу взрывы сэр и, похоже, рев этой твари. Мы попали в нее!

— Отлично, господа! — улыбнулся Корнуолл. — Пусть знают, как …

— Сэр, сигнал со стороны кормы! — прервал его речь оператор сонара. — Расстояние — полтора клика, быстро приближается.

— Кормовой торпедный отсек, готовность к пуску, — сказал Джим. — Доклад по завершении.

— Сэр, слышу сильный всплеск, — сообщил взволнованным голосом акустик. — Похоже, поверхность пробило что-то тяжелое.

— Есть сигнал от системы бокового обзора, — добавили с поста наблюдения. — Монстр погружается почти вертикально, идет к нам!

— Черт! — выругался Корнуолл и, выпрямившись, произнес. — Машинное отделение, полный вперед, новый курс один, ноль, один, идем поближе к «Рейгану». Кормовой торпедный, что у вас?

— Готовы к пуску, сэр.

— Огонь! — дал команду капитан и тихо прибавил. — Да поможет нам Бог…

* * *

Авианосец «Рональд Рейган», то же время.

С борта авианосца взлетала группа противолодочных самолетов S-3 “Orion”, призванных помочь кораблям соединения в борьбе с тварями, погрузившимися под воду. Вооруженные глубинными бомбами и противолодочными ракетами, они должны были уничтожить или хотя бы оглушить монстров до того, как они смогут причинить какой-нибудь вред. Два S-3 оставались рядом с кораблем для его прикрытия.

Радары «Рейгана» засекли непрошенных гостей вовремя: в небо взвились ракеты “Sea Sparrow” и трассы снарядов, выпущенных «Вулканами». Два дракона упали, не успев даже выдохнуть пламя, третий выпустил один залп и был сражен шквальным огнем корабля.

В этот момент из-под воды вынырнули еще три монстра, которые неизвестным образом подобрались близко, не будучи обнаруженными. Однако даже, несмотря на внезапность атаки, военные смогли дать отпор: на зверей обрушился огонь нескольких истребителей и пулеметов “Minigun”, установленных на «Орионах». Пламя опалило взлетную полосу авианосца и уничтожило с десяток стоявших там самолетов, после чего драконы были уничтожены. Затем поступил сигнал от «Омахи», хотя темп атакующих явно снизился, экипажу срочно требовалась помощь…

* * *

Подлодка «Омаха», то же время.

— Сэр, к нам движется «Орион», они возьмут на себя хотя бы одну из тварей.

— Отлично, — Корнуолл шумно выдохнул. — Сонар, информация!

— Монстры нас по-прежнему преследуют, сэр, — последовал доклад. — Расстояние — 400 метров и сокращается.

— Кормовой торпедный отсек, приготовить торпеду! — приказал Джим. — Огонь по команде.

— Сэр, самолет начал атаку, — сообщили с поста связи, и сразу же после этого подал голос акустик:

— Слышу всплеск, кажется, это противоракета. Идет на сближение.

Вскоре с экрана сонара исчез один из зверей, после чего капитан приказал открыть по оставшейся твари огонь. Торпеда устремилась к цели, но дракон оказался хитрее предыдущего, он увернулся и, извиваясь всем телом, двинулся к кораблю.

— Сэр, промах! — воскликнул оператор сонара. — Он идет к нам!

— Полный ход, рули на всплытие!

В этот момент корпус лодки потряс страшный удар, за которым сразу же последовал шум воды, затапливающей отсеки. «Омаха», получив пробоину, все же продолжала всплывать, но, как показывал сонар, дракон собирался нанести еще один удар, выдержать который не представлялось возможным. Однако зверь вдруг исчез, так же внезапно, как и появился, дисплей сонара очистился. Последовали доклады о повреждениях. Поднявшись с пола, Джим Корнуолл оглядел своих подчиненных и проговорил:

— Приготовиться к эвакуации, как только всплывем — всем покинуть корабль…

…Так или иначе, нападение было отражено. Соединение потеряло один из крейсеров и подлодку, с которой эвакуировали экипаж, почти все драконы были истреблены, оставшиеся в живых исчезли, не оставив следов. К месту схватки уже стягивались суда других стран, в том числе и коммерческие, чтобы помочь пострадавшим…

…Картер Кросс проснулся оттого, что рядом с ним на тумбочке звонил телефон. Нехотя повернувшись, ученый взял трубку и пробормотал:

— Алло, кто это.

— Картер, это я, — послышался в трубке голос Джейсона Пека. — У нас проблемы.

— Какие проблемы в такую рань, Джей-Пи, сегодня у меня выходной, — недовольно буркнул Кросс.

— Боюсь, что он отменен, друг, — мрачно заметил Джейсон. — Совершено нападение на нашу авианосную тактическую группу. Это война, Картер…

…В Больничном крыле Хогвартса Рейчел Крейг слабо пошевелилась и открыла желтые, с вертикальными прорезями зрачков глаза. Глаза зверя…