Тени прошлого (джен)

— Это что ещё такое?! — зашипела возмущённой змеёй Санго, уперев руки в бока.

— Во даёт, старый пройдоха, — почёсывая когтем свою лохматую гриву, протянул Инуяша.

— Ну, если подумать, мы ведь сами попросили, — нервно хохотнула Кагоме, стараясь рассуждать логически.

— Воистину так, Кагоме-сама! — несказанно обрадовался Мироку, буквально выпархивая из хижины, на пороге которой, переминаясь с ноги на ногу, стояла хорошенькая девушка лет семнадцати с весьма увесистым узелком в руках. — Прошу-прошу, входите! — пропел он соловьём, легонько подталкивая гостью в спину, понукая её тем самым скорее войти.

— Доброго вам утра, — наконец оказавшись внутри, склонилась селянка в поклоне. — Меня зовут Рейко. Шуичи-сама прислал меня к вам.

— Что значит, прислал? — с плохо скрываемым недовольством поинтересовалась Санго, но при этом глядя не на девушку, а на до неприличия радостного монаха.

— Ну, вы ведь сами вчера сказали, что вам нужна помощница, — замялась селянка, явно рассчитывая на немного иной приём. — Кров и еда, — добавила она, чуть приподняв свою ношу, от которой исходил приятный аромат свежеприготовленной пищи.

Унюхавший раньше всех остальных эти запахи Инуяша, стараясь, чтобы не было слышно урчания в желудке, громко кхекнул и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулся. Тогда как Шиппо, не видя смысла сидеть голодным из-за разборок взрослых, завопил так громко и звонко, что у всех заложило уши, а у кое-кого они ещё и плотно припали к голове.

— Ой, вкуснятина! — заглушая все пререкания, возопил малыш и тут же, скроив разнесчастную мордашку жалобно захныкал: — Кагоме, я голодный.

— Сейчас-сейчас, Шиппо-чян, — встрепенулась Хигураши и, подхватив лисёнка на руки, обернулась к друзьям. — Ребята, Рейко-сан так старалась, — с лёгкой улыбкой произнесла она, стараясь сгладить неловкую ситуацию. — Давайте поедим, пока всё не остыло, а уже потом во всём разберёмся.

Возражать на это никто не стал. Даже Инуяша. Поэтому уже буквально через десять минут вся компания сидела на свежем воздухе, уплетая за обе щёки весьма недурное угощение, принесённое услужливой девушкой. Сама Рейко присоединиться к трапезе отказалась. Вместо этого она занялась уборкой в хибаре, справившись с этим делом даже быстрее, чем были съедены последние рисовые крупицы.

— Я закончила, — сдернув ленту, подвязывающую рукава кимоно, сообщила она, с особой вежливостью склоняясь перед всё ещё сидящими на подстилке для пикников друзьями. — Какие будут ещё пожелания?

Мироку вскочил с места, как ошпаренный, при этом даже не пытаясь скрыть нездоровый блеск в глазах.

— Непременно будут! — заверил он селянку, сияя, как начищенный медяк. Но это сияние тут же заметно потускнело, стоило до его ушей донестись тихому, но угрожающему:

— Да неужто, господин монах?

Моментально покрывшись испариной, Мироку резко шлёпнулся обратно на подстилку, лишивших всех признаков бешеного восторга. После чего, прокашлявшись, абсолютно целомудренно изрёк:

— Кхм, я хотел сказать: было бы очень неплохо, если Рейко-сан поделится с нами рассказами о разгуле нечисти в этих краях, — выдал он с видом мудрого пастыря, чем спас себя от всерьёз грозящей ему оплеухи.

— И правда, Рейко-сан, — видя, что девушка всё ещё сомневается, приветливо улыбнулась Кагоме, чуть сдвигаясь в сторону, тем самым приглашая её присесть рядом. — Расскажи.

Рейко ещё некоторое время нерешительно переминалась с ноги на ногу, с сомнениями поглядывая то на улыбающегося от уха до уха монаха, то с явной опаской косясь на угрюмого полудемона, однако, решив, что долг превыше всего, всё же приняла приглашение. Правда пристроиться она предпочла между двух девушек, общество которых было для неё более приемлемым и откровенно успокаивающим.

— Что бы вы хотели знать? — словно прилежная ученица, сложила она ладошки на коленках, всё же найдя в себе силы поднять взгляд на присутствующих.

— Кто-нибудь видел здесь демона?! — прежде чем кто-то из друзей успел открыть рот, рявкнул Инуяша, с трудом дождавшись окончания всех церемоний.

— Де...демона? — непроизвольно отпрянув назад, пролепетала Рейко, будучи неприученной к полудемоническому способу общения.

— Ну, чудище какое или человека, на человека не шибко похожего, — нервно передёрнув плечами, принялся объяснять Инуяша, чем практически довёл девушку до полуобморочного состояния. — Что-нибудь подобное видели?! — продолжал напирать он, подаваясь всё сильнее вперёд.

— Я не видела! — мотнула головой Рейко, в свою очередь отодвигаясь как можно дальше назад, словно всерьёз опасаясь, что, если этот жуткий парень не получит желаемого ответа, то сейчас же разорвёт её своими когтями на мелкие кусочки.

— Не видела? — к пущему испугу селянки, немного недоверчиво переспросил Инуяша и настороженно повёл ушами, сначала отведя их чуть назад, чтобы через секунду снова поставить торчком. — Точно?

Не в силах отвести взор от постоянно меняющих положение белых треугольничков, Рейко несколько раз утвердительно кивнула, прилагая просто-таки титанические усилия, чтобы не вскочить и не убежать со всех ног в деревню.

Не ведающий об этих мыслях полудемон ещё некоторое время продолжал буравить бедняжку пристальным взглядом, постепенно осознавая, что говорить дальше та явно не собирается. Желая во что бы то ни стало сейчас же получить все интересующие его ответы, Инуяша снова открыл свой клыкастый рот, но задать очередной вопрос ему не позволила рука Кагоме, которая легла на его плечо и, призывая успокоиться, легонько сжала.

— А кто-нибудь из односельчан что-нибудь странное видел? — поспешно вклинился Мироку, расплываясь в самой своей доброжелательной улыбке, чтобы хоть как-то сгладить негативное впечатление, что произвёл на селянку его вспыльчивый и весьма нетерпеливый друг.

— Некоторые видели, — едва слышно пискнула Рейко, всё ещё продолжая кидать опасливые взгляды на Инуяшу, поникшие уши которого после её слов снова встали торчком.

— А они не рассказывали, как он выглядел? — спросила Санго, видя, что общение с парнями девушке даётся весьма и весьма сложно. — На кого похож?

— Рассказывали, что он... — заметно успокоившись, задумалась Рейко, перебирая в голове услышанные в деревне слухи. — Он похож на тень, что бесшумно плывёт над землёй — даже шагов не слышно. И всё вокруг замирает, а в сердце будто иглы кто втыкает... Так выжившие и говорят.

— Выжившие, — ахнула Кагоме и тут же почувствовала, как напрягся полудемон, которого она всё ещё продолжала держать за плечо.

— Значит, этот демон убил кого-то?! — машинально стиснув в руке ремень Хирайкоцу, глухо произнесла Санго.

— Получается, что так, — пожала плечами Рейко. — Некоторых встретивших Тень чаще находили едва живыми. Проходило много дней, прежде чем они могли очнуться. Но и после этого подняться им удавалось ещё очень нескоро. Однако большинство из них так и не проснулись.

— Всё ясно, — нарушая повисшее было молчание, с шумом выдохнул Мироку, привлекая к себе внимание присутствующих. — Думается мне, что демон высасывает из людей жизненные силы. Те, кто посильнее, хоть и с трудом, но всё же смогли восстановиться, но вот тот, кто оказался слабей…

— Тот уснул вечным сном, — закончила вместо него Санго.

— А где чаще всего находили пострадавших? — поинтересовалась Кагоме, пытаясь прикинуть направление их дальнейших действий.

— Чаще всего — в лесу, возле Запретной горы, — ответила Рейко, указав рукой в сторону запада, куда секундой позже устремились все взгляды присутствующих. Туда, где над яркой зеленью леса возвышался тёмный силуэт зловещей каменной глыбы. — Правда в последнее время «уснувших» стали находить и совсем рядом с деревней, — снова заговорила она, вернув всеобщее внимание к себе.

— Вот оно как, — нахмурился Мироку. — По всему выходит, что демон обитает именно на горе, иногда выползая из своего укрытия, чтобы найти себе корм — жизненную силу людей, забредших в лес. Но так как селяне, напуганные происходящим, перестали забираться так далеко, то он начал постепенно подбираться всё ближе к деревне.

— Значит, нам нужно срочно идти на гору! — уверенно произнесла Санго, готовая хоть сейчас ринуться в бой. — Разберёмся с этим демоном-тенью, пока он...

— Никуда вам не нужно!!! — вдруг гаркнул во всю глотку Инуяша, заставив всех дружно вздрогнуть.

— Как это «не нужно»? — пролепетала Кагоме, первой придя в себя. — Что ты такое говоришь? — уже более увереннее добавила она, в упор уставившись в золотистые глаза полудемона, которые тот, не выдержав, вскоре отвёл в сторону.

— Не нужно — значит, не нужно! — упрямо заявил он, поднимаясь на ноги. — Нечего вам там делать… Сам схожу!

— Сам? — вскинул брови Мироку, искренне не понимая причины подобной «жадности».

— А как же мы? — пискнул Шиппо, который, помня свою оплошность прошлым вечером, всё это время стратегически помалкивал, но утерпеть долго всё равно не смог. — А нам-то что делать?! — сжав кулачки, выпрыгнул он вперёд, с искренним возмущением глядя снизу вверх на как никогда серьёзного Инуяшу.

— Здесь сидеть, — отрезал тот и, заправив за пояс Тессайгу, повернулся ко всем спиной.

— Вот уж дудки! — возмущённо завизжал ему вслед лисёнок, не желая больше быть лишь молчаливым наблюдателем в этом приключении. — Мы пойдём с тобой!

— Поддерживаю, — повысил голос монах, заставив подвижные собачьи уши товарища несколько раз нервно дёрнуться. — Без подмоги тебе будет сложновато, Инуяша.

— Ни хрена подобного, — замерев на месте, буркнул полудемон, так и не обернувшись. — Сам прекрасно справлюсь.

— Не будь таким единоличником! — с плохо скрываемой обидой воскликнула Санго. — Ты ведь не думаешь, что мы возьмём и останемся в стороне!

— Я тебя ни за что не отпущу одного! — вскочив на ноги, практически прокричала Кагоме, мёртвой хваткой ухватив Инуяшу за рукав.

— Да вы все с ума посходили, что ли?! — взлохматив обеими руками свою густую шевелюру, взвыл Инуяша, осознав, что победить эту банду у него нет ни единого шанса. — Соображать, блин, надо! — гаркнул он, наконец обернувшись. — Горы просто так запретными не называют! Там такое дерьмо творится — вам и не снилось!..

* * *

— Слушай, Инуяша, а ты эту гору хорошо знаешь? — словно невзначай спросил Такаюки, заглянув в тёмный провал, послуживший полудемону укрытием прошлой ночью.

Не сводя с незваного гостя недоверчивого взгляда, Инуяша подобрал под себя ноги, что позволило ему вполне комфортно устроиться на узком валуне, торчащем из скалы, и только тогда нехотя ответил:

— Ну, — буркнул он, демонстрируя явное нежелание о чём-либо рассказывать.

— Ну, так знаешь или нет? — игнорируя это недовольство, усмехнулся демон, словно услышал от него забавную шутку.

— Ну, знаю, — буквально выдавил из себя Инуяша. — И что?

— Галерею видел? — вроде бы так же небрежно поинтересовался Такаюки, однако полностью скрыть своё томление так и не смог, а уж алчный блеск в глазах и подавно.

Услышав этот вопрос Инуяша непроизвольно поджал губы. Брови ещё плотнее сошлись на переносице, делая его лицо угрюмей прежнего.

— Видел, — удовлетворённо кивнул Такаюки, прочитав положительный ответ в его ставших совсем серьезными золотистых глазах. — И как? Тяжело туда попасть?

Инуяша сконфуженно передёрнул плечами. Он уже и не помнил, приходилось ли ему болтать с кем-нибудь вот так, по-дружески. С кем-то, для кого действительно был важен его ответ. Любые разговоры с чистокровными всегда были одинаковыми — грубость на грубость, а иногда и нечто худшие, что нередко заканчивалось для него весьма плачевно, впрочем, как и для них.

— А тебе это зачем? — помня обо всём этом, пробормотал, полудемон, глядя на своего говорливого собеседника из-под длинной чёлки.

— Просто хочу проверить, правдивы ли слухи, — вроде бы безразлично пожал тот плечами, но при этом так и не смог скрыть задорные искорки в своих ярко-фиолетовых глазах.

— Слухи? — навострил Инуяша собачьи уши. — Какие?

— Хочешь узнать? — хитро прищурился Такаюки, видя, что смог-таки его заинтересовать. — Тогда проведи меня туда.

— Не хочу, — отрезал полудемон, отвернувшись в сторону. — Там смертью пахнет.

— Смертью, говоришь, — задумчиво пробормотал демон, почёсывая себе подбородок. — Значит, всё верно — он точно там.

— Он? Что за «он»? — встрепенулся Инуяша, нетерпеливо подёргивая ушами.

— Хочешь начистоту, малыш? — присев напротив него на корточки, произнёс Такаюки, глядя на Инуяшу снизу вверх. — Я не просто так хочу попасть в эту пещеру — у меня для этого есть очень веская причина!.. Ты когда-нибудь слышал об Источнике Силы?

Полудемон качнул головой.

— Не слышал, тогда я тебе сейчас расскажу: есть легенда, что в глубине Запретной горы живёт один демон, но не простой… По чести говоря, никто и не знает, как он на самом деле выглядит. И вот этот самый демон создал там некий источник полный демонической энергии, веками высасывая её из разной нечисти и сохраняя её в этом самом Источнике Силы. Понимаешь? Вся эта энергия сейчас фактически находится под нашими ногами! Бери не хочу!

— Ага, — фыркнул Инуяша. — Так уж и бери. Если вся эта трепотня правдивая, то та тварь и из тебя всю силу без остатка высосет. Кхе! Уж поверь, трупов там просто немеряно — костей больше, чем камней под ногами. Не знаю, как тебе, а мне в ту компанию совсем не хочется.

— Верно, — усмехнулся Такаюки, ни капли не впечатлившись его рассказом. — Тем бедолагам ох как не повезло, однако если бы они знали то, что ведомо мне…

— И чего тебе там такого ведомо? — попытался изобразить безразличие Инуяша, но едва заметные нотки в голосе выдали его заинтересованность с головой.

— Очень хочется знать? — растянул довольную улыбку демон. — Так я расскажу тебе! — резко выпрямился он и, протянув немного растерянному полудемону руку, почти торжественно провозгласил: — Давай заключим сделку: ты проведёшь меня в пещеру, а я объясню, как можно заполучить силу и при этом не стать жертвой демона-хранителя!

С бешено бьющимся сердцем, Инуяша покосился на протянутую к нему ладонь, чувствуя себя утопающим, которого, после долгой борьбы со стихией, собирались вот-вот вытащить на сушу. Обрести силу, стать могущественным демоном — он бы всё отдал, чтобы осуществить эту мечту. Чтобы раз и навсегда забыть о том холодящем душу страхе, когда он беспомощным человечком забивался в какую-нибудь дыру и, не смыкая глаз всю безлунную ночь, трясся за свою шкуру.

— Ну как? — качнул рукой Такаюки, торопя его с ответом. — Согласен?.. Или боишься? — лукаво добавил он, склонив голову набок.

— Не боюсь! — подскочил с камня Инуяша, попутно хватаясь за руку демона. — Я ничего не боюсь! — гордо вскинул он голову, чем заслужил одобрительный кивок своего теперь уже партнёра.

* * *

— Сидеть!

— Грях!.. Кагоме, гадина!

— Сидеть!

— Оум-м!.. Да, блин, какого хрена?!

— Сидеть!

— Умф-р… Фсё равно уйду, — фыркнул Инуяша в землю, уже даже не пытаясь подняться. Магические чётки работали на славу — исправно реагировали на каждое заветное слово, которые щедро сыпала Кагоме, раз за разом впечатывая полудемона носом в землю.

— Это вряд ли! — заверила Кагоме, стоя над Инуяшей, решительно скрестив руки на груди. — Хоть целый день буду усаживать, а всё равно тебя никуда не отпущу!

— Ну всё, Кагоме рассердилась, — со знанием дела кивнул Шиппо, получив от Кирары громкое согласное «мяу».

— Смирись, Инуяша, — вздохнула Санго. — Один ты к той горе и шагу не ступишь.

— Хватит упрямиться, — поддакнул Мироку.

— Да не упрямлюсь я! — рявкнул полудемон, которому наконец позволили отлепиться от земли. — Говорю же — нечего вам там делать!

— Может, мы это быстрее поймём, если ты объяснишь толком, что не так с той горой, — покачал головой монах, искренне поражаясь столь непоколебимой упёртости друга. — Тем более, что ты уже бывал здесь раньше, — прищурившись, заключил он, с хитрецой глядя в его чумазое лицо.

— Ну, бывал, — не стал спорить Инуяша. — Кхе! Вот поэтому и не хочу, чтобы вы туда совались!

— Думаешь, там до сих пор так плохо? — присев рядом с ним на корточки, поинтересовалась Кагоме, пытаясь заглянуть в золотистые глаза.

— Уверен, — буркнул Инуяша. — Там всегда было паршиво. Настолько, что эту гору любой демон стороной обходил.

— А ты-то почему туда ходил, — изумилась Кагоме, — раз про всё это знал?

— Почему? — невесело усмехнулся полудемон, взглянув на неё, как на несмышлёное дитя. — Да потому, что мне терять было нечего. Щенком в новолуние там намного спокойней — демоны и зверьё эту глыбу десятой дорогой обходили. И если внутрь не соваться, то был шанс пережить эту грёбаную ночь.

Слушая его, Кагоме чувствовала себя полной дурой. Конечно, легко ей вот так говорить. Ей, кто всё детство провела среди любящих людей, а не в полном одиночестве, да ещё и в постоянной борьбе за свою жизнь.

— Инуяша... — желая хоть как-то сгладить свою оплошность, еле слышно пискнула она, но сказать что-то ещё ей не позволил огромный ком, подступивший к горлу.

— Но теперь-то всё по-другому, — заметив её терзания, заговорил Мироку, умеющий лучше Хигураши скрывать своё сочувствие. — ТЫ сейчас другой! Уверен, что опасность не столь велика, как казалась в прошлом, так что мы вполне могли бы…

— Нет! — отрезал Инуяша, глядя на друзей со всей своей решимостью. — Вас это совершенно не касается! И вообще, за этим местом должок остался…