Выбор (джен)

2 сентября 1994 года

Подземелья

08:30

pov Гарри

Я был слишком зол. Ослабевшее тело с трудом слушалось, горло саднило, сопровождая болью каждый жадный вдох. Вытирая вспотевший лоб, я, пошатываясь, брёл по коридору слизеринского крыла, кажущемся мне бесконечным в эту минуту. Я проклинал старого мага, себя за то, что вернулся, Хогвартс с его огромными габаритами и постоянными сквозняками.

В подобном состоянии встречи с кем бы то ни было были мне строго противопоказаны, и пока волшебный замок вёл себя благоразумно, отводя всех возможных встречных от греха подальше. Мне хотелось забыться, ненадолго выкинуть из головы всё, что причиняло боль и каждодневные терзания. "Сон, мне просто необходим сон", — я повторял это снова и снова, преодолевая последние метры до двери в спальню. Переступая порог, я почувствовал лёгкую вибрацию чужеродной силы, которая, методично ощупав мою ауру, милостиво разрешила войти. Значит старый лис уже подсуетился...

Я со стоном упал на заправленную кровать, не в силах даже стянуть ботинки. В последнее время мне слишком часто хочется спать, усталость стала постоянной спутницей, капризно требующая покоя и тишины. Ослабив мешающий галстук, я потянулся за подушкой. Где-то на краю сознания, когда сон уже готов был поглотить меня, кровать с противоположной стороны ощутимо прогнулась. Мгновенно среагировав, я резко скатился на пол, одновременно кидая за спину обездвиживающее заклятие. Послышались сдавленные ругательства и глухой стук падающего тела. Осторожно обойдя кровать, я с удивлением уставился на распластавшегося гриффиндорца, который испуганно взирал на меня снизу вверх. С досады сплюнув, я снял действие обездвиживающего и выжидательно застыл напротив барахтающегося тела.

— Как ты сюда попал?

Нарушитель спокойствия поднял голову, заставив меня удивлённо вскинуть брови — это был тот самый визитёр, так некстати подвернувшийся под руку вчера ночью.

— Дверь была не заперта. Я хотел... хотел поблагодарить за вчерашнее.

Лихорадочно прощупывая оплетающие комнату чары и одновременно пытаясь найти в них брешь, я не сразу понял, о чём он говорит.

— За вчерашнее?

Гриффиндорец молча задрал рукав мантии, открывая тонкий шрам, изломанной линией тянущийся от запястья до локтевого сгиба.

— Я не переношу вида крови — сразу теряю сознание, так что ты меня просто спас.

Он неуверенно улыбнулся.

Не найдя изъянов в защите, установленной Дамблдором, я потёр ноющие виски.

— Благодарность принята. А теперь выметайся.

Парень стремительно двинулся к выходу и, прежде чем я смог отреагировать и отойти в сторону, задел меня плечом. В следующую секунду одновременно произошло сразу несколько событий: шрам взорвался адской болью, заставив вскрикнуть и схватиться за голову, к горлу подступила тошнота, и меня незамедлительно вырвало, вокруг резко загустел воздух, и я с ужасом понял — сейчас начнётся выброс.

08:35

Тело билось в агонии, выкручивая мышцы и натягивая сухожилия до предела. Позвоночник выгибался дугой, с угрожающим хрустом грозя переломиться надвое. Я хрипел, слепо цепляясь за ножки кровати и ощущая впивающиеся под ногти занозы. Вокруг бушевал огонь, безжалостно слизывая со стен картины, вгрызаясь в камень, силясь уничтожить его. Не смотря на то, что повсюду плясали языки пламени, мне было очень холодно. Я чувствовал, как замерзают пальцы, отнимаются ноги, и всё внутри медленно превращается в лёд. Этот выброс явно отличался от всех пережитых мной ранее — ещё никогда я не ощущал дыхание скорой смерти так близко.

На какую-то долю секунды мне захотелось, чтобы всё закончилось прямо здесь и сейчас. И я широко распахнул слезящиеся глаза, без страха взглянув на ту, что по всей видимости пришла по мою душу. У неё были нежные руки и светлые волосы, обрамляющие миловидное лицо с пронзительными сине-красными глазами. Она крепко обнимала моё ослабевшее тело и что-то нараспев нашёптывала неутихающей метели. Её тихий голос приятно убаюкивал, обещая покой и тишину. И я верил этому голосу, целиком и полностью отдаваясь его воле. Мне казалось совершенно естественным чувствовать чужое дыхание на своих губах, а затем и влажный мягкий поцелуй...

Сердце пропустило пару ударов, мне вдруг стало дурно — что-то было не так: лёгкий укус, и вот уже кто-то слизывает с углов моего рта тёплую солоноватую кровь. Выбросив вперёд свободную руку, я безошибочно нашёл шею, впившись в неё ногтями. Белокурый ангел захрипел и вцепился слабыми пальцами в моё запястье.

Постепенно зрение прояснялось, большая часть скопившейся магии вышла — выброс прошёл свою критическую точку. А тем временем моя способность к восприятию окружающего мира, явно давала сбои — потому что длинные светлые волосы вдруг оказалась короткими каштановыми, глаза — карими, а тонкая девичья шея вполне реальной мужской. Похоже я наконец-то начал сходить с ума.

Несколько ошалев от открывшейся картины, я не сразу различил полузадушенный хрип.

— Может всё-таки... от... пустишь... меня...

Разжав затёкшие пальцы, я в бессилии распростёрся на кровати, не имея возможности даже повернуть голову в сторону кашлявшего парня.

— Выметайся...

Словно откуда-то издалека раздался звук хлопнувшей двери, а потом всё стихло.

Западное крыло

08:50

По длинному коридору гулко отдавались торопливые, то и дело сбивающиеся на бег шаги. Со стороны юный гриффиндорец выглядел беспокойным и по-настоящему больным. Лихорадочно оттягивая галстук и одергивая мешающую мантию, он не переставая что-то бубнил себе под нос, блуждая по серым стенам мутным взглядом. Внезапно маг остановился и осторожно прикоснулся к губам. Карие глаза на секунду полыхнули красным, а под потолок взметнулся ликующий смех.

Из-за поворота показалась группа учеников с гербом льва на мантиях, неспешно направляющихся в своё крыло после ужина. Шумная компания не сразу заметила странно застывшего прямо посреди коридора студента.

— Эй, я тебя знаю! Найджел, да?

Один из гриффиндорцев отделился от своих и приблизился к наблюдавшему за ним парню.

— В последнее время тебя что-то совсем не видно...

Он шутливо хлопнул сокурсника по плечу и испуганно отшатнулся, когда тот от лёгкого толчка повалился на каменный пол. Охая, незадачливый четверокурсник принялся его поднимать.

— Да что с тобой такое? Ты сам не свой в последнее время...

Поддерживая обмякшего гриффиндорца и зовя на помощь остальных, парень не заметил невербально наложенного заклятия слежения.

5 сентября 1994 года

Школьный двор

12:30

В последнее время мой затылок постоянно чешется от буравящих его взглядов. Будь то библиотека, большой зал или двор — нигде не удаётся найти покоя. Преследователи пропускают занятия, отказываются от еды, жертвуют своим временем только для того, чтобы вконец разозлить меня. Такое внезапное внимание не поддаётся логичному объяснению, а мои мучители слишком отличаются друг от друга, чтобы можно было говорить о тайном сговоре. Гриффиндорцы, хаффлпаффцы, райвенкловцы, даже слизеринцы — все ходят за мной по пятам. Я ставлю отпугивающие барьеры, накладываю чары невидимости, таскаю повсюду мантию отца — и всё без толку: эти исчадия словно обзавелись самонаводящимися радарами.

Всякому терпению есть предел. Мой закончился на третий день.

Заброшенный учебный класс

13:45

Патрик Лоурен... так, кажется, зовут хаффлпаффца с остекленевшим взглядом и наставленной на меня палочкой.

— Решим всё мирно. Ты просто скажешь, кто наложил на тебя чары слежения.

Парень решительно замотал головой, сопровождая сей отрицательный жест нечленораздельным мычанием.

Я раздражённо потёр виски.

— Тогда хотя бы не дёргайся.

Резко выкинув вперёд руку, я наложил обездвиживающее и одновременно крепко схватил ладонью лоб невезучего преследователя.

— А теперь попытайся не сдохнуть.

13:46

...Внимательные карие глаза... нет-нет они красно-голубые... каштановые волосы... которые почему-то отсвечивают золотом на солнце... чуть приоткрытый рот, аккуратные пухлые губы... оскал и острый язычок, слизывающий стекающую по подбородку кровь...

Разжав пальцы, я оторопело отступил назад, тупо уставившись на хрипевшего неподалёку сокурсника.

— А ты крепкий — мало кто остаётся в сознании после такой ревизии воспоминаний.

Нервно рассмеявшись, я обхватил себя руками, силясь унять дрожь. Картинки были отчётливыми и, если я всё правильно понял, прямо сейчас у меня большие проблемы...

Кабинет директора

14:00

Дверь с грохотом отлетела в сторону, задев насест, на котором сидел Фоукс. Птица возмущённо вскрикнула, потеряв при стремительном взлёте пару перьев.

— Оно здесь, в Хогвартсе.

Пытаясь отдышаться после быстрого подъёма по винтовой лестнице, я жадно заглатывал ртом воздух, буравя взглядом директорскую спину. Старик даже не думал поворачиваться.

— Безусловно. Однако тебе потребовалось много времени, чтобы понять это. А меж тем ты уже дважды сталкивался с ним.

Я раздосадовано прикусил губу. Седой чёрт ещё смеет насмехаться...

— Ты молод и неопытен. В твоём распоряжении теория, которая не может реализоваться посредством практики, что, безусловно, прискорбно, — Дамблдор неспешно развернулся. — Ибо последнее делает тебя абсолютно беззащитным и, что ещё более печально, бесполезным.

Я гневно заскрежетал зубами.

— Вместо своих нотаций, лучше предупредили бы заранее о приходе этой бестии! Вы знали, что она здесь, в Хогвартсе и даже пальцем не пошевелили. Я скорее отправлюсь на тот свет от ваших экспериментов, чем от недостатка опыта!

Директор укоризненно покачал головой.

— Гарри, Гарри. О каких экспериментах ты говоришь? Я ни на минуту не упускал из виду это существо. Поверь, ситуация ни разу не приблизилась к критической отметке. Иначе я бы вмешался.

Мне стало смешно.

— Не нужно строить из себя заботливого дедушку, сэр. Я нужен вам до тех пор, пока живо наследие Волдеморта. О моей безопасности или о душевном равновесии речь никогда не заходила. Чем безумнее — тем лучше, не так ли, директор?

Утвердительный кивок. А чего я собственно ждал?!

Спальня Гриффиндора

15:00

pov Стефани

Мальчишеское тело жутко раздражало, но возвращать первоначальный облик было ещё слишком рано. Я дотронулась до холодного зеркала и внимательно посмотрела на своё отражение — за какие-то пару дней лицо неуловимо изменилось: исчезли прежняя мягкость и округлость черт, скулы заострились и придали выражению некоторую хищность, в глубине карих глаз уже начали зарождаться первые красноватые искры... Этот физический облик не выдержит и недели, постепенно моё тёмное начало разрушит его, и тогда я уже не смогу вернуться... ни в одном из обличий.

Я невесело улыбнулась — ради встречи с ним легкомысленно применила одно из самых сложных запретных заклинаний. Оно постепенно отбирало у меня силы и разрушало это хрупкое тело, необратимо меняя его каждую минуту. Если бы Том имел право голоса, он обязательно бы меня отчитал.

В открытое окно порывисто ворвался осенний ветер, принеся с собой знакомый запах. Тут же выбросив из головы все ненужные мысли, я устремилась на улицу.

Граница запретного леса

15:15

Он был явно чем-то расстроен. Я ясно видела это по чуть опущенным уголкам губ и руке, которая то и дело озабоченно тёрла лоб. Гарри неторопливо брёл вперёд, не особо задумываясь о выбранном направлении, и с каждой секундой приближался всё ближе к опушке запретного леса. Я неслышно кралась следом, удерживая приличное расстояние, но не теряя его из виду. В какой-то момент он, словно вспомнив о чём-то, резко остановился и, недоумённо оглядевшись, торопливо повернул назад, в сторону замка. Я тихонько выругалась и разочарованно отступила в тень деревьев — сегодня мне чертовски не везло.

Вздохнув, я настроилась на своих помощников с наложенными на них заклятиями слежения. Пятеро спокойно бродили в пределах школьных стен, а вот шестой почему-то был вне моей досягаемости. Не хорошо — либо он умер, что мало вероятно, иначе Хогвартс стоял бы на ушах, либо...

— Либо кто-то снял с него твои чары, девчонка! — В ушах раздался знакомый баритон. — Тебя обнаружили, глупое ты создание! Убирайся отсюда, пока это возможно.

Я заливисто рассмеялась.

— Лучше уймись, старикашка. Даже если и так — бояться нам нечего, тот седовласый маг мне не помеха, а Гарри пока не может управлять своей силой. Они не в состоянии противопоставить нам что-либо.

Том зарычал от злости.

— Мальчишка слишком быстро учиться. Разве ты не заметила этого, пока наблюдала за ним? Его магический потенциал растёт с каждым днём, он начинает контролировать и принимать, действительно принимать, мой осколок души, делая его своим. Неужели ты не чувствуешь то, что чувствуя я?! От него исходит угроза, слишком явная, чтобы её игнорировать. Прислушайся ко мне хотя бы раз и убирайся из замка как можно скорее!

Я недовольно повела плечами и попыталась загнать назойливый голос подальше, в самые глубины своего сознания. Закрыв глаза, я ясно увидела огромную, свернувшуюся кольцами змею, разъярённо шипящую на моё приближение. Мой зверь, широко расставив сильные лапы, готовился к прыжку, но Том оказался быстрее. Неуловимо метнувшись в сторону, змея бросилась вперёд, обнажив ядовитые клыки. По позвоночнику прошлась волна боли, заставив меня с криком упасть в траву. По шее медленно сочилась кровь, стекая вдоль ключиц и капая за воротник.

— Ещё раз так сделаешь и, клянусь, я не буду больше к тебе благосклонен. Думай, что творишь — как только я исчезну, твоё животное начало поглотит тебя без остатка, и тогда ты уже не сможешь себя контролировать.

Я застонала от резкого голоса, больно отдававшего в барабанные перепонки.

— Я просто найду себе другое тело, а ты погрязнешь в лабиринте звериных инстинктов. Я достаточно потакал тебе, теперь будем действовать по моему плану. Всё ясно?

Я лихорадочно закивала, поскуливая и прижимая к себе ушибленное при падении запястье.

10 сентября 1994 года

Подземелья

18:40

pov Гарри

Я позволил неясному зову чужеродной магии вести себя вперёд. Дамблдор смог приблизительно определить место нахождения Волдеморта. Точно указать не получалось, т.к. в процессе поисков чары показывали одновременно два направления — прямо противоположных друг другу, поэтому пришлось разделиться. Оттого старик отправился к запретному лесу, а я плёлся по подземелью, время от времени теряя еле уловимый след магической ауры.

Коридор медленно уводил меня в глубь замка, к самому его центру. Несколько лестниц позволили спуститься на пару ярусов вниз, отчего температура заметно упала. Покрепче запахнув мантию, я ускорил темп, не переставая крутить в голове недавний диалог с директором. По его словам, Волдеморт смог пробраться в Хогвартс, пройдя охранные чары по моему аппарационному следу. С самого начала его единственной целью был я, остаётся только гадать, зачем Дамблдор тянул столько времени, вместо того, чтобы предпринять решительные меры в самом начале. Цели старого интригана были мне абсолютно непонятны, оттого он раздражал больше обычного и заставлял злиться от собственной слабости и беспомощности.

Пройдя ещё пару метров, я резко остановился — след обрывался прямо посреди коридора. Никаких дверей, проходов или картин поблизости не наблюдалось. Нахмурившись, я прикоснулся к влажной стене и медленно провёл рукой по шершавой поверхности — обычный камень. Неожиданно в голову пришла одна не лишённая смысла мысль. Осторожно надавив на острый выступ в стене, я позволил заострённому краю вонзиться в ладонь. Сжав зубы от пульсирующей боли, я наблюдал за тем, как жадно мёртвые камни впитывают текущую кровь, начиная светиться красноватым цветом. Когда рука наполовину онемела, я со стоном отнял раненую конечность от стены и отошёл на шаг назад — прямо передо мной медленно открывался чернеющий проход.

Зачарованная комната

18:45

Я сразу понял, что это она — та самая девушка, мучающая меня в кошмарах. Золотистые волосы, обрамляющие такое знакомое и ненавистное лицо. Хрупкие руки покоятся на груди, поверх атласной ткани, бережно укрывающей спящую. Я с опаской прикоснулся к белой коже и прикрыл глаза.

Маленькие близняшки, играющие на пляже... кровавые следы на детских шеях и в ужасе раскрытые глаза, невидяще уставившиеся перед собой... Женщина с корзиной, полной фруктов... яблоки, рассыпавшиеся по серому булыжнику... Компания шумных, подвыпивших студентов, празднующих что-то и кричащих приветственные слова приближающейся девушке... обезображенные лица и раскиданные рядом праздничные конфетти...

Тяжело дыша, я рывком одернул пальцы, секунду назад сжимающие тонкое запястье. Воздух с хрипом вырывался наружу, капли пота медленно стекали по лицу, теряясь в складках воротника. Я в бессилии прикрыл глаза — мужчины, женщины... десятки, сотни человек, убитых этим существом. Руки сами нашли палочку и навели её на лежащее передо мной тело. Я с каменным лицом смотрел сверху вниз на то, что некогда было человеком. Так значит заклятие обмена телами...

— Обличье, которое он избрал, чтобы следить за мной, долго не продержится. А это значит, что если я убью тебя, то смогу наконец покончить со всем этим. — Я медленно поднял палочку. — Прости, тебе просто не повезло.

Мгновение, и комнату окрасила зелёная вспышка.

18:40

Школьный двор

pov Стефани

Что-то было не так. В глубине зарождался комок из страха и неясных подозрений — я чувствовала, что там — в глубине подземелий — кто-то неслышно приближается к моему настоящему обличью. Прикусив губу, я поспешила к замку, уже виднеющемуся впереди. Ноющая боль где-то в районе солнечного сплетения подгоняла меня, лоб покрылся испариной, а дыхание то и дело сбивалось. Я уже могла дотронуться до главных дверей, как вдруг справа раздался спокойный голос:

— Куда же вы так спешите, молодой человек? Или, правильнее будет сказать, юная леди?!

Я резко развернулась и едва успела избежать встречи с фиолетовым лучом, стремительно несущемся в мою сторону.

Седовласый маг с издёвкой крутил палочку меж тонких пальцев.

— Том, придержи свою игрушку! Я никак не могу нормально прицелиться.

Зарычав, я бросилась на взбесившего меня мужчину. Расхохотавшись, тот играючи выстрелил сразу несколькими заклятиями, увернувшись при этом от моих рук.

— Смотрю, в новом теле координация не к чёрту. Но что поделать? Теперь придётся привыкать, потому что, знаешь... — На лице говорившего появилось притворное сочувствие. — Прямо сейчас твоё собственное тело умирает. Как жаль...

Он продолжал говорить, но я уже не слышала его. Всё вокруг вдруг стало таким расплывчатым и тусклым, земля резко ушла куда-то в сторону, выбив из лёгких остатки воздуха. Перед глазами поплыли круги. Последним, что я услышала перед тем, как провалиться во тьму, было едва различимое "тебе просто не повезло"...

18:45

Дамблдор задумчиво смотрел на лежащее перед ним тело. Голубые глаза внимательно следили за тем, как одна из двух сильных магических аур бьётся в предсмертной агонии. Кроваво-красный жадно поглощал золотистый и синий, окружая магическое ядро, словно кокон. Каштановые волосы стремительно темнели, всё отчётливее приобретая цвет вороного крыла. Черты заострялись, кожа становилась всё более бледной, пока через неё не начали просматриваться синие прожилки. Без сомнений Том наконец брал вверх над диким зверем, последнему же оставалось жить от силы пару минут.

Маг удовлетворённо кивнул сам себе и, круто развернувшись, аппарировал. Мгновением позже недалеко от места, где он только что стоял, раздался стон, и на окружающий мир воззрились тёмно-красные глаза.

18:46

pov Тома

Я с удивлением уставился на собственные руки — тонкие, обманчиво хрупкие кисти сжимались и разжимались по первому требованию. Всё ещё не веря в происходящее, я осторожно сел, прислушиваясь к забытым ощущениям, и, если последние не врали, теперь этот физический облик был в моём полном распоряжении. В голове ясно ощущалась пустота, как будто и не существовало никогда мятежного зверя, которого я по ошибке принял за сквиба. По мере возвращения сознания, мысли становились чётче и набирали обороты.

Тот факт, что я теперь один, говорил о смерти девчонки — её физической оболочки. Едва ли это могло произойти случайно, а значит — кому-то известно о моём присутствии здесь, в Хогвартсе. Я, морщась, потёр ноющий затылок, которым, видимо, не слабо приложился при падении. Думаю, в этой школе найдётся немало людей, заинтересованных в моей смерти, но способных на неё — от силы пара человек. Вполне конкретная пара.

Со стоном поднявшись, я с наслаждением потянулся. Мышцы наливались силой, в голове окончательно прояснилось. Теперь, когда не стало связи между двумя магическими ядрами двух разных магов, это тело больше не могло получать энергию извне и компенсировать мою собственную, губительную для столь юного существа. Но время ещё оставалось, а значит мне просто нужно было найти новый сосуд. И я знал, к кому стоит идти.

Подземелье — личные комнаты мастера зелий

19:00

Его затворнический образ жизни ничуть не изменился. Северус Снейп избрал своим домом холодные и безлюдные подземелья, укрывшись в них словно в броне. Я задумчиво обвёл взглядом гостиную — минимум мебели, никаких картин или иных украшений: пара кресел, небольшой столик перед камином и книжная полка с драгоценной коллекцией. Пальцы пробежались по корешкам, ровно стоящих друг к другу. Из гостиной двери вели прямо на кухню и спальню — здесь, как и в предыдущей комнате, интерьер отличался заметным аскетизмом. Я неторопливо шествовал по каменной плитке, гася гулкое эхо своих шагов заклятием неслышимости.

Как я и думал, он уже ждал меня. Прислонившись к стеллажу с ингредиентами, молча следил за моим приближением. Его левый рукав был задран выше локтя, а на предплечье, выползая из чернеющего черепа, извивалась змея.

Отточенными за годы тренировок движениями, Снейп кинул в меня сразу несколько атакующих заклятий, наложив при этом пару невербальных.

— Поздравляю, Северус. Твои навыки заметно улучшились с нашей последней встречи.

Не удостоив ответом, зельевар отскочил от зелёного луча, пущенного в его сторону. В меня полетела Сектумсемпра с букетом из 3-х режущих заклинаний. Оскалившись, я выставил щит. За нашим смертельным танцем шлейфом из битого стекла тянулись банки с растёкшимся по полу заспиртованным содержимым, то и дело под ноги попадали разломанные на мелкие части котлы.

Мой бывший слуга защищался и нападал яростно, чем здорово поднимал настроение. Однако долго в таком темпе я выдержать не мог — нетренированные мышцы давали о себе знать, мальчишеская фигура была угловата и крайне неуклюжа в движениях — так что наши шансы на победу уравнивались. Если бы не одно "но": у достопочтенного мастера зелий существовали ненужные привязанности. Закрывшись щитом от очередного боевого заклинания, я быстро наложил на себя морок, изменяющий внешность. Глаза Снейпа расширились, когда из-за щита на него внимательно посмотрели глаза Лили Поттер, и этого секундного промедления мне хватило. Фиолетовый луч ударил его в самую грудь, сбив с ног и приложив об противоположную стену. Откинув назад огненные вихры, я присел рядом с неподвижным профессором.

— Ты ещё сможешь сослужить мне службу, считай это искуплением своих грехов.

Придвинувшись к лицу зельевара вплотную, я наклонился вперёд, дотронувшись до его лба своим и, сжав палочку, чётко произнёс: "Сaptivorum corpusorus". Тут же где-то в районе пупка почувствовался ощутимый рывок вверх, а затем я резко распахнул глаза в своём новом теле. Жадно вдохнув полной грудью, я посмотрел на безжизненную оболочку напротив. Брезгливо стряхнув с себя уже начавшие разлагаться руки, неторопливо поднялся, привыкая к сильным мужским ногам. Послышался глухой стук упавшего тела. Аккуратно перешагнув через возникшее препятствие, я не глядя кинул пару струй адского пламени. За считанные секунды огонь жадно сожрал всё, что недавно было студентом гриффиндора. Посмотрев на следы сажи, я тихо произнёс:

— Тебе просто не повезло...

19:40

Камин несколько раз плюнул обжигающими искрами, а затем в всполохах огня появилась голова Дамблдора.

— Жду вас у себя, немедленно!

Пламя ещё пару раз вспыхнуло и погасло, оставив меня в полумраке комнаты. Я медленно поднёс конец палочки к виску и аккуратно потянул на себя. Серебряная нить послушно легла в приготовленный заранее флакон. Я неторопливо его взбалтывал, держа на уровне глаз и наблюдая за тем, как беловатое свечение меняется на ярко-красное и обратно.

Пора было нанести визит своему старому знакомому.

Кабинет директора

19:50

Всё так же много ненужного барахла повсюду — какие-то амулеты, древние, покрывшиеся пылью артефакты, сломанные перья, куча разбросанного пергамента и, конечно, конфеты — много конфет.

— Вы рады видеть меня, профессор?

Один резкий кивок и больше ни одного лишнего движения.

— Что ж, я тоже рад. Мы не виделись вот так — лицом к лицу — долгих четырнадцать лет. Помнится, в нашу последнюю встречу вы были не очень-то сговорчивы... несмотря на наложенное Империо!

Старый маг едва ощутимо дёрнулся, жилы на шее вздулись от прилагаемых усилий, но всё было тщетно.

— Не нужно так стараться, Альбус! Как и тогда тебе не удастся снять это заклятие. — Я дружелюбно улыбнулся и уселся в кресло напротив. — А знаешь почему?

Голубые глаза полыхали ненавистью и злобой, в бессилии что-либо сделать. Я скучающе повертел в руках яркий фантик от мятной конфеты.

— Я отвечу тебе. Во всём виноват страх, Альбус. Именно он тогда, в нашем последнем сражении, подвёл тебя. Страх за судьбу магического мира в целом и одного конкретного его жителя в частности. Ты боялся ответственности, боялся стать монстром, которому придётся обречь годовалого ребёнка на страдания, ради всеобщего блага! Боялся того, как будет смотреть на тебя этот ребёнок, когда вырастет и обо всём узнает.

Старческое лицо исказилось в муках, а я всё продолжал, постепенно входя в раж.

— Весь магический мир верит в то, что Дамблдор — величайших светлый маг из ныне живущих, и только мне известно, что ты — всего лишь жалкий старик, боящийся смотреть на своё отражение, неспособный нести хоть какую-нибудь ответственность. Поэтому ты не мог освободиться от моего Империо. И ты всегда был таким! Даже 50 лет назад, когда погибла Элизабет Уоррен, более известная как Плакса Миртл. Ты ведь догадывался, кто был причиной её гибели! Догадывался, но ничего не предпринял, позволил невинному нести наказание за то, чего он не совершал. А прямо сейчас погиб и ещё один твой ученик — некто по имени Найджел Уолперт.

Воспалённые старческие глаза покраснели ещё больше.

— Не волнуйся, мальчик не долго мучился. Та дьяволица так его запугала, что до самого конца он существовал где-то на самом краю своего сознания. Да и — тело пришлось сжечь, оно уже ни на что не годилось, но не волнуйся — я организую тебе новое, так что подумай, что будешь говорить его родителям.

Я в возбуждении ходил по кругу.

— Представляю, сколь большим было твоё разочарование, когда заклинание спало со всех кроме тебя. — Я с издёвкой рассмеялся. — Хотелось бы видеться твоё лицо в тот момент, когда ты начал понимать, почему команды всё ещё поступают.

Подлетев к креслу с волшебником, я сладко прошептал:

— Ты думал хоркруксов всего семь? Спешу разочаровать — с самого начала их было восемь. Угадай, где тот, последний, о которым тебе неизвестно.

В остекленевших глазах зарождалось понимание вкупе с животным ужасом. Мой хохот взметнулся под потолок кабинета.

— А теперь, давай позовём малыша Гарри. Ему ведь нужны объяснения.

Дамблдор протестующе замычал. Я раздражённо пнул ножку кресла, на котором он сидел.

— Заткнись и просто смотри на то, чего ты добился благодаря своему страху.