Второй шанс (джен)

Чрезвычайно изумленный Ракеш следил за тем, как целители и колдуны проводили самый тщательный осмотр в истории. К тому времени, как они закончили тыкать и щупать — как магией, так и руками, — двух вампиров в новых демонических телах, давным-давно стемнело. Шараак, потянувшись, в конце концов отправился спать, проигнорировав целителей, изучавших чешую вдоль его костей на крыльях. Дарэй сидел, брюзгливо глядя на землю, пока ученики Калахимрана заставляли его периодически выдыхать огонь, чтобы записать результаты.

Целители и колдуны были на седьмом небе от счастья от того, что получили в свое распоряжение двух демонов. Они соскабливали тонкие слои кожистого наружного слоя с крыльев, из ушей и вокруг когтей. Надрезали шейные позвонки, чтобы изучить яд, бесчисленное количество раз брали для анализа кровь, слюну и слезы. Два вампира куксились, но терпели, пока не сказали решительное «нет» на попытку взять образец черепной жидкости (это штука, окружающая мозг). Калахимран все-таки отстал от них, когда Дарэй изрыгнул в него крупный сгусток огня.

Ракеш, Ник и Сайлас сделали перерыв на обед, но целители с колдунами были слишком возбуждены, чтобы остановиться даже на секунду. Иммунного к поразившему город заболеванию Сайласа заставили бегать туда-сюда за разными книжками и приборами. У целителей и колдунов оказалось просто немыслимое количество оборудования. Кроме обычных котлов имелись дистилляторы, жидкий вариант лакмусовой бумаги и набор удивительно сильных микроскопов.

— Ощущаю себя какой-то лабораторной крысой, — жаловался Дарэй, когда два ученика начали какие-то тесты с образцами его крови — что бы они ни делали, кровь спонтанно воспламенялась, что вызывало вопли возмущения и восхищения.

— Чем-чем? — удивился Калахимран, никогда не слышавший о лабораториях. Дарэй покачал гривой шипов и зарычал на главного колдуна, из-за чего его ученики на миг отпрянули в опасении. Калахимран проигнорировал рык и продолжал вытягивать (с помощью магии) образец костного мозга. Главный целитель, похоже, вовсе не беспокоился о том, что на него могут напасть. Дарэй сердито взглянул на него и выместил свой гнев, меся когтями скалу как кошка, оставляя при этом на камне глубокие борозды.

— Подожди, вот когда мы вернемся в Акрен... — протянул Ракеш со злобной ухмылочкой. Глаза вампира распахнулись ещё больше и он простонал, обрушиваясь на землю и прикрываясь крыльями.

— Нееет, — проскулил Дарэй, а Сайлас с Ракешем засмеялись.

— Наверное, у них возникнет жгучее желание препарировать тебя — не думаю, что в Акрен часто встречаются демоны. Уверен, зельеварам понравятся образцы, — со смехом выдавил из себя Ракеш. Наконец-то ему больше не придется в гордом одиночестве опасаться возвращения пред ясные очи преподавателей. Проигнорировавший расстройство Дарэя Калахимран смело приподнял одно из его крыльев и раскрыл его, а сидевший рядом ученик острейшим ножом срезал оттуда маленькие кусочки когтей. Дарэй вперил в них злобный взор, но Калахимран не обратил на него внимания.

— Возможно, я смогу трансфигурировать себя в человека и никто не узнает, — вслух задумался он. Ракеш прокрутил в памяти момент уничтожения двух демонов.

— А может, тебе это и не понадобится, — заметил он. — Возможно, твоя вампирья форма ещё существует. — Дарэй с надеждой вскинул к нему голову.

— Прямо перед тем, как ты очнулся, демоническая форма поглотила оставшийся от твоего тела пепел, — объяснил ему Ник. — Возможно ли, что он сможет вернуться в свое тело?

— Я обеспокоен возможностью того, что демон каким-то образом все ещё скрыт в человеческой форме, — сказал Калахимран. — Но если ты хочешь попытаться... сможешь подождать, пока мы не закончим тесты? — спросил он, поднимая хвост Дарэя, чтобы изучить копье на его кончике.

— ТЕСТЫ! Ещё тесты! Какие тесты? — взвизгнул Дарэй, обернувшись лицом к колдуну так быстро, что его хвост повалил на землю несколько человек.

— Ну, мы не знаем, какую пищу способны есть демоны или что им может навредить, как часто они спят, так что тебе, несомненно, придется испытать множество всяких разных... начал было Калахимран, но замолчал под яростным взглядом — или, может, подействовали треснувшие камни под когтями Дарэя...

— Либо это произойдет здесь, либо в Акрен, — привел аргумент Ракеш. Дарэй вновь крутанулся — на сей раз все увернулись. Ракеш чуть отступил, пока Дарэй обдумывал его слова.

— Ни здесь, ни там.

— Ты же знаешь, что это нереально.

— Нет, реально, — слабо сопротивлялся Дарэй.

— Почему-то мне не думается, что Намак примет подобный ответ, да и другие профессора тоже не согласятся с тобой, — сухо констатировал Ракеш. Завидев, что Дарэй снова начинает дуться, он попробовал кое-что другое: — С другой стороны, теперь ты способен летать.

Шараак проснулся (если вообще спал) и посмотрел на Дарэя, а тот — на него. Тогда они оба встали, проигнорировав раздраженные вскрики целителей, и, взмахнув пару раз огромными крыльями, взвились в воздух.

Первый полет длился недолго: через несколько секунд они оба рухнули на землю, причем приземлились просто ужасно — пропахали головами траву на склоне холма, однако мгновенно поднялись. Колдуны оставили на некоторое время свои тесты и принялись ужинать, пока два вампира, превратившиеся в демонов, учились летать. Они приземлились, когда на мир почти опустилась полночь.

— Это удивительно! — восхищался Дарэй, подойдя к сидящим Ракешу, Ксери, Нику и Сайласу после того, как ему удалось, наконец, приземлиться как надо. Оба вампира быстро справились с движениями тела на земле — странным бегом вприпрыжку, который при полной скорости мог превращаться в невероятно быстрые прыжки как у кролика.

— Выглядит очень неплохо. Можно я тоже стану демоном? — поинтересовалась Ксери. Дарэй хлопнул крыльями, пытаясь отпугнуть колдунов, но Калахимран увернулся и поспешил взять ещё один образец крови, желая знать, не изменил ли полет каким-то образом картину крови.

Когда посланные за алтарем патрули вернулись, колдуны и целители все-таки с неохотой признали, что сейчас уже ночь. Пользуясь тем, что они отвлеклись, Дарэй и Шараак поднялись в воздух и полетели к скалистому выступу высоко над лагерем.

— Присоединимся к ним? — предложил Сайлас. Нури уже взбирался наверх, отыскивая путь на горе.

— Не думаю, что твоей пантере нравятся все эти люди, — сказала Ксери.

— Да, это так. Ты с нами? — поинтересовался Сайлас, поднимаясь вслед за своим любимцем. К ним присоединились и Ракеш вместе с Ником. Ксери и Вэй решили остаться в лагере и встретиться со своей третьей сестрой, которая примкнула к воинам Ксуэлуалы два года назад.

Троица карабкалась по булыжникам вслед за Нури. Два демона выбрали местом своей дислокации груду камней у скалы — точка служила великолепной площадкой для обозрения города и леса.

— Насколько хорошо вы можете видеть в темноте? — спросил Ракеш, когда они добрались до них.

— Прекрасно — даже лучше, чем я мог вампиром, — ответил Шараак. — Мне нравится это тело.

— А мне нет, — пробормотал Дарэй. — У Намака случится такой припадок ярости, когда он об этом узнает... Вы представляется, что это сделало с моей магией крови?

— Все-таки есть шанс, что магия крови не изменилась, — заметил Ракеш. Дарэй промолчал, лишь взмахнув крыльями. Оба демона устроились на большой скале над ними, а остальная троица вместе с Нури выбрала для сна плоскость на выступе. Сайлас наколдовал невидимый барьер, чтобы они не скатились с горы.

Когда Ракеш лег, Сигра покинула его шею и свернулась у хозяина на груди.

— Крылатый вампир странно пахнет.

— Ты можешь сказать, кто он?

— Да, его запах практически не изменился, — объяснила ему Сигра. Ракеша заинтересовало, возможно ли, что возвратившийся к Дарэю старый аромат является признаком того, что Дарэй сможет вернуться в человеческое тело?

— А как насчет другого?

— Его запах практически полностью стал другим.

— Интересно. Сигра, вчера я попытался связаться с тобой при помощи телепатии.

— Я слышала — ощутила, когда ты меня звал. Я заставила Нури с Сайласом сойти вниз с большого утеса, и мы встретились у его подножия с древесной змеей, у которой имелось послание от тебя.

— Наверное, стоит поработать над телепатией, когда вернемся в наше время.

— Отличная идея. Будет намного легче, если таким способом я смогу приглядывать за тобой, когда меня не будет рядом.

— Не слишком ли сильно ты меня опекаешь?

— У меня есть для этого причина, — строго ответила Сигра и снова свернулась клубочком. Ракеш смотрел на черно-серебристую змею, поражаясь, когда это волшебная кобра превратилась в его мать. Сайлас улегся слева, а Ник — справа; Нури же теребил и пихал в бок своего хозяина, пока тот не подвинулся так, чтобы пантера улеглась между ними. Кот походил по Сайласу, как будто бы разыскивая идеальное местечко, потом сдался и просто-напросто шлепнулся на землю меду ними.

— Вот дерзкий кошак, — пробормотал Сайлас, когда Нури зевнул ему в лицо, засыпая.

* * *

Ракеш решил, что когда-нибудь напишет книгу о демонах. И в этой книге обязательно будет упоминаться о том, что демоны храпят. Этим он отомстит Дарэю за все беспокойство, доставленное ему вампиром.

Уже почти рассвело, когда Ракеш проснулся, чтобы услышать скрипуче-рычащий храп от двух спящих демонов.

А ещё они рычали и дергались во сне, как часто делают собаки. И об этом он тоже напишет, решит Ракеш, когда большое черное крыло шлепнулось со скалы ему на спину, промахнувшись по лицу на считанные сантиметры. Он сидел у подножия, а демоны спали на её вершине. Нури тоже проснулся и теперь тщательно вылизывал свои когти — с вниманием, достойным великих живописцев. Сайлас спал с другой стороны от пантеры. Ник свернулся слева от Ракеша, а Сигра охотилась на какого-то похожего на мышь грызуна, приблудившегося на выступ. Ракеш наблюдал за охотой своей змеи, и ему очень нравилось это зрелище. Она было очень осторожна и аккуратна, бесшумна и грациозна.

Черное крыло снова взмахнуло, и грызун в удивлении замер. Сигра ударила, вонзая свои клыки глубоко ему в шею.

— Отличная работа, — похвалил её Ракеш. Сигра не ответила. Грызун умер, и Ракеш с интересом смотрел на то, как Сигра, распахнув челюсти, заглотала жертву целиком.

Наверху проснулись демоны — Ракеш слышал, как они одновременно встают, и поднял взгляд, гадая, что же могло их пробудить.

— Доброе утро. — Ни один из демонов не ответил. Ракеш встал и вскарабкался на вершину скалы. Два демона неподвижно уставились на что-то внизу. Ракеш повернулся посмотреть, что же так приковало их взгляд.

У горизонта, в лесу, что-то двигалось — что-то огромное.

— Энирет, — сказал Ракеш, и на этот раз демоны посмотрели на него. — Дракон.

— Он направляется сюда. Драконы ведь обычно не ходят, не так ли? — поинтересовался Шараак. И Дарэй, и Ракеш пожали плечами.

— Должно быть, инки не позволили ему лететь после того, что произошло в прошлый раз, — заметил Ракеш. — Давайте-ка разбудим остальных — и стражу в придачу. Если это — Энирет, то инки, наверное, тоже с ним.

— Неужели они никогда не сдаются? — пожаловался Шараак. Он посмотрел на Дарэя и получил кивок в ответ. Ракеш пригнулся, когда вокруг него развернулись четыре огромных крыла, а потом демоны прыгнули со склона и по спирали полетели вниз, к просыпающемуся лагерю. Ракеш отправился будить Ника и Сайласа.

К тому времени, как они достигли лагеря, все уже встали и готовились к сражению. Теперь, когда прибывшие ксуэлуальцы проредили силы инков, особо волноваться было не о чем. Беспокоили лишь колдуны инков, которых пока не замечали. Не считая лишения свободы Энирета, в настоящем сражении их ещё не видели.

Калахимран был, как быстро выяснил Ракеш, великолепным стратегом. Старый боевой колдун знал о своих преимуществах и отлично их использовал. Вместе с колдунами он расставил по склонам воинов, чтобы те охраняли магов от прямой атаки, когда они целиком погрузятся в свою ворожбу. Его людей четко проинструктировали на предмет применения волшебных лиан в долине — чем за день до этого и воспользовался Ник — для того, чтобы помешать продвижению инков. Он обратился к другим колдунам с просьбой начать зачаровывать погоду и наслать густые облака с дождем на наступающих инков, а область над стеной оставить чистой. Тогда инки подойдут промокшие, а если при этом облака удержат при помощи магии сразу за стенами, воинам на вершине стены прекрасно будет виден враг. Ксуэлуальцы оцепили всю стену и укрыли в лесах на склоне горы патрули, вооруженные луками, дротиками и мачете.

— Ты упоминал, что с помощью телепатии говорил с драконом? — удостоверился Ракеша Калахимран, когда тот прибыл в лагерь.

— Да. Знаете, он очень молод, а инки с ним довольно жестоки — он их не любит, но у него нет выбора, и он вынужден за них драться. Я полагаю, что колдуны каким-то образом контролируют его разум — его личность между первоначальным нападением и тем, когда мы беседовали, изменилась довольно сильно, — ответил Ракеш. Калахимран чуть подумал над его словами.

— Что ж, недопустимо иметь рядом вышедшего из подчинения дракона. Твоей задачей, Ракеш, будет вступить с ним в контакт и убрать дракона от инков. Первым делом позаботься именно об этом. — Ракеш кивнул, не зная, как он этого достигнет, однако уверенный в том, что это возможно. — Возьми с собой Никодемуса и демонов.

Ракеш со своими друзьями взяли оружие и спустились в лес. Ник вел их по широкой дуге, обходя любого возможного противника, возможно, направляющегося к стене. Они не видели ни одного инки, однако Нури, подняв уши, продолжал настороженно поглядывать на лес, как будто что-то там ощущал. Ник прихватил с собой маленького попугайчика и птицу, чтобы послать сообщение обратно.

— Сможет ли Сигра определить, есть ли поблизости инки? — спросил Ник. Ракеш повесил черно-серебристую кобру себе на шею.

— Сигра, ты кого-нибудь здесь чувствуешь?

— Да, но не слишком близко — они направляются к городу.

— Здесь неподалеку есть люди, идущие к городу, — перевел Ракеш. Ник выпустил в воздух птицу — она полетела назад, к стене. Писать ничего не требовалось — птицу отослали бы лишь в случае, если бы обнаружили позиции инков.

— Чтобы добраться до стены, им понадобится не больше часа, — констатировал Ник. — Давайте-ка поспешим — мне бы хотелось вернуться к сражению.

— Так и сделаем, — уверил его Ракеш, наконец, придумавший план. — Дарэй, Шараак, Сайлас — мне нужно, чтобы вы максимально притушили телепатию, ясно? — Троица кивнула и принялась выполнять его распоряжение. Ракеш подождал до того момента, пока не смог больше их ощущать, а потом выпустил зов.

— Энирет!

Ответа не последовало; ничто не указывало на то, что дракон его услышал. Ракеш попытался ещё раз, а потом — снова. Все сильнее раздражаясь, Ракеш вспомнил, как ощущался драконий разум и его сила, и попытался опять.

— Энирет!

На этот раз он получил ответ: далеко в джунглях раздался дикий рев.

— Энирет! Ты меня слышишь? — Ещё один рев; Ракеш расплывчато чувствовал барьер между своим и драконьим разумами. Припомнив, как во время так называемых «уроков» Снейп просто отпихивал его зачаточные окклюменционные барьеры в сторону, Ракеш сделал то же самое, отбившись того, кто пытался телепатически укротить дракона, как от раздражающей мухи.

— Энирет!

— Кто ты?

Ракеш чуть не опрокинулся под наплывом мощи мысленного драконьего ответа.

— Ракеш. Помнишь?

— Да. Значит, ты жив?

— Да. Ты все ещё пленник у инков?

Последовала очень длинная пауза, которую внезапно прервали вскрики и возгласы, а также вспышки магии неподалеку. Потом все затихло.

— Их волшебные сети слишком сильны — я не могу их скинуть, — наконец, признался дракон.

— Мы уже на походе. Мы вытащим тебя. — Ракеш получил в ответ слабую благодарность.

— Ник, можешь отвести нас в то место, откуда пришел этот шум, — так, чтобы не видели?

— Инки находятся рядом со старыми пещерами; скажи дракону, чтобы он продолжал шуметь, — попросил Ник. Он повернулся и помчался по другой тропе, которой Ракеш не заметил прежде. Ракеш послал Энирету сообщение и сразу же услышал рев и вопли неподалеку.

Тропа, по которой их вел вниз Ник, отчетливо просматривалась, если знаешь, что она там. Она делала широкие зигзаги, следуя за посаженными цветами — должно было казаться, что они выросли случайно. Из-за густого покрова у подножия деревьев царила полутьма, и цветы выглядели темно-фиолетовыми и зелеными — их было сложно различать на фоне подлеска. Ребята не столкнулись ни с единым инкой, да и в том темпе, в котором они шли, заметить кого-то было можно, лишь столкнувшись с ним лицом к лицу. Нури держался чуть впереди, и они посматривали на пантеру в поисках какого-то знака о появлении других людей.

Получив сигнал, что его ищут, Энирет удостоверился, чтобы его было очень легко обнаружить. Дракон развернул грандиозное сражение. Шум от его рева, а также звуков заклинаний и проклятий от колдунов инков, назначенных его охранять, мог поднять и мертвого. По мере того, как они подходили ближе, ориентиром для них стали яркие вспышки света и пламени.

Инки были слишком заняты, не давая дракону вырваться из-под контроля, чтобы заметить присутствие захватчиков. Ник выбрал несколько скрытых позиций по периметру поляны, на которой инки держали дракона.

На первый взгляд молодой дракон выглядел не слишком здоровым — худой, весь в шрамах и новых глубоких ранах и ожогах, из которых сочилась кровь. На шее, лапах и крыльях Энирета сияли кольца магии. Волшебство, должно быть, причиняло ему боль, потому что кожу вокруг магических оков усеивали пузыри — она выглядела воспаленной. К тому же его ослепили — очевидно, в попытке успокоить зверя — такая методика работа со многими дикими животными, но, естественно, не с разозленным драконом.

— Мы здесь. Утихни на некоторое время, пока мы не выясним, как снять с тебя эти заклинания, — передал ему Ракеш, и Энирет мгновенно успокоился.

— Как нехорошо, — внезапно сказал Дарэй. — Здесь есть ещё демоны. — Вампиры-превращенные-в-демонов с тревогой принюхивались. Сайлас накастовал на них скрывающие запах чары. Если другие демоны ещё не обнаружили аромат Дарэя и Шараака, тогда у вампиров имеется преимущество.

— Вы можете вдвоем атаковать инков и их демонов, пока мы будем освобождать Энирета? — поинтересовался Ракеш. Дарэй и Шараак кивнули.

— Есть какие-то идеи? — спросил Ракеш Ника. Тот уже надел свои странные сияющие перчатки, которыми пользовались чачапойаро для колдовства и усиления магии. Ник покачал головой.

— Разрезающие заклинания. Или убить колдунов, — предложил Сайлас.

— Надо будет на несколько секунд отвлечь воинов и напасть на колдунов, пока воины будут заняты. Как тебе план, Нури? — поинтересовался Ракеш у пантеры. Нури поглядел на него, подняв голову. — Сайлас? — Сайлас нагнулся к уху кота и тихо заговорил. Нури внимательно слушал, как будто бы и в самом деле мог его понять.

— Сигра, отправляйся с Нури — присмотришь там за ним? Он попытается их отвлечь.

— А я не могу пойти с тобой?

— Нет, Сигра, мое колдовство повредит тебе. К тому же я не уверен, как отреагирует дракон.

— Хорошо, — проворчала Сигра — Ракеш знал, что ещё услышит выговор от своей чересчур заботливой змеи. Он снял Сигру с шеи и обмотал её вокруг Нури. Сигра вцепилась в его воротник. Нури, похоже, понимал, чего хочет от него Сайлас, потому что как только змея устроилась, он тут же скользнул по подлеску к инкам. Дарэй и Шараак заняли позиции по бокам от них, наблюдая за другими демонами, которых вызвали инки.

Среди воинов-инков, охранявших колдунов, раздался крик — они показывали жестами и взволнованно переговаривались. Воздух вспорол отчаянный крик, и несколько инков рысью помчалось в лес, к источнику. Видимо, Нури кого-то потрошил. Новый вопль, и ещё несколько воинов прочь.

— Теперь? — удостоверился Ракеш и получил в ответ несколько кивков.

Пятеро магов выскочили на поляну; Энирет взревел и, сильно натянув магические нити, разорвал узы. Потрясенные воины отвлеклись от разглядывания леса. Ракеш швырнул на границу поляны ряд невербальных заклятий — возник волшебный барьер. Ни один из воинов не сможет вернуться внезапно.

Сайлас послал разрезающее на волшебные веревки, а за ним — отменяющее заклинание, которого Ракеш никогда прежде не слышал. Магия вспыхнула, рассыпая искры, и по волшебным узам побежали зигзаги силовых разрывов. Энирет ударил по магии на лапах, она растаяла со звуком, подобному потрескивающему олову.

Очнувшись от оцепенения, колдуны осознали, что подверглись атаке и почти потеряли своего дракона, и немедленно ответили несколькими масштабными заклинаниями. Узы подзарядились и снова вспыхнули; частички магии витали в воздухе рядом с драконом.

Один из колдунов вскинул ввысь посох и закричал, и в небо взлетела лента волшебства.

Их настиг пронзительный крик; взглянув вверх, Ракеш увидел четырех существ, пикирующих вниз — это были демоны. Дарэй и Шараак взвились в воздух, изо всех сил махая крыльями, чтобы набрать высоту.

— Фрактум! — заклинание предназначалось для костей, но пурпурный свет поразил ошарашенного воина прямо в сердце, и тот упал, дергаясь, когда ему разорвало сердце. Ракеш быстро отправил на тот свет оставшихся троих воинов — у них не оказалось волшебной защиты, и они стали легкой добычей. Другие, вернувшиеся после преследования Нури, не могли попасть на поляну, и Нури удалось убить большую часть из них — у него же была Сигра. Ракеш не волновался о коте — тот был способен позаботиться о себе сам.

Крупная голубая молния лишь на пару дюймов промахнулась мимо его уха. Ракеш рухнул на землю и перекатился. Сайлас содрал с Энирета ошейник и теперь сражался с волшебством на его лапах. Ракеш высунулся из-за бока Энирета и наблюдал, как колдуны взялись за посохи, с перьями и скальпами на них. Большие и неуклюжие посохи — великолепная цель.

— Редукто! — когда его посох раскололся, колдун закричал.

Высоко над ними с тошнотворным хрустом сошлись в битве шестеро демонов, за чем последовали хлопанье крыльев и крики. Из-за того, что они пытались остаться в воздухе, существа не смогли приблизиться друг к другу. Четыре новых демона изо всех сил пытались этого избежать. С типичным для него упрямстовм Дарэй сделал наоборот. Он обхватил своим хвостом одного их других демонов и поднял над ним крылья, упав на того сверху, укусив его шею и впившись когтями в глаза. Демоны немедленно начали снижаться. Атакованный демон перевернулся в воздухе и извернув шею, выдохнул струю огня, попытавшись использовать хвост для стабилизации. Дарэй цапнул задними когтями ему крыло и отвалил подальше, прежде чем хвост его противника, хлестнувший назад, как у скорпиона, сумел его достать. Ждавший удобного момента другой демон нанес серию порезов в бок Дарэю. Дарэй опрокинулся на спину — крылья демона разработаны для любого полета, даже вверх тормашками. Один из нападавших демонов нырнул, стремясь к животу и шее. Дарэй, вместо того, чтобы избежать атаки, позволил другому демону перекатить себя назад, схватил его за плечи, выдохнул ему в лицо пламя (на что тварь ответила ему тем же самым) и воспользовался громадными и сильными задними когтями, чтобы вспороть противнику живот. Отскочив и снова взлетев ввысь, Дарэй оставил смертельно раненного демона кувыркаться к земле.

Демон падал, крича от чудовищной муки, когда выпадали его растерзанные кишки. Ракеш снова обратил внимание на собственную битву; очевидно, демоны могли и сами позаботиться о себе.

Все вокруг крушили заклинания; одно из них взорвало землю прямо у его ног. Ракеш выставил щит и сотворил несколько патронусов. Твердые серебристые создания гарцевали рядом, пока Ракеш не послал их перехватить проклятья колдунов.

Другое заклятье почти попало в него. Ракеш наложил серию быстрых заклинаний, а за ними — большой кнут, который сбил двух колдунов с ног.

Ракеш почувствовал, как его барьеры слабеют, а потом падают. Обернувшись, он увидел бегущего к нему высокого человека с посохом увешанном скальпами, костями и перьями. Мимо просвистели стрелы. Мужчина закричал, и колдуны сплотились вокруг него. Ракеш поставил щит вокруг Энирета.

Их настигло заклинание — странный вибрирующий апельсин, за которым последовала чудовищная ударная волна. Ракеш пошатнулся, но удержал щит. Новичок выпустил проклятье и, к ужасу Ракеша, полностью смел щит взмахом посоха. Значит, это и есть главный колдун.

Мужчина кидал проклятье за проклятьем. Ракеш вырывал громадные куски земли и швырял их для перехвата колдовства, а затем послал в противника серию взрывных. Ник двигал сияющими руками, и воздух звенел от магии. Задул ветер, ставший чем-то видимым и твердым. Магия Ника вбила трех колдунов в землю; с отвратительным треском, слышимым по всему полю битвы, сломались кости.

— Сонаро акарис! — колдун дернулся и отступил от летевшего в него заклятья. Он взмахнул посохом, и земля разверзлась, но запечатывающее заклинание остановило процесс. Ракеш начал метать файерболы и многочисленные станнеры. Это помогло против остальных колдунов, но главный просто отбросил их прочь. Исчерпывающий идеи Ракеш попробовал ещё раз.

— Руптум! — колдун отбил проклятье и ответил своим. Ракеш пригнулся, когда его новый щит рухнул. — Пестилентия! — он увернулся от тошнотворного зеленого света и попытался вновь. — Капто аридакрура церебрум! — дважды проревел Ракеш. Второе заклятье попало в цель. Старик тихо свалился на землю и больше уже не поднялся.

От этого заклятья было легко уклониться, но оно включало в себя слово поиска, «Капто», — этому Ракеш научился совсем недавно. Его можно было направить прямо в своего оппонента, даже если тот уворачивался. Эту информацию Ракеш узнал, втайне понаблюдав за тренировочной дуэлью двух профессоров. Остальную часть составляло само проклятье, воистину ужасное и чудовищное — оно высушивало мозг, превращая его в крошечный обезвоженный комок, совершенно мертвый. Действовало мгновенно — для заклятья, конечно — хотя скорость, с которой оно работало, можно было изменить. Ракеш обычно убивал как можно быстрее. Дарэй прошелся по поводу его садизма — о том, что Ракешу необязательно заставлять людей так сильно страдать.

После смерти своего лидера колдуны инков сначала испугались, а потом впали в ярость. Они что-то прокричали в лес — скорее всего, подзывая подкрепление, — и это подкрепление прибыло.

Диапазон взрывных и огненных заклинаний обычных, неволшебных воинов вполне мог держать в страхе, однако колдуны медленно приближались.

Появилось ещё больше магов — должно быть, они устроили лагерь в лесу, внутри его барьера. Их было очень много. У Ракеша до этого сложилось впечатление, что у инков имелось всего несколько колдунов. Ник рядом с ним все швырял и швырял двоих из них друг в друга, пока их головы не столкнулись и колдуны не рухнули.

Ракеш почувствовал, как его ногу пронзила боль — как и плечо. Он выдернул дротики, но если на них имелся какой-то яд, то он уже попал в организм. У парня лежали в сундуке целебные зелья, но доставать их было не время. Среди деревьев виднелись воины с дротиками и стрелами — крайне нехорошо.

Ник издал какой-то потрясенный ох. Ракеш обернулся взглянуть, в чем дело, и увидел, что из плеча его друга торчит стрела, а ещё одна — в центре его груди. Ник опустился на землю. Сайлас был занят узами, удерживающими дракона, а колдуны пошли в атаку. Вспышки магии то и дело ударяли в дракона, и тот ревел от боли. Инки выиграют уже лишь благодаря своему численному превосходству. Ракеш наложил на Ника быстрое исцеляющее, надеясь, что оно продержит его в живых до пришествия помощи — надо это дело заканчивать.

Его поразила крупная вспышка пламени среди деревьев. Там напали на воинов: от обугленного пространства доносились крики и вопли, и из-за деревьев вылетало пламя. В лесу творилось что-то странное — им помогали.

Ракеш сделал несколько глубоких вздохов и закрыл глаза, вспоминая методику, выученную в Выручай-комнате. «Подумай о физической сущности заклинания, о том, как собирается сила для создания иначе невозможной реакции». Приготовившись, он выступил из-за Энирета навстречу приблизительно двум десяткам колдунов.

— ФУЛЬГУРИС! — послал Ракеш невербально, расслабив разум и тело и направив все мысли и намерения на огромную волну тока.

Его магия ответила — как в Косом переулке.

Из-за мгновенной спонтанной генерации гром прогремел в тот же миг, что и молния. Шум на время оглушил всех. Громкий треск звуковой волны сотряс землю, а ослепительный свет оказался болезненным даже за закрытыми веками. Ракеш вслепую посылал молнии туда, где мог ощутить противника.

Никаких криков не слышалось — только громкий непрерывный шум, заполнивший его разум на грани мучительной боли. Ракеш отдаленно осознавал, что жар электрического заряда был настолько силен, что не просто оглушал инков, а буквально поджаривал их.

А когда все закончилось, Ракеш расслабился, но остался на месте. Тишина ударила с такой же силой, как и боль. Он открыл глаза, но ничего не увидел — под действием света разрушилось зрение.

Поблизости что-то с силой ударилось о землю, и Ракеш в удивлении и опасении отшатнулся. Без слуха и зрения он был легкой добычей. Ещё один удар, хлопанье крыльев. Тьма смыкалась — он ощущал себя крайне слабым, и у него болела голова. Кто-то держал его за руку.

Его зрение медленно прояснилось, а слух вернулся — кто-то вливал в него целительную энергию. Почему он лежит на земле?

Дарэй рядом с ним накладывал исцеляющее заклинание, чтобы убрать последствия его молнии.

— Мания — это нехорошо. Возможно, тебе следует посетить психиатра, — заявил вампир. Ракеш слабо хихикнул и протянул руку Сайласу, помогшему ему встать.

Четверо демонов были мертвы — молнии прикончили и их. Как и всех инков поблизости.

Ник лежал на боку, с трудом дыша. Энирет был свободен, а Шараак валялся не двигаясь, неопрятной кучей.

Энирет несколько раз моргнул, чтобы прочистить зрение, и осмотрел место действия. Не дожидаясь просьбы со стороны Ракеша, дракон раскрыл одно крыло, пригнув плечо. Взяв Шараака, Сайлас с Дарэем подняли демона на спину дракону. Ракеш отлевитировал наверх и Ника.

Ракеш, Сайлас, Ник и Шараак с помощью заклинания устроились на Энирете; дракон пару раз взмахнул крыльями и прыгнул вверх.

Ракеш крепко держался, пока они поднимались — сильные взмахи драконьих крыльев несли их ввысь. Дарэй летел рядом, исцеляя свои не слишком серьезные раны по мере полета.

В отдалении вспышки цвета показали битву инков против Калахимрана и его колдунов. Однако зрение Ракеша снова подернулось дымкой, и мир стал мутнеть, пока не исчез вовсе.

* * *

Ракешу позволили покинуть больничное крыло лишь через три недели. Шараак, как вампир и демон, исцелился за неделю. Ник вышел через шесть дней. Три недели — это очень долго. Достаточный срок, чтобы дротиковый яд вышел. И чтобы его магия полностью восстановилась. И для того, чтобы последние из заболевших в Вайлапе умерли, а выжившие горожане начали вновь обустраивать свою жизнь.

К тому времени, как Ракеш окончательно выздоровел, Дарэй выяснил, что и в самом деле сохранил свое вампирье тело и что он может становится демоном или вампиром по своему желанию, как будто это не больше, чем анимагическая форма. Но Шараак изменился навсегда.

Инки бежали, и после их отступления ксуэлуальцы захватили алтарь. Однако он оказался практически бесполезен. Порталы едва могли выдержать такое количество демонов, так что этот был почти разрушен. Предположительно, через него могло пройти ещё два-три демона, но не больше. Ксуэлуальцы скрыли его глубоко в горах (потому что совсем уничтожить артефакт было невозможно) и теперь искали способ вывести эту штуку из действия.

Они также открыли, что демоны, пришедшие сквозь портал, были молодыми, потому что взрослые оказались слишком большими для данного портала. Это означало, что Шараак и Дарэй как демоны пока не достигли зрелости. Они ещё вырастут в плане магии, хотя их физический рост уже закончен. Это объясняло, почему демоны почти не пользовались магией — у них её попросту не было. Портал, наверное, выдержит тело взрослого демона, однако с его волшебством обращаться не сможет.

Когда Ракеш очнулся, он находился в больнице, которую, наконец, очистили и откуда убрали умирающих. Он не мог ни видеть, ни слышать — оба чувства были сильно повреждены, и у парня имелись трудности даже с простейшим волшебством. Его глаза и уши исцелили за пару дней, однако магия восстанавливалась несколько недель. Тело и магия не смогли выдержать стресс от драконьей крови и его колдовства. Ньякахалия прочитала его волшебную подпись и обнаружила, что та значительно изменилась. Как же это хорошо: ему не придется больше маскировать свою магию! В волшебном плане Гарри Поттер исчез с лица земли. У Ракеша остались его сила и магия, однако теперь они ощущались по-другому — совершенно непохожими на прежние. Волшебная подпись была уникальна, как и обычная, и у Ракеша она изменилась — как если бы он поменял почерк. Ньякахалия сказала, что теперь его магия больше ему соответствует (что бы это ни означало), чем прежде, но Ракеш пока не получил шанса это проверить. Он также ещё не проверял и свою магию крови. Отчасти потому, что боялся того, что обнаружит — его пугал результат независимо от того, будет ли он плохим или хорошим.

Сигра не выпускала его из виду целых три недели. У змеи имелось время успокоиться до момента, когда Ракеш очнулся, однако лекция все равно последовала впечатляющая. Ракеш сделал все в его силах, чтобы доказать — это было необходимо, но Сигра не принимала его аргументы. Хотя, как полагал Ракеш, Сигра втайне им гордилась, она показала ему всеми известными способами, что в ближайшее время не собирается менять хозяина.

В день, когда Ракешу позволили выйти, целители отпустили и Энирета. Юный дракон все ещё щеголял несколькими ужасными шрамами, однако худшие повреждения вылечили.

Ракеш взбирался по склону горы на самый большой выступ, а Сигра обернулась вокруг его шеи. Энирет с двумя демонами летели выше, тренируя впечатляющие воздушные трюки. Ксуэлуальцы вернулись в свою крепость, а лес очистили от оставшихся ловушек. Инков похоронили в общей могиле.

Ник присоединился к нему на скале, и вскоре Сайлас и Нури тоже отыскали их — пантера завладела вниманием Ракеша и радостно урчала. Заметивший их Энирет снизился и устроился на склоне напротив гораздо выше. Демоны свернули крылья и опустились вниз. Дарэй приземлился на скалу над ним, а Шараак — рядом, обдав Ракеша и Ником поднятым крыльями порывом ветра. Группа уселась, греясь на солнышке и наблюдая за летающими над лесом птицами.

— Что ж, мы, наконец, выяснили, каковы волшебные способности Нури, — заметил Сайлас. — Он способен гипнотизировать людей. Он заставил двоих из тех колдунов напасть на их собственных воинов. — Вампир почесал большого кота меж ушей, — Как мило с твоей стороны в конце концов прояснить этот вопрос, Нури. — Кот мурлыкнул и в пародийно-кошачьем стиле улегся поперек их ног.

— Гипноз. Как, черт побери, ему досталась такая способность? — воскликнул Ракеш.

— Понятия не имею. Я полагал, что это обычная пантера, — ответил Сайлас. — Подумайте только, на что он ещё может быть способен!

— Он не сказал тебе? — поинтересовался Салйас.

— Нет. Либо не знает, либо желает меня удивить, — сказал Сайлас. Ракеш рассматривал счастливо мурлыкавшего кота, имевшего чрезвычайно самодовольный вид.

— О, он знает. Просто ждет правильного момента, чтобы показать тебе.

— Когда вам возвращаться домой? — спросил Шараак.

— Через семь месяцев? Где-то так, — припомнил Ракеш. Демон медленно кивнул.

— Ты многое знаешь о вампирах, Ракеш. — Ракеш с любопытством взглянул на демона. — Так что, полагаю, ты понимаешь, что я имею в виду, когда прошу, чтобы ты дал мне фиал с твоей кровью перед тем, как покинешь нас. — Ракеш медленно кивнул ему. Он знал, чего хочет Шараак.

Ракеш вытащил фиал из кармана — это был выдолбленный алмаз, наполненный кровью. К одному из его концов припаяли крошечную золотую петельку — так его легко можно было повесить на цепь. Он вручил его Шарааку; вампир укусил свой палец и уронил несколько красных капелек в фиал. Кровь внутри емкости засияла, но потом снова вернулась к норме. Шараак наколдовал золотую цепь и повесил фиал себе на шею.

Вампиры относились к долгу жизни даже серьезнее, чем люди. Если Шараак будет носить при себе фиал с его кровью, Ракеш сможет в любое время позвать демона/вампира себе на помощь. И Шараак ответит на вызов так быстро, как только сможет, независимо от обстоятельств. Смертные редко получали возможность призывать вампира по своему хотению, и если Шараак будет все ещё жив в его время, это означает, что на стороне Ракеша окажется один из немногих вампиров-старше-тысячи. В его время Шарааку исполнится около шестнадцати веков — он будет не настолько древним, как Намак, которому давно перевалило за три тысячи лет — невообразимо древний вамп, однако достаточно древним, чтобы гарантировать уважение большинства остальных вампиров.

* * *

— Бабушка будет допрашивать нас по поводу этого места в течение десятилетий, — жаловался Салйас, когда они упаковывали свои сумки. Шел их последний день у чачапойаро в Вайлапе. Они должны были вернуться через час после полудня — если пропустят этот момент, то застрянут здесь ещё на год. Хотя это и не казалось такой уж плохой идеей — а троица всерьез обсуждала возможность остаться — они все же согласились, что пора бы и честь знать.

Друзья сидели в комнате у Ракеша: Ник расположился на краю кровати парня, а Ксери — на подоконнике. Они создали два сундука наподобие того, что Ракеш держал для вампиров. Оба вампира повторили действия Ракеша и прокололи себя по уху. Сундуки были сделаны так, чтобы их можно было спрятать в маленькие обсидиановые гвоздики. Магии, чтобы удержать их там, не требовалось — из-за обсидиана, полого внутри, и крошечных замочков. Это означало, что их невозможно ощутить с помощью волшебства.

Ракеш убрал на место сделанные им последние зелья, штук шестьдесят. За время, проведенное с чачапойаро, он наварил множество зелий, о которых знало только это племя. Он также насобирал с сотню фунтов ингредиентов для зелий и семян различных растений, которые можно использовать при зельеварении. А ещё он прихватил пару-тройку живых экземпляров из двадцати различных видов животных. Многие из которых в его время вымерли или были неизвестны. Он планировал держать их пока в семейном хранилище в клетках-без-времени. Однажды звери пригодятся.

В оставшиеся месяцы в Вайлапе троица выкладывалась по полной, помогая отстраивать город. В Вайлапе прибыли люди из других городов чачапойаро, и со значительным уменьшением числа населения обычный контроль над рождаемостью был временно отменен. Контролеры определили, что теперь разрешено иметь детей всем, кому этого хочется. Однако кураторы осторожно организовали дело так, чтобы немедленного сильного увеличения населения не последовало. Тем, кто обращался за разрешением на рождение ребенка, его давали, но организовали все таким образом, чтобы демографического взрыва не произошло. При медленном увеличении числа населения они были в безопасности от слишком уж большого количества людей. А Вайлапе и другие города постепенно возвращались бы к своему прежнему образу жизни.

Помимо варки зелий, сбора растений и животных, а также изучения борьбы, они работали и над своей магией — нитей и крови, а ещё беспалочковой. Они выучили кое-что в магии перьев и камней — в этом чачапойаро были очень искусны. Они научились распознавать потенциально полезные перья и камни, и как собирать их. Несмотря на то, что чачапойаро не слишком ценили драгоценные камни (кроме как в деле магии), троица набрала в горах множество необычайно ценных камней — вообще-то, на небольшое состояние. У Калахимрана они познали целительство и простейшую погодной магию. А ещё поработали над своей магией крови. После битвы с инками и Дарэй, и Сайлас сильно страдали от слишком длительного пребывания на солнце. От этого они выздоравливали гораздо дольше, чем от всего остального. С тех пор оба вампира закончили шестую стадию магии крови, которая позволила им проводить на солнце больше недели, прежде чем появлялись неприятные последствия.

Ракеш завершил третий и последний фрагмент рун выносливости. Он мог бы продолжить улучшать её в другом фрагменте, однако пока этого не решил. Существовала опасность переборщить. Драконья кровь ещё не показала реального влияния, что всех чрезвычайно смущало. Ракеш решил, что если эффекта пока не видно, то следует продолжать и дальше ритуалы по магии крови. В дополнение к выносливости он нанес руны, усиливающие ночное зрение, закончил три стадии улучшения рефлексов, три фрагмента против простейших заболеваний вроде обычной простуды, легких инфекций и аллергий.

В качестве прощального подарка Ксери и Ник подарили им три прекрасных посоха — неволшебные вещи предназначались лишь для боя — великолепное оружие. Ещё им подарили лук и комплект стрел, сделанные из костей одного из демонов, вызванных инками.

— Ракеш, Дарэй, Сайлас — пора, — позвал Шараак из-за двери. Ракеш надел сумку на спину и поднял Сигру. Дарэй сунул Сатану в рюкзак и выпил краткосрочный энергетик. Они надеялись, что больше не упадут в обморок. Сайлас тоже выпил зелье и снял с Нури ошейник. Огромная пантера помотала головой и замурлыкала, счастливая от того, что наконец-то свободна от удавки.

— Мы будем скучать по вам, — сказал Ракеш друзьям.

— Знаем. Постарайтесь держаться подальше от неприятностей. И возвращайтесь посмотреть, что стало с нашим племенем в ваше время, — ответил ему Ник.

— Обязательно, — пообещал Сайлас.

Проводить их собрались и колдуны, и множество горожан. Ньякахалия уже настроила руны и подготовила их. Все трое обняли друзей на прощание и помахали Энирету, обвившемуся вокруг вершины горы. Дракон, теперь уже союзник чачапойаро, взревел в ответ. Они встали в центр круга, и Ньякахалия с Калахимраном активировали руны. Подождав несколько минут, Дарэй порезал руку и положил её на отпечаток ладони на скале. Сильная вспышка света, и все кануло во тьму.

* * *

Шел дождь. Нет, ливень. Промокшие друзья лежали на влажном валуне размером с дом посреди наводнения и бушующей реки. Ужасно знакомая сцена. Ракеш наложил отталкивающее воду заклинание. Сайлас перевернулся и встал. Ракеш заставил себя подняться на ноги и помог Дарэю принять вертикальное положение.

— Что ж, мы определенно вернулись в то же самое время и место, — констатировал Сайлас с облегчением в голосе. — Левитируем? — Ракеш кивнул, и они отлевитировали себя с громадного камня в середине реки на берег. Нури громко жаловался, когда его подняли. Сайлас пригрозил бросить его в реку, что мгновенно заткнуло кота.

— Мы с Сайласом полетим на моей метле и отлевитируем Нури, а ты способен летать, — решил Ракеш. Дарэй вручил им свой рюкзак и трансформировался в демона.

— Полет! — прошипела Сигра.

— Неужели тебе хочется остаться под дождем?

— Нет.

— Значит, летим.

— Но я НЕНАВИЖУ летать.

— Альтернативой будет...

— Ну ладно, — прошипела Сигра и угрюмо свернулась под волосами у него на загривке. Ракеш вынул из сундука метлу и снова убрал его в серьгу. Дарэй взвился в воздух и летел над ними; Сайлас накастовал заклинание укажи-мне-куда и обнаружил направление, в котором располагался особняк.

— Нам предстоит длинный полет.

— Ты когда-нибудь летал на «Молнии» прежде? — поинтересовался Ракеш.

— Нет.

— Чуть больше часа, — проинформировал его Ракеш. Дарэй наложил на себя несколько чар для ускорения полета, которых Ракеш не признал.

— Спорим, что я долечу раньше вас, — убийственно мурлыкнул демон. Ракеш засмеялся и покачал головой.

— Исключено.