Виктор Кроу: Ритуал (гет)

Военные времена — самые тяжелые времена. Ты никогда не можешь быть уверенным в том, что в следующее мгновение противник не пойдет на тебя в очередную атаку, решив попытать свою удачу, получается, уже в пятый раз за последние два часа.

С тех пор как началась самая ужасная и кровопролитная война в известной мне истории, прошел уже год. Или даже больше — некогда было подсчетом заниматься. Лорд Радул к настоящему моменту захватил уже все семь крупных крепостей, принадлежащих самым весомым семьям на этом континенте, так что осталось взять штурмом лишь нашу. И если до этого мы еще были способны оказывать достойное сопротивление, то сейчас вера в это постепенно ослабевала. И на то был целый ряд причин.

Например, боеприпасов к установленным по периметру крепости тяжелым оборонительным автоматическим турелям было все меньше и меньше с каждым новым набегом противника. И хотя рабочие на заводах по производству боеприпасов и работали без отдыха, выкладываясь по максимуму, этого было недостаточно. Беспилотные летающие роботы-камикадзе тоже добавляли хлопот, время от времени устраивая на крепость налеты и уничтожая в результате все без разбору. Атаке подвергались не только оборонительные орудия, но и люди, промышленные центры, а также пути снабжения. Другими словами, нас прижимали сразу со всех сторон.

Долго ли мы продержимся? Точных сроков я не знал, а мой отец-король такими подробностями делиться не хотел. Думал, наверное, что посеет панику в своем дорогом сыне. Вот только я не был глупым и прекрасно понимал, что все очень скоро закончится. Правда, исход будет не в нашу пользу.

Сейчас на дворе была непроглядная темнота. Однако дело было совсем не в том, что настала ночь, нет, просто Лорд Радул решил, что список причиненных им бед слишком мал, а посему захотел нас дополнительно таким образом дезориентировать. Ну, как он это видел, во всяком случае. И хотя не было еще изобретено такой установки, что повелевала бы движением самих звезд и Солнца в частности, поставить вокруг всего нашего замка и прилежащих к нему территорий Барьер Мрака — купол, отражающий весь солнечный свет от своей поверхности и, следовательно, не пропускающий его через себя — ему никто помешать не мог.

И, признаться, достать всех обитателей нашей крепости он этим ходом уже успел: одно дело, когда ночь длится ровно столько, сколько должна, и совсем другое, когда она идет вот уже вторую неделю. В результате почти все чувствовали себя, мягко говоря, неуютно, поскольку время перестало играть в этом замке и на прилежащих к нему территориях хоть какую-то роль, оставаясь лишь бессмысленным набором цифр на календарях и часах. Постепенно начинало казаться, что это идет один жутко затянувшийся день, которому нет ни конца, ни края. Это сводило с ума...

И вот сейчас, совершенно не заботясь о том, день на дворе или все же ночь, я пытался хоть немного отдохнуть. А лежание на мягкой просторной кровати в этом деле мне очень помогало. Спать сейчас было нельзя, хотя и очень хотелось. Король дал четкие указания, и никто не смел его ослушаться. Даже я, если по правде. Он считал, что не за горами очередной набег армии мертвецов Лорда Радула, что так-то даже имело смысл. Почему? Мы уже практически не могли давать отпор — четыре набега подряд нас сильно вымотали. В то время как нашему противнику все было нипочем: когда с нашей стороны шли потери, с его было лишь поступление очередных воинов.

Некромант, черт бы его побрал!

Каждый в этом замке понимал, что исход затянувшегося боя для него будет лишь один — смерть. Понимал, но при этом не было ни паники, ни возмущений, ни даже попыток "сменить сторону". Все были преданы моему отцу, все хотели если и отправиться в мир мертвых, то в честном бою. Но понятие честности у Радула было своим...

От размышлений меня отвлек какой-то странный шум за дверями моих личных покоев. Поэтому резко вскочив с кровати и зацепив на поясе свой верный клинок, я поспешил покинуть комнату. А в это время в моей голове вертелась одна ужасно неприятная мысль, от которой становилось совсем не по себе: "Что, если это армия Радула проникла внутрь?". Вот только оборонительные турели снаружи молчали, и не было видно вспышек в окне от взрывающихся энергетических снарядов. Так что вполне вероятно, что я просто перенервничал...

И только распахнув укрепленную дверь, я понял, что предчувствие меня все же не обмануло. Непонятно каким образом Радул сумел это провернуть, но факт есть факт — десятки и сотни полуразложившихся мертвецов проникли в крепость незамеченными и теперь активно наводили тут свой порядок.

— Принц Кроу, бегите! — послышался чей-то отчаянный вопль. — Бегите! Их слишком много!

Но бежать я не мог — мои ноги буквально налились свинцом от увиденной картины. Я словно попал прямо в один из своих ночных кошмаров. Крики и вопли все еще живых людей, отчаянно борющихся за свои жизни; рычание и хлюпанье мертвых, но бодрствующих, только и стремящихся разодрать в клочья любого встреченного... мозг не хотел верить в происходящее. И если слышать в мирное время от кого-то истории о ходячих мертвецах было забавно и даже несколько любопытно, то видеть все это вживую... никому бы не пожелал такого.

На время всех предыдущих набегов отец приказывал запирать меня в своих покоях, так что видеть всех этих... бывших людей мне не приходилось. Зато довелось прямо сейчас. Они действительно наводили ужас: местами объеденная плоть и сильно поврежденные конечности позволяли этим существам изгибаться под такими углами, что становилось жутко от одного только этого; отсечение руки или ноги не могло их угомонить, даже больше — потерянные конечности жили своей жизнью и старались навредить обидчику уже отдельно от тела; а заключительным штрихом было то, что несмотря на техническое сходство с живыми людьми эти существа были быстрее, ловчее, кровожаднее и были способны буквально загрызть кого угодно до смерти.

— Принц Кроу! — все тот же голос. — Бегит... А-а!

Я наконец вырвался из оцепенения и резко обернулся на голос. Вот только то, что я там застал... было просто ужасно. Человек, что меня так отчаянно звал вот уже какое-то время, прямо сейчас боролся на холодном каменном полу с навалившемся на него мертвецом. Его оружие валялось где-то в стороне, так что дотянуться мужчина до него способен не был. Но даже если бы все было иначе, оно ему вряд ли помогло бы, поскольку голодный монстр был куда сильнее своей жертвы, схватка была проиграна через считанные секунды. Я с ужасом наблюдал, как тело мужчины содрогалось, как он пытался сделать хоть один глоток свежего воздуха, как из его горла обильно лилась кровь...

Резко обнажив клинок, я произнес одному только мне известное заклинание, заставив лезвие оружия раскалиться до такой степени, что оно буквально засветилось. А поскольку клинок был далеко не самым обычным, то можно было не бояться, что оружие от такого с ним обращения развалится у меня прямо в руках. По телу забегали приятные струйки тепла, руки и ноги налились силой. Выставив свободную левую руку вперед, я сосредоточился и прислушался к своему телу, пытаясь обратиться напрямую к своим магическим потокам. Годы упорных тренировок не прошли даром — в вытянутой руке стало скапливаться все больше тепла, больше энергии, а затем я стал преобразовывать эту энергию в то, что мне было необходимо прямо сейчас.

Все это действо не заняло больше секунды, так что не успел ходячий мертвец опомниться после расправы с одной своей жертвой, как уже летел в противоположную сторону коридора, в котором сейчас и происходила схватка не на жизнь, а на смерть. Однако заклинание привлекло и ненужное внимание к моей персоне — человекоподобные существа оторвались от своих дел и рванули ко мне.

На такой поворот я совсем не рассчитывал, а посему постепенно начал погружаться в объятия гостеприимного страха.

Мой клинок пел, рассекая воздух с такой скоростью, что окружившие меня существа не могли ему ничего противопоставить. А изредка пускаемые в ход боевые заклинания добавляли мертвецам хлопот. Я бился долго, бился отчаянно, но этого было недостаточно. Противников, несмотря на мои старания, все равно было много, они все вставали и вставали, продолжая борьбу, я не мог их остановить. И когда я отвел клинок для нанесения очередного смертельного удара, чья-то отсеченная рука прыгнула мне прямо на лицо, стараясь своими костлявыми пальцами лишить меня возможности видеть. Но беда никогда не приходит одна — стоило мне только на секунду отвлечься на нового пятипалого противника, как остальные мертвецы этой слабостью тут же воспользовались. Клинок был выбит из моей руки, со всех сторон набросились оголодавшие монстры, а затем, почувствовав на собственной шкуре выражение "быть съеденным заживо", мне было уже все равно.

Бой был проигран. Крепость пала.