Прекрасная смерть (джен)

С момента принятия Эрны в культ прошло уже несколько недель. Не сказать бы, что жизнь ее так уж изменилась после того, как она проснулась у себя в постели, охваченная жаром, с дикой головной болью. Только потом обнаружилось, что у девочки на лбу, чуть ближе к правой брови, появился маленький аккуратный шрам-ожог. Малышка долго не могла вспомнить, откуда он мог взяться, а потом поняла, что именно в это место ее поцеловала Хель. Эти воспоминания вызывали у Эрны ужас.

Единственным изменением в жизни девочки стали уроки истории культа, которые ей приходилось посещать каждую неделю с еще несколькими детьми. Вел их противный лысеющий старикашка, который кричал на детей минут десять, стоило хоть кому-то из них на секунду отвлечься.

— Мама, ты же обещала, что меня ждет великое будущее, — тяжело вздохнула глупышка, сидя рядом с матерью, пока та стирала.

— Ждет, — кивнула женщина.

— Ну и где же оно? — нетерпеливо воскликнула Эрна, чаще закачав ножками. — Пока, кроме скучных уроков со стариком Николосом, ничего не было. И зачем они? Все это можно узнать за несколько минут, а не растягивать на многочасовые занятия. Лучше бы я занималась чем-нибудь полезным, чем...

— Хочешь заниматься полезным — иди работать на поля, — резко оборвала дочь Элизабет. — И забудь про культ. А если тебе это не нравится, молчи и делай то, что говорят тебе старшие. Не доросла еще решать, что тебе нужно, а что — нет. А теперь иди к себе и учи историю культа.

Эрна напуганно смотрела на свою мать. Еще никогда она не видела ее такой злой. Девочка почувствовала, как к ее горлу подкатил комок, а глаза защипало от слез обиды.

Малышка всхлипнула и побежала в дом, размазывая по щекам первые слезинки.

Никогда ей не было так обидно. Стать частью великого культа стало голубой мечтой, как только Эрна узнала о нем. Глупая маленькая девочка так упрямо верила, что это принесет счастье и радость в ее жизнь, что она будет помогать людям. Как же мало она знала об этой жизни.

Быстро поднимаясь по лестнице, Эрна споткнулась и упала. Из разбитой коленки сразу потекла кровь. Сев на ступеньку, девочка закрыла лицо руками и в голос расплакалась.

Внезапно она почувствовала, что кто-то встал позади нее и погладил по голове. Пальцы, зарывшиеся в волосы, были длинными и тонкими, даже, скорее, костлявыми. И очень холодными, ледяными. От этого прикосновения по позвоночнику малышки пробежали мурашки. Она, забыв, что плакала, затихла и замерла, почти не дыша, ожидая, что же будет дальше.

— Не бойся, — хрипло произнес человек за спиной. — Я не причиню тебе вреда.

Эрну забила мелкая дрожь. Она узнала этот низкий хриплый голос.

— Я не боюсь, — шепнула девочка, сама удивившись тому, как дрожал и ломался ее голос.

— Тогда посмотри на меня. — Малышка отрицательно мотнула головой, уткнувшись носом в колени. — Посмотри на меня. Ты ведь хочешь быть частью моего культа. Значит, ты не можешь позволить себе не смотреть на меня. — Дама спустилась на несколько ступенек вниз и присела рядом с девочкой. — Ты ведь знаешь, кто я такая?

Девочка слегка повернула голову и посмотрела на собеседницу. Она, как обычно, была укутана в черный шелковый плащ. В переливах ткани, казалось, видно было ночное небо, а в складках спряталась целая вселенная. Капюшон скрывал профиль, но из-под него выбивалась копна огненных длинных вьющихся волос. До них так и хотелось дотронуться. Из рукавов плаща показывались две изящные костлявые руки. Одна была обтянута черной перчаткой из тонкой телячьей кожи, а другая была мертвенно-бледной, обескровленной, с тоненькими венками под прозрачной кожей.

Конечно, Эрна знала, кто эта дама. Она столько раз видела ее, столько восхищалась ею.

— Вы фрау Хель, — наконец произнесла девочка. — Богиня смерти. Праматерь культа Арс Фатрум. Вы наша наставница, госпожа и защитница.

— Тогда почему ты меня боишься? — спросила Хель, поворачивая слегка голову и демонстрируя прекрасную бледную половину лица. — Ты ведь меньше других должна меня бояться. Разве твоя мать не говорила, кто будет твоим наставником?

— Нет, — мотнула головой малышка. Она чувствовала себя уже спокойней рядом с хозяйкой Хельхейма. — Но я очень надеюсь, что это будет не старик Николос. Но говорят, что он самый лучший наставник, а ведь моя мама глава культа, она обеспечит своей дочери самого лучшего учителя.

— Что ж, ладно. Если фрау Элизабет еще не рассказала тебе ничего, то, наверное, и не стоит. Тогда мне пора идти.

Дама поднялась со ступенек, поплотней укутавшись в мантель, и собралась уже уходить, но Эрна схватила ее за подол плаща.

— Подождите. Что должна была рассказать мне мама? Расскажите, пожалуйста. Она ведь сегодня, только что, грозила выгнать меня из культа!

Девочка почувствовала, что глаза противно защипало от слез.

Хель слегка склонила голову. Малышка не видела этого, но почувствовала всеми фибрами души, что богиня улыбнулась. И от этого чувства стало одновременно спокойно и дико. Руки и ноги похолодели, а в животе, наоборот, будто зажегся огонь. Глупая, ничего не смыслящая в жизни девочка впервые почувствовала улыбку смерти.

Владычица Хельхейма медленно повернула голову, демонстрируя уже сине-фиолетовую половину лица. Эрна снова почувствовала, как ее дыхание замирает, но прежнего ужаса не было.

— Не бойся, — ласково произнесла богиня, натягивая на лицо капюшон. — Никто не посмеет выгнать тебя из культа. На тебя будет возложена огромная ответственность: стать хранительницей наших знаний. Пронести их через века. Я хочу, чтобы ты стала моей ученицей. И я сделаю тебе еще один подарок. Но это будет гораздо-гораздо позже. А пока тебе нужно быть просто примерной девочкой.

— И учить историю культа, — тяжело вздохнула Эрна.

— Это как хочешь, — насмешливо сказала Хель. — В будущем я объясню тебе все сама.

Богиня еще раз прикоснулась к голове девочки и медленно начала подниматься по лестнице. Когда она скрылась с глаз, малышка почувствовала, как по ее коже вновь пробежали мурашки. Она с восторгом вздохнула.