Шанс, подаренный Смертью (джен)

Штайнблик жил спокойно. Тихо и миролюбиво ползал по своим владениям — грядам болотистых низкогорий, расположенных в Везерских горах, между долинами рек Везер и Эмс, куда вселился многие десятилетия назад. Пищи было вдосталь. Враги не докучали. Да и не было их у него, врагов-то: кто может потягаться с тем, кто имеет смертоносный окаменяющий взгляд?..

Но не в последнее время, с развитием технологии. Против машин даже он оказался бессилен. Именно машины нанесли ему ощутимый урон. Он мирно спал в своей пещере, когда пришли двуногие и поломали его мир, вырвав из крепкого безмятежного сна. Сначала затряслась земля и вдали загудели моторы гигантских тракторов, гулом сотрясая своды, а когда с потолка посыпались камни и пыль, подземный обитатель был вынужден пуститься в бегство.

Обиженный, разозленный, обездоленный штайнблик в гневе окаменил нескольких птиц и зверей, бестолково мечущихся перед ним, и, горюя, заскользил вниз по склону, спеша укрыться в болотах. Но, очутившись там, пожалел: здесь было мокро. Стыло, мрачно, смрадно. Потыкавшись туда-сюда, осиротевший изгнанник понял, что болота совсем не пригодны для комфортного проживания.

Нужно было поискать другое место. Посуше, почище и потише. Здесь было шумно, вода далеко разносила рокот работающих в распадке тракторов. Скорчив оскорбленную гримасу на шум, изгнанник передернулся и решительно пополз прочь, интуитивно выбрав курс на северо-запад.

Несколько дней спустя пришло понимание: он движется в верном направлении. Одна из магических локаций вот уже десяток лет как освободилась от прежнего обитателя. Уловив эту новость средь потоков магического эфира, изгнанник заволновался и отчаянно заторопился: надо было добраться как можно скорее, пока это чудное место не занял кто-то другой.

Путь преградила соленая вода. Но желание обрести дом и занять жилище, покинутое старым василиском, пересилило, полностью отбив страх перед расстоянием и неизвестностью. В географии штайнблик не разбирался, но был силен в навигации, как птицы и магические существа. И, пустившись вплавь, спокойно отдался волнам, пока его не вынесло в открытое море, где вскоре обнаружил корабль, идущий в ту же сторону. Стараясь не попадаться никому на глаза, он пробрался на пароход, вышедший из Гамбурга, и благополучно доплыл до Шотландии, безбилетным пассажиром преодолев Северное море.

В Абердине он снова умудрился остаться незамеченным, покинув борт глубокой ночью. Циничная мудрость подсказала ему не объявляться раньше времени. Отсюда до желанной территории стало ещё ближе, и изгнанник восхищенно облизнулся, страшно гордясь собственной гениальностью: надо же, додумался воспользоваться человеческой машиной!

Покрутившись и поизгибавшись во все стороны, чтобы полюбоваться своим восхитительным телом, и на радостях цапнув кого-то на закуску, отважный путешественник, преисполнившись свежих сил и оптимизма, двинулся на север — к Хогвартсу. Его путешествие почти закончилось, и скоро, очень скоро он прибудет домой. И пусть никто не встает у него на пути, ибо штайнблик, гордый, царственный, твердо был намерен завоевать жизненно необходимую территорию и приобрести себе новый дом!

* * *

Наплыв студентов в библиотеку начался со второй недели, когда прошли вводные уроки и профессора перешли к основным занятиям. Вместе с ними пришли домашние задания и обязательные конспекты с эссе.

— Здрасте! — весело поздоровался знакомый по городку вихрастый мальчишка, самый первый посетитель хранилища знаний.

— О, здравствуй! — искренне обрадовался Тоби. — На какое имя абонемент?

— Ральф Раскеттл, — назвался волвен и подал список намеченной литературы. Тоби кивнул и отошел к формулярному шкафу. Нашел нужную карточку и заполнил форму посещения.

— Третий курс? — глянул вопросительно, заметив в списке книгу о чудищах.

— Ага, — тряхнул головой Ральф. — Давно мечтаю с ней познакомиться. Как думаете, если её укусить, она станет после этого меня уважать?

— Н-не знаю, не проводили как-то опыты… — от неожиданности Тоби слегка растерялся. — Но попробуй, вдруг и правда сработает.

Слова с делом у Раскеттла далеко не расходились: перекинувшись в ретривера, он прямо тут же атаковал принесенную из хранилища книгу. Гавкнул, прыгнул, наступил лапами и хорошенько кусанул рычащую энциклопедию. Кусанул крепко, но аккуратно, за уголок — книга, получившая нежданный отпор, потрясенно взвизгнула и, что называется, поджала хвостик. Рычать сразу перестала и лишь настороженно подрагивала корочкой, из чувства самосохранения решив отложить конфликты со студентом.

Понимающе хмыкнув, Тоби следующих посетителей предупреждал заранее, советуя погладить корешок, и только потом отпускал, удостоверившись, что книга и студент нашли общий язык и калечить друг друга не собираются.

Вопроса о генетике Тоби так и не дождался — почему-то ни один ученик не задался сим вопросом. Пришлось поинтересоваться у Уолта.

— Что-то никто не интересуется тем, что такое хромосома и генетический код, — осторожно намекнул Тоби как-то за обедом.

— А зачем они нам? — рассеянно бросил Уолт, разрезая стейк. — Как можно всерьёз спорить о типах унаследования и числе хромосом, если маг может щелчком пальцев поменять весь хромосомный набор? Был человеком — стал жуком. У него что, ДНК прежняя осталась? А как он метаболизм обеспечивает? А если он в стаю птиц превратится, ему что, для каждой вороны надо отдельный ген подбирать?.. А зачем, если все триста ворон — это он сам. Так что оставь генетику магглам, дружище Тоби, у них может и развиваются какие-то болячки от близкородственных связей, волшебникам оно как-то по барабану. Хромосомный набор для сильного мага — вторичен. Как легко сменяемые перчатки.

Подумав, Тоби признал правоту Уолтера: что верно, то верно, ограничения на время пребывания в аниформе у мага нет. Из личного опыта в напоминание есть Петтигрю.

— А чего ж вы тогда впечатлились-то? — на всякий случай обиделся он.

— С того, что ты умом блеснул, — съехидничал Уолт. И заверил: — Да успокойся, верно ты сказал, от чего это зависит. Близкородственные браки и у нас нежелательны: кровь от этого слишком разжижается, так, что и впрямь клеткам не с чем делиться, всё, как ты и сказал. Просто детям слишком мудрено ты загнул, вот и впечатлились все…

— Нежелательны? — усомнился Тоби.

— Ну… — смутился Уолт. — Некоторым особо упертым в чистокровности это не мешает. Будут жениться на кузинах до последнего. Есть у нас такие индивидуумы. Морфин Мракс вот, к примеру, уж куда чище по крови, а речь человеческую утратил напрочь, только по-змеиному и может шипеть, бедняга…

На это Тоби лишь снисходительно фыркнул, занялся обедом и к теме генетики больше не возвращался. Начал понимать уже, что волшебники всегда и во всём переплюнут магглов. Вон, собственная жена наладила двухстороннюю видеосвязь посредством зеркал с Протеевыми чарами, сильно-сильно задолго до появления реального компьютера с функцией веб-камеры… Оставалось лишь порадоваться тому, что у магов нет предрасположенности к мании величия, а то б натворили дел, будучи эдакими-то полубогами.

* * *

Сивого не любили. Сивого боялись. Боялись даже сами оборотни, настолько тот был бешен и долбанут на голову. Из-за такого, как Сивый, на всех оборотней смотрели только сквозь прицел ружья. Из-за Сивого ни один оборотень не мог стать честным гражданином страны. Из-за Сивого всем вервольфам отказывали в работе. Сивый мешал жить всем, в том числе и самим оборотням, как это ни прискорбно.

Безымянная приморская деревушка к северу от Абердина не раз подвергалась нападению волка-оборотня, чья лютость и бессердечие были так устрашающи, что не поддавались никаким объяснениям. Да и как объяснишь, если волков с медведями давно не водилось на Британских островах, разве что сбежит какой зверь из Лондонского зоопарка. Но там же всё обычно под контролем, нет?

Так что разорванные грибники и туристы вызывали ого-го какую головную боль, ибо непонятно было, кто ж их, несчастных, так порвал?.. И судебные приставы с полисменами за неимением лучшего начинали подозрительно коситься на фермеров, содержавших свиней. Потому что в прошлом было зафиксировано немало случаев нападений свиней на людей. Дети погибали точно, съеденные вечно голодными хряками.

Но в настоящее время свиньи оказались не виноваты. Дикие вепри — тоже. Волшебники же…

Волшебники были бессильны против кровавых атак Сивого. Даже элитная группа бойцов «Hit Wizards», министерский британский магический спецназ, особо убойный и абсолютно надежный, бойцы, заточенные на ликвидацию, а не на наведение порядка, даже они были не способны что-либо сделать с зарвавшимся обнаглевшим волком.

Так-то проблема оборотней Англии решалась просто: было заявлено и вбито в подкорку неукоснительное правило являться за двенадцать часов до полнолуния в свою камеру в официальном шерстяном изоляторе. И ошейник на каждого волка с принудительным переносом портключом в ту же камеру, если он, не дай Мерлин, затормозит.

Существование же Сивого стало серьезной проблемой для действующей власти. Не должна шайка бандитов-людоедов противостоять системе. Поэтому таких неугодных обществу элементов непременно надо найти, обложить и зачистить.

Но только не Сивого. Этот отморозок был слишком хитер и коварен, любые ловушки и засады улавливал издали и ловко обходил-избегал, цинично оставив метку. Такую, при виде которой у всех начинал дергаться глаз, глядя на очередной чей-то труп с характерными следами, говорящими яснее ясного: «Здесь был Сивый!»

В начале ноября Сивый, к нашему великому сожалению, обратил алчущий взор на север, как и все прослышав, что в Хогвартсе сменился директор, а на должность библиотекаря был приглашен распоследний вшивый маггл. Последнее Сивого особенно заинтриговало, настолько, что рот наполнился вязкой хищной слюной, а нутро заломило в голодной истоме — просто до боли захотелось пойти и разодрать на кусочки этого привилегированного человечишку. Ну и заодно детишек… М-мм, какие же они вкусные, эти маленькие сочные волшебнички!..

И вот, преисполнившись нездорового азарта, злейший, неуправляемый, ни с чем и ни с кем непримиримый, кровожадный, самый безумный оборотень волшебного мира направил стопы в Хогвартс.

Британия — страна с умеренно морским климатом. Тут редко бывают отрицательные температуры зимой и ещё реже — выше двадцати пяти летом. Так что ноябрь в этом году, как и столетия до этого, выдался сырым и унылым. Плакало и капало серое небо, дрожали на ветру не опавшие, державшиеся на чистом идейном энтузиазме листья, давно побуревшие и увядшие. Хрустко шуршали под ногами опавшие, побежденные бессолнечной непогодой. И спешно порскали во все стороны вспугнутые ящерки и жучки, до сих пор не решившие жизненную дилемму: лечь в спячку или пободрствовать?

Драпанул в сторону и наш штайнблик, вспугнутый палкой грибника-Тоби. Прянул и затаился в палой листве, с любопытством наблюдая за этим высоким, добродушным и спокойным человеком. Наблюдал за ним вот уже несколько недель, прячась в старом дивном лесу. Хогвартс он нашел, да вот только подступиться к нему не смог. Старый замок защищала магия, и незваный гость оказался перед закрытой дверью. Для того, чтобы войти, требовалось либо получить разрешение, либо заручиться поддержкой кого-то лояльного. Но увы, знакомых в этих краях у штайнблика не было, и он не мог ни получить приглашения, ни заручиться помощью.

Подобрав приличных размеров дубовик, Тоби, насвистывая, двинулся дальше, предусмотрительно шугая палкой притаившуюся лесную мелочь — ящериц и змеек. Как Поттер он грибами не интересовался, но как Снейп оказался заядлым грибником. И, начиная с сентября, он вдруг открыл в себе такое хобби. Собирательство было делом увлекательным, плодотворным и крайне питательным. Сейчас, в ноябре, Тоби надеялся найти зимних лисичек, вроде на них должен уже открыться сезон.

Ух ты, какой красавец! Тоби с восхищением прицокнул языком, рассматривая роскошный белый гриб — совершенно чистый, румяный, душистый, такой можно и Северусу дать подержать, пусть просвещается! А что на вкус попробует, то не страшно, гриб абсолютно безвреден. Присев на корточки, Тоби ухватил боровик за ножку и принялся аккуратно выкручивать из почвы, желая дать ребёнку цельного красавца.

Именно этот момент выбрал для нападения вконец обнаглевший самонадеянный оборотень, не подозревая, что рядом находится наблюдатель. А ощутив вдобавок желание насладиться страхом жертвы, Сивый ещё и взрыкнул перед прыжком для пущего эффекта.

Услышав звериный рёв, Тоби резко развернулся, интуитивно падая спиной в траву. Помнил он о тварях Запретного леса. И летящий на него оборотень даже не изумил. Только и вызвал, что короткий душевный мат вперемешку с досадой:

— Да едрить твою…

На плечо упавшего Тоби из-за спины скользнул крохотный ужик, свернулся на груди, изогнулся малюсенькой такой спиралькой, зашипел тоненько и ка-ак выстрелил молнией из глаз, окаменяя летящего на них волкодлака.

А волк так спешил убить человека, что силой инерции и не превратился толком, а сразу рассыпался каменной крошкой, упав к ногам Тоби серой кучкой. Воистину, Сивого настигла быстрая, безболезненная, и, главное, бессмысленно-нелепая такая смерть.

Приподнявшись на локтях, Тоби с интересом обозрел каменную бесформенную кучку, в которой фрагментарно угадывалось что-то волчье, перевел взгляд на свернувшегося на груди ужика и глубокомысленно изрек:

— Значит, в школу придет здоровый мальчик без пушистой проблемы?.. — и прибавил уже для змейчика: — Я помню Фенрира по прошлой жизни, его рожа надолго запомнилась…

Змейчик мультяшно наклонил головку по-собачьи набок. Глаза его, окаменившие волка, сейчас были подернуты защитной пленкой внутренних век, так что человек остался цел и невредим. Понимая это, Тоби перенес вес своего тела на один локоть, приподнял вторую руку и подставил ладонь. Поколебавшись пару секунд, штайнблик принял приглашение — скользнул в центр ладони, давая человеку свободу передвижения.

Придерживая у груди руку с ужиком, Тоби поднялся, попинал ногой особо крупные обломки и задумчиво проговорил:

— Собрать их, что ли, в качестве доказательства твоей полезности? У нас тут с василисками разговор короткий, сам понимаешь…

Подумав, змейчик быстро и коротко кивнул головкой, только теперь сообразив, какие блестящие перспективы перед ним открываются через знакомство с этим человеком. Получив согласие, Тоби вытряхнул грибы из корзины, прибрав за пазуху тот, для сына, и собрал крупные, самые узнаваемые обломки. Змейчика он осторожно посадил в карман теплой куртки, решив не афишировать его до поры до времени.

— Сиди тихо, ладно? — попросил Тоби и прибавил: — Если что, в моём доме для тебя точно найдется место.

Штайнблик не ответил, но почтительно свернулся в тугой комочек на самом дне кармана, обещая, что будет вести себя тихо.

Что ж, осторожность Тобиаса Снейпа оказалась не напрасной. Выложенные на директорский стол обломки с весьма узнаваемыми чертами произвели на всех присутствующих неизгладимое впечатление.

— Это ж… Сивый?! — спал с лица Кеттлберн.

— Ик! — гулко произнес Хагрид, зашедший по делам к директору.

— А это что с ним? — вытянул шею Орион Блэк. — Кто-то изваял его в мраморе, но получившийся результат не удовлетворил скульптора, и он разбил неудавшуюся статую на кусочки?

— Ик! — вытаращив глаза, возразил Хагрид.

— Нет? — озадачился Орион и сделал ещё одну попытку: — Статуя Фенрира разбилась при транспортировке?

Хагрид замычал и затряс щеками, Кеттлберн вжался в спинку кресла, с ужасом взирая на обломки, и Орион насторожился.

— То есть, Фенрира действительно окаменили?.. Но кто? И каким образом?

— Горгона, наверное, — предположил Кеттлберн.

— Или катоблепас, — икнув, добавил Хагрид.

— Но эти осколки явно подобраны не в Греции и не в Африке, — мудро заметил молчавший доселе Арагона. — Где ты их нашел, Тоби? — спросил он.

— Ну, сначала он был вполне живым, рычал и кидался на меня, — скромненько начал Тоби. — А потом, когда он точно собрался меня прикончить, сзади из-за меня выскочил спаситель и окаменил оборотня прямо в прыжке, так, что он от падения разбился. Ну вроде так… — неуклюже закончил Снейп свой нехитрый рассказ.

— А кто выскочил-то? — с опаской осведомился Сильванус Кеттлберн.

— А почему вы его так боитесь? — ответно спросил Тоби, начиная раздражаться непонятным испугом коллег.

— Потому что речь идет о крайне опасном существе из разряда пять икс, вооруженном самым идеальным оружием — окаменяющим взглядом. Всего их в мире имеется три: горгона, катоблепас и чуточку отличающийся от них василиск, который взглядом только убивает, а не каменит, — обстоятельно и подробно пояснил Кеттлберн.

— Всего три? — с удивлением уточнил Тоби, думая о змейчике, притихнувшем в его кармане. На василиска он не походил ни на йоту.

— Ну хорошо, — сдался магозоолог. — Вычеркиваем василиска. Их двое: медуза горгона и африканский бык катоблепас.

— А что полагается первооткрывателю в волшебном мире, если он обнаружит новый вид магического существа? — поинтересовался Тоби.

— Только не говори, что ты нашел новый вид жуткого монстра со смертельным взглядом! — обеспокоенно запротестовал Орион.

— Но он спас мне жизнь! — сердечно заверил его Тоби. — На меня прыгнул оборотень, я упал, и тут же на моей груди возник мой спаситель, остановивший волка на лету, и так быстро, что тот каменной крошкой осыпался к моим ногам.

— Прошу учесть, что существо окаменило только оборотня, — проницательно вставил Уолт, весело сверкая глазами. — А Тоби, заметьте, стоит перед нами живой и здоровый. Кстати, то существо куда-то удалилось после этого инцидента? — поинтересовался он у Снейпа.

— Я взял его к себе, — подумав, рискнул Тоби.

— То есть, он дался тебе в руки и никак не навредил при этом? — уточнил Уолтер Арагона, мудрейший из директоров.

— Ну да, мне он показался вполне разумным, — улыбнулся Тоби. И прибавил: — Но за себя постоять он может. Так что обещайте не шуметь и не нервничать при прямом знакомстве с ним. Не хотел бы я стать причиной крупного недопонимания, если все здесь присутствующие вдруг по чьей-либо горячности обратятся в камень.

— То есть, оно у тебя с собой?!

Вокруг Тоби вмиг образовалось пустое пространство, с такой поспешностью все отжались к стенам. Один Уолт остался храбро сидеть за своим столом. Правда, побледнел при этом. Совсем чуточку. Вздохнув, Тоби засунул руку в карман и вытащил на свет божий крохотного тихого ужика. Простенького такого, травяного цвета, с бурым рисунком чешуек. Свернувшись спиралочкой на широкой мужской ладони, он выглядел совсем трогательным и милым.

— Надеюсь, вы понимаете, что этот кроха должен быть на глазах? — очень серьезно спросил Тоби. — Это вам не бронепоезд-василиск, видный всем за километр и оттого достаточно предсказуемый, в то время как на этого малыша можно банально наступить и поплатиться за невнимательность.

Волшебники, стоявшие вдоль стен, смущенно переглянулись. Потом, справившись с неловкостью, подошли и окружили Тоби, с опасливой боязливостью рассматривая изумрудного червячка длиной около полуметра.

— Ну, Сильванус, кто это, по-твоему? — спросил Уолт. Ответом ему было растерянное молчание. Никто не знал, что это за существо. На ладони Тоби действительно восседал неведомый зверь, неизвестный волшебному миру.

Но мирное его поведение говорило само за себя, и маги несколько расслабились и даже разрешили Тоби спустить его на пол. Змейчик скользнул с ладони и деловито обползал директорский круглый кабинет. Нашел камин и с удовольствием закопался в золу, скрылся с глаз и затих. Уолтер кивнул.

— Хорошо. Пусть остается здесь. Я потом лоточек поставлю с песком, будет ему постелька… А нам надо известить подотдел Отдела магического правопорядка о кончине Фенрира Сивого. Наконец-то не нужно трястись и гадать, что в следующий раз учудит этот чокнутый волк… И придумать легенду о горгоне какой-нибудь, иначе не объяснить никак, как Сивый сдох.

Малютка-штайнблик сладко спал в пушистой мягкой золе. Он был доволен и счастлив. Он добрался до магического пустого места и занял по праву первопроходца. Отныне у него есть дом и, возможно, добрые друзья.