Червь (джен)

— Пытка водой, — предложил Джастин. — Пользуется успехом у ЦРУ.

— Пожалуйста, нет!

Джастин помотал головой.

— Как тебе помогут мольбы? Пытка не имела бы смысла, если бы ты её хотел.

— Во время пытки водой жертва может захлебнуться, — отметила Дороти таким тоном, будто рассуждала об оттенках макияжа. — Хотя, возможно, я неправильно её проводила.

— Тогда огонь. Начнём со спины, затем перейдём на грудь и живот, постепенно смещаясь к конечностям. Говорят, ожоги доставляют самую страшную боль, — сообщил Джастин. — Сантиметр за сантиметром. К тому времени, как мы дойдём до лица, подмышек или стоп…

— О, Господи.

— Шрамы, — сказал Джефф, поднимая взгляд от газеты. — Возможность возникновения инфекции. Такой же риск, как и при водной пытке. Вероятно, сложнее вылечить. Труднее будет объяснить, если придётся обращаться к доктору.

— Лезвия? — предложил Джастин.

— Это может сработать, — сказала Дороти, — По лезвиям я профи.

— Слышал? — спросил Джастин. — Она профи по лезвиям.

— Пожалуйста. Должен быть другой способ.

— Других способов масса, — сказала Дороти. — Например, вырвать зубы или ногти. Можно кастрировать, принудительно кормить, переломать кости, натравить крыс, содрать кожу…

— В смысле, без пыток.

— Психологические методы, — предположил Джастин.

— Изоляция, — предложила Дороти, — сенсорная депривация, психотропные вещества. Тебе добавить сливок в кофе, Джефф?

— Нет, спасибо, дорогая.

— Бекон готов. Может, вам пора сесть за стол? — предложила Дороти.

— Идём, Тео, — вздохнул Джастин.

Мальчик поднялся с кресла и, бросая на них опасливые взгляды, пересек номер отеля. Дороти устроила им настоящий пир. Яичница, бекон, английские маффины, тосты, гренки, клубника, голубика и миска фруктового салата. Кроме того, был апельсиновый сок и два чайника: с кофе и чаем. Дороти как раз поставила на стол блюдо с беконом, и места для тарелок почти не осталось.

На восьмерых еды было явно многовато, но Дороти, судя по всему, этого не осознавала. Когда Джастин подвёл Тео к столу и сел сам, она широко улыбнулась. Её одежда больше подходила для собеседования на работу, чем для человека в бегах. Платье до колен, туфли на каблуках, серьги и макияж. Джефф, так же, как и его жена, был слишком хорошо одет для простого завтрака — рубашка на пуговицах и поверх неё бежевый блейзер. Волосы были аккуратно уложены и зачёсаны назад.

"Они не умеют притворяться", — подумал Джастин. Просто воспроизводят шаблоны, как плохие актёры воспроизводят сценарий. Домохозяйка готовит завтрак для всей семьи, муж сидит за столом.

Он знал, что распорядок утра у этой пары был точным, как часы. Проснулся, накинул халат, взял газету.

Джефф заходил в душ сразу, как Дороти выходила из него, а к моменту, когда он заканчивал — она уже наводила марафет. Как только оба одевались, они шли на кухню, где Джефф садился читать газету, а Дороти начинала готовить.

Однако их выдавали мелочи. То, что у обычных людей получалось само собой, тут было забыто либо гипертрофировано. Дороти всегда готовила слишком много, потому что у неё не получалось определить, насколько все голодны. Всего пару дней назад Джастин заметил, что Джефф несколько минут читает первый лист газеты, затем переворачивает страницу и останавливается.

Теперь он не мог этого не замечать. Одно и то же каждый день. Пока Дороти двадцать или тридцать минут готовит и накрывает на стол, Джефф пристально разглядывает вторую и третью страницы газеты.

Джастин иногда спрашивал про новости и статьи. Джефф никогда не мог их вспомнить, потому что на самом деле он не читал. Мог прочитать, но не делал этого. Каждый день он как по часам проводил почти сорок минут, просто таращась в пространство и делая вид, что читает.

“Отложи газету, съешь что-нибудь, — подумал Джастин. — Да, дорогая. М-м-м. Пахнет вкусно”.

— Отложи газету, съешь что-нибудь, — сказала Дороти. Она держала чашку кофе. Подошла сзади к Джеффу, положила одну руку ему на плечо и поцеловала в макушку. Всё на автомате, без чувств.

— Да, дорогая, — сказал Джефф, с улыбкой подняв взгляд на жену. — М-м-м. Пахнет вкусно.

“Пиздец, они меня пугают”, — подумал Джастин. Тем не менее он натянул на лицо улыбку, взял одну из подогретых тарелок и положил себе еды. Тео за другим концом стола сделал то же самое, за исключением улыбки.

Из спальни показалась Кeйден, всё ещё со спутанными волосами и в халате. Тихая, невысокая, она выглядела невероятно по-человечески в противоположность Дороти Шмидт.

— Астер хорошо спала? — спросил Джастин. — Не слышал, чтобы она плакала.

— Проспала всю ночь. Нужно просто поддерживать режим, даже когда мы постоянно переезжаем, — сказала Кейден.

— Мы как раз обсуждали, как спровоцировать событие-триггер у Тео.

— Оно произойдёт само, — сказала она. — У нас ещё два года в запасе.

— Один год и одиннадцать месяцев, — уточнил Тео.

Кeйден взглянула на него, но ничего не ответила.

— Оно уже должно было произойти, — заметил Джастин. — Детям с унаследованной силой проще. Тео сын Кайзера, внук Всеотца. Третье поколение.

— Может, я вообще не унаследовал силы, — сказал Тео, не поднимая глаз с тарелки.

— Или, может, ты просто живёшь как у Христа за пазухой, и у тебя не было причины для триггера, — возразил Джастин.

— Я не хочу, чтобы меня пытали. Ни физически, ни психологически. Должен быть другой способ.

— Пытки? — спросила Кейден.

— Просто как вариант, — ответил Джастин, пытаясь скрыть досаду. Он специально поднял эту тему именно тогда, когда Кейден не было в комнате. — Мы обсуждали методы, которые не помешают ему впоследствии сразиться с Джеком.

— Никаких пыток. Тео прав. Мы можем найти другой способ.

Джастин нахмурился.

— Каждый день ожидания — это день, который мы не можем потратить на его обучение. А ему необходимо тренироваться изо всех сил.

— Потому что мне придётся сражаться с Бойней номер Девять и Джеком Остряком. И если я его не остановлю, он убьёт тысячу людей, — сказал Тео. — Включая меня и Астер.

Джастин глянул на мальчика, увидел, как побелели костяшки его пальцев, держащих нож и вилку, посмотрел на Кейден, которая подцепила гренку на вилку, но так и не поднесла её ко рту. Она уставилась в пространство, и кленовый сироп медленно капал на тарелку.

“Она не больше нас понимает, что нужно делать”.

— У тебя хорошая наследственность, — сказал Джастин. — Кайзер был достаточно силён, чтобы управлять лучшей частью Броктон-Бей. Как и Всеотец до него.

— Что никак не поможет, если я не получу силы, — пробормотал Тео.

— В худшем случае, — сказала Кейден, — с Бойней номер Девять сразимся мы. Ночь, Туман, Крестоносец и я. Хорошо?

Джастин нахмурился, но промолчал.

Тео высказал вслух половину из тех сомнений, о которых предпочёл не говорить Джастин.

— В последний раз вы не сражались с ними. Я не говорю, что вы поступили неправильно, когда сбежали, но…

— Но мы не сражались с ними. Ты прав, — сказала Кейден. — Я надеялась, что другие остановят их. Герои, Неформалы, Крюковолк…

— Но они не смогли, — продолжил Джастин. — Значит нам следует предположить, что Джек исполнит свой план. И что наше время ограничено. Тео нужны суперсилы, нужны тренировки. Нам нужно будет найти Девятку и остановить их. Что если мы обратимся в Гезельшафт?

Кейден посмотрела на тех, кто сидел с ними за одним столом. На Дороти и Джеффа. Никто из них не отреагировал на упоминание организации, которая когда-то создала их. Или, как минимум, они ничем не выказали своей реакции.

— Я больше беспокоюсь, что если речь пойдёт об уничтожении тысячи американцев, то они скорее помогут Девятке, — сказала она. — И я не уверена, что хочу, чтобы Тео получил силы, которые они предлагают.

— Если мы выйдем на них через Блицкрига… — Джастин прервался.

— Что? — спросила Кейден. Она с громким стуком уронила нож и вилку на тарелку. — Думаешь, они так просто помогут нам, безо всяких условий? Что они учтут предыдущие заслуги Блицкрига и дадут силы Тео без последующего к нему внимания?

— Нет. Нет, конечно, я так не думаю.

— Они превращают людей в оружие, — сказала Кейден. — Затем решают, куда лучше всего направить это оружие, для пользы делу белой расы . И могут быть всего две причины, по которым они не отдают новых приказов Ночи и Туману после того, как развалилась Империя. Либо они не могут с нами связаться…

— Что-то я в этом сомневаюсь.

— Либо Ночь и Туман забыты. Их считают погибшими либо бесполезными, — закончила Кейден. — В этом случае нам не стоит напоминать им о себе.

— В этом я тоже сомневаюсь, — заметил Джастин. — Они наверняка должны быть в курсе, что мы живы.

— Тогда почему? Почему они оставили их со мной?

— Потому что это входит в их план, — ответил Джастин. Он доел то, что было на тарелке, набрал ложкой немного черники и налил себе апельсиновый сок.

— Какой ещё план?

— Империи больше нет. Избранников тоже. Остались только Кейден Андерс и её Чистые. Если они хотят сохранить хоть какое-то влияние на американском континенте, они будут делать это с твоей помощью.

— Я не хочу, чтобы они получили влияние в Америке.

— Они получают его благодаря одному только факту твоего существования. Твоя репутация, твой успех дадут Гезельшафту возможность заявить о своём прогрессе на западе. Даже если ваши цели совпадают только в общих чертах. Так что они оставили тебе Ночь и Тумана, потому что это делает тебя опасной, потому что это помогает обеспечить тебе успех и, возможно, для того, чтобы нанести удар по тебе, если они сочтут, что ты мешаешь их планам.

Кейден взглянула на Дороти, изучая повседневный облик Ночи.

— Ещё кофе? — улыбаясь, спросила Дороти.

— Да, пожалуйста. — Кейден подставила чашку.

— А что насчёт тебя? — спросил Тео.

Джастин повернулся, чтобы посмотреть на мальчика.

— Кого? Меня?

— А каков твой вклад в дело белой расы? — спросил Тео. От Джастина не укрылась интонация вопроса.

— Человек я простой, — ответил Джастин, улыбаясь. — Я люблю стейк с картошкой. Люблю хорошую заварушку, серьёзную игру в бейсбол или футбол. Американский футбол. Люблю, когда рядом хорошая женщина…

Кейден шумно кашлянула. Джастин повернулся к ней и натолкнулся на её взгляд. Без ревности, скорее как у медведицы, которая защищает своего медвежонка.

Джастин кривовато ухмыльнулся.

— …И я верю, что они делают всё только хуже. А остальной мир им это позволяет.

— Люди с другим оттенком кожи.

— Люди с отличиями, — уточнил Джастин. — Педики, калеки, чурки. Кайзер это понимал. Я разговаривал с ним один на один, идеи у него верные. Он понимал, что Америка принадлежит нам, а они постепенно загрязняют её, позволяя появляться здесь этим людям. Но он был слишком сосредоточен на общей картине и работал с Гезельшафтом — а их идеи на мой вкус слишком глобальны. Но всё-таки у нас общие интересы. Я работал на него, потому что мне не хотелось искать единомышленников в другом месте, и в одиночку действовать тоже не хотелось. А потом он познакомил меня с Чистотой.

Тео посмотрел на свою бывшую мачеху.

— И я думаю, что у нас с ней больше общего — у Кейден и меня, — сказал Джастин. — Если Кайзер был тем, кто смотрит в будущее, главой, мечтателем, работал на такие цели, которые можно достичь только через десятилетия, то Чистота — полевой работник. Её логику мне понять гораздо проще.

— Так ты не поддерживаешь Гезельшафт? — спросил Тео.

— Я не могу поддержать то, чего не понимаю, — ответил Джастин. — А что я действительно понимаю — что нам нужно устроить тебе событие-триггер, пока не стало слишком поздно. Потому что Джек и его банда психопатов — из тех уродов, кого я плохо переношу, и чтоб я сдох, если позволю им победить на этом фронте. Нас им не победить, а ты — один из нас.

Тео набрал в грудь воздуха, будто собирался что-то сказать, а затем медленно и тяжело выдохнул.

— Нравится тебе это или нет, — вполголоса добавил Джастин.

Тео глянул в его сторону. Он не пропустил это высказывание.

— Ты запрещаешь пытки. Значит, мы найдём другой, более безопасный способ вызвать событие-триггер, — сказал Джастин уже на обычной громкости. — Нам нужен другой план.

Кейден вздохнула.

— Сейчас? Пусть Дороти уберёт со стола. У вас уже был утренний спарринг?

Джастин покачал головой.

— Проведи с Тео тренировку, пока я схожу в душ, потом можете помыться сами. И оденьтесь поприличнее. У меня есть идейка насчёт его события-триггера.

Джастин встал с тарелкой в руке, но Дороти уже обходила стол, каблуки стучали по плитке. Она с улыбкой забрала у него тарелку.

— Тогда пошли, — поторопил Джастин Тео. — Давай посмотрим, много ли ты запомнил.

— Не очень, — ответил Тео.

— Скорее всего, — ответил Джастин. Он воспользовался своей силой и выступил из тела, мысленно разделившись надвое. Призрачная копия в такой же одежде, что и он, пересекла "гостиную", устроенную в комнате отеля. Он создал ещё две своих копии, одна из них отошла в сторону дивана, ногами будто увязая в нём.

— Четверо на одного? — спросил Тео.

— Думаешь, Девятка будет драться честно? Помнишь, что самое главное?

— Самозащита.

— Да, о защите надо думать в первую очередь. Это основа любого боевого искусства. За ним идёт внимательность. Нужно знать, что происходит, потому что это поможет тебе себя защитить, и поможет выбрать правильное время для удара. Подними руки. Давай посмотрим, что у тебя со стойкой.

Тео поднял руки и принял стойку, расставив ноги пошире.

Джастин осмотрел парня с головы до ног. Тот немного сбросил вес, однако, даже если он будет тренироваться на том же уровне, более худым он не станет. Наберёт мышечную массу, но останется таким же крупным. По крайней мере, на какое-то время.

Но его стойка…

Джастин сдержал вздох. Тысяча человек просто обречены.

* * *

— Гарвард, — произнёс Джастин.

— Нам туда, — указала Кейден. Астер лежала у неё на руках, головка малышки покоилась у неё на груди.

— Ты ориентируешься в Гарварде? Считай, что я впечатлён.

— Посмотрела в интернете. Сейчас сюда. Я бы предпочла не задерживаться надолго в публичных местах.

Джастин заметил группу молодёжи в возрасте около двадцати лет. Стояло лето, но на территории университета было полно людей. Из-за тёплой погоды студенты ходили в шортах и футболках с коротким рукавом, либо в коротких платьях. Джастин улыбнулся компании девушек, мимо которых они проходили. Одна из них посмотрела на него через плечо долгим оценивающим взглядом.

— Джастин, — Кейден повысила голос.

— Иду, — ответил он. Чёрт.

Они пересекли студенческий городок. Дороти и Джефф остались дома, в итоге на вылазку отправились Кейден, Джастин и Тео с Астер на буксире.

Они подошли к башне, построенной в том же стиле, что и остальные здания городка. Джастин придержал дверь для Кейден и Тео, задержался, чтобы прочитать табличку на входе: "Кафедра изучения паралюдей".

Ясно. Теперь план Кейден стал понятен.

Они зашли в лифт, Кейден сверилась с листком бумаги в руках, затем нажала кнопку девятого этажа. Она положила её в карман за спиной Астер, затем поцеловала спящую дочку в лобик. Двери лифта закрылись.

— Нам не следует задерживаться, — заметил Джастин.

Кейден поджала губы.

— Всегда следует учитывать вероятность, что кто-то мог нас узнать и сообщить властям.

— Я знаю, — сказала она.

— Ёбаный Выверт, — пробормотал Джастин.

Кейден сердито посмотрела на него, её глаза и волосы слегка засветились. Свободные пряди волос, которых коснулся свет, поднялись в воздух как невесомые, будто Кейден была под водой и медленно тонула.

— Следи за языком, когда Астер рядом.

— Она ничего не понимает.

— Но однажды поймёт. Привыкай.

Джастин вздохнул.

— Привыкну. Войдём жёстко или мягко?

— Мог бы выразиться по-другому. Но используем мягкий вариант.

— Ладно.

Они вышли из лифта на девятом этаже. Кейден ещё раз сверилась с листком бумаги, а затем начала искать нужный кабинет. Расположение аудиторий не было интуитивно понятным, так как их, похоже, нумеровали не последовательно.

Они остановились перед дверью с номером "914" и табличкой "Доктор Высоцки".

— Что за имя такое — Высоцки? Поляк?

— Он один из лучших специалистов по паралюдям, — сказала Кейден. — Лучший в штате Массачусетс.

— Ты главная, решать тебе, — сказал Джастин, пожимая плечами. — Просто имейте в виду, что я вас заранее предупреждал.

— Какая разница? — спросил Тео. — Это никак не влияет на его профессиональные качества.

— Как мило, — Джастин потрепал Тео по щеке, и парень раздражённо оттолкнул его руку.

Кейден постучала, незапертая дверь приоткрылась.

Молодой человек, не старше двадцати пяти, вскочил с кресла на колёсиках и вытащил наушники из ушей.

— Ой. Привет?

— У нас есть несколько вопросов, — сказала Кeйден.

— Ещё ни разу мои студенты не приходили с родителями.

— Мы не студенты, — сказала Кейден. Она быстрым шагом вошла в комнату, а Джастин подтолкнул Тео, чтобы тот не торчал на входе. Когда все вошли, он закрыл дверь и остался возле неё, прислонившись к ней спиной.

— Хм. Мне казалось, я узнал вас. Вроде бы видел в аудитории, — сказал парень.

— Мы не студенты, — повторил Джастин. Однако ему не удалось придать словам тот угрожающий оттенок, на который он надеялся. Молодой человек обеспокоенно нахмурился совсем по другой причине.

— Так вы пришли не на консультацию? Ну как всегда. Я сижу тут по три часа в день два раза в неделю, уже пять недель подряд, и вот наконец хоть кто-то пришёл — и это не студенты.

— Вы Высоцки? — спросил Джастин.

— Нет, — молодой человек странно на него посмотрел. — Вы и впрямь не студенты. Я помощник преподавателя. Замещаю его, пока он занят. Питер Госли.

Он протянул руку, но никто не пожал её

— Блядь, — сказал Джастин. — Только время потеряли.

— Если у вас есть вопросы… — Питер не закончил фразу, и опустил руку.

— Событие-триггер, — тихо произнёс Тео.

Питер удивлённо посмотрел на него:

— У тебя есть силы? Недавно получил?

— Мне нужны силы, — ответил Тео.

Питер странно на него посмотрел.

— Я… не уверен, что понимаю.

— Расскажите всё, что знаете о событии-триггере, и, возможно, мы всё объясним, — сказала Кейден.

— Это… это широкое понятие. Что именно вы хотите знать?

— Как его устроить? — спросил Тео.

— Поверьте, нет ни одного государства, где это не пытались бы сделать. Никто в этом не преуспел, несмотря на множество разнообразных методов. По крайней мере, не настолько, чтобы кто-то смог скопировать их подход. Если у кого-то и получилось, то они держат это в тайне. Может быть, Протекторат.

— Что именно они пробовали? — спросил Джастин. — Эти государства.

— Что угодно? Да всё подряд. Препараты, вызывающие приступы паники. Похищения. Пытки. Иногда с добровольцами, а иногда участники даже не подозревали, в чём участвуют. Испытания в Квинсленде…

— Стойте, — сказала Кейден. Питер замолчал. — Участники не знали об экспериментах? И ничего не сработало?

— Иногда срабатывало, многие вещи иногда срабатывают. Но проблема в том, что само успешное событие-триггер, как правило, превращает контролируемый эксперимент в полный хаос. Правительство или какая-то организация тратит тысячи человеко-часов и полмиллиона долларов на поиски людей, которые могут стать паралюдьми, используя разработанные ими метрики и критерии, выслеживают их, тайно похищают, пробуждают у них суперсилы… и из двухсот экспериментов удачным оказывается только один. Однако в половине удачных случаев они получают парачеловека в таком психическом состоянии, что всё летит к чертям. Так что большая часть успешных случаев — тоже неудачи, просто в другом смысле.

— Но эффективного метода для того, чтобы вызвать триггер-событие, они так и не нашли? — спросила Кeйден.

— Нет. Но установлено, что шанс его вызвать ниже, если делать это специально. Даже если подопытный этого не знает.

— Почему? — спросила Кейден.

Питер пожал плечами.

— Существуют различные предположения. Например, теория специального события-триггера гласит, что каждому конкретному человеку необходим особый вид триггера, так что все попытки вызвать его искусственно обречены, так как пытаются вызвать триггер не в той форме, которая нужна этому человеку. Есть теория особых обстоятельств — она отличается от первой тем, что полагает, что нужен не только особый вид события-триггера, но и конкретное время или происшествие для его активации.

— Вы говорите о том, что триггер предопределён, — уточнил Джастин.

— Некоторые учёные говорят, что предопределён. Я так не считаю. Ну-у, есть и другие теории… например, теория разумного вмешательства.

— Блядь, а нельзя говорить по-человечески? — сказал Джастин.

— Грубить совсем не обязательно, — заметил Питер, поправил очки и хмуро посмотрел на Джастина.

— Пожалуйста, нельзя ли, блядь, говорить по-человечески? — поправился Джастин.

— Пожалуйста, расскажите подробнее, — вмешалась Кейден, выразительно посмотрев на Джастина.

— Эта теория предполагает, что кто-то или что-то решает, кто получит суперсилы, и когда это произойдёт. Есть частные случаи этой теории… Теория эстетического аналога, которая обращает внимание на то, что силы обычно каким-то образом соотносятся с триггерами, а значит, очевидно, кто-то специально создаёт их. Э-э-э. Моя любимая теория разумных сил, в которой считается, что силы разумны сами по себе, и принимают решения самостоятельно. Эта теория связана с другими областями. Есть ещё…

— Это нам не поможет, — перебил его Джастин.

— Тихо. Нам всё поможет, — сказала Кeйден.

— У нас мало времени.

Питер странно на него посмотрел:

— Послушайте, я не вполне понимаю, к чему вы клоните. Здорово, когда люди этим интересуются, но вы упомянули, что ваш сын хочет получить силы, и вы хотите как-то устроить ему событие-триггер? Это немного странно, не вполне осуществимо. И, э-э, это на грани жестокого обращения с ребёнком, а может, и за гранью.

— Сложно объяснить, — сказала Кeйден. — Можете ещё что-нибудь рассказать? Помимо теорий?

— Вид триггер-события, похоже, оказывает влияние на силы. Это знают даже школьники. Физическая боль, физическая опасность: физические силы. Душевная боль, душевный кризис? Психические силы.

Джастин помрачнел. А если ты брат умирающей, наполовину слепой и глухой, умственно отсталой девочки, которая получала всё внимание окружающих? Все подарки, все деньги? Если ты лёг на операционный стол, пожертвовал годы своей жизни ради того, чтобы она могла жить? Если тебя застукали, когда ты выдернул вилку из розетки — чтобы обнаружить, что это приведёт всего лишь к подаче аварийного сигнала?

Была ли его сила и вправду психической? Он всегда считал её физической.

Он посмотрел на Кeйден, изучая озабоченное выражение на её лице.

Питер продолжал рассказывать, отвечая на какой-то вопрос, заданный Кeйден:

— Наркотики создают условные силы. Это быстрый и простой способ, но приводит к ситуации, когда сила привязана к определённому физическому или эмоциональному состоянию. Мы полагаем, что причиной является то, что во время первого проявления сила создаёт шаблон. Если во время триггера кто-то испытывает эмоциональный подъем, их сила всегда будет искать подобного возвышенного состояния, чтобы достичь пика эффективности, созданного либо эмоциями, либо лекарственными препаратами. Когда люди пытаются организовать триггер-событие, иногда они пытаются использовать это явление, чтобы субъект находился под контролем.

— Интересно, может ли отсутствие еды и воды создать такие же условные силы, — заметила Кeйден.

— Я… вы что, говорите о том, чтобы заморить его голодом? — Питер вытаращил глаза.

— Вовсе нет, я… просто размышляю.

Джастин мог понять направление её мыслей. Среди членов Империи ходил один слух: шестнадцатилетняя девушка впервые села за руль и на второстепенной дороге попала в аварию. Её машина перевернулась и скатилась с дороги за пределы видимости проезжающих мимо автомобилей. Она оказалась в ловушке, умирала от голода и жажды.

И она получила силы, которые питали её и требовали другой ресурс. Свет.

Он посмотрел на неё, и она коротко кивнула. Не обмениваясь словами, они пришли к заключению, что этот “Питер” знает, о чём говорит.

— Как всё меняется, если это ребёнок парачеловека? — спросила она.

— Э-э. Мне нравится ваш интерес, и да, я, признаться, ничем сейчас не занят, но возможно, если у вас так много вопросов, вам лучше посетить занятия?

— Вот он — сын парачеловека, — сказала Кейден, указывая на Тео.

Все карты на стол.

— Да ладно? Вау. И чей?

— Кайзера, — ответила Кейден.

Питер изумлённо взглянул на Тео. Затем, похоже, до него дошло, и он с тревогой посмотрел на Кeйден и Джастина.

— Да, — подтвердил Джастин, — такой умный парень — и только сейчас это понял?

— Я видел в новостях. Думаю, что узнал вас. Чистота и…

— Крестоносец. Теперь-то ты понимаешь, насколько мы серьёзны. И что нас не интересуют лекции, — сказал Джастин.

— Если он сын Кайзера, а тот — сын Всеотца… третье поколение.

— И у него нет способностей, — сказала Кeйден. — Так что нам очень важно это исправить.

— Я… я даже не знаю. Для второго поколения получить силы в десятки раз проще. Но мы ещё не исследовали третье поколение. Только недавно появилась одна запись про кейпа третьего поколения. Ребёнок в Торонто.

— Не слышала об этом, — сказала Кeйден и нахмурилась. — Ребёнок?

Глаза Питера устремились на Астер.

— О боже. Невероятно. Она тоже из третьего поколения?

— Не отвлекайся, — сказал Джастин.

— …Да. Каждое последующее поколение порождает более молодых кейпов, что вызвано снижением планки события-триггера.

— Так почему же у меня не было триггера? — спросил Тео.

— Я не знаю. Мы ещё многого не знаем. Может… у тебя просто нет суперсил.

— Я обязан их получить.

— Это как повезёт.

— Вы не понимаете. Если я не получу силы, очень много людей погибнет.

— Не понимаю, как это связано.

— Это не важно, — сказал Джастин. — Расскажите нам всё, что знаете. Каждый случай, спровоцировавший триггер, и какой был результат.

— Это же полгода лекций!

— Ну так поторопитесь, — заметил Джастин.

— Э-э-э. Медитация. Чтобы достичь глубин своего духа, либо чтобы разорвать стену между собой и своими самыми худшими страхами. Есть теории, что силы сами по себе разумны и они работают на основе того, что было в голове хозяина во время или после триггера. Иногда медитация имеет к этому отношение. Однако чаще люди пытаются получить так второе событие-триггер.

— К мальчику это не относится, разве нет? — спросил Джастин.

— Исследования относятся! Существует множество исследований второго события-триггера, поскольку намного проще найти добровольца-парачеловека, чем потенциального парачеловека. Используемые методы обычно одинаковы. Просто… чаще всего они терпят неудачу по противоположной причине.

— Противоположной? — спросила Кeйден.

— Это не подтверждённая информация, просто гипотеза — о том, что силы разумны. Второе событие-триггер открывает связь, высвобождает силы и побуждает их действовать самостоятельно, или, если вы не верите в их разумность, создаёт барьер между частями мозга, которые контролируют силы, и остальным мозгом. По крайней мере, чаще всего мы наблюдали именно такую картину. За исключением… ну, мы полагаем, что чаще всего люди терпят неудачу при получении второго события-триггера потому, что они его уже получили. Нельзя отличить одиночный триггер от двух, произошедших сразу друг за другом.

— Как множественный оргазм, — заметил Джастин. Кeйден бросила на него испепеляющий взгляд.

— Типа того. Существует даже больше параллелей, но да.

— Крестоносец прав, это ему не поможет, — сказала Кeйден.

— Какие события-триггеры были у Кайзера и Всеотца?

Кeйден и Джастин обменялись взглядами.

— Без понятия, — нахмурилась Кeйден.

Питер помрачнел:

— Это могло бы помочь. По крайней мере, нам известно, что их силы были похожи. Всеотец мог создавать в воздухе вокруг себя металлическое оружие и метать его. Кайзер мог вызывать металл из твёрдых поверхностей. Обе эти силы относятся к тому типу сил, которые наблюдаются после душевной травмы. Если тенденция продолжится…

Он замолчал, и в разговоре повисла пауза. Похоже, что Тео для получения триггера необходима душевная травма.

— Не могу представить, чтобы Кайзер получил душевную травму. Он всегда казался таким уверенным.

— Его папочкой был Всеотец. Это нетрудно представить, — рассеянно ответил Джастин. Он вспомнил о девушках и подошёл к окну, чтобы проверить, можно ли их увидеть с высоты. Он замер.

— Кeйден, — сказал он.

— Что?

— Полиция. И фургоны.

— Кто-то узнал нас? — спросила Кeйден.

— И увидел, как мы зашли внутрь, — сказал Джастин. — Они окружили здание.

— Дерьмо! — выругалась Кeйден.

Астер всхлипнула и начала плакать.

"Не ты ли просила следить за языком рядом с Астер?" — подумал Джастин.

Тео сидел в кресле, сжав руки на коленях, смотрел на Кeйден, ждал её решения.

Джастин заметил напряжение в руках Тео, которое выдавало, что он опять ушёл в себя. Маленький толстый мальчуган ничем не походил на Кайзера. Возможно, он не унаследовал силу, поскольку не был настоящим сыном своего отца. Если его мать обманывала Кайзера, и после этого родила этого пухлого недотёпу, это сможет объяснить, почему у него нет сил. Тогда получится, что он даже не кейп второго поколения, не говоря уже о третьем.

— Хмм, — Джастин видел, как прибывают новые фургоны СКП. Они распределялись по площади, явно предвосхищая артиллерийские атаки Кeйден, и все они были оснащены сетями с пеной, применяемыми против летунов. — Тео, кто твоя мать?

— Хейт.

Джастин вздохнул. Хейт была кузиной Феньи и Меньи, а также их опекуншей. Первая жена Кайзера, убитая в противостоянии за территорию с Зубами, в старые добрые времена Броктон-Бей. И у неё всё-таки были силы.

В некотором роде, всё могло быть проще, если бы он смог считать Тео незаконнорождённым.

— Крестоносец, — сказала Кeйден, — ты можешь задержать их? У нас есть ещё вопросы.

Он кивнул, закрыл глаза и обратился к своей силе.

Это было так же просто, как шагнуть вперёд, оставаясь при это на одном месте. Появился призрачный фантом, затем ещё один, затем ещё. Один отправился к шахте лифта, второй к лестнице. Оставшийся начал погружаться сквозь пол.

— Что ещё можете рассказать? Из того, что мы можем попробовать? — спросила Кeйден.

— Здесь представители властей, и я не знаю, стоит ли мне говорить.

— Стоит. Потому что если не расскажете, мы вас покалечим, — заметил Джастин.

— Не надо, — сказал Тео.

Джастин одарил мальчика самым холодным из своих взглядов.

— Он и так уже помог, — сказал Тео.

— Он не решил нашу проблему, — сказал Джастин. Он смутно осознавал, что его копии напали на врага где-то в здании. Один сражался на лестнице, неуязвимый для ударов и пуль, однако вполне способный столкнуть человека вниз, на людей позади. Вполне способный задушить.

— Я не знаю, что вам нужно, — Питер начал нервно ёрзать, с каждым следующим словом голос становился выше. — Я не могу ответить на ваш вопрос, потому что ответа нет!

— Думай, — посоветовал Джастин.

— Думаете, я за пять минут сделаю то, на что лучшим учёным мира не хватило тридцати лет?

— Хорошо сказано, — заметил Джастин. От него отщеплялись новые клоны, отходили от него и погружались в пол. Некоторые двигались сквозь здание, чтобы напасть на людей, сидящих за турелями на крышах фургонов. Если повезёт, он и Кeйден смогут улететь вместе с детьми.

— Это… просто бред! Что я ещё должен рассказать? Я уже описал вам самые распространённые теории.

— Если это поможет, — сказал Джастин, наклоняясь к Питеру. — Если мы не получим ответы на свои вопросы, то я тебя убью. Подумай об этом.

— Кeйден, — сказал Тео. — Ты же не позволишь ему это сделать?

— Крестоносец, — сказала Кeйден. — Неужели это необходимо?

— Под таким давлением я даже думать не могу! — воскликнул Питер.

— Могу представить, что ты в том же положении, как и те, кто испытал событие-триггер, — сказал Джастин. — Может быть, это приведёт тебя к нужной мысли или заполнит пробел в какой-нибудь полусырой идее.

— Я не… Изоляция.

— Изоляционная камера? — спросил Джастин.

— Нет, — Питер замотал головой. — В более общем смысле. Это обычная тенденция. У людей, с которыми случается триггер, обычно нет надёжной поддержки. Их семьи, их друзья чаще всего подводят их, или даже являются источником проблем. Я… я не так давно написал статью о том, что важной частью триггер-событий Властелинов обычно является одиночество, и, видимо, поэтому они обычно становятся злодеями. Потому что, чтобы стать хорошим парнем, нужна поддержка и давление окружения. Мой профессор, человек, на которого я сейчас работаю, доктор Высоцки — он разбил меня в пух и прах. Слишком много паралюдей испытывали похожие обстоятельства. Изоляцию. Этого недостаточно, чтобы была корреляция. Он сказал, что это общая черта для почти всех известных триггер-событий.

Джастин воспроизводил очередную бесплотную копию, однако остановился и втянул её себя. Он подумал о чем-то, что произошло сегодня.

— Кeйден, идём.

— Что?

— Я получил ответ. Идём.

— Ты уверен?

Джастин кивнул.

— На крышу? — спросила она.

— Так быстро, как только можешь с ребёнком.

Кeйден поднялась в воздух, её волосы и глаза засветились.

— Давай, Тео, — сказал Джастин, — я тебя понесу.

Когда Кeйден покинула кабинет, он испустил туманную копию. Тео запнулся, когда копия подошла нему.

— Что не так? — спросил Джастин.

— Что он сейчас сказал… Ты хочешь бросить меня. Изолировать.

— Да, — сказал Джастин. Его призрачное я рванулось вперёд, и Тео полетел назад с такой силой, что перелетел через стул. Через секунду призрак стоял над ним, прижав его к полу и удерживая за горло.

— Не надо. Ты слышал, что он сказал. Если ты пытаешься его вызвать, он не происходит, — зашептал Тео, голос был едва слышен сквозь хрип, который он издавал из-за руки призрака на шее.

— Я готов рискнуть. В худшем случае — ты станешь их проблемой, а не нашей. Герои смогут присмотреть за тобой, и придумать, что делать.

— Джастин! Крестоносец! — Тео сумел издать сдавленный крик, однако Джастин уже был у двери и даже не замедлил шага. — Триггер не случится, если ты будешь пытаться его сделать!

Джастин оставил Тео и вышел на лестничную клетку, отмечая, что пространство между пролётами было достаточно широким для полёта. Он создал клона и оставил его внутри своего тела, используя его подъёмную силу, чтобы поднять себя в воздух.

Кeйден не улетела. Она ждала на крыше, Астер извивалась в переноске, заливаясь горькими слезами.

— Лети! — сказал он.

— Где Тео?

— Поверишь мне, если скажу, что он нас догонит?

Он заметил как выражение её лица меняется от осознания.

— Ты не мог так поступить.

— Смог. И ты за ним не вернёшься.

— Чёрта с два я не вернусь. Он спас Астер, когда Джек пришёл убить её и, возможно, спас меня. Я обязана ему…

— И оставив его там, мы вернём ему долг.

— Нет. Мы не можем.

— Он вроде как один из нас. Я понимаю. Но… он никогда не стал бы помогать нашему делу.

— Делу, — выплюнула слово Кeйден.

— Очистить мир, отрезать гниль, стать символом лучшего. Это не его.

— Он мой приёмный сын.

— А не в этом ли проблема? Помнишь, что было утром за завтраком? Он волновался, что не получит силы. Что он не сможет остановить Джека. И как ты отреагировала? Ты успокоила его. Сказала, что если он не сможет, то с Девяткой сразимся мы.

Кeйден только яростно сверлила его взглядом сияющих глаз, на которые было больно смотреть.

— Когда ты это сказала, я подумал, что мы не решились сразиться с Девяткой тогда, сможем ли мы через два года? Тео сразу это сказал. Он соображает лучше, чем может показаться. Лучше, чем действует. Но вот какая штука — в тот же момент я словно почувствовал, как осознал что-то, и вот только сейчас я разложил всё по полочкам.

— Что?

— Ты поддержала его, хотя мы меньше всего этого хотим. Во время кризиса он смотрит на тебя. Основное условие для события-триггера — это момент, когда тебе некуда идти. Когда ты должен найти свой предел и отодвинуть его дальше. Он не сможет дойти до этой точки до те пор, пока под ним страховочная сеть. Надёжная поддержка.

— И поэтому мы должны бросить его?

— Уже бросили, — сказал Крестоносец. — Власти уже дошли до девятого этажа, мои клоны пропустили их. К тому времени, как мы вернёмся, они уже схватят его и будут готовы облить нас пеной.

— Ты можешь использовать силу, обезвредить их без риска.

— Могу. Но не буду.

Кeйден вспыхнула светом, и на секунду ему показалось, что она выстрелит в него.

Но разряда твёрдого света не было.

— Ему будет больно, — вздохнул Джастин, — он будет зол и одинок. Они допросят его, получат все нужные им сведения, и если я вообще понимаю его — это разорвёт его на части, потому что, может быть, мы ему и не нравимся, но мы — самое близкое подобие семьи, которое у него есть…

Кeйден посмотрела на дверь.

— …И это лучшее, что мы можем для него сделать на данный момент, — закончил он.

— Я никогда не была матерью, которая ему так нужна, — сказала Кейден.

— Ну, теперь уже поздно горевать об этом.

Она подошла к краю крыши и посмотрела вниз:

— У них есть метательные установки сетей?

— Никто ими не управляет. Все сражаются с моими дублями.

Она посмотрела на двери и рассеянно покачала Астер в попытке успокоить.

Сверкнула вспышка света. К моменту, когда свет угас, она была уже светящейся вдали точкой.

Он оглянулся на двери и полетел за ней.

"Теперь, парень, всё зависит от тебя и только от тебя", — подумал он.