Синий Орёл. Мёртвая земля (джен)

Си­лы бы­ли на­ис­хо­де. Хрип­лое ды­хание сби­лось. Лёг­кие жгло ог­нём из­нутри. Но де­зер­тир про­дол­жал бе­жать, нес­мотря ни на что. И по­нимал, что очень ско­ро ус­та­лость возь­мёт своё и он сва­лит­ся без сил. Тут-то его и нас­тигнут «дол­говцы» и на­ём­ни­ки.

Да, «Долг» ка­ким-то об­ра­зом проз­нал, кто унич­то­жил их квад. И ведь не толь­ко эти три жиз­ни бы­ли на сче­ту быв­ше­го на­ём­ни­ка... А Син­ди­кат вы­шел на не­го толь­ко бла­года­ря на­чав­шей­ся за ним охо­те. Две силь­ные груп­пи­ров­ки на­мере­вались его при­кон­чить. И два от­ря­да, ко­торым пле­вать бы­ло на от­но­шения меж­ду их кла­нами, дей­ство­вали со­об­ща.

В один мо­мент Оце­лот свер­нул с до­роги в за­рос­ли му­тиро­вав­ше­го ши­пов­ни­ка. По по­лого­му скло­ну спус­тился в не­боль­шую лож­би­ну, где на­ходил­ся вход в бун­кер — на вид обыч­ный гряз­ный за­топ­ленный тон­нель. Хлю­пая по ра­ди­оак­тивной во­де, бег­лец бро­сил­ся в тем­но­ту и очень ско­ро нат­кнул­ся на же­лез­ную дверь.

На­ём­ник нес­коль­ко раз силь­но пнул дверь. Не ус­лы­шать гро­хот бы­ло не­воз­можно, но ни­како­го от­кли­ка не пос­ле­дова­ло. Мо­жет, ни­кого нет до­ма?

«Чёрт! Да что за не­везе­ние?!» — мель­кну­ла мысль.

— От­кры­вай, мать твою! — крик­нул муж­чи­на.

Он был уве­рен, что здесь его ис­кать не бу­дут. Прос­то по­тому, что ма­ло кто знал об этом мес­те. Еди­ницы.

Но, по­хоже, уй­ти че­рез под­зе­мелье и сбить вра­гов со сле­да не вый­дет. Де­зер­тир го­тов был уже уй­ти и поп­ро­бовать сбро­сить «хвост», хоть и по­нимал, что вряд ли смо­жет это сде­лать.

С той сто­роны отод­ви­нули за­сов. Дверь при­от­кры­лась, а на­ём­ни­ка с не­ожи­дан­ной си­лой втя­нули внутрь, по­пут­но вновь за­пирая дверь.

Со вре­мён, ког­да он был здесь в пос­ледний раз, бун­кер не из­ме­нил­ся. Под по­тол­ком го­рела тус­клая лам­почка без аба­жура. У даль­ней сте­ны сто­ял топ­чан. Чуть бли­же к две­ри рас­по­ложил­ся гру­бос­ко­лочен­ный стол и сто­ящие воз­ле не­го ящи­ки, ко­торые за­меня­ли стулья.

— Оце­лот? Сколь­ко лет, сколь­ко зим! — улыб­ну­лась оби­татель­ни­ца бун­ке­ра — тем­но­воло­сая стал­керша, всег­да но­сящая «мо­ноли­тов­ский» ком­без. Где и как она его дос­та­ла — за­гад­ка.

На­ём­ник прис­ло­нил­ся спи­ной к сте­не, пы­та­ясь от­ды­шать­ся. Он сам не знал, сколь­ко бе­жал без ос­та­нов­ки то по до­роге, то по пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти от са­мого «Яно­ва». Имен­но там его по­пыта­лись схва­тить «дол­говцы» и к это­му вре­мени очень не­вов­ре­мя на стан­цию внаг­лую за­яви­лись трое «си­них».

Тем вре­менем де­вуш­ка по­ин­те­ресо­валась:

— Ка­ким вет­ром те­бя сю­да за­нес­ло? Ты так та­раба­нил, как-буд­то за то­бой чер­ти го­нят­ся.

— Поч­ти уга­дала, — ус­мехнул­ся Оце­лот. — Квад «дол­жни­ков» и трое мер­ков.

— Но ты же сам один из них? — уди­вилась стал­керша.

— Был, Хмарь, был... Ко­роче, мне от них сва­лить на­до. На­де­юсь, ты «чёр­ный» ход не взры­вала?

Хмарь от­ри­цатель­но мот­ну­ла го­ловой и спро­сила:

— Пря­мо сей­час ухо­дишь? От­кры­вать?

Од­на­ко от­ве­тить Оце­лот не ус­пел: в же­лез­ную дверь триж­ды, с не­боль­ши­ми ин­терва­лами, уда­рили чем-то тя­жёлым. Ви­димо, не по­вез­ло и кто-то из се­мерых прес­ле­дова­телей знал о бун­ке­ре.

— На­до ухо­дить, — ед­ва слыш­но ска­зал де­зер­тир. — Те­бе то­же луч­ше не све­тить­ся.

— Да что они мне сде­ла­ют? — лег­ко­мыс­ленно мах­ну­ла ру­кой Хмарь.

— «Дол­жни­ки», мо­жет, и ни­чего. Но, пов­то­рюсь, там на­ём­ни­ки. А они сви­дете­лей не ос­тавля­ют. Прос­то по­дож­ди, по­ка они уй­дут, и всё, мо­жешь воз­вра­щать­ся.

Де­вуш­ка за­дума­лась на нес­коль­ко се­кунд. Ре­шение она при­няла быс­тро.

— Как ска­жешь... Зна­чит, идём вмес­те. Вдво­ём вся­ко ве­селее и шан­сов в слу­чае че­го от­бить­ся боль­ше.

— Я и сам мо­гу... — на­чал бы­ло на­ём­ник, но стал­керша пе­реби­ла:

— Так че­го ж тог­да они всё ещё жи­вы? Хва­тит бол­товни. По­ра.

— Лад­но, будь по-тво­ему, — сог­ла­сил­ся муж­чи­на.

В дверь уже ло­мились. Оце­лот и Хмарь прош­ли в даль­ний ко­нец бун­ке­ра, где на­ходи­лась боль­шая вен­ти­ляци­он­ная тру­ба, заб­ранная ре­шёт­кой и ве­дущая на по­вер­хность. На­ём­ник взял­ся за прутья и силь­но дёр­нул на се­бя. Ста­рая ре­шёт­ка, дер­жа­ща­яся, что на­зыва­ет­ся, «на соп­лях» сор­ва­лась и с гро­хотом упа­ла на пол.

Бег­ле­цы по-оче­реди влез­ли в вен­ти­ляцию, пос­ле че­го вер­ну­ли на мес­то ре­шёт­ку и на чет­ве­рень­ках по­пол­зли друг за дру­гом даль­ше. Хмарь от­лично ори­ен­ти­рова­лась в за­путан­ных вен­ти­ляци­он­ных тру­бах, буд­то каж­дый день здесь бы­вала.

Вско­ре стал­керша и де­зер­тир выб­ра­лись из бун­ке­ра. Вен­ти­ляция вы­води­ла пря­миком на за­вод «Юпи­тер».

— Что даль­ше? — спро­сила де­вуш­ка.

— Нуж­но дож­дать­ся их здесь. Твоя за­дача — подс­тра­ховать. Ты же снай­пер, вер­но?

— Да, — под­твер­ди­ла Хмарь.

— Я ата­кую их со спи­ны, ты прик­ры­ва­ешь. И спрячь­ся так, что­бы они те­бя не за­сек­ли и бы­ла воз­можность сме­нить по­зицию. Всё яс­но?

— Всё.

Вскрыв же­лез­ную дверь бун­ке­ра, трое на­ём­ни­ков и чет­ве­ро «дол­говцев» про­ник­ли внутрь. В этот раз они ра­бота­ли вмес­те, нес­мотря на враж­ду. Центр Зо­ны — не «Рос­ток». Ес­ли уж да­же «Долг» со «Сво­бодой» под од­ной кры­шей си­дят...

В до­воль­но прос­торном по­меще­нии не бы­ло аб­со­лют­но ни­кого. Хо­тя ко­ман­дир ква­да, Ли­хой, мог пок­лясть­ся, что Оце­лот пой­дёт сю­да. Боль­ше не­куда.

Не­уже­ли ошиб­ся? Или всё-та­ки нет?

Один из на­ём­ни­ков по­дошёл к вен­ти­ляци­он­ной ре­шёт­ке, за ко­торой вид­не­лась до­воль­но ши­рокая квад­ратная тру­ба.

— Ду­маю, он ушёл сю­да, — про­ронил «си­ний».

— Зна­чит, на­до ид­ти за ним, — рас­по­рядил­ся «дол­го­вец».

— Вот вы и пой­дё­те, — от­ве­тил на­ём­ник. — А мы обой­дём по по­вер­хнос­ти. Есть у ме­ня пред­по­ложе­ние, ку­да эта вен­ти­ляция ве­дёт...

* * *

День не за­дал­ся с са­мого на­чала. Сна­чала сроч­ный вы­зов к на­чаль­ству в шесть ут­ра, за­тем не са­мая при­ят­ная но­вость.

— От­ряд вэсь по­ложи­ли. Он ра­ботал нэ один, это точ­но, — мрач­но со­об­щил Вол­ко­дав. — Оце­лот сэй­час на се­вере. Вам ту­да же. Най­ди­те и убей­те его. Шо не яс­но?

— По­чему бы не пос­лать ко­го-то из тех, кто сей­час в ок­рес­тнос­тях «Юпи­тера» и на За­тоне? — спро­сила я.

— По­тому, шо их он пе­рэс­трэ­ля­ет ещё на­под­хо­де.

— То есть, пред­ла­га­ешь сыг­рать на до­верии? Ду­маю, это впол­не воз­можно. Но что, ес­ли я не смо­гу его убить?

— Тог­да это сдэ­ла­ет Штиль. Оце­лот ему ник­то. Мо­жете прис­ту­пать.

— Но...

— Это при­каз! — по­высил го­лос на­ём­ник и уже спо­кой­нее до­бавил: — Ска­жи Шти­лю, чтоб за­шёл пе­ред вы­ходом.

— Есть, — не­хотя отоз­ва­лась я и выш­ла из ка­бине­та Вол­ко­дава.

При­каз есть при­каз. И от­кры­тое на­руше­ние его ни­чем хо­рошим не све­тит, как и от­каз вы­пол­нять. Вы­бора не бы­ло — приш­лось сог­ла­сить­ся.

* * *

— Вы­зыва­ли? — бод­ро спро­сил Штиль, про­ходя в ка­бинет. В тот день, ког­да Ржа­вая при­вела его в Х12, его всё-та­ки сог­ла­сились при­нять в Син­ди­кат. И пос­та­вили в связ­ку с уже нас­тавни­цей.

— Есть раз­го­вор, — от­клик­нулся Вол­ко­дав. — Ва­ша за­дача — при­кон­чить де­зер­ти­ра. Но этот де­зер­тир — друг Ржа­вой. И ес­ли она не смо­жет его до­бить, это сдэ­ла­ешь ты. Ес­ли вста­нет на его сто­рону — и её вмес­те с ним. По­нял? Не под­ве­ди.

— Так точ­но, — в преж­нем то­не отоз­вался на­ём­ник, хо­тя от­лично знал, что в слу­чае че­го не вы­пол­нит при­каз. Точ­нее — вто­рую его часть. Как мож­но убить на­пар­ни­цу, ко­торой, меж­ду про­чим, жизнью обя­зан?

* * *

В тем­пе соб­равшись, мы выд­ви­нулись ран­ним ут­ром на се­вер. В не­бе ви­сели низ­кие свин­цо­вые ту­чи. Хо­лод­ный ве­тер ме­тал­ся меж­ду зда­ни­ями за­вода, кру­жа пыль и лёг­кий мел­кий му­сор.

Сто­ило нам вый­ти со строй­ки, как взгля­ду пред­стал труп, к ко­торо­му уже при­мери­валась во­рона. Сов­сем ещё све­жий — не так дав­но по­гиб. Су­дя по эки­пиров­ке, воль­ный стал­кер, хо­тя кто его зна­ет, как всё об­сто­яло на са­мом де­ле... Уже не­важ­но.

— Пло­хая при­мета, — про­бор­мо­тала я.

— Чушь псев­до­собачья, — от­махнул­ся Штиль.

— Да лад­но? А ты прис­мотрись пов­ни­матель­нее. Что, ду­ма­ешь, его уби­ло?

Труп и вправ­ду выг­ля­дел... стран­но. Буд­то пе­ред са­мой смертью его при­ложи­ли со всей си­лы об ас­фальт, и сде­лал это не че­ловек. Ни один че­ловек, да­же в эк­зоске­лете, на та­кое не спо­собен. Толь­ко ано­малия. Ско­рее все­го — «Трам­плин».

По­раз­мыслив, на­пар­ник при­шёл к то­му же вы­воду. Длин­ную лек­цию я ему уже про­чита­ла. И не толь­ко про ано­малии.

— Вни­матель­но смот­ри. Ес­ли я что-то не за­мечу — сра­зу го­вори. И я не про бол­ты, за ни­ми са­ма мо­гу ус­ле­дить. Ты по сто­ронам пог­ля­дывай. Здесь тва­рей до фи­га и боль­ше.

Си­нег­ла­зый на­ём­ник кив­нул, мол, «по­нял». Про­веряя до­рогу бол­та­ми с при­вязан­ны­ми к ним яр­ки­ми лен­та­ми и све­ря­ясь с на­воро­чен­ным де­тек­то­ром, зак­реплён­ным на ру­ке, я дви­нулась впе­рёд. Штиль ти­хо шёл по­зади, впол­бо­рота, вы­дер­жи­вая дис­танцию два мет­ра.

В оче­ред­ной раз болт упал на ас­фальт... И в этот мо­мент по­лых­ну­ла ос­ле­питель­ная вспыш­ка, соп­ро­вож­да­юща­яся элек­три­чес­ким трес­ком. «Элек­тра». Ло­вуш­ку обош­ли сто­роной, пе­ри­оди­чес­ки пог­ля­дывая на неё: не­кото­рые элек­три­чес­кие ано­малии име­ли ко­вар­ное свой­ство пе­реме­щать­ся.

Мы выш­ли ко внеш­не­му КПП, от­де­ля­юще­му ней­траль­ную тер­ри­торию от боль­шей час­ти «Рос­тка», ко­торая при­над­ле­жала на­ём­ни­кам. Из-за вы­тяну­той пос­трой­ки, в ко­торой рас­по­ложи­лись снай­пе­ры, до­носи­лись выс­тре­лы.

— «Дол­говцы», — со­об­ра­зил Штиль.

«Блин, ну вот как чувс­тво­вала! Не мо­жет всё прой­ти глад­ко!»

По-хо­роше­му, на­до бы по­мочь то­вари­щам от­бить­ся. Но с дру­гой сто­роны — это не­оп­равдан­ный риск. У нас своя мис­сия, ко­торую ни в ко­ем слу­чае нель­зя про­валить... Пле­вать.

— Слу­шай вни­матель­но. По­можем ре­бятам от­бить­ся. Дер­жись ря­дом, на от­кры­тую мес­тность не вы­ходи, зря не под­став­ляй­ся. И са­мое глав­ное! Не взду­май, Штиль, не взду­май бро­сать гра­наты в зам­кну­том прос­транс­тве или на ма­лом рас­сто­янии, — про­инс­трук­ти­рова­ла я.

— Ты ме­ня за при­дур­ка дер­жишь? — ог­рызнул­ся на­пар­ник.

«Дол­жни­ки» ре­шитель­но шли в бой, не же­лая сда­вать по­зиции. И в этот раз ма­родё­ры вряд ли на­несут удар с ты­ла. Ата­ку­ющих бы­ло за­мет­но боль­ше.

Мы вста­ли с двух сто­рон от двер­но­го про­ёма. Штиль, уже дав­но сме­нив­ший «Гро­зу» на стан­дар­тную для на­ём­ни­ков LR-300, вёл огонь ко­рот­ки­ми оче­редя­ми. В шу­ме боя глу­шитель на­дёж­но скры­вал зву­ки выс­тре­лов.

Я взя­ла на при­цел за­лёг­ше­го «дол­говца» и спус­ти­ла ку­рок. Су­хой хлёс­ткий звук сме­шал­ся с об­щим шу­мом — трес­ком «Гроз» и «Аба­канов»: снай­пе­ры Син­ди­ката бы­ли во­ору­жены бес­шумны­ми вин­товка­ми.

Выс­трел за выс­тре­лом, ещё и ещё... Вдруг вра­жес­кие пу­ли вы­били кир­пичную крош­ку из сте­ны. Я рез­ко от­ско­чила на­зад: ре­ак­ция сра­бота­ла рань­ше, чем я по­няла, что же всё-та­ки про­изош­ло.

Схва­тила гра­нату и, выр­вав че­ку, бро­сила на­угад ту­да, где в пос­ледний раз ви­дела «дол­говцев». Гря­нул взрыв.

Ещё при­мер­но с ми­нуту про­дол­жа­лась стрель­ба, од­на­ко она быс­тро стих­ла. На мгно­вение выг­ля­нув из ук­ры­тия, я уви­дела, как вы­жив­шие «дол­жни­ки» от­сту­па­ют. Но ник­то не сом­не­вал­ся в том, что они вер­нутся. Ког­да? Это уже воп­рос вто­рос­те­пен­ный.

Мы про­дол­жи­ли путь, об­хо­дя Бар сто­роной. Приш­лось сде­лать крюк, но те­перь, ког­да по­яв­ле­ние лю­дей с этой сто­роны впол­не ожи­да­емо, прос­ко­чить не­замет­но ми­мо блок­поста не вый­дет.

Из­ви­лис­тая до­рога тя­нулась меж­ду хол­ма­ми к пе­рек­рёс­тку, с ко­торо­го мож­но бы­ло по­пасть на быв­шую во­ен­ную ба­зу, в Мёр­твый го­род или на Барь­ер. По­рой над Ми­лита­ри раз­но­силось эхо от­да­лён­ной стрель­бы: в «глу­бокой» Зо­не не бы­ва­ет спо­кой­но, да­же ес­ли ка­жет­ся, что поб­ли­зос­ти всё ти­хо.

Воз­ле ос­та­нов­ки на всю трас­су рас­ки­нулась «Птичья Ка­русель», прег­раждая путь. Ано­малия на­ходи­лась здесь дав­но, о чём крас­но­речи­во го­вори­ли ок­ро­вав­ленные ос­танки по­пав­ших в неё, ле­жащие на ас­фаль­те вок­руг ло­вуш­ки. При­дёт­ся обой­ти.

На­ибо­лее ко­рот­кая до­рога про­лега­ла че­рез де­рев­ню кро­восо­сов, ина­че при­дёт­ся под­ни­мать­ся на хол­мы и ид­ти вдоль за­бора, ог­ражда­юще­го ба­зу «Сво­боды» и ша­гать ещё чёрт зна­ет сколь­ко на Барь­ер. А вре­мя, как всег­да, под­жи­мало.

Мы свер­ну­ли на про­сёлоч­ную до­рогу, от­хо­дящую от ас­фаль­ти­рован­но­го шос­се. Впе­реди тем­не­ли по­лураз­ва­лив­ши­еся до­ма и во­дона­пор­ная баш­ня. До­рога рас­се­кала де­рев­ню над­вое, и вдоль неё тя­нулись по­косив­ши­еся де­ревян­ные стол­бы со сви­са­ющи­ми с них коп­на­ми «Жгу­чего пу­ха». Ок­на мно­гих пос­тро­ек бы­ли за­коло­чены, а у не­кото­рых — и две­ри.

Я пе­реве­ла «лер­ку» в ре­жим стрель­бы оче­редя­ми: де­рев­ня кро­восо­сов не зря по­лучи­ла своё наз­ва­ние. И в слу­чае стыч­ки с эти­ми му­тан­та­ми луч­ше да­же не пы­тать­ся эко­номить пат­ро­ны, ведь это мо­жет сто­ить жиз­ни. А бо­еза­пас по­пол­нить мож­но в схро­нах, по­рой встре­ча­ющих­ся на на­мечен­ном пу­ти.

— Прой­дём по краю, — рас­по­ряди­лась я.

— Му­тан­ты? — до­гадал­ся Штиль.

— Кро­восо­сы.

Час­то ог­ля­дыва­ясь, мы нап­ра­вилась к хол­мам, ко­торые со всех сто­рон ок­ру­жали де­рев­ню. Обой­дя дом на ок­ра­ине, я за­мер­ла и вски­нула ру­ку, сжав ла­донь в ку­лак. Штиль рез­ко ос­та­новил­ся и при­сел на од­но ко­лено, це­лясь впе­рёд. На зем­ле спи­ной к нам си­дел му­тант, сог­нувший­ся над тру­пом «сво­бодов­ца».

Ког­да кро­восос пи­та­ет­ся, он не опа­сен. Од­на­ко этот уже поч­ти прев­ра­тил те­ло в му­мию, зна­чит, ско­ро бу­дет го­тов вновь на­пасть на лю­бого, ко­го встре­тит. Я мед­ленно нап­ра­вила вин­товку на тварь и шё­потом бро­сила на­пар­ни­ку:

— Огонь по ко­ман­де.

Тот не от­ве­тил, но я зна­ла, что он всё от­лично слы­шал и при­каз по­нял. Штиль на слух не жа­ловал­ся. Впро­чем, вслух он во­об­ще ни на что не жа­ловал­ся — на­вер­ное, гор­дость не поз­во­ляла.

Кро­восос по­шеве­лил­ся и уб­рал щу­паль­ца от спи­ны тру­па. Я да­ла от­машку и выс­тре­лила. Ря­дом раз­да­вались та­кие же ти­хие хлоп­ки — это от­крыл огонь Штиль. Му­тант рез­ко раз­вернул­ся и ри­нул­ся на нас. Ско­рее все­го, он бы до­бежал, од­на­ко удач­но по­пав­шая пу­ля про­дыря­вила ему го­лову. По инер­ции сде­лав ещё па­ру ша­гов, монстр упал на зем­лю и боль­ше не ше­велил­ся.

Ещё раз вни­матель­но ог­ля­дев мес­тность, по­пада­ющую в по­ле зре­ния, мы быс­трым ша­гом дви­нулись к хол­му. Над де­рев­ней раз­нёсся рёв вто­рого кро­восо­са, ему от­ве­тил тре­тий. За­дер­жи­вать­ся здесь од­нознач­но не сто­ило.

Вско­ре де­рев­ня ос­та­лась за хол­мом по­зади. Сно­ва вый­дя на до­рогу, дви­нулись на се­вер. Ид­ти пред­сто­яло че­рез Ра­дар или че­рез Ры­жий лес. И к то­му, и к дру­гому мож­но бы­ло пой­ти от Барь­ера, при этом не за­ходя в Мёр­твый го­род.

Ос­та­валось ре­шить, как ид­ти. Че­рез Ра­дар быс­трее, но опас­нее и на­до ждать, по­ка от­клю­чат пси-ус­та­нов­ку, а вот ког­да это про­изой­дёт — труд­но ска­зать. Ры­жий лес ки­шит му­тан­та­ми и ано­мали­ями, плюс оча­ги ра­ди­ации. Лег­ко зап­лу­тать. Да и Чёр­ный Стал­кер зна­ет, что ещё там во­дит­ся. И всё-та­ки в Ры­жем ле­су, во-пер­вых, нет «мо­ноли­тов­цев», во-вто­рых, от­сутс­тву­ет пси-из­лу­чение.

Зна­чит, ре­шено.

* * *

К ве­черу мы доб­ра­лись до опуш­ки Ры­жего ле­са. Да, плё­вое на пер­вый взгляд рас­сто­яние в Зо­не прев­ра­ща­ет­ся в нас­то­ящее ис­пы­тание. По­тому, что пря­мых пу­тей здесь нет.

При­вал сде­лали и по­ужи­нали на бро­шен­ном блок­посту, на­ходя­щем­ся ря­дом с им­про­визи­рован­ным раз­водным мос­том. На дру­гом бе­регу на­ходи­лись ре­нега­ты, но сю­да они вряд ли по­лезут. Да и не­зачем.

Сколь­ко вре­мени прош­ло с то­го дня, ког­да я еха­ла со зна­комым от­ца к Пе­римет­ру, ду­мая, что ни­чего осо­бо страш­но­го и опас­но­го не встре­чу? Ми­нул не один ме­сяц, а со­бытия, про­изо­шед­шие за всё это вре­мя, проч­но от­пе­чата­лись в па­мяти...

— ...Ты ни­ког­да не за­думы­валась, за­чем это всё? — вы­дер­нул ме­ня из раз­мышле­ний го­лос Шти­ля.

— Что? Ты о чём? — вски­нула го­лову я.

— Зна­чит, прос­лу­шала, — сде­лал вы­вод на­пар­ник. — Прос­то не ви­жу смыс­ла в та­кой жиз­ни... вы­жива­нии. В гряз­ной ра­боте, ко­торую ес­ли не вы­понишь — сам ста­нешь тру­пом. Знаю, кто-то де­ла­ет это всё ра­ди де­нег, но ведь толь­ко еди­ницы в ито­ге воз­вра­ща­ют­ся на Боль­шую Зем­лю и спо­кой­но жи­вут! Ос­таль­ные или по­гиба­ют здесь, в Зо­не, или по­том воз­вра­ща­ют­ся. И про­дол­жа­ют уби­вать. Зам­кну­тый круг.

— Из те­бя, воз­можно, вы­шел бы неп­ло­хой стал­кер, с тво­ими-то убеж­де­ни­ями... Так по­чему ты всё ещё в Син­ди­кате? По­чему во­об­ще по­шёл? Мог ведь сбе­жать сра­зу пос­ле Х18. Я не ста­ла бы стре­лять в спи­ну. Но ты всё-та­ки выб­рал сто­рону на­ём­ни­ков. По­чему?

— По­тому, что боль­ше не­куда ид­ти. Ре­аль­но не­куда. На Боль­шую Зем­лю? Что я там за­был, ес­ли да­же не знаю, где жи­ву, есть ли у ме­ня родс­твен­ни­ки, эле­мен­тарно, из ка­кой я стра­ны? Да я да­же собс­твен­ное имя не пом­ню! Стать оди­ноч­кой? Не про­дер­жусь так дол­го. Не чувс­твую я Зо­ну. «Долг» или «Сво­бода»? Мне про­тив­на эта бес­смыс­ленная вой­на за иде­оло­гию. К бан­дю­кам или ре­нега­там не пой­ду прин­ци­пи­аль­но.

— Зна­чит, вой­на про­тив­на, а лю­дей за день­ги мо­чить — это нор­маль­но, да? — я скеп­ти­чес­ки хмык­ну­ла.

— А у ме­ня есть вы­бор? — Штиль вздох­нул.

— Да. Вы­бор есть всег­да. Прос­то те­бе не нра­вит­ся ни один ва­ри­ант.

— Мо­жет, и так. Но я ви­жу толь­ко один путь. Путь на­ём­ни­ка, — по­мол­чав, он спро­сил: — А ты по­чему ос­та­лась в Син­ди­кате?

— Ни­ког­да не за­думы­валась о при­чинах, — приз­на­лась я. — Пусть бу­дет, как есть. Не хо­чу пы­тать­ся что-то ме­нять. Как не хо­чу пов­то­рять опыт нас­тавни­ка.

— Тот са­мый де­зер­тир?

— Да, он.

— Я не дол­жен был это­го го­ворить, но всё же... У ме­ня от­дель­ный при­каз. Ес­ли ты не смо­жешь прис­тре­лить его, это дол­жен сде­лать я. И ещё. Вол­ко­дав ска­зал, что ес­ли и ты де­зер­ти­ру­ешь, нуж­но убить вас обо­их.

Вот как, зна­чит. Очень «хо­рошо». Но Штиль, по­хоже, уже при­нял ре­шение.

— Ты не стал бы мне это рас­ска­зывать, ес­ли бы со­бирал­ся ис­полнить при­каз, вер­но? — уточ­ни­ла я.

— Вер­но, — под­твер­дил на­ём­ник.

* * *

Уже рас­све­ло, ког­да мы вновь вста­ли на мар­шрут. Ры­жий лес воз­вы­шал­ся вок­руг, ок­ру­жён­ный за­бором. По­зади ржа­вые во­рота по­качи­вались и зло­веще скри­пели на вет­ру. Крас­ная лис­тва ше­лес­те­ла, от­че­го ка­залось, буд­то де­ревья пе­решёп­ты­ва­ют­ся.

От та­кого срав­не­ния ста­ло не по се­бе.

Отов­сю­ду пос­то­ян­но до­носи­лись ка­кие-то скри­пы, шо­рохи... Ме­ня не по­кида­ло ощу­щение, что поб­ли­зос­ти на­ходит­ся кто-то ещё — опас­ный, не­сущий смерть. Край­не неп­ри­ят­ное чувс­тво.

Где-то в от­да­лении раз­дался пол­ный бо­ли рёв псев­до­гиган­та. Я зна­ла толь­ко од­ну тварь, спо­соб­ную са­мос­то­ятель­но за­валить этот жи­вой танк, не счи­тая, ко­неч­но, че­лове­ка с гра­нато­мётом. Хо­тя не­из­вес­тно, ка­кие тай­ны скры­ва­ет Ры­жий лес...

Мы ус­ко­рили шаг. Чем быс­трее по­кинем этот лес — тем луч­ше. Есть в Зо­не мес­та, в ко­торых нель­зя за­дер­жи­вать­ся на­дол­го. По­тому, что тех, кто рис­кнул, боль­ше ник­то не ви­дел. Про­пал че­ловек — и по­минай, как зва­ли.

Зат­ре­щали кус­ты, и на тро­пу выс­ко­чили сле­пые псы-аль­би­носы. Нем­но­го, но поч­ти что в цен­тре Зо­ны му­тан­ты ма­тёрые. Хва­тит с го­ловой.

Мы од­новре­мен­но от­кры­ли огонь по бе­лым тва­рям. В тот же миг поб­ли­зос­ти раз­дался гром­кий вой. В гла­зах за­ряби­ло; в ушах пос­лы­шал­ся неп­ри­ят­ный звон; мыс­ли пу­тались.

Чер­но­быль­ский пёс!

Я от­ско­чила в сто­рону, ког­да сле­пыш прыг­нул. Раз­верну­лась, до­била ко­рот­кой оче­редью. В тот же миг ата­кова­ла вто­рая тварь. Вин­товка си­рот­ли­во щёл­кну­ла. Рез­ко раз­вернув­шись, я вре­зала по мор­де пси­ны прик­ла­дом, пос­ле че­го быс­тро сме­нила ма­газин и по­лос­ну­ла оче­редью на­ис­ко­сок — чер­но­былец не поз­во­лял нор­маль­но при­целить­ся.

Штиль, по­няв, что стре­лять, ког­да в гла­зах дво­ит­ся, — зря тра­тить пат­ро­ны, взял в ру­ку нож. И весь­ма ус­пешно от­би­вал­ся от му­тан­тов в ближ­нем бою.

Слу­чай­но бро­сив взгляд на силь­но раз­росший­ся кус­тарник, я за­мети­ла, как за вет­ка­ми мель­кну­ла чёр­ная шерсть пса, и расс­тре­ляла ос­татки ма­гази­на в монс­тра. Зре­ние на­чало при­ходить в нор­му, од­на­ко рань­ше, чем это про­изош­ло, сле­пой пёс наб­ро­сил­ся со спи­ны.

Я раз­верну­лась в пос­ледний мо­мент, но увер­нуть­ся уже не ус­пе­ла. Тя­жёлый зверь сва­лил ме­ня на зем­лю. Ли­цо об­да­ло зло­вон­ное ды­хание, ког­да му­тант по­пытал­ся пе­рег­рызть гор­ло. Од­ной ру­кой от­тол­кну­ла его го­лову в сто­рону, вмес­те с тем вы­тас­ки­вая из ко­буры «Walther P99». Се­кун­да — и пу­ля про­дыря­вила баш­ку сле­пыша.

От­бро­сив труп в сто­рону, я пе­река­тилась впе­рёд и вста­ла на но­ги, ожи­дая оче­ред­но­го на­паде­ния, но та­ково­го не пос­ле­дова­ло. Все сле­пые псы бы­ли мер­твы. Штиль по­чис­тил нож, вот­кнув его в зем­лю, и пе­реза­рядил вин­товку. Я по­доб­ра­ла свою LR-300 с зем­ли и, жес­том при­казав на­ём­ни­ку ид­ти сле­дом, за­шага­ла по тро­пе.

ДЖФ не по­казы­вал ни­каких жи­вых объ­ек­тов поб­ли­зос­ти. Но нес­мотря на это, яс­но ощу­щалось чьё-то прис­таль­ное вни­мание. Слеж­ка? Впол­не воз­можно. Но ко­му это мог­ло по­надо­бить­ся? И кто так уме­ло скры­вал­ся, что его не мог за­сечь де­тек­тор жиз­ненных форм? Или это всё-та­ки бы­ла гал­лю­цина­ция?

— Штиль, ни­чего стран­но­го не ощу­ща­ешь? — ти­хо спро­сила я.

— Я ду­мал, это глю­ки, — про­бор­мо­тал па­рень. — Та­кое впе­чат­ле­ние, что кто-то идёт по пя­там.

Зна­чит, не по­чуди­лось. Пло­хо.

Псев­до­гигант, ко­торо­го бы­ло слыш­но рань­ше, за­тих. Зна­чит, хи­мера его одо­лела. Уж не она ли сей­час за на­ми наб­лю­да­ет? Ес­ли так, то всё пло­хо вдвой­не. Ху­же, чем встре­тить двуг­ла­вую на от­кры­той мес­тнос­ти, мо­жет быть толь­ко стыч­ка с ней в ле­су. А тем бо­лее — в Ры­жем ле­су, где на лю­бой гром­кий звук мо­гут сре­аги­ровать го­лод­ные тва­ри.

«Чёрт, чёрт, чёрт... Что де­лать? И хи­мера ли это во­об­ще? Как дей­ство­вать? Бе­жать? Подс­тволь­ник? Обс­тре­ливать всё вок­руг?» — су­дорож­но со­об­ра­жала я, од­на­ко всё рав­но не зна­ла, как вес­ти се­бя с хи­мерой. Ос­та­ёт­ся прос­то по­ложить­ся на ин­ту­ицию и на­де­ять­ся, что вы­бор пра­виль­ный. А ес­ли нет... Ну да, ес­ли нет, то всё — это ко­нец. Бес­слав­ный ко­нец во все­ми за­бытом Ры­жем ле­су от ког­тей му­тан­та, по­тому что из го­ловы вы­лете­ло, что го­ворил по это­му по­воду Оце­лот, ког­да чи­тал лек­ции.

— Ты зна­ешь, что это? — ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, спро­сил Штиль. И как ему уда­валось сох­ра­нять пол­ное хлад­нокро­вие да­же в та­кой си­ту­ации? Ах да, в Х18 ху­же бы­ло, но он и там дер­жался...

— Не что, а кто, — уг­рю­мо поп­ра­вила я. — Хи­мера это. Слы­шал о ред­кой опас­ной тва­рине с дву­мя го­лова­ми? Нет? Ну так се­год­ня уви­дишь, ес­ли не по­везёт... Прос­то будь го­тов. Бе­жать от неё бес­по­лез­но, всё рав­но до­гонит. Вот толь­ко... Не пом­ню, что нуж­но де­лать. Оце­лот что-то го­ворил об этом, учил. Из го­ловы вы­лете­ло. Так что дей­ству­ем по об­сто­ятель­ствам.

Нер­вы бы­ли нап­ря­жены до пре­дела и ка­залось, что ещё нем­но­го — и лоп­нут, как слиш­ком силь­но на­тяну­тые стру­ны. Лишь осоз­на­ние то­го, что ужас в кри­тичес­кой си­ту­ации ещё ни­ког­да не по­могал, удер­жи­вало от сры­ва. Глав­ное — сос­ре­дото­чить­ся... Да как тут мож­но сос­ре­дото­чить­ся, ког­да топ­чешь­ся на тро­пе, ожи­дая ата­ки в лю­бой мо­мент и не зная, от­ку­да по­явит­ся гроз­ный враг!

Ожи­дание и не­из­вес­тность страш­нее все­го. Да­же в бою не так страш­но, по­тому что он уже идёт и про­тив­ник уже про­явил се­бя. Про­ис­хо­дит выб­рос ад­ре­нали­на в кровь, при­туп­ля­ющий страх. Нер­вная дрожь или бе­зудер­жный смех — у ко­го как, — про­бира­ет уже по­том, ког­да всё кон­че­но и мож­но рас­сла­бить­ся. А вот ког­да ждёшь не­из­бежно­го стол­кно­вения с монс­тром, от ко­торо­го ма­ло кто ухо­дил жи­вым, и да­же не уве­рен, хи­мера ли эта или неч­то ещё бо­лее ум­ное и хит­рое, а мо­жет, на­важ­денье кон­тро­лёра... Тог­да ста­новит­ся по-нас­то­яще­му жут­ко. Стра­ху ну­жен вы­ход, что-то дол­жно слу­чить­ся, что­бы сжа­тая пру­жина рас­пря­милась. Но ни­чего не про­ис­хо­дит, и это нап­ря­га­ет ещё боль­ше.

Хоть я и жда­ла, ког­да это слу­чит­ся, по­яв­ле­ние тва­ри ста­ло не­ожи­дан­ным. Она спрыг­ну­ла от­ку­да-то свер­ху, оче­вид­но, с де­рева. Мы сто­яли спи­ной к спи­не, и как толь­ко двуг­ла­вая ата­кова­ла, рез­ко прыг­ну­ли в раз­ные сто­роны. Му­тант впил­ся ког­тя­ми в зем­лю и рез­ко раз­вернул­ся. Я впер­вые ви­дела хи­меру, и это при­нес­ло мно­го от­ри­цатель­ных эмо­ций. Ни од­ной по­ложи­тель­ной.

Она выг­ля­дела имен­но так, как опи­сывал нас­тавник: круп­ная, по­хожая на кош­ку, гиб­кая, силь­ная; две го­ловы, од­на из ко­торых не­дораз­ви­та; два яр­ко го­рящих жёл­то-зе­лёных гла­за; длин­ный тол­стый хвост; че­тыре мус­ку­лис­тые ла­пы, окан­чи­ва­ющи­еся изог­ну­тыми ког­тя­ми. Пасть монс­тра выг­ля­дела так, буд­то он улы­бал­ся, вот толь­ко ос­трые ос­ка­лен­ные клы­ки пор­ти­ли на пер­вый взгляд ка­зав­шу­юся доб­ро­душ­ной «улыб­ку».

Не до­жида­ясь ко­ман­ды, Штиль от­крыл огонь. Он це­лил­ся в го­лову, но вёр­ткая тварь ус­пе­ла под­ста­вить пле­чо. Вид­но бы­ло, как ра­ны стре­митель­но за­тяги­ва­ют­ся.

Я хо­тела бы­ло пе­рек­лю­чить ору­жие в ре­жим стрель­бы из подс­тволь­ни­ка, но вов­ре­мя по­няла, что на та­ком рас­сто­янии гра­наты по­ложат не толь­ко хи­меру, но и нас обо­их. По­тому прос­то на­жала на ку­рок, не за­ботясь об эко­номии пат­ро­нов. На ок­ра­ине Ры­жего ле­са на­ходил­ся один из тай­ни­ков, где мож­но бы­ло по­пол­нить за­пасы. А от му­тан­та на­до от­бить­ся.

Двуг­ла­вая мах­ну­ла ла­пой, по­пут­но раз­во­рачи­ва­ясь. Я при­села и пе­река­том уш­ла в сто­рону. А вот Штиль, и так сто­ящий на од­ном ко­лене, по­лучил уве­сис­тым хвос­том и по­катил­ся по зем­ле. На­до от­дать дол­жное, вин­товку из рук он не вы­пус­тил.

Раз­дался щел­чок. На­ходу ме­няя ма­газин, я от­прыг­ну­ла на­зад и в сто­рону — так, на вся­кий слу­чай. Хи­мера же ре­шила до­бить и без то­го ле­жаще­го на зем­ле на­ём­ни­ка, и со­вер­ши­ла оп­лошность — по­вер­ну­лась ко мне спи­ной. В счи­тан­ные се­кун­ды я на­вела при­цел на её за­тылок и выс­тре­лила. За­тем во вто­рую го­лову.

Ла­пы монс­тра под­ко­сились и он упал на зем­лю. Сде­лав кон­троль­ный выс­трел, я при­села на кор­точки ря­дом со Шти­лем. Он тя­жело ды­шал.

— Нас­коль­ко всё пло­хо? — ме­дик из ме­ня ни­кудыш­ный, ар­те­фак­тов нет...

— Рёб­ра не сло­маны, бро­ник спас... Так что нор­маль­но. Си­няки и ца­рапи­ны — это не страш­но.

КПК од­новре­мен­но пи­лик­ну­ли. Проз­ву­чало го­лосо­вое со­об­ще­ние: «Всем, кто ме­ня слы­шит! Про­сим по­мощи! Му­тан­ты прут со всех сто­рон!» На фо­не слы­шались выс­тре­лы, вой и ры­чание. На кар­те отоб­ра­жалось мес­то, от­ку­да при­шёл сиг­нал.

Это бы­ли на­вер­ня­ка не на­ём­ни­ки, они на от­кры­той час­то­те зап­ра­шива­ют по­мощь толь­ко в са­мом край­нем слу­чае. Су­дя по лек­си­кону, не бан­ди­ты. Тог­да кто? Оди­ноч­ки, «Сво­бода», «Долг»? Не важ­но. Нель­зя бро­сать лю­дей на рас­терза­ние тва­рям, ког­да мо­жешь по­мочь. Или хо­тя бы по­пытать­ся.

Мы рыс­цой пот­ру­сили по тро­пе пря­миком к мес­ту, где на­ходи­лись по­пав­шие в бе­ду стал­ке­ры. Ко­неч­но, в Ко­дек­се яс­но про­писа­но, как пос­ту­пать с лю­быми лиш­ни­ми сви­дете­лями, но в Зо­не свои за­коны. И с за­кона­ми груп­пи­ровок она не счи­та­ет­ся.

* * *

Вок­руг ав­то­буса, бро­шен­но­го на до­роге, бес­но­вались ма­тёрые псев­до­соба­ки. Их бы­ло мно­го, а пат­ро­нов у дво­их лю­дей, си­дящих на кры­ше то­го са­мого ав­то­буса ос­та­лось, что на­зыва­ет­ся, на до­ныш­ке.

Стал­кер-ве­теран и но­вичок стре­ляли эко­ном­но, ко­рот­ки­ми оче­редя­ми, од­на­ко у обо­их ос­та­лось по па­ре ма­гази­нов.

Стар­ший, хоть ему и не хо­телось это­го де­лать, пос­коль­ку он от­лично знал, ка­кой кон­тингент обыч­но от­ве­ча­ет на сиг­на­лы SOS, раз­бло­киро­вал эк­ран сво­его КПК и на от­кры­той час­то­те от­пра­вил го­лосо­вое со­об­ще­ние:

— Всем, кто ме­ня слы­шит! Про­сим по­мощи! Му­тан­ты прут со всех сто­рон!

Он и не на­де­ял­ся, что от­кли­ка­ет­ся хоть кто-то, кро­ме ре­нега­тов, у ко­торых как раз на­ходи­лась ба­за где-то в Ры­жем ле­су. Но вы­бора всё рав­но не бы­ло. Си­ту­ация без­вы­ход­ная. Ос­та­валось толь­ко ждать. Ждать и на­де­ять­ся...

Выс­тре­лов слыш­но не бы­ло, ког­да не­ожи­дан­но по­дос­пе­ла по­мощь. На­вер­ное, стре­ляли из вин­то­вок с глу­шите­лями или из спе­ци­аль­но­го ору­жия. У ре­нега­тов та­кое вряд ли най­дёт­ся.

Ве­теран пос­мотрел в оп­ти­чес­кий при­цел, ус­та­нов­ленный на его «Аба­кан». Сре­ди де­ревь­ев мель­кну­ло что-то си­нее. Оди­ноч­ка мыс­ленно вы­ругал­ся: с Син­ди­катом у не­го бы­ли свя­заны край­не неп­ри­ят­ные вос­по­мина­ния. На­ём­ни­ков он или из­бе­гал, или отс­тре­ливал, что бы­вало го­раз­до ре­же. А тут, вот как всё по­вер­ну­лось... Те, ко­го он ос­те­регал­ся и не­нави­дел, приш­ли на по­мощь, ког­да на­де­ять­ся бы­ло не на ко­го.

— Это по­мощь? Да? — об­ра­довал­ся «зе­лёный» но­вичок, с на­деж­дой в гла­зах взгля­нув на стар­ше­го бра­та. И как он дол­жен был от­ве­тить? Сол­гать? Или ска­зать ра­зоча­ровы­ва­ющую прав­ду? Они всег­да жи­ли ду­ша в ду­шу и ни­чего друг от дру­га не скры­вали, так что...

— Не знаю, че­го ждать, — чес­тно от­ве­тил ве­теран. — Но ра­довать­ся ра­но. Это на­ём­ни­ки, а они ред­ко де­ла­ют что-то прос­то так и ещё ре­же ос­тавля­ют сви­дете­лей.

Мо­лодой па­рень сов­сем по­ник, осоз­нав ска­зан­ное бра­том. Ес­ли тот прав, то жить им ос­та­лось сов­сем не­дол­го... И ес­ли не му­тан­ты их ра­зор­вут, то пу­ля в лоб точ­но ждёт. Впро­чем, луч­ше так, быс­тро и без­бо­лез­ненно.

* * *

К то­му вре­мени, как мы по­дос­пе­ли, псев­до­собак ос­та­лось осо­бей семь-во­семь. Нем­но­го, но ес­ли пат­ро­нов ма­ло, отс­тре­лять­ся не по­лучит­ся. Од­на­ко в этот раз му­тан­там яв­но не по­вез­ло ещё боль­ше, чем си­дящим на кры­ше ав­то­буса лю­дям.

Мы ра­зош­лись в раз­ные сто­роны и от­кры­ли огонь, ме­тодич­но отс­тре­ливая зве­рей, от­вле­чён­ных по­пыт­ка­ми дос­тать стал­ке­ров. Вско­ре всё бы­ло кон­че­но.

Не сво­дя вин­то­вок с оди­ночек, выш­ли на до­рогу. Я мах­ну­ла ру­кой, при­зывая их спус­тить­ся.

— Кто та­кие бу­дете? — спро­сила, ког­да спа­сён­ные спрыг­ну­ли на ас­фальт, за­литый кровью му­тан­тов.

— Я Стер­жень, — пред­ста­вил­ся ве­теран и кив­ком ука­зал на но­вич­ка: — А это Прут. Вы са­ми-то кто?

— Ржа­вая.

— Штиль.

— А те­перь да­вай­те на­чис­то­ту. Вы нас спас­ли, что хо­тите вза­мен? — пе­решёл на де­ловой тон Стер­жень.

— Ин­форма­цию, — ска­зала я.

— Хо­рошо. Ес­ли знаю, под­ска­жу. Толь­ко да­вай­те сра­зу до­гово­рим­ся: вы не стре­ля­ете, а мы дер­жим рты на зам­ке. Идёт?

— Идёт. Ты от те­мы не ухо­ди. Зна­ешь че­лове­ка по проз­ви­щу Оце­лот и где кон­крет­но его ис­кать?

Да, ве­ро­ят­ность то­го, что они что-то зна­ют, нич­тожно ма­ла. Но по­чему бы не по­пытать счастья? Всё-та­ки не­из­вес­тно, где Оце­лот сей­час, хоть и ви­дели его в пос­ледний раз в ок­рес­тнос­тях «Юпи­тера». Уй­ти от­ту­да он мог, ку­да угод­но.

Не по­вез­ло. Стал­ке­ры не зна­ли ни­чего по­лез­но­го для нас.

— Не слы­хал, — по­жал пле­чами Стер­жень.

— Тог­да вы бес­по­лез­ны, — вы­нес вер­дикт Штиль. Сто­ит дать ему ко­ман­ду — и он расс­тре­ля­ет дво­их оди­ночек. Сколь­ко бы ни бы­ло в нём хо­роших ка­честв, кон­пенси­ру­ют­ся они ти­пич­ной для на­ём­ни­ков жес­то­костью.

— Не то­ропись, — оса­дила я. — Сло­во есть сло­во. Ска­зали, что сох­ра­ним им жиз­ни, зна­чит, так и сде­ла­ем.

Нап­рягши­еся Стер­жень и Прут, уже го­товые в лю­бой мо­мент вски­нуть ав­то­маты и от­крыть огонь, нем­но­го рас­сла­бились.

— Спа­сибо за спа­сение, — за­поз­да­ло поб­ла­года­рил ве­теран. — Ни­чего об этом Оце­лоте не зна­ем, из­ви­няй­те. Ар­те­факт раз­ве что есть, «Лун­ный свет», — оди­ноч­ка пе­редал мне кон­тей­нер с ано­маль­ным об­ра­зова­ни­ем. Чутьё под­ска­зыва­ло, что эта ве­щица ещё при­годит­ся.