Victory значит "победа" (гет)

Заканчивался последний день второго летнего месяца. Солнце нещадно палило, заставляя людей прятаться под крышами от знойных лучей. К вечеру, правда, светило умерило свой пыл, и две подруги, Алиса и Виктория, возвращаясь с работы, не спеша шли по горячим городским джунглям.

— О, как мне хочется уехать куда-нибудь, — лениво протянула светловолосая Алиса, поправив на носу солнцезащитные очки. — К морю, например, Черному...

— В ближайшее время не получится, — сказала темноволосая Вика. — Митрофанова заявила, что у нас завал заказов, поэтому она никуда не может отпустить ценных сотрудников. — И вздохнула с сожалением: ей тоже ох как осточертел душный город, и она была не прочь унестись в неведомую даль.

— Завал заказов! Ха! В самый разгар летнего сезона... Вот сейчас как приду домой, ка-ак залезу под холодный душ...

— И тогда вы у меня попляшете! — зловещим шепотом продолжила Вика. — Особенно Митрофанова.

Алиса захихикала. На девушек с любопытством оглянулся высокий парень в шортах, встретившийся им по пути.

Алиса похлопала по своим карманам, когда подруги вышли из лифта на пятом этаже и остановились перед дверью.

— Опять ключи забыла, — хмыкнула она. — Как всегда. Открывай ты, Вика.

Виктория с ключами наготове подошла к двери их квартиры. Вдруг ее кольнуло тревожное чувство, Вика от неожиданности аж замерла со вставленным в замочную скважину ключом. Алиса удивленно посмотрела на подругу.

— Вик, ты чего?

Та очнулась, покачав головой.

— Ничего.

Неужели это и есть интуиция? Так называемое шестое чувство? Но о чем оно предупреждает Вику? Да нет, наверняка это просто... А что "просто"?

Мысли Вики оборвались, когда Алиса нечаянно толкнула ее, запнувшись о свои кроссовки, брошенные в прихожей.

— Ох, прости!..

— Да ладно... — сдавленно отозвалась Вика, по инерции шагнув в коридор прямо в босоножках.

И тут прямо перед ней из ниоткуда возникли двое мужчин в черных плащах, хотя на дворе стоял конец июля, солнечный и жаркий.

Вику будто ударило под дых. Какой, к черту, июль?! Откуда в квартире появились посторонние люди? Алиса, увидав их, ошалело открыла рот.

— Вы кто? Как вы здесь оказались?

Их лица были скрыты под белыми масками, делавшие людей какими-то неестественными посреди коридора обычной двухкомнатной квартиры. А с чего Вика взяла, что это мужчины? Да потому что их руки были отнюдь не женские. Она испуганно попятилась и опять столкнулась с Алисой.

— Я сейчас милицию вызову! — пригрозила та, торопливо вытаскивая из сумки свой мобильник.

Не обратив на нее никакого внимания, они двинулись вперед. Один из них, невысокий, но плечистый, протянул руку к Виктории. Она отшатнулась от нее, но податься ей было некуда — прихожая была маленькая, а сзади стояла Алиса.

— Что вам нужно? — прошептала Вика, когда ее плечо сильно сдавила тяжелая ладонь незнакомца.

— Боже мой, что происходит? У нас в квартире маньяки! — пробормотала Алиса, безуспешно тыкая в телефонные кнопки.

Самым пугающим было то, что двое "беломасочников" ничего не говорили, и невозможно было узнать, в чем дело. Вика заметила в их руках какие-то палки с полированной поверхностью. "Вот психи!" — пронеслось у нее в голове. Но это не объясняло, как они очутились в квартире. Вика, закричав, что есть силы ударила одного из маньяков в грудь свободной рукой. Но эффекта было столько же, сколько было бы, попытайся она остановить голыми руками мчащийся грузовик. Ей показалось, что за белой маской ухмыльнулись.

— Смелая пичужка, — произнес он низким голосом.

Вика ничего не поняла, потому что говорил он не по-русски, а по-английски. Тут заговорил и второй незнакомец.

— Слушай, хватит с ней церемониться. Бери ее и трансгрессируй.

— Что... О чем вы? — Вика отчаянно затрепыхалась, нанося удары по удерживающей ее руке.

— А ты уверен, что это именно она?

— Отпустите Вику! — с диким криком Алиса налетела на мужчину, целясь телефоном ему в лицо.

— Да, теперь уверен, — сказал второй, легко уклоняясь от нее.

Он поднял руку с сжатой в ней палочкой, и с ее кончика слетел странный оранжевый луч. Алиса как будто удивленно замерла на месте, а потом, покачнувшись, свалилась на пол под ноги чудовищам в человеческом обличии. В душу Вики прокрался безумный страх, когда она увидела подругу лежащей безжизненно, с разметавшимися светлыми волосами по полу.

— Нет! Алиса! Что вы с ней сделали?! — пронзительно закричала она, дернувшись к Алисе. Этого не может быть... Все это ей только кажется...

Мужчина перехватил Вику за талию другой рукой и прижал к себе.

— Нет!!! Что вам нужно?!

Это было кошмарно, она ничего не могла поделать против силы пришельцев, и ничем не могла помочь подруге, не подающей признаков жизни. Викино сердце разрывалось от неописуемого ужаса. Ей хотелось плакать, выть, но слез почему-то не было. В горле застрял горький комок. Надежда на то, что ее кто-нибудь услышит, таяла...

— Люмберг, давай перемещайся, — сказал второй мужчина. — Я следом.

Вика почувствовала невероятное напряжение во всем теле, словно ее всю разрывало на кусочки и одновременно — что ее сжимает гигантская рука. Девушке показалось, что она умирает. На глаза давила темнота, легкие сжались от нехватки воздуха. Но это продлилось всего несколько мгновений. А потом в лицо вдруг ударил яркий солнечный свет, ноздри затрепетали, уловив свежий ветерок. Вика стала хватать воздух ртом, чуть не повиснув на руках мужчины по имени Люмберг.

Что происходит? Виктория слабо повертела головой, пытаясь хоть что-то понять. Откуда взялось солнце? Ведь они только что были в квартире. Не мог же этот Люмберг телепортировать. Но ее глаза видели не обставленную современной мебелью квартиру, а деревья, одетые в густую листву, и высокую траву. Вика вздрогнула, когда слева буквально из ниоткуда со звуком, напоминающим хлопок, появился второй мужчина. Не может быть! Как такое возможно?

Потом она вспомнила об Алисе, и все остальное отошло на второй план. Господи, что если она умерла?..

Вика сглотнула, в животе стало пусто и холодно. Резко выпрямившись, она рванулась из рук похитителя. Люмберг — видимо, от неожиданности — машинально разжал пальцы. Вика побежала к деревьям, что росли метрах в пяти, цепляясь ремешками босоножек за густую траву. Второй мужчина едва не поймал Вику за ее развевающиеся на ветру длинные волосы, но она изловчилась увернуться — что едва не стоило ей травмы ноги. Вика сжала зубы от внезапной боли, вспыхнувшей в области щиколотки, продолжая бежать зайцем к темнеющей полосе деревьев.

Она бы благополучно добралась до них, если бы во что-то не врезалась. Вика ошеломленно уставилась на это что-то, не понимая, что происходит. Сверху раздался холодный голос.

— Ты думала, обхитрила нас?

Вика от ужаса не могла поднять голову. Ее снова поймали!.. Она ощутила на шее прикосновение чего-то гладкого.

— Долохов, ты помнишь, что сказал Темный Лорд относительно ее доставки? Чтоб ни единой царапины на ее коже.

Долохов неохотно отвел палочку от девушки, но не убрал ее на большое расстояние.

— Иди, — обратился он к Вике, сжавшейся в комок, как испуганный ежик.

Это слово, произнесенное по-английски, она поняла. "Go". Так они англичане? Или американцы? Хотя это еще ничего не значит, на английском говорят все, кому не лень. Да и фамилии этих подонков — Люмберг и Долохов — не английские. Но опять же, сейчас это не важно. С превеликой осторожностью Вика подняла голову и встретилась взглядом с блестевшими в прорезях маски глазами стоявшего перед ней мужчины, но тотчас же отвела взгляд в сторону. Они внушали ей почти осязаемый ужас.

— Что вам от меня нужно? — еле слышно спросила Вика дрожащим голосом.

Он наклонил голову, приблизив к ее лицу свою маску. Она снова уловила его насмешку.

— Ты не в том положении, девочка, чтобы задавать вопросы, — чудовищно коверкая слова, сказал он по-русски. — Давай иди, хозяин не любит ждать.

Кто такой хозяин? Зачем она понадобилась какому-то человеку, которого никогда не знала и не видела?

Вика сжала зубы и уставилась под ноги, на изумрудную траву, от которой исходил теплый летний аромат.

— Я никуда с вами не пойду, — буркнула она.

— Не пойдешь сама — потащу тебя силой.

И немедленно подкрепил свои слова действием, схватив ее за руку. Вика яростно зашипела, вырываясь из железной хватки. Но с другой стороны подошел второй мужчина и ухватил ее за другое плечо. Оба, не церемонясь, потащили ее в обратную сторону. Как бы Вика ни старалась вырваться и отбиваться ногами, все ее усилия были напрасны.

Через десять метров показался каменный забор высотой метра два, с металлическими коваными воротами. Мужчины остановились перед ними, не выпуская Вику, и подняли руки со странными палочками в сжатых ладонях. Их кончики коснулись ворот. Створки бесшумно разошлись в стороны, как по волшебству. Вика могла бы удивиться, если бы ей не было так страшно и больно. За воротами шла аллея из высоких кустарников, усыпанных белыми цветами.

Конвоиры потянули за собой упирающуюся Вику, и ворота сами замкнулись за ними. Это подействовало на девушку так, словно по ее сердцу провели острым ножом.

— Отпустите меня! — жалобно выкрикнула она, упираясь ногами в землю. — Пожалуйста... Что вам нужно?..

Аллея кончалась перед большим, прямо-таки огромным, домом. Это был белый особняк, в котором вполне могли бы обитать люди королевских кровей — так величественно он выглядел в четыре этажа и с широким полукруглым крыльцом перед большими дубовыми дверями. Белые ступени были мраморными, как и стоявшие по обеим их сторонам статуи, изображавшие мальчиков-амуров с луками и стрелами. Со странным отвращением Вика задержала на них взгляд, потом ее втолкнули в просторный холл, на полу которого она едва не растянулась, поскользнувшись на его гладкой поверхности. Вскинув руки, девушка удержала равновесие.

Холл был таким просторным, что в нем можно было, наверное, устраивать балы. На стенах повсюду висели портреты разных людей в старинных одеждах. На их лицах, голубоглазых, остроносых, блондинистых, сидело такое скучающе-надменное выражение, словно они жаждали развлечений. Вика вздрогнула. Ей показалось на секунду, что они шевелятся. Но ведь этого не может быть? Она затравленно заозиралась. Куда ее привели?

Справа впереди открылась дверь. Из-за нее вышла высокая блондинка средних лет. На ней не было маски. Вика невольно подалась к ней, в смутной надежде, что она не такая, как двое похитителей.

— А, Нарцисса! — сказал один из них за спиной Виктории.

Та остановилась, устремив на вошедших холодный взгляд голубых глаз. Вика не увидела в них ни намека на доброту и поняла, что на помощь с ее стороны вряд ли стоит рассчитывать... Но все-таки...

— Помогите! — Она бросилась к женщине, стараясь удержаться на скользком полу. — Они меня похитили...

На лице Нарциссы промелькнуло удивление.

— Кто это, Долохов? — сказала она по-английски с той же прохладцей, что и в ее глазах.

Вика будто налетела на стену.

— Как видно, ты не в курсе, — растягивая слова, сказал мужчина повыше. — Темный Лорд тебе не говорил? — он понизил голос, многозначительно посмотрев на дверь, из которой вышла женщина.

Нарцисса слегка скривила бледные губы, ничего не ответив.

— Эта брюнеточка ему нужна, — Долохов кивнул на замершую Викторию.

"Почему они все разговаривают по-английски? Зачем они меня сюда притащили?!" У девушки начиналась истерика от всего этого непонятного, и она закрутила головой, ища какой-нибудь выход.

— Темный Лорд приказал вести ее сразу к нему,- напомнил мужчина пониже — Люмберг, стоящий у входных дверей.

— Да...

Долохов быстро направился к Вике. Она заметалась на месте, чувствуя, что дальше будет еще хуже. Ее подвели каблуки на босоножках, заскользив по плиткам, и рука опять оказалась в тисках ладони Долохова.

— Темный Лорд только что отбыл, — ровным тоном произнесла Нарцисса, глядя куда-то перед собой.

Долохов повернулся к ней и резким движением снял свою маску. Кожа на его длинном лице была нездорового цвета, а глаза были глубоко посажены, отчего мужчина выглядел еще более зловещим. Люмберг последовал примеру подельника, явив взору Вики ничем не примечательное лицо.

— Отбыл? — переспросил Долохов. — А ее куда? Девчонку эту, он не сказал?

— Я думаю, ее можно разместить в одной из комнат на втором этаже, — сказала Нарцисса, плавно повернув холеную бледную руку в направлении широкой лестницы в другом конце холла.

— Почему не в подвале? — хохотнул Люмберг, почесав палочкой подбородок.

— Пойдем, крошка, — Долохов потянул Вику к лестнице. — Нарцисса, дорогая, ты же хозяйка, проводи нас.

В его словах была явная издевка.

Женщина, гордо подняв подбородок, направилась к лестнице.

— Слушайте, это недоразумение! Отпустите меня! — всю дорогу до второго этажа исходилась криками Вика. — Вы маньяки! Мерзавцы!!!

Свернув в коридор, Нарцисса остановилась возле двери из полированного дерева. Девушку затолкали в комнату немногим меньше холла, и закрыли дверь.

— Откройте!!! — завопила она, колотя кулаками по двери после бесплодного дерганья за круглую ручку. — Пожалуйста!!!

Ее голос сорвался, и Вика наконец заплакала. Горькие слезы скатывались по щекам и падали на ее темно-синюю безрукавку. Руки бессильно повисли вдоль тела. Вика прижалась спиной к двери и съехала по ней вниз на пол. Почему?.. Почему все это произошло с ней? Никому и никогда она не делала ничего плохого... А что они натворили с Алисой?! Вика широко раскрыла глаза, вспомнив ту ужасную сцену. Оранжевый луч и безжизненное лицо подруги.

...Вика не могла знать, что примерно через полминуты после ее исчезновения в квартире вновь появились будто бы из воздуха два человека: темноволосая женщина и парень лет восемнадцати. Увидев лежащую посреди коридора Алису, они обменялись встревоженными взглядами. С помощью заклинания женщина — которую звали Хелен — привела девушку в сознание и отвела ее, ничего не соображающую, в гостиную на диван.

— Вы кто? — слабым голосом спросила Алиса новоприбывших.

— Как вы себя чувствуете? — сперва поинтересовалась Хелен по-русски.

— Так себе. Словно меня кто-то ударил мешком с песком.

Алиса прикрыла глаза, откинувшись на спинку дивана. Потом ее как будто пронзило током.

— О Господи! Вика!

Она подскочила на диване.

— Что случилось? — Это по-английски спросил парень в круглых очках.

— Кто вы такие? — подозрительно глядя на них, Алиса отскочила на почтительное расстояние.

— Не бойтесь нас, мисс Смирнова, — успокаивающим тоном сказала Хелен.

— Откуда вы знаете мою фамилию? — вытаращила глаза Алиса. — Как вы вообще здесь оказались? Вы тоже заодно с теми?

Она обхватила голову руками и в сильном волнении заметалась туда-сюда по комнате.

— Где Виктория? — спросил Гарри. Его зеленые глаза беспокойно сверкнули.

— Я не знаю, где она! — срывающимся голосом отозвалась Алиса по-английски. — Откуда-то вдруг появились двое в каких-то белых масках, схватили Вику и чем-то пульнули в меня. Больше я ничего не видела.

Хелен и Гарри опять переглянулись.

— Мы опоздали, — констатировала женщина.

— Да, — мрачно кивнул Гарри.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась Алиса, уставившись на них. — И вы не ответили, кто вы такие?

— Меня зовут Хелен Лоурейн, — представилась женщина. — А это Гарри Поттер, — кивок на парня.

Алиса нетерпеливо тряхнула головой.

— То, что вы не русские — это понятно. Но откуда вам известно обо мне, о Вике?

Спустя пять минут Алисе пришлось присесть обратно на диван, ибо то, что рассказали англичане, заставило ее ноги подогнуться. Это было похоже на фантастический рассказ: Гарри и Хелен заявили, что они волшебники, и что пришли спасти Викторию от темного колдуна.

— ...Но мы не успели, — закончил Гарри.

Алиса сидела, собираясь с мыслями.

— Вы говорите такие... удивительные вещи... Но что теперь?

— Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы спасти вашу подругу, — горячо заверил Гарри.

Хелен подтвердила его слова кивком. Алиса не знала, что и думать...

...Вика в отчаянии оглядела комнату, в которой ее заперли. Большущая кровать, на которой могли уместиться несколько человек, прикроватный столик, у противоположной стены — полукруглая консоль с зеркалом, перед ней плетеное кресло. Пол покрывал пушистый бежевый ковер. Возле консольного столика была еще одна дверь. Вика поднялась и осторожно подошла к ней. Потянула за ручку, ожидая чего угодно. За дверью оказалась ванная комната. С разочарованием Вика вернулась в спальню.

Здесь было сумрачно оттого, что окна закрывали тяжелые бордовые портьеры. Девушка стремительно подошла к окну, отодвинув в сторону бархатную ткань, и несколько недоуменно нахмурилась: конструкция окна соответствовала европейскому типу, то есть рама открывалась наверх. Впрочем, на поверку рама без особого труда поддалась ее пальцам, и в комнату ворвался легкий ветерок, ласково коснувшись Викиного лица.

Ей не давала покоя какая-то мысль, кружась вокруг нее, как надоедливая муха. Машинально Вика окинула взглядом сад, голубое небо с редкими пушистыми облачками. Солнце радовало яркостью и теплом в этот летний день...

Вика замерла. Вот! Солнце, все дело в нем. По идее, оно должно давно склониться к горизонту, ведь когда они с Алисой пришли домой, было почти восемь часов. А сейчас за окном дневное светило находилось куда выше линии горизонта. Девушка неверяще помотала головой. Нет! Это невозможно! Но факты говорили сами за себя.

Если предположить... только предположить, что эти люди умеют телепортировать, — хотя все равно Вика не могла в это поверить, — то она должна находиться где-то в Западной Европе, в стране, где разница во времени с ее городом составляет три-четыре часа. Девушка едва не застонала от такой перспективы. Мысль о том, что она сейчас где-нибудь... очевидно, в Великобритании, — повергла ее не в меньший ужас, чем само похищение. Каким образом ей тогда возвращаться домой?

Но главным сейчас было выбраться из этого дома, сбежать от людей, похитивших ее.

Вика посмотрела из окна на землю: высоко, просто так не спрыгнуть. Не было уверенности, что прыжок не приведет к каким-нибудь травмам. Вот если бы на стене дома имелись хоть какие-нибудь выступы, за которые она могла бы держаться, Вика бы попробовала слезть. Но стена была ровнехонька, как лед на катке. Девушка закусила нижнюю губу, на всякий случай оглядывая комнату в поисках веревочной лестницы или хотя бы просто веревки. Увы, ничего такого здесь не было.

Разве что, как в кино, связать из простыней и одеял канат... Вика кинулась к кровати и тщательно изучила постельное белье.

— Аристократы... — прошептала она, скользнув рукой по шелковым простыням. Из такого гладкого материала нелегко будет сделать крепкий узел.

В животе у Вики прозвучал голодный гимн, и, чтобы не думать о еде, девушка приступила к осуществлению задуманного. Расправила постель, вытащила две простыни, дышавшие свежестью, и попробовала связать их вместе. Как и следовало ожидать, узлы получались, но не выдерживали напора. Да и двух простыней явно не хватало, чтобы без риска для жизни спуститься на землю со второго этажа. Тогда Вика решила порвать их на части.

Она промучилась так почти целый час. В горле пересохло, захотелось пить. На всякий случай припрятав истерзанные простыни под покрывало, Вика направилась в ванную. Она долго держала под прохладной водой уставшие пальцы, долго пила и умывалась, пока ей не начало казаться, что она уже насквозь пропиталась водой. Естественно, после этого ее потянуло в туалет.

Вернувшись в комнату, она хотела было продолжить свою работу, но за дверью послышался голос. Вика запаниковала, спешно запихнув простыни назад под покрывало, и кинулась закрывать окно, чтобы не вызвать никаких подозрений.

Дверь неслышно отворилась. Там стоял не Долохов, а второй... Люмберг, что ли.

— Соскучилась, Виктория? — с приторной улыбкой осведомился он.

— Откуда вы знаете мое имя? — вздрогнув, спросила девушка, инстинктивно отступая и ухватившись за портьеру, словно та каким-то образом могла ее защитить.

— Прости, но я русского не знаю, — продолжал ухмыляться Люмберг. — Иди ко мне, кошечка. Ты нужна хозяину.

А так как Вика не двигалась, он приблизился к ней, протянув руку. Вика отшатнулась.

— Не трогайте меня!

— Ты опять за свое? — Люмберг бесцеремонно вцепился в ее запястье.

— Что вам нужно? Выкуп? Но моя семья небогата! — силясь вырваться, со всевозрастающим отчаянием вскричала Вика. — Или вы какая-то секта, для которой нужна жертва?..

Она едва не подавилась собственными словами. Господи! Только не это! Какие только мысли не лезут в голову от страха!

Люмберг стащил девушку по лестнице на первый этаж, в холл, и потянул к той самой двери, из которой парой часов ранее вышла холодная блондинка — Нарцисса. Вике вдруг представилось, что за дверью находится жертвенный алтарь, где будет проводиться над ней священный ритуал жертвоприношения, и она троекратно усилила яростное сопротивление.

— Ты хочешь, чтобы Темный Лорд с меня шкуру спустил? — встряхнул Вику мужчина у самой двери.

Викина голова сильно дернулась, и девушка чуть не прикусила язык. Люмберг нажал на ручку и толкнул дверь.

Большое помещение с высокими потолками заливал яркий, уже вечерний, свет. В комнате почти не было мебели, кроме пары кресел с кривыми ножками перед камином по правую руку от Виктории и массивного, обитого парчовой тканью стула, который иначе как троном было не назовать, — по левую. На нем кто-то сидел.

Вика нервно посмотрела по сторонам: в помещении находились несколько человек. Нарциссы среди них не наблюдалось. Как и Долохова. Люди были облачены в темные плащи. Как пить дать, сектанты...

Люмберг волоком тащил девушку, у которой ноги подгибались от страха перед неизвестностью.

Трон был близко. Тут Вика увидела сидевшего на нем и от ужаса вцепилась в руку своего конвоира. Сознание ее мутилось. Там сидело существо, фигурой походившее на человека, но лицом... Нет, то была скорее морда, лишь отдаленно напоминавшая нормальное человеческое лицо: лысая сероватая кожа, абсолютное отсутствие носа, на месте которого зияли две узкие щели, глаза — красные с вертикальными, как у змеи, зрачками, рот — без губ.

Вика остановилась вслед за Люмбергом, не в силах лишний раз вздохнуть, так велико было ее потрясение. Мужчина же склонил голову в почтительном поклоне.

— Мой Лорд!

Существо на троне, одетое в такой же черный плащ, что и остальные, слегка подалось вперед, вперившись взглядом красных глаз в Вику. По ее телу пробежал жуткий озноб. Кожа покрылась мурашками — по ощущениям, каждая величиной с доброго слона.

— Эта девушка точно Виктория Кленова? — произнесло существо каким-то шипящим голосом.

— Да, мой Лорд, — ответил Люмберг, не поднимая головы. — Другая девчонка ее так назвала.

— Хорошо... — прошипел Волдеморт, смерив девушку взглядом с головы до ног.

Вика никак не могла заставить себя посмотреть на ящероподобного типа и спросить его, зачем ее похитили. Она уже поняла, что он здесь самый главный, и только от него зависела ее судьба.

— Посмотри на меня, девочка.

Как ни странно, несмотря на страх, Вика поняла эту фразу, но мышцы ее шеи не желали слушаться.

— Мой Лорд, — осмелился сам заговорить Люмберг, — она не знает английского.

Волдеморт нетерпеливо пошевелил длинными белыми пальцами.

— Быстро позвать Долохова.

— Его нет в доме, — раздался другой мужской низкий голос. — Он присоединился к отряду на юге страны.

— Если ты в курсе, Северус, как же ты позволил ему уйти?

Голос Волдеморта хлыстом рассек тишину в комнате.

— Может быть, ты знаешь русский?

— Нет, мой Лорд, — сказал человек по имени Северус. — Но осмелюсь предложить амулет-переводчик.

— Он у тебя с собой? — поинтересовался Волдеморт, не глядя на него.

— Нет.

— Принесешь к утру.

— Да, мой Лорд.

"Ты не лорд, ты — маньяк" — мысленно заскрежетала зубами Вика, которой надоели эти бесконечные "my Lord". Она осознала, что именно сейчас ее вроде бы никто не собирается приносить в жертву. "Только не нужно нарываться, — решила Вика. — И стоит притвориться бедной овечкой... хотя это у меня как раз лучше всего получается".

Знать бы только, что замышляет змеерылое существо...

— Белла, проследи, чтобы девушка была хорошо одета, — обратился Волдеморт к темноволосой женщине с тяжелыми веками. — Чтобы я не видел на ней этих маггловских тряпок.

— Конечно, мой Лорд.

"Еще один раз, и меня стошнит прямо на этого урода," — с отвращением подумала Вика, исподтишка посматривая на подданных Главного Маньяка — как она мысленно его окрестила. Если бы она в этот момент взглянула на Беллатрикс, то прочла бы в ее темных глазах ненависть в свой адрес.

Волдеморт дал знак, что прием окончен, и всем пора расходиться. Люмберг отвел Вику назад в ее комнату-тюрьму. На этот раз она не стала сопротивляться.

— Хорошенькую куколку хозяин выбрал себе, — пробормотал мужчина, закрывая дверь.

Вика бросилась к кровати, извлекая порванные простыни. Скорее, скорее бы выбраться отсюда! Из этой Кунсткамеры...

Спустя десять минут незаметно для себя она уснула с недоделанным канатом в руках, устав от монотонности занятия. Во сне ее преследовал человек в белой маске, в прорезях которой блестели красные глаза. Он шептал, приближаясь все ближе и ближе к ней: "Я твой Лорд... Я твой Лорд..."

Вика проснулась в поту, дрожа всем телом. В комнате стояла полная темнота. Должно быть, за окном наступила ночь, а Вика проспала несколько часов. Она поежилась, отходя ото сна. В голове мигом закружились разнообразные мысли — от щемящей тоски по родным и Алисе, которые понятия не имеют, куда она подевалась, до плана своего побега. Оставался так и невыясненным вопрос, зачем же ее похитили? Вика содрогнулась от омерзения, представив, что это красноглазое чудище может ее коснуться.

До конца ночи девушка так больше и не сомкнула глаз. Ее желудок становился все требовательнее, изводя Вику своим недовольным ворчанием. Если и дальше ее будут морить голодом, долго она не выдержит.

Между портьерами проступила светлая полоска, и в комнате стали видны очертания мебели.

Часов в семь по местному времени в спальню пришла женщина по имени Белла. Вика настороженно следила за ней, выбравшись из постели. Беллатрикс высокомерно обвела взглядом худую фигурку девушки, прижавшуюся к стене, и прикрыла за собой дверь. Подойдя к кровати, она кинула на покрывало какой-то сверток.

— Если ты думаешь, что мой хозяин имеет к тебе расположение, и тебе будет все дозволено, то глубоко заблуждаешься, — хрипловатым голосом сказала Беллатрикс. — Ты меня поняла?

Вика ничего не поняла из ее слов, кроме последней фразы, но по тону определила, что от этой брюнетки с фанатичным блеском в глазах нельзя ждать добрых намерений.

— Ты меня поняла?

Белла подошла вплотную к Вике, протянув к ее щеке руку с длинными ногтями. Девушка отвернулась, удерживая рвущиеся с языка резкие слова. Чтобы потом не пришлось жалеть о них. Ногти скользнули по коже.

— Ты маленькая дрянь, со временем поймешь. Надевай то, что я тебе принесла! — бросила женщина, стремительно отпрянув от Вики, взяла сверток и резко швырнула его ей в лицо.

Вика инстинктивно подняла руку, защищая лицо, и сверток, задев локоть, упал к ее ногам. Она посчитала, что лучше не злить эту неуравновешенную особу с явными наклонностями сумасшедшей и делать так, как та говорит. Но существовала одна маленькая проблема: Вика не понимала английского, за исключением нескольких слов.

Сверток оказался какой-то тканью темно-зеленого цвета. Вика аккуратно развернула его под пристальным взглядом женщины. Платье с круглым вырезом и рукавами до локтей. Видимо, ей нужно это платье надеть. Внезапно на ум пришли слова "put on".

— Put on?.. Dress? — спросила Вика.

— Естественно, не любоваться же я его принесла.

Беллатрикс, ухмыляясь, смотрела на девушку и не собиралась отворачиваться, как полагалось бы воспитанной леди. Пришлось Вике терпеть ее присутствие. С вызовом подняв подбородок, она разделась и натянула платье. Оно было ей впору, выгодно подчеркивая ее стройную фигуру. Вика машинально потрогала висящий на шее кулон в виде крошечной колибри на серебряной цепочке, который подарила ей на двадцатилетие мама. Ей бы не хотелось его потерять.

Лежащие на кровати Викины джинсы и безрукавку Белла брезгливо взяла двумя пальцами и поднесла к ним палочку.

— Что вы собираетесь делать? — не выдержала Вика. В ней росла злость на потенциальную клиентку психиатра. — Оставьте мои вещи в покое!

Ответом ей был смех. В нем и правда ощущалось что-то безумное. Одежда в руках женщины вдруг начала как-то странно съеживаться, словно полиэтиленовая пленка в огне. Вика уставилась на постепенно исчезающую ткань, затаив дыхание. Как?.. Что делает эта женщина? У этой палочки есть своя магия? Кто вообще эта маньячка, все эти люди?

— Я вижу, ты впервые столкнулась с магией, грязнокровка, — будто удовлетворенная своей демонстрацией, промурлыкала Беллатрикс.

— Что? Магия? — повторила Вика, уловив единственное понятное слово. — Разве она существует?

Оставив вопрос девушки повисшим в воздухе, Беллатрикс вышла, громко хлопнув дверью. Потрясенная увиденным, Вика стояла, не зная, плакать ей или безумно хохотать.

Магия существует?

Разве то, что она только что видела, и эта комната, в которой она заперта, не доказательство?

Вика уткнулась лицом в сложенные ладони. Нет-нет! Это сон! Морок, неправда! Но глаза ее оставались сухими.

День стремительно шел на убыль. Вика то нервно ходила по спальне, иногда задерживаясь у окна, то бессильно падала на кровать. Вне стен ее тюрьмы кипела жизнь, и девушка решила, что не стоит делать никаких канатов — это слишком долго, она просто-напросто выпрыгнет из окна ночью. Конечно, понадобится собрать всю решительность, но чего не сделаешь ради спасения своей жизни.

Кроме Беллатрикс к Виктории больше никто не приходил, чему она была только рада, но с другой стороны — отсутствие визитеров означало и отсутствие еды. Девушка изнывала от голода, у нее даже появились подозрения, что ее не кормят намеренно, чтобы она была более сговорчивой.

"Проклятые сектанты!" — в ярости сжимала кулаки Вика. В этот миг она ужасно жалела, что не обладает какой-нибудь сверхспособностью. Вот тогда бы она им показала! Вика представила, что может менять свою внешность на любую другую, и запросто выходит из комнаты в облике Беллы, которая в это время в отключке валяется в ванной...

В тишине неожиданно раздался звук, похожий на хлопок, с каким лопается пузырь из жвачки. Вика, встревоженная, присела на кровать. И вытаращила глаза: посреди спальни стояло маленькое существо с большими ушами, большими круглыми глазами и необычайно длинным носом, одетое во что-то, напоминавшее полотенце. В лапках оно держало поднос с тарелкой и кубком. Пока девушка пялилась на диковинное существо, оно проворно просеменило к кровати и водрузило поднос на столик. Потом исчезло с тем же громким хлопком, Вика опомниться даже не успела.

— Что это было? — вслух спросила она, уставившись на то место, где испарился неизвестно куда ушастый незнакомец.

Но ее взгляд невольно обернулся к подносу, стоящему на столике. Кем бы ни было это существо, оно принесло еду... Рот наполнился слюной, руки сами собой потянулись к тарелке. Неважно, что на ней лежит, Вика все проглотит. Яичница-глазунья из двух яиц, две сосиски и кусочек белого хлеба. О! Как прекрасно! Девушка накинулась на еду, вонзив в сосиску лежавшую рядом с тарелкой вилку. А что в кубке? Что-то оранжевое. Сок? Вика сделала жадный глоток. Это был сок, но какого-то непривычного вкуса.

Как ни голодна была Вика, но каждый кусочек она смаковала: когда еще предстоит ей поесть? Насытившись и довольно погладив себя по животу, она отставила поднос и подошла к окну. На улице уже начинало смеркаться. Небо обрело густой темно-синий оттенок, и лишь на горизонте в тучах горел ярко-красный закат. "Завтра будет дождь", — отметила Вика, глядя на небосвод, на котором проступали первые звездочки-бриллианты.

"Где же я? — думала она. — Если я нахожусь не в России, то где? Жаль, по звездам нельзя определить мое местонахождение... Ведь все равно из любого места в Северном полушарии видны одни и те же созвездия".

Хотя, что там говорить, распознать созвездия Вика все равно могла только два: Большую и Малую медведицы. Закат погас. И тотчас в небе, прямо напротив девушки, вспыхнула яркая точка, как бриллиантовая булавка на темном шелковом платье. Вика не знала, что это за звезда, но решила, что это — Сириус.

— Помоги мне, Сириус, — тихонько прошептала она. Но думала Вика и о другом Сириусе — мужчине с синими глазами, с которым она познакомилась почти три года назад в России. Помнит ли ее этот странный, но симпатичный иностранец, возможно, британец?

Вика вздохнула. В полночь можно будет попытаться бежать. А пока можно и прилечь ненадолго.

Ее организм сыграл с ней нехорошую шутку, решив, что раз девушка находится на грани дремоты, стоит отключить сознание до самого утра. На этот раз Викины сны были куда приятнее. В одном из них фигурировал тот самый Сириус...

— О, черт! — простонала Вика, едва протерев глаза и бросившись к окну. Снаружи лил дождь, прибивая летнюю пыль к земле. Все небо было затянуто темно-серыми тучами. В общем, погода гармонировала с Викиным настроением.

Вика любила летний дождь, даже ливень, но сейчас ей все было не в радость. Посему, досадуя на себя, она отвернулась от окна, — и в этот момент в спальню снова пожаловала Белла.

— Ждала меня, грязнокровка? — пропела она, нацеливая на Вику палочку — ту самую, которой уничтожила ее одежду.

— Как же ты меня достала, психопатка, — вздохнула Вика, пользуясь тем, что Белла не знает русского. — Иди передай своему лысому хозяину, что он урод.

— Поменьше болтай, девчонка, Темному Лорду это не нравится.

Беллатрикс угрожающе потрясла палочкой перед носом у девушки, после чего грубо швырнула ей какой-то новый сверток.

— Надень, — коротко приказала она.

Обзывая про себя женщину самыми распоследними словами, Вика беспрекословно надела черный плащ. Его полы закрывали даже босоножки, таким длинным оказался он для нее. "Уж этой ночью я точно убегу, — успокаивала себя Вика, когда Белла сделала ей знак выйти из комнаты. — Даже на кровать не присяду, чтобы не было шансов уснуть".

Повела ее Пожирательница смерти не на первый этаж, а по коридору прямо и направо. Чтобы Вика двигалась побыстрее, она периодически тыкала ей в спину кончиком палочки. Это порядком разозлило девушку, и она едва сдерживалась, чтобы не вцепиться Белле в волосы — напоминая себе, что она пленница, и женщина не спустит ей с рук любое проявление неповиновения. В этом случае свобода станет делом совсем недосягаемым...

Путь был недолгим, но Вика уже успела убедиться, что особняк огромен — и, к слову, судя по интерьеру, — весьма богат. Уж в интерьерах она разбиралась. Белла заставила Вику остановиться возле двери, пройдя под декоративной аркой, украшенной сложным цветочным орнаментом. Формальности ради коротко стукнув два раза в дверь, она втолкнула Вику в комнату, похожую на рабочий кабинет: массивный стол у окна, камин, вдоль стен — полки с книгами. За столом сидел Волдеморт собственной персоной. Вика не имела ни малейшего желания о чем-либо с ним разговаривать, не то что находиться в одной комнате. Он не вызывал в ней никаких чувств, кроме безудержного страха, и она снова не могла отважиться посмотреть на Темного Лорда.

Но все же Вика заставила себя поднять глаза: она не его верная приспешница.

— Зачем вы меня похитили? — спросила девушка, пытаясь совладать со страхом.

Беллатрикс возмущенно открыла рот: как же, ведь Вике никто не давал слова. Волдеморт, с выражением явного любопытства на лице, отмахнулся от женщины. Узкие зрачки впились в серые глаза Виктории. Она как будто оцепенела, не в силах отвернуться от змеиного взгляда.

— Садись, — приказал Волдеморт.

Вика поняла его слова так ясно, словно он говорил по-русски. Она хотела было ответить, что не собирается садиться. Но... В следующий миг она уже сидела на стуле перед столом.

"Он меня что, загипнотизировал?.. Вот урод!"

Возмущение перемешивалось со страхом, бурля, как струя газировки, рвущаяся из бутылки.

— Зачем вы меня похитили? — снова процедила сквозь зубы Вика, усиленно сверля взглядом свои колени — все, что угодно, только бы не смотреть в эти жуткие красные щели!

— Так значит, ты до этого не имела дел с магией, девочка? — уточнил Волдеморт, будто продолжая начатый разговор.

"Да он глухой! Может быть, кричать погромче?"

— Почему вы мне не отвечаете?

Сзади раздалось приглушенное оханье. Видимо, Белла была до глубины души изумлена хамством девушки. Но, кажется, Волдеморта это только забавляло. Его безгубый рот раздвинулся в усмешке, более походящей на оскал. Однако он решил все же преподать Вике урок хорошего тона.

— Когда я говорю, ты молчишь и слушаешь, — сказал он. — Когда я спрашиваю, ты отвечаешь, Виктория Кленова.

— Я не...

Волдеморт ленивым движением погладил палочку, лежащую на столе, обхватил ее длинными, паучьими пальцами и едва заметно шевельнул ею.

Внезапно Вика почувствовала, как ее горло что-то сжало, так, что она не могла свободно вздохнуть, не то что говорить. Ее руки потянулись к шее, стремясь сорвать с нее удавку, которой не было.

— Ты поняла?

— Д... — прохрипела девушка, задыхаясь.

Она закивала головой, не в силах произнести даже короткое "да". В тот же миг невидимый обруч с ее горла исчез. Вика жадно втянула в себя воздух. Беллатрикс за ее спиной торжествовала. Происходящее сейчас напоминало какой-нибудь триллер Стивена Кинга — до того девушке стало страшно.

— Ты раньше знала о магии?

Вика отрицательно потрясла головой, прядь ее черных волос упала на лицо. Выходит, то, что она сейчас испытала — это воздействие магии? Но, несомненно, темной...

Лысый маньяк задумчиво крутил в руке свою магическую палочку. Теперь Вика поняла ее предназначение. Ею причиняют страдания людям...

— Ты абсолютно здорова? — продолжил допрос он.

Вика в замешательстве моргнула.

— Я... — Вспомнив о последствиях, она быстро кивнула.

К чему все эти вопросы?

— Конечно, лучше всего было, если бы ты была чистокровной... — сказал Волдеморт, пронзая девушку взглядом красных глаз. — Но именно ты должна стать... матерью моего будущего наследника.

Мысли Виктории расползлись, как муравьи при виде божьей коровки, кто куда. Какая мать?! Какой наследник?! Если б не свежее воспоминание об удушье, Вика в ярости закричала бы о нарушении прав человека. А так она только вжалась в стул, желая попросту исчезнуть — куда угодно, лишь бы подальше от этих безумцев.

В дверь осторожно постучали. Беллатрикс, вопросительно посмотрев на своего господина и получив кивок в ответ, открыла дверь.

— В чем дело, Северус? — спросил Волдеморт стоявшего на пороге.

Рядом с Викторией послышался легкий шелест материи. Она немного скосила глаза и увидела высокого мужчину специфической, на ее взгляд, внешности: черные волосы средней длины и довольно-таки выдающийся нос на желтоватом лице. Его нельзя было назвать даже привлекательным, но тем не менее, мужчина со столь звучным именем обладал низким и неожиданно приятным для слуха Вики голосом.

— У меня сообщение от Миллера, мой Лорд, — сказал он, произнеся обычное обращение с какой-то особенной интонацией. Нет, Вика его не понимала, как Волдеморта — легко, она улавливала знакомые английские слова, машинально. — Он говорит, что клан вампиров в Уэльсе требует вашего присутствия на переговорах.

На лице Волдеморта ничего не отразилось, только глаза сузились.

— Беллатрикс, подготовь девушку. — Женщина склонила голову и приблизилась к Виктории. — Северус, к обряду все готово?

— Да, милорд, — ответил мужчина, бросив мимолетный взгляд на Викторию, когда Белла грубо сдернула ее со стула.

Вика на секунду встретилась с темными, бесстрастными глазами Пожирателя смерти. К какому обряду было все готово? У нее еле двигались ноги, пока ее тюремщица вела ее из кабинета по коридору обратно в спальню.

Оттуда Беллатрикс ушла не сразу. Она заставила Вику залезть в ванну, полную горячей пахучей воды, ежесекундно угрожающе касаясь Викиной шеи волшебной палочкой.

— Из-за тебя я стала служанкой, — бормотала она, без стыда разглядывая стройную фигуру Виктории, которой меж тем до безрассудства хотелось убить Беллатрикс. — Мерзкая грязнокровка, ты мне заплатишь...

Беллатрикс злобно отдернула намокший рукав мантии, и девушка увидела кое-что на левой руке Пожирательницы: на белой коже темным пятном выделялась татуировка в виде черепа, изо рта которого высовывалась змея. Вика удивленно наморщила лоб. Она определенно уже когда-то такое видела...

— Чего смотришь? — прошипела женщина на манер гадюки, плеснув ей в лицо водой.

Воистину, в состоянии безграничного гнева можно сотворить такое, о чем в дальнейшем человек будет жалеть всю свою жизнь. Как бы там ни было, Вика не выдержала жестокого отношения к себе. Она скрипнула зубами, а ее руки сами вцепились в прическу Беллатрикс. Та от неожиданности взвизгнула, чуть не опрокинувшись в воду.

— Я тебя ненавижу! — крикнула Вика, и, не выпуская волос противницы, перепрыгнула через бортик ванны.

Она забыла о последствиях, о том, что может сделать ей женщина, когда снова обретет над нею власть. В ней кипел гнев. Не имело даже значения, что она была мокрой и голой.

— Отпусти меня, проклятая маггла!!!

Виктории не повезло с противницей, потому что Беллатрикс была выше, и у нее была палочка. Когда девушка все-таки вырвала клок черных, с серебряными нитями волос, Пожирательница смерти, взвыв, выхватила из кармана своей мантии палочку.

— Круцио!!!

Все тело Виктории до последней клеточки пронзила острейшая боль. При ожогах, наверное, не бывает так мучительно больно. Глаза ее широко распахнулись, из груди исторгся безумный крик. Беллатрикс оттолкнула девушку от себя. Не удержавшись, та рухнула на плитки пола, ударившись плечом об ванну.

Но, видимо, это показалось фанатичке недостаточным. Она вторично применила на пытающейся приподняться Виктории пыточное заклятие. Тело девушки конвульсивно выгнулось на холодном полу, от пронзительного вопля зазвенела хрустальная люстра, висевшая на потолке ванной. Внезапно, как и началась, адская боль, — такая, словно плоть рвется на мелкие кусочки, — исчезла. Вика, рыдая, свернулась калачиком, спрятав лицо под мокрыми волосами.

Над обнаженной девушкой наклонилась ее тюремщица и палач с искаженным от ярости лицом. Хоть она и проучила девчонку, в сердце проникла тревога: Темный Лорд ее по головке не погладит, если узнает...

А он не узнает.

— Вставай! — Беллатрикс схватила девушку за влажное плечо и потянула наверх.

Вика слабо застонала, осознав, что на сопротивление у нее нет сил. Тело ей подчинялось, только когда она концентрировала свою волю на каком-нибудь его участке. Ноги были как резиновые и разъезжались в разные стороны, в голове плавал туман. Пожирательница довела Вику до кровати и заставила ее сесть, а сама поднесла палочку к ее голове. Вика дернулась, полагая, что с ней опять хотят сделать что-то плохое.

— Сиди и не рыпайся, — предупредила женщина.

Из кончика палочки заструился теплый поток воздуха, словно это был фен, а не кусок деревяшки. Вика почувствовала, что ее волосы постепенно высыхают. Потом Белла прошептала ей в самое ухо:

— Ты никому не скажешь, что здесь было. Понятно? А не то...

Она недвусмысленно потрясла палочкой. И через секунду вышла из комнаты. На Вику навалилась дикая усталость — и одновременно сумасшедшая радость от того, что она наконец осталась одна. Без одежды ей было прохладно, и она завернулась в покрывало, почти мгновенно провалившись в царство Морфея.

Очнулась Вика от тревожных снов уже в разгар вечерних сумерек. Тело еще помнило обжигающую боль, поэтому она двигалась неуверенно, направляясь к ванной за одеждой. В голове ее мигало воображаемое табло, состоящее из одного слова, таившего опасность: "обряд". То, о чем говорил утром лысый садист с носатым приспешником. А другое табло — с желанным словом "свобода" — горело беспрестанно вот уже третий день...

Одевшись, Вика привалилась к стене напротив ванны с давно остывшей водой. Девушка всеми силами старалась не думать о своей мучительнице, чтобы голова оставалась ясной, и слепой гнев не заглушал ее чувства и разум.

Вернувшись в спальню, она тут же заняла свой пост у окна за портьерой, и принялась подсчитывать время. Выходило примерно десять часов. Попытку побега Вика решила предпринять после полуночи — молясь, чтобы до этого времени никто в комнату не пришел.

"Пожалуйста, Господи, не дай меня растерзание этим нелюдям!.. Пожалуйста..."

Время шло так медленно, как будто его заколдовали в насмешку Вике, которая вздрагивала от каждого воображаемого шороха. Наконец, не выдержав болезненного ожидания, она открыла окно. С улицы ей в лицо ударило сыростью. Вика протянула вперед руку. Дождя не было. Глубоко вздохнула, набираясь смелости, прежде чем прыгать в неизвестность.

"Чего ты боишься больше всего: попытки или пытки? — спрашивала себя Вика, чувствуя бешеный стук сердца в груди. — Давай! До земли не так далеко, как кажется..."

Она залезла с ногами на подоконник, мучительно вспоминая, как нужно правильно падать, и вдруг застыла: за дверью послышались шаги. Медлить больше нельзя! Стиснув зубы, Вика прыгнула в пустоту.

Прыжок получился удачнее, чем Вика ожидала, если учесть, что она не видела, куда прыгает. Она приземлилась в мокрую траву на носки и, пригнув голову, перекатилась через нее. Как могла быстро встала, ощущая, как суставы приходят в норму. Сверху над ней раздался яростный крик. Это обнаружилось ее отсутствие в спальне...

Девушка шарахнулась от стены дома к темнеющим впереди кустам. И вовремя: из окна высунулась человеческая фигура.

— Девчонка сбежала! — заорала фигура голосом Беллатрикс. — Поймайте ее! Эй, ты! — крикнула она кому-то, находящемуся в саду. — Лови девчонку. Она должна быть где-то здесь!

Вика затаила дыхание, боясь, что оно может выдать ее. Безлунная ночь благоволила успешному побегу, если только... Девушка похолодела от одной мысли: что, если у похитителей имеются собаки? Ведь они запросто учуят ее, и тогда... Но никакого лая не было слышно. Зато были слышны шаги по траве. Кто-то прошел совсем рядом! Вика прижалась к кусту, стараясь слиться с его тенью. По ее щеке хлестнула ветка, слегка ободрав кожу.

Из-за угла белеющего во тьме дома выбежал человек — с волшебной палочкой наизготовку, определила Вика по его силуэту на фоне стены. Если сейчас она что-нибудь не предпримет, ее поймают! И тогда ей не будет пощады...

От долгого стояния на мокрой траве ноги Вики в открытых босоножках замерзли, но девушке было не до того, чтобы обращать внимание на подобные пустяки. Она искала укрытие по пути к каменному забору, находящемуся метрах в семи от нее. Кусты в саду были высажены хаотично, но достаточно далеко друг от друга. У человека, выбежавшего из-за дома, на кончике палочки зажегся яркий огонек. Он, словно маяк, озарял все в радиусе пяти метров.

Вика в панике прикусила губу до крови. Человек находился слева от нее немного дальше, чем куст, до которого она наметила свою перебежку. Она присела на корточки, опустив ладонь в траву. Хоть что-нибудь... Ее пальцы нащупали маленький гладкий камешек. Предельно осторожно она выглянула из-за куста. Человек был уже близко... Вика метнула в его сторону камешек, просвистевший за его спиной. Человек обернулся на звук. И Вика побежала. Спряталась за куст. Теперь в тень забора, под которым росла группа раскидистых деревьев.

И вдруг... От неожиданности Вика едва не закричала во все горло. На ее губы опустилась чья-то ладонь, заглушив испуганный вздох.

— Тихо! — еле слышно произнес мужской голос. Голос того носатого — Северуса! В голове Вики билась единственная мысль: ее поймали!

— Не бойся, я тебя не сдам, — прошептал Северус, разворачивая девушку лицом к себе и пристально глядя в ее расширившиеся от ужаса глаза.

Он направил на девушку свою палочку. Вика зашевелилась, готовая лягаться и кусаться — лишь бы не сдаваться без боя. Но, как ни странно, она не почувствовала агрессии в поведении мужчины. Его палочка коснулась ее макушки, и по всему телу Вики будто потекла холодная струя воды.

— Снейп! — раздался где-то совсем рядом запыхавшийся голос Беллатрикс.

Северус убрал руку от губ Виктории.

— Беги! — прошипел он.

Вика не заставила себя ждать. Она помчалась прямиком к забору, срывая дыхание. Сердце колотилось как сумасшедшее, грозя выпрыгнуть из груди. С разбегу девушка запрыгнула на нижнюю ветку ближайшего дерева, ободрав коленку о шершавую кору и чуть не потеряв босоножки. На секунду обернувшись, она с высоты увидела в саду, кроме Северуса и Беллатрикс, еще троих человек. Взгляд скользнул по руке, обхватившей ствол дерева, и Вика едва не свалилась на землю: ее рука была почти невидима — как, собственно, и все тело. Что с ней сделал этот странный человек? Она шевельнула рукой, сквозь которую видела крону дерева, изумленно вытаращив глаза.

Опомнившись, девушка начала карабкаться выше, чтобы можно было перелезть через забор. Ответами на вопросы она озаботится позже, когда окажется подальше от страшного особняка. До вершины каменной ограды просто так было не дотянуться, и Вика перебралась на соседнюю толстую ветку — которая тут же закачалась под ней. Обувь ей ужасно мешала, норовя все время соскользнуть вниз. Тогда девушка сняла ее и, крепко держа босоножки за ремешки, перебралась на забор, кое-как удерживая равновесие.

— Черт! — прошептала Вика, когда рядом с ней что-то вспыхнуло, подобно заряду электричества.

— Она там! — донесся до нее крик из сада. — Ловите девчонку!

Еще миг, и Вика оказалась по другую сторону каменного забора, свалившись в заросли мокрых растений. Отряхиваясь на ходу, она понеслась, не разбирая дороги, между деревьев, росших в изобилии, как в настоящем лесу. Босоножки, зажатые в руке, ударяли по предплечью, когда Вика перепрыгивала через валяющиеся на земле ветки. Ее гнал страх, заставлявший не убавлять скорость и то и дело менять направление.

И лишь выдохшись, Вика замедлила бег. В боку ужасно кололо, ноги были изранены, платье сбилось на бедрах, а в глазах от большого напряжения плясали разноцветные круги. Никогда она еще так не бегала, да к тому же почти в полной темноте. Но останавливаться нельзя!

Вика двигалась всю ночь, переключаясь на бег, когда позади ей чудились звуки погони. Один раз таким образом она ухитрилась сигануть на дно неглубокого оврага, поросшего колючими кустами, исцарапав еще больше голые ноги и руки. Она не позволила себе зареветь, экономя свои силы на подъем из оврага. Шатаясь от усталости и цепляясь длинной мантией за колючки, Вика выбралась наверх. Прошла немного и осела на землю возле толстого дерева. По ее ощущениям она преодолела расстояние километров в сто, хотя на самом деле — явно не больше тридцати.

На востоке светлело небо, предвещая скорый рассвет. Теперь, когда Вика убежала довольно-таки далеко от похитителей, она наконец задалась вопросами. Где она находится? Куда идти? Почему позволил ей уйти странный мужчина с красивым именем Северус? Но девушке упорно не давалось сие уравнение с тремя неизвестными. Если на второй вопрос она еще могла как-то ответить, то первый и третий были покрыты туманом.

Кстати, о туманах... Вика, обхватив себя руками, дрожала от утреннего холода, принесшего с собой стелющийся по земле туман. Она все еще оставалась невидимо-прозрачной из-за заклятия, которое на нее наложил Северус, — по крайней мере, Вика полагала, что это было именно заклятие. А вот что она будет делать, если его действие так и не прекратится? Ох... Она лучше подумает об этом потом, как Скарлетт...

Немного передохнув, Вика решила пойти на юг, — может, так хотя бы станет теплее. Хотя босоножки, спору нет, были не самой удобной обувью для дальних переходов, выбора у нее не было — девушка надела их и двинулась перпендикулярно встающему солнцу, на юг. Совсем скоро — буквально минут через пять — она вышла из леса на небольшую проселочную дорогу. За ней начиналось поле с поспевавшей пшеницей, а где-то вдали вился легкий дымок, видневшийся на фоне пока еще темного неба с клочковатыми облаками. Дым, вероятно, означал людское жилье. Однако Вике что-то мешало сразу устремиться в ту сторону.

Можно ли доверять людям в этих краях после того, что с ней произошло? С другой стороны, заведомо считать всех местных жителей преступниками — это, конечно, крайность... но лучшим вариантом было бы обратиться в милицию... или полицию? Словом, к представителям правоохранительных структур. А их можно найти в любом населенном пункте — хотя крупный город был бы все же предпочтительнее...

С такими мыслями Вика направилась по дороге, надеясь, что она приведет ее куда-нибудь, где найдутся представители закона. Хотя не факт, что они ей помогут, когда она расскажет свою историю — девушка вполне отдавала себе отчет, насколько невероятным все это выглядит. Не говоря о том, как она вообще сумеет ее рассказать, не зная английского. И да — она ведь, ко всему, по-прежнему невидимка!.. Вика шла, еле передвигая ноги, ей нестерпимо хотелось есть, а особенно — пить. Мелькнула невеселая мысль, что она, наверное, похожа на какую-то оборванку с растрепанными волосами и в порванной разномастной одежде...

Солнце поднялось выше, и стало несколько теплее, туман растаял. Спустя некоторое время Вика обнаружила, что перестала быть невидимкой. Это ее немного приободрило — девушка, нервничая, уже было начала ощущать себя каким-то призраком-бродягой, которому суждено вечно скитаться по земле безо всякой надежды на помощь... У обочины дороги, переходящей в асфальтовую, обнаружился указательный щит. На нем было написано что-то по-английски. "Great oaks".

"Значит, я и вправду в Англии? — У Виктории снова перехватило дыхание от осознания, что она в чужой стране. — Грит эукс... Что это такое? "Грит" переводится как "великий". Эукс... это, кажется, дерево какое-то... Дуб! Да! Великие дубы. По-моему, это название какого-то поселения."

Место, где находилось девушка, и впрямь изобиловало дубами — они росли повсюду, куда ни посмотри, могучие, увешанные спелыми желудями. И воздух здесь дышал особенной свежестью. Вот и птицы подали голоса... Жизнью можно было наслаждаться... если бы только обстоятельства позволяли. Жажда мучила Вику все сильнее и сильнее.

Дальше дорога повернула налево, и за кряжистыми деревьями открылся живописный вид маленькой деревушки. Небольшие аккуратные домики под черепичными крышами утопали в зелени садов. Это и есть "Великие дубы"? Вика направилась туда, в надежде, что кто-нибудь хотя бы даст ей утолить жажду.

Внезапно позади нее раздался звонок. Девушка вздрогнула и обернулась. Ее догоняла женщина лет пятидесяти на велосипеде, одетая в сиреневые штаны-капри и белую майку; на голове ее сидела кепка, перевернутая задом наперед.

— Доброе утро! — весело поприветствовала она девушку, поравнявшись.

Вика постаралась улыбнуться как можно беспечнее.

— Good morning! — Слава Богу, эту фразу она знает.

Но, видимо, что-то в облике девушки обеспокоило англичанку, так как она внимательно посмотрела на нее, притормозив велосипед.

— С вами все в порядке? — спросила велосипедистка.

Вика мучительно соображала, как на это ответить.

— Простите, я не говорю по-английски...

— Вы не британка?

— Нет, я русская. I am Russian, — повторила Вика по-английски и добавила: — Я потерялась. I am lost.

Лицо англичанки осветилось участием. Вика сама не знала, зачем она так сказала, — хотя, с другой стороны, как разъяснить по-английски то, что ее похитили, она тоже не знала. Однако велосипедистка явно приняла слова девушки близко к сердцу.

— О, вы потерялись, мисс? Вы из Ноттингема?

Понятия не имея, где этот самый Ноттингем находится, Вика на всякий случай кивнула.

— Он находится в двадцати милях к западу отсюда, — покачала головой женщина. — Как вас угораздило потеряться?

Вика беспомощно пожала плечами, давая понять, что не понимает по-английски.

— Знаете что, пойдемте со мной. — Англичанка решительно слезла со своего велосипеда и знаком показала следовать за ней. — Я живу здесь, в деревне. Кстати, меня зовут Пенелопа.

— Э... Очень приятно, — сказала Вика. — А я Виктория. My name is Victoria.

Вот так, сама не ожидая, она обрела новую знакомую. Пенелопа сразу расположила ее к себе своим добродушием, напомнив тем самым, что в этом жестоком мире еще встречаются люди, готовые помочь ближнему бескорыстно.

Дом, к которому Пенелопа привела девушку, был двухэтажным, с аквамариновой черепичной крышей. Вместо забора участок огораживала живая изгородь из каких-то вьющихся растений. Вот что значит английский загородный дом. Вика, хоть и не была ландшафтным дизайнером, все же сходу оценила по достоинству разбитые в саду перед домом декоративные клумбы, пестреющие яркими цветами. Англичанка меж тем поставила велосипед возле изгороди и повела Вику в дом по усыпанной мелкими камешками дорожке между холмиками изумрудной травы.

— Very... beautifully, — впечатлено сказала Вика хозяйке всего этого великолепия.

Пенелопа польщено улыбнулась, принимая похвалу гостьи.

— Я очень люблю заниматься садом. Даже на специальные курсы поступила... Ой, что это я... Вы, Виктория, должно быть, устали.

Она усадила ее на уютно обустроенной веранде на легкий деревянный стул за круглым столиком.

— Что вы, не стоит беспокоиться так, — запротестовала девушка. — Мне бы только попить. Drink... pleasе.

Женщина поспешила внутрь дома и вернулась с запотевшей бутылкой минералки и высокими стаканами.

— Пей, пожалуйста.

Вода оказалась приятно прохладной. Вика с жадностью припала к стакану и почти залпом выпила вкусную минералку.

— Спасибо большое, — немного смущенно поблагодарила она. — Фэнк ю вери мач, Пенелопа.

— Да не за что. Наливай еще, если хочешь.

Сидеть на веранде было так хорошо, что Виктория осталась бы здесь еще надолго. Но страх погони по-прежнему не оставлял ее. Потому она встала и снова поблагодарила сердобольную Пенелопу, уговаривавшую девушку дождаться приезда ее мужа. Вика не понимала и качала головой.

— Тогда тебе стоит поймать попутную машину. Понимаешь меня? — Англичанка попыталась изобразить жестами свои слова. — Здесь недалеко находится шоссе...

Вика напряженно вслушивалась в то, что говорила Пенелопа. Жесты не очень помогали.

— Car... highway?..

— Да, — кивала женщина.

Кажется, она разъясняла Вике, где находится дорога, ведущая к Ноттингему, и что ей нужно поймать попутку. Девушке было немного не по себе, что она вводит в заблуждение хорошего человека — но с другой стороны, что ей еще оставалось?..

В общем-то, Вике было все равно, куда идти, и она последовала совету Пенелопы — которая, несмотря на возражения, дала ей немного денег на дорогу. На прощание англичанка крепко обняла девушку — так, словно та приходилась ей родной дочерью. Вика чуть не расплакалась от непередаваемого чувства одиночества. Оборачиваясь едва ли не каждую секунду, она направилась к шоссе, которое указала Пенелопа.

"Какие, оказывается, встречаются люди, — думала она, шагая под нежарким полуденным солнцем, время от времени скрывавшимся за объемными кучевыми облаками. — Милая, отзывчивая Пенелопа... А я когда-то читала, что англичане не слишком эмоциональный народ, сдержанный и прижимистый. Все-таки нельзя в целом вот так охарактеризовывать какую-либо нацию — всегда найдется опровержение".

Вскоре послышался шум большой автотрассы. Но Вика не стала ловить машину. Во-первых, она не знала английского, — а без него объясняться в англоязычной стране, мягко говоря, трудно, — во-вторых, она не была уверена, что денег хватит на дорогу до Ноттингема, и в-третьих, вдруг ей опять попадется какой-нибудь маньяк... Вика достала из кармана купюру в пять фунтов, посмотрела на нее и снова убрала. Лучше купить на эти деньги еды...

По одну сторону шоссе раскинулись луга с душистыми травами, где вдали паслось стадо овец, жалобное блеянье которых иногда доносилось до Вики. По другую сторону проходила лесополоса. Девушка решила следовать краем леса — так, чтобы ее не было видно с дороги, но чтобы при этом самой не упустить дорогу из виду. До вечера ей это удавалось, а потом она все же была вынуждена углубиться в лес, чтобы избежать встречи с двумя какими-то подозрительными типами, и таким образом повернула в другую сторону, потеряв свой ориентир. Наверное, сказались усталость и прошлая бессонная ночь.

"Господи, как же мне выбраться отсюда? — в отчаянии подумала Вика, остановившись отдохнуть. — Как? Кто мне подскажет?"

Она обняла ближайшее дерево и уткнулась носом в его прохладную кору. Едва она это сделала, с неба, затянутого тучами, хлынул дождь. Вика в унисон с ним тихо заплакала, вздрагивая от раскатов грома и вспышек молний, время от времени освещавших лес. Ее слезы смешивались с дождевыми каплями. Перебарывая себя, Вика оставила дерево и побрела дальше. Мокрые волосы свисали ей на лицо, и девушке приходилось постоянно их убирать. Промокшая одежда стесняла движения, Вика несколько раз пыталась хоть как-то ее выжать, но толку от этого не было ровным счетом никакого, потому что дождь не желал прекращаться. Вика начала всерьез жалеть, что пренебрегла советом Пенелопы добраться до города на попутной машине.

Бредя, не разбирая куда, уныло свесив голову под непрерывным дождем, она не заметила, как закончился лес — пока внезапно перед глазами не блеснула полоса мокрого асфальта. Это была дорога! Мимо пронеслась, обрызгав девушку фонтаном воды, огромная махина на колесах, похожая на механического динозавра. Смахивая с лица теплые капли, Вика усмотрела на противоположной стороне светящиеся окна какого-то одноэтажного здания. Сердце застучало сильнее. Кажется, она наконец-то нашла крышу.

По оживленному потоку автомобилей было очевидно, что это междугородная трасса и что даже в темное время суток машины ездят регулярно. Вика минут десять нетерпеливо дожидалась, когда же можно будет перейти широкую дорогу. Улучив, наконец, момент, когда между очередным трейлером и массивным черным "лендровером" образовался достаточный прогал, она перебежала на другую сторону, шлепая промокшими босоножками по лужам, и помчалась к манящим огням.

Это оказалось придорожное кафе, название которого горело синими неоновыми буквами. "Орхидея". Мельком взглянув на вывеску, Вика влетела в теплое помещение. На пол сразу же натекло приличное озеро. Она оглядела кафе. Здесь было довольно уютно: столики на два и четыре места, под потолком работал кондиционер. Посетителей в кафе было мало — собственно, всего-то молодая парочка да мужчина, сидевший у окна спиной к Вике.

К новой посетительнице подошла официантка на вид лет тридцати с усталым лицом. Окинув Вику взглядом, она вытянула руку, указав на дверь в глубине помещения.

— Если вам нужна туалетная комната, она там.

— Спасибо... — пробормотала Вика, чувствуя, как по ее телу ползут мурашки из-за насквозь отсыревшей одежды.

Первым делом в туалете она стянула с себя испачканную и изорванную мантию. Вспомнив о деньгах, девушка с чрезвычайной осторожностью вынула из кармана слипшиеся банкноты.

— Им поможет только хорошая реанимация... — разглаживая одну из купюр, грустно фыркнула она. — Разве что вот это...

На стене висела сушилка для рук. После минуты под потоком теплого воздуха мокрые фунты слегка просохли. И Вика принялась за свое облачение, старательно выжав над раковиной мантию и, как смогла, платье. Волосы тоже хорошенько отжала и закрутила жгутом на затылке. Совершив эти нехитрые манипуляции, она вернулась в зал. Поискала глазами наиболее уединенное место.

Самым привлекательным ей показался столик в углу у окна. Как только Вика присела на кожаное сиденье, положив рядом с собой мантию, к ней тут же подошла все та же официантка и подала меню, походящее на аттестат об окончании школы. Эта мысль вызвала у девушки улыбку, однако голод не давал ей расслабиться полностью.

Раскрыв меню, она пробежала взглядом названия предлагаемых блюд. Как бы ухитриться заказать еду так, чтобы денег хватило? Вот, например, tea, то есть чай пятьдесят пенсов стоит, а у нее всего пять фунтов. Указав пальцем терпеливо дожидающейся официантке на выбранные наименования, Вика устало прикрыла глаза в ожидании заказа.

Когда ей принесли горячую картошку с рыбой под каким-то соусом и такой же обжигающий чай, она накинулась на еду с аппетитом голодного зверя, только что не рыча при этом. Вике казалось, что она не ела ничего вкуснее этого, на самом деле, простого блюда. Чай она прихлебывала уже спокойнее, глядя в окно, за которым до сих пор лил дождь, и думала о Пенелопе. Если бы не она, не сидеть бы Вике здесь, в тепле...

Девушка не заметила, как уснула, прижавшись щекой к холодному стеклу. Очнулась она от того, что кто-то трогал ее за плечо. Это была официантка.

— Извините, мисс, мы закрываемся...

— Ох, простите, я уснула... — слегка охрипшим голосом сказала Вика, моргая сонными глазами. — Sorry.

Она расплатилась, подхватила мантию и вышла из кафе на воздух, наполненный озоном. Дождь, к облегчению девушки, наконец-то закончился. Вика накинула на плечи не до конца просохшую мантию и побрела по обочине дороги. Спать ей хотелось до смерти, получасовой отдых только усилил усталость.

— Мисс, вас куда-нибудь подвезти? — услышала Вика мужской голос справа от себя.

Вика машинально повернула голову. На автомобильной стоянке возле кафе были припаркованы три машины. Около одной, красивой, с покатой крышей, стоял мужчина и смотрел на Вику, покручивая на пальце кольцо с ключами. Нзнакомцы, однако, с некоторых пор внушали ей безотчетный страх. Тем более ночью. Отвернувшись, Вика прибавила шаг.

— Слушай, куда ты так торопишься?

Мужчина догнал ее и, стиснув крепкими пальцами ее руку, развернул к себе.

— Отпустите меня!!! — гневно закричала Вика, дернув руку.

Ну почему на нее один за другим сыплются кошмары? За что ей все это?

— Ты чего так орешь? — немного оторопел мужчина. — Я же тебя не насилую. Хотелось бы, чтобы по доброй воле...

Но не отпустил ее руку, хотя Вика продолжала вырываться.

— Ты иностранка, да? А ты говоришь по-английски? — сыпал вопросами незнакомец, подталкивая ее к своей машине.

Внутри девушки все бурлило, кипело, грозя вылиться через край. Весь мир сузился до одной автомобильной стоянки, к которой мужчина грубо тащил ее. Ярость и страх слепили девушку, заставляя ее внутренние силы увеличиться и лавой растечься по телу. Дальнейшие события происходили, будто в замедленной съемке. Вика замахнулась было свободной рукой, чтобы ударить негодяя, решившего поразвлечься с беззащитной иностранкой, но не успела коснуться его, как он вдруг отлетел от нее и врезался боком в капот своего автомобиля. Вика, до конца не осознав произошедшее, растерянно посмотрела на свалившегося на асфальт мужчину, потом — на свою поднятую руку. Ладонь была горячей, ее немного покалывало, словно по ней легонько водили иголкой.

Что... Что это было?!

Вика снова потрясенно взглянула на незнакомца. Он, все также не шевелясь, лежал перед машиной. О нет! Что она с ним сделала? Она?! Вика сглотнула, неожиданно ее затошнило. Но она же не может... она не обладает никакой сверхъестественной силой. А только это объяснение упорно напрашивалось ей на ум. Постепенно шок начал сменяться паникой. Господи, а вдруг он умер?.. Вику разрывало на две части: одна половина рвалась убежать, куда глаза глядят, другая — хотела убедиться, что с ним все в порядке. Она сделала маленький шажок по направлению к мужчине. Веки его дрогнули и медленно открылись. Он прохрипел:

— Ведьма...

Вика попятилась. Witch? Он назвал ее witch? То есть ведьмой? Она повернулась и побежала. По ее щекам потекли слезы. Как он посмел? В конце концов, сам виноват. А вдруг это правда? То, что она ведьма? Вдруг, ее похитители-сектанты что-то с ней сделали?

Это предположение заставило Вику затормозить. Или они ее заразили, будто гриппом, этой самой своей магией? Слово "магия" она слышала от них как минимум два раза, а главное — успела убедиться, что это слово — не пустой звук. Испытала на себе магическое воздействие... Вику зазнобило при воспоминании о переполненной ненавистью женщине с волшебной палочкой, несущей невыносимую боль. Нет! О ней лучше не думать.

Девушка огляделась. Она успела убежать довольно далеко от кафе и теперь находилась посреди пшеничного поля. Наступила уже вторая ночь ее скитаний, а она так и не добралась до города. Ну что ж, хотя бы ночевать придется не в лесу, где было жутко от призрачных теней и уханья сов. Вика легла на солому поверх мокрой земли, укутавшись в мантию, хоть как-то защищавшую от ночной прохлады. Уснула она, на удивление, сразу. На темных ресницах спящей девушки блестели слезы.

...Двумя днями ранее. Лондон.

В доме номер двенадцать, что на Гриммолд-плейс, царило спокойствие. Но не в душах троих подростков, обитавших здесь со дня рождения Гарри, то есть с тридцать первого июля, — с того самого дня, когда Гарри и Хелен попытались спасти от длинных Волдемортовых рук русскую девушку Викторию. Верные слуги Темного Лорда, увы, оказались проворнее.

— Гарри, поешь хоть немного, — сказала Гермиона, пододвинув тарелку к сидящему за столом парню в круглых очках. — В последнее время ты мало ешь.

— У меня аппетита нет, — пожал плечами Гарри.

— Если так дальше будет продолжаться, от тебя лишь тень одна останется, — заметил Рон, сам между тем ловко орудуя ложкой.

Гарри, чтобы немного успокоить друзей, зачерпнул ложкой немного картофельного пюре и отправил в рот.

— Ты снова думаешь о той девушке? — спросила Гермиона, садясь напротив него.

Его молчание можно было расценить как положительный ответ. Рон и девушка переглянулись. Гарри заметил их движения.

— Вы считаете, что я напрасно забиваю свою голову мыслями о ней?

— Ну что ты...

— Нет, вы так считаете! — повысил голос Гарри. — Вы думаете, что прежде необходимо добыть информацию о хоркруксах.

— Но ведь... — начал Рон, но Гермиона сжала его ладонь. — Хоркруксы тоже немаловажная вещь. Мы же не спорим, что судьба этой русской нам безразлична.

Гермиона кивнула, на ее лице промелькнуло облегчение. Все же Рон иногда не следит за своими словами.

— Время от времени глазами Волдеморта я вижу помещение, похожее на гостиную, — сказал Гарри, уставившись в свою тарелку с картошкой. — Если б я знал, где он находится...

— Но он тебя не видит? — обеспокоенно уточнил Рон.

— Не думаю... Я бы это почувствовал. — Гарри обвел глазами своих друзей. — Простите, если что-то не так. Вы сами захотели быть со мной.

— Эй, Гарри... Мы же друзья, — Гермиона протянула руку через стол и коснулась лежащего на нем локтя Гарри. — Тебе это о чем-нибудь говорит?

На лице зеленоглазого парня появилась улыбка.

— Один за всех и все за одного? Доставайте шпаги, ребята, будем биться до конца.

— Какие шпаги? — недоуменно переспросил Рон.

Гермиона фыркнула в кулак. Гарри, не выдержав, засмеялся, глядя на растерянную физиономию лучшего друга. Напряжение, витавшее на кухне, спало.

— Это из маггловской книги, Рон. Называется "Три мушкетера", — пояснила Гермиона.

Рон поднял вверх ладони, как бы сдаваясь. Он был рад, что Гарри повеселел, — чего не случалось уже несколько дней.

— Выходит, эти самые три мушкетера — это мы, а вместо шпаг — наши палочки, — заключил он.

— Верно, — задумчиво отозвался Гарри. Его мысли вновь перескочили на заключенную в резиденции Волдеморта русскую девушку. Он должен был защитить ее, но не смог. Если бы Хелен ему сразу поверила... Это так непросто, знать о замыслах своего врага и не в силах их предотвратить.

— Ну что, закрываем литературный клуб и идем спать? — предложил Рон, зевая. — Как говорится, утро вечера мудренее.

— Рон, ты сам день ото дня становишься мудрее, — с легким удивлением сказала Гермиона.

— Да, я такой, — гордо поднял подбородок рыжий парень. — И мне есть у кого учиться.

Правильно истолковав его намек, Гермиона с улыбкой покачала головой.

— Рональд Уизли, ты меняешься на глазах.

Она поднялась, чтобы убрать со стола остатки ужина. Но Гарри не дал ей это сделать.

— Не надо, Гермиона, я сам. Вы идите. — Он подумал, что будет правильно, если Рон и Гермиона побудут немного наедине.

Гермиона хотела возразить, но Рон молча потянул ее из кухни. Гарри улыбнулся, когда остался один. Хоть кто-то должен быть счастлив. Он заметил совсем недавно, что его друзей связывает нечто большее, чем просто дружба. Наверное, это он знал даже раньше, чем поняли они сами. С Рона и Гермионы его мысли переключились на некую рыжеволосую девушку. И, чтобы как-то отвлечься от нее, Гарри начал убирать посуду в раковину. Но в его голову упорно лезла сцена на похоронах Дамблдора, когда он сказал Джинни, что они должны расстаться. На похоронах Дамблдора... Вот еще одно имя, которое приносило ему боль. Директора не было в живых уже больше месяца, а Гарри казалось, что трагедия на Астрономической башне произошла только вчера. Ему до сих пор отчетливо вспоминалось невозмутимое лицо Снейпа...

Тарелка выскользнула из дрогнувшей руки парня и с грохотом разлетелась осколками по грязному каменному полу. Гарри стиснул зубы. Черт бы побрал этого ублюдка с сальными волосами! Даже на расстоянии он ухитряется портить ему кровь. Ничего, когда-нибудь они встретятся, и тогда Гарри отомстит Снейпу сполна.

Надеясь, что друзья ничего не слышали, Гарри присел на корточки и применил к осколкам Репаро. Миг, и в его руках снова оказалась целая тарелка.

Поднимаясь в холл, Гарри старался не производить особо громких звуков — иначе проснется портрет миссис Блэк и развопится на весь дом, начнет сыпать проклятьями, и снова неминуемо вспомнится Сириус... Ну вот... собственно, уже и вспомнился. Гарри стукнул кулаком по каменной стене. Ну как можно было не вспоминать на каждом шагу самого близкого человека, человека, о котором напоминал весь дом? Неожиданно для себя Гарри обнаружил, что стоит перед дверью спальни крестного на последнем этаже, куда ему мучительно хотелось войти еще со вчерашнего дня. Что ж... Раз он здесь оказался... Гарри толкнул дверь и вошел в комнату.

В спальне все было покрыто слоем пыли. По-видимому, сюда никто не наведывался после Сириуса. Комнату освещал лишь льющийся из окна ночной свет, и Гарри достал свою палочку.

— Люмос, — почему-то шепотом проговорил он.

Вырвавшийся из кончика палочки свет выхватил из полутьмы кровать, небрежно застеленную покрывалом. Гарри с жадным любопытством разглядывал личное пространство своего крестного, цепляясь взглядом за мельчайшие детали. Но таких вещей, которыми бы Сириус мог дорожить, здесь почти не осталось. Недаром он предпочитал ночевать с Клювокрылом в спальне своей матери... На письменном столе, стоящем у окна, лежала пара пыльных журналов — "Придира" с противоречивыми статьями и маггловский, про автомобили и мотоциклы. Гарри даже раньше не знал, что Сириус увлекался ими, а теперь открытие запоздало... В горле у Гарри запершило от горького комка. Он провел пальцем по пыльной обложке с великолепной "Феррари", оставляя яркую полосу на ней. Тут его внимание привлек картонный уголок, выглядывающий из журнала. Парень потянул за него и вытащил на белый свет фотографию. Фотографию четырех Мародеров, беззаботно улыбающихся ему. Питер Петтигрю, Сириус, Джеймс и Ремус, такие молодые и любящие жизнь, — двоих из них теперь уже не было, а двое оставшихся исправно ненавидели друг друга.

Гарри жадно изучал веселые лица отца и крестного — изображение, настолько живое, словно бы объединяло его с ними, и от этого ему становилось чуточку легче на душе. Потом он на всякий случай решил проверить, нет ли в журнале еще чего-нибудь, и потряс его над столом. Между страниц проскользнул еще один картонный прямоугольник. На сей раз это оказался маггловский снимок. Молодая девушка — причем Гарри ее знал. Он с изумлением взирал на Викторию, смотревшую на него в ответ серьезно и неподвижно. Откуда у Сириуса фотография русской девушки, томящейся сейчас в плену у Волдеморта? Выходит, он был знаком с ней? Или фотография попала к нему случайно? Судя по обтрепанным краям, она хранилась у него давно. Но ответа у Гарри не нашлось.

Подавив в себе импульс немедленно поделиться новостью с Роном и Гермионой, Гарри сказал себе, что, вероятно, они уже спят, и дело подождет до утра. Он снова спрятал снимки в журнал и отправился в их с Роном комнату.

Ночью ему приснилась Виктория. Но это было не удивительно, учитывая, столько Гарри передумал о ней за последние два дня. Почти столько же, как и о Джинни, которую видел в последний раз на скромной свадьбе Билла и Флер. Ах, Джинни...

Гарри открыл глаза и наощупь отыскал очки на тумбочке возле кровати. Перед его мысленным взором образ русской девушки сменился другим — его рыжеволосой подруги. Бывшей подруги...

В дверь постучали, и тут же в комнату прямо-таки влетела Гермиона.

— Гермиона? — Гарри надел очки и уставился на девушку, сев на кровати. — Что-то случилось?

Он заметил, что она какая-то взбудораженная.

— Вставайте!

Гарри взглянул на спящего Рона, слегка приоткрывшего рот во сне. Гермиона меж тем подскочила к его кровати и затрясла юношу за плечи.

— Рон! Просыпайся!

— Гермиона, что случилось? — не на шутку перепугался Гарри, поспешно подтягивая к себе одежду.

Гермиона не ответила, продолжая трясти Рона. Парень захлопал глазами, спросонья пытаясь понять, в чем дело.

— Что, пожар?

— Нет, Рон. Вставай быстрее. Я жду вас на кухне, — отчеканив эти три фразы, девушка стремительно вышла из комнаты.

— Я не понял... — Рон, окончательно проснувшись, недоуменно пялился на дверь.

— Раз уж мы не спим, пойдем узнаем, в чем дело, — предложил Гарри. Он вспомнил о фотографии, которую нашел в комнате Сириуса.

— Раз уж мы не спим? — вытаращив глаза, переспросил Рон и проворчал, одеваясь: — И вообще, она могла бы и здесь нам рассказать. Может, Кричер вернулся и свел ее с ума своими выходками? — И, подумав, сам же себе ответил: — Глупость какая.

На кухню они спустились в полной боевой готовности. Осмотрелись в поиске чего-либо экстремального, но, кроме взволнованной Гермионы, ничего такого не обнаружили. Гермиона тем временем придвинула к ним тарелку с бутербродами.

— Ешьте быстрее.

— Да что с тобой, Герми? — поднял брови Рон, с удовольствием схватив бутерброд.

— Когда я спустилась сюда, — ответила она, — ну, перед тем, как побежала к вам... появился Патронус.

— Кто прислал? — Гарри внутренне весь собрался — Патронусов не присылают ради шутки.

— Ремус.

— Ремус? Он что-то передал?

— Да, он сказал, чтобы мы со всеми мерами предосторожности отправлялись в Больницу Святого Мунго.

— В больницу? — повторил Рон, переглянувшись с Гарри. — Зачем?

— Он передал только это сообщение, поэтому мы узнаем, зачем, если отправимся туда.

— А это действительно был Патронус Ремуса? — вдруг поинтересовался Рон. — Ну, я имею в виду, что это может быть какая-нибудь ловушка.

— Нет, Рон, — покачала головой Гермиона. — Это совершенно точно был его Патронус и его голос.

— Тогда чего мы ждем? — нетерпеливо отозвался Гарри и двинулся к выходу, вгрызаясь на ходу в бутерброд с сыром.

Гарри, Рон и Гермиона добрались до магической больницы, трансгрессировав в два этапа и избегая людных мест. Они прошли сквозь витрину закрытого на вечный ремонт старого магазина и попали в приемное отделение. Возле стойки с розовощекой привет-ведьмой стоял Ремус, который явно поджидал их. На его лице угадывалось изрядное волнение. Подростки подошли к заметившему их мужчине.

— Доброе утро, ребята! — улыбнулся тот.

Они хором поздоровались. Гарри отметил, что улыбка у Ремуса отнюдь не вымученная, а вполне искренняя, — даже, он бы сказал, радостная. Что же могло произойти, что Ремус так улыбается?

— Ремус, ты послал Патронуса... — начал Гарри, внимательно вглядываясь в него. — Что случилось? Почему ты здесь?

— Надеюсь, нам не придется посещать Локхарта? — попытался пошутить Рон.

— Не беспокойся, Рон, — успокоил его Ремус, усмехнувшись. — Это очень хорошая новость. — Он посмотрел на Гарри долгим взглядом. — Особенно для тебя, Гарри.

Парень насторожился.

— Что ты имеешь в виду?

— В этом здании находится человек, которого мы все считали погибшим.

Трое друзей уставились на торжественно улыбающегося Люпина.

— Что? Кто? О ком ты? — в три голоса посыпались вопросы.

— Ремус, мне не хочется думать, что это ложная надежда... — сердце Гарри как-то странно замерло, когда у него промелькнула мысль о...

— Ребята... Гарри, Сириус жив!

— Что?! — потрясенно воскликнули Гермиона с Роном так громко, что на них оглянулись несколько дожидающихся своей очереди посетителей.

Гарри первое мгновение стоял неподвижно, словно оглушенный этим известием. Потом недоверчиво посмотрел на лестницу, ведущую на верхние этажи.

— Это правда? Он жив? Где он?

— Он лежит в палате на пятом этаже.

Едва Ремус закончил, Гарри помчался к лестнице, заставив двух-трех человек шарахнуться в сторону. Остальные бросились за ним. Догнали парня лишь на пятом этаже перед отделением повреждений от заклятий — он лихорадочно метался от одной закрытой двери к другой.

— Гарри, подожди! — крикнул Ремус.

— Где он, Ремус?

Рон и Гермиона взволнованно переводили взгляд то на Гарри, то на Ремуса. Они не могли поверить в то, что им сказал Люпин. Сириус жив — спустя больше года после его падения за Арку в Комнате смерти.

— Гарри, Сириус находится в бессознательном состоянии под наблюдением целителей.

Юноша никак не мог совладать со своими эмоциями. Ему хотелось бежать к своему крестному, прыгать от неимоверной радости до потолка. Но сердце сжалось из-за последних слов Ремуса. Он повернулся к мужчине.

— Но он придет в себя?

— Целители делают все, чтобы это произошло, — мягко ответил Ремус.

— А как обнаружилось, что Сириус жив? — спросила Гермиона.

— Его нашли лежащим возле Арки во время утреннего обхода по Отделу Тайн.

— То есть Арка его как бы выбросила? — изумился Рон.

— Вероятно. Недаром Отдел Тайн называется именно так.

— Дамблдор считал, что из Арки невозможно возвратиться, — ошеломленно проговорила Гермиона.

— Выходит, даже великие маги могут ошибаться,- негромко отозвался Гарри; при упоминании Дамблдора в сердце опять кольнуло. — Сириуса можно увидеть?

— Можно, — кивнул Ремус. — Он в палате дальше по коридору.

Оказалось, что там, прислонившись к стене, их поджидает Тонкс с короткими волосами цвета индиго.

— Привет, Гарри, Рон, Гермиона, — поздоровалась девушка с каждым. — Гарри, он здесь, — сказала она, заметив, как юноша нетерпеливо сверлит взглядом закрытые двери.

Тонкс указала на дверь напротив. Гарри подошел к ней, и в тот же момент из палаты вышел высокий мужчина в целительском бирюзовом одеянии, едва не столкнувшись с ним.

— Как он? — обратился к нему Гарри.

Целитель ответил не сразу, его глаза прошлись по лицу парня и остановились на чуть прикрытом непослушными волосами шраме на лбу.

— Это Гарри, крестник Сириуса Блэка, — вмешался Ремус.

— Состояние пациента стабильное, пульс и дыхание приходят в норму. Он сильно истощен — как-никак, провел больше года там, за Аркой, — кивнув, сказал целитель. — Сознание к нему пока не возвратилось, но будем надеяться на лучшее.

— Можно его увидеть?

— Только ненадолго, — согласился целитель, окинув взглядом всех присутствующих. — Я скоро вернусь.

Гарри толкнул дверь и вошел в залитую тусклым светом пасмурного утра двухместную палату. На одной из кроватей лежал мужчина, цветом лица ничуть не отличавшийся от белой простыни. Он буквально приковал к себе горящий взгляд зеленых глаз. Сириус. Живой. Осуществилась его, казавшаяся несбыточной, мечта. Теперь нужно горячо молиться, чтобы крестный пришел в себя. Глядя на его бледное лицо, Гарри почувствовал приступ раскаяния. Ведь это из-за него Сириус провел за Аркой больше года. Ну и, конечно, из-за проклятого Снейпа... Парень глубоко вздохнул и постарался прогнать подальше мрачные мысли.

— Не вини себя. Сириус снова с нами. Все позади, — тихо сказала ему подошедшая Гермиона, правильно истолковавшая вздох Гарри.

— Как хорошо, что он жив, — прошептала Тонкс, прижавшись к плечу Ремуса. — Он столько всего перенес...

Мужчина погладил ее руку, абсолютно согласный с ней.

Вернувшийся целитель, которого звали Джейсон Перри, попросил всех выйти из палаты. Решительно воспротивившемуся Гарри, который позабыл обо всем на свете, кроме крестного, разрешено было остаться.

Утро сменил день, прохладный и дождливый. На улице редкие прохожие с зонтами в руках мечтали поскорее добраться до места следования. А пятеро человек, ожидающие пробуждения Сириуса Блэка в Больнице Святого Мунго, никуда не спешили.

Рон непрестанно гадал, что же происходило с Сириусом по ту сторону Арки забвения.

— Интересно, что там находится? И вспомнит ли Сириус об этом?

— Спросишь его, когда он очнется, — сказала Гермиона, которую немного утомило мельтешение Рона, ходившего туда-сюда. — Меня интересует, каким образом он освободился от власти Арки. Ведь оттуда еще никто не возвращался.

— Да, тайну пытались раскрыть многие люди в тех странах, где существует подобная Арка, — присоединился к разговору Ремус. — Одни предполагали, что человека, попавшего туда, можно вызвать, если он оказался по ту сторону не по своей воле, другие — что люди, шагнув за вуаль, обретают новое значение своей жизни и забывают о прошлом. Но это всего лишь предположения. Оттуда, как ты правильно заметила, Гермиона, не возвращался никто.

— За исключением Сириуса, — вставила Тонкс, сидящая на скамье у входа в палату.

Тут все услышали дробный цокот каблуков, приближающийся к ним. Через секунду в коридоре появилась стройная молодая женщина лет тридцати в темно-синей мантии. При виде нее глаза Ремуса расширились от недоверчивого изумления. Тонкс подозрительно уставилась на него, заметив, как изменилось его лицо.

— Ты ее знаешь?

Ремус кивнул, внимательно следя за разглядывавшей двери палат женщиной.

— Кто это? — негромко спросил Рон, которому пришлось по душе ее холеное лицо с серо-зелеными глазами и обрамлявшими их густыми темными ресницами.

Однако Ремус не успел ответить. Женщина подошла к ним, шелестя мантией.

— Извините. Вы не подскажите, где..?

Взглянув на Ремуса, женщина ахнула.

— Ремус? Ты?

— Здравствуй, Кэтрин.

Тонкс не была ревнивой особой, но глядя, как эта ведьмочка одаряет ее мужа приторно-сладенькой улыбкой, она ощутила к ней неприязнь. Ремус же, казалось, напротив, был не рад встрече, — изумлен, но не более того.

— Сколько лет прошло, — нараспев произнесла Кэтрин, ее светлые глаза блеснули.

— Шестнадцать. А ты, по-моему, ничуть не изменилась.

— Зато ты, похоже, изменился. Где твоя вежливость, Ремус? Почему ты не знакомишь меня со своими... хм... друзьями? — Она пытливо-оценивающе смерила взглядом Тонкс, Гермиону и Рона.

Ремус, чуть помедлив, представил всех.

— Зачем ты здесь, Кэтрин? — спросил он затем.

— А мне кажется, ты уже понял, — серьезно ответила она, глядя ему в глаза.

Тонкс, встряхнув синими волосами, поднялась со скамьи и встала рядом с Ремусом.

— Откуда ты узнала? О нем? — поинтересовался тот.

— Моя мама сказала, она работает в Министерстве. — Кэтрин перевела взгляд на Тонкс. — Ты же племянница Сириуса? Нимфадора?

Девушка открыла было рот, но Ремус опередил ее.

— Ей не нравится, когда ее так называют. Просто Тонкс.

Гермиона и Рон, не участвующие в разговоре, с любопытством наблюдали за развитием событий.

— Ах да... — хмыкнула Кэтрин. — Сириус мне как-то говорил об этом.

— Вы его знаете? — спросила Тонкс, немного успокоившись: на Ремуса эта женщина явно не претендовала.

— Да, конечно. Я была его невестой.

В коридоре наступила тишина. Рон переглянулся с Гермионой, одними губами произнеся: "Невеста Сириуса?"

— Меня удивляет, что ты появилась здесь спустя столько лет, — сказал Ремус.

— Меня не было в Великобритании. Я уехала тогда... — В голосе Кэтрин появилась какая-то неровность. — После того, как...

— ...Сириуса посадили в Азкабан, — закончил Люпин.

Гермиона заерзала на скамье — ей было весьма неудобно оказаться невольным свидетелем разговора, не предназначавшегося для ее ушей.

— Ты меня винишь в этом? В том, что я...

— Я не вправе. Ведь я и сам считал его виновным...

На усталое лицо Ремуса легла тень печали о событиях шестнадцатилетней давности.

— Я хочу его увидеть, — решительно заявила Кэтрин. — В какой он палате?

— К нему нельзя, — подала голос Гермиона. — И, вообще, Сириус пока не пришел в себя.

Странно — она совсем не знала эту женщину, и все же ей что-то упорно не нравилось в Кэтрин. Чувствовалась в ней какая-то фальшь.

— Хорошо, я подожду, — посмотрев на нее, ответила бывшая невеста Сириуса и присела на скамью.

— Значит, вы больше не считаете его опасным преступником, моя несостоявшаяся тетя? — подчеркнуто-вежливо поинтересовалась Тонкс, вскинув тонкие брови.

На лице Кэтрин отразилось легкое замешательство.

— Естественно, нет. Я же пришла сюда... Я знаю, что Сириуса оправдали.

Это была правда — две недели назад при рассмотрении дела Сириуса Визенгамот его оправдал.

— Посмертно, да, — кивнула Тонкс. — Ремус, пойдем в кафе — если что, Гарри нас позовет.

— Гарри? — переспросила Кэтрин.

— Да, Гарри — крестник Сириуса.

— Сын Поттеров? Хотела бы я с ним познакомиться. Даже вне Великобритании он очень знаменит.

— Это бы Гарри вряд ли понравилось, — заметил Рон, нарушив свое молчание, и пояснил на вопросительный взгляд Кэтрин: — Ему претит такая слава.

— А ты его друг? — улыбнулась она.

— Да, мы с Гермионой его лучшие друзья.

Тонкс потянула Ремуса за рукав.

— Ну что, пошли в кафе?

Постепенно день перешел в вечер, который ожидающие провели в кафе на шестом этаже. Гарри безвылазно сидел в палате возле Сириуса, хотя остальные уговаривали его пойти поужинать с ними. Гермиона, как верная подруга, заботливо принесла ему сандвичи и чашку чая. Кэтрин, несмотря на все ее попытки пробиться к Сириусу, не была допущена в палату целителем Перри. Сжав губы, она покинула больницу — пообещав вернуться утром, что прозвучало как угроза.

За вечером последовала ночь, тревожная и почти бессонная. Гарри напряженно вглядывался в бледное лицо Сириуса и на каждое еле заметное движение его ресниц реагировал сжатием кулаков.

Внезапно шрам пронзила ужасающая боль. Гарри едва подавил стон, вцепившись зубами в кулак. На глаза навернулись слезы, а потом окружающая его комната потонула в тумане, и юноша увидел перед собой большой просторный зал, освещенный множеством свечей.

"- Ты говоришь правду, Беллатрикс, — произнес он жутким, ледяным голосом того, чьими глазами видел перед собой изогнувшуюся в поклоне женщину. — У тебя не было времени подумать, прежде чем явиться ко мне с такой новостью?

— Мой Лорд... — начала Беллатрикс, в ее голосе сквозил страх.

— Ты виновна в побеге девчонки, и потому должна понести наказание. Круцио!"

Женский крик раздавался эхом в ушах Гарри, когда он возвратился в полутемную палату. Тяжело дыша, он почувствовал, что невыносимая боль отступает. Взгляд упал на спокойное лицо крестного, и парень внутренне порадовался тому, что Сириус не видел, что с ним было. Боль отошла на второй план. Гарри поднялся со стула, потер ладонью все еще покалывающий шрам. Волдеморт очень зол. Связь между ними всегда проявлялась в моменты сильных эмоциональных вспышек. Что он сказал? Он обвинил свою преданную Пожирательницу смерти в побеге девчонки. О какой девчонке шла речь, из-за которой Темный Лорд не пожалел Пыточного заклятия на Беллатрикс? Конечно, о Виктории!

Гарри широко улыбнулся, хотя всего минуту назад чуть не кричал от боли. Значит, она сбежала? Какой, однако, удар по самолюбию Волдеморта. Это отличная новость. Да, несомненно, он будет разыскивать Викторию, но, возможно, Гарри повезет найти ее первым... Он перевел взгляд на Сириуса. Как бы там ни было, сначала стоит дождаться пробуждения крестного.

Утро застало юношу спящим в неудобной позе на свободной койке. Первый робкий луч коснулся лица его крестного, ласково пощекотал заросшую мужскую щеку и двинулся дальше. Это теплое невесомое прикосновение заставило затрепетать темные ресницы. Между веками блеснули синие глаза. С губ сорвался судорожный вздох. Спокойно лежавшие до этого руки смяли простыню. И Сириус резко распахнул глаза, вперившись взглядом в белый потолок.

Первые мгновения он ничего не мог сообразить. Кто он? Где он? Лишь спустя минуту перед его мысленным взором пронеслась последняя сцена пребывания его в реальности. Брови Сириуса сошлись на переносице, когда он перевел взгляд с потолка на кровать, на которой он лежал. Наконец взгляд его уткнулся в очень знакомое мальчишечье лицо, на лбу которого из-под темных волос виднелся молниевидный шрам.

— Гарри!..

Но голос его прозвучал хрипло и очень тихо.

Сириус попытался приподняться на локтях. Попытка не увенчалась успехом: все его тело наполняла слабость.

Словно почувствовав в комнате движение, юноша на соседней кровати пошевелился и открыл глаза. И тотчас подскочил пружиной, едва не потеряв очки, съехавшие на кончик носа. Увидев, что крестный, улыбаясь, смотрит на него, Гарри вне себя от счастья рванулся к нему.

— Сириус!

— Привет, Гарри. — Его голос потонул в объятии Гарри.

— Как ты? — опомнившись, беспокойно спросил тот.

Мужчина отстранился, посмотрев на крестника долгим взглядом.

— Раз я вижу тебя здесь, то лучше всех.

Он снова попытался приподняться. Гарри воспротивился этому.

— Нет-нет, лежи. Тебе пока нельзя вставать.

— Где я? И как я здесь оказался?

В этот момент дверь открылась, и в палату вошел целитель Перри.

— На первый вопрос можешь не отвечать, — закатил глаза Сириус при виде последнего.

— Так, отлично. Наш пациент очнулся, — веселым тоном констатировал целитель.

Вслед за его словами в дверном проеме возникли Ремус, Гермиона, Тонкс и Рон, образовав небольшую пробку.

— Сириус!!! — хором вскричали они.

— Какие люди, — засмеялся Сириус. — Неужели все ко мне?

Его окружила радостно гудящая толпа.

— Простите! Мне нужно осмотреть пациента! — старался перекричать многоголосый шум целитель Перри. — Как вы себя чувствуете, мистер Блэк?

Все умолкли. Ремус радостно обнимал лучшего друга.

— Да прекрасно я себя чувствую. Даже в смертельно крепких объятиях Ремуса со снесенной от счастья крышей.

Гарри фыркнул, а Ремус наконец отпустил Сириуса, не сдерживая смеха.

— Очень хорошо, — констатировал целитель и что-то отметил в своем планшете. — Вам необходимо подкрепиться. Вы пробыли год между жизнью и смертью, а это не шутки.

Когда он удалился, Сириус уставился на посерьезневших посетителей.

— Это правда?

— Да, — подтвердила Тонкс. — Прошел год. Но давайте сегодня не будем говорить о плохом...

— А что, есть плохие новости? — насторожился Сириус, слегка ошарашенный словами целителя.

Тонкс хлопнула себя по губам.

— Тонкс права, — присоединилась к ней Гермиона. — Разве сейчас есть повод говорить о негативном?

— Я так полагаю, что ключевой фигурой негативного является Волдеморт? — попал в яблочко Сириус. По всеобщему красноречивому молчанию он понял, что угадал. — Хорошо, тогда, может быть, расскажете, как я здесь оказался?

Ремус во всех подробностях поведал о событиях вчерашнего дня, не отрывая от приятеля сияющего взгляда.

— Вот и думай, то ли Арка меня сама отпустила, то ли кто-то мне помог оттуда выбраться, — задумчиво подвел итог Блэк.

— А что там, за Аркой? — нетерпеливо спросил Рон. — Ты помнишь что-нибудь?

— Нет, Рон, кроме серого тумана я ничего не помню, — покачал головой Сириус. — Так что ее абсолютно правильно назвали Аркой забвения.

В палату возвратился целитель Перри, левитируя перед собой поднос с завтраком.

— Советую вам съесть все, — сказал он Сириусу. — Вам нужно набираться сил. Посетителям рекомендую на время выйти.

— Мне они совершенно не мешают, — заверил его Блэк.

— Ну что ж. Я зайду к вам позже.

Все расселись, кто куда. Сириус с жадностью приступил к еде: как-никак, целый год обходился без пищи.

— Давайте рассказывайте все хорошие новости, как договорились. Начинай, Нимфадора.

Та воинственно задрала подбородок.

— Я сколько раз просила не называть меня этим дурацким именем!

Она сделала вид, что тянется за подушкой, лежащей на свободной койке.

— Ладно-ладно! — поднял ладони в капитуляционном жесте Сириус. — Нимфа...

Тонкс схватила подушку. Ремус наблюдал за этой веселой сценой почему-то с выражением смутной тревоги. Гарри же наслаждался беззаботным смехом крестного.

— Как же тебя называть, когда ты выйдешь замуж и сменишь фамилию? — насмешливо осведомился Сириус.

— Уже! — развеселилась Тонкс.

— Что — уже? — не понял Сириус.

— Замуж вышла.

— Да ну?!

— Хорошая новость номер один, — с сияющим видом загнул палец на руке Рон, сидящий рядом с Гермионой на краю кровати.

У Сириуса в этот момент было такое забавное выражение лица, что Гарри и Тонкс захихикали. Он сел на постели и отставил поднос в сторону.

— И я, кажется, знаю, кого ты охмурила, — зловещим тоном проговорил Сириус и обернулся в сторону улыбающегося Ремуса. — Думали, я не догадаюсь? Правильно?!

Последовали искренние поздравления, и палата наполнилась веселым смехом. Сириус приобнял за плечи Ремуса и заявил, что тот обрел сокровище — так что пусть теперь бережет его как следует.

— Лунатик, теперь мы стали еще и родственниками, — подытожил он уже серьезно, с какими-то совершенно особыми нотками в голосе.

— Бродяга, — в тон ему ответил Ремус, — мне кажется, что родными мы стали давным-давно.

Тонкс с нежностью смотрела на своего суженого. Гермиона умиленно любовалась на обоих мужчин, сейчас казавшихся мальчишками.

— Может быть, пока меня не было, еще кто-нибудь женился? — полушутя осведомился Сириус затем.

— Точно, Сириус, — подтвердил Гарри, — недавно была свадьба Билла и Флер.

— Отлично! — искренне порадовался Блэк. — Очень рад за них.

— Хорошая новость номер два, — продолжил загибать пальцы Рон. — А третья, очень важная, такова: ты, Сириус, теперь оправдан Визенгамотом.

— Да! — воскликнул Гарри, аж подпрыгнув на краю кровати возле крестного. — Как же я мог забыть!

Сириус обвел медленным взглядом одного за другим по очереди, и его лицо просветлело от недоверчивой улыбки.

— Хотите сказать, мне больше не придется скрываться?

— Да!!! — хором вскричала вся компания.

— Министр магии принял к сведению весьма весомый факт, что ты в Министерстве сражался на стороне Ордена Феникса, — добавила Гермиона. — И присудил тебе Орден Мерлина, правда... посмертно...

— Фадж?! — изумился Сириус. — Добровольно?

— Нет, Скримджер, — пояснил Гарри. — Он был назначен на пост министра год назад. Только я не стал бы причислять его назначение к хорошим новостям, — поспешил добавить он, заметив, что Рон растопырил ладонь. — Но самое главное — это то, что ты жив.

Раздался легкий стук в дверь, Гарри умолк, и дверь тут же отворилась. В палату, сияя ослепительной улыбкой, не вошла — впорхнула Кэтрин, бывшая невеста Сириуса.

— Не помешаю?

— Кэти?! — Сириус с изумлением уставился на женщину из своего прошлого.

— Здравствуй, Сириус.

Гарри подумалось, что, коль скоро крестный знаком с этой пока что неизвестной ему самому эффектной леди, можно не беспокоиться. Ремус поднялся, когда Кэтрин приблизилась к кровати Сириуса, все также лучезарно улыбаясь.

— Сириус, я так рада, что с тобой все в порядке... Ремус, — повернулась она к Люпину, — здравствуй еще раз. И доброго дня всем, с кем я уже виделась.

— Кэтрин приходила вчера, — пояснил Ремус Сириусу. — Она прямо-таки рвалась увидеть тебя.

— Но меня не пустили к тебе, — уточнила Кэтрин, глядя на Блэка с каким-то особенным значением.

Ее взгляд упал на сидящего рядом с ним юношу.

— Ты Гарри? Ну, конечно же, Гарри! Ты ведь так похож на своих родителей!

Гарри молча кивнул. Он просто не представлял, что можно ей ответить.

— Мне приятно с тобой познакомиться! — продолжала щебетать Кэтрин.

— Зачем ты пришла? — поинтересовался Сириус без малейшего намека на улыбку.

— Ну, как же... — женщина слегка растерянно взмахнула ресницами. — Тебя увидеть, поговорить...

Гермиона встрепенулась и поспешно встала.

— Пожалуй, мы в коридоре подождем, — она выразительно посмотрела на Рона, наблюдавшего за происходящим с неприкрытым любопытством.

— Да и целитель Перри обещал сейчас зайти, — пробормотал он, получив легкий пинок в ногу.

— А мне нужно к родителям, сообщить прекрасную новость, — поднялась со своего места Тонкс, впрочем, не слишком торопясь. — Желаю тебе скорейшего выздоровления, Сириус.

Она наклонилась к нему и чмокнула в щеку. Сириус усмехнулся.

— Спасибо... м-м... Тонкс. Передавай родителям привет.

— Я провожу. — Ремус взглянул на Блэка, тот одобрительно кивнул.

В палате остались Сириус, Гарри и Кэтрин. Юноша решил оставить крестного и Кэтрин одних, подумав, что хуже не будет, — хотя и видел, что Сириус не прыгает от счастья от встречи с ней.

— Пойду пройдусь. Если что, я за дверью, — кивнул Гарри крестному и, мельком глянув на повеселевшую женщину, вышел в коридор.

На скамье сидели Гермиона и Рон, о чем-то тихо разговаривая. Он присоединился к ним.

— Ты оставил их наедине? — повернулась к нему Гермиона.

— Да. Мне показалось, что они давно знают друг друга. Между прочим, кто эта Кэтрин?

— Бывшая невеста Сириуса, — ответил Рон.

Гарри поднял брови.

— И как это я сам не догадался? Но ведь прошло столько лет... Я так понимаю, что их разлучил арест Сириуса? — предположил он.

— Это, конечно же, в первую очередь. Но Кэтрин не усомнилась в его невиновности.

— Я бы на месте Сириуса ее не простила, — глядя в сторону, проговорила Гермиона. — Если ты любишь человека, то должен верить в него до конца.

— Значит ли это, что ты и Ремуса подводишь под этот принцип?

Она не ответила, продолжая смотреть в конец коридора.

— Не нам ее судить, — философски заключил Гарри. — Если Сириус и Кэтрин найдут общий язык, так тому и быть.

— Да, ты прав — не понимаю, что со мной, — встряхнула пышными каштановыми волосами Гермиона. — Но все-таки...

— Может быть, вы отправитесь домой? — предложил Гарри. — Что вам здесь делать? Сириуса скоро выпишут, и я вернусь вместе с ним.

— Ты уверен? Что он захочет туда возвращаться? — усомнился Рон.

— Не знаю... Но первое время надо же ему где-то жить.

— Хорошо. — Гермиона встала. — Рон, ты со мной?

Парень кивнул.

Дверь палаты распахнулась, оттуда вышла сердитая Кэтрин и ринулась прочь по коридору, громко стуча каблучками.

— Пока, ребята, — бросила она на ходу, коротко взглянув на неразлучную троицу.

— До свидания, — ответил за всех Гарри, гадая, что же такого произошло в палате.

— Кажется, Сириус с Кэтрин не нашли общий язык, — прокомментировал Рон, когда женщина скрылась за углом коридора.

— Кажется, он ее не простил, — в голосе Гермионы промелькнуло удовлетворение.

Сириус поднял глаза на вошедших ребят.

— Кэти сделала ошибку, заявившись ко мне, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Вы еще не ушли? — вопрос уже адресовался друзьям. — Я не могу допустить, чтобы вы из-за меня все время торчали в больнице.

— Я останусь с тобой, — ответил Гарри не допускающим возражений тоном, — а вот Рон и Гермиона уходят.

— Да, мы зашли попрощаться.

— Правильно, — согласился Сириус. — Завтра я наверняка буду на ногах.

Попрощавшись и снова выразив ему горячие пожелания выздоровления, Рон и Гермиона ушли. Спустя минуту вернулся Ремус. Не успели они начать разговор, пришел целитель. Он осведомился о самочувствии Сириуса, объяснив свой повышенный интерес тем, что последствий возвращения из Заарочного пространства никто не может предугадать. Сириус заверил, что чувствует себя великолепно.

— Замечательно. Но на всякий случай примите это Укрепляющее зелье. — Перри протянул своему пациенту стакан жидкостью нежно-желтого цвета и ушел.

— В последний раз я его принимал в Хогвартсе, — пробормотал Сириус, и его глаза сверкнули при воспоминании о школе и ее бурных буднях. — Ну, за ваше здоровье.

Он залпом выпил зелье.

— До сих пор не верится, что я на этом свете.

— А мы уже поверили.

Изможденное лицо Ремуса даже словно бы помолодело от светлой улыбки. А ведь он и предположить не мог, что такое возможно. В последнее время одна лишь Тонкс поддерживала его интерес к жизни, была его надеждой и искоркой. Какая уж там безоблачная жизнь может быть у оборотня? Теперь же вернулся Сириус, чуть ли не единственный человек, который его понимал...

Они втроем проговорили до самой ночи, отвлекшись лишь на ужин. Слово за слово — и вскоре Сириус был в курсе не только счастливых, но и печальных событий минувшего года. О том, что Орден Феникса распадается, о предательстве Снейпа и убийстве Дамблдора, величайшего светлого мага столетия...

Сириус едва не за голову схватился, услышав, что случилось на вершине Астрономической башни в роковую ночь.

— Всегда знал, что Снейп — мерзкий ублюдок, но чтобы до такой степени!.. Хладнокровно убить того, кто всецело доверял ему... — Он посмотрел на Гарри и Ремуса. — Как же теперь без Дамблдора? Он был настоящим лидером, ему верили.

У Гарри до сих пор сжималось сердце, когда кто-нибудь говорил о бывшем директоре, но теперь с ним был Сириус, и боль от утраты несколько притупилась.

— А еще кто-нибудь пострадал в ту ночь, когда в Хогвартс проникли Пожиратели? — растерянно потирая лицо, спросил Сириус.

— Из учеников нет, — медленно покачал головой Ремус. — А на Билла Уизли напал Грейбэк...

— Оборотень? Это тот, который... Он его покусал?

— К великому несчастью, да. Но так как в ту ночь не было полнолуния, трансформации ему не грозят.

Сириус тяжело вздохнул. Гарри заметил про себя, что предпочел бы обойтись и без этих удручающих подробностей... но впрочем, крестный все равно рано или поздно узнал бы о них.

Люпин взглянул в сторону окна, за которым чернела мокрая ночь, и поднялся с кровати.

— Я вернусь утром, — сказал он, его светло-карие глаза вдохновленно сверкнули. — Гарри, проследи, чтобы Сириус хорошенько отдохнул, а то знаю я его...

— Хорошо, Ремус, — Гарри шутливо приставил ладонь к виску, будто отдавая честь.

Сириус слабо улыбнулся, все еще пребывая под грузом трагических известий.

Дверь за Люпином мягко закрылась. Сириус вытянулся на койке, закинув руки за голову.

— Гарри, я так понял, что ты живешь вместе с Гермионой и Роном на Гриммолд-плейс?

— Да, мы перебрались туда только днем тридцать первого июля.

— Не самое лучшее место, конечно, — вздохнул мужчина. — Но безопасное. Если бы я был уверен в сохранности дома моего дяди Альфарда, предложил бы его. Ладно, как-нибудь проверим... Неужели я в самом деле свободен?

— Не сомневайся, — улыбнулся Гарри

Ночь пролетела удивительно быстро. Гарри никогда еще так не высыпался, как сегодня. Он проснулся с блаженной улыбкой на губах, потянулся и обнаружил крестного уже на ногах. Мужчина смотрел в окно, на серое, непроглядное небо.

— Доброе утро, — сказал Сириус, обернувшись.

— Доброе утро.

Однако утро, поначалу казавшееся таким прекрасным, позднее было несколько омрачено неожиданной встречей...

Пришедший с утренним обходом целитель Перри заявил, что раз мистера Блэка ничего не беспокоит, то задерживать его в больнице в таком случае бессмысленно. Он оформил выписку — как раз к приходу Ремуса, по пути заглянувшего в особняк, чтобы взять вещи для Сириуса.

— Ну, что вперед? — спросил Сириус, переодевшись.

Таким счастливым Гарри не видел крестного никогда. Он пообещал себе, что никто и ничто больше не разлучит его с единственным оставшимся родным человеком — и что теперь у них непременно найдется время для долгих разговоров по душам. Он обязательно расспросит крестного обо всем, о чем не успел... до того рокового дня в Отделе Тайн.

Они начали спускаться по лестнице — и на площадке внезапно столкнулись с поднимавшимися навстречу Невиллом Лонгботтомом и его бабушкой — как всегда величественной, в неизменной шляпе с чучелом грифа. Оба приостановилась, завидев Гарри, Ремуса и Сириуса — который немедленно посерьезнел.

— Здравствуйте, миссис Лонгботтом. Привет, Невилл, — поздоровались все трое.

Невилл, здороваясь в ответ, несколько настороженно покосился на Сириуса. Августа Лонгботтом благосклонно кивнула.

— Здравствуй, Гарри, — звучным голосом произнесла она. — Здравствуй, Ремус, давно тебя не видела. — Наконец, взгляд ее вперился прямиком в Сириуса. — Здравствуй и ты, Сириус, коль глаза мои меня не обманывают.

— И я рад вас видеть, миссис Лонгботтом, — склонил голову Блэк. — Сколько лет...

— Но Невилл говорил, что ты погиб во время битвы в Министерстве.

Невилл выглядел чуть смущенным. Он же и в самом деле видел падение Сириуса Блэка в Арку.

— Позавчера мы убедились в обратном, — поспешил разъяснить Ремус. — А то, что знаем только мы, так это потому, что «Пророк» еще не в курсе.

— Кстати, Сириус, я никогда не верила в то, что ты мог переметнуться на Темную сторону и предать Поттеров, — в голосе миссис Лонгботтом послышалась печаль, Ремус слегка нахмурился. — Как не верили бы Фрэнк и Алиса...

На переносице Сириуса появилась вертикальная морщинка.

— Фрэнк и Алиса, они же здесь?

— Да, мама и папа здесь, — кивнул Невилл, пытаясь сохранить в голосе спокойствие — но в его глазах была нескончаемая грусть.

— Твои родители, Невилл, очень смелые люди, — проникновенно сказал Сириус, блеснув глазами. — Готов спорить, ты весь в них. — Невилл благодарно улыбнулся. — Не можем ли мы пойти с вами?

Гарри вспомнил, как он стал нечаянным свидетелем встречи Невилла и его матери два года назад. Это было совершенно не вдохновляющим событием.

Лонгботтомы выразили согласие кивками, наверное, внутренне радуясь, что хоть кто-то еще помнит о Фрэнке и Алисе.

Как и два года назад, в дверях отделения Заклинательных повреждений им улыбнулась миловидная целительница. В коридоре, где находилась палата для пациентов со сложными психическими травмами, Локхарта поблизости не наблюдалось. Навстречу Невиллу вприпрыжку бросилась Алиса Лонгботтом.

— Здравствуй, мама, — тихо промолвил юноша.

— Алиса, здравствуй, — ласково поприветствовала невестку свекровь.

Сириус застыл, глядя на женщину, напоминающую отцветающий одуванчик, не в силах как-то выразить эмоции. Когда в последний раз он видел ее шестнадцать лет назад, она была молода и лучилась жизнелюбием и здоровьем, как и ее муж Фрэнк. Теперь от прежнего ее образа ничего не осталось. Его погубила Беллатрикс Лестрейндж, сумасшедшая кузина Сириуса. Внутри него заклокотал огонь гнева и ненависти.

— Алиса, — позвал ее мужчина. Ремус, который тоже видел ее такой впервые, ощутимо напрягся. В сердце аперкотом ударила боль.

Она не отреагировала, продолжая кружиться на носочках около сына, словно танцуя какой-то загадочный танец.

— Алиса, ты помнишь меня? — Сириус подошел поближе, пытаясь заглянуть в лицо женщины. — Это я, Сириус.

Алиса приостановилась, подняла к нему свое лицо и улыбнулась. Гарри показалось, что в ее глазах появилось что-то осмысленное. Ее улыбка была светлой и немного беспомощной. Невилл с надеждой, грозящейся незамедлительно лопнуть, как мыльный пузырь, подался к матери. Та сунула руку в карман своего синего в клетку халата и протянула Блэку разноцветные фантики. Сириус с состраданием накрыл ее маленькую ладошку своей рукой.

— Сириус, она едва ли понимает тебя, — шепотом сказала Августа Лонгботтом.

— А где Фрэнк? Я хочу увидеть его.

Фрэнк Лонгботтом, напоминавший старичка, сидел на кровати, глядя в окно. При появлении посетителей в палате он будто нехотя перевел на них взгляд, лишенный какого-либо чувства. Сириус и Ремус горько смотрели на своего когда-то веселого и франтоватого приятеля, до конца отказываясь верить увиденному.

— Будь ты проклята, Лестрейндж, — невольно сорвалось с языка Блэка. В глазах защипало, и он провел ладонью по лицу, сгоняя слезы.

Гарри, Сириус и Ремус попрощались с Лонгботтомами перед тусклой витриной с несуразным манекеном и разошлись в разные стороны. Необычно молчаливого Сириуса, которому еще не хватало сил на самостоятельную трансгрессию, Люпину и Гарри пришлось перемещать вдвоем к дому 12 на Гриммолд-плейс.

— Дом, милый дом, — иронично пробормотал Блэк, когда фамильный особняк обрел объем между домами 11 и 13.

— Ты как? — осторожно поинтересовался Ремус.

— Нормально, — сразу отозвался Сириус, наблюдая, как Гарри отпирает дверь. — Это говорит о том, что все вокруг реально.

"Да уж, и в самом деле, — мысленно согласился Гарри. — Где есть душевная боль — там и существует жизнь. Без нее никуда."

Они втроем вошли в длинный холл, закрыв за собой дверь. Со стороны лестницы раздались двойные шаги. К ним спустились Гермиона и Рон, радостно поприветствовав их.

— А что с Сириусом? — шепотом спросила Гарри девушка, заметив задумчиво-отсутствующее выражение лица его крестного.

— В больнице мы встретили Невилла и его бабушку, — тихо пояснил он, следуя за Сириусом и Ремусом в кухню.

На лицах его друзей отразилось грустное понимание.

— Представляете, когда Сириус позвал маму Невилла, она на него вдруг так посмотрела, что мне на мгновение показалось, что она отзовется.

Рон ошеломленно открыл рот, будто собираясь что-то сказать.

— Но чуда не произошло, — закончил Гарри.

Гермиона с сожалением покачала головой, как бы говоря, что в таких сложных случаях чудес не бывает. Они спустились в освещенную горевшим в камине огнем кухню, ожидавшую гостей и хозяев этого дома.

— Кто руководит Орденом Феникса? — осведомился после завтрака Сириус.

— Насчет Ордена мы не в курсе, — ответил Рон, бросив взгляд на сидевшего напротив Ремуса, бледного и усталого в связи с приближающимся полнолунием.

— В общем-то, официально главу никто не выбирал, — отозвался тот, глядя на стол перед собой. — А неофициально — это Кингсли Шеклболт. По-моему, он хороший руководитель.

— Согласен, — кивнул Сириус.

— Но, как я уже говорил, Ордену грозит распад. На членов Ордена Феникса нападают Пожиратели смерти, методично охотятся на них и их семьи.

— А мы не знали... — прошептала Гермиона, поднеся ко рту ладонь. — Кто?..

— Кевин Мосс и Амелия Кристи. А вчера была попытка нападения на Хелен, но она отбилась.

— Хелен? — напряженно переспросил Гарри. — Хелен Лоурейн?

— Она самая.

— Это совпадение или Пожиратели осведомлены о том, что вы с Хелен в курсе о той девчонке? — спросил Рон.

— Это вряд ли. Они никак не могли об этом узнать, — покачал головой Гарри. — И вообще...

— О какой такой девчонке вы в курсе? — вмешался Сириус.

— Это...

Гарри не успел договорить, так как огонь в камине внезапно зашипел, разбрызгивая во все стороны искры, и обрел зеленый цвет. Все вскочили на ноги, выхватывая свои палочки, хотя знали, что в этом доме каминная сеть соединена только с одним-единственным связным камином. В Норе.

В изумрудном пламени появилась тонкая фигурка. Из камина чуть ли не выпала... Джинни.

— Джинни! — воскликнули в один голос Рон и Гарри.

Ее брат кинулся к ней. Девушка откинула прядь рыжих волос с лица и обвела взглядом находящихся на кухне, остановив его на Сириусе. Глаза ее изумленно расширились.

— Привет, Джинни. Что случилось? — спросил Блэк ее, опуская сантименты.

— А... — Таращась на него, Джинни все-таки взяла себя в руки. — Там... На наш дом напали Пожиратели смерти... Мама меня затолкала в камин и отправила сюда, и вот...

— Что?! — Лицо у Рона вытянулось в потрясении. — Напали Пожиратели?.. Чего мы ждем?!

Он круто развернулся к камину, ища взглядом Дымолетный порошок.

— Нет-нет, Рон, подожди! — остановил его Гарри. — Не через камин, так мы ничего не выгадаем.

— Верно, — кивнул Ремус. — Джинни, ты не знаешь, как много там Пожирателей?

— Нет, не знаю... — помотала головой младшая Уизли. — Я была в доме, когда они налетели... Мерлин всемогущий, там же только мама, папа и Билл с Флер!

Гермиона испуганно охнула.

— Скорее! Мы должны спешить!

Все шестеро оперативно разделились на пары и трансгрессировали с крыльца невидимого дома номер 12.

...Ранним пасмурным утром Вику, спящую, закутавшись в мантию, посреди пшеничного поля, разбудило чье-то присутствие рядом. Она замерла, обхватив себя продрогшими руками. Здесь определенно кто-то был, Вика слышала дыхание совсем рядом. Девушка вся подобралась и рывком поднялась на ноги. В нескольких метрах от нее стояла, готовая немедленно убежать, собака.

— Собачка... — нервно рассмеялась Виктория, но напряжение никуда не делось. — Всего лишь собачка...

Собака была из породы шотландских овчарок, то есть колли, небольшая, светло-рыжего окраса, с густой полудлинной шерстью. Вика подумала, что, если животное бродячее, оно может быть опасно, и лучше держаться от него подальше. Собака меж тем вела себя спокойно и не проявляла никакой агрессии, просто глядя на девушку. Тогда Вика решилась сделать шаг. Собака тоже отбежала на некоторое расстояние, и девушка увидела на ее шее кожаный ошейник.

— Лори! — послышался где-то за морем пшеницы чей-то голос.

Колли встрепенулась и убежала к своему хозяину. Вика перевела дух и зашагала в противоположную сторону среди золотистых стеблей. Поле закончилось, и она вышла на протоптанную в траве тропинку. Скорей бы уже добраться до какого-нибудь города. Вика огляделась, пытаясь припомнить, в какой стороне находится Ноттингем. Вроде бы на западе. А где запад? Она посмотрела на затянутое серой пеленой небо. Без солнца невозможно было угадать, где восток, где запад и где Ноттингем.

К Виктории снова подбежала колли Лори, весело гавкнула, глядя на нее.

— Снова привет, собачка, — пробормотала девушка. — Иди к своему хозяину.

— Лори! — крикнул приближающийся к ней парень лет двадцати в старых джинсах и ковбойке. — Привет! — поздоровался он, подойдя к девушке.

Вика кивнула, настороженно следя за ним. Мало ли — может быть, он, несмотря на обычную одежду, один из них... Парень, похоже, был не прочь завязать разговор.

— Вы любите собак?

Вика уловила суть вопроса, поэтому кивнула, сама меж тем раздумывая, не спросить ли его, в какой стороне Ноттингем.

— А где вы живете? Что-то я вас здесь не видел раньше, — поинтересовался юноша, разглядывая ее неподходящую для сельской местности одежду.

— Боюсь тебя разочаровать, но я не понимаю тебя, — хмыкнула Вика. — Ну нелады у меня с иностранными языками...

— Я так и знал, что вы не англичанка, — понимающе кивнул парень, погладив стоящую около него колли. — А вы... волшебница? — осторожно спросил он. — Просто на вас мантия... Моя старшая сестра тоже волшебница.

— Извини, не понимаю, — пожала плечами Вика. — Ты не можешь мне подсказать, где здесь ближайший город? — Она задумалась. — Гм... Where... city... nearest?

Парень, может быть, и удивился этому вопросу, но на его симпатичном, немного курносом лице это не отразилось.

— Ближайший город — это Дерби, — он вскинул руку влево от себя, показав на возвышающуюся вдали гору.

Дерби так Дерби — главное, город.

— Спасибо. Thank you.

Вика благодарно улыбнулась ему, посмотрела на Лори, зевнувшую во всю пасть, и направилась в сторону города.

Не успела она пройти и пяти метров, как увидела, что впереди прямо из воздуха материализовались несколько человеческих фигур.

— Ой!.. — прошептала девушка, ее сердце екнуло. — Это нехорошо...

Люди в черных мантиях стояли к ней спиной, но если они обернутся, то непременно увидят ее. Она стремительно повернулась к стоявшему все на том же месте парню и чисто инстинктивно схватила его за рукав.

— Что это с вами? — удивился он, видимо, не заметив опасности.

— Тихо! — прошептала Вика и потащила его к островку росших неподалеку осин.

Лори побежала следом. Девушка мысленно поблагодарила небо, что собака не залаяла. Краем глаза она увидела, как один из людей начал осматриваться вокруг, и прибавила скорость. Парень уже понял, что происходит что-то серьезное, коль скоро незнакомка, собиравшаяся в Дерби, внезапно куда-то его потащила. Вот они оказались в относительно спасительной тени деревьев. Виктория отпустила его.

— От кого вы так улепетывали? — тихо спросил юноша, выглядывая из-за ствола дерева. Собаке он приказал лежать. Лори улеглась в траву, высунув розовый язык.

— Вау! — воскликнул было парень, но тут же, опомнившись, прижал ладонь ко рту. — Я, кажется, знаю, кто эти люди... — Он внимательно взглянул на Викторию, прижавшуюся спиной к осине. — Это Пожиратели смерти? Мне о них говорила сестра. Они тебя ищут?

Вика молчала — ей все равно нечего было ему ответить.

— Так ты все-таки ведьма?

Ее спина напряглась. Опять!

— Что ты сказал? — медленно произнесла Виктория, угрожающе сузив глаза. — Ведьма? Я не ведьма! — Она испуганно зажала рукой рот, бросив взгляд за дерево.

Там никого не было. Однако радоваться было рано: вдруг преследователи затаились где-то поблизости.

— Вроде ушли, — пробормотал парень, слегка озадаченный гневной вспышкой девушки.

— Все, пока. Я пошла, — сказала Вика и, не оглядываясь, побежала в направлении холма, за которым скрывалась дорога на Дерби.

Так, прячась то за деревьями, то за кустами, она, ежесекундно осматриваясь по сторонам, взобралась на невысокую гору. С вершины и вправду виднелся город, Вика на глаз прикинула расстояние до него. Примерно три километра, за час доберется.

Спустя час она и впрямь достигла пригорода с его одно- и двухэтажными домами. Теперь, когда до конечной цели оставалось совсем чуть-чуть, Виктория вдруг в полной мере осознала, насколько она устала — как физически, так и морально. Все эти без малого пять дней, что она находилась в чужой стране, ее целиком без остатка переполнял страх — страх за себя, своих родных и Алису; страх боли и непонимания, почему это происходит с ней. Она до дрожи боялась людей, которые по неизвестной причине похитили ее (те бредовые идеи, которые излагал ей их главарь, в памяти как-то не удержались), — боялась и ненавидела. И теперь ей нужно было приложить максимум усилий, чтобы избежать повторного похищения. Вика остро ощутила, как болят ее натертые от долгого хождения ноги.

"Еще чуть-чуть, потерпи, — уговаривала она себя, шагая в город по асфальтированной дороге, — только бы отыскать полицейский участок."

По обеим сторонам трассы стали появляться большие, многоквартирные дома, предместье плавно перетекло в собственно город. Дорога расширилась. По ней в обе стороны сновали автомобили, по тротуарам двигались люди. Опустив глаза, Вика брела мимо спешивших по своим делам, озабоченных своими проблемами прохожих, которых будто бы совсем не удивлял ее потрепанный и усталый вид.

За ближайшим перекрестком начались блестящие витрины магазинов и супермаркетов и кафе с летними террасами. Напротив них через дорогу располагался городской парк. Заприметив там лавочки, девушка решила немного отдохнуть — где и когда еще ей удастся это сделать.

Едва усевшись, она прикрыла глаза, вытянула ноги и принялась размышлять, что ей делать дальше. Во-первых, наверное, нужно пойти в полицию и попросить защиты. А потом... А что потом, она на месте придумает. Виктория тяжело вздохнула. Отчего ей так в жизни не везет? Как могло получиться, что она вляпалась в эту ужасную историю по самую макушку? За что жизнь ни с того ни с сего вдруг вот так шмякнула ее о землю? А там, в далекой России, ее наверняка разыскивают родные, ее большая семья сходит с ума от безысходной неизвестности... уже пятые сутки. А Алиса, что с ней? Мысли девушки закружились вихрем, она вспомнила их с Алисой недавнюю поездку в столицу. Как же тогда было здорово...

Она резко распахнула глаза и вскочила на ноги, распугав воркующих около лавки голубей. Некогда о чем-либо размышлять! Не останавливаться, только вперед!

Полицейский участок располагался в трехэтажном кирпичном здании буквально в шаге от парка — легко опознаваемый по припаркованным рядом желто-синим автомобилям. Внутри было немного сумрачно и прохладно. Девушка подошла к сидящему неподалеку от входных дверей за стеклянной перегородкой дежурному полицейскому, плотному мужчине с короткими рыжеватыми волосами. Он оторвал взгляд от каких-то бумаг, которые читал, и вопросительно посмотрел на нее. Вика взволнованно теребила рукава мантии и почему-то никак не могла начать разговор. Горло ее внезапно пересохло.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — первым заговорил полицейский. Его внимательный взгляд профессионала словно сканировал усталое Викино лицо с царапиной на щеке.

— Я... — наконец произнесла она и откашлялась. — Мне нужна помощь...

— Мисс, я вас не понимаю, — покачал головой, как бы выражая свое сожаление, мужчина. — Вы говорите по-английски?

— Нет... Я... — помотала головой Виктория. — Пожалуйста, помогите... Плиз, хэлп ми!

— Гм... Подождите.

Он потянулся к телефону, стоявшему на его столе, не отрывая глаз от девушки, комкающей широкие рукава мантии, поднял трубку и нажал две кнопки.

— Кристиан, спустись ко мне, пожалуйста. Да. Здесь одна молодая леди... Нет, не к тебе лично... Тоже мне шутник.

Полицейский закончил разговор и положил трубку на место.

— Одну минутку, мисс.

Викторию чуть не трясло от волнения и нескончаемых переживаний, пока она стояла, дожидаясь того, кого вызвал дежурный. Когда к ним подошел полицейский лет тридцати, дежурный за перегородкой кивнул на девушку.

— Кристиан, эта девушка обратилась за помощью, но, похоже, она иностранка, едва говорит по-английски.

— Старший инспектор Моррисон, — представился полицейский, доброжелательно кивнув Виктории. — Мисс..?

Он выдержал паузу, ожидая, что она в свою очередь представится. Вика продолжала молчать, ощущая некоторую неловкость от пребывания в обществе полицейских.

— Что ж, давайте пройдем в кабинет.

Вика двинулась следом за инспектором Моррисоном на второй этаж в небольшой кабинет, где стояли стол, два стула, небольшой диванчик у стены и шкаф, погребенный под стопками папок и бумаг. На окнах были подняты пластиковые жалюзи.

— Присаживайтесь, мисс, — с той же доброжелательностью предложил инспектор, указав на стул, стоящий перед столом.

Она присела на краешек сидения, сцепив вместе пальцы рук. Полицейский занял свое место за столом.

— Как вас зовут?

— Виктория... Виктория Кленова. Я хочу сделать заявление, — быстро проговорила Вика и запнулась, не зная, как правильнее объяснить. — Меня похитили, — выпалила она, слегка подавшись вперед.

— Мисс Кле-нова, правильно? Вы можете сказать то же самое по-английски? Или, возможно, по-французски? Нет? Как же тогда быть?

Инспектор задумчиво забарабанил кончиками пальцев по столу, и в этот момент в дверь постучали.

— Уже работаешь, Моррисон? — заглядывая в кабинет, осведомилась миловидная блондинка в полицейской форме.

— Да, знаешь, дел вот столько. — Инспектор провел ребром ладони по горлу. — Хорошо, что вы зашли, инспектор Грейс. Вы случайно не владеете русским языком? — Он указал взглядом на неподвижно сидящую Викторию.

Инспектор Грейс прислонилась плечом к дверному косяку, сложив на груди руки.

— Случайно, нет. Но вот в камере у нас сидит вчерашний дебошир. Он, кажется, не то русский, не то украинец. Хотя я не уверена, что он будет вести себя спокойно вне камеры.

— Ну что ж. Стоит попытаться. Приведи его, Кэссиди, будь другом.

Спустя пять минут женщина доставила в кабинет взъерошенного молодого человека, препирающегося с ней по-английски вперемешку с русскими словами.

— Послушайте, когда вы меня освободите? Честное слово, вчерашнюю драку не я спровоцировал...

— Будешь себя вести хорошо, отпустим, — пообещала инспектор Грейс. — А сейчас просто посиди здесь.

Она кивнула на кожаный диванчик у стены. Вика настороженно смотрела на парня и женщину-полицейского, пытаясь понять, для чего они здесь. Инспектор Моррисон обратился к девушке:

— Ну, мисс Кленова, мы вас внимательно слушаем.

— А чего, мисс Кленова, ты русская? — внезапно спросил по-русски развязным тоном парень. Вика чуть поморщилась. — Тебя тоже задержали?

— Мистер Кравченко, угомонитесь.

— Ого, я уже мистер! Все-все, молчу.

У Виктории появилось странное ощущение, что происходящее походит на сцену из полицейского фильма, отчего ей стало как-то не по себе.

— М-м... Меня похитили, и я очень бы хотела вернуться домой. Вы мне можете помочь?

— Переведите, пожалуйста, мистер Кравченко.

Тот, недоверчиво глядя на девушку, без пререканий исполнил просьбу. Инспектор Моррисон немного нахмурился.

— Вас похитили? Где и зачем?

— В... В России, — ответила Вика после того, как парень повторил вопрос на ее родном языке. — А зачем, я не знаю.

— В таком случае, кто вас похитил?

— Какие-то люди в белых масках. — Вика с надеждой посмотрела на полицейских. — Вы мне поможете?

Инспектор Грейс в ответ на взгляд, брошенный на нее коллегой поверх головы девушки, еле заметно пожала плечами.

— То, что вы говорите, мисс Кленова, как-то странно, вы не находите? — медленно произнес инспектор. — Вас похитили неизвестные люди в каких-то масках по неизвестной вам причине...

— Но так все и было, — горячо воскликнула Вика, инстинктивно дотрагиваясь до своего кулона на шее. — Вы полагаете, что я все придумала?

— Мы думаем, что вы очень устали... — с подбадривающей улыбкой ответил полицейский.

— Вы мне не верите... — упавшим голосом пробормотала девушка, уловив в его интонации фальшивые нотки. В ней словно что-то переключилось, и она повторила, повысив голос: — Вы мне не верите!

В душе Виктории поднялась волна безотчетной злости. Как же так — она надеялась, она верила, что служители правопорядка ей помогут, а оказалось, что ее вот-вот сочтут за сумасшедшую. И это она еще им не сказала про магию. Вика резко встала, и по кабинету словно пролетел порыв ветра. Со шкафа посыпались бумаги, папки и все остальное, что способно было упасть. Инспектор Моррисон и Кравченко, сидящий на диване, от неожиданности повскакивали на ноги, уставившись на лавину разнообразных предметов. Виктория глубоко вздохнула и почувствовала, что злость проходит. Неужели это сотворила снова она?

Двадцатью минутами ранее.

— Джинни, завтракать! — донесся снизу приглушенный голос матери.

Недовольно поморщившись, Джинни последний раз провела щеткой по волосам и отвернулась от зеркала. Если честно, есть ей совсем не хотелось, но спорить с мамой не хотелось еще больше — она и так постоянно была на нервах после того, как Гарри, Гермиона и Рон решили зажить самостоятельной жизнью и покинули Нору. Поэтому девушка заставила себя выйти из спальни и спуститься вниз.

"Хоть бы Флегма уже позавтракала", — без особой надежды подумала она, направляясь в кухню, из которой доносился привычный звон столовых приборов. Несмотря на то, что Джинни более или менее смирилась со своей новой родственницей, Флер порой ее дико раздражала.

Флер сидела за столом, что, впрочем, не удивило Джинни. Время было раннее, и позавтракать вряд ли кто успел.

— Доброе утро, дочка, — поприветствовал ее мистер Уизли из-за газеты, когда она вяло присела на свое место. — Ты чего такая сонная? Не проснулась еще?

— Проснулась... — пробурчала Джинни.

Мама, не скрывая озабоченности, оглянулась.

— Что с тобой? Ты не заболела?

— Не заболела. Настроения просто нет, неужели не ясно? — Жалея, что вообще пришла сюда, она взяла с тарелки тост и принялась задумчиво его жевать.

Миссис Уизли обменялась с мужем понимающим взглядом, однако ничего не сказала. Флер, негромко щебеча на сносном английском, как всегда, обхаживала Билла и на Джинни не обращала внимания. Хоть на этом спасибо.

Быстро перекусив, Джинни вернулась к себе в комнату. На столе ее дожидалось домашнее задание по трансфигурации, но девушке было совсем не до уроков. И вместо того чтобы закончить эссе, она подошла к приоткрытому окну и прижалась лбом к стеклу. Вон там, на просторной лужайке, еще три дня назад стоял белый шатер, в котором проходило бракосочетание Билла и Флер. Джинни грустно улыбнулась, вспомнив, как забавно выглядел Гарри с рыжими волосами...

Внезапно мысли ее прервал какой-то низкий гудящий звук. Джинни озадаченно подняла голову, прислушиваясь. Странно, что бы это могло быть? Затем звук прекратился, однако девушку это не успокоило, и она вышла на лестничную площадку. В доме было тихо...

А затем...

— Мерлин всемогущий! — послышался голос отца. — Молли, отойди от окна! Всем отойти от окон! Там Пожиратели смерти!

Расширив глаза от страха, Джинни стряхнула с себя оцепенение и помчалась вниз, перескакивая через ступеньки.

— Джинни! — воскликнула миссис Уизли при виде дочери.

— Мама, что случилось?

— У нас неприятности: Пожиратели смерти разрушили защиту вокруг дома и теперь прорываются внутрь, — объяснил сестре Билл, возле которого стояла слегка растерянная Флер.

Неприятности — это, пожалуй, еще мягко сказано. От Пожирателей пощады не жди. Джинни нащупала волшебную палочку, торчащую из заднего кармана джинсов, и осторожно шагнула к окну гостиной. Увидеть она ничего не успела — решительно ухватив дочь за руку повыше локтя, миссис Уизли потащила ее вглубь комнаты. И одновременно с этим раздался оглушительный взрыв, а входная дверь содрогнулась от сильного удара.

— Что ты делаешь? — сопротивляясь, крикнула Джинни, когда мама подтолкнула ее к пустому камину.

— Оставаться здесь тебе опасно, — непреклонно заявила миссис Уизли, доставая с полки горшок, наполненный сероватым Дымолетным порошком. — Отправишься в дом Сириуса, там...

Она не успела договорить — последовал новый оглушительный удар, и дверь слетела с петель. Миссис Уизли торопливо затолкала дочь, от возмущения и страха потерявшую дар речи, в камин и кинула ей под ноги порошок.

— Гриммолд-плейс двенадцать!

В камине вспыхнуло зеленое пламя, а саму Джинни завертело в пылающем вихре...

* * *

Отпустив руку Гермионы, Рон подбежал к забору, окружавшему сад Норы.

— Где они? — пробормотал он, беспокойно вглядываясь между яблонями в направлении дома — кривого и нелепого, но такого родного.

Они осторожно, стараясь идти бесшумно, проникли в сад через калитку.

— Давайте разделимся по трое, — тихо сказал Гарри, держа перед собой палочку.

Гермиона кивнула, сосредоточенно сведя брови, и последовала за Ремусом и Роном. Гарри вместе с Джинни и Сириусом свернули за угол, где и увидели двоих Пожирателей смерти, которые вели связанного Билла. Джинни споткнулась, едва не закричав от ужаса. Гарри вовремя ухватил ее за руку и подтащил к росшим у стены дома кустам жасмина. Сириус вскинул палочку, когда Пожиратели и Билл, пытающийся как-то сопротивляться, приблизились к тому месту, где они притаились.

-...Да-да, узнаю почерк Грейбэка, — говорил один из негодяев. — Слышь, рыжий, ты чувствуешь зов луны?

Билл промолчал, лишь лязгнув зубами.

— Не желаешь к стае присоединиться?

— Пошел к дьяволу, — огрызнулся молодой человек.

— Так мы только от него, — из-под маски раздалось приглушенное хмыканье.

Не выдержав, Джинни выдернула свою ладонь из руки Гарри и выбежала из-за кустов прямо к Пожирателям. Они изумленно остановились, увидев юную волшебницу, выскочившую на них как чертик из табакерки. Сириус едва слышно пробормотал что-то не очень хорошее и кинулся вслед за девушкой. Гарри тоже не стал мешкать. Пожиратели несколько растерялись перед неожиданными противниками, окружившими их.

— Поттер! — осклабился один из Пожирателей с приятным удивлением, завидев взъерошенного подростка. — Ты-то нам как раз и нужен.

— А больше вам ничего не нужно? — холодно осведомился Гарри, лихорадочно думая, как бы попытаться вызволить Билла от этих нелюдей. Он быстро взглянул на него, и Билл еле заметно кивнул в ответ.

— Они хотят получить заклятьем между глаз, — саркастично отозвался Сириус, и Пожиратели уставились на него так, словно впервые заметили. — То, что они заслуживают.

— Блэк! Ты же мертв! — пораженно рыкнул Пожиратель, узнав мужчину.

— Да неужели? — театрально удивился Сириус и крепче сжал палочку. Ту самую палочку, с которой он год назад упал за вуаль Арки. — Ну, тогда можешь считать, что я ваша галлюцинация.

Внимание обоих Пожирателей к связанному пленнику слегка ослабело, и Билл сделал движение назад.

— Но это ничего не значит! Вы думаете, что мы здесь одни? О, нет! Вероятно, наши вовсю развлекаются с этими рыжими магглолюбцами...

Внутри Гарри все захолодело, и он невольно взглянул на дом. Сколько Пожирателей там? Успели ли Ремус, Рон и Гермиона?

— Не будем тогда разглагольствовать. — Сириус вскинул руку с палочкой, Билл воспринял этот жест как сигнал и пригнулся к земле, чтобы в него ничего ненароком не попало.

В Пожирателей полетели лучи заклятий, походящие на разноцветные огненные стрелы. Один из противников сотворил перед собой Зеркальный щит, а другой отскочил в сторону, Билл был наготове, и Пожиратель, наткнувшись на препятствие в виде вытянутой ноги, грохнулся на землю. Заклятье, посланное Гарри, попав в щит, срикошетило в окно Норы на первом этаже, и стекло разлетелось на мелкие кусочки.

Джинни, улучив момент, подбежала к Биллу и освободила ему руки.

— Ты в порядке?

— Да, Джинни. Давай отойдем немного в сторону.

— Билл, они отобрали у тебя палочку?

— Нет, я ее уронил где-то в саду, когда Пожиратели на меня напали,- не отрывая взгляда от сражающихся пар, рассеянно ответил Билл.- Так это правда, Сириус жив...

— А тебе что, кто-то говорил об этом?

— Да так, кое-что слышал в Гринготтсе...

— Ой, Билл! Ты помнишь, что Пожиратель сказал про других!

Джинни беспокойно схватила брата за руку. Его глаза расширились от страха при мысли о родителях и молодой жене.

— Туда пошли Рон, Гермиона и Ремус, и я не знаю...

— Джинни, призови, пожалуйста, мою палочку, — Билл дернул сестру за руку, спасая от летевшего в ее сторону заклятия.

— Акцио палочка Билла!- немедленно крикнула девушка, взмахнув собственной, и спустя несколько секунд призванный объект очутился в ее подставленной ладони.

Вновь обретя волшебную палочку, Билл метнул Петрификус Тоталус в одного из Пожирателей смерти, обстреливающего Гарри черномагическими заклятиями. Фигура в черном внезапно окаменела, покачнувшись, и повалилась на землю, подняв целую тучу пыли. Другой Пожиратель не стал ждать, когда и в него угодят сразу несколько заклинаний, крутнулся на месте и, прежде чем исчезнуть, злобно крикнул Гарри: "Не я, так другие, Поттер!"

Не тратя время на пустые слова, все бросились в дом. Но не успели они добежать до двери, позади них раздались многочисленные хлопки трансгрессий. Гарри, Сириус, Билл и Джинни рефлекторно развернулись и приготовились к атаке. Но увидели они перед собой не последователей Волдеморта, а членов Ордена Феникса.

— Ну, где они?- прорычал Грозный Глаз Грюм, уставившись на четверку, замеревшую у крыльца Норы.

Сириус молча распахнул входную дверь и первым вбежал внутрь, где битва шла полным ходом. Он окинул гостиную оценивающим взглядом. Небольшое помещение, не предназначенное для таких масштабных действий, было почти разгромлено, камин наполовину разрушен, — хорошо, что они им не воспользовались, иначе могли бы надолго застрять.

Мимо Сириуса пробежали Гарри и Билл, на ходу выкрикивая заклинания. Флер, отвлекшись на знакомые голоса, получила от сражающегося с ней Пожирателя ранение в плечо. Она невольно вскрикнула от боли, рукав ее бирюзовой блузки окрасился в темно-бордовый цвет. Исказив лицо в свирепой гримасе, Билл ринулся на Пожирателя.

— Билл, mon cher! — голос Флер утонул в наполнявшем гостиную шуме.

Гарри взглядом нашел Рона и Гермиону, сражавшихся с Пожирателями возле лестницы, и увидел, что девушке требуется помощь. Громила в маске напирал на нее; Гермиона не справлялась с сопротивлением, что грозило скорой расправой.

— Эй ты, подонок! — Гарри на какой-то миг привлек к себе внимание колдуна.

Пожиратель повернул голову. Это дало Гермионе шанс выиграть преимущество. Враг пошатнулся от задевшего его по касательной заклятия, и замер с занесенной над головой руку с волшебной палочкой, увидев Гарри, — а за ним еще целую кучу людей, наводнивших помещение.

— Гарри!.. — выдохнула с облегчением Гермиона. Ее густые волосы растрепались, а щеки раскраснелись в пылу боя.

— Сдавайтесь! — пророкотал голос Аластора Грюма над всеми. — Вы в меньшинстве, вам некуда деваться!

— Ну уж нет! — громко выкрикнул один из Пожирателей, дравшийся с Ремусом неподалеку от окна, и резко дернул на себя за руку находившуюся ближе всех к нему миссис Уизли.

Полное лицо рыжеволосой женщины побелело, когда он приставил к ее голове свою палочку. Гарри непроизвольно задержал дыхание, сознавая весь кошмар ситуации.

— Нет... — прошептал мистер Уизли, стоящий позади сломанного дивана, его руки бессильно упали вдоль тела.

— Мы уйдем отсюда, да не одни. Предлагаю простой обмен. — Пожиратель смерти обратил свое лицо, закрытое маской, к Гарри. — Поттер, ты же не хочешь, чтобы она присоединилась к твоим почившим друзьям?

— Отпусти ее, — деревянным голосом произнес юноша.

— Обмен, Поттер, обмен, — протянул Пожиратель. — Она взамен твоей драгоценной особы.

Все вокруг были напряжены до предела. Гарри понимал, что они ожидают его ответа. Либо "да", либо "нет". Вновь от его выбора зависит исход положения. Конечно, здесь вариант один, как ни крути, — но и он, в конце концов, может оказаться плачевным. Избегая взгляд Джинни, он был уже готов протянуть палочку, сдаваясь. Пожиратели смерти зашевелились, считая, что теперь ситуация находится полностью под их контролем.

— Поттер, у тебя нет выбора, — ухмыльнулся громила в маске. — Чего ты еще раздумываешь? Ах, как приятно смотреть на вашу беспомощность. Одно движение, и чья-то никчемная жизнь в наших руках...

— Прикуси свой поганый язык, Яксли! — еле сдерживая ярость, осадил его Сириус.

Теперь все головы повернулись к высокому мужчине, стоявшему почти посреди гостиной. Большинство при узнавании в этой персоне Сириуса Блэка выразили едва ли не мистический ужас, ведь далеко не всем было известно о его возвращении. Изумление Пожирателей выдали их голоса.

— Блэк! — воскликнул Яксли. — Откуда..?

Всеобщее замешательство прервал громкий выкрик "Инсендио!"

* * *

...В кабинете старшего инспектора Моррисона было очень тихо. Виктория сидела на диванчике в комнате совсем одна, ожидая со стороны полицейских каких-нибудь действий для отправки ее домой.

После произошедшего в кабинете инцидента с необъяснимым падением вещей на пол, инспектор Моррисон шутливо предположил, что все это устроил поселившийся здесь полтергейст, хотя при этом на его лице промелькнуло беспокойство. Чуть позже зашедший к ним полицейский по имени Джон проинформировал коллег, что неподалеку от их участка в одном из домов обнаружили еще двух человек мертвыми без каких-либо признаков насилия или отравления. И инспектору Моррисону пришлось покинуть Вику, попросив ее подождать его в кабинете, а инспектор Грейс отправилась разбираться с временно задержанным Кравченко.

Минуты шли одна за другой, постепенно складываясь в часы. Время уже перевалило за полдень, а никто, казалось, не спешил помогать Виктории. От вынужденного бездействия девушку клонило в обволакивающие объятия дремоты. Стараясь избавиться от нее, Вика начала думать о том, какие плюсы могут быть в обладании магической силой. Во-первых, некоторое превосходство перед другими людьми — хотя здесь можно поспорить. Во-вторых, магия может здорово облегчить ведение домашнего хозяйства — к примеру, чтобы сделать ремонт, не нужно бегать по всей квартире с нездоровым энтузиазмом, а просто произнести одно заклинание. В-третьих, — конечно, возможность защититься от таких людей, как сумасшедшая Беллатрикс...

...Небо темное и низкое, воздух тяжелый, влажный от назревающей грозы. Вдалеке звучат глухие раскаты грома. Она двигается осторожно, раздвигая упругие ветви кустов с темно-зелеными кожистыми листьями. Она напряжена, ее нервы натянуты, словно тетивы лука, ее слух фиксирует каждый звук, рождаемый окружающим ее лесом. Резкий, оглушительный для нее хруст сломанной ветки заставил ее подскочить на месте и кинуться вперед. Раздался звук разрывающейся ткани: это платье зацепилось за куст и разошлось по шву до середины бедра. Она выбежала на небольшую полянку, поросшую мхом, тяжело дыша и ощущая, как сердце трепыхается в ее груди, подобно пойманной в клетку птице. Слева послышался шорох. Она окаменела, не смея взглянуть, что там. Пересиливая себя, она медленно повернула голову. Там стоял, глядя прямо на нее, крупный зверь... Волк...

Голова Вики, откинутая на спинку дивана, дернулась, и девушка открыла глаза. Она обвела помещение несколько очумелым взглядом. Что это было? Сон или явь? Нет, конечно, это был все-таки сон, — судя по тому, что она все также сидит в кабинете инспектора Моррисона, — но такой реалистичный...

Виктория встала и прошла к окну, за которым постепенно шел на убыль блеклый августовский день. Почему она до сих пор одна? Что, разве о ней уже никто не помнит?

И одновременно с этими мыслями, наполненными безнадежным отчаянием, Вику внезапно накрыла с головой волна беспокойства — совсем как тогда, в день ее похищения. Тогда она не восприняла колкое чувство тревоги всерьез, а сейчас?.. Что ей делать теперь? Бежать? Снова спасаться бегством и отказаться от долгожданного обретенного равновесия?

Но как же быть?

Вика в испуге бросилась к двери, потом назад к окну, едва не опрокинув стул, и снова к двери.

Что ей делать?

...Воспользовавшись тем, что внимание Пожирателя смерти было обращено на Сириуса, Рональд двумя большими шагами приблизился к темной фигуре, стоящей к нему спиной. Глубоко вздохнул и нацелил волшебную палочку в голову, покрытую капюшоном.

— Инсендио!!! — завопил парень, и тут же черную ткань охватило оранжевое пламя, расползаясь по голове Пожирателя.

Сначала никто в гостиной не понял, что случилось, даже сам воспламенившийся. Лишь когда огонь обжег ему кожу головы, Пожиратель вздрогнул и заорал, в панике оттолкнув от себя миссис Уизли. Рону этого и надо было.

Ремус отреагировал быстрее всех, поймав Молли за руку и задвинув себе за спину. Остальные орденцы тут же обступили ее со всех сторон. С души Гарри как будто целая скала свалилась. Он облегченно перевел дух и с каким-то мстительным удовольствием наставил палочку на нелюдя, посмевшего угрожать миссис Уизли.

— Что, не ожидали? — осведомился Гарри у Пожирателей смерти, часть которых поливала пострадавшего сотоварища водой из палочек.

— Вам не сойдет это с рук! — прохрипел обожженный мужчина, в процессе тушения огня сорвавший с лица маску. — Ты поплатишься за это, рыжее отродье!

Рональд покраснел, потом побледнел так, что на его лице ярко проступили веснушки, ругая себя за то, что заблаговременно не смылся с "места преступления".

— Не смей оскорблять моего сына! — неожиданного рявкнула миссис Уизли и ринулась было вперед, но Тонкс и Джинни крепко схватили ее за руки.

Пожиратель смерти расхохотался.

"Ну же, Рон, трансгрессируй к нам, — мысленно подгонял Гарри своего друга и обнаружил, что Рон попал в своеобразную ловушку между Пожирателями и стеной — и не один, а с Гермионой, жавшейся к перилам лестницы. — Ох, Гермиона!.."

Почему они стоят? Не желают оставлять друг друга одних? Но было непохоже, чтобы Рон заметил, что его подруге тоже грозит опасность.

Мужчина без маски обнажил мелкие зубы в свирепом оскале, целясь в Рона, попятившегося от него. Кожа на его руке, крепко сжимавшей палочку, побелела.

Яксли и еще один Пожиратель приблизились к нему с двух сторон.

— Поттер, говори, где девчонка, и он, возможно, умрет быстро.

— Какая девчонка? — машинально спросил Гарри. Если он прямо сейчас что-нибудь не предпримет...

Позади рвалась сквозь толпу миссис Уизли, чтобы драться до последнего за своего сына, крушить все подряд и стереть врагов в порошок. Гарри краем глаза заметил, как Гермиона, которую Пожиратели до сих пор не замечали, прицелилась в обгорелого мужчину. —

— Петрификус Тоталус! — выкрикнула Гермиона.

— Трансферум Экстра! — запальчиво воскликнул Рон, взмахнув руками, словно стремясь улететь.

— Авада... — только и успел сказать Пожиратель.

Раздался оглушительный хлопающий звук, и толпа темных фигур вместе с Роном и Гермионой внезапно исчезли из гостиной, как будто их и не было.

Гарри с недоуменной растерянностью смотрел на то место, где несколько секунд стоял Пожиратель смерти, в которого он послал заклятие.

— Где они? — в наступившей тишине спросила тонким голосом Джинни. — Куда они делись?

Миссис Уизли выбежала в образовавшееся пустое пространство, непонимающе крутя головой, будто надеялась увидеть Рона и Гермиону где-нибудь за скособоченным диваном с прожженным пледом. Гарри беспомощно переводил взгляд по сторонам.

— Они же не могли трансгрессировать из дома, — растерянно пробормотал мистер Уизли, одной рукой придерживая жену под локоть, а другой пытаясь поправить очки, едва держащиеся на носу.

— Что за заклинание произнес Рональд? — густым голосом спросил Кингсли Шеклболт.

— Я не знаю... — покачал головой Гарри.

Это заклинание Гарри никогда не слышал — хотя у него возникло чувство, что оно ему откуда-то знакомо.

— Наверняка это все черномагические штуки Пожирателей, — громовым голосом предположил Грюм, сверля своим магическим глазом каждую деталь в обстановке помещения. — У меня на них нюх.

— Почему мы еще ничего не предпринимаем?! — истерически выкрикнула миссис Уизли, повернувшись к остальным. — Надо найти моего сына!

— И Гермиону! — добавила Тонкс, теребя прядь светлых волос.

— Конечно, Молли, — успокаивающим тоном сказал Сириус, обозревая погромленную гостиную и размышляя о последних словах Яксли. О какой такой девчонке он спрашивал Гарри? Что бы это значило? — Но сперва, я думаю, нужно как можно скорее убраться отсюда.

— Сириус, это и вправду ты? — тихо проговорила миссис Уизли. Ее глаза подозрительно покраснели, руки вцепились в широкую пеструю юбку, нервно сжимая хлопчатобумажную ткань.

— Это действительно я, — согласился Сириус.

— Умеешь ты, Блэк, выбираться оттуда, откуда, казалось бы, нет выхода, — сказал Грюм, прошагав, хромая деревянной ногой, поближе к нему.

— На этот раз я здесь ни при чем.

— Между прочим, я абсолютно согласен с Сириусом, — вмешался Кингсли. — Не стоит здесь задерживаться.

— Но куда нам деваться? — Молли с отчаянием заломила руки, находясь на грани истерики.

— Например, на Гриммолд-плейс, — отозвался Сириус. — Если не на долгое время, то хотя бы на несколько дней. Конечно, если вы не против.

Гарри с жаром присоединился к предложению крестного, ловя взгляд Джинни, в широко раскрытых карих глазах которой застыла тревога.

— Мы премного благодарны тебе, Сириус, — с чувством сказал мистер Уизли.

Сириус ответил, что все разговоры и проявления чувств лучше отложить на потом, когда они окажутся в безопасности и найдут пропавших Рона и Гермиону.

...Замороженного Рона от осознания того, что сейчас произойдет нечто ужасное, вдруг подхватила неведомая сила, прижав руки по бокам туловища, и понесла куда-то в пространстве. Это было похоже на перемещение с помощью портключа, только без обычного при нем сопутствующего ощущения гигантского крюка. Ступни Рона больно ударились обо что-то твердое, и колени подломились; юноша упал, заскользив куда-то вниз. Волшебная палочка едва не вылетела из его руки, когда он попытался остановить падение. Куда же он попал и, главное, как?

Нащупав под ногами небольшой каменный уступ, Рон поднял голову, чтобы оглядеться. И поперхнулся, закашлявшись: над ним на небольшой каменной площадке находились Пожиратели смерти. Те же самые, что были в Норе. Они что, все до единого переместились загадочным образом вместе с ним?!

Рон быстро спрятал свою слишком приметную голову за возвышающимся перед ним камнем темно-серого цвета. Сверху градом сыпались проклятия Пожирателей, никак не могущих сообразить, как они очутились на горе.

Вот ведь какая несправедливость, почему они не оказались на месте Рона, а он — не на каменистом склоне горы?

— Рон! — послышался откуда-то снизу слабый голос.

Он посмотрел вниз и увидел примерно в пяти метрах от себя скорчившуюся фигурку.

— Гермиона?! — с изумлением выдохнул Рон, узнав в ней свою подругу. — Ты тоже?

Он запнулся, заслышав над собой злой голос Яксли.

— А ну все пошевеливайтесь! Химера тебя раздери! Клянусь, узнаю, кто это сделал, шкуру с того живьем спущу!

Рон прижался к камням, желая слиться с ними наподобие хамелеона. Только бы эти подонки не заглянули вниз и не обнаружили их с Гермионой.

— Гермиона, — тихо позвал он девушку, еле держащуюся на склоне. — Ты можешь спуститься?

До земли было не меньше десяти метров, а гора изобиловала расщелинами и трещинами.

— Я попробую... — отозвалась она, пытаясь пристроить куда-нибудь палочку. В конце концов, девушка засунула ее за пояс джинсов.

Некоторое время парень следил, как Гермиона спускается, осторожно переставляя ноги, а затем тоже двинулся вниз.

— Эй, смотрите, это тот рыжий!

Рон чуть не сорвался с горы, услышав визгливое восклицание.

— И девчонка-грязнокровка с ним!

Рядом с ним на мелкие кусочки разлетелся камень: Пожиратель, обнаруживший его сверху, начал обстреливать заклятиями. Ойкнув, Рон пригнул голову и спешно скатился со склона, обдирая ладони об острые булыжники. Гермиона ждала его на полянке под горой со вскинутой палочкой.

— Бежим! — заорал Рон, когда возле них трансгрессировала темная фигура, потом вторая, третья...

Гермионе не нужно было повторять дважды. Рон помчался вслед за ней, уворачиваясь от заклятий. Пожиратели смерти не отставали...

* * *

...Во всем доме номер 12 на Гриммолд-плейс висела напряженная тишина. На кухне напряжение ощущалось особенно остро — над головами собравшихся только что молнии не сверкали.

— Нужно немедленно действовать, — наконец сказал Кингсли, разрывая молчание. — Соберем две группы и отправим в разные части страны на поиски ребят.

— Все это, конечно, верно, да кабы знать, куда исчезли они и иже с ними, — покачал головой Грозный Глаз. — Вполне возможно, что они приземлились где-нибудь в Африке.

Миссис Уизли, сидящая по правую сторону от Тонкс, шумно всхлипнула, платок в ее руке уже был насквозь мокрым. Артур успокаивающе погладил жену по плечу. Гарри сидел, вперив взгляд в стол, и чувство беспощадной вины, вцепившись когтистыми лапами, разрасталось все сильнее. Сириус сочувственно смотрел на крестника, очень хорошо понимая, что творится сейчас в его душе.

— Знаешь, а я чувствую, с Роном и Гермионой все в порядке, — негромко сказал он Гарри. — Они очень везучие, как и ты. Вы втроем.

— Не назвал бы себя везучим, — с нервным смешком отозвался юноша. — Разве это везучесть, когда тебя преследует красноглазая рептилия по прозвищу Волдеморт. Да еще с таким грузом, как про...

Гарри резко замолчал, едва не откусив себе язык. Надо же быть таким неосторожным. Сириус нахмурился, уловив перемену в лице Гарри.

— Я знаю, о чем ты, Гарри...

Их разговор прервали. Кингсли, перечисляя имена, окликнул юношу:

— Гарри, ты идешь?

— Конечно, — кивнул тот. Сириус знает про пророчество, естественно, знает. Точно также, как и Ремус, Хвост, и Снейп...

— Гарри, — вдруг обратилась к нему Хелен Лоурейн, — помнишь, тот Пожиратель смерти спросил тебя про какую-то девчонку? Он случайно не имел в виду ту русскую девушку? Викторию?

На Гарри и Хелен устремились множество взглядов. Кроме них двоих, о похищенной русской девушке не знал никто. Даже миссис Уизли отняла платок от лица, ожидая ответа.

— Я точно не знаю, ее ли он имел в виду, — замялся Гарри.

— Подожди, Гарри, — сказал Ремус. — Кто такая эта девушка? Мы слышим о ней уже второй раз за сегодня. Объясни, откуда ты о ней знаешь.

Да уж — если сообщить во всеуслышание, что он, Гарри, как частый, но нежеланный, гость вхож в лысую башку Темного Лорда, многие не поверят или, того хуже, не так поймут. Кроме, разве что, Сириуса. Так что юноша вкратце изложил только самую суть.

— А вчера я узнал, что она сбежала, — закончил Гарри. — Вот и выходит, что Пожиратель все-таки говорил о ней, полагая, что я, как главный нарушитель спокойствия Волдеморта, где-то прячу эту девушку.

При упоминании темного колдуна многие вздрогнули. По кухне прошелся шепоток.

— Сбежала? — удивленно повторил Билл, обнимавший за плечи Флер, успешно излеченную от ранения — которая теперь с изрядным любопытством наблюдала за собравшимися. — Интересно, как?

— Это сможет сказать только она. Мы можем попытаться найти и ее. Ведь Волдеморт, если уж что-то задумал, то доводит дело до конца, и вряд ли оставит девушку в покое.

— Попробовать-то мы можем, — проворчал Грюм, — вопрос только в том, где она скитается? Не покинула ли уже страну?

— Это маловероятно.

— Извините, можно сказать? — вмешалась вдруг Оливия Адамс — хорошенькая молодая женщина с темно-каштановыми волосами, сидевшая рядом с Хелен. — Насчет этой девушки.

Все снова умолкли, устремив на нее выжидающие взгляды.

— Конечно, Оливия, — кивнул Кингсли.

— Может быть, это совершенно не то... Но сегодня утром мой брат Мэттью сказал, что встретил какую-то странную девушку в черной мантии, едва говорившую по-английски... Она скрывалась от группы людей, которые, по словам моего брата, были похожи на Пожирателей.

— Тогда, вероятнее всего, это была Виктория! — Гарри ощутил нарастающее волнение.

В голове Сириуса возник какой-то туманный мыслеобраз, ассоциирующийся с именем Виктория. Возник и тут же растаял.

— Так, мы сделаем вот что, — сказал, подводя итог собранию, Кингсли. — Две группы отправляются на поиски Рона и Гермионы, а одна группа — туда, где в последний раз видели эту девушку. Оливия, где, кстати, видел ее твой брат?

— В Дербишире, — ответила Оливия.

Внеплановое собрание Ордена Феникса завершилось. На поиски пропавших отправлялись все, кроме женщин семьи Уизли, — на случай, если Рон и Гермиона явятся первыми. Ремуса останавливало приближающееся полнолуние, так как поиски могли затянуться до темноты.

Пожелания удачи. Звук закрывающейся двери. Порыв ветра, всколыхнувший штору на портрете миссис Блэк. Тишина, наступившая в холле.

В ушах задыхавшегося от быстрого бега Рона свистел ветер. Он мало что замечал, кроме бегущей слева Гермионы. Он не знал, оторвались ли они от Пожирателей смерти, а оборачиваться остерегался — не дай Мерлин врежется во что-нибудь со всей дури.

Сколько они уже несутся не разбирая дороги? Рон не помнил. Нет, нужно остановиться, перевести дух. Он собрался крикнуть Гермионе, однако не обнаружил ее поблизости. Парень замедлил бег, обшаривая взглядом пространство вокруг. Посмотрел назад: не видно ли Пожирателей? Не видно.

— Гермиона!

Рон прислушался. Ни звука в ответ. Куда она делась? Он снова оглядел холм, на котором стоял.

— Гер-ми-о-на!!! — во все горло прокричал парень.

И тут откуда-то сзади донесся еле слышный голос. Рон бросился туда. Гермиону он нашел сидящей на траве под тенью раскидистого дерева. Лицо девушки было мертвенно-бледным.

— Гермиона, что с тобой?

— Я ногу подвернула, — поморщившись, ответила она. — Я споткнулась, а ты не заметил...

— Прости, Герми! — Рон с виноватым видом присел рядом с Гермионой, держащейся за правую лодыжку. — Сейчас я наколдую тебе льда.

Рон торопливо взмахнул палочкой, и на колени Гермионе шлепнулся большой кусок льда. Девушка подпрыгнула на месте, сквозь зубы прошипев:

— Рон!

— Извини!

Он скинул лед с коленей девушки и заклинанием разбил его на кусочки поменьше. Гермиона задрала штанину и, взяв осколок, приложила его к покрасневшей коже.

— Между прочим, Рон, спасибо тебе за то, что перенес Пожирателей смерти, а заодно и нас, из Норы.

Парень перевел взгляд с ноги девушки на ее лицо.

— Я перенес?

Гермиона кивнула, отложила в сторону начавший подтаивать лед и посмотрела на свою лодыжку. Потрогала ее пальцами, проверяя, не распухла ли.

— Ты применил заклинание, понятия не имея, как оно действует? Откуда ты его взял?

Уши Рона неожиданно покраснели.

— Я сам не знаю, почему вдруг вспомнил его... Оно просто всплыло из памяти...

Гермиона подозрительно прищурилась, убрав свесившуюся на лицо прядь волос.

— Рональд, откуда оно?

— Из учебника Принца-полукровки... то есть Снейпа... Понимаешь, когда Гарри рассматривал его заметки...

— Вы с Гарри — два сапога пара, — возмущенно фыркнула Гермиона. — Использовать незнакомые, возможно, темные, заклинания — это просто... верх безрассудства!

— Гермиона, я же тебе сказал...

— Ну, ладно, — она примирительно подняла ладони. — В конце концов, ты убрал этих... подонков из Норы. Хотелось бы мне знать, где мы оказались? Помоги мне встать, пожалуйста.

Гермиона с помощью Рона поднялась на ноги, осторожно поставила правую ступню на землю и болезненно поморщилась.

— Не знаю, смогу ли я идти. А трансгрессировать — тем более... Для перемещения необходима сосредоточенность.

— Так давай я трансгрессирую нас вместе, — не очень уверенно предложил Рон.

Гермиона несколько скептично посмотрела на него.

— Но ты и в одиночку пока не можешь...

Рон нахмурился и отвернулся, разглядывая обнаружившийся на холме старый, заколоченный дом, утопавший в густых джунглях заросшего сада. На фоне темного неба, застланного тучами, он выглядел зловеще.

— Ну, Рон, не обижайся, — мягко попросила Гермиона, заглядывая ему в глаза. — Просто, если нас расщепит при этом, кто нас соберет воедино?

— Я и не думал обижаться, — как можно равнодушнее отозвался Рон, хотя его напряженная фигура говорила об обратном. — Слушай, давай попытаемся дойти хотя бы до того дома, а то вдруг Пожиратели заявятся, а мы на таком открытом месте.

Спустя десять минут они приблизились к полуразрушенной деревянной ограде, окружавшей буйные заросли сада.

* * *

Виктория выскочила за дверь, едва не сбив с ног женщину-полицейского. В руках та держала пластиковый стаканчик с каким-то темным напитком, часть жидкости от удара выплеснулась на пол.

— Куда же вы? — крикнула инспектор Грейс вслед припустившей по коридору девушке, позабывшей даже извиниться.

Быстрее, быстрее! Вика не думала куда — только бы подальше. Она выбежала на улицу, и в лицо ей хлестко ударил ветер, будто бы пытаясь помешать ее очередному побегу. Девушка заслонила глаза рукой от кружившейся в воздухе пыли, сопротивляясь напору ветра. Внезапно земля, точнее, асфальт под ее ногами странно завибрировал, — как если бы Вика находилась на космодроме, и вокруг взлетали ракеты. Еще секунда — и спокойный городской ритм нарушил неимоверной силы взрыв. Виктория уже успела отбежать от полицейского участка метров на сто, но даже этого расстояния хватило, чтобы ее взрывной волной опрокинуло на асфальт. Где-то послышались крики людей, полные непередаваемого ужаса...

Не вставая, девушка обернулась. То, что она увидела, заставило ее сердце пропустить удар, а глаза — широко распахнуться, несмотря на ветер, гонявший пыль. Вместо здания, в котором она находилась не долее пары минут назад, там теперь полыхало то, что от него осталось.

— Мама... — Вика поползла на четвереньках по тротуару прочь от жуткого кошмара, сдирая в кровь колени. — Мама дорогая...

Если бы она подняла глаза к небу, то увидела бы кое-что еще более страшное...

Наконец, Вика сообразила, что ей нужно встать, и устремилась неведомо куда по улицам — мимо домов, парков, магазинов, чудом ухитряясь перебегать дороги на красный свет, не останавливаясь, чтобы отдохнуть и подумать о том, где же она окажется в безопасности, если всюду, куда бы она не являлась, ей что-нибудь да угрожает.

* * *

— Рон, — Гермиона встревоженно дотронулась до руки парня, рассматривающего желто-зеленые яблоки, видневшиеся в густой кроне. Наступило время обеда, поэтому его желудок требовал своего. — Нам нужно уходить...

— Что? — Рон обернулся и проследил за ее взглядом. — Нигде от них покоя нет...

На горизонте, примерно на том же самом месте, где несколько минут назад находились Гермиона и Рон, маячили две фигуры в темном. Рон, приобняв девушку за талию, осторожно повлек ее вдоль ограды. Ему пришла простая спасительная идея спрятаться в этом заброшенном саду.

— Других вариантов я не вижу, — согласилась Гермиона на высказанное им предложение.

Они нашли в ограде достаточно широкий проем и перелезли в сад, чуть не утонув в достигавшей пояса траве.

— Куда ты? — спросила Гермиона, когда Рон, оставив ее, двинулся к уныло свесившей до самой земли ветви яблоне.

— Ты как хочешь, а у меня живот сводит от голода, — пробурчал парень, срывая несколько желтоватых продолговатых плодов. — Можно перекусить яблоками.

— Рон! — протянула Гермиона, закатив глаза и незаметно подойдя к нему, отчего заставила его вздрогнуть.

— Будешь? — Он протянул ей яблоко.

Гермиона немного поколебалась, но все же взяла его. Вытерев яблоко о джинсы и поднеся к губам, она кинула взгляд за ограду. И наткнулась им на льдистые глаза Пожирателя смерти, затаившиегося вблизи сада. Тот злобно ощерился, привлекая внимание своего спутника. Гермиона от неожиданности уронила фрукт в траву, взмахнула палочкой, и земля перед Пожирателями взорвалась.

— Рон, не стой как пень! — крикнула девушка спутнику, увлекшемуся яблоками.

Рон вытаращил глаза и произнес первое пришедшее ему на ум заклинание.

— Вингардиум Левиоса! — Выроненное Гермионой яблоко взмыло вверх и, резко дернувшись вперед, вмазало одному из Пожирателей, перелезающих через ограду, прямо в лоб.

Мужчина взвыл, нелепо взмахнув руками. Гермиона потянула Рона за рукав куртки, и, морщась от боли в травмированной лодыжке, увлекла его к двери — по всей вероятности, черному ходу старого особняка.

— Ну же! — девушка из всех сил дернула на себя проржавевшую ручку, и дверь, словно нехотя, со скрипом подалась вперед.

Оба молниеносно юркнули в темный проем и захлопнули дверь перед самым носом Пожирателей.

— Коллопортус!

Дверь с глухим звуком запечаталась. Снаружи на нее обрушился град ударов.

— Вы от нас никуда не денетесь! — пригрозил с другой стороны Пожиратель. — Люмберг, иди найди главный вход.

Гермиона и Рон переглянулись в полутьме небольшого коридорчика. Похоже, они вновь угодили в западню.

— Пойдем отсюда... — прошептала девушка, на ощупь найдя руку Рона. Он в ответ подбадривающе сжал ее ладонь.

Из коридорчика они попали в помещение, когда-то бывшее, видимо, кухней, покрытое многолетним слоем серой пыли. Гермиона, не выдержав, чихнула.

— Будь здорова... — прошептал Рон.

Она кивнула, и они пошли дальше, все больше убеждаясь, что этому дому по меньшей мере лет пятьдесят. За кухней следовал длинный темный коридор, на стенах которого угадывались прямоугольники картин, в полутьме казавшиеся провалами. Посередине коридора располагалась ведущая наверх лестница, а в конце его была закрытая дверь и поворот направо. Как раз оттуда и доносился еле различимый шорох.

Рон молча потянул Гермиону на лестницу. Они поднялись на две ступеньки, отозвавшиеся на их осторожные шаги скрипом, и прижались к стене. Шорох приближался. Рон решил сыграть на неожиданности. Он вскинул волшебную палочку и подался вперед, стараясь двигаться как можно бесшумнее.

— Экспеллиармус! Импедимента!

Два луча, на миг осветившие коридор, угодили в Пожирателя. Друг за другом раздались деревянный стук вылетевшей из руки мужчины палочки и глухое падение тела. Не дожидаясь, когда Пожиратель очнется, Рон схватил Гермиону за руку и помчался с ней в ту сторону, откуда пришел его сообщник — Люмберг, — умудрившись не споткнуться об упавшего. Гермиона, мужественно стиснув зубы, бежала за Роном.

Они выбежали в полутемный холл, пронзенный узкой тусклой полосой света, проникающего через щель в заколоченном окне. Рон с разбегу врезался плечом во входную дверь. Но та не поддалась его напору — парень лишь ушиб плечо. Тогда он дернул ее на себя. Никакого эффекта.

— Алохомора! — в отчаянии выкрикнул Рон.

Дверь, как была заперта, так и осталась равнодушной ко всем способам ее открыть. В холл вслед за подростками выскочил злой до крайности Люмберг, отыскавший свою палочку. Рон и Гермиона повернулись к двери спиной...

* * *

Поговорив с братом Оливии — Мэттью — и узнав от него, что девушка направилась в Дерби, группа поиска, состоящая из Гарри, Сириуса, Оливии, Гестии Джонс и Эндрю Барклейна, переместилась на окраину города. Над их головами в небе клубились темно-серые тучи, и вокруг было сумрачно, словно уже наступила ночь.

— Где Виктория может быть? — задумчиво спросила Гестия, вглядываясь в очертания города. — Она могла вообще не попасть в город.

Гарри машинально кивнул, думая не только о русской девушке, но и, конечно же, о своих пропавших друзьях. Не случилось ли с ними чего-нибудь ужасного?.. Юноша тряхнул головой, изгоняя наводящие на него болезненную тоску мысли.

— Но нам все равно... — начал он и остановился, потому что издали послышался звериный вой, ясно указывающий на то, что полнолуние вступило в свои права.

Все повернули головы в сторону источника этого леденящего звука.

— Как вы думаете... — начал Эндрю.

Следом за воем с интервалом в три секунды раздался далекий звук, похожий на выстрел из ружья. Сириус тревожно нахмурился.

— ...Это оборотень? — закончил Эндрю.

— Да, это оборотень, — подтвердил Сириус. — И, вероятно, не один.

— Оборотни почти рядом с городом, — прошептала Оливия. — Это очень плохо.

— Знаете что, я отправлюсь на разведку, а вы идите в город, — заявил Сириус, повернувшись к остальным. — Гарри, не волнуйся...

— Ну уж, нет, Сириус, одного я тебя не отпущу, — возразил юноша, блеснув стеклами очков. Он помнил, как крестному досталось в схватке с Ремусом во время его трансформации три года назад.

Гестия, Оливия и Эндрю поддержали Гарри.

— Сириус, Гарри прав, — сказала Гестия. — Мы одна команда.

— Ладно, — согласился Блэк, откинув со лба прядь волос. — Но помните: одиночное заклятие для оборотня — все равно что брошенная в него палка. Оно его еще больше распалит. Как минимум два человека должны атаковать зверя для большего эффекта.

После этой краткой лекции Сириус отошел на шаг и превратился в большого черного пса. Он махнул хвостом и побежал туда, откуда раздавался вой. Гарри и остальные бросились за Бродягой.

* * *

...Виктория бежала и бежала, пока не оказалась наконец за пределами Дерби. Лишь тогда она позволила себе остановиться. В голове плавал туман, в ушах, казалось, звонили колокола, а дыхание никак не могло прийти в норму. Девушка оглянулась по сторонам. Почему так темно? Оказалось, она и не заметила, как ноги принесли ее под свод густого соснового леса. Как это на нее похоже — очутиться в неподходящем месте в неподходящее время.

Вокруг меж тем становилось еще непрогляднее. Небо над далекими вершинами деревьев покрывалось угрюмыми тучами. Внезапно где-то за соснами-великанами раздался звериный вой — жуткий и пронзительный, заставивший девушку покрыться липким потом. Через несколько мгновений последовал одиночный оружейный залп. Страх схватил Вику за горло и твердым кулаком ткнул между лопаток.

"Беги!" — кричало сердце.

"Стой" — возражал рассудок.

Вика послушалась своего безумно колотящегося где-то у горла сердца и, пугливо шарахаясь от каждой подозрительной тени, бросилась вперед. Она вломилась в густые заросли кустов, притормозив и раздвигая упрямые ветки, все норовившие хлестнуть ее по лицу. Напряжение достигало своего апогея.

Он наступил, когда прямо рядом с ней раздался треск ломающегося сухого деревца, показавшийся оглушительным в почти безмолвном лесу. Виктория подпрыгнула и ломанулась из кустов, выпутываясь из их ветвей, кажущихся костлявыми лапами, тянувшимися к ней со всех сторон. Вот одна из них схватила ее... Вика дернулась посильнее, и зацепившееся платье расползлось по шву.

Вика, вздрогнув от нахлынувшего на нее чувства дежа вю, выбежала на мшистую прогалину. Услышав шорох, донесшийся слева, она остолбенела, молясь, чтобы это оказалось не тем, о чем она подумала... Собрав всю свою волю в кулак, Вика отважилась взглянуть туда.

— Мамочка... — беззвучно прошептали ее посеревшие губы, когда она встретилась взглядом с глазами дикого зверя. Волка.

Это был, конечно, оборотень, только девушка о том не знала. Впрочем, для нее сейчас не существовало никакой разницы. Вика, как загипнотизированная, смотрела на шагнувшего к ней зверя, который неожиданно издал жалобный скулеж брошенного на произвол судьбы щенка и прижал к голове уши.

Не отрывая глаз от волка, ведущего себя более чем странно, Виктория вяло подумала, что надо бы все-таки предпринять что-нибудь. Крохотный шажок вправо. Зверь отреагировал на это действие лишь вздрагиванием хвоста. Еще один шаг.

Волк все продолжал смотреть на нее, не предпринимая агрессивной атаки, словно был вовсе и не диким зверем, а добродушным домашним животным. Вика, продолжая осторожно передвигаться боком в сторону, наткнулась на дерево, ее руки судорожно вцепились в слоистую кору сосны. Волк переступил с лапы на лапу. Девушка прижалась спиной к прохладному стволу дерева, подминая босоножками ковер из хвои.

Зверь подошел ближе. Вика находилась на грани обморока и едва ли заметила, как у ее ног что-то тускло блеснуло.

На полянку, наверное, учуяв своего собрата, вышли еще два волка. Первый зверь обернулся и предупреждающе зарычал. Другие два смотрели на девушку и лениво скалили клыки.

"Здесь есть чем поживиться," — казалось, говорил весь их устрашающий вид.

Как по команде они разошлись в стороны, огибая первого волка. Один из них припал к земле, приготовившись к прыжку. И в тот же миг первый зверь кинулся на него, сбивая с ног.

Но был еще третий зверь. Он, не обращая внимания на дравшихся собратьев, гипнотически смотрел на Вику, из его пасти раздавалось гортанное рычание.

Внезапно с краю полянки донесся в ответ приглушенный рык. Едва различимая в полумраке леса, там стояла большая черная собака. Волк нервно повел хвостом, явно недовольный появлением нежданного соперника, но все же не стал прерывать своего охотничьего удовольствия. В следующий миг произошли одновременно несколько вещей: оборотень бросился на Викторию; черный пес оттолкнулся от земли и совершил гигантский прыжок прямо на него; Виктория пронзительно взвизгнула и рухнула вниз, повалившись вперед, на хвою, устилавшую землю. Пес сбил оборотня с его траектории, но когтистая лапа успела проехаться по плечу девушки. Ее пальцы коснулись тонкого металла, притаившегося среди колючих хвоинок. Ощущая растекавшуюся по руке огненную боль, она бездумно сжала этот чужеродный предмет и...

Металл вдруг вспыхнул ярко-голубым светом. Вика испуганно хотела отдернуть руку, но пальцы словно прилипли к нему. Ее дернуло в области живота — как будто невидимый великан, решив поиграть с ней, схватил девушку в кулак, — и потащило куда-то в пространстве.

Все эти ощущения продлились всего несколько мгновений, а затем Виктория плашмя упала на землю, на некоторое время лишившись способности дышать. Она лежала, уткнувшись во влажную траву и боясь лишний раз пошевелиться.

В траву?!

Стараясь отвлечься от жгучей боли, Вика приподняла голову. Да, она лежала на траве, а совсем не на лесной хвойной подстилке. И ее окружал не лес, кишевший опасными животными, а равнинная местность с темной горной грядой вдалеке. Не было ни оборотней, ни собаки. Как ее угораздило оказаться здесь?..

— Эй, откуда ты взялась? — неожиданно послышался над ней мужской голос.

— Марк, я же просил не улетать далеко от лагеря, — послышался другой голос, тоже мужской, к тому же говоривший не по-английски. Язык был несколько схож с русским. — Ты забыл, о чем говорили англичане?..

— Виктор, иди сюда, — позвал первый голос.

Вика подняла голову еще выше и узрела перед собой чьи-то ноги в ботинках. Через пару секунд рядом с ними появилась еще одна пара.

Решив, что хуже того, что случилось с ней за день, уже не будет, девушка рискнула посмотреть на их обладателей. Это были парни на вид лет по двадцать пять, не старше. В руках — странное дело! — они держали по метле, как будто собирались мести траву.

— Тебе плохо? — спросил один, темноволосый и худощавый. Теперь он говорил уже по-английски, хоть и с сильным акцентом.

— Э-э... Тебе помочь подняться? — добавил другой, повыше и покрепче телосложением. Он протянул Вике руку.

Виктория, которой было уже невмочь лежать на холодной траве, неуверенно протянула навстречу левую руку. В правой, пораненной, она до сих пор сжимала металлическую вещицу, оказавшуюся тонким браслетом. Парень ухватил ее ладонь, и Вика, превозмогая боль, обрела вертикальное положение.

— Спасибо... — пробормотала она, тут же, однако, отдернув руку, — большое...

Колени задрожали, и Вика покачнулась. В глазах ее темнело, сознание мутилось, утягивая девушку в глубины забытья. Голод и бесконечные потрясения вкупе со свежеприобретенной травмой не прошли даром.

— Я... простите... — Викторию качнуло снова.

Чтобы подхватить падающую девушку, темноволосому парню пришлось отбросить свою метлу причудливой формы на траву. Прежде чем Вику окружила тьма, она успела увидеть встревоженный взгляд его темных глаз под густыми бровями.

— Что это с ней? — слегка испуганно спросил Марк, глядя на потерявшую сознание незнакомку в руках Виктора.

— Кажется, она в обмороке, — ответил Виктор, удерживая девушку за плечи. — Она говорила по-русски — ты заметил?

— Какая сейчас разница, она же без сознания. Что нам с ней делать?

Виктор со слегка нахмуренными бровями окинул взглядом погруженные в вечерние сумерки окрестности.

— Мы же не будем тащить девушку в лагерь, правильно? Вот вам, англичане, подарочек...

— Когда мы летели, я видел неподалеку дом, — ответил Виктор. — Возьми мою метлу и пойдем.

* * *

Виктория медленно выплывала из тягучей тьмы забытья. Все ее тело сковала слабость. Она пошевелилась, попробовав определить свое положение, не открывая глаз. Она лежит. Лежит на чем-то мягком. Воздух теплый, неподвижный. Выходит, она находится в каком-то помещении. Сердце екнуло. Если она не на улице, то ее перенесли... кто и куда? Те двое парней? Как бы узнать это?

Девушка очень осторожно приоткрыла глаза. Так и есть, она в комнате — очеивдно, спальне. Лежит на кровати. Не связанная. Вика облегченно закрыла глаза. Она не у злодеев в плену.

За окном с ситцевыми занавесками светлел новый день. Значит, она пробыла в отключке всю ночь, — за которую, несмотря на все происшедшее с ней вчера, ей еще и приснилось множество самых разных сновидений. Но, не желая думать сейчас о каких-либо снах, даже самых загадочных, Виктория осторожно потрогала левой рукой правую, на которой зверь оставил свой автограф. Рука была туго забинтована, а боль почти не ощущалась.

За закрытой дверью Вика услышала чьи-то шаги.

Чтобы незаметно понаблюдать за этим кем-то, она притворилась, что еще не проснулась. Дверь едва слышно открылась... Сквозь ресницы Вика увидела женщину лет сорока в платье цвета электрик — она подошла к кровати, изучающе глядя на девушку. Взгляд Виктории сфокусировался на лице незнакомки и... ей сразу же захотелось в ужасе зажмуриться и заорать благим матом: на нее смотрела... Беллатрикс!

Вика распахнула глаза и попыталась вскочить с кровати. Женщина, так похожая на злодейку-фанатичку, ободряюще улыбнулась, однако девушке в ее улыбке почудилось нечто зловещее. Она отпрянула от нее, но, запутавшись в простыне, которой была укрыта, рухнула на пол. Женщина, встревожившись, кинулась ей на подмогу, Вика увернулась от ее рук, попыталась встать и вновь упала.

— Не подходи ко мне! — крикнула она.

Женщина застыла, заслышав в голосе девушки панику и ненависть.

— Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, — мягко сказала она, не восприняв это на свой личный счет. — Я не знаю, что с тобой произошло, но...

Сидя на полу, Виктория осмелилась внимательнее присмотреться к ней и поняла, что, несмотря на невероятное сходство с Беллой, женщина все-таки не Белла. На девушку накатила волна дикого облегчения — пополам со столь же сильным смущением.

— П-простите меня...

Женщина протянула ей руку и помогла подняться.

— Вы не Беллатрикс... — пробормотала Вика, прижимая к себе простыню.

Женщина снова замерла, внезапно посуровев.

— Нет, я отнюдь не Беллатрикс, — отрывисто сказала она. — Меня зовут Андромеда Тонкс.

— Я... Виктория. Еще раз простите...

— Очень хорошо, Виктория. Твоя одежда, я ее немного починила... — Андромеда Тонкс показала на платье, которое она сняла с девушки накануне вечером, переброшенное через спинку стула, стоявшего около кровати.

Вика с тоской посмотрела на платье и мантию. Как же она не хотела их надевать! Ей бы джинсы и какую-нибудь майку.

— Ясно, — произнесла Андромеда, проследившая за ее взглядом, и вышла из комнаты.

Вернулась она с парой вещей.

— Думаю, Дора не будет против.

Андромеда расправила черные брюки и тонкий джемпер с V-образным вырезом. Из кармана платья она достала волшебную палочку.

— Брюки, наверное, надо чуть укоротить...

Она вопросительно подняла брови, увидев, как Виктория смотрит на палочку в ее руке.

— Вы... вы тоже?.. — испуганно выдавила Вика. — Вы ее сестра... да? Беллатрикс и вы...

— Ты правильно догадалась, — мрачно подтвердила Андромеда. — И я очень жалею об этом факте. Подожди-ка... — Она посмотрела на девушку несколько по-другому. — Ты, что же, не волшебница? — женщина показала сначала на свою палочку, потом — на Вику.

Вика яростно замотала головой, отрицая свою причастность к магическому миру.

— Я так понимаю, что ты, Виктория, настроена против магии, — вздохнула миссис Тонкс. — После "общения" с Беллатрикс, судя по твоей реакции...

Она подправила брюки и отдала одежду девушке.

— Надень, — кивнула женщина. — Я уйду, чтобы тебя не смущать.

Виктория села на край кровати и закрыла лицо ладонями. Вот ведь как: бежала от одной сестры, попала к другой. Что это — мистика? Совпадение? А что будет дальше? Вопросы, вопросы... Какими будут ответы? И будут ли они вообще?

Облачившись в чужую одежду, она сделала круг по маленькой спальне, выглянула в окно и подошла к двери. Она прислушалась. До нее донеслись голоса. Это значило, что, кроме Андромеды, в доме есть еще кто-то. Потом послышался мелодичный перезвон и звук открывающейся двери. Голосов стало больше.

Когда за дверью комнаты прозвучали неторопливые шаги, Виктория отошла назад.

— Виктория, там пришли те двое юношей, которые доставили тебя к нам, — сообщила Андромеда, заглядывая в спальню — и, видя, что девушка не понимает, сделала знак идти с ней.

Вика мысленно пожала плечами, подумав, что ничего плохого с ней не случится, и двинулась за миссис Тонкс по коридору мимо двух закрытых дверей и дальше по лестнице вниз, на первый этаж. Спохватившись, она принялась торопливо разглаживать свои взлохмаченные волосы. Хотя разве она может выглядеть хорошо после всего того, что произошло с ней, даже если причесаться?

Они вошли в гостиную, просторную и светлую комнату, где находились три человека: полноватый мужчина лет пятидесяти со светлыми вьющимися волосами и вчерашние двое парней. Вика слегка порозовела, вспомнив, что она свалилась вчера одному из них прямо на руки.

— Здравствуйте, — сказала она всем. — Хэлло.

— Доброе утро, — приветливо кивнул мужчина. — Как ты себя чувствуешь?

— Все нормально, спасибо, — по-английски с ужасающим акцентом отозвалась Вика, не зная, куда деть свои руки.

— Ты садись, — сказала Андромеда, показав на уютный диван желто-оранжевого цвета с горой маленьких подушек. — Мальчики, вы тоже садитесь.

— Да мы, собственно, только хотели узнать, как чувствует себя девушка, — замялся Марк, глядя на Вику. — Ну, мы и узнали...

— Меня зовут Виктория, — уточнила Вика, не желая быть безымянной личностью в разговоре. — И... гм... спасибо вам, что... не оставили меня там... Простите, я очень плохо говорю по-английски.

— Мы рады были помочь, — произнес молчавший до этого Виктор. — И да, я тоже не блестяще говорю по-английски.

— А я думаю, почему мне знакомы ваши лица! — вдруг воскликнул мужчина. — Вы же игроки болгарской сборной!

— Тед! — строго посмотрела на мужа Андромеда, напоминая ему о девушке, наблюдавшей за остальными с дивана.

Виктор вежливо улыбнулся, а Марк — так и вовсе весь просиял.

— Виктор Крам и... — Тед, покосившись на жену, устремил взгляд на Марка, вспоминая, как же того зовут.

— Марк Димитров, — помог ему Виктор, видя, что улыбка его друга потускнела.

"Кто они такие? Иностранцы? — думала Виктория, во все глаза уставившись на парней. — И они что, известные люди? Мистер Тонкс среагировал на них, как будто эти Виктор и Марк, по меньшей мере — местные знаменитости..."

— Энди! Ты слышишь, в нашем доме звезды квиддича!

Андромеда кивнула, а повернувшись к девушке, подмигнула ей. Вика ответила слабой улыбкой: знать бы ей, в чем тут дело.

— Пойдем, Виктория, ты, наверное, голодна?

Миссис Тонкс увела Вику на кухню, оставив мужчин увлеченно беседовать об этом самом квиддиче, чем бы он ни был. Она усадила ее за круглый стол, накрытый зеленой скатертью, и захлопотала вокруг нее. От вида и аромата еды, сноровисто выставленной перед ней хозяйкой, у Виктории просто слюнки потекли. Неужели, думала она, с аппетитом принимаясь за овсяную кашу — истинно британский завтрак, — для нее наконец-то нашлось пристанище, где она хотя бы какое-то время сможет ощущать себя в безопасности, и не нужно будет снова бежать сломя голову неведомо куда?

Из гостиной донесся громкий стук в дверь, а затем все тот же мелодичный перезвон.

— Мама, папа, это я! — оповестил звонкий девичий голос. — Ой!

— Дора пришла, — пояснила Андромеда Вике, с упоением поглощавшей овсянку, и направилась встретить дочь.

Вика посмотрела на замеревшую на полпути ложку, полную овсянки, в своей руке и понадеялась, что, какой бы ни оказалась эта Дора, она не воспротивится ее пребыванию здесь.

— Мама, а что они делают у нас? — послышался меж тем ее голос рядом с приоткрытой дверью кухни. — Только не говори, что папа настолько помешался на квиддиче, что... — С этими словами дверь распахнулась, пропуская девушку. По виду она оказалась примерно ровесницей Виктории, с лицом в форме сердца и с копной коротких ярко-розовых волос. Увидев сидящую за столом незнакомку, одетую в ее одежду, Тонкс так и замерла на пороге, а ее мать чуть не врезалась в нее.

— Если бы я знала, что у вас столько гостей...

— Привет, — Виктория с некоторой неловкостью поднялась, со звоном опустив ложку в тарелку.

— Нимфадора, это Виктория, — протиснувшись мимо Тонкс, представила Андромеда. — Виктория, это Нимфадора, моя дочь. Дора, я дала ей твою одежду, потому что...

Тонкс махнула рукой, не дав договорить матери, пристально глядя на гостью.

— Это неважно. Скажи-ка, Виктория, ты русская?

— А почему ты спрашиваешь, Дора?

— Мам, подожди. — Девушка продолжала вопросительно смотреть на Вику, поморщившись при упоминании своего имени.

— Да, я русская.

Вика почувствовала волнение. Откуда Нимфадора знает, что она русская, если она произнесла всего-то одно слово? Тонкс таинственно улыбнулась.

— Мама, готовься к еще одним гостям.

Виктория снова упала на стул, когда розоволосая девушка вынула из кармана своей короткой курточки палочку и взмахнула ею. Видимо, она еще долго будет так реагировать на резкие движения, волшебные палочки и любые проявления магии.

Из кончика палочки вырвалось нечто ослепительно-серебристое и будто бы растворилось в стене кухни.

— Дора, что это за демонстрация? — шепотом возмутилась миссис Тонкс. — Эта девочка — маггла. Она и так напугана происходящим.

— Мам, — искоса глянув на неподвижную Викторию, которой теперь кусок в горло не лез, сказала в ответ Тонкс, — я вот не верю, что она обычная маггла. И да, я знаю, что она очень много натерпелась, — в обществе Сама-Знаешь-Кого и тетушки Беллы жизнь уж точно не покажется раем...

— А откуда ты знаешь?

— Узнала из первых рук — вернее, из вторых: от Гарри.

— Гарри Поттера?

Наблюдая, как шепчутся мать и дочь, — выглядевшая со своими розовыми волосами весьма экзотично, — Виктория открыла рот, намереваясь поблагодарить Андромеду и заодно поинтересоваться, могут ли они как-нибудь помочь ей возвратиться домой. Но женщины повернулись к ней сами. На лице Андромеды появилось такое выражение покровительственного сочувствия, какое бывает у врача при виде безнадежного больного. Рот девушки сразу же закрылся. Что такое Дора нашептала матери?

— Хочешь чаю, Виктория?

Вика неопределенно дернула плечами, что могло означать как "да", так и "нет". Андромеда восприняла этот жест положительно и налила в белую чашку душистого чая. Придвинула овсяного печенья. У них тут что, все из овсянки?

В третий раз раздался хрустальный перезвон, означавший, что пришел кто-то еще. "Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро," — пронеслась у Виктории в голове строчка из мультяшной песенки. Однако вместе с тем она внутренне напряглась: ей вовсе не улыбалось вновь оказаться объектом пристального внимания — а в это утро на нее глазели, казалось, все, кому не лень. Поэтому, чтобы заранее быть в курсе, кто следующий на очереди, после ухода матери и дочери Вика осторожно заглянула в гостиную через маленькую щелку приоткрытой двери.

В гостиную вошли два человека: высокий мужчина со спадавшими ему на плечи черными волосами и парень лет семнадцати в очках-велосипедах.

— Как же долго я здесь не был, — произнес мужчина, осматриваясь. Его взгляд остановился на замеревшей возле кресла Андромеде. — Здравствуй, Меди!

На губах миссис Тонкс расцвела ласковая улыбка.

— Сириус!

Вика от неожиданности стукнулась лбом об угол двери. Сириус? Это что, опять совпадение? Она потрясенно потерла лоб, впиваясь взглядом в мужчину. Он тоже ведьмак, или как они там себя называют?.. И тоже родственник Андромеды?

— Как жаль, Меди, что за такое долгое время к нашей встрече нас подтолкнул только повод, — крепко обняв женщину, сказал Сириус.

— Ты чаще с Нимфадорой видишься, чем со мной, — не сдерживая радости и слез, откликнулась Андромеда и отстранилась от него, чтобы рассмотреть получше. — Ты так изменился, Сириус...

— Не будем об этом, по крайней мере, сейчас. — Сириус обернулся к Теду. — Что, Тед, тоже никак не можешь узнать меня?

— Здравствуй, Сириус, — мужчины обменялись рукопожатием. — Отчего же, узнал. Твоя природная харизма никуда не делась. Помнишь, твои слова...

Сириус усмехнулся.

— А ты Гарри? — уточнила Андромеда у стоявшего чуть позади юноши. — Крестник моего удачливого кузена?

— Да, — кивнул Гарри. — Обычно при встрече со мной люди пялятся на мои особые приметы... Я рад с вами познакомиться.

— Взаимно, Гарри, — тепло улыбнулась Андромеда.

— Между прочим, повод, что привел нас сюда — твой Патронус, Нимфадора, — сообщил Сириус. — Ты нас сюда зазвала... для чего? Почему такая срочность?

— А может, я послала Патронус именно для того, чтобы вы, наконец, встретились? — подняла брови девушка, с невинным видом рассматривая свои ногти.

— Дора, не вводи людей в заблуждение, — мягко пожурила ее мать. — Она говорила, что вы искали некую русскую девушку по имени Виктория.

На кухне Вика от неожиданности снова приложилась лбом о дверь и, испугавшись, что в гостиной поймут, что она подслушивала, — точнее, подсматривала, — от греха подальше закрыла дверь. Вот с какой стати Андромеда рассказала своим гостям про нее? Какой интерес на нее смотреть?

— А что вы хотите сказать? — спросил Гарри.

— Виктория находится в доме, на кухне.

Гарри и Сириус одновременно повернули головы в ту сторону, в которую указала Андромеда. Юноша удивленно запустил ладонь в свою растрепанную шевелюру, взлохматив волосы еще больше.

— А как она у вас оказалась?

— Ты, Гарри, не поверишь — девушку принес на руках сам Виктор Крам, — ответил за всех Тед. — Он и его друг ушли от нас примерно за пять минут до вашего появления.

Изумление Гарри все росло и росло.

— Крам? А он-то что здесь делает?

— Он, кажется, участвовал три года назад в Турнире Трех Волшебников? — припомнил Сириус. — Представитель от Дурмстранга?

— Ну да. Он и его друг, тоже из болгарской сборной, были приглашены Британской Квиддичной Лигой. Они сказали, что их лагерь где-то здесь, неподалеку. И вчера вечером они обнаружили невесть откуда взявшуюся девушку в бессознательном состоянии и доставили ее сюда.

— А она не сказала, как оказалась там? — удивился Сириус.

— Видишь ли, она едва говорит по-английски, — пояснила Андромеда. — Так что в общении с Викторией возникают трудности.

— Но, по крайней мере, мы должны как-то сообщить ей, что с ее подругой все в порядке, — вмешался Гарри. — А то ведь она наверняка с ума сходит в неведении.

— Представляете, — Андромеда понизила голос, мельком взглянув на закрытую дверь кухни, — Виктория сперва приняла меня за Беллатрикс.

— То есть? — удивился Сириус. — Вы, конечно, немного похожи, — как-никак, сестры, — но не до такой же степени...

— Да, но, наверное, она просто перепутала нас спросонья. Белла — она кого угодно доведет до ручки.

Гарри помрачнел и невольно переглянулся с крестным. Да, Беллатрикс Лестрейндж была королевой пыток, причем безумной. А безумие зачастую куда страшнее хладнокровия.

— Ладно, я думаю, пора встретиться с девушкой.

— Подождите, — вдруг сказал Тед, — я кое-что вспомнил: Виктор Крам, обращаясь к Виктории, произнес две или три фразы не по-английски. А я как-то сразу не обратил на это внимания.

— Ну вот, выяснилось, что у нас дома был потенциальный переводчик, а сейчас его нет, — развела руками Тонкс. — Вовремя ты вспомнил, папа.

— Как-нибудь разберемся, — улыбнулся Сириус.

На город опускался осенний вечер, пронизанный сыростью недавно прошедшего дождика. И хотя на набережной горели, разгоняя темень, оранжевые фонари, Виктории было не по себе. Пришла она туда не просто полюбоваться на родную реку, плескавшуюся за кованой оградой. Она ждала Алекса, своего молодого человека, который написал в СМС-сообщении, что хочет встретиться именно на набережной — такой безлюдной в это темное время суток. Но Вика, впрочем, не удивлялась: он и раньше выбирал для их встреч весьма оригинальные места.

Нетерпение нарастало, а вместе с ним — беспокойство. Девушка прохаживалась по небольшой аллее вот уже полчаса, засунув руки в карманы осеннего плаща. "Еще пять минут, — решила она, поглядывая по сторонам, — и можно будет уйти."

Вдруг Вике показалось, что на нее кто-то смотрит, вперив в нее пристальный взгляд. Ее спина напряглась, едва ли физически ощущая его на себе. Девушка резко обернулась. Никого. Вика вгляделась в сгущавшуюся за пределами ярких огней тьму березовой рощи, начинавшеся сразу за дорогой. Ей стало не по себе. Хотелось немедленно сбежать в уютную атмосферу теплой квартиры, а не торчать посреди набережной и слушать равномерный плеск холодной воды внизу за гранитной стеной, казавшийся сейчас каким-то зловещим.

Пять минут истекли. Нервно оглядываясь, Виктория зашагала по аллее в направлении холма, где начинался жилой район. Пусть Алекс потом объясняется, почему он не пришел...

С раскинувшегося левее набережной песчаного пляжа донеслись чьи-то далекие голоса. Где-то вдали послышался шум пронесшегося автомобиля. Все эти звуки напоминали Вике, что все-таки она не одна. Чем ближе она подходила к холму, тем больше расслаблялась.

Неожиданно зазвонивший в сумке мобильник заставил сердце девушки испуганно подпрыгнуть. Вика приостановилась, доставая телефон.

— Вика! — раздался в трубке, прижатой к уху, голос Алисы. — Ты где шляешься? Я тут, понимаешь, дожидаюсь ее...

— Ой, прости, — внезапно вспомнив об их уговоре пойти вместе на день рождения однокурсницы, смутилась Виктория. — Я забыла... Десять минут, и я дома.

— Ну-ну... — хмыкнула Алиса и отключилась.

Вика сунула мобильник обратно в сумку. На некоторое время ее вниманием завладела заевшая застежка-"молния", поэтому девушка и не заметила скользнувшие от высокого кустарника, похожего в полутьме на какое-то животное, две тени. Вика замерла как вкопанная, когда перед ней внезапно выросла человеческая фигура.

— Привет, — сказал молодой человек в кожаной куртке и джинсах, протертых на коленях. Немного позади него маячила девушка со странным, каким-то заплывшим лицом.

Вика сглотнула и дернулась в сторону холма, туда, где начинались каменные ступени. Крепкие пальцы, охватившие ее руку выше локтя, не дали ей убежать.

— А ну отпустите меня! — возмутилась она сдавленно прозвучавшим голосом, пытаясь вырваться из хватки незнакомца.

Девица за спиной мужчины нервно ухмылялась, и у Виктории возникло подозрение, что она наркоманка, да и сам этот тип не внушал доверия.

— Отпущу, — с фальшивой улыбкой пообещал он. — Если отдашь, что у тебя есть: золото-бриллианты, деньги...

Грабитель! Он грабитель. Вика испытала некоторое облегчение. Он не убийца и не маньяк. Но все равно было страшно. Говорила ведь подруга, что с собой необходимо носить газовый баллончик. Денег у девушки было кот наплакал, а уж бриллиантов у нее сроду не водилось.

— Послушайте... У меня ничего нет... — голос Виктории дрогнул. Она примерилась пнуть грабителя в самое чувствительное место.

— Врешь, куколка, у тебя есть телефончик... например.

В другой бы ситуации ее перекосило от подобной фамильярности. Девушка невольно вскрикнула, когда преступник, развернув ее к себе спиной, заломил ей руку и потянул ее сумку. Ах, где же ты, Алекс!..

— Отпусти ее, — вдруг прозвучал сзади холодный, хрипловатый мужской голос. И, что было еще более неожиданным, — он говорил по-английски.

— Чего?! — искренне удивился грабитель и развернулся вместе с девушкой.

Вика увидела высокого мужчину с длинными черными волосами, одетого в какую-то странную одежду; лицо его было скрыто в тени, лишь глаза блестели в отсвете горевших через дорогу фонарей. В общем, незнакомец выглядел как самый настоящий бродяга. Вика бросила на него умоляющий взгляд.

— Отпусти девушку, — повторил он, поскольку грабитель не спешил выполнять его приказ.

С рукой, заломленной за спину, сопротивляться было неудобно, но Вика попыталась. Кожаный, решив, что с двоими ему не справиться, — тем более что девица рядом с ним застыла в ступоре, — оттолкнул Викторию, потянув за собой ее сумку. Однако убежать с добычей ему не удалось: длинноволосый неизвестно каким образом вдруг очутился прямо на его пути, отчего грабитель споткнулся. Зло сверкнул глазами, он замахнулся на противника — а тот, словно бы всю жизнь ждал этого момента, усмехнулся с вызовом, легко уклонившись от летящего в его лицо сжатого кулака. Вика с испугом смотрела, как ее нежданный спаситель сделал неуловимый пасс рукой и ткнул грабителя сжатой ладонью в солнечное сплетение. Тот, изумленно выдохнув, сложился пополам.

Но едва незнакомец забрал у него Викину сумку, он немного выпрямился и кинулся прочь, позабыв о своей девице. А та стояла прямо за Викторией все с тем же застывшим выражением лица, сжимая что-то в руках.

— Берегись! — крикнул девушке мужчина, заметив лихорадочное движение и отблеск стали.

Вика шарахнулась в сторону, почувствовав полыхнувшую в плече неожиданную боль. Девица-наркоманка метнулась к каменной лестнице, увидев бегущего на нее мужчину.

Виктория только сейчас поняла, что затаила дыхание. Она задышала, втягивая носом прохладный осенний воздух.

Незнакомец подошел к ней и протянул сумку. Вика секунду постояла неподвижно, как будто сомневаясь, и взяла ее.

— Спасибо, — наконец сказала она, взглянув в мужское лицо, озаренное оранжевым светом.

На нее смотрели синие глаза, походившие на глубокие озера. Несмотря на то, что мужчина говорил по-английски, девушка не могла бы сказать с уверенностью, что он не был славянином.

— Пожалуйста, — ответил незнакомец.

Дальше Вика не знала, что сказать.

— Ты говоришь по-английски?

Она помотала головой. Но потом все-таки добавила вслух:

— Немного. Little.

— Понятно.

Мужчина слегка улыбнулся. "А он мог бы быть весьма симпатичным, если бы не был таким исхудавшим," — подумала Вика и немного смутилась. В ее чертах характера не присутствовало умение с легкостью общаться с незнакомыми людьми.

— Я провожу тебя, — предложил мужчина. — Девушкам нельзя в одиночестве бродить по темным улицам.

Вика непонимающе подняла темные брови.

— Пойдем.

"Let`s go." Это уже привычнее для нее. Он что, хочет проводить ее, чтобы к ней больше никто не пристал? Вот уж странность из странностей...

Дорога до ее дома заняла минут десять — именно столько Виктория пообещала подруге. И все это время незнакомец шел рядом с ней, избегая освещенных мест, когда мимо проходили малочисленные прохожие. Для Вики это было весьма необычно. Никто и никогда ее ни от чего не спасал, не провожал до дома, не заботился о ее безопасности. Даже Алекс... Поэтому она ощутила прилив горячей благодарности к незнакомцу, несмотря на его несколько экстравагантный вид.

Когда они поравнялись с подъездом десятиэтажного дома, Вика повернулась к своему провожатому.

— Спасибо, что пришли на помощь... Фэнк ю вери мач!

Незнакомец кивнул, блеснув глазами. Здесь, в ярком свете лампы над дверью подъезда, Виктория смогла рассмотреть его немного лучше. Лицо человека, испытавшего в жизни много горечи. На это указывали морщинки на переносице между темными бровями и блестевшие в иссиня-черных волосах серебристые нити.

Слегка задумавшуюся девушку едва не сбил с ног удар в спину. Охнув, она машинально выставила вперед руки, когда налетела на мужчину. Сумка съехала с ее плеча и грохнулась на влажный асфальт. Содержимое вывалилось наружу.

— Извините! — только услышала Вика напоследок мальчишеский голос.

Виктория как-то слишком быстро отдернула руки от незнакомца. Виновато улыбнулась.

— Уф... Простите... Искьюз ми!

— Все нормально, — отозвался он. — Давай я тебе помогу.

Он кивнул на упавшую сумку. Они почти синхронно присели друг напротив друга. "Решительно, со мной сегодня творится что-то не то," — встревоженно подумала Вика, наспех кидая в недра сумки шариковую ручку, студенческий билет, несколько фотографий, которые она забрала днем из печати. Мужчина протянул ей тетрадь, мобильник и маленькую косметичку, и оба поднялись.

— Как тебя зовут? — вдруг спросил он, как будто после всех этих событий ему было архиважно знать ее имя.

"А я-то думала, почему он до сих пор не ушел, — осенило Вику. — Выходит, он решил познакомиться? И вообще, мы так и будем здесь стоять?"

— М-м, — помялась она. — Виктория.

— А меня Сириус.

— Правда? — удивленно посмотрела она на совершенно серьезного мужчину. — То есть приятно познакомиться.

Вот уж экзотичное имя! Хотя, впрочем, бывают и куда более странные имена. Одним словом — иностранец.

— Наверное, я пойду, — нерешительно сказала Вика. Наверняка Алиса ее заждалась.

Девушка уже полуобернулась к подъезду, когда дверь распахнулась, и подруга вылетела оттуда собственной персоной.

— Вика! Вот ты где! — воскликнула Алиса, притормозив.

— Что, я уже опоздала? — чуть нарочито ужаснулась Вика.

— Да нет... — рассеянно ответила Алиса, окинув Сириуса полувопросительным, полуподозрительным взглядом.

Видимо, его никто не ждал, раз он все еще не спешил уходить.

— Привет! — излучая радостное дружелюбие, кокетливо улыбнулась Алиса. — А вы кто?

— Извини, я не понимаю, — улыбнулся в ответ мужчина. Улыбка, — хоть и не слишком веселая, но искренняя, — буквально омолодила его на несколько лет.

— Ой, ни фига себе, — вытаращила глаза Алиса. — Вика, ты водишь знакомства с иностранцами?

Вике было неудобно перед Сириусом за бесцеремонность подруги, которая могла о чем угодно спросить незнакомого человека. Пусть этого человека Вика больше и не увидит.

— Зато я вас понимаю, — нагло сказала блондинка по-английски. — Итак, кто вы?

— А что ты хочешь узнать?

— Ну хотя бы имя.

— Сириус.

— Ну и ну!..

— Только не очень распространяйся об этом, ладно?

— Ой, а вы что, какой-нибудь секретный агент?

Было видно, что этот разговор забавляет незнакомца, — хотя кивнул он в ответ с самым серьезным выражением.

— Приятно было бы с вами поболтать, но нам с Викой надо бежать, — снова улыбнулась Алиса.

— Алис, я подарок свой дома оставила, — негромко сказала Виктория, когда подруга потянула ее со двора.

Подруга закатила глаза и повернулась обратно к дому, вынимая на ходу ключи.

— Вика! Что с твоей рукой? — внезапно воскликнула она.

— Что? Где? — Виктория повернула голову, недоумевая, что имела в виду подруга.

Мужчина, до сих пор стоявший в стороне, сделал к ним шаг, но Алиса вдруг бросила на него странный взгляд и потащила Вику к двери, как будто ощутив исходящую откуда-то опасность. Вика обернулась, не понимая, от чего Алиса так всполошилась. Она успела махнуть рукой, прежде чем дверь закрылась за ними.

Сириус, бросив вслед девушке прощальный взгляд, двинулся прочь, но остановился через пару метров. Его внимание привлек какой-то белый прямоугольник, валяющийся в стороне возле аккуратно подстриженных кустов. Он подошел к нему и поднял. С неподвижной маггловской фотографии на него смотрела Виктория. Сириус снова окинул взором закрытую дверь. Потом сунул снимок в карман мантии. Спустя несколько мгновений он с негромким хлопком исчез с пустынной улицы...

Кухонная дверь открылась. Виктория, сидевшая за столом, медленно повернула голову, глядя, как в кухню входят пять человек, беседовавших перед тем в гостиной. Андромеда пригласила всех за стол, и они расположились, как будто собираясь вести долгие переговоры. Места как раз хватало, чтобы каждый мог чувствовать себя вполне комфортно.

— Виктория, позволь тебя познакомить с Гарри и Сириусом, — Андромеда легким жестом указала на двоюродного брата и его крестника. — Они хотели бы с тобой поговорить.

Итак, эти двое, видите ли, хотят поговорить, а остальные что будут делать? Наблюдать? Девушка кивнула в знак того, что слушает, — но не в знак того, что все понимает. Интересно, о чем они так жаждут с ней поговорить? Она поймала взгляд Гарри — изучающий и любопытный. У него были очень необычные глаза — ярко-зеленые.

— Наверное, нужно начать с того, что... — произнес юноша, слегка запнувшись под вопросительным взглядом Виктории. — Твоя подруга Алиса в порядке.

— Что?! — опешила Вика, у нее перехватило дыхание. — Алиса? Вы знаете о ней? Что с ней?

Пребывавшую до сего момента в молчании Вику вдруг прорвало бурным потоком вопросов. Она подалась вперед, поочередно переводя выжидающе-умоляющий взгляд с одного лица на другое. Синие глаза Сириуса, сидящего напротив нее, ненадолго задержали ее внимание, — но Вика почти сразу обратилась в сторону Гарри. Она заметила, как мужчина задумчиво посмотрел на нее. Вспоминает?

— Да, с твоей подругой все хорошо.

Виктория внезапно поверила Гарри, несмотря на то, что он не мог представить ей доказательства своих слов, — а она отнюдь не была доверчивым человеком. У нее зародилась крошечная надежда вернуться домой.

— Вы мне поможете вернуться домой? В Россию?

Все переглянулись, как бы спрашивая друг друга, о чем говорит девушка.

— Вероятно, она хочет в Россию, — негромко произнесла Тонкс. — Увидеть подругу.

— Да, в Россию! — энергично закивала Вика. — Я хочу домой.

— Мы поможем тебе, Виктория, вернуться домой, но позже, — заверил Сириус. — Мы обещаем... Странно, но мне все кажется, что твое лицо мне откуда-то знакомо...

Гарри и Андромеда вскинули на него глаза.

— Так, наверное, ты видел ее фотографию, — предположила Тонкс. — Которую дала Гарри ее подруга.

— Фотография... — медленно сказал Блэк. — Ну да. Я вспомнил, где я тебя видел. Именно там, в России.

На кухне повисла тишина, которая, впрочем, тут же прервалась.

— Когда ты там был? — удивленно спросила Андромеда.

— Это было... когда в Хогвартсе ожидали приезда делегаций из Шармбатона и Дурмстранга, а я спешил в Великобританию вместе с Клювокрылом из-за твоего письма, Гарри.

Гарри вспомнил, что это было за письмо, и слегка помрачнел.

— Я потом расскажу об этом, Андромеда, — заметив на лице своей кузины острую заинтересованность, пообещал Сириус и перехватил взгляд Виктории, посмотревшей в эту секунду на него.

— Ты помнишь меня, Виктория?

— Да, помню, — помолчав, ответила Вика по-английски.

Вот ведь какая ирония судьбы: они снова встретились — да при этом вдобавок выяснилось, что этот мужчина — волшебник. Девушка еще не поняла, рада ли она видеть Сириуса — хотя в этот момент вряд ли вообще было уместно такое чувство, как радость. Скорее, она пока что испытывала лишь облегчение от того, что где-то очень далеко ее подруга жива и здорова...

— Сириус, ты что, показывался тогда людям? — с запоздалой тревогой удивился Гарри. — А если бы тебя мог кто-нибудь узнать?

— Во-первых, Гарри, я теперь свободный человек, и мне ничего не может угрожать. Во-вторых, тогда был вечер, и я находился в маггловской части города. И, в-третьих, Виктория могла сейчас и не сидеть здесь.

— Что ты имеешь в виду? Ей угрожала какая-то опасность?

— Да. Нехороших людей всюду хватает, — уклончиво ответил Сириус.

— Ну ничего себе, — покачала головой Тонкс. — Вот же какие сюрпризы преподносит судьба.

Виктория нервно поежилась, ощущая на себе любопытные взгляды и понимая, что все смотрят на нее так пристально из-за того, что Сириус, вероятно, рассказал об их встрече. Терпи, Вика, привыкай. А если они еще узнают и о том, что она заставила человека пролететь пару метров, только разозлившись... Хотя, конечно, наверняка эти волшебники выделывают штуки и покруче.

Отвлекшись от своих мыслей, девушка прислушалась к разговору англичан.

— ...Что-то еще случилось? — спросил Тед у понурившегося Гарри.

Тот кивнул, глядя на стол.

— Мои друзья куда-то исчезли вместе с целой толпой Пожирателей смерти. И со вчерашнего дня от Рона и Гермионы никаких вестей...

Гарри повернул голову к источнику неожиданного звона. Это Виктория, дернув рукой, нечаянно смахнула на пол ложку, лежавшую на краю стола.

— Простите... — покраснев, пробормотала она и подняла ложку.

— Подожди... — остановил Сириус крестника, который собирался было продолжить. — Ты что-то знаешь? — в упор спросил он девушку — поскольку все это время наблюдал за ней и не мог не заметить, как она невольно вздрогнула при упоминании имен Рона и Гермионы.

Вика подняла на него глаза.

— Сириус, о чем она может знать? — поразился Гарри, поочередно глядя то на крестного, то на Вику, нервно переплетавшую пальцы рук.

— О Роне и Гермионе.

— Что?! — воскликнул Гарри. — Как... Откуда?

— Вот именно, — вмешалась Тонкс. — Когда они пропали, Виктория была...

— Вот именно. А брат Оливии сказал, что перед тем, как она ушла в Дерби, они видели Пожирателей смерти.

Гарри во все глаза уставился на Вику, не понимавшую, из-за чего весь сыр-бор.

— Виктория, ты знаешь, где они?

— Гарри, она же не понимает, — сказал Тед.

— Ты что-нибудь знаешь о Роне и Гермионе? — Гарри не терял надежды.

— Рон и Гермиона? — повторила Вика, чувствуя, как у нее взволнованно бьется сердце. Этого не может быть. Мистика какая-то...

— Да, да!

— Мне приснился сон... Сон, — по-английски сказала она, опасаясь, как бы ее не приняли за сумасшедшую.

— Сон? — У Гарри удивленно вытянулось лицо.

— Я так и думала, что это бред... — едва слышно сказала Вика.

— А как Виктории могли присниться Рон и Гермиона, если она их никогда не видела? — в полном недоумении спросила Тонкс. — Что-то тут не так.

— То есть в этом может быть замешан Волдеморт? — высказал предположение Сириус.

— Тогда почему он не показал их мне? Как в прошлый раз.

— Потому что, Гарри, ты вряд ли бы всерьез отнесся к этим видениям.

— Да... Это точно.

— Виктория, ты можешь описать, что именно ты видела во сне? — осторожно обратился Сириус к девушке.

"Это просто сон... Но почему же они так забеспокоились? Из-за того, что мне приснились реальные люди, о которых до сегодняшнего утра я и знать не знала? Что они от меня хотят? Чтобы я рассказала сон в деталях?.."

— Я видела дом... — старательно выговаривая английские слова, сказала Вика.

— Дом? — переспросил Гарри. Было видно, как он едва сдерживает свое нетерпение, несмотря на то, что к сновидениям он относился крайне недоверчиво. — Рон и Гермиона были в доме?

Чуть помедлив, Вика кивнула.

— Внутри темно... Лестница, коридор... несколько картин... — Она вспоминала последовательность своего сна, ощущая всю нелепость ситуации: пятеро едва знакомых людей внимательно слушают каждое ее слово на кошмарном английском о сновидении, приснившемся Вике сегодня перед самым пробуждением. Повод наведаться к психиатру. — Парень и девушка подходят к ним... читают имена...

Пожалуй, на этом сон обрывался. Вика умолкла, ожидая, что англичанам этого хватит, и они не будут к ней больше приставать. Но куда там.

— Имена? Какие имена?

Вика уставилась в окно, за которым разгорался день, мучительно вспоминая имена изображенных на портретах людей. Кажется, этот парень, Рон, читал их вслух, освещая картины чем-то вроде тонкого фонарика... А девушка, Гермиона, вдруг воскликнула, как будто чем-то напуганная.

— Кажется, Розамунд Рид... или, нет, Риддл...

— Что?! — Гарри внезапно вскочил со стула.

Да, примерно так Гермиона во сне и отреагировала на это имя...

— Ой... — Вика ошеломленно посмотрела на Гарри.

— Ты уверена, что именно Риддл, Виктория?

— Д-да...

— Гарри, в чем дело? Почему тебя так разволновало это имя? — встревожился Сириус.

— Потому что настоящее имя Волдеморта — Том Риддл.

Виктории хотелось спросить, кто такой Волдеморт, но она не решилась, так как Тонкс, Андромеда и Тед дружно ахнули.

— И мне кажется, что он вряд ли стал бы насылать ложные видения, которые указывали бы на его происхождение. Оно его очень бесит, — пояснил Гарри, взволнованно ероша волосы — так, что они встали дыбом. — Это значит... значит...

Он посмотрел на Вику, сидевшую с неестественно прямой спиной.

— Это значит, что сон — отражение реальности, и Рон с Гермионой на самом деле находятся в доме Риддлов. Причем Волдеморт об этом не подозревает. — Гарри немного помолчал и добавил: — То есть мне очень хочется думать, что это правда.

— Гарри, это ведь еще не доказывает, что Рон с Гермионой находятся именно в том доме, о котором ты говоришь, — если, конечно, это правда, — осторожно сказал Сириус.

— Я знаю, — кивнул Гарри. — Но мы можем выяснить это. Понимаешь, это единственный шанс.

В его голосе слышалась просьба, и вместе с тем весь вид Гарри говорил о том, что никакие запреты его не остановят. А Сириус, как крестный, по идее должен был уберегать крестника от опасных действий, — и все же он кивнул, соглашаясь. Андромеда встревоженно смотрела на них.

— Вы что задумали?

— Эй, одних я вас не отпущу, — предупредила Тонкс. — Я как-никак аврор. Ты знаешь, где этот дом находится, Гарри?

— Однажды я был на одном кладбище... — Юноша слегка напрягся, когда перед его мысленным взором возникла сцена возрождения Волдеморта роковой ночью. — А оттуда, я помню, был виден дом на холме.

— Я с вами, — вдруг заявил Тед и решительно встал.

— Так, никуда ты не пойдешь, — непререкающим тоном сказала Андромеда.

— Правда, пап... — начала Тонкс.

— Я проходил аврорские курсы, так что какой-никакой опыт у меня есть.

— Но когда это было, Теодор! — в голосе Андромеды послышались грозовые раскаты.

Виктория наблюдала, как англичане поднимаются со стульев, явно собираясь уходить. Сириус что-то сказал Теду; тот, очевидно, отнесся к его словам с пониманием и настаивать больше не стал. Потом он обратился к Андромеде, и, судя по тому, как взглянул при этом на нее, Вику, речь, очевидно, пошла о ней.

— Ну конечно, Сириус, девушка поживет у нас, никаких вопросов. — Женщина вздохнула и посмотрела на него долгим, полным беспокойства, взглядом. — Постарайтесь вернуться невредимыми, пожалуйста.

— Всенепременно, Андромеда. Мы будем очень осторожны.

Все, кроме Вики, вышли из кухни. Через некоторое время послышался звук закрывающейся двери. Гарри, Сириус и Тонкс ушли. Виктории, в общем-то, было все равно, но...

Она встала и, обойдя стол, подошла к окну, выглянула из-за занавески на улицу. Увидела идущих по небольшому саду Гарри, Тонкс и Сириуса. Они остановились, о чем-то разговаривая. Гарри кивнул, и все трое исчезли. Вика резко выдохнула. Так вот она какая, телепортация! Девушка еще некоторое мгновение смотрела на то место, где только что стояли люди. Интересно, что Сириус делал в России? И вообще, кто они все такие?

Волшебная палочка в руке Рона, направленная на связанного Пожирателя смерти, немного подрагивала. Вчера, когда Люмберг загнал их с Гермионой в тупик, они ускользнули от его заклятий, ринувшись в разные стороны холла, и атаковали двойным Сногсшибателем. Потом связали. А примерно полчаса назад Рон и Гермиона узнали, что этот дом принадлежал когда-то некой семье по фамилии Риддл. Юноша сперва не понял, почему Гермиона была так шокирована, когда он прочел имя женщины, изображенной на картине, висящей в коридоре.

— Розамунд Риддл, — сказал Рон, высветив Люмосом портрет представительной темноволосой женщины лет сорока в старинной одежде. — Кто она такая?..

Рядом ахнула Гермиона.

— Что? Как ты сказал?

— А что? Ты чего, Гермиона?

— Риддл? Рон, ты не видишь никакой ассоциации с этой фамилией?

Рон наморщил лоб, открыл рот, да так и застыл с потрясением на лице.

— Риддл — это же... Но как же...

— Том Марволо Риддл — настоящее имя Волдеморта, — прошептала Гермиона.

— Гермиона, но, может, это просто совпадение, и этот дом вовсе не принадлежал тем самым Риддлам, — нервно сглотнул Рон, проводя зажженной палочкой перед другими картинами на стенах.

— Боюсь, что все же тем самым...

Из тьмы проступил портрет молодого человека с копной русых волос. Горделивое выражение красивого лица, запечатленного художником на холсте, сразу наводило на мысль о высокородном происхождении. "Том Риддл" — гласила надпись внизу картины.

Рон схватил девушку за руку и потянул ее из наводящего жуть коридора, со стен которого взирали предки Темного Лорда. Последующие попытки взломать двери дома ни к чему не привели.

— Может быть, Пожиратель знает, как выбраться из этого чертового дома? — тихо спросил Рон, бросив взгляд на связанную фигуру в углу холла возле лестницы.

— Так он тебе и скажет. — Гермиона проверяла каждый метр холла на предмет скрытой магии. — Если вообще знает. А он вряд ли даже в курсе, что это за особняк.

— А я попробую... Не можем же мы сидеть здесь до пришествия... Сама-Знаешь-Кого...

Рон подошел к валяющемуся с кляпом во рту Пожирателю смерти, следившему за каждым его движением.

— Да... Магия в доме присутствует, — прошептала Гермиона. — Но так искусно замаскирована... И зачем она здесь, если ОН так ненавидит Риддлов...

Она провела своей палочкой по краю парадной двери и шагнула к заколоченному окну. Ее взгляд устремился в щель между досками, сквозь которую была видна часть заросшего сада. Внезапно Гермиона настороженно выпрямилась. Ей почудилось, или она и впрямь увидела какое-то движение среди зелени?

— Рон, иди сюда.

Палочка в руке юноши замерла и отодвинулась от Пожирателя, злобно взиравшего на подростков. Рон пристроился возле Гермионы, выглядывая на улицу.

— Что?

— Мне кажется, что там кто-то есть.

— Может, это местные жители, и мы могли бы позвать на помощь. А если это...

Рон красноречиво замолчал, Гермиона испуганно оглянулась назад, где лежал Пожиратель.

— Нет... — помотала она головой. Ей не хотелось об этом думать.

— Гермиона... — вдруг охрипшим голосом прошептал Рон, крепко стиснув запястье девушки. — Это же Тонкс, смотри!..

Из-за дерева, росшего чуть левее окна, показалась Тонкс с пепельными волосами до плеч, вскинувшая наизготовку волшебную палочку. Она внимательно осмотрелась по сторонам, а затем направилась прямо к парадным дверям дома.

— Тонкс! — заорал Рон во весь голос. — Мы здесь!!!

Тонкс приостановилась, прислушиваясь.

— Мы в доме! — присоединилась к парню Гермиона, от волнения чуть не подпрыгивая на месте.

Позади них Пожиратель с завидной активностью старался выпутаться из веревок.

Тонкс меж тем развернулась боком к парадным дверям и скрылась за стеной дома, покрытой густо разросшимся плющом.

— Да куда же она! — воскликнул Рон, вытягивая шею.

Гермиона обернулась, готовая бежать в другой конец особняка, куда, вероятно, направилась Тонкс. И вовремя: Пожиратель смерти как раз расправлялся с последними путами на ногах. Он потянулся к девушке, норовя ее схватить. Вскрикнув, Гермиона изо всех сил оттолкнула мужчину от себя, а так как ноги его все еще были опутаны веревками, Люмберг потерял равновесие и начал заваливаться назад. Приложился затылком о стену, и его глаза, полыхавшие нездоровой злобой, закатились в беспамятстве.

Тем временем Рон и Гермиона выбежали из холла и нос к носу столкнулись с Гарри, Сириусом и Тонкс. Гермиона при виде друзей взвизгнула от радости, накрывшей ее с головой.

— Рон! Гермиона! — Гарри, в свою очередь, постарался удержаться от чересчур бурных возгласов: атмосфера этого мрачного дома все-таки не слишком подходила для веселья.

Сириус и вовсе обошелся без эмоций, сосредоточенно осматриваясь по сторонам с поднятой палочкой в руке.

— Не нужно задерживаться здесь. Пойдемте.

— Но как вы нас нашли? — не скрывая огромнейшего облегчения, удивлялся Рон, следуя за Тонкс.

— Все вопросы давайте оставим на потом.

— Ладно... — Рон примолк.

— Послушайте, — сказала Гермиона, — а каким же образом вы попали в дом? Мы никак не могли выбраться через двери. Ни через главный вход, ни через черный.

Они прошли сквозь кухню и уперлись в закрытую заднюю дверь, столпившись в тесном коридорчике.

— Через эту дверь, — сказала Тонкс и дернула ручку. Дверь не открылась. — Но я ее не захлопывала... — недоуменно протянула она.

Гарри нахмурился, понимая, что здесь их может ожидать что угодно.

— Это ведь дом... — начала Гермиона.

— Риддлов, я знаю, — процедил Гарри. — Пожиратели в курсе, что вы здесь?

— Да, один в холле валяется без сознания. Он вчера проник за нами в дом. А... — Рон неожиданно вспомнил о втором Пожирателе смерти, который куда-то исчез, не попытавшись даже пробраться за своим "коллегой". — А другой ведь вчера куда-то делся...

— Вчера? — переспросил Сириус, прервав исследование двери. — Тогда, возможно, еще не факт, что Волдеморт знает о нашем местонахождении, раз до сих пор...

— А может быть, он уверен, что нам некуда деться?.. — ломким голосом предположила Гермиона. Ее глаза влажно блеснули в полумраке.

Все уставились друг на друга. Голова Гарри медленно наливалась тяжестью от мрачных мыслей.

— Нет, здесь должен быть выход, — уверенно заявил Сириус, касаясь палочкой старого, но еще крепкого дерева, из которого была сделана дверь.

— Я тоже проверяла чары, и здесь, и у главного входа они еле ощущаются.

— Они должны быть настроены на самого Сами-Знаете-Кого... ну, мало ли что, — подумав, сказала Тонкс.

— Чары, настроенные на него одного? — уточнил Сириус и взглянул на Гарри. — А не может это быть Серпентаго? Кроме Волдеморта, им владеешь только ты, Гарри.

— Тогда здесь должно быть что-то, похожее на змею.

Гарри зажег Люмос и осветил часть коридорчика. Его глаза заскользили по освещенной двери. Гермиона беззвучно зашептала: "Ну, пожалуйста, пожалуйста!.."

— Вот она! — приглушенно воскликнул Рон, указывая на грубо высеченное в дереве изображение змеи на уровне его макушки.

— Гарри, давай скорее.

Он пристально уставился на змею и произнес "Откройся!" на Серпентаго. Тонкс вздрогнула, впервые услышав, как с губ Гарри срывается змеиное шипение. Раздался едва слышный щелчок, и дверь слегка приоткрылась. Не задерживаясь ни на секунду, все выскочили наружу. После пребывания в сумраке особняка Гермиона и Рон с непривычки зажмурились, когда их встретило солнечное утро.

— Ах, я уж думал, что мы не выберемся, — с блаженным видом ухмыльнулся Рон, запрокинув лицо к лазурному небу.

— Вы идите, я сейчас, — бросил Сириус, снова скрывшись за оставленной открытой дверью мрачного дома.

Гарри остановился, проигнорировав слова крестного, с беспокойством глядя на начинавшуюся за порогом чернильную темноту. Спустя меньше минуты Сириус вышел, вытолкнув вперед опутанного веревками бесчувственного Пожирателя смерти.

— Я никак не мог допустить, чтобы он там прохлаждался. Сделаем подарок аврорам. Тонкс, давай сопроводим его в Штаб-квартиру авроров.

Тонкс кивнула.

— А вы, трое, отправляйтесь прямиком на Гриммолд-плейс. И без возражений!

* * *

— Рон! Сынок! — воскликнула миссис Уизли, завидев спустившегося в полуподвальную кухню своего пропавшего младшего сына.

Находившиеся здесь же Билл и Флер оторвали друг от друга взгляды, полные нежности, и стремительно вскочили на ноги. Вслед за Роном в кухню спустились Гарри и Гермиона.

— Гермиона! Рон! Гарри, ты нашел их!

На лестнице послышались торопливые шаги. Гарри обернулся. На кухню влетела, едва не сбив его с ног, раскрасневшаяся от волнения Джинни.

— Где?.. О, Гарри!..

Девушка, часто дыша, переводила взгляд с Гермионы и Гарри, стоявших рядом, на Рона, оказавшегося в крепких объятиях матери. Потом настала очередь Гермионы. Билл радостно потрепал брата по плечу.

— Где же вы были? — спросила Флер смущенного от этих нежностей Рона.

— Где, где... — Он почесал макушку, страшась рассказывать матери, где они пробыли больше полусуток. — Там нас теперь уже точно нет...

— Гарри, а где Сириус? — удивился Билл, заметивший отсутствие Блэка.

— Он скоро придет, — уклончиво ответил Гарри, присаживаясь возле стола.

— Милые мои, хорошие! Вы наверняка очень голодны, — засуетилась миссис Уизли, разогревая завтрак.

— О, я бы не отказался от еды, — протянул Рон, жадно глядя на выставленные на стол теплые тосты и кусочки бекона. — Гермиона, а чего ты так на Гарри смотришь?

— Я вот все думаю, как же они нас отыскали? — задумчиво отозвалась девушка, сверля взглядом Гарри.

— Ну, вообще-то, нам помогла Виктория.

— К-какая Виктория? — закашлялся Рон, поперхнувшись чаем, которым запивал бутерброд.

— Вы что, и ту русскую нашли? — удивилась Гермиона.

Гарри кивнул.

— Ну, то есть мы ее не нашли, а она нашлась. Точнее, это Крам со своим другом случайно обнаружили Викторию близ их лагеря и доставили ее в дом Тонксов.

— Виктор? — переспросила Флер.

— Крам? — еще больше вытаращился на друга Рон. — Я вообще ничего не понимаю! Откуда здесь взялся Крам и его друг? Какой еще лагерь? Где они заметили русскую? И как это она помогла найти нас?

— А та девушка, которую Сириус видел вчера, это была она же? — поинтересовалась Джинни с каким-то странным выражением в глазах.

— Так, рассказываю по порядку...

Внимательно слушая Гарри, миссис Уизли даже присела за стол. Рон аж раскрыл рот при упоминании оборотней. Гермиона начала накручивать прядь волос на указательный палец, когда Гарри рассказал про Крама. Рон подозрительно зыркнул на нее.

— Вероятно, Сириус вчера видел именно Викторию... Я не спрашивал его.

При этих словах на каменной лестнице раздались шаги, и на кухню спустился Сириус.

— Кого ты, Гарри, не спрашивал? И о чем?

— Тебя. Вчера ты Викторию видел?

— Кстати, да, ее. Только мне весьма интересно, откуда у нее вдруг взялся портключ?

— Может, ей по доброте душевной оборотень подарил? — неудачно пошутил Рон.

На него уставились семь пар глаз.

— Рон! — осуждающе покачала головой миссис Уизли.

— Ну, ладно-ладно... А где Тонкс? — быстро перевел разговор на другую тему Рон.

— Она отправилась к Ремусу, — ответил Сириус.

— А...

— Да, Пожирателю смерти придется несладко. Авроры не то чтобы обрадовались моему появлению в Министерстве, но все же не принялись по инерции палить заклятиями. Пожиратель, сопровождаемый аврором и воскресшим оправданным убийцей произвел этакий фурор. — Губы Сириуса тронула легкая улыбка. — Кстати, мы встретили Артура, так что он тоже в курсе.

— Какой Пожиратель? — спохватилась миссис Уизли.

Сириус окинул взглядом неразлучную троицу.

— Вы не рассказали?

— Эм... Мы не успели, — замялась Гермиона.

— Мам, ты только не пугайся, все равно мы уже здесь...

Как по заказу, после этих успокаивающих слов миссис Уизли побледнела.

— Где же вы были? Не у..? Не там?.. — ослабевшим голосом спросила она.

Флер немедленно наколдовала стакан воды и протянула свекрови.

— Не там, но почти.

Поочередно дополняя друг друга, Рон и Гермиона рассказали о своем небольшом, но запоминающемся приключении.

— Ой, что же вам пришлось пережить!.. — запричитала миссис Уизли. — Этот страшный дом...

— Но ты, Гарри, сказал, что эта самая Виктория помогла найти Рона и Гермиону, — вмешался Билл. — Мне что-то не представляется, каким образом она могла это сделать.

— Мы выяснили, что ей приснился сон, в котором были вы, — Гарри посмотрел на друзей.

— Мы?! — изумился Рон.

— Да. Виктория, как могла, рассказала некоторые подробности этого сна... ну, например, как будто вы рассматриваете портрет женщины по имени Розамунд Риддл...

— Как будто? — повторила Гермиона, округлив глаза. — Это было на самом деле!

Виктория задумчиво коснулась своего лица, глядя в круглое зеркало в ванной. В нем отражалась худая брюнетка, выглядевшая моложе своих лет, со смугловатой кожей, придававшей ей в сочетании с угольно-черными волосами какой-то южный акцент. Вика скорчила кислую гримасу, словно съела целиком лимон. Отражение выдало ей то же самое. Всякие там психологи любят рассуждать, якобы занятия у зеркала помогают поднять настроение. Ничего подобного — не помогают...

Уже прошло три дня, а Виктория до сих пор находилась здесь, в Великобритании, в гостеприимном доме Тонксов. Англичане не спешили отправлять ее домой. Как будто бы ждали чего-то...

Зато она так поднаторела в английском, что впору было начинать карьеру переводчика. Шутка, конечно же. Но все равно, Вика могла теперь общаться на английском, хоть и через пень-колоду...

К примеру, она узнала, что поспособствовала успешному поиску тех самых Рона и Гермионы, которых видела в своем сне. Она открещивалась от всего этого, англичане, — в частности Гарри, который часто бывал у Тонксов вместе с Сириусом, — настаивали.

Вот и утром восьмого августа, едва выйдя из ванной, девушка вновь обнаружила Гарри и Сириуса в гостиной. И не только их. Вместе с ними прибыли дочь Тонксов Нимфадора, еще один незнакомый мужчина с каким-то усталым и болезненным, но добрым лицом и... те самые парень и девушка. Рон и Гермиона. У Гермионы были пышные каштановые волосы, то и дело непокорными прядями падающие на лицо, и проницательные карие глаза. Парень оказался высокого роста с ярко-рыжими, почти огненными волосами; веснушки, разбросанные по всему лицу, придавали ему слегка легкомысленный вид.

Вот теперь можно было как следует выяснить все, что хотелось.

Сначала, естественно, нужно познакомиться. А что это Рон и Гермиона так пристально смотрят на Вику? Ах, они, наверное, уже осведомлены о ней. А как зовут этого мужчину с усталым лицом? Ремус? Очень приятно. Виктория. Вам тоже приятно? О, теперь Вике приятно вдвойне...

"Послушайте, уважаемые, не надо смотреть на меня как на неведомую зверушку!!! У меня тоже две ноги, две руки, а посере... в смысле, сверху — одна голова..."

Вика нервно дотронулась до кулона-колибри, спрятанного под одеждой, и присела на краешек дивана. Ну-с, приступим.

— М-м... Я хотела бы снова задать вопрос... Наверное, я уже с ним надоела, но... Вы поможете мне вернуться домой? Прямо сейчас?

Сказала — и выжидающе уставилась на них, перебегая глазами по лицам. Поневоле задержала взгляд на Сириусе. Хм... В их первую встрчу Вика ошиблась: он не просто симпатичный — он чертовски привлекателен... Ой-ей, мысли явно забрели куда-то не в ту сторону...

— Понимаешь, Виктория, прямо сейчас мы не можем, — начал Гарри, примостившийся на подлокотнике кресла, в котором сидела Гермиона.

— Но почему? — разочарованно воскликнула Вика. — Я же знаю, вы умеете... как это... телепортировать. Вероятно, вам не составит труда перенестись на большое расстояние... Но если вы не можете...

— Подожди, Виктория, — вмешался Сириус, стоявший возле камина напротив дивана. — Дело не в этом. Возвращение домой для тебя может оказаться опасно.

— Эм... опасно?

— Волдеморт сделает все, чтобы добраться до тебя, если ты вернешься. Он просто так не успокоится...

— Что? — опешила Вика. — Волдеморт? Кто это?

— Ты не знаешь, кто это? — озадачился Рон, сидящий по другую руку от Гермионы.

— Вероятно, при тебе Пожиратели смерти называли его Темным Лордом? — вступил в разговор Ремус.

— Кошмар... — простонала Вика, на мгновение спрятав лицо в ладонях. — Зачем я ему нужна?.. Но ведь, — она подняла голову, — я могу спрятаться у кого-нибудь — моих знакомых, родственников...

— Он тебя найдет точно также, как и в первый раз. И твои знакомые, и родственники не будут для него преградой, — предварительно переглянувшись с крестным, твердо сказал Гарри.

Виктория вздрогнула, когда до нее со всей ясностью дошли эти слова. Они заставили ее вспомнить Алису. В горле девушки пересохло.

— Гарри, зачем же так-то вот... — вмешалась Андромеда, появившаяся на пороге гостиной.

— Андромеда, необходимо, чтобы для Виктории не осталось никаких недомолвок, которые могут привести к недопониманию, — веско сказал Сириус.

Конечно, куда уж там — теперь она понимает так, что ломит виски и хочется взвыть...

— Вот ты, Гарри, говорил, что с моей подругой все в порядке. Откуда ты знаешь — ты был у нас дома?

— Да, был. Мы с Хелен опоздали всего-то на какую-то минуту, обнаружив твою подругу без сознания. Мы привели ее в чувство, и она рассказала нам, что тебя похитили двое в белых масках. То есть Пожиратели.

— Пожиратели? Я не очень поняла...

— Пожиратели смерти, приспешники Волдеморта.

— А...

Какие странные, даже, можно сказать, пафосные имена: Темный Лорд Волдеморт, Пожиратели смерти... Нет, ну точно, секта, — только черномагическая...

— Ты знаешь, кто тебя похитил? Они снимали маски? — поинтересовался Ремус.

— Да, уже в особняке они сняли маски... Их звали Долохов и Люмберг.

Сириус переглянулся с Ремусом, Гермиона что-то шепнула Гарри.

— А ведь, кажется, Люмбергом звали того Пожирателя, которого Сириус и Тонкс отправили к аврорам, — припомнил Рон. Гермиона кивнула.

К аврорам? Это что еще за чудо-юдо? Может быть, "Аврора"? Хотя получается нелепость...

— Теперь он в Азкабане отдыхает.

Ой, какие у магов мудреные словечки...

— А особняк? Виктория, ты можешь его описать? — требовательно спросил Сириус.

— А может быть, не нужно заставлять Викторию вновь вспоминать эти ужасы? — вступилась Андромеда.

— Нет, отчего же, я могу, — отозвалась Вика, разглядывая свои руки, лежащие на коленях, и сама удивляясь, насколько равнодушным прозвучал ее тон. — Белый четырехэтажный дом, окруженный каменным забором, находится где-то вблизи леса.

— А внутри?

— Ну, насколько я могла судить по внутренней обстановке, пока меня не заперли, дом очень богатый. Вот все, что я заметила.

— Мне думается, что я догадываюсь, чей это особняк, — нахмурился Ремус. — Скажи, Виктория, ты слышала от кого-нибудь там фамилию Малфой?

Вика вскинула на него глаза.

— Малфой? Вроде бы нет, — подумав, сказала она.

— А кого-нибудь со светлыми волосами ты там не видела?

— Видела одну блондинку — холодную, как Снежная королева. Мне показалось, что она хозяйка этого особняка.

Теперь переглянулись Андромеда и Сириус. Да что за привычка у них у всех все время переглядываться!

— Ее звали Нарцисса? — уточнила Андромеда.

Сириус усмехнулся при метком описании его кузины. Это уж точно, Снежная королева. Хотя такой она была не всегда...

— Откуда вы знаете?

Взгляд Виктории удивленно переместился на Андромеду. Потом на Сириуса, и опять на нее.

— Вы хотите сказать, что Нарцисса тоже ваша... э-э... родственница? Ой, простите, это не мое дело...

— Да, ты права, Нарцисса тоже моя сестра, — вздохнула Андромеда. — От этого никуда не денешься.

Ну и ну, Андромеда и Нарцисса родные сестры? Настолько непохожие, что верится с трудом. Вот Беллатрикс...

— Выходит, Люциуса при Волдеморте нет? — удивился Сириус.

— Он в Азкабане сидит, — усмехнулась Тонкс. — Его же арестовали после битвы в Министерстве, как и некоторых других Пожирателей.

— Это вопрос времени, — задумчиво сказал Гарри. — Волдеморт постарается освободить их. Странно, что он не сделал этого раньше.

— Дементоры до сих пор охраняют Азкабан, — сказала Тонкс, теребя розовый локон. — Но я знаю, что среди них начинаются волнения. Они вот-вот перейдут на сторону Волдеморта...

При упоминании кошмарных созданий тьмы Сириус чуть вздрогнул. Вика, в это время смотревшая на него, заметила эту реакцию. Что бы это значило?

— Виктория, а как тебе удалось сбежать? — вдруг спросил Гарри.

Все находящиеся в гостиной просто вперились в лицо девушки любопытными взглядами. Ей стало еще неуютней. У нее возник встречный вопрос: "А как вообще они обо мне узнали?"

— Ну... Можно сказать — это счастливая случайность. Я выпрыгнула из окна в той комнате, где меня заперли — ночью, после того, как по горло наобщалась с этим самым Темным лордом и сумасшедшей...

Вика запнулась на полуслове, ясно представив образ ухмыляющейся Беллатрикс.

— Ты выпрыгнула из окна? — повторил Рон удивленно. — Неужели Пожиратели настолько беспечны, что сперва не проверили комнату?

— Ты выпрыгнула из окна, и что дальше? — нетерпеливо спросил Сириус.

— Если бы тот человек, который засек меня в саду, сдал меня, — стараясь говорить равнодушным тоном, продолжила Вика, — вряд ли бы я сейчас здесь была. Он позволил мне убежать, я перелезла через забор и всю ночь бежала через лес.

— Тебя отпустил Пожиратель смерти? — недоверчиво переспросил Ремус. — Как такое может быть?

Настало изумленное молчание, было слышно, как летит муха. Бум! Она врезалась в оконное стекло...

— Может быть, среди них есть шпион? — раздался голос Теда Тонкса. — Раз он позволил Виктории сбежать, значит, не хотел, чтобы Сами-Знаете-Кто что-то сделал с ней.

— Был один такой шпион, — холодно сказал Гарри. — Да убил того, кто ему доверял.

Голова Вики становилась тяжелой от обилия новой информации, разговоров и повышенного внимания к ее персоне. Могла ли она подумать месяц назад, что окажется в Англии и будет вот так сидеть в гостиной у совершенно незнакомой семьи и беседовать о магии и обо всем том, что с ней связано? Не то чтобы Вика не верила в волшебство — на самом деле в глубине души она часто мечтала о каком-нибудь приключении, таком, что могло бы напрочь перевернуть ее такую обыкновенную жизнь. Но сейчас она бы многое отдала, чтобы ничего этого с ней не произошло.

— М-м... Виктория, можно задать тебе вопрос? — обратилась к ней Гермиона.

Какая она странная — как будто Вике уже не задали с полсотни самых разных вопросов, не уточняя — можно ли, нельзя ли...

— И не один, — добавил Рон.

Что ж, продолжим игру "вопрос-ответ", подумала девушка.

— Ну, задавайте, — отозвалась она вслух, догадываясь, о чем Рон и Гермиона собираются спросить.

— Твой сон... тот, который про нас, — он приснился ночью?

— Не совсем, скорее ближе к утру. А что?

— А тебе часто снятся такие сны?

— Какие такие? — насторожилась Вика. — Что ты имеешь в виду, Гермиона?

— То есть, ты даже не в курсе? — Казалось, Гермиона была чем-то удивлена, — и не только она одна.

Сириус пересек расстояние до дивана, обогнув небольшой кофейный столик, и сел рядом с Викторией, повернувшись к ней. Как будто, предугадывая ее последующую реакцию, он хотел уберечь девушку от возможных порывистых действий.

— Что... что вы хотите сказать?

— Виктория, то, что ты видела во сне — это произошло и в реальности, — ответил Сириус. — И произошло немного позже, чем когда ты рассказала нам про свой сон.

Та-ак! Дело пахнет керосином. Вика растерянно хлопала глазами, пока вникала в слова мужчины. Потом с обалделым видом уставилась на него.

— Вы меня разыгрываете, да? Знаете что — я вообще-то редко ведусь на розыгрыши...

— Это не шутка, Виктория, — перебил ее Рон, привставая с подлокотника кресла. — Мы были в том доме, и про картину — это правда!

Гермиона подтвердила его слова кивком. Вика застыла, внезапно вспомнив кое о чем.

— Вот блин! — невольно вырвалось у нее. Она с диким взглядом уставилась прямо перед собой.

— Ты что-то вспомнила? — Это спросила Тонкс. — Тебе раньше снилось что-то подобное?

Вика очнулась и осознала, что стоит на ногах. Когда это она успела встать? Девушка снова села.

— Я вспомнила... Это же мне приснилось, а я подумала, что это просто дежа вю... — по-русски сказала Вика.

Из всего сказанного ее слушатели поняли только последнее французское словосочетание.

— Дежа вю? Какое дежа вю? — осторожно поинтересовался Сириус.

— Простите... — Вика повторила по-английски. — Когда я была в Дерби в полиции, я видела сон, до жути походящий на реальность... А потом... все увиденное мною во сне произошло наяву... Все это я восприняла как дежа вю...

Почему же она тогда не поняла? Наверное, просто потому, что все ее мысли в тот момент занимал побег, и она была до крайности перепугана произошедшим в Дерби... В горле у Вики образовался комок, когда на нее накатил призрак пережитого в тот день ужаса. В глазах защипало от подступивших слез. Ох, как же она ненавидела выставлять напоказ свои слезы!.. Девушка собралась с духом, стараясь усмирить и загнать поглубже свои рвущиеся наружу эмоции.

— А что с тобой произошло? Ты можешь рассказать? — с участием в голосе спросил Сириус. — Почему ты ушла из города?

Нет, она не была готова к этому. Слезы все-таки прорвались через плотину. Виктория стремительно вскочила с дивана, волосы темной волной взметнулись вслед за ней.

— Простите... — сдавленно пробормотала девушка и чуть ли не бегом бросилась из гостиной.

Последнее, что она услышала, выбегая на улицу, были слова Андромеды: "А что вы хотите, бедная девочка слишком много чего пережила и узнала..."

Оказавшись на дорожке перед домом, она замедлила шаги и свернула к зарослям азалии, за которыми стояла садовая деревянная скамейка. Нервная дрожь понемногу отступала. Почему, ну почему она не может сдержать свои эмоции, особенно в те моменты, когда это больше всего необходимо? Или во всем виновата ее так называемая "ранимая творческая натура"?

Укрытая от посторонних глаз, Вика присела на скамейку, рассматривая куст, усыпанный сверху донизу яркими красными цветами. Она не знала, сколько так просидела — минуту или десять. Через некоторое время послышались голоса — гости прощались с хозяевами, — затем — хлопающие звуки, которыми сопровождалась телепортация. Вика, слегка отодвинув ветку, следила, как исчезают Гарри, Рон с Гермионой, Ремус и Тонкс. Оставался Сириус, беседующий с Андромедой и Тедом. Он как бы между прочим окинул взглядом кусты азалии, за которыми затаилась девушка. Вика поспешно убрала руку, и ветка вернулась на место.

В то время, пока Вика раздумывала обо всем том, о чем говорилось в гостиной, и в частности о ее... "вещих" снах, рядом с кустами раздался легкий шорох. С запоздалой мыслью, что это, наверное, Андромеда идет ее утешать, девушка поднялась со скамейки... но увидела не Андромеду, а Сириуса.

— Можно? — спросил он.

Вика пожала плечами, как бы говоря "Зачем спрашивать?"

— Конечно.

— Мне жаль, что я расстроил тебя своими вопросами. Прости, пожалуйста.

Вика удивленно взглянула на мужчину. Вот уж не думала она, что у нее будут прощения просить.

— Ну что вы, вы здесь ни при чем... Сириус.

Странно, за все время общения с ним она едва ли не впервые обратилась к нему по имени.

— Просто эти воспоминания такие... ужасные. — Вика машинально дотронулась до своего лба, словно эти мысли были физического свойства, и она ощущала их в голове. — А еще плюс ко всему мое похищение, магия и мои сбывающиеся сны. У меня голова так и раскалывается...

— Пожалуй, я тебя понимаю, — задумчиво сказал Сириус, подойдя ближе к ней.

— Только знаете, что меня еще больше беспокоит? — эта мысль пришла к девушке лишь сейчас. — Если этот... как его... Волдеморт нашел меня в далекой России, он запросто сможет отыскать меня и здесь — практически у себя под боком.

— Нет, я так не думаю. Во-первых, прошло уже пять дней, как ты сбежала, и Волдеморт до сих пор не знает, где ты. А во-вторых, если бы он мог вот так запросто отыскивать людей, он бы давно располагал сведениями, где находится Гарри в тот или иной момент.

Вика недоуменно подняла брови.

— Гарри? А зачем ему Гарри?

Сириус бросил на нее непонятный взгляд.

— Я все время забываю, что ты маггла.

— Я — кто? — Она уже во второй раз слышала это слово и почему-то оно ей не импонировало. Наверное, все дело в том, что в первый раз Вику назвала так Беллатрикс, а у нее это звучало как ругательство.

— Магглами волшебники называют обычных людей без магической силы. Хотя...

Опять этот странный взгляд. Сириус собирался что-то добавить, но в этот момент к ним подошла Андромеда.

— Сириус, ты еще здесь?

— Меди, ты что, хочешь избавиться от меня?! — изобразил фальшивую обиду мужчина.

— Никогда так не говори! — строго сказала Андромеда, но глаза ее тепло улыбались.

Виктория смотрела на них и вспоминала свою семью: родителей, сестру и двух братьев. Бывало, и она также шутливо спорила со старшим братом Женькой. Вроде и пустяк, а сейчас ей стало очень грустно — ведь они-то считают ее пропавшей без вести, если не погибшей. Как бы им передать весточку?..

— Виктория, ты как? — участливо спросила Андромеда.

— Нормально, — Вика без особой радости улыбнулась. — Правда, все в порядке.

Конечно, это было громко сказано, но, по крайней мере, Вика не собиралась истерить — она могла в этом поклясться.

— Я благодарна, что вы меня приютили, но не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством и навлекать на ваш дом опасность, Андромеда.

— Что ты хочешь сказать? — тревожно спросила та, а Сириус слегка нахмурился.

— Ну... — замялась Вика, ей непросто далось это решение.

— Ты собираешься уйти от нас?

— Ну, в общем... да. М-м... Я могла бы поселиться в какой-нибудь гостинице... — вдруг сбивчиво затараторила она, искажая английский своей поспешностью, — если бы у меня было хоть немного денег... Какой здесь ближайший крупный город?

— Самый крупный — это Лондон.

— О, Лондон! Всегда мечтала его увидеть.

— Виктория, не делай поспешных решений, — твердо сказал Сириус. — Отделиться от нас — я имею в виду, волшебников, — сейчас для тебя будет также небезопасно. А насчет опасности, о которой ты говоришь — она и так нас окружает.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась Вика, переводя взгляд то на него, то на Андромеду.

— Опасность, исходящая от Волдеморта, угрожает не только тебе, но и всему британскому магическому сообществу. Да что там британскому — всемирному. Я считаю, что тебе необходимо об этом знать, рано или поздно ты все равно бы узнала.

— У вас что, идет война?! — ужаснулась девушка, от неожиданности так и рухнув обратно на скамейку. И они еще утверждают, что в Великобритании ей будет намного безопаснее, чем в России?!

Итак, Виктории Кленовой, русской девушке, поневоле пришлось остаться в доме Тонксов на неопределенный срок. Настолько неопределенный, что ее мучили сомнения, правильно ли она поступила. После разговора с Сириусом и Андромедой Вика тщательно все обдумала и пришла к выводу, что лучших вариантов у нее все равно нет, а на жизнь в каком-либо крупном городе — вроде Лондона — необходимы большие деньги, да и ни в одну гостиницу ее банально не впустили бы без паспорта. Вот и получалось, что самым оптимальным выходом будет не покидать дом семьи Тонкс.

Увы, ей не пришлось оставаться в нем слишком долго...

Вечером того же дня, — каждый день, к слову, Вике теперь казался бесконечным, — она прокручивала в голове одни и те же мысли, не дававшие покоя: магия — раз; люди, с которыми девушка познакомилась за время ее пребывания в Англии — два; ее сбывающиеся сны — три; Волдеморт, который, по словам англичан, не оставит ее в покое — четыре; ну и наконец, ее собственная судьба — это пять. Естественно, существовало множество других вопросов, роившихся в голове Вики, — но и этих пяти для нее было более чем достаточно.

Вика в сотый уже, наверное, раз пересекла небольшую комнату, отныне служившую ей спальней. Пять шагов от двери к окну и обратно, взгляд в темное окошко, поворот на месте, четкий, как у солдата на построении. Чем отличаются люди, обладающие магической силой, от обычных? Только ли одной этой самой силой? Как успела убедиться Вика, не только. Например, в доме Тонксов не наблюдалось ровным счетом никаких электрических приборов — даже такой простой вещи, как лампочка. Ни лампочек, ни выключателей. Были лишь свечи и какие-то светильники, которые загорались сразу же, когда в комнату кто-нибудь входил. Да, волшебники не пользовались электричеством, и Вика могла бы назвать это средневековьем, если бы не одно "но": электричество им заменяла магия.

Одно только слово "магия" заставляло кожу Вики покрываться мурашками. В нем было столько глубокой таинственности и неизведанного космического простора, что фантазия отправлялась в полет. Творческому воображению здесь было где развернуться.

Виктория остановилась посередине комнаты, прерывая ставший уже привычным маршрут. А хотела бы она сама обладать этой силой, казавшейся настолько могущественной? Это была, конечно, заманчивая мысль. Заманчивая и немного пугающая. Вика невольно вспомнила происходившие с ней странные вещи. Не значило ли это, что с ней что-то не так? Даже если предположить, что у нее имеется хотя бы капелька магических способностей (хоть это и было невероятно), волшебники-то пользуются специальными палочками, а у нее в те моменты были лишь ее эмоции.

Как все запутанно и непонятно! Вика запустила ладони в волосы и подергала за них. Не-по-нят-но! Что ей делать? Как жить теперь? Все, чем она занималась в своей родной стране, осталось за тридевять земель. Книги, музыка, ее проекты, работа, ее вдохновение, а самое главное — ее близкие и любимые люди, все, чем она дышала и жила — далеко, далеко отсюда. А во всем этом повинен темный колдун со зловещим именем Волдеморт! Почему?!

Вика почувствовала разгорающийся внутри нее жар ненависти. Ой, нет-нет! Только не это! Она широко распахнула глаза, ощущая пробежавшее по всему телу нечто, подобное штормовой волне. Вика инстинктивно сжала ладони, когда волна добралась до пальцев рук. Что будет, если она взмахнет рукой? Но, кажется, этого даже не требовалось...

Неведомая сила рвалась из нее, как будто стремясь избавиться от долгого заточения, сметая все на своем пути. Вика покачнулась от невероятного напряжения, не в силах удержать это самое нечто. Воздух вокруг буквально загустел, стало трудно дышать. Вика разжала пальцы... Невидимый поток сорвался с их кончиков, кожа нагрелась выше средней температуры тела и как будто немного пульсировала...

Внезапно светильники, висевшие на стенах комнаты, мигнули и погасли. Ох, это не есть хорошо! Даже не то что нехорошо — это ужасно...

Девушка лихорадочно заметалась по спальне, напоминая тигрицу в клетке. В полумраке натыкаясь на мебель, Вика ощутила, как задрожал пол...

Где-то что-то упало.

Хлопнула дверь.

К двери комнаты приблизились торопливые шаги. Раздался стук и затем — обеспокоенный голос Андромеды:

— Виктория, как ты там?

Следом послышался голос Теда:

— А что случилось? Отчего все вокруг трясет? Это же не землетрясение...

Виктория застыла. Язык ее не слушался, слова никак не могли вытолкнуться из горла.

Повторного стука не последовало. Андромеда вошла в комнату, за ней маячил Тед.

— Виктория... — позвала Андромеда, потому что девушка стояла статуей к ним спиной на фоне серого квадрата окна.

Супруги выжидающе смотрели на нее, в то же время уловив что-то лишнее в атмосфере спальни. Андромеда, не выдержав, шагнула к Вике, не спешащей оборачиваться. Но какая-то неведомая сила не подпускала ее ближе к девушке — это походило на силовое поле. Женщина от неожиданности замерла — точно так же, как сама Вика.

— Не надо... Не подходите ко мне, пожалуйста... — едва слышно произнесла Вика, до сих пор ощущая в себе бурление и опасаясь чего-то большего.

— Так ты все-таки... — сказал Тед, вглядываясь в нее.

— Ты, главное, успокойся, Виктория... — поняв, в чем дело, тихо сказала Андромеда. — Все, что тебе сейчас нужно, это успокоиться. Глубоко вдохни...

Да-да... Ей нужно просто успокоиться. Глубокий вдох, как сказала Андромеда. Но почему-то ей не становилось легче, наоборот сделалось страшно — а что, если это вдруг не прекратится... Вибрация пола стала сильнее. Вика в отчаянии вскинула руки. Со стены слетела небольшая картина, занавески заколыхались, как от урагана.

— Нет, Виктория, ни о чем не думай! — крикнула Андромеда. — Постарайся изгнать все свои мысли! Расслабься!

Сказать просто — а выполнить... Вика закрыла глаза, опустила руки, сосредоточившись лишь на своем дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох... Струящийся поток энергии постепенно начал иссякать, бурление внутри нее успокаивалось. Тело отпускало напряжение. Колени подогнулись, и Вика осела на пол, часто дыша.

Через несколько мгновений дрожание прекратилось, светильники вновь вспыхнули на стенах, озарив комнату мягким желтым светом. Андромеда опустилась на корточки рядом с Викой.

— Я... Простите меня... — не поднимая головы, прошептала Вика. — Я не знаю, почему это происходит со мной...

— Ну, что ж... — вздохнула Андромеда. — Выходит, что и ты являешься одной из нас.

Вика недоверчиво уставилась на нее из-под накрывших ее лицо волос.

— Одной из вас? — повторила она медленно, как будто хотела распробовать слова на вкус. — Но это невозможно!

— А почему бы и нет? — спросил стоящий у порога Тед. — Как ты думаешь, зачем Сама-Знаешь-Кому тебя похищать? Человека, лишенного магии?

— Сама знаю, кому? — в еще большем недоумении повторила Вика. — Вы имеете в виду Волдеморта? — внезапно догадалась она.

Мужчина, едва заметно дернувшись, кивнул. Внезапно где-то рядом на улице раздались несколько негромких хлопков. Вика припомнила, что с таким звуком, похожим на взрыв пузыря от жевательной резинки, телепортировали волшебники. Андромеда быстро поднялась и встревоженно посмотрела на мужа.

— Тед...

Он бросился к окну, выискивая взглядом источник звуков.

— Отсюда не видно.

Вика, сидя на полу, следила за ними. Их волнение передалось и ей, хоть она и не знала, почему их так всполошили эти хлопки. Ведь перемещаться таким образом могли только волшебники.

Теодор как можно быстро вышел из комнаты. Андромеда, прежде чем уйти следом, оглянулась на Викторию.

— Я в порядке, — заверила девушка, правильно истолковав ее взгляд. Будет в порядке, мысленно добавила она, если в ближайшее время ничего больше не случится.

Андромеда кивнула и вышла. Вика тихонечко застонала и повалилась на ковер. Как все поразительно неправдоподобно!

— Надо держать себя в руках... — прошептала Вика, глядя в потолок. — Крепко.

Господи, она что, ведьма?!

— Виктория! Иди сюда! — вдруг раздался из коридора крик Андромеды.

Вика, от неожиданности решив, что сбылось самое худшее, как ошпаренная вскочила на ноги. На повороте из спальни она снова чуть не растянулась на полу, в последний момент уцепившись за стену. Стоявшая на верхней ступеньке лестницы, Андромеда поманила ее за собой, в правой руке она крепко сжимала волшебную палочку. Вика даже не стала спрашивать, что случилось. Было очевидно, что если бы произошло что-то приятное, женщина бы не хмурилась и не прислушивалась к малейшим шорохам в собственном доме.

— Следуй за мной.

Они спустились на первый этаж, погруженный в темноту. У Вики неприятно всколыхнулось сердце. Это ведь не она сделала?..

"Я спокойна, я спокойна!" — как мантру, бубнила про себя девушка, сворачивая за Андромедой к задней двери.

Они вдвоем вышли из дома и тут же увидели две темные фигуры, крадущиеся вдоль стены в их направлении. Вот все и выяснилось. Пожиратели смерти пришли по ее душу... Андромеда меж тем потянула Вику прочь, пока те их не заметили.

Позади послышался какой-то треск и пронзительный хохот. Ночь внезапно озарилась оранжевым светом.

Вика оглянулась и испытала приступ страха и одновременно злости: люди в черных плащах извергали из своих палочек огонь, сжигая росшие вокруг дома роскошные кусты азалии. Танцующие языки пламени возникали то там, то здесь, подбираясь все ближе к двухэтажному дому, окружая его со всех сторон. Андромеда рядом тяжело вздохнула.

— Пойдем.

— Но как же... — прошептала Вика, не отрывая взгляда от веселящихся Пожирателей, будто загипнотизированная. Неужели ничего против них нельзя сделать? Внутри нее разгорался знакомый огонь ненависти, подобный тому, что полыхал перед ней, — второй раз за вечер.

— А где же Теодор?

— Он ушел за помощью. Виктория, идем скорее, нельзя, чтобы они нас увидели.

"Ах ты, подонок!" — хотела крикнуть Вика, глядя, как один из волшебников, смеясь, уничтожал ухоженный сад, к хозяевам которого успела привязаться.

Ее ладони самопроизвольно сжались и, прежде чем Андромеда обхватила ее запястье, девушка увидела, что игривое пламя переметнулось на темную фигуру, к которой были прикованы глаза Вики. До них донесся истошный визг.

— Держись, Виктория.

Внезапно все тело девушки оказалось в тисках, и ее потянуло куда-то в пространстве. Она инстинктивно дернулась, в груди все еще не утихал огонь... а затем ее рука выскользнула из ладони Андромеды. Ощущение узкой трубы неожиданно кончилось, и Вика рухнула коленями на асфальт. Она закашлялась, вдохнув наполненный всевозможными запахами воздух большого города.

— Вам плохо? — раздался над ней мужской голос.

Вика вздрогнула и подняла голову. На нее смотрел незнакомый мужчина в шляпе. В его голосе слышалось искреннее участие.

— Нет, спасибо, — сказала Вика. Не услышав привычное "Виктория", она забеспокоилась. Андромеды нигде не было видно.

— Может быть, вам все-таки помочь? — настаивал добрый самаритянин.

Чтобы избавиться от него, Вика поскорее приняла вертикальное положение и сделала шаг в сторону.

— Андромеда! — позвала она, не забывая осматриваться вокруг.

Мужчина бросил на нее странный взгляд и заспешил по своим делам. Наверное, девушка, обращающаяся с призывом к созвездию, показались ему малость неадекватной.

Судя по окружающим ее многоэтажным домам, Виктория оказалась в городе, но вот в каком? И куда подевалась Андромеда? Пройдя дальше, девушка оказалась на более освещенной улице. По левой стороне дороги мимо проносились автомобили. Вот из-за угла выехал красный двухэтажный автобус. Вика зацепилась за него взглядом и проводила до перекрестка. Забавно — она столько повидала удивительного и не до конца осознанного, а теперь изумленно пялится на общественный транспорт.

"Может быть, мне не нужно было уходить — вдруг Андромеда там?"

Но когда Вика вернулась назад, там по-прежнему никого не было. Девушка растерянно топталась около дома, напротив которого она телепортировала.

"Только не паникуй! — строго приказала она себе. — Паника не доводит до добра."

Если бы Вика знала заранее пункт их назначения, то попыталась бы его отыскать. А так ей придется либо оставаться здесь, либо идти наугад. Разрываясь между этими вариантами, она нервно вышагивала взад-вперед от одного дома к противоположному. Редкие прохожие удивленно оглядывались на девушку, казалось, танцующую какой-то странный танец.

Наконец Вика не выдержала и направилась было в сторону дороги — но тут увидела идущую навстречу компанию молодых людей. Незнакомые люди в незнакомом городе — это не всегда хорошо, она убедилась в этом на собственном опыте. Вика резко повернула назад и прибавила шаг. Громкий смех позади подстегивал ее. Она повернула за угол здания, из освещенного окна которого доносилась тихая музыка, и внезапно врезалась в кого-то. Почувствовав на плечах чьи-то руки, Вика машинально оттолкнула их и отпрянула назад.

— Виктория? — произнес знакомый голос. — Привет!

— Это вы, Сириус! — Облегченно выдохнула Вика, разглядев в темноте мужчину.

— Андромеда тебя потеряла, а я наконец-то нашел. Идем, отведу тебя в безопасное место.

— А куда? — Вика зашагала рядом с Сириусом, направившимся куда-то вглубь городского квартала. Она беспокоилась за дом Тонксов, за который так рьяно взялись Пожиратели смерти. — И кстати, где мы?

— В Лондоне. Ты же хотела его увидеть, кажется, — бросив взгляд на девушку, улыбнулся он. — А идем — в дом, где я вырос.

Теперь Вика пристально уставилась на него, но Сириус уже отвел взгляд. В его голосе ей почудилась какая-то ирония. В дом, где он вырос? Он что, ведет ее к себе домой?

Они вышли на небольшую улочку, окруженную жилыми трех-четырехэтажными домами, окутанными ночной темнотой. Вика огляделась, пытаясь угадать, какой из них нужный.

— Не думал, что мы снова встретимся, — сказал Сириус, доставая что-то из кармана.

— Вообще-то, я тоже, — удивленно взглянула она на него. — Я многого даже представить себе не могла.

— Вот такая сложная штука — жизнь. А теперь ты стоишь перед домом, который я своим-то назвать не могу. — Последнюю фразу он произнес, обращаясь скорее к самому себе, чем к девушке.

Вика только мысленно пожала плечами, наблюдая за манипуляциями Сириуса: он достал из кармана кусок плотной бумаги и волшебную палочку — и коснулся бумаги палочкой. На поверхности листа стали проступать слова, насколько могла видеть в полутьме завороженная девушка.

— Прочти про себя, — Сириус протянул ей листок.

На языке Виктории вертелось множество вопросов, но она сдержала любопытство, просто сделав то, о чем попросил Сириус.

"Гриммолд-плейс, 12" — было написано на листке.

"Это что, адрес какой-то? Адрес его дома? Но зачем его читать, если мы и так на месте?"

И тут... Вика окаменела от изумления. Дом, появляющийся между двумя другими, стоящими впритык, с каждой секундой становился объемнее, раздвигая соседние стены.

— Е-мое... — прошептала Вика — такая разновидность магии потрясла ее до глубины души.

— Ты видишь? — с интересом уточнил Сириус. — Дом?

— А? Что? Да, вижу, — слегка заторможенно отозвалась она. — А не должна?

— Пойдем, — чуть усмехнулся он, жестом приглашая ее подняться на крыльцо. — Потом поговорим.

Они поднялись по каменным ступеням — причем Вика шла осторожно, словно опасаясь, что дом опять исчезнет, и она окажется зажатой между домами 11 и 13. Сириус отпер дверь одним прикосновением волшебной палочки.

— Пожалуйста, будь как дома, — сказал он, когда Вика проследовала через порог в освещенный светильниками холл. — Если это возможно.

— А Андромеда здесь? — спросила она, вглядываясь в конец длинного коридора.

— Нет, ее здесь нет. В доме живем мы с Гарри, Гермионой и одной семьей, которую мы на время приютили. Особняк Блэков — совсем не то место, где Андромеда хотела бы жить.

"Значит, Сириус Блэк... Неплохо звучит."

— А почему?

— Это долгая история, и придется ее отложить хотя бы до завтра.

— Ах да... — Ну конечно, на дворе ведь ночь, какие тут истории. Наверняка все в доме уже спят, а она свалилась как снег на голову...

Словно в такт мыслям девушки из другого конца холла послышались шаги. Увидев стоящих у входной двери Сириуса и Вику, полная рыжеволосая женщина в цветастом платье направилась к ним.

— Ты вовремя, Молли, — сказал Сириус, открывая дверь. — Это Виктория. Виктория, это Молли. А мне сейчас нужно уйти.

Женщина не успела ничего ответить — дверь закрылась, отрезав холл от ночной прохладной темноты.

— Здравствуйте, — поздоровалась Вика, когда Молли вопросительно на нее посмотрела.

— Здравствуй. Так ты и есть Виктория? Та самая Виктория, которая спасла моего сына Рона и Гермиону?

Вика обескураженно заморгала. Она спасла? Ее сына Рона? Значит, это его мать...

— Простите, но я никого не спасала...

Женщина улыбнулась так, как будто Вика сморозила глупость.

— Ты так считаешь? Ой, а что это мы стоим на пороге? Пойдем, уже поздно, я провожу тебя в комнату.

Она повела девушку, с любопытством рассматривающую дом, через холл и затем по лестнице на второй этаж, где остановилась возле второй двери в коридоре.

— Думаю, здесь ты хорошо отдохнешь.

— Спасибо... э-э...

— Зови меня Молли, — радушно улыбнулась та. — Да и за что меня благодарить. Это дом Сириуса. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — эхом повторила Вика.

Молли ушла, а она открыла дверь и вошла в комнату.

— Кому рассказать, никто не поверит... — вслух сказала Вика, устало проводя рукой по лицу. — Я и сама до конца не могу поверить.

В тишине спальни послышалось отдаленное уханье совы, напоминая Виктории, что и в этом доме все не так, как она привыкла. С тех пор, как она пересекла невидимую границу между мирами магглов и магов, ее жизнь круто изменилась.

Викторию разбудил солнечный зайчик, щекотавший ее нос. Она открыла глаза и не сразу сообразила, где находится. Обвела взглядом незнакомую комнату, достаточно просторную и светлую, поморгала сонными глазами. Потом вспомнила вчерашнюю телепортацию в Лондон, встречу с Сириусом и его появляющийся из ниоткуда дом.

За окном только-только рассвело. Вика села на кровати, зайчик переместился на ее плечо. Она не удержалась и зевнула: все-таки полночи не могла уснуть, перенервничав. Вот и сны на сей раз ей вроде бы никакие не снились. Вспомнив о снах, Вика понадеялась, что если они и были, то хотя бы не вещие. У нее и так стрессов выше крыши... А наблюдать... или даже участвовать в сбывающемся видении, — это ж подавно надо иметь просто железные нервы.

Вика, одевшись, подошла к окну.

— Доброе утро, Лондон! — тихо сказала она, взглянув вниз на улочку, на которой они с Сириусом вчера стояли. — Лондон... Надо же.

В дверь постучали.

— Не заперто, входите! — откликнулась Вика, оборачиваясь. Конечно, не заперто — как же она может запереть дверь, в которой нет замка.

— Доброе утро, — с этими словами в комнату заглянул Сириус.

— Доброе утро. — Вика отвернулась от окна и прошла несколько шагов навстречу.

— Хорошо выспалась?

— Если честно, то не очень, — призналась она. — После всех этих событий... Почему вы так беспокоитесь обо мне?

Она склонила голову к плечу.

— Тебя это так удивляет?

— Ну... просто люди зачастую подозрительны к незнакомцам — мало ли кем те могут оказаться. Бывают, конечно, исключения...

— И таких довольно много. К примеру, Андромеда.

— Да, и вы, и эти двое, Виктор и Марк, кажется, и... — Вика усмехнулась. — Вы правы, добрых и отзывчивых людей намного больше, чем кажется. Наверное, это я такая подозрительная...

— А тогда, когда мы встретились, ты не стала бы со мной даже разговаривать, если бы не грабители?

— Вряд ли, — честно призналась Вика и на секунду опустила глаза, чувствуя, как внимательно Сириус смотрит на нее.

— Скажи, ты все-таки была ранена тогда? Твоя подруга, я помню, очень занервничала.

Вика схватилась за левое плечо — именно оно дважды пострадало. На нем остались едва видимые отметины.

— Да, мое многострадальное плечо, — сказала она и пояснила: — Три дня назад ему снова досталось, когда я убежала из Дерби...

Сириус вдруг весь застыл, когда понял, о чем девушка говорит.

— Он же не успел тебя укусить? Ведь нет?!

— Что?.. — растерялась Вика, несколько ошеломленная его реакцией. — Укусить?.. Вы имеете в виду тех диких зверей... Я не понимаю, откуда вы знаете? В лесу же никого из людей я не видела...

— Так обо... этот зверь тебя укусил или нет?! — с нажимом повторил Сириус, невольно сделав к ней шаг.

— Нет... Нет, только оцарапал когтями... Объясните мне!

— Слава Мерлину! — Мужчина облегченно перевел дух, услышав то, что надеялся услышать. — Виктория, ты знаешь, что твое имя означает "победа"?

Почему он говорит загадками?

— Ну да... Но мое имя мне не подходит, потому что я все время попадаю в какие-нибудь неприятности... — невесело усмехнулась Вика. — Какая уж там победа... Я нахожусь в чужой стране, в чужом доме... Одежда и та не моя. Я для вас чужая...

Она посмотрела Сириусу в глаза.

— Это не так, — улыбнулся он.

В этот момент за дверью послышались шаги, голоса и кошачье мяуканье. Вика ту же забыла, о чем собиралась спросить.

— И тебе доброе утро, Рон! — недовольно произнес голос Гермионы.

Вика перевела взгляд на приоткрытую дверь: в комнату прошмыгнул большой рыжий персидский котяра, задрав пушистый хвост.

— И тебе того же, — откликнулся голос Рона. — Не могла бы ты хорошенько следить за своим котом? Вот куда он сейчас смылся?

— Он в ту комнату ушел, — произнес незнакомый девичий голос. — И вообще, Рон, чего ты так бесишься...

Рыжий кот подошел к Сириусу, утробно заурчав, словно приветствуя его, и уставился на Викторию своими огромными желтыми глазищами. У нее екнуло сердце — так выразительно он смотрел на нее.

— Сириус, а что ты здесь... — открыв дверь пошире, осведомилась Гермиона, но, увидев Вику, запнулась.

— Привет, — улыбнулась та.

— Доброе утро, Гермиона, — сказал Сириус.

— Доброе утро, — ответила Гермиона с таким видом, как будто раздумывала, каким образом Вика оказалась в доме.

Привлеченные голосами, в комнату заглянули Рон, Гарри и незнакомая рыжеволосая девушка, образовав в дверном проеме пробку.

— Виктория! — в один голос воскликнули юноши.

Рыжая девушка промолчала, сдвинув к переносице брови, словно недовольная увиденным.

— Привет всем.

— А как ты здесь оказалась? — спросил Гарри, поочередно глядя то на девушку, то на крестного. — Что-то случилось?

После его вопроса Вика вспомнила, что даже не поинтересовалась у Сириуса о Тонксах и о том, поймали ли Пожирателей?

— Вот же я балда! — не удержавшись, сказала она по-русски.

— Пойдемте вниз, там все расскажу, — сказал Сириус.

Вика следом за англичанами спустилась в холл и затем по каменной лестнице — в полуподвальную кухню. Там была Молли и какой-то мужчина, — видимо, ее муж, такой же рыжий, с редеющими волосами и в очках.

— Здравствуйте, — сказала Вика, когда он заметил в спустившейся толпе незнакомое лицо.

— Здравствуй, — кивнул мужчина, вставая. — Ты, я так полагаю, Виктория, Молли сказала, что ты здесь. Я Артур Уизли.

Смущенная прикованным к ней вниманием, Вика только кивнула.

— Ты со всеми уже знакома? — спросил Сириус, оглядывая присутствующих. — Пожалуй, кроме Джинни.

Вика посмотрела на рыжую девушку, в открытую разглядывавшую ее, и вновь кивнула.

— Приятно познакомиться, Джинни.

— Мне тоже, — отозвалась та с милой улыбкой, выглядевшей не слишком искренней.

— Тогда садитесь все, будем завтракать, — пригласила Молли.

— Так что все-таки случилось? — повторил свой вопрос Гарри.

— Пожиратели смерти, — лаконично ответил Сириус. — Напали ночью на дом Тонксов.

Молли охнула.

— Они знали о Виктории или это было совпадение? — уточнил Артур.

Вика невольно вздрогнула.

— Скорее всего, совпадение.

— Никто не пострадал? — взволнованно спросила Гермиона.

Взгляды всех дружно устремились на Вику.

— Нет, — качнула она головой. — Когда они появились, мы с Андромедой сразу же ушли из дома и...

— Да, — кивнул Сириус. — Андромеда трансгрессировала с Викторией в Лондон, а Тед отправился за помощью. Впрочем, когда мы с Ремусом туда прибыли, Пожирателей уже не было. Вероятно, не обнаружив в доме людей, они попросту исчезли. Пожар, который они устроили, удалось потушить, так что дом фактически остался невредим.

Вика облегченно перевела дух. От этих переживаний она, того гляди, совсем похудеет, так что завтрак — очень кстати.

— Я думаю, Виктория, ты не против пожить здесь некоторое время? — Сириус, сидевший откинувшись на спинку стула, повернулся к ней. — По крайней мере, никто из посторонних в этот дом не попадет.

— Я... — Вика собралась с духом, чтобы решительно и вежливо отказаться. Конечно, было куда как заманчиво пожить в таком большом старинном доме, полном магии, но ей не хотелось навязываться кому-либо, — даже если Сириус сам предложил. Сколько еще она будет кочевать с места на место?

— Я согласен, — вставил меж тем Гарри свое весомое слово.

— И я тоже, — поддержал его Рон, хотя и сам был гостем в этом доме.

— Эм... Но я... Это очень мило с вашей стороны... — бормотала Вика.

— Между прочим, Андромеда рассказала мне весьма любопытную вещь, — улыбнулся Сириус, сцепив на столе руки в замок.

Вика умолкла, устремив на него свой взор. Кажется, она поняла, о чем он сейчас заговорит, и напряглась всем телом.

— Виктория, ты обладаешь магической силой.

— Правда? — удивился Рон.

— Э-э... Ну, я не знаю, радоваться мне этому или нет, — протянула Вика.

— Знаете, а меня это не удивляет, — заявил Гарри. — Это вполне логично, исходя из того, что Волдеморт не стал бы тратить ни секунды своего времени на маггла.

— Но ведь, я так понимаю, Виктория ведать не ведала, что она волшебница, — вмешалась Молли, сидевшая между Артуром и Гермионой. — Как же так?

— Вот именно, магия обычно проявляется в возрасте семи-восьми лет, — добавил Артур. — Во всяком случае, в нашей семье со всеми было так.

— Я что, уникум? — нервно усмехнулась Вика, барабаня по краю стола кончиками пальцев.

— А сколько тебе лет? — поинтересовалась Джинни, хитро прищурившись.

— Джинни, — строго одернула дочь Молли.

Вика не видела в вопросе ничего неприличного для себя, поэтому ответила:

— Мне двадцать три года.

— А я думал, что тебе лет семнадцать. — Казалось, изумлению Рона не было предела.

По лицам остальных можно было сказать, что их мнения совпадали. Вика еле удержала невольную улыбку.

— Я уже привыкла, — пожала плечами она. — А вот что я еще и... ведьма, у меня в голове просто не укладывается... Что же будет дальше? — уже тише добавила она по-русски.

— Еще один неоспоримый факт твоей магической сущности, — продолжил Сириус (Вике показалось, что в его голосе прозвучала довольная нотка), — то, что ты видишь этот дом.

— Вот здорово! Я так понимаю, что видят его только волшебники?

— Правильно. Ты схватываешь все на лету.

— Так, значит, возраст важен для... для всего этого?

— Не то чтобы важен... — задумчиво сказал Сириус. — Магическая сила наращивается с годами по мере взросления волшебника. Если по каким-то причинам раскрытие ее задерживается, в дальнейшем это может привести к неподконтрольным проявлениям стихийной магии. Но я, конечно, не специалист в этой области...

Этот разговор казался Вике сном, — красочным и реалистичным, но все-таки сном, — и потому ей до дрожи захотелось себя ущипнуть. Она незаметно ото всех сдвинула рукав джемпера, что было сил ущипнула чувствительный участок кожи — у сгиба локтя, — и едва не охнула вслух. Вот и убедилась в который раз, что это все та же действительность.

— А у Виктории случай посложнее, — медленно сказала Гермиона. — Видимо, у тебя магическая сила спала. Ну... как вулкан — если спровоцировать его пробуждение, он начнет извергаться...

— Ага, я понимаю твою мысль, — подхватил Гарри. — Сила Виктории пробудилась, вероятно, из-за того, что она соприкоснулась с другой магией, оказавшись в особняке Малфоев.

— Вероятно, это так, — согласился Сириус. — С тобой происходили еще какие-нибудь непонятные вещи, Виктория? Кроме вчерашнего инцидента?

Уставившись на свои руки, лежащие на коленях, Вика кивнула.

— Да, один раз — на следующий день после моего успешного побега, второй раз это произошло в полиции в Дерби.

— А это происходило в присутствии людей? — слегка встревоженно нахмурившись, спросил Артур Уизли.

— В самом непосредственном.

— Стихийная магия же в большинстве случаев проявляется при сильных эмоциональных всплесках, — подумав, сказала Гермиона. — А на эмоции влияют люди или же события, с ними связанные.

— Все верно. Я как вспомню, что надул тетушку Мардж... — скорчил смешную рожицу Гарри. — А кто меня спровоцировал? Она сама.

— Да, и тебя сам министр прикрыл, — сказал, усмехнувшись, Рон и скосил взгляд на Сириуса. Ведь эта история произошла как раз тогда, когда Блэк сбежал из Азкабана.

— Как это — надул? — удивленно взглянула Вика на Гарри.

— Ну вот так, в самом прямом смысле. Надулась тетушка как воздушный шарик и улетела в небеса.

— И ничего смешного в этом нет, — строго заметила Молли, когда Рон фыркнул.

— Так эта причина заставила тебя покинуть город, Виктория? — продолжал Сириус.

Но он чувствовал, что есть и другие причины, — учитывая, как отреагировала девушка на прошлую попытку спросить ее об этом. И вообще, в Виктории было много чего загадочного...

Оживившаяся Вика вновь помрачнела, опустив взгляд.

— Не только. Вернее, не эта причина... — Она решила рассказать о том кошмарном дне все по порядку — может быть, после этого ей станет немного легче. — Это случилось позже... после того самого всплеска... стихийной магии и того сна, о котором я говорила... У меня появилось такое чувство, что произойдет что-то ужасное. Я не знала, что делать, остаться или бежать. В конце концов, выбрала второе. Едва я выбежала из полицейского участка, здание взорвалось... и все, кто там был... никто не выжил... Та женщина-полицейская, инспектор Грейс, она погибла... Я как подумаю, что...

Голос Вики дрогнул и затих. Ошеломленные ее рассказом, присутствующие молчали. Гарри, которому не раз довелось столкнуться с ужасными вещами, от которых душа разрывалась, как никто другой понимал ее и сочувствовал. Впрочем, остальные были солидарны с ним не меньше. Во взгляде Джинни появилась мягкость; настороженность, направленная вначале на Викторию, исчезла.

— Сколько же тебе пришлось пережить... — прошептала Молли.

Вике, не любившей вообще-то чужой жалости к себе, это сочувствие не было неприятным.

Когда с завтраком было покончено, Вика вернулась в отведенную ей спальню. Она хотела побыть одна.

Она ведьма. Сегодня этот факт... если можно так выразиться, стал официальным.

По меркам обычных людей казалось бы — живи и радуйся своей пробудившейся магической силе, твори чудеса и все такое. Это же было так удивительно — обладать сверхспособностями, когда на дворе стоит век прогрессивных технологий, делавших труд человека куда проще и эффективнее. Но Вика просто-напросто терялась: одно дело знать, что магия все-таки существует, и совсем другое — вдруг понять, что и она обладает ею.

Значит, все эти явления, происходившие с ней, это стихийные выбросы магии? А если попытаться держать эмоции в узде? Сможет ли она направить энергетический поток на определенную цель посредством трезвого расчета?

Вика осмотрелась вокруг. Комната была обставлена по минимуму: довольно широкая кровать под сиреневым покрывалом, шкаф в углу, стол и стул рядом с окном, на полу ковер. Стандартная обстановка. Но вместе с тем ничего такого, на чем можно было бы попрактиковаться без боязни за вещь. Впрочем, ее останавливало отсутствие еще двух пунктов, без которых, как полагала Вика, творить волшебство по-настоящему было невозможно: палочки и какого-нибудь заклинания. Хотя насчет последнего она тоже сомневалась. Она все-таки еще так мало знает о премудростях жизни магов!

Затем мысли Вики вновь обратились к ее семье. Девушка настолько погрузилась в эту необычную для нее жизнь, что до нее только сейчас дошло: можно ведь попытаться связаться с родными по телефону! Вика звонко хлопнула себя по лбу, изумляясь своей несообразительности, подскочила на кровати, а затем опрометью кинулась из комнаты.

В коридоре было тихо. Сбавив шаг, Вика направилась к лестнице, надеясь встретить кого-нибудь по пути. Энтузиазм как-то приугас. Наверное, на нее подействовала атмосфера, царящая в этом несколько мрачноватом доме. Так и ждешь, что сейчас на тебя что-нибудь выпрыгнет из-за угла.

Хлоп!

Вика от неожиданности вскрикнула, когда прямо перед ней на лестнице, ведущей на третий этаж, раздался громкий хлопок. На нижней ступеньке материализовался Рональд.

— Рон! — сердито воскликнула перегнувшаяся через перила третьего этажа Гермиона. Возле нее показался встревоженный Гарри.

— Все целы?

Рон, осознав, что едва не травмировал Вику, трансгрессировав в опасной от нее близости, виновато запылал ушами.

— Да. Я просто немного испугалась, — заверила девушка, улыбнувшись для пущей убедительности.

— Прости! — начал усиленно извиняться Рон. — Я не специально...

— Ничего. Я еще не привыкла к тому, что люди могут телепортировать.

— Ты хотела сказать — трансгрессировать?

— Рон, путь по лестнице занял бы всего на несколько секунд больше! — сердито укорила Гермиона, спустившись к ним. — Помнится мне, что ты говорил то же самое Фреду с Джорджем два года назад!

— Гермиона, мы же получили лицензию, так что нам необходима практика!

— И что, теперь нужно трансгрессировать на головы людям?!

— Они почти все время так друг с другом, — пояснил Гарри Вике, с удивлением наблюдавшей за ругающейся парочкой. — С самого нашего первого дня знакомства. Вот люди — не могут обойтись без ссор...

— Понятно, — кивнула она. — Гарри, я хотела спросить...

В последний раз сердито сверкнув глазами на Рона, Гермиона переключила свое внимание на Вику.

— ...Можно ли мне как-нибудь связаться с моей семьей? По телефону, например, или по электронной почте?

— По какой почте? — с любопытством встрял Рон. — Этот... те-ле-фон я знаю, а как еще магглы общаются на расстоянии?

Гарри с Гермионой переглянулись.

— Видишь ли, Виктория... волшебники не имеют обыкновения пользоваться предметами маггловской техники... — начал с некоторым смущением Гарри. — Большинство — в основном чистокровные маги — даже приблизительно не знают их назначения.

— Это почему же, знаю! — сказал Рон уверенным тоном.

Гермиона чуть заметно улыбнулась этому патетичному заявлению.

— Ну... я уже поняла, что они вам вроде бы не нужны, — кивнула Вика — слова Рона подтвердили ее подозрения. — Но все равно...

Из холла послышались звук открывающейся двери, шаги и голоса. Рон посмотрел вниз.

— Ремус и Билл с Флер пришли.

Юные англичане поспешили поприветствовать прибывших, Вика спустилась следом, готовясь к еще одному знакомству.

Рыжеволосый молодой человек по имени Билл напомнил ей пирата с его длинными волосами, собранными в хвост, и серьгой в виде клыка в одном ухе. Шрам, пересекающий веснушчатое лицо, только усиливал это сходство. Вика предположила, что Билл тоже из семьи Уизли. А вот Флер, судя по имени — француженка, — была ослепительно красивой блондинкой лет двадцати, так и льнувшей к Биллу. При виде этой девушки Вика ощутила себя этакой нескладной простушкой. Элегантная белокурая дива и растрепанная, нервная брюнетка. Белое и черное. С Ремусом Вика поздоровалась уже как со старым знакомым.

— Bonjour, — в ответ на ее приветствие произнесла Флер мелодичным голосом. Ее голубые глаза смотрели на Викторию по-доброму, но в то же время испытующе, как будто она что-то сравнивала.

Теперь, размышляя о том, как бы связаться с родными, Вика сделалась немного рассеянной. Глядя на волшебников, она думала, как же они общаются друг с другом на расстоянии. Конечно, иметь способность телепортировать очень удобно, но когда волшебник не знает, где находится нужный ему человек, что он предпринимает? Посылает голубя с письмом? Вот, к примеру, откуда этот Волдеморт узнал про нее, Вику, и о том, где она живет?

Мысли Виктории потекли в другом направлении, обретая все более мрачный оттенок. Погрузившись в свои раздумья, она не сразу услышала, что ее кто-то позвал.

— Что? Простите, я задумалась... — извиняющимся тоном сказала она, очнувшись.

Как оказалось, в холле остались лишь она и Сириус — все остальные куда-то ушли.

— О чем же?

— Да обо всем...

— Гарри сказал, что ты хочешь связаться с семьей.

— Ну да, конечно хочу. Только он сказал, что маги... как это... не пользуются маггловской техникой.

— Это правда. У нас есть свои, магические способы.

— И какие же?

— Самый простой — это совиная почта.

— Совиная? — удивилась Вика. — Почему не голубиная?

— Так повелось с давних пор, не знаю почему, — сказал Сириус, слегка пожав плечами.

— А другие способы?

— Чары Патронум — однако, не каждый волшебник способен их сотворить. Еще есть сквозные зеркала.

— Сквозные — это как?

Сириус улыбнулся, глядя, как внимательно девушка слушает каждое его слово. Вика вопросительно подняла брови.

— Я что-то не так сказала?

— Нет, что ты. Я просто не припомню, когда в последний раз кому-то что-то объяснял.

Вика повернула голову в сторону кухни, откуда доносились приглушенные голоса.

— Вас, наверное, ждут, а я тут со своими вопросами...

— Это самый быстрый способ о чем-то узнать. Сквозные зеркала — это два связующихся между собой зеркала.

— Это вроде веб-камеры? Хотя зеркала — это лучше, ведь их можно взять куда угодно?

— Не знаю, что такое веб-камера, — признался Сириус — впрочем, явно безо всякого сожаления, — а зеркала — да, их можно просто положить в карман.

— Ну, я сама в технике не слишком разбираюсь. Теперь я думаю, все эти магические штучки — покруче всяких там хай-тек... Только вот жаль, что даже с их помощью я не смогу сообщить семье, что со мной все в порядке.

Вика с грустью опустила глаза на свои стиснутые руки.

— Они же обычные люди и вряд ли поймут, если к ним вдруг прилетит сова. Не говоря уж о каких-нибудь чарах.

— А ты пошли письмо подруге, — сказал Сириус. — Насколько я знаю, она-то в курсе, что с тобой случилось. Я имею в виду, что Алиса проинформирована о волшебниках.

— Вы так думаете? — В душе Вики вновь зажглась надежда. — Где бы только взять сову? И все остальное...

— Все можно найти, было бы желание.

— Да? Так, значит, и меня найти можно, если этого хочет Волдеморт?

— Виктория, я уже говорил, что пока с тобой мы, ему до тебя не добраться, — терпеливо сказал Сириус. — А здесь, в этом доме, ты в безопасности.

Наступила пауза, в течение которой они молча смотрели друг на друга. Наконец Вика кивнула.

— Хорошо бы. А как насчет моей семьи? Она будет в безопасности?

— Пока ты в Британии...

— Да, но Волдеморт этого не знает. — Вика повернулась к лестнице. — Я, пожалуй, пойду наверх.

— Да, конечно.

Сириус смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась в коридоре второго этажа, и спустился на кухню.

Вскоре к Виктории постучалась Гермиона.

— Я принесла пергамент и перо с чернилами, — сказала она, проходя в спальню.

Вика с удивлением разглядывала вещи в ее руках.

— А ты уверена, Гермиона, что я смогу писать... этим? — с сомнением спросила она. — Я ни разу не писала пером.

— Да, знаю, что не очень удобно, особенно в первый раз. Но не сомневайся — у тебя получится.

Гермиона положила все на стол у окна.

— А сову можешь взять у Гарри или Рона.

— М-м... Ладно, спасибо.

— И еще... — Гермиона протянула Вике два картонных прямоугольника. — Эти фотографии тебе передали Сириус и Гарри.

— Какие фотографии? — Вика взяла их в руки и ее глаза удивленно расширились. — Но это же мы с Алисой! А вот эту фотографию я считала пропавшей почти три года назад.

— Три года назад? — переспросила Гермиона, не спеша уходить. — Когда вы с Сириусом встретились в России?

— Откуда?.. А... Ну да.

Вика присела на кровать, разглядывая снимки.

— Теперь я понимаю, куда она исчезла. Наверное, Сириус подобрал фотографию после того, как я... то есть мы с Алисой ушли домой. А на день рождения мы все равно попали, — негромко добавила она по-русски.

— Что?

— Ничего... Так, рассуждаю вслух. А эта фотография?

— Ее дала Гарри твоя подруга. На тот случай, чтобы кто-нибудь из наших смог тебя узнать, если бы вдруг встретил.

Вика вновь уткнулась в изображение улыбающейся Алисы рядом с ней. Она машинально кивнула, когда Гермиона попрощалась.

Письмо, которое Вика собиралась адресовать Алисе, никак не составлялось. Казалось бы, оно должно было писаться на одном дыхании, но нет — нужные слова все время куда-то ускользали, подменяясь какими-то глупостями и банальностями. А еще Вика боялась испортить пергамент кляксами из-за неловких движений пером.

Спустя полчаса письмо все-таки было готово. Вика подождала, пока чернила просохнут, а потом перечитала его заново. Главное, чтобы ее близкие в России поняли, что она жива-здорова и в безопасности.

"Дорогая Алиса!

Спешу тебя успокоить, что я в порядке — по крайней мере, насколько это возможно после всех тех событий, что со мной произошли. Я очень скучаю по тебе и своей семье — так же, как, наверное, и вы по мне. Чтобы ты убедилась, что я в безопасности, думаю, стоит упомянуть два имени: Гарри Поттер и Хелен Лоурейн. Помнишь их? Думаю, помнишь — то, о чем они тебе рассказали в тот день, ты явно не сумеешь забыть так просто. Да, знаю, все это кажется таким невероятным и фантастическим, но, тем не менее — это правда. Хотелось бы пообещать, что мы скоро увидимся, но увы — когда на самом деле мы сможем увидеться, я пока не знаю...

Кстати, помнишь того британца по имени Сириус, который спас меня от грабителей три года назад? Так вот, представь себе, он — крестный Гарри. Бывают в жизни совпадения! Так что, если у тебя вдруг есть какие-то нехорошие подозрения насчет людей, у которых я нахожусь, то надеюсь, теперь они развеются.

Покажи письмо моим родителям. Я обращаюсь прямо к ним: мама, папа, прошу вас не волноваться слишком сильно, в моем нынешнем положении есть и свои положительные стороны — представляете, я почти выучила английский!

Кстати, Алиса, с почтальоном, который доставил мое письмо, ты можешь отправить ответ. Он — то есть она — знает, где меня найти.

Ваша В.

P.S. Я вас всех очень люблю".

Для второго в жизни письма вроде было неплохо, решила про себя Вика, — хотя эпистолярный жанр для нее всегда был проблематичен. Еще в школе за сочинения она получала трояки. Вот если нужно было что-то нарисовать, ее фантазия становилась безграничной. Недаром же она теперь работает в дизайнерской фирме... Работала...

Вика вздохнула и свернула пергамент тонкой трубочкой. Теперь нужна сова-почтальон. Гермиона сказала, что можно попросить у Гарри или у Рона. Она отправилась на их поиски — впрочем, не затянувшиеся надолго. Голоса парней доносились из комнаты на третьем этаже. Вика осторожно постучалась в дверь. Почти сразу же в коридор выглянул Рон.

— Виктория?

— Привет еще раз.

В дверном проеме показался и Гарри. Его взгляд тут же переместился на свернутый пергамент, который девушка держала в руках.

— Я хотела письмо отправить, а Гермиона сказала, что у вас можно попросить сову.

— Без вопросов, — кивнул Гарри. — Заходи и выбирай.

— У вас их много? — изумленно подняла брови Вика, шагнув за порог.

— Нет, всего две, — ответил Рон. — Пиг!

Вика окинула комнату быстрым взглядом и остановила его на вспорхнувшей со шкафа маленькой птичке. Птичка, прощебетав что-то, начала кружиться над головами всех троих.

— Да угомонись ты! — цыкнул на нее Рон, пытаясь поймать птичку.

— Какая кроха, — умилилась Вика, наблюдая, как сова уворачивается от его рук. — А где вторая сова?

— Хедвиг! — На этот раз позвал Гарри, поднимая руку.

Раздалось хлопанье крыльев, и в следующую секунду на согнутую руку юноши пониже локтя уселась белоснежная сова. Вика восторженно уставилась на красавицу, которая в ответ мигнула янтарными глазами.

— Можно погладить?

Получив согласие, она протянула руку и осторожно коснулась белых перьев. На ощупь они оказались мягкими и нежными как шелк. Сова уркнула — возможно, выражая таким образом удовольствие.

— Никогда не видела сов вблизи. У меня когда-то был волнистый попугайчик. А еще был кот.

— Птица и кошка в одном доме — я представляю, что это такое, — сказал Рон, покосившись на открытую дверь.

— Да, но наши животные неплохо ладили.

— Бывают исключения, — сделал вывод Гарри. — Ну так что? Пиг или Хедвиг?

— Ой, не знаю, — пожала плечами Вика. — Мне, в общем-то, все равно, — главное, чтобы Алиса письмо получила.

— Тогда давай его отнесет Пиг, — предложил Гарри. — Во-первых, он уже давно никуда не летал. Во-вторых, он не такой заметный, как Хедвиг, если принять во внимание, что письмо нужно доставить в маггловскую часть города. Рон, ты не против?

— Нет, конечно, я согласен.

— А он выдержит долгий перелет?

— Выдержит, — уверенно сказал Рон.

— Эй, отнесешь письмо? — ласково обратилась Вика к все еще кружившемуся совенку, помахав в воздухе пергаментом.

Пиг радостно заверещал, словно поняв ее слова, и подлетел к девушке.

— Хм, кажется, он рад, — заметил Гарри и, погладив Хедвиг, отпустил ее. Она снова взлетела на шкаф.

Юноша меж тем подошел к стоящему возле одной из двух кроватей большому не то чемодану, не то сундуку, и вытащил оттуда какую-то книгу. При виде ее Вика ощутила знакомое волнение, поймав себя на том, что ей ужасно хотелось что-нибудь почитать. Но Гарри, раскрыв книгу, достал лежащий между страниц конверт.

— С конвертом будет надежнее, — пояснил он, протягивая ей.

Вика раскатала пергамент и сложила его несколько раз, спрятав в таком виде в конверт. Когда он был привязан к лапке крошки Пига, Рон открыл окно, и девушка поднесла к нему совенка. С улицы ворвался порыв легкого ветерка. Пиг, почуяв свободу, восторженно защебетал на своем языке.

— Лети к Алисе, слышишь? — негромко сказала ему Вика. — Найди ее.

Птичка вспорхнула с ее ладони и, не мешкая, вылетела в окно. Взмыв куда-то вверх, она исчезла из виду.

— Ну вот и все, — сказала Вика, слабо улыбнувшись.

Рон закрыл окно.

— Спасибо вам, Гарри, Рон.

— Да не за что, — пожал плечами Гарри.

— Да, это тебе нужно сказать спасибо.

— Мне-то за что?

— Ну, хотя бы за то, что если бы не ты, Виктория, сидеть нам с Гермионой до сих пор в том кошмарном доме.

— Я здесь совершенно ни при чем, — категорично отрезала Вика. — Это все тот сон, а снами я не умею управлять.

— Все равно, — не отступался Рон. — А кстати, тебе больше никакие сны не снились?

— Ну… Не знаю. То есть со мной ничего не сбывалось.

— А то видение, о котором ты рассказывала, о чем было? — осторожно поинтересовался Гарри.

— Мм… — Вике не особо хотелось описывать его, так как даже мимолетные воспоминания о тех событиях заставляли ее нервничать. — В нем я шла по лесу, — вернее, бежала, не зная куда, — и в какой-то момент оказалась на небольшой полянке. Там стоял волк. На этом все.

— Это был не волк, — не сдержавшись, брякнул Рон.

— Так! — Вика, уже было направившаяся к двери, резко развернулась. — Теперь вы?

— В каком смысле? — поднял брови Гарри, послал другу предостерегающий взгляд.

— Сначала Сириус что-то уж больно разволновался, когда услышал, что я немного пострадала от одного из зверей, а теперь вы заявляете, что это вовсе были не волки.

Лица обоих парней разом сделались встревоженными — их реакция оказалась в точности такой же, как у Сириуса.

— Он тебя покусал? — испуганно спросил Рон.

— Кто — "он"? — подозрительно прищурилась Вика — теперь она была настроена выяснить все как есть.

Гарри и Рон немного растерянно переглянулись, явно не горя желанием выкладывать информацию начистоту.

— Я собственными глазами видела трех крупных диких животных, и это были именно волки, — начиная сердиться, слегка повысила голос девушка. — А вы утверждаете, что это были не волки, хотя не то что вас — там вообще никого из людей не было.

— Ну, вообще-то, были, — нехотя сказал Гарри. — Все…

— Что? Как это — были? За деревьями кто-то прятался?

Гарри колебался, не спеша отвечать.

— Не хотите говорить? Тогда спрошу у Сириуса, он тоже явно что-то знает.

Вика быстро вышла из комнаты, прежде чем парни успели открыть рты. Что такого таинственного они скрывали? Можно подумать, если они расскажут ей об этом, она в обморок упадет…

Не задумавшись о том, где может находиться Сириус, и дома ли он вообще, Виктория спустилась в кухню. Освещенное мягким светом, исходящим не от горящего в большом камине огня, а, казалось бы, от самих каменных стен, довольно просторное помещение отчего-то напоминало ей пещеру, но не мрачную — уютную. Сириус был здесь, вместе с Ремусом. При появлении Вики оба подняли на нее глаза.

— Извините, не помешала?

— Не помешала, — ответил Сириус за двоих.

Ремус кивнул. Вика сошла с последней ступеньки.

— Ты что-то хотела?

За спиной девушки послышались торопливые шаги, и в кухню вошли Гарри и Рон.

— Да, я хотела кое-что узнать.

— Сириус, Виктория хочет кое-что выяснить о том эпизоде в лесу около Дерби, — опередил ее Гарри.

— Я могла сама это сказать, — сердито взглянула на него Вика. — Но спасибо. Действительно, из-за этого я сюда и пришла.

На лице Сириуса обозначилось сомнение. Он оглянулся на Ремуса, сидящего за длинным столом.

— Ты хочешь узнать, каким образом мы в курсе?

— Об этом тоже — вы мне тогда так и не сказали.

— Что ж, хорошо, — тем более что здесь нет никакого секрета. Видишь ли... я был на той поляне.

Вика непонимающего смотрела на Сириуса, выглядящего совершенно серьезным, — настолько, что не верить его словам у нее причин не было.

— Как это — вы были там? Может быть, вы превратились во что-то, а я не заметила?

— Ты почти угадала, — подтвердил он. — Только я превратился не во что-то, а в кого-то, и ты наверняка меня заметила.

Вика шагнула к столу, коснувшись ладонью своего лба, будто проверяя, нет ли у нее температуры.

— Я был в своей анимагической форме. Помнишь черного пса? Это и был я.

— Ох… Я-то думала, мне больше нечему удивляться… — пробормотала ошеломленная девушка после секундной паузы и синхронных кивков Гарри и Рона. — Честно говоря, в тот момент я находилась на грани обморока и помню происходящее не очень отчетливо. А… это у вас в порядке вещей — пре… превращаться в кого-то?

Она обвела взглядом остальных.

— Анимагией может овладеть далеко не всякий волшебник, — ответил ей Ремус и тут же пояснил: — Анимагия — это способность превращаться в животных. Она либо проявляется с рождения, либо волшебник имеет к ней предрасположенность.

— Ух, как интересно-то… Скажите, а другие животные… они что, тоже на самом деле — люди? — расширив глаза, спросила Вика. — Рон сказал, что это были не волки…

На кухне повисла тишина. Виктория ощутила некоторую неловкость, исходящую разом от всех. Ремус так вовсе помрачнел.

— Ничего, Рон, — мягко сказал он, когда парень открыл рот в явной попытке оправдаться. — Это правда, Виктория, на той поляне были волшебники в своей второй сущности, которая проявляется один раз в месяц, в полнолуние.

Когда были произнесены последние слова, Вика мигом поняла, о ком говорит Ремус. Вторая сущность, полнолуние… Но понять — еще не значит принять.

— Э-э… Оборотни, что ли? — как-то слишком спокойно сказала она.

Сириус обменялся с Ремусом взглядом.

— Да, это были оборотни.

Вика не почувствовала даже толики страха. Ну как можно бояться тех, кого ты считал сказкой, мифом, — тем более что встреча произошла уже несколько дней назад. Удивление, и только. Может быть, страха не было еще и из-за того, что она не могла вспомнить подробности в деталях, потому что пребывала в тот момент в полузамороженном состоянии?

— Я совершенно в порядке, — сказала она, поймав вопросительные взгляды присутствующих. — Я просто не до конца во все вникла.

— То есть тебе сейчас не страшно? — удивился Рон.

— Сейчас — нет, — покачала головой Вика. — Ну что ж, раз я разобралась с этими вопросами, пойду, наверное…

— Подожди, — остановил ее Сириус, когда она повернулась к выходу. — У нас тоже есть к тебе вопрос.

— Да? — вновь полуобернулась она к нему.

— Откуда у тебя был тот портключ?

— Портключ? Думаете, я знаю, что это такое?

— С его помощью перемещаются из одного места в другое, — пояснил Гарри. — В качестве портключа может использоваться любой предмет.

— Перемещаться? Так это портключ переместил меня из того леса? Странно, я даже как-то не придала тогда этому особого значения… Я понятия не имею, откуда он взялся, — поспешила ответить Вика. — Наверное, на земле лежал, под сосной.

— Так просто и лежал? — не поверил Рон.

— Дело в том, что когда я чуть ли не распласталась на земле, спасаясь от прыгнувшего на меня в… оборотня, мои пальцы наткнулись на какой-то металл. А потом я оказалась уже не в лесу…

— Странно… — протянул Сириус.

— А это портключ — чем он был? — спросил Гарри. — Что за предмет?

— Браслет. То есть он был похож на браслет… — Внезапно Вика кое-что вспомнила, и эта особенность показалась ей важной. — Знаете, один из в… оборотней, — ее почему-то не тянуло называть их оборотнями, — не нападал на меня, он даже хотел помешать двум другим. Мне так показалось…

На лицах англичан появилась озадаченность. Но Ремус выдвинул предположение сразу.

— Вероятно, это оборотень перед своей трансформацией принимал Волчьелычное зелье. Оно оставляет разум оборотней ясным, — просветил он Вике, видимо, решив, что раз она в курсе насчет оборотней, то уж такую безобидную информацию не стоит скрывать.

Вика рассеянно кивнула. Теперь она в полной мере начала осознавать, какой опасности ей удалось избежать. Подумать только — оборотни! В отличие от магии, в существ, считающихся мифическими, — оборотней, драконов, русалок, — Вика не верила. По крайней мере, до нынешнего момента уж точно. Да и теперь не знала, как к этому относиться. Одно дело, когда ты полагаешь, что подвергся нападению диких зверей и совсем другое — узнать, что под этой личиной скрывались люди.

Возможно, и это были еще только цветочки? А ягодки ждут ее впереди?..

Прошло три дня. Ничего особенного или знаменательного за эти долгие семьдесят два часа не случилось. Вика общалась с англичанами, продолжая понемногу улучшать язык. В школе, чего греха таить, она не блистала в английском, главным образом потому, что не особенно и стремилась им овладеть, — ну а теперь у девушки не было выбора. В общем, она жила так, как только возможно жить в гостях, при этом стараясь не стеснять остальных своим присутствием. Да, Сириус сам предложил Вике остаться, но все дело было в том, что она не хотела быть кому-то обязанной. Тем более, как выяснилось, Сириус спас ее дважды. А теперь Вика еще и живет в его доме. Получалось, что в любом случае она была обязана ему.

Некоторое облегчение в ее невольном домашнем аресте Вике принесла обнаруженная в особняке Блэков библиотека. Несмотря на то, что большинство книг, стоящих на полках в этой уютной комнате, были на английском, а какая-то часть — на французском, их вид немного повышал ее настроение. Как здорово было взять в руки увесистый солидный том в твердой, отмеченной временем обложке и ощутить исходящую от него бодрящую уверенность, которой Вика не ощущала уже который день.

Но чем бы Вика ни занималась, все мысли ее крутились вокруг одного: долетел ли благополучно совенок Пиг, и получила ли Алиса ее письмо? В животе что-то сжималось от волнения, когда она, проходя мимо окон, на несколько минут замирала, выглядывая на улицу. Ни ответа, ни привета.

Чем больше девушка думала об этом, тем меньше у нее оставалось надежды. Сбывающиеся сны тоже не прибавляли настроения. Вернее — один, успевший присниться за этот период. Но он был, как бы поточнее выразиться... не настолько существенным, чтобы бежать рассказывать кому-либо. Впрочем, сразу после пробуждения Вика никогда не могла сказать наверняка, можно ли было считать приснившийся сон особенным. Хотя, наверное, судя по первым двум, сбывающиеся сны отличались повышенной реалистичностью и чувством тревоги. Как бы там ни было, все это ее пока не слишком заботило.

С магической силой Виктории дело обстояло точно также. Пока у девушки, пребывавшей в грустном настроении, не случалось повода испытать сильный эмоциональный всплеск, ее стихийная магия находилась в пассивном состоянии. Сириус, Гарри и остальные, видя ее подавленность, не спешили приставать к ней с разговорами, и за это Вика была им благодарна. Но, с другой стороны, возможно, если бы они стремились втянуть ее в разговор, это могло бы отвлечь девушку от печальных, безнадежных мыслей?

Сколь бы медленно ни тянулось время для Вики, а август все-таки постепенно подходил к концу. В один из последних летних дней Виктория сидела в библиотеке, задумчиво листая большущую книгу под названием "Волшебные существа: от пикси до драконов". Вот оно как: всю жизнь думаешь, что драконы и единороги — это просто красивые выдумки, а оказывается, что просто у современных магглов от них остались лишь названия, так как маги всеми способами прячут от магглов этих самых существ. Не то что было в Древнем мире... Оборотни в книги упоминались вскользь: опасными существами их можно считать всего лишь двенадцать дней в году, а в остальное время они ничем не отличаются от обычных людей.

Вика обвела взглядом библиотеку, заставленную по периметру высокими шкафами с самыми разнообразными книгами. У одной из стен находился камин, перед ним стоял кожаный диван, на котором и сидела девушка, и небольшой столик. Часть пола покрывал темный ковер.

"Почему тот оборотень спас меня? — размышляла Вика, мысленно возвращаясь на лесную полянку. — То есть, понятное дело — спас, потому что его человеческое сознание не было затуманено... но вот почему перед тем он смотрел на меня так странно?"

— Вот ты где, Вики, — раздалось от двери.

Вика оторвала взгляд от страницы книги, на которой была изображена птица-феникс, чем-то похожая одновременно на попугая и фазана, и обернулась в сторону двустворчатой двери. Там стояла Джинни. В том, что она назвала девушку уменьшительным именем, не было ничего удивительного: Вика сама попросила ее так называть, полным именем ее величала лишь начальница на работе — теперь уже бывшей... Но с легкой подачи Джинни Вику тут же преобразовали в Вики.

— А что, меня все ищут? Да и где я еще могу быть?

— Пляши и пой, Вики, — с улыбкой сказала Джинни, почему-то держа руки за спиной.

— Есть повод? — спокойно спросила Вика. У нее даже не возникло никаких подозрений.

— Насколько я знаю, ты чего-то очень-очень ждешь.

После этих слов Викино сердце взволнованно екнуло. Неужели, это...

— Пам-парам-пам!

Джинни с важным видом вытянула руки вперед. В ладонях торчала маленькая головка Ронова Пига, с которым Вика отправила письмо. Виктория резко вскочила на ноги, с ее колен свалилась раскрытая книга. Девушка ее поспешно подняла, не отрывая глаз от растрепанного совенка, что-то весело щебетавшего.

— Он только что прилетел?

— Ну да. Представляешь, такое совпадение: он прилетел вместе с совами из Хогвартса, — ответила Джинни, бережно передавая Пига в руки Вике.

— Из Хогвартса? — рассеянно повторила та. Внутри нее все замерло, когда она увидела привязанный к маленькой лапке совенка плотно свернутый конверт.

— Из школы — помнишь, мы тебе про нее рассказывали? А в этом году письма пришли поздно, причем не только нам...

Заметив, что Вика ее едва слушает, занятая отвязыванием конверта от лапки неугомонного Пига, рыжеволосая девушка умолкла. Пальцы Вики от волнения дрожали, пока она разворачивала письмо, написанное от руки на бумаге для принтера. На некоторое время все остальное для нее перестало существовать. Вика жадно впилась взглядом в текст.

"Вика!!! Подруга моя милая!

Я даже не знаю, о чем в первую очередь писать, в голове у меня такой кавардак! Я очень-очень была удивлена, когда в пять утра ко мне прилетела эта птичка. Долго не могла понять спросонья, что это надо мной такое кружится и щебечет... Господи, Вика, я так рада, что с тобой все хорошо!! Сегодня четырнадцатое августа, прошло уже две недели, как ты... тебя... В общем, сейчас уже неважно, каким образом тебе удалось избавиться от тех людей, хотя мне и интересно узнать, но главное — что удалось. Неужели те самые Гарри и Хелен все-таки сдержали обещание и спасли тебя? И, конечно, я помню их, и все, о чем они мне говорили, тоже — ты права, о таком забыть нереально. И того британца я помню, разве можно позабыть такую встречу? А теперь, узнав, что и он... ну, такой же, как Гарри и Хелен, и подавно. Бывает же такие... совпадения. Я не буду спрашивать, где ты живешь, догадываюсь...

Твои родители себе места не находят, когда они узнали, что ты пропала, то... ну, ты сама, наверняка, представляешь эту сцену. Вчера видела твою маму, она держится, но все равно очень заметно, как она на самом деле переживает... Я не стала сообщать им всех подробностей, как именно ты исчезла. Не думаю, что меня правильно поймут. Твое письмо, я надеюсь, ободрит их, поднимет им дух. Я, как прочитала его, тут же кинулась писать, боясь, что этот почтальон не дождется. Где ты его, кстати, взяла? Он такой милый.

Наверное, я повторяюсь: я рада за тебя, Вика, в смысле — рада, что ты в безопасности. И очень жаль, что в ближайшее время, как ты пишешь, мы не сможем увидеться... Но ты, если сможешь, присылай хоть короткие записки, просто, чтобы знать, что у тебя все в порядке.

Мы все тебя тоже очень любим!

Чмоки-чмоки в обе щеки от всех нас.

Твоя Алиса".

Дочитав последнюю строчку, Вика ощутила, что ее щеки мокрые от слез. Такая вот она чувствительная... Но сейчас это была скорее реакция от дикого облегчения.

Запоздало вспомнив о Джинни, Вика вскинула голову. В библиотеке уже не было ни младшей Уизли, ни Пига, которого та, вероятно, унесла с собой. Ну что ж, теперь, когда Вика получила ответ из России, в ней словно что-то переключилось, напряжение, владевшее ею последние двадцать дней, ослабло. Она вновь перечитала письмо, написанное знакомым до боли размашистым почерком; по неровным строчкам было видно, что Алиса спешила. Вика грустно улыбнулась.

— Ах, Алиса, я так по всем вам скучаю, ты себе даже не представляешь... Как и то, о чем я умолчала в письме.

Уж о чем-о чем рассказывать в письме, только не о внезапно открывшихся магических способностях. Она опасалась, что такую новость — Алиса верно заметила — ее родные просто не поймут. Да что там — Вика сама порой все еще не могла в это поверить... Действительно, разве можно запросто привыкнуть к этой мысли, если всю жизнь до того пребывала в уверенности, что ты самая обыкновенная... можно сказать, заурядная? Это волшебникам хоть бы что — магия ведь проявляется с раннего детства, они с пеленок знают, что поступят в школу волшебства...

Кстати, что там говорила Джинни о письмах из школы? Хогвартс, кажется... Из одного недавнего разговора с англичанами Вика узнала, что у волшебников есть свои школы. Тогда она очень удивилась...

— ...Скажи, Вики, а ты в школе хорошо училась? — погруженная в свои мысли, девушка не сразу вникла в вопрос Джинни.

Они все сидели за ужином на кухне.

— В школе? — Вика кое-как вернулась в реальность — что-то в последнее время она стала слишком рассеянной. — Ну, как сказать... не на "отлично", но и не то чтобы была отстающей.

— А вот Гермиона — первая ученица Хогвартса, — не преминула сообщить Джинни.

— Ну, зачем, Джинни, говорить об этом Виктории? — с укоризной вмешалась Гермиона. Вике показалось, что она слегка смутилась. — Ей, наверное, неинтересно...

— Почему же, интересно, — заверила ее Вика.

— Нам тоже небезразлично, — поддержал Рон.

— Уж тебе-то небезразлично, когда тебе нужно... — Гермиона запнулась, взглянув на внимательно слушавшую миссис Уизли. — Короче, ты тоже мог бы учиться лучше, если бы у тебя, Рон, было побольше усидчивости, — выкрутилась она.

— Ну, я-то не могу, как ты, безвылазно сидеть в библиотеке, — Рон хмуро посмотрел на Джинни, начавшую такую небезопасную тему в присутствии их матери.

— Я не сижу безвылазно! — с легким возмущением сказала Гермиона.

Гарри, сидевший напротив Вики, театрально возвел глаза к потолку. Сириус чуть улыбнулся. Прожив с англичанами в одном доме неделю, Вика узнала, что Рон не может не поцапаться с Гермионой, несмотря на их близкие отношения. Впрочем, их перепалки никогда не переходили в нечто более серьезное. Инициатором всегда был Рон, наделенный вспыльчивым характером, — а Гермиона велась на это, потому что повод почти всегда находился. Вика сама не была обидчива, поэтому не понимала, как можно ссориться по пустякам.

— Ну-ну, хватит, — вмешалась Молли. — Я вполне согласна с Гермионой.

— Мам, ты помнишь, сколько у меня СОВ?

— Помню, Рон, но все равно тебе бы не помешало больше старания.

— А что такое СОВ? — удивленно спросила Вика.

— СОВ — это система оценок, — объяснил Сириус. — Стандарт Обычного Волшебства. Он сдается в виде экзаменов на пятом курсе.

Вот оно что. Конечно, разве волшебникам нужны всякие там маггловские учебные дисциплины, если у них имеется своя система образования.

— Значит, у вас есть свои школы?

— Да, у волшебников есть свои школы. В Европе, например, их три: Хогвартс, Шармбатон и Дурмстранг. Хогвартс находится на территории Великобритании, и мы все когда-то в нем учились.

Вика обвела взглядом всех сидящих за столом. Вот это новость: в Европе находятся три магические школы, о существовании которых она даже не подозревала. Хотя что это она — как можно знать о них, если не быть в курсе о существовании собственно магии.

— Ну, мы еще учимся, — сказала Джинни, указав на себя, Гарри, Рона и Гермиону.

Последние переглянулись.

— Я чувствую себя белой вороной, — вполголоса пробормотала Вика, вздохнув.

— А ведь ты тоже могла бы учиться с волшебниками, Виктория, — заметил Сириус.

Если бы да кабы... Как известно, история не имеет сослагательного наклонения — на эту тему можно только фантазировать.

— Интересно, каким образом? О своей... гм... силе я узнала всего-то неделю назад.

— Это да, но если бы она проявилась в обычный для нее период, то в одиннадцать лет ты бы получила письмо с приглашением в школу волшебства.

— И я бы вряд ли в него поверила, — честно сказала Вика. — Решила бы, что это чья-то шутка.

— И неудивительно, — кивнула Молли. — Учитывая, что в твоей семье никто и никогда не сталкивался с магией, правильно?

— Конечно, иначе бы я не задавала эти вопросы. Моя семья знать не знает обо всем... этом...

— А у тебя большая семья? — спросила Гермиона.

— Достаточно большая. Мама, папа, два брата и сестра.

Вика остановила взгляд на пылающем пламени в камине и подумала, что сейчас делают ее родные, думают ли в этот момент о ней?

...Аккуратно положив Алисино письмо в карман, Виктория отнесла книгу на полку и вышла из библиотеки. Ей хотелось петь и скакать вприпрыжку, словно маленькая девочка, голова которой не отягощена грустными мыслями.

"А что это за девочка, и где она живет?

А вдруг она не курит, а вдруг она не пьет?

Ну а мы в такой компании возьмем да и припремся к Элис..."

Она и вправду, почувствовав себя немного радостней, чем в предыдущие дни, насыщенные столькими мрачными событиями, начала подпрыгивать.

"Красиво одевается, красиво говорит,

И знает в совершенстве английский и иврит.

Ну а мы с такими рожами возьмем да и припремся к Элис..."

— А я слышу, кто-то поет, — из-за двери, мимо которой Вика проходила — то есть подпрыгивала — выглянула рыжая голова Джинни.

Вика, ничуть не смутившись, улыбнулась.

— Ну да, это я.

— Какие новости?

— Ну, на самом деле не такие, чтобы от счастья сальто делать. Новость пока одна: дома знают, что со мной все в порядке.

— Но это же главное. Может, зайдешь ко мне? — Джинни приглашающе открыла дверь пошире. — Вроде в доме людей полно, а поговорить...

Она развела руками.

— Ладно, — согласилась Вика, входя в спальню, в которой, как она знала, кроме рыженькой жила Гермиона. — А где Гермиона? Вы же с ней подруги?

— Подруги. Только она куда больше времени проводит с Гарри и Роном. Они неразлучная троица. Знаешь, как их в школе прозвали? Золотое трио.

Джинни, хмыкнув, села на одну из двух кроватей, стоящих у противоположных стен. А Вика припомнила свое школьное прозвище, и вот сейчас, по истечении стольких лет, оно ей показалось таким... актуальным.

— И потом, они все меня на год старше. Я им, вроде как, мешаю. — Она помедлила. — Для Гарри и Гермионы я просто младшая сестра их лучшего друга.

— А больше никаких знакомых у тебя нет?

— Есть, — пожала плечами Джинни. — Луна, Дин, Демельза... Но я с ними и так в школе вижусь почти десять месяцев подряд.

— Вы что, в своей школе живете?

— Живем и учимся, а домой приезжаем на каникулы — Рождественские, Пасхальные и летние. Скоро первое сентября, каникулы закончатся, и мы поедем в Хогвартс.

— А, ты же мне недавно говорила про какие-то письма... А зачем каждый год их получать?

Вика оторвалась от рассматривания комнаты и подошла к кровати, на которой сидела Джинни. На прикроватном столике она увидела распечатанный конверт с каким-то рисунком, напоминающим герб.

— Ну, это напоминание, что учебный год начинается первого сентября и что Хогвартс-Экспресс отправляется в такое-то время с такой-то платформы. Еще к письму прилагается список учебников, которые нужно купить.

— О, так вы еще и на поезде в школу ездите? Здорово, наверное, у вас в Хогвартсе.

— На мой взгляд, даже слишком, — почему-то вздохнула Джинни. — Одна смена преподавателей по Защите чего стоит. Все как на подбор со своими заморочками, один Ремус самый нормальный. А в прошлом году так вообще...

Она замолчала, уставившись на свои колени. Вика решила, что Джинни по какой-то причине не хочет развивать эту тему, и настаивать не стала. Однако заключила, что Ремус когда-то был в школе преподавателем.

— Вики, а ты бы хотела учиться в магической школе? — вдруг спросила Джинни, взглянув на нее.

Вика не то удивилась, не то растерялась — настолько неожиданным оказался вопрос.

— Ээ... Не знаю... Вообще-то я уже вышла из школьного возраста, — слегка улыбнулась она.

— А если не думать о возрасте? Ты же все-таки волшебница, а твоя сила еще не сформировавшаяся.

— Да я, честно, не знаю. Чему я в такой школе могла бы научиться?

— Волшебству, заклинаниям, чарам... защите, наконец. Если ты вдруг, не дай Мерлин, конечно, вновь встретишься с Сама-Знаешь-Кем или его приспешниками, ты сможешь защититься, обладая магическими навыками.

— Ух ты... — выдохнула Вика под конец речи Джинни. Ей нельзя было отказать в логике. — Ну, если так... то, конечно...

Она присела рядом с Джинни, гадая, с чего вдруг та начала ее агитировать в пользу учебы волшебству. Они не так много общались, чтобы Джинни как-то могла привязаться к ней или еще чего. К тому же они не были даже ровесницами... Или же имелась какая-то серьезная причина для таких вот разговоров?

— Ты же видела его, знаешь, какое он чудовище, — расширив, словно в тревоге, глаза, прошептала Джинни. — Он убийца, страшный и безжалостный.

Вика невольно сглотнула. Джинни хоть не произносила имени, но она поняла, о ком идет речь.

— Он... в смысле, Волдеморт, убийца?!

Джинни кивнула.

— Я просто хотела предупредить тебя, Вики, — пробормотала она — вероятно, уже пожалев, что начала этот разговор.

До конца дня Виктория была погружена в тоскливые мысли, радость от письма Алисы померкла. Слова Джинни заставляли ее еще больше переживать. Вике отчаянно хотелось расспросить остальных, выпытать то, о чем они до сих пор от нее умалчивают, но она боялась. Боялась, что следующая информация может совсем лишить ее сна.

— Вики, можно с тобой поговорить? — остановил девушку Сириус, когда она собиралась выйти из кухни.

"Ну вот и все, сейчас мне все выложат".

— Конечно, — кивнула Вика, вернувшись к столу.

Рядом приостановились Гарри, Рон и Гермиона. Мистер и миссис Уизли вместе с Джинни уже ушли.

— Я сегодня был в Хогвартсе, разговаривал с профессором Макгонагалл.

— Кстати, для чего она тебя позвала? — вмешался Рон.

Брошенный на него строгий взгляд Гермионы говорил: "Не встревай".

— Хотела предложить место преподавателя Защиты, — ответил Сириус. — На него мало желающих, а если до конца августа профессор никого не найдет, то Министерство определит своего человека.

— Но это место проклято! — воскликнул Рон.

— Даже если оно проклято, — усмехнулся мужчина, — я не боюсь.

— Другие вон тоже не боялись. А что вышло? Сначала Квирелл, потом Локхарт...

— И ты согласился? — спросил Гарри, пытливо глядя на крестного.

Вика терпеливо ждала, когда Сириус перейдет к теме, о которой хотел поговорить с ней. Ведь не собирался же он сообщить ей о предложенной должности преподавателя, хотя это, безусловно, было интересно...

— Я еще не дал окончательного ответа. Я, в общем-то, собирался предложить Виктории поучиться в Хогвартсе...

— Что? Вы тоже? — Сказать, что Вика была изумлена, значило ничего не сказать.

— То есть как это — поучиться? — не меньше нее удивились ребята.

— Тоже? — переспросил Сириус. — Тебе кто-то уже говорил об этом?

— Э-э... Ну, просто Джинни сегодня спрашивала, хотела бы я учиться в магической школе...

— И что ты ответила? — полюбопытствовал Гарри.

— Ну что я могла ответить? — Вике хотелось закатить глаза. — Если бы мне было лет семнадцать, это было бы действительно здорово... Вот какой в вашей школе возрастной диапазон?

— От одиннадцати до восемнадцати.

— Вот видите!

— Ну если проблема только в возрасте... — задумался Сириус. — Кто может сказать, сколько тебе на самом деле лет, если ты сама выглядишь их ровесницей, — он кивнул на Гарри, Рона и Гермиону.

— Спасибо, — фыркнула Вика, посмотрев на них. — Но я уже отучилась в школе десять лет. — И добавила про себя: "А еще пять — в университете. Поэтому с меня довольно."

— Но ты все же подумай об этом. Хогвартс — одно из самых надежных мест в магической Британии, несмотря ни на что.

— Ладно, подумаю...

Виктория погладила забравшегося на стул Гермиониного Крукшенкса, ткнувшегося в ее ладонь носом. Кот довольно заурчал.

Уже второй раз за день ей предлагают стать ученицей школы волшебства — как тут не поверить в совпадения? Казалось бы, Вика давно переросла все эти школьные будни и все, что с ними связано, — но, если задуматься о том, что ждет ее впереди... будущее представлялось совершенно неопределенным. Дальнейшее томление в четырех стенах? А кто тут недавно мечтал о практической магии и воображал, для каких целей ее можно было бы применять?..

Вика вспомнила свое первое знакомство с магией в том белом особняке, где она провела пленницей три долгих страшных дня. Почему она узнала о волшебстве именно от этих кошмарных Пожирателей смерти во главе с Волдемортом? Ведь могло получиться, что негативные ассоциации так и закрепились бы в ее сознании, вызывая отторжение к магии как таковой. Что было бы, не сумей она сбежать? Богатая фантазия Вики услужливо подсунула ей такую яркую страшную картину, что по коже побежали колкие мурашки...

Наутро Вика готова была согласиться на что угодно, лишь бы чем-нибудь занять себя, а особенно — свою голову, чтобы только не погружаться в опасный водоворот мыслей и образов. Школа так школа. Может быть, она чему-нибудь там да научится, кто знает.

— Сириус, вчера вы спрашивали, не хотела бы я отправиться в Хогвартс, — обратилась девушка к мужчине после завтрака. — Так вот — я согласна.

— Отлично, — чуть ли не обрадованно улыбнулся Сириус.

— Но у меня есть вопрос: а как отнесется к этому ваш директор? Ведь я, так сказать, исключение из правил...

— Профессор Макгонагалл сказала, что в случае твоего положительного ответа она хотела бы увидеться с тобой.

— А... Где?

— В самом Хогвартсе.

— Я бы с радостью, но я понятия не имею, где он находится, — немного обескураженно опустила глаза Вика.

— Разумеется, не знаешь, — поэтому, если ты не против, я побуду твоим проводником.

— Не против, — с облегчением ответила она, уже представляя в красках и деталях, как пытается найти магическую школу, выспрашивая дорогу у прохожих.

...- Так ты все-таки согласилась? — с какой-то задумчивостью переспросил Гарри, узнав, что Сириус и Виктория собираются отбыть в Хогвартс.

Они стояли в холле. Вике не пришлось тратить много времени на сборы, поэтому через пять минут она уже была внизу и глазела на штору, за которой висел портрет миссис Блэк в полный рост. О его существовании девушка узнала два дня назад, когда в особняк вечером заглянули Ремус и Тонкс. Вика сперва перепугалась, заслышав доносящийся даже до второго этажа пронзительный вопль, пробиравший насквозь. Она поспешно бросилась на лестницу, решив, что в дом ворвались Пожиратели смерти. Поспешные извинения Тонкс перемешивались с заглушающими их страшными проклятиями. Немного позже крики наконец умолкли, а потрясенную Вику просветили о такой вещи, как живые картины — вполне обычной для магического мира.

— Я бы рад избавиться от моей "дорогой" мамочки, — хмуро сказал тогда Сириус, — только контрзаклятие против таких чар еще не изобрели.

Но углубляться в подробности семейной истории не стал — а Вика не настаивала, догадываясь, что его воспоминания о матери далеко не теплые.

...- Я сама ни в чем пока не уверена, — ответила Вика Гарри. — Но, может быть, так будет лучше?

— Конечно, лучше, — кивнула Гермиона. — Гарри знает, каково это — сидеть в доме, в полном бессилии что-либо предпринять. Правда, Гарри?

Тот с легким замешательством воззрился на нее.

— А, ну да. Было дело.

"Ты имеешь в виду Сириуса или меня?" — читался в его глазах вопрос.

Гермиона едва заметно пожала плечами, вероятно, отвечая: "Вас обоих".

Рон напряженно следил за их переглядываниями.

— Ага, два года назад... — изрек он.

— Тебе приходилось сидеть взаперти, Гарри? — удивилась Вика, переводя взгляд с Гермионы на Гарри и Рона.

— Ну... Не то чтобы взаперти... — начал было Гарри.

В холл спустился Сириус.

— Ну что, пойдем?

Однако Вика не успела ответить. Следом по лестнице, торопливо перескакивая через две ступеньки, спустилась Джинни.

— Подождите! — выдохнула она. У нее взволнованно блестели глаза.

— Что случилось? — в один голос спросили Гарри и Рон.

— Там... за углом дома напротив стоят какие-то двое в темных плащах.

— Двое? Пожиратели смерти? — напряженно сказал Сириус.

Вика встревоженно вскинула на него глаза. Да что же это такое — где бы она ни находилась, всюду тут же появляются эти сектанты. Она их как будто притягивает к себе... или нет, скорее это они словно магнитом притягиваются к ней. Как бы там ни было... Если сейчас Вика не одна — получается, она подвергает чужие жизни опасности...

— Я не знаю, — покачала головой Джинни. — Они даже не прячутся, а вроде как просто не хотят привлекать к себе лишнего внимания.

— Но ты же их заметила. Спасибо, Джинни, за своевременное предупреждение, — поблагодарил ее Сириус.

— И что, теперь нам нельзя даже выйти? — спросила Вика.

— Можно, нужно лишь провести наших соглядатаев. Пока дом для них невидим, они не смогут проникнуть сюда. А чтобы Пожиратели не заметили и нас самих, нам тоже необходимо стать невидимыми.

"Я уже побывала невидимкой, — подумала Вика, вспоминая свое бегство от Пожирателей. — И снова придется. Возможно, было бы хорошо для всех, если бы ею я осталась навсегда..."

— Я сбегаю за мантией-невидимкой, — вызвался Рон.

— Она не поможет, — остановила его Гермиона.

— Точно, — согласился Гарри, окинув взглядом сперва высокую фигуру крестного, а затем — Вики, чья макушка возвышалась над его плечом на пару сантиметров. — Это мы до прошлого года как-то могли уместиться под мантией втроем.

— Мы обойдемся чарами Невидимости, — сказал Сириус.

— О, их проходят на седьмом курсе, — заметила Гермиона, в ее голосе прозвучало воодушевление.

— Держу пари, ты в их создании напрактиковалась, — хмыкнул Рон. — Может, попробуешь?

— А вот и нет, Рональд, — парировала она. — Я вовсе не такая зубрила, как ты думаешь!

Гарри и Джинни дружно переглянулись и улыбнулись. Они так и продолжали смотреть друг на друга, когда Сириус достал палочку из кармана и направил ее на Вику.

— Я сейчас накладываю чары на нас обоих, — негромко сказал он ей, — и мы выходим за дверь, а уже с крыльца трансгрессируем.

Вика послушно кивнула, краем глаза поглядывая на все еще препирающихся Гермиону и Рона. Она даже ничего не почувствовала при легком взмахе палочки, но, обнаружив внезапно, что, будто хамелеон, слилась с окружающим пространством, от неожиданности ойкнула. Затем, словно стертый огромным невидимым ластиком, исчез и сам Сириус. Это Вику поразило еще больше.

— Ребята, мы пошли, — раздался рядом голос Сириуса.

— Ой, а где вы? — удивился Рон, таращась в пустоту перед собой.

Подавив в себе желание помахать рукой перед его лицом, Вика двинулась к словно самой по себе открывшейся входной двери. Опасаясь, как бы не столкнуться с невидимым Сириусом, она вышла в утреннюю туманную прохладу, окутывавшую город. Дверь за нею закрылась, и над правым плечом девушки послышался голос ее спутника.

— Вики, протяни руку в сторону, чтобы я мог ее найти.

— Угу, я здесь. — Она чуть не захихикала вслух, так ей почему-то вдруг стало смешно. Может, это побочный эффект от чар Невидимости? — Интересно, как я выгляжу со стороны?

Она вновь заулыбалась, осознав весь комизм этого вопроса. Прикосновение к руке заставило Вику слегка вздрогнуть. Понимая, что это Сириус, она не могла избавиться от странного чувства. Отчего у нее так взволнованно заколотилось сердце? От того, что сейчас ее рука, которую ей хотелось инстинктивно отдернуть, находится в теплой ладони Сириуса, или от приступа беспокойства, вызванного мыслью о болтающихся где-то неподалеку Пожирателях?

— Сириус, а Пожиратели смерти... вы их видите? — шепотом спросила Вика, боязливо косясь на ближайшие дома.

— Да, посмотри на правую сторону противоположного дома.

Вика перевела туда взгляд и увидела темные фигуры, не слишком приметные в туманной дымке, которой была окутана эта сторона дома.

— Против них мы ничего не можем сделать, пока они здесь наблюдают. Вики, чтобы не получилось как в прошлый раз, ты должна крепко держаться за мою руку.

— Да, я поняла.

И стиснула его ладонь.

— Ну, примерно так...

Вика нервно хмыкнула и немного ослабила хватку. После того, как Сириус произнес "Приготовься", ее уже знакомым образом будто потянуло через узкую трубу, а спустя мгновение ее ноги вновь стояли на твердой земле. Впрочем, она, вероятно, упала бы, если бы Сириус не продолжал держать ее за руку.

— Фините Инкантатем! — не отпуская ее ладони, сказал мужчина.

Также мгновенно они поочередно обрели видимость.

— Кажется, я уже начинаю привыкать к этому… — пробормотала Виктория, восстанавливая равновесие.

— Все в порядке?

Она кивнула и, заметив, что ее рука все еще находится в ладони Сириуса, осторожно высвободила ее. Она с трудом переносила чужие прикосновения, да что там — даже уворачивалась от объятий родных людей. Это была извечная проблема, с которой Вика ничего не могла поделать, — а после того, что ей пришлось перенести, неприязнь к чужим прикосновениям усилилась. Конечно, с Алексом, парнем, с которым она когда-то встречалась, все было немного по-другому...

Алекс… Странно. Почему он вспомнился спустя столько времени — ведь она так старалась его забыть. И что еще было более странно, почему теперь его образ начал вызывать какую-то ускользающую ассоциацию? Вика мучительно старалась понять, что же ее так встревожило, но не могла найти причину.

Виктория огляделась, и мысли тут же поплыли в другом направлении. Они явно находились не в городе, поскольку поблизости темнела стена непроглядного леса. Прямо же перед ними возвышалась каменная ограда с большими металлическими воротами — вид которых сразу натолкнул девушку на мысль о поместье Малфоев. Несмотря на то, что этого никак не могло быть, она почувствовала, как у нее сжалось сердце. Но стоило получше осмотреться вокруг, как тревогу почти сразу вытеснило чувство неподдельного восторга.

— Это что? — ахнула Вика, впиваясь взглядом в громаду старинного замка, величаво высившуюся за воротами.

— Хогвартс.

— Школа? Вы не говорили, что это целый замок…

— А ты и не спрашивала, — добродушно усмехнулся Сириус. — Красиво, правда?

— Не то слово, — восхищенно выдохнула Вика, разглядывая башни с узкими готическими окнами. — Это волшебно… — добавила она по-русски. Ей казалось, что она очутилась в сказке, где живут драконы и принцессы. Впрочем, Вика и в самом деле попала в сказку, да только не в такой добрую, какими их придумывают люди.

— Я сейчас отошлю Патронуса с сообщением о том, что мы прибыли, — сказал Сириус, когда она наконец оглянулась. — И нас кто-нибудь встретит.

Вика увидела, как из кончика волшебной палочки в руке ее спутника вырвалось что-то большое и серебристое, промчалось сквозь забор и пропало вдали.

— Вроде бы я уже такое видела, — озадаченно сказала девушка, провожая взглядом серебристое нечто. — Как вы сказали, Патронус?

— Да. Помнишь, я рассказывал тебе о способах связи?

— Помню, Чары Патронум.

— Вообще, главным образом это заклинание против дементоров, кошмарных созданий тьмы. — Лицо Сириуса едва заметно омрачилось.

— Дементоры? Звучит как «демоны»…

— В каком-то смысле так оно и есть.

— Я помню еще, что вы говорили в тот день, когда мне устроили большой допрос, — Вика смущенно улыбнулась, — какие-то непонятные для меня слова.

— Какие, например?

— Ну… Азкабан и авроры, правильно?

— Правильно. У тебя отличная память. — На этот раз Сириус даже не улыбнулся, напряженно вглядываясь вдаль. — Азкабан — это тюрьма для волшебников, которую до недавнего времени охраняли дементоры. А авроры — это борцы с преступностью в магическом мире, что-то вроде маггловских полицейских. Когда-то и я был одним из них…

Вика открыла было рот, но тут же снова и закрыла, не решаясь задавать новых вопросов. Она поняла, что своими расспросами пробудила Сириуса явно не слишком радостные воспоминания.

— А вот и Хагрид.

На дороге, ведущей к замку, показалась массивная — прямо-таки гигантская — человеческая фигура.

— Здорово, Сириус, — громогласным голосом промолвил мужчина, приблизившись к воротам.

Вика немного оторопело разглядывала великана с густой шапкой темных волос и бородой, сквозь которую проглядывала добродушная улыбка.

— И тебе привет, Хагрид, — ответил Сириус. Несмотря на свой высокий рост, он едва ли достигал макушкой до подбородка Хагрида. — Ну что, впустишь нас?

— А ты никак надумал? — пробасил тот, вытаскивая откуда-то большой розовый зонт и дотрагиваясь им до ворот.

Створки беззвучно приоткрылись. Вика прошла первой, Сириус за ней, и ворота столь же беззвучно закрылись вновь. Теперь, находясь в непосредственной близости от Хагрида, девушка почувствовала себя рядом с ним Дюймовочкой.

— Не совсем так. Эта девушка будет здесь учиться, — Сириус кивнул на Вику. — Кстати, познакомься, это Виктория. Виктория, это Хагрид, хогвартский лесник и преподаватель.

— Здравствуйте, — чуть ли не пискнула Вика, задирая голову, чтобы видеть заросшее лицо Хагрида.

— Привет, Виктория. Надеюсь, тебе понравится в Хогвартсе. Да я уверен в этом.

Они втроем направились к замку, стоящему на холме. Как бы Вика ни стремилась смотреть только прямо, ее так и тянуло обернуться в сторону различных причудливых объектов, находившися на территории. Справа виднелось сооружение, напоминающее стадион с трибунами для зрителей, над которыми возвышались странные кольца на длинных шестах. Слева расстилался луг, на краю которого, почти примыкая к лесу, стоял небольшой дом. Где-то за башней замка блеснула водная гладь, — вероятно, это была река или озеро.

Вика почувствовала новый прилив возбуждения, когда они достигли каменных ступеней, ведущих к огромным двойным входным дверям. Окружающее буквально околдовывало ее, будто сплетая вокруг невидимые серебристые нити волшебства, образовывающие невесомую, но прочную паутину.

— Дальше не буду вас провожать — думаю, Сириус, ты найдешь дорогу, — сказал Хагрид.

— Конечно, — заверил его Сириус.

Не став дожидаться, пока огромная фигура Хагрида исчезнет за углом основного здания, он открыл дверь, снова пропуская вперед Вику.

«Какие все-таки британцы джентльмены», — успела подумать она — и замерла в еще большем восторге, снова не в силах сдержать восхищения. К тому зрелищу, что открылось перед ней, просто невозможно было остаться равнодушным! Просторный холл, пол которого был покрыт крупными плитками, прямо напротив входных дверей — шикарная широкая мраморная лестница; посреди высокого потолка — старинная хрустальная люстра. Справа виднелись еще одни двустворчатые двери, но поменьше.

От созерцания этого великолепия Вику оторвало появление на самом верху мраморной лестницы представительной пожилой женщины в темной мантии.

— Доброе утро, профессор Макгонагалл, — первым поздоровался Сириус, делая шаг навстречу.

— Доброе утро, мистер Блэк, — ответила она, не повышая голоса: в просторном холле даже самый тихий звук был хорошо слышен. — Здравствуйте... мисс Кленова, если не ошибаюсь.

Макгонагалл взглянула на Вику, стоявшую чуть позади Сириуса. Та выступила чуть вперед, ощущая едва ли не лихорадочное волнение: естественная для нее реакция в школьные годы в присутствии высокого должностного лица, наподобие директора. Не то чтобы она их боялась, но пульс всегда учащался...

— Здравствуйте, — Вика попыталась улыбнуться как можно непринужденнее.

— Пройдемте в мой кабинет, там и поговорим.

Поднимаясь по широким ступеням к поджидавшей Макгонагалл, Вика думала о том, а не совершила ли она ошибки, приняв предложение Сириуса, и не стоит ли ей повернуть назад, пока еще не слишком поздно? Но чем больше они удалялись от входных дверей, тем больше она понимала, что не может просто так взять и отказаться, — ведь окончательное решение все равно примет директор. Так что нельзя упускать шанс побыть подольше в таком чудесном месте...

Коридоры, галереи, картины, рыцарские доспехи, каменные лестницы — словом, все, чему полагалось быть в старинном замке, впечатляло и удивляло на протяжении всего пути. А один раз — Вика могла в этом поклясться — она даже видела поворачивающуюся в воздухе лестницу. По идее, после всех проявлений магии, свидетелем которых она была, это не должно было вызывать такую бурю эмоций. Однако вызывало.

Шедшая впереди профессор Макгонагалл остановилась. Вика, поглощенная созерцанием окружающего, едва не врезалась в Сириуса, чудом успев вовремя затормозить. "Как малолетка, ну в самом деле..."

Они стояли в коридоре перед каменной статуей какого-то странного существа. Вика огляделась в поиске входа. Или он был тоже потайным? И точно: директор произнесла слова "Честь и благородство", прозвучавшие как пароль, и статуя вдруг отодвинулась в сторону. А стена за ней превратилась в арочный проход. За ним виднелась винтовая лестница — причем она сама собой двигалась вверх, совсем как эскалатор.

— Виктория, после тебя, — сделал приглашающий жест Сириус после того, как профессор Макгонагалл как ни в чем не бывало шагнула на движущуюся ступеньку.

Лестница плавно доставила их до двери наверху, не имевшей никаких опознавательных знаков, примечательной лишь дверным молотком в виде грифона. Вероятно, и так всем было понятно, чей это кабинет.

Комната, в которую Вика вошла, была круглой, с многочисленными живыми портретами разных людей на стенах. Заметив, что они наблюдают за ней, девушка на секунду задержала на них любопытный взгляд и перевела свое внимание на директрису, прошедшую к большому столу перед окном.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — сказала она, приглашающим жестом указав на стулья возле стола.

Вика, коротко глянув на Сириуса, пославшего ей ободряющую улыбку, присела на краешек мягкого сиденья.

— Судя по тому, что я вижу вас здесь, мисс Кленова, я полагаю, что вы согласны пройти курс обучения в Хогвартсе.

— Не вижу причин отказываться, — Вика все-таки слегка помедлила с ответом. — Хотя меня и удивляет это предложение... Я хочу сказать, разве не будет выглядеть странно, если я буду учиться вместе с подростками?

— Я понимаю ваше беспокойство, мисс Кленова, но этот аспект не будет афиширован, — вам самой, насколько мне известно, это вовсе ни к чему.

"Она хочет сказать, что все вокруг будут считать меня семнадцатилетней школьницей?"

Вика задумчиво скользила взглядом по интерьеру кабинета, выглядевшего намного уютнее по сравнению со всеми, пусть и немногими, директорскими кабинетами, в которых ей довелось побывать. Обстановка действовала на нее расслабляюще.

— К тому же в своде правил Школы нет такого, которое бы запрещало учебу лицам, достигшим совершеннолетия, — продолжила профессор Макгонагалл. — По крайней мере, такие случаи мне не известны. Однако, во избежание недоразумений, мне хотелось бы кое-что проверить.

— Что именно? — с легкой тревогой спросила Вика, ожидая, что профессор сейчас даст ей какой-нибудь наисложнейший тест на пригодность к учебе в школе волшебства, и вот тут выяснится ее полная несостоятельность в этом деле. Хотя разве школа нужна не для того, чтобы обучать?

— Так как ваша магическая сила проявилась совсем недавно, а вы уже перешагнули тот период, в котором она начинает развиваться, неплохо было бы выявить ее потенциал.

— Потенциал? — пробормотала девушка, глядя, как директриса поднялась со своего места за столом и прошла к ней и Сириусу, вынимая палочку из кармана мантии.

— Не бойся, Виктория, это всего пара взмахов палочкой и все, — сказал Сириус.

"Если бы я боялась на каждом шагу, я бы давно свихнулась".

Профессор Макгонагалл и впрямь сделала два пасса над головой Вики. Скосив глаза наверх, Виктория увидела свечение, которое было заметно даже в ярком дневном свете, заливающем кабинет. Оно походило по полярное сияние. Вика с тревогой наблюдала за профессором Макгонагалл, гадая, не подвел ли ее этот самый потенциал, оказавшись слишком слабым. По ее строгому лицу невозможно было что-либо понять. Однако голос женщины выдал ее чувства.

— Не поверила бы, если бы не увидела своими глазами... Ваша аура, мисс Кленова, она почти молочно-белая.

— Аура? — еще больше встревожилась Вика. — Что это значит?

Она повернулась к Сириусу и увидела, что он тоже впечатлен словами Макгонагалл.

— У всех волшебников без исключения имеется аура — так называемый отпечаток магической сущности, — объяснила директриса, отойдя к окну. — Аура в свою очередь имеет спектральный диапазон, который позволяет определить потенциал магической силы волшебника, а также душевное состояние человека и его здоровье.

— Но ведь, насколько я знаю, — неуверенно возразила Вика, покопавшись в своих воспоминаниях об уроках физики, — среди цветов спектра нет белого. То есть белый цвет — это совокупность всего спектра...

— Вот именно, — кивнула женщина. — Вы понимаете, что это значит?

— Гм... Пока не очень, — призналась Вика. Физика не была ее коньком, хотя благодаря отцу этот предмет давался ей все же легче остальных.

А вот Сириус, похоже, еще как понял.

— Преобладающий красный цвет в ауре говорит о том, что магия волшебника находится в стадии своего раскрепощения, преобладающий фиолетовый — о том, что волшебник весьма силен. Сириус, скажи, что обозначает белая аура?

Профессор Макгонагалл предоставила слово мужчине тоном преподавателя, проверяющим знания ученика.

— Белая аура означает, что волшебник, обладающий ею, имеет наибольшую концентрацию магической силы, чем несколько вместе взятых магов с разным уровнем потенциала, — ответил Сириус, как по написанному. — Она очень редка и, если не ошибаюсь, за последние сто лет ею обладали всего несколько волшебников. И один из них...

Он повернул голову, глядя куда-то за спину Вики. Увидев, что и профессор Макгонагалл смотрит в ту же сторону, Виктория невольно обернулась. Ничего особенного она не обнаружила, — кроме висящего немного в стороне от остальных картин портрета очень пожилого мужчины с длинными белыми волосами и бородой. Он был похож на Деда Мороза, доброго и обожающего детей. Однако, то, что портрет спал, равномерно дыша во сне, Вику немного удивило. Но, в конце концов, если картины были живыми и их обитатели могли общаться, то почему они не могут спать?

— Так вот, мисс Кленова, — вернулась к разговору директриса, — ваш магический потенциал огромен, и очень хорошо, даже замечательно, что вы согласились на наше предложение.

— Замечательно? — повторила Вика, сдвинув брови. — Подождите... Вы сказали, мой магический потенциал огромен? Это как-то... странно.

Она поймала себя на том, что совершенно не рада этому — даже ни малейшего отклика в душе. Но теперь хотя бы была ясна подоплека заинтересованности в ней Волдеморта. Хотя, вместе с тем, ей все же было совсем непонятно, откуда у нее взялась эта мощная магическая сила, и как Темный Лорд узнал о ней самой и ее потенциале.

— Честно говоря, меня это тоже удивляет, — помедлив, ответила меж тем профессор Макгонагалл. — Но природа магии порой бывает очень загадочна и непредсказуема, и если вам выпал шанс узнать свою сущность, возможно, так тому и быть?

Вика могла бы поспорить с ее словами, но этого вряд ли бы что-то изменилось. Вот если бы накануне всех этих событий, перевернувших ее жизнь, у нее произошло видение о будущем, она как-нибудь попыталась бы избежать похищения. Конечно, если бы поверила своему видению. Но опять же, случившегося уже не изменить.

— Кроме того, чтобы в дальнейшем не возникало ненужных вопросов, лучше всего будет, если вы подпишете этот документ.

Профессор Макгонагалл подвинула к Вике кусок пергамента. Вика подалась вперед и прочитала то, что на нем было написано. По форме содержания текст одновременно напоминал заявление о приеме в какое-нибудь учебное заведение и документ в нотариальной конторе. "Наверное, чтобы не было ни к кому никаких претензий".

— Вот перо и чернила. Вам нужно всего лишь поставить свою подпись в конце, сокращенно или полностью, как угодно.

Кивнув, Вика нацелила перо на пергамент. Стараясь держать руку ровно, она аккуратно подписалась. Как все-таки неудобно писать пером — того и глядишь, наделаешь клякс. "Поздравляю вас, Виктория Леонидовна, с поступлением, — иронично подумала Вика. — Ни пуха вам, ни пера!"

Ну что ж, теперь она притворится, что ей никак не больше восемнадцати, что это вовсе не она, Виктория Кленова, а ее двойник. Алиса как-то говорила, что у нее есть актерские способности, но Вика отмахивалась от ее слов, думая, что подруга просто преувеличивает. Вот теперь она и посмотрит, сможет ли войти в образ школьницы — причем не какой-то там общеобразовательной школы, а магической.

Побыв еще некоторое время в Хогвартсе, обсудив некоторые детали и подробности, касающиеся распределения и учебы, Вика и Сириус вернулись на Гриммолд-плейс — как и в первый раз, со всеми мерами предосторожности. Двое в темном вновь не заметили невидимок, спокойно закрывших за собой дверь особняка, — но то, что они продолжали торчать в непосредственной близости от дома, означало определенную степень опасности для его обитателей. Вика снова подумала о своей особенности притягивать к себе неприятности: а как еще объяснить все то, что с ней произошло... и то, что, бывало, происходило раньше? И с именем Вике не повезло, промахнулись малость ее родители, что поделать. Нечего сказать — Виктория, имя богини Победы. С самого рождения ее жизнь не ознаменовывалась никакими победами. Разве что дружбой с Алисой, длившейся почти двенадцать лет.

— Мы можем сегодня же пойти в Косой переулок, — озабоченно проговорила Молли, изучая список учебников для Джинни. — Заодно проведаем Фреда и Джорджа. Как-то они там?

— Уверена, с ними все в порядке, — отозвалась Джинни, прихорашивавшаяся перед круглым зеркалом в красивой резной деревянной оправе, которое ей подарила на день рождения Флер. — Несмотря на то, что многие магазины в Косом переулке позакрывались, у них от клиентов нет отбоя.

— Это хорошо, но я все равно за них беспокоюсь. Торговля торговлей, а кроме нее что? Чем они питаются, сухим пайком?

— Мам, у них есть Верити.

— А что — Верити? — насторожилась Молли, поворачиваясь к дочери.

— Ну, она же помощница Фреда и Джорджа, — не отвлекаясь от своего отражения, сказала та. — Так что полноценными обедами они обеспечены.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю, и все, — пожала плечами Джинни. — Мне вот интересно, где взять волшебную палочку для Виктории? — резко поменяла она тему. — Ведь так до сих пор и неизвестно, куда пропал Олливандер.

— Олливандер? — машинально повторила Молли, все еще думая о своих сыновьях. — И впрямь неизвестно, его магазин до сих пор закрыт. Но ведь есть другие мастера.

— Правда? А почему я о них ничего не слышала?

— Они не настолько знамениты, как Олливандер. Взять хотя бы, к примеру, Грегоровича, или О`Брайена.

— Так они же иностранцы, — сообразила Джинни. — Это что же, Вики придется ехать за границу, чтобы приобрести волшебную палочку?

— Не знаю. Наверное, нужно с кем-нибудь посоветоваться, а может быть, Сириус уже что-нибудь придумал. Знаешь, я рада, что он принял предложение профессора Макгонагалл. Теперь он сможет приглядывать за вами в Хогвартсе. А то за вами глаз да глаз нужен.

Молли строго посмотрела на дочь, словно это она была повинна во всех приключениях Золотого трио.

Джинни в ответ возмущенно подбоченилась.

— Ты полагаешь, Сириус станет для нас надзирателем? Ха, как бы не так!

— Я не сказала, что надзирателем, Джинни, я сказала — сможет приглядывать за вами, это не одно и то же. Теперь, когда в стране так неспокойно, я каждую минуту думаю, что с вами, как вы там...

— Мамочка, я понимаю, — бросив зеркало на кровать, покрытую желто-красным покрывалом, Джинни подошла к матери и обняла за плечи. — Пускай Сириус... или теперь уже профессор Блэк, приглядывает за нами сколько угодно.

На усталом лице женщины появилась слабая улыбка. Молли ласково прикоснулась к ярко-рыжим волосам дочери.

— Пойдем узнаем, не собирается ли профессор Блэк в Косой переулок.

* * *

— А где она находится, эта улица? — поинтересовалась Вика, когда к ней в комнату заглянула Джинни с вопросом, не желает ли она заняться шопингом.

Вот уж на что Вика не любила попусту тратить свое время, так это на хождение по магазинам, чтобы просто посмотреть, примерить. Уже примерно на третьей минуте на нее накатывала безудержная зевота и хотелось бежать из магазина без оглядки. Алиса по этому поводу называла подругу "мутанткой" — в отличие от Вики, она была одержима манией скупать все подряд.

— В Лондоне, где-то в центре.

— Я могу пойти, но, если честно, Джинни, я не очень люблю бесцельно заглядывать в магазины, к тому же будучи абсолютно без денег. Да и дома у меня большая часть денег уходила на оплату квартиры и покупку продуктов.

— Ну, я понимаю, — ответила Джинни, прислонившаяся к дверному косяку. — Нам тоже приходится считать каждый кнат.

— Кнат? Это что, какие-то деньги? — полюбопытствовала Вика. — Волшебные?

— Да. А еще есть сикли и галлеоны.

— Здорово у вас, волшебников... Свое Министерство, свои деньги, — хмыкнула Вика.

— Ну, а как ты думала — мы же не можем зависеть от магглов. Так что, пойдешь?

Вика взглянула в окно — в небе клубились тучи, неминуемо угрожавшие обернуться очередной порцией дождя. С сомнением перевела взгляд на свои ноги — легкие босоножки явно не подходили для мокрой лондонской погоды... хотя ничего другого у нее все равно не было. Стоит ли отказываться от похода в магическую часть Лондона из-за ненадежной обуви? Вика готова была поспорить, что в Косом переулке не менее интересно, чем в Хогвартсе, — а она до сих пор была переполнена впечатлениями, которые произвел на нее замок.

— Пойду, — решительно тряхнула головой Вика.

Внизу их ожидала целая толпа поклонников шопинга — иными словами, практически все обитатели дома.

— А… Разве мы не прямо сейчас отправляемся? — удивленно спросила Вика, когда все дружно повернулись спиной к входной двери и направились на кухню.

— Так и есть, мы отправляемся прямо сейчас, — подтвердил Сириус, шедший последним. — Но нам лучше всего переместиться в Косой переулок не под носом у Пожирателей смерти, которые торчат снаружи. Нас много, поэтому мы воспользуемся каминной сетью.

— Я не очень поняла… В каком смысле — каминной сетью? — Вика снова почувствовала некоторое смущение и в то же время — азарт, как случалось теперь всякий раз, когда ей открывались новые аспекты жизни в магическом мире. — Мы что, собираемся воспользоваться путем Санта-Клауса в Рождественскую ночь? Боюсь, я не очень сильна в скалолазании.

— Ты сама все увидишь, — усмехнулся Сириус, представляя себе эту картину.

Спустившись на кухню, они прямиком подошли к пустому камину, перед которым собрались остальные.

— Ну что, все готовы? — осведомилась Молли, беря с каминной полки небольшой замшевый мешочек, стянутый у горловины шнурком.

— Так точно, — кивнул Сириус. — Но сперва нужно объяснить Виктории, что делать.

— Ну да, конечно. Виктория, смотри и запоминай.

Гарри зачерпнул щепотку серого порошка, похожего на мелкий песок, забрался в камин и бросил порошок себе под ноги. Вокруг него взметнулось, затанцевало изумрудное пламя.

— Косой переулок, — произнес юноша.

В камине полыхнуло так, что Вика прикрыла глаза рукой — а когда отняла, то не увидела Гарри. Он исчез из кухни. Ничего себе — какой замечательный способ перемещения!

За Джинни и Гермионой подошла очередь самой Вики. Она осторожно сунула руку в мешочек и, зачерпнув в горсть мягкий, немного прохладный дымолетный порошок, зажала его в кулаке. После этого проделала все в точности, как другие. В тот миг, когда ее ноги окутало зеленое пламя, Вика, вопреки ее ожиданиям, почувствовала не обжигающий жар, а скорее приятное щекочущее тепло.

— Место пребывания говори четко, — напомнил Сириус. — Косой переулок.

— Косой переулок!

Девушку тут же подхватила неведомая сила, закружив в вихре разноцветных огней. В носу запершило от попавшей в ноздри золы. Наконец, основательно ушибив локти и колени, Вика выпала наружу из камина. Ощущая легкое головокружение, она поспешила подняться, пока не появились остальные. Да уж, поторопилась она с оценкой этого способа перемещения, никакой он не замечательный. Трансгрессия и то поприятнее будет... Чуть-чуть...

Вика отошла в сторону и огляделась. Помещение, в котором она оказалась, было, судя по всему, пабом — с несколькими квадратными столами в окружении стульев и деревянной барной стойкой. За ней находился бармен — старик с редкими зубами и изрядной проплешиной на голове.

Пока Вика осматривалась, направляясь к стоявшим возле дальней двери бара Джинни, Гарри и Гермионе, из камина друг за другом выбрались миссис Уизли, Рон и Сириус — куда более грациозно, нежели она сама.

— Добрый день, Том! — поприветствовала бармена Молли.

— Добрый, — кивнул он в ответ, слегка нервно покосившись в сторону Сириуса.

— Кого я вижу! — внезапно раздался нарочито-восторженный женский голос откуда-то сзади.

— Только ее нам и не хватало! — явно вложив в интонацию все свое отношение к обладательнице этого голоса, прошептал Гарри.

Вика обернулась и выглянула из-за спины Рона. Из глубины зала, лавируя между столиками походкой топ-модели, к ним приближалась блондинка лет сорока с хвостиком в малиновой мантии.

— Что за встреча! — приблизившись, пропела она.

Ее остро прищуренный взгляд за стеклами очков в прямоугольной оправе окинул всю компанию, с демонстративным равнодушием скользнув по членам семьи Уизли и Вике, — а затем женщина изогнула накрашенные губы в предвкушающей улыбке:

— Гарри Поттер!

— Рита Скитер, — в тон ей отозвался Гарри.

— Все пишете, Рита? — насмешливо поинтересовался Сириус. — Выискиваете сенсации?

Выражение ярко накрашенного лица Скитер тут же сделалось еще более хищным.

— Сириус Блэк! Вот уж не гадала, что и вас встречу.

— А Рита если и пишет, то по особым разрешениям, — вмешалась Гермиона и улыбнулась. — Не так ли?

— О, и ты здесь, мисс Совершенство, — с кислинкой в голосе протянула Скитер. — Но ты не совсем права. Я пишу по заданиям редакции.

— Неужели вас взяли обратно в "Пророк"? — усмехнулась Гермиона.

Вика следила за их пикировками, гадая, зачем же Гермиона, Гарри и Сириус вобще тратят время на разговор с этой дамочкой, если встреча с ней им неприятна. Сама она уже давным-давно пресекла бы все попытки втянуть ее в нежелательный разговор — не хочу, и все!

Словно подслушав ее мысли, Сириус произнес:

— Извините, Рита, мы спешим, поэтому оставляем вас. Не сомневаюсь, вы и без нас что-нибудь да сочините.

— Ну, куда же вы! — слащаво пропела Скитер, ее наманикюренные пальцы, сжимающие сумочку, нетерпеливо затеребили застежку. — Может, вы дадите мне интервью, мистер Блэк, как вам жизнь после Арки и...

Подгоняемая шедшим позади Сириусом, Вика вышла вслед за Роном на небольшой задний двор, окруженный кирпичной стеной.

"Интересно, зачем мы сюда пришли, и где находится этот самый Косой переулок? — подумала Вика, окинув взглядом пару мусорных баков и шмыгнувшего из-за них худого черного кота. — И кто эта женщина?"

— А кто эта женщина? — озвучила она свой вопрос, обращаясь к Гарри. — Будь у нее с собой что-нибудь вроде камеры, я могла бы ее назвать папарацци.

— Рита Скитер — журналистка, охотница за скандалами, сенсациями и всем таким прочим, — ответил юноша. — И да, ее вполне можно причислить к маггловским папарацци. Она многим попортила кровь своими лживыми статьями. И тебе просто повезло, что она не обратила на тебя особого внимания.

"Ну да, что во мне особенного... Эй, а почему это — повезло?"

Меж тем миссис Уизли подошла к стене и, вытащив палочку из кармана, принялась отсчитывать кирпичи. Кончик палочки коснулся определенного кирпича, раздался какой-то скрежещущий звук... Вика в изумлении увидела, что кирпичи сами собой начали отодвигаться в стороны, образовывая дыру, которая все расширялась и расширялась — пока в конце концов не превратилась в полноценную арку. За аркой виднелась улица, вымощенная булыжником.

— Добро пожаловать в Косой переулок, Виктория! — улыбнулась Молли.

Пройдя через арку следом за остальными, Вика обернулась: стена сама собой снова становилась целой. Она снова ощутила ставшее уже привычным волнение — здесь отовсюду так и веяло волшебством, почти как в Хогвартсе. Улица оправдывала свое название, извиваясь, словно линия, нарисованная на бумаге трехлетним малышом. С обеих сторон располагались одно- и двухэтажные дома, часть которых была заколочена, и от этого окружающая атмосфера казалась несколько зловещей. Людей в Косом переулке было мало. Больше часть их толпилась перед причудливым зданием с большими витринами, украшенными яркими плакатами.

— Фред и Джордж как всегда популярны, — хмыкнула Джинни, шедшая впереди бок о бок с Гермионой.

"Уловки Умников Уизли", — прочитала Вика на вывеске над входом.

— Это что, собственный магазин твоих братьев? — негромко спросила она у Джинни.

С близнецами Фредом и Джорджем Вика познакомилась на днях, когда они забежали на Гриммолд-плейс навестить родных. Бушующие в них энергия и задор ошеломили ее.

— Да, — гордо кивнула Джинни. — Они открыли его в прошлом году, и их бизнес процветает, вопреки маминым опасениям.

— Смотрите, вон Ремус и Тонкс, — сказала Гермиона.

Возле магазина действительно стояли молодожены и, кажется, дожидались их компанию. Поприветствовав друг друга, все направились в магазин. Сириус придержал дверь для остальных, зайдя внутрь последним. Внутри магазин на первый взгляд выглядел вполне обычно — торговый зал с рядами полок и витрин, заполненных разнообразными товарами. Только товары эти оказались не совсем обычными, вернее, совсем не обычными — по крайней мере, для Виктории, глазевшей во все стороны с диким любопытством. Разве в маггловском супермаркете найдешь на прилавках любовный напиток? А Супер-фейерверк? Забастовочные завтраки?

— Ух ты, ничего себе! — пробормотала она по-русски, завидев выставленный на стеллаже набор "Одноразовых мантий-невидимок." Интересно, у них есть сапоги-скороходы?..

— Фред, здравствуй! — крикнула Молли мелькнувшей где-то среди покупателей рыжей шевелюре.

— Привет! — раздалось совсем рядом. — Это я — Фред.

— Ох да, точно, — заулыбалась Молли при виде выросшей рядом с Викой фигуры в фиолетовой мантии.

— Как вас много. Виктория, ну как тебе?

— Я только могу сказать "Вау!", — засмеялась Вика.

Все весело засмеялись вместе с ней. Фред посмотрел на нее чуть ли не влюбленно.

— Над чем так заразительно смеетесь? — вмешался голос, принадлежавший другому близнецу.

— Джордж! — невольно воскликнула его мать. — Что с тобой?

— А, это... — Парень протянул руку к своим рыжим вздыбленным волосам, придававшим ему сходство с внезапно поменявшим окраску дикобразом. — Часть нашей профессии.

— Мы не только изобретатели, продавцы и владельцы самого известного в Британии магазина приколов, — хором возвестили братья, — но еще и подопытные кролики!

— Братцы-кролики, ага! — рассмеялась Тонкс и поменяла свой обычный цвет волос, розовый, на огненный, как у близнецов.

— Смотрите, не зазнайтесь, — хмыкнул Рон.

Вика немного отделилась от группы, разглядывая какие-то разноцветные трехгранные пузырьки на одном из стеклянных стеллажей.

— Когда же вы наконец станете серьезнее, мальчики? — сокрушенно вздохнула Молли.

— Да ну что ты, мам! — с легким возмущением возразил один из близнецов. — Мало тебе Перси...

— Эй, а что у вас есть новенького? — поинтересовалась Гермиона, видя, как женщина несколько побледнела при упоминании третьего сына.

— Вот, к примеру, зелье Хамелеона, — поспешно отозвался Джордж, протиснувшись к Вике, и взял с прилавка один из флакончиков, напоминавших пирамидки.

— Хамелеона? Сразу возникают кое-какие ассоциации, — прищурился Ремус. — Это зелье придает внешности какие-то изменения?

— Все правильно, — подтвердил Фред. — Выпиваешь зелье, если хочешь, например, приобрести новый цвет и длину волос, представляешь мысленно этот образ и... хоп! Ты уже не брюнетка, а огненно-рыжая... как и все мы.

При этом он посмотрел на Вику, заговорщически улыбаясь — и она не могла не улыбнуться в ответ.

— Ты считаешь, мне пойдет рыжий?

— В общем, зелье изменяет внешность каким угодно образом, срок его действия зависит от количества и качества. Один флакон — примерно двадцать четыре часа. Стоимость приемлемая.

— Вы знаете, это весьма полезное зелье, — впечатленно заключил Сириус, рассматривая флакончик с голубоватой жидкостью. — Особенно для тех, кому необходима маскировка. Ребята, вы молодцы!

— Мы знаем, — с самым скромным видом подтвердили близнецы.

Их мать изумленно качала головой, остальные хихикали.

Затем кому-то из покупателей понадобилась консультация, и Фреду с Джорджем пришлось отойти.

— Виктория, а тебе этот Хамелеон вполне мог бы пригодиться, — неожиданно предложил Рон.

— Может быть, но у меня все равно нет денег, — отозвалась Вика, рассеянно наблюдая, как Молли перехватывает проходящую мимо помощницу близнецов.

— Можно у Фреда и Джорджа попросить, чтобы...

— Нет, что ты, Рон, я не хочу быть кому-то обязанной!

"Хотя я и так обязана, — добавила она мысленно. — Всем. В первую очередь — Сириусу и Гарри".

— Здорово здесь, — чуть погодя резюмировал Сириус, побродив еще немного по торговому залу. — Фред с Джорджем продвинулись куда дальше, чем Мародеры.

Ремус улыбнулся.

— Мы даже не замахивались на открытие своего магазина.

— К седьмому курсу мы как-то успокоились и решили стать аврорами, — кивнул Сириус.

— К этому решению нас подтолкнула война... — Ремус помрачнел, и его улыбка исчезла.

Во время этого короткого диалога остальные переводили взгляды с одного на другого.

— Неужели ваша война длится так много времени? — невольно вырвалось у Вики, потрясенной словами Ремуса.

Ремус поспешил опровергнуть этот вывод.

— Нет, нынешняя война — вторая, она началась чуть больше года назад.

— Но как же... Вы сказали... — Вика смотрела на него во все глаза, ничего не понимая. — Волде...

— Мне кажется, здесь не место для таких разговоров, — нервно заметила Молли, поскольку некоторые покупатели начали коситься в сторону их компании.

Вика закрыла рот. Ее охватило странное ощущение, словно женщина преднамеренно помешала ей договорить имя Темного Лорда. Они что, боятся произносить его вслух? Ну, в самом дела, что за суеверия? В маггловском мире имя самого страшного человека двадцатого столетия, Гитлера, запросто употребляли в разговорах. А тут... Или ей показалось?

А что это за непонятки с войной, ее продолжительностью? Кто такие Мародеры, которых упомянул Сириус? А при воспоминании о недавней встрече с Ритой Скитер в голове Вики еще несколько вопросов: почему она так обрадовалась при виде Гарри и Сириуса? Какое интервью она имела в виду спрашивала и что еще за Арка? "...Как вам жизнь после Арки?" Может, это какая-то метафора?

Одни загадки кругом... Вика мысленно пожала плечами, надеясь когда-нибудь узнать ответы. "Если я невольно оказалась в среде волшебников, с их стороны будет неправильным от меня что-то скрывать. Как там говорится... Кто предупрежден, тот вооружен. А там кто знает, с другой стороны — меньше знаешь, крепче спишь..."

Отвлекшись от своих размышлений, девушка внезапно обнаружила, что осталась у прилавка одна. Она поискала взглядом остальных и, заметив Сириуса и Гарри, стоявших неподалеку возле стеллажа с горкой маленьких коробочек, направилась к ним. Следом за ней подошел один из близнецов — кажется, Фред... а может, и Джордж.

— Вроде не воскресенье, а покупателей хватает, — сказал он, кивнув на их помощницу Верити, что-то объяснявшую лысоватому мужчине.

— Людям как-то нужно отвлекаться от всех этих ужасов, которые сопровождают войну, — пожал плечами Гарри.

"Опять они про эту войну!.."

— А где все? — поинтересовалась Вика, не находя взглядом Уизли и Гермиону. Тонкс тем временем о чем-то шепталась с Ремусом в стороне, показывая на каких-то забавных существ в клетках, выглядящих как розовые пушистые шарики.

— Отправились в книжный магазин "Флориш и Блоттс", — отозвался Сириус, поворачиваясь к ней. — За учебниками.

— Понятно... — если в обычных магазинах Вике моментально становилось скучно, то книжные магазины и арт-салоны были приятным исключением — там она могла провести едва ли не целый день. Но учебники ей были не нужны, профессор Макгонагалл обещала предоставить их, так сказать, из запасников школы, равно как и школьную форму. Школьную форму! Вика ее носила разве что в первом классе... но теперь, видимо, придется — чтобы не выделяться.

— А вот это что такое? — спросил Гарри, показывая на какой-то предмет среди товаров на витрине.

Фред взял в руки маленький куб, напоминающий кубик Рубика.

— Это Проявитель всего скрытого. Он лучше всего применяется для разоблачения подозрительных личностей, которым есть что скрывать от окружающих. Действует в радиусе примерно двух метров. Сжимаешь в кулаке, — Фред сомкнул кубик в ладони и поинтересовался: — Вам нечего скрывать?

Сириус, Гарри и Вика отрицательно покачали головами. Но через секунду Фред взглянул на девушку как-то странно. А за ним и Сириус с Гарри.

— Что-то не так? — недоуменно нахмурилась Вика. — Мне ведь нечего скрывать.

— Твои волосы... — запнувшись, сказал Фред. — Ничего не понимаю...

— А что с ними?

Вика встревоженно схватила прядь своих волос и уставилась на нее. Ничего особенного с ними не случилось, кроме того, что изменился цвет. Теперь волосы стали такими, какими были от природы — темно-рыжими, отливавшими медью, а не черными. Вот, значит, как... А она уже успела прочно отвыкнуть от своего естественного образа.

— Выходит, я оказалась личностью, которой есть что скрывать. Было, — пробормотала она.

— Прости, я не так выразился...

— Да ладно, не парься, как сказала бы моя подруга — все равно волосы бы отросли, — отмахнулась Вика. — Ну что вы на меня так смотрите? Да, я рыжая, и что теперь?

— Ничего, — сказал Сириус, не сводя, однако, с нее глаз.

— Ну что? — с некоторой неловкостью повторила она.

— Просто ты выглядишь как-то необычно.

— Это я-то — необычно? — усмехнулась Вика. — А как же Тонкс со своей метаморфомагией?

— Кто тут упомянул мое имя? — раздался позади них голос Тонкс. — Ой, Вики, кто тебя так?

— Не кто, а что, — разъяснил Гарри. — Изобретение близнецов.

— А правда, они отличные штуки выдумывают, — упоенно заявила Тонкс, сияя как начищенный пятак.

Вика облегченно вздохнула, когда компания решила пройтись по другим магазинам.

— Нам сперва нужно в Гринготтс зайти, — сказал Сириус. — Мы недолго.

Он и Гарри направились к большому белому зданию с колоннами, возвышавшемуся над остальными домами, как Гулливер над лилипутами. Вика, оставшаяся с Ремусом и Тонкс, зачарованно смотрела на это воплощение архитектурного изящества.

— А что это?

— Банк "Гринготтс", — ответил Ремус.

— Здорово... — Виктории еще в университете приходилось делать работу о красивейших архитектурных сооружениях мира, и они бесконечно ее завораживали. Ремус продолжал говорить еще что-то, но девушка, погрузившись в созерцание, не сразу расслышала.

— Что? Ой, задумалась... Просто, когда я вижу изумительные здания, ну и вообще что-нибудь красивое, могу отключиться от внешнего мира, — призналась она.

— А ты что, архитектор? — полюбопытствовала Тонкс.

— Ну нет, я дизайнер, декоратор. Но что-то с архитектурой общее есть.

— Декоратор, я так понимаю — это оформитель интерьера?

— Да, это моя профессия, а так я по натуре художник, причем свободный. Но в наше время это не слишком престижно, в смысле — не прибыльно...

"Ничего себе, как я разоткровенничалась, да еще с людьми, которых едва знаю. Да, они милые, хорошие люди, но все же..."

— Но ведь тебе интересно?

— Конечно... — протянула Вика и больше не стала развивать тему.

Тонкс продолжала смотреть на нее с любопытством, но тут позади раздалось:

— Привет.

Вика обернулась и увидела того темноволосого болгарина, Виктора, который вместе со своим другом доставил ее в дом Тонксов. Сейчас он был один. Эта встреча — тоже совпадение?

— Привет, тезка.

Его темные глаза прошлись по ее лицу, как будто не узнавая. "Ах, я же теперь рыжая!"

— Виктория? Извини, не сразу узнал...

— Меня сегодня многие не узнают. Богатой буду.

— Виктор, вы снова в Англии? — вмешалась голос Тонкс.

— Да, я снова здесь в гостях. А вы... — Виктор по обыкновению нахмурил брови, припоминая, — Дора, правильно?

— Нимфадора Тонкс, если точнее. А это Ремус, Ремус Люпин.

Мужчины пожали друг другу руки, приветствуя. С неба закапал дождик, заставивший всех переместиться под навес находящегося неподалеку кафе. Вика обхватила себя за плечи, быстро продрогнув на прохладном воздухе в своем легком джемпере.

— Ой, я не верю своим глазам! — неожиданно раздался девичий голос. — Виктор Крам!

Парень еще больше нахмурился — хотя, казалось бы, больше некуда. Симпатичная светловосая девушка меж тем танцующей походкой спешила к их компании, на ходу засовывая книги в пакет.

— Привет! — она светилась от счастья, как рождественская елка. — Вы помните меня?

— Здравствуйте, мисс Браун, — поздоровался Ремус, с какой-то веселостью поглядывая на девушку.

— Профессор Люпин? — на девичьем лице промелькнуло изумление. — Здравствуйте.

— Ты смотри, три года прошло, а Ремус до сих пор профессор, — усмехнулась Тонкс, дотронувшись до локтя мужа.

Девушка, смешавшись, уставилась на нее, — точнее, на ее вновь ставшие розовыми волосы. Потом перевела взгляд на Вику, вероятно, припоминая, не знакомы ли они, — и, убедившись в обратном, сосредоточила внимание на Викторе. У того был такой вид, словно он сожалел, что оказался здесь, и он явно вряд ли помнил мисс Браун.

— Лаванда! — послышался женский голос.

— Простите, мне нужно идти, — в голосе Лаванды прозвучала легкая досада. — Так приятно было вас повидать! Профессор Люпин, а вы не возвращаетесь в Хогвартс?

— Нет, Лаванда, — несколько грустно ответил Ремус, но затем улыбнулся: — У вас будет новый преподаватель по Защите, замечательный человек.

— А кто?

— Узнаешь первого сентября.

— Лаванда! Где ты?

— Уже иду, мам!

Девушка, попрощавшись и кинув напоследок на Виктора еще один восторженный взгляд, направилась к вышедшей из аптеки матери — с которой они были удивительно похожи.

— Никто не хочет оставлять своих детей одних где бы то ни было, — провожая взглядом семью Браун, негромко, будто самому себе, произнес Ремус.

Вика крепче обняла себя за плечи, отчасти защищаясь от прохлады, отчасти — словно пытаясь абстрагироваться таким образом от слов Ремуса. Ее родителей не было с ней рядом, некому было сказать ей теплые слова утешения. Она стоит на пустынной мокрой волшебной улице... хоть и не одна, но все равно чувствует себя совершенно одинокой, оторванной от остального мира. У всех, кого Вика здесь знала, кто-нибудь да был, лишь у нее никого. Все ее новые знакомые, безусловно, хорошие люди — даже вон Виктор Крам смотрит на нее дружелюбно, если можно так сказать о взгляде из-под нахмуренных бровей — но ведь они, вот именно, просто знакомые...

— Что же вы здесь стоите? Пойдемте во "Флориш и Блоттс", — это был Сириус, вернувшийся с Гарри из Гринготтса. — Виктория, ты замерзла?

— Немного. — Девушка ощутила тепло от его участливого вопроса. Кто сказал, что она здесь совершенно одинока?

— Виктор? — удивился меж тем Гарри. — Ты что здесь делаешь?

— Гарри, рад видеть тебя. Мне порекомендовали здесь один магазин, спортивный...

Они вошли в просторное помещение, сплошь уставленное стеллажами с книгами, у которых группами или поодиночке теснились покупатели. Вика увидела семью Уизли вместе с Гермионой около кассы — они расплачивались за стопки учебников.

— Виктор, Гермиона мне не простит, если я позволю тебе уйти сейчас, — услышала Вика позади Гарри в ответ на попытку болгарского гостя распрощаться.

— Гермиона здесь?

— Гарри! Вы как раз вовремя! — воскликнула Молли, завидев приближающуюся компанию. — Мы и для тебя взяли книги.

— Спасибо, миссис Уизли, — поблагодарил Гарри, вынимая из кармана джинсов мешочек с деньгами. — Я заплачу. Гермиона, смотри, кого мы встретили.

— Виктор!

На восклицание Гермионы, явно вознамерившейся повиснуть от радости на шее болгарина, обернулись едва ли не все находящиеся в магазине. Виктор же от неловкости не знал, куда деть глаза. Вика, не удержавшись, ухмыльнулась, но тут же, устыдившись, посочувствовала парню.

— Встреча старых друзей? — спросила она негромко, краем глаза покосившись в сторону остановившегося рядом Сириуса.

— Вероятно, — кивнул он. — Я-то с Крамом познакомился только сейчас. А Гермиона и остальные — еще три года назад.

"А Рон-то определенно не слишком рад," — подумала Вика, приметив неласковый взгляд, брошенный парнем на Виктора.

Но тут же, мысленно пожав плечами, решила, что это не ее дело. Она никогда не лезла в чужую личную жизнь, считая это верхом невоспитанности. Такой уж ее вырастили родители — интеллигентные люди, умные и разбирающиеся в жизни...

— Вики, ты что, выпила зелье Фреда и Джорджа? — разглядывая ее с удивлением, как будто в первый раз, спросила Джинни.

— Нет, это мой натуральный цвет волос, возвращенный благодаря другому изобретению твоих братьев, — терпеливо объяснила Вика.

— Так ты рыжая! Зачем же ты скрывала это?

— Да не скрывала я. В брюнетку я перекрасилась в шестнадцать — это такой возраст, когда хочется что-нибудь изменить в жизни... ну, ты сама понимаешь, Джинни, тебе же сейчас как раз столько же. Тебе помочь?

Желая избавиться от чрезмерного внимания к ее волосам, Виктория кивнула на стопку учебников, которую держала Джинни. Та, не возражая, протянула ей несколько книг, но тут вмешался Сириус.

— Давайте-ка, девушки, я возьму все книги, а вы отправитесь к мадам Малкин. Джинни, ты не против проводить Викторию?

Слегка недоумевая, но с явным удовольствием, Джинни отдала книги Сириусу.

— Мы с мамой и собирались туда.

— А мне зачем к мадам Малкин? И кто это? — удивилась Вика.

— Она владелица магазина одежды.

"Мне, конечно, не помешала бы лишняя одежда, но что я там буду делать без ваших денег?" — хотела было спросить Вика, но помешала Молли, поторопившая Джинни.

Вся их компания с присоединившимся к ней Крамом потянулась к выходу. Гермиона так и не выпускала его руки, и Вика еще раз посочувствовала парню, — настолько у него было насупленное лицо. Или это у него оно всегда такое? Рядом шествовал Рон, тоже весьма недовольный, — и недовольство усугублялось тем, что помимо своего пакета с учебниками он был нагружен еще и вещами Гермионы. На улице все также шел мелкий дождь. Вика поежилась, когда ей за шиворот потекли капли, а ногой в босоножке она ухитрилась угодить в лужу. Но идти, к счастью, пришлось недалеко.

— Может, не пойдем в магазин всей толпой, — предложила Тонкс. — Сначала девочки, а мальчики потом.

Гарри кивнул и увлек Рона, Сириуса, Ремуса и Виктора в спортивный магазин, в витрине которого красовалась гоночная метла последней модели.

"Ого, метла, — Вика уставилась на этот ведьмовский атрибут. — Так, значит, на них на самом деле ведьмы летают? Хотя почему только ведьмы, все волшебники... Ведь у Виктора и Марка тогда были с собой метлы..."

Она отвернулась от метлы с искривленным древком, когда Джинни тронула ее за руку, привлекая внимание, и проследовала за ней, Молли, Тонкс и Гермионой в магазин, вывеска которой гласила: "Одежда и мантии на все случаи жизни". Звякнул колокольчик. Вика вошла в помещение со стойками готовой одежды, размещенными около стены напротив двери, с несколькими ширмами и двумя деревянными скамьями.

На звук колокольчика из-за одной из ширм выглянула дородная коренастая женщина с волосами цвета воронова крыла — сама мадам Малкин, как поняла Вика. Поздоровавшись, хозяйка приняла заказы от прибывших клиентов. А Вика, понаблюдав немногоза примеркой и раскроем для Гермионы и поглазев на выставленные на полках разнообразные ткани, подошла к полукруглому окну, задрапированному занавеской из простого розового ситца. Выглянула на улицу без особого интереса: там было мокро и пустынно, лишь торопливо прошла мимо какая-то парочка. Вика уже было повернулась к окну спиной, как вдруг заметила выходящую из-за угла запертого дома одинокую фигуру. На ней была черная мантия с накинутым капюшоном, так что лица не было видно. Может быть, девушка очень уж пристально смотрела на незнакомца, или же то было просто совпадение, но он вдруг повернул голову в ее сторону. В легкой дымке дождя Вика увидела знакомое женское лицо. Это была Нарцисса Малфой. Сработал инстинкт самосохранения, и Вика отшатнулась в сторону, к ширме. Сердце взволнованно затрепетало. Узнала ли ее Нарцисса — если, конечно, вообще заметила в окне? А если узнала, что делать?

— Вики! — донесся до застывшей в ступоре девушки голос Тонкс. — Идем на примерку.

— Что? Какую примерку? — машинально переспросила она, все еще пребывая во власти тревожных мыслей.

— Одежду тебе будем покупать, — с удовольствием проинформировала метаморфиня и потянула ее вглубь помещения, где были уже готовы и упакованы в пакеты заказы Джинни и Гермионы.

— Но у меня нет денег, чтобы заплатить...

— Зато у нас есть, — бодрым тоном уведомила Тонкс. — Девчонки, держите ее, чтобы не сбежала.

Под эти "утешительные" слова Джинни и Гермиона подхватили протестующую Вику под руки и поставили ее на скамью.

— Ваша родственница? — полюбопытствовала мадам Малкин у Молли, видимо, введенная в заблуждение цветом волос Вики.

— Да, дальняя, из России, — ответила та.

Вика от неожиданности замерла, изобразив памятник самой себе. Ух ты, она родственница Уизли — она и не знала! Мадам Малкин кивнула, удовлетворенная этим ответом, и подошла к Виктории, глядя снизу вверх.

— Что будете заказывать?

— Все! — ответила за нее Тонкс.

Спустя десять минут на скамье лежала стопка вещей, с выбором которых Вике помогли остальные. Как правило, когда ей нужно было что-то купить из одежды, Вика брала с собой Алису в качестве личного консультанта. Если же она ходила одна — что случалось очень редко — то могла целых полчаса бродить по магазину и в конце концов уйти ни с чем.

— Тонкс, признайся, чья это затея? — прошептала Вика. — Только честно.

— Моя, — ответила та, улыбнулась и отвела глаза.

— Это твои деньги? Ой, вижу, ты точно обманываешь.

— Ну ладно. Меня попросил Сириус.

— Как будто мало я ему обязана! — попробовала возмутиться Вика — но получалось как-то фальшиво. На самом деле она была глубоко благодарна.

— Смотри, Вики, эта блузка подойдет к твоим брюкам, — Джинни показала черную блузку с круглым воротником и рукавами чуть ниже локтей, прислонив ее к себе. — А вот с этой мантией будет совсем обалденно!

— Джинни! Что это за выражение? — повернулась к ней Молли.

— Ну не обалденно, а — какая крутизна! — радостно ухмыльнулась Джинни.

Вика, не выдержав, захихикала, уткнувшись в ладони. Тонкс и Гермиона рассмеялись следом.

— Какая крутизна... — сдавленно повторила Вика. Да уж, в последнее время ее жизнь — одна сплошная крутизна... Как бы не разбиться в конце концов.

Звякнул колокольчик. В магазин вошли Гарри и Рон.

— Эй, вы скоро?

— Мы уже все. Можете проходить.

— Вы идите, — махнула рукой Молли. — Я пока останусь здесь, пригляжу за мальчиками.

— А что за нами приглядывать? — напоследок услышала Вика возмущенный голос Рона, когда Джинни, Гермиона и Тонкс, подхватив свертки с вещами, направились на улицу.

— Вики, держи, — Тонкс протянула ей пакет.

— Ну как, купили? — спросил, подойдя, Сириус.

— Сириус, я не могу принять это все...

— Хочешь сказать, ты собираешься и дальше ходить в одном и том же? В Британии прохладная и мокрая осень. И вообще — мои деньги, что хочу, то и делаю.

После такого категоричного заявления спорить совершенно не хотелось.

— А вы думаете, я надолго здесь останусь? — весьма озабоченная этой перспективой, спросила Вика.

Тонкс улучила момент и сунула ей в руки пакет. Вика автоматически схватила его, чтобы тот не упал в лужу.

— Поживем — увидим, — нейтрально отозвался Сириус.

— Пока магическому народу угрожает опасность в лице Темного Лорда и Пожирателей смерти, тебе не стоит покидать нас, — добавила Тонкс.

Не очень оптимистично, но по крайней мере честно.

— И что же, мне так и ждать, когда этот Темный лорд соизволит сам тапки отбросить? — недоуменно осведомилась Вика.

— Не сам... — ответил Сириус, пожимая плечами.

Не сам? Значит, Темному лорду кто-то "поможет"? Ах, ну да, идет война... а на войне как на войне — зло против добра, добро против зла.

— Слушайте, а где Виктор? — тщетно выискивая вокруг своего болгарского приятеля, удивилась Гермиона.

— Он ушел, — ответил Ремус. — Просил передать, что был рад повидаться, и ушел.

— Ну, ладно, — в голосе девушки проскользнула растерянность. — Видно, он торопился куда-то.

Вику тоже немного удивил побег Виктора — ей показалось, он все-таки был рад встрече с Гермионой, хотя и смущался. Кто их поймет, этих иностранцев, — ведут себя иногда нелогично.

— Ну все, теперь можем идти? — Из магазина вышли Молли, Гарри и Рон.

— Вы идите, а Виктории нужно совершить еще одну покупку, — поспешно ответил Сириус.

— Но мне больше ничего не нужно... — снова растерялась Вика.

— Если ты про волшебную палочку, то магазин Олливандера не работает...

— Это она раньше не работал, а сейчас Олливандер здесь. Да вы посмотрите.

Сириус кивнул в направлении небольшого одноэтажного магазинчика, как раз когда дверь открылась и оттуда вышла семья: родители и девочка лет десяти. В руках она держала темно-коричневую прямоугольную коробку, с которой не сводила восторженных глаз.

— Хм, интересно, — протянул Гарри. — Где же Олливандер пропадал?

— Ну, это можно узнать только у него самого.

— Хорошо, пойдемте, чего нам здесь толпиться, — решила Молли.

— А эта волшебная палочка очень нужна? — спросила Вика, последовав за Сириусом. — Я имею в виду именно мне.

— Если ты хочешь применять магию на практике, то тут без нее никак не обойтись, — если, конечно, ты не владеешь беспалочковой магией. Одно дело стихийная магия, и совсем другое — целенаправленная. И потом, если у тебя в Хогвартсе не будет палочки, это вызывет по меньшей мере недоумение.

— Я поняла, — пробормотала Вика. — Если ее у меня не будет, я опять окажусь в центре внимания.

— А тебе этого как раз не нужно.

— Но ведь все равно я буду выделяться, хотя бы своим необычным появлением...

Они подошли к магазинчику, в витрине которого на подушке — такой пыльной, что цвета было не разобрать, — покоилась одна-разъединая волшебная палочка. Над дверью облупившиеся золотые буквы гласили: "Олливандер: изготовление лучших волшебных палочек с 382 года до н. э."

Вика вошла внутрь, поражаясь тому, с каких давних пор знаменита эта династия. Где-то далеко в глубине магазина прозвенел колокольчик, давая знать хозяину о появлении новых покупателей. В помещении было довольно темно, — лишь тусклый дневной свет просачивался через пыльное окно, — и пусто, не считая маленькой стойки типа конторки, пары стульев и множества коробок, высившихся пирамидами у стен от пола до потолка. Вику так и подмывало прошептать: "Эй, есть здесь кто-нибудь?"

Откуда-то из полутьмы появился человек, Вика даже не смогла сразу определить, каков он из себя. Но потом, когда он вступил в островок света вблизи окна, она увидела, что это уже старый мужчина с шапкой седых волос и выпуклыми блекло-голубыми глазами.

— Добрый день, мистер Олливандер, — поздоровался Сириус.

Наступила долгая-долгая пауза. Вика чувствовала себя не в своей тарелке в этом темном пыльном помещении под пронзительным взглядом светлых глаз Олливандера. Она уже думала было, что он не ответит, но по истечении нескольких долгих секунд он все же медленно произнес:

— Мистер Блэк, значит, это правда... Ваша история... Сколько времени прошло, как вы в первый раз появились здесь.

— Да, немало.

— Как сейчас помню: вы приобрели палочку, десять с половиной дюймов, бук, волос единорога.

— Но ее сломали.

— Сломали... — эхом повторил Олливандер, его глаза странно блеснули в полумраке магазина. Он подошел к стойке. — Итак, вы пришли приобрести волшебную палочку... себе или вашей спутнице?

Олливандер снова устремил на Викторию пристальный взгляд, словно увидел ее только сейчас, и замер. Он так и стоял, как будто чем-то ошеломленный, впиваясь в ее лицо.

— Что-то не так? — неловко спросила девушка.

— Ох, нет-нет, — торопливо ответил Олливандер. — Мне показалось... Вы чем-то похожи на Лили Эванс, и я подумал грешным делом...

Понятия не имея, кто такая эта Лили Эванс, Вика растерянно замерла, от всей души желая поскорее выбраться из магазина, подальше от этого странного старика.

— Виктория из России, — сказал Сириус, который при упоминании имени Лили Эванс сузил глаза, — из чего Виктория заключила, что эта женщина, кем бы она ни была, знакома ему.

— Хм, чудесное имя, чудесная страна, — как ни в чем не бывало сказал Олливандер, потирая руки. — Так вам нужна палочка, мисс?

Ясное дело, нужна, коль скоро она здесь. Вика кивнула. Старик повернулся к полкам и, пробежав глазами по многочисленным коробкам, достал одну.

— Вот, попробуйте эту. — Он снял с коробки крышку.

Вика, шагнув к стойке, увидела лежащую внутри новенькую, длиной эдак сантиметров семнадцать волшебную палочку. До сего момента ей еще не удавалось лицезреть этот важный магический атрибут так близко. Ну-с, и как его нужно держать? Вика осторожно подцепила палочку пальцами и обхватила гладкую деревянную поверхность. И что дальше? Взмахнуть или произнести какое-то заклинание? Она ощущала себя довольно глупо с этой палочкой — таким невзрачным, на первый взгляд, предметом...

— Взмахни ею, — подсказал Сириус.

Она и взмахнула — так, как будто это была дирижерная палочка, а она сама управляла невидимым оркестром. По магазину словно прошелся ураган и смел с полок часть коробок. Вика в ужасе чуть ли не кинула палочку, наделавшую такой беспорядок, обратно в футляр.

— Нет, эта не подходит, — невозмутимо прокомментировал Олливандер, совсем не удивившись последствию энергетического урагана.

Перед девушкой появилась другая коробка.

— Запомните, мисс, не вы выбираете палочку, а палочка выбирает вас.

Как позитивно! А если ни одна из этих норовистых штуковин не признает ее? Уходить ни с чем? Вторая попытка закончилась не так плачевно (палочка просто-напросто вылетела из Викиной руки), зато третья палочка обернулась разбитым окном-витриной, осколками осыпавшимся на пол.

— Такое происходит с каждым, кто приходит сюда за палочкой, — подбодрил Вику Сириус, пока Олливандер выбирал очередную коробку. — Очень немногие справляются с первой попытки.

— А вас с какой попытки палочка признала?

— Кажется, с пятой. Или шестой, не помню.

— Боюсь, что у меня это будет длиться дольше, — хмыкнула Вика, наблюдая, как хозяин магазина выносит из дальнего угла пыльный футляр и аккуратно вынимает серо-зеленую палочку с изящной рукояткой.

— Может быть, эта палочка вам подойдет, мисс. Она была изготовлена довольно давно, но так и никому не подошла. Платан, перо феникса, одиннадцать дюймов.

Вика опасливо приняла палочку и, памятуя о предыдущих попытках, рассекла ею воздух. Но... почувствовала только легкий порыв теплого ветерка, который взъерошил волосы стоящих рядом мужчин.

— Итак, она выбрала вас! С отличным приобретением! Я рад, что палочка нашла достойного хозяина.

А Виктория ощутила облегчение, что все закончилось. Она положила ее в коробку. Олливандер закрыл коробку крышкой — оставалось перевязать красной ленточкой...

— Вы правы, мистер Олливандер, палочка выбирает владельца, — вдруг сказал Сириус. — Пожалуй, я тоже куплю для себя. Виктория, ты не против еще подождать?

— Нет, что вы.

Она с интересом понаблюдала за "приручением строптивых", которое, впрочем, не зашло дольше второй попытки и обошлось без крушений. Наверное, причина заключалась в том, что Сириус давным-давно научился контролировать свою силу...

— Я обязательно все возмещу, обещаю, — сказала Вика, когда ее спутник заплатил за покупки что-то около девятнадцати галлеонов, и они вышли на улицу.

После полутьмы магазина серый дневной свет показался ей ярким, и она на мгновение прикрыла глаза.

— Не думай об этом.

— Спасибо, конечно, но я так не могу, мне совесть не позволит. У меня дома есть кое-какие сбережения, и я отдам.

— Ну, раз так, отдашь как только сможешь, — не стал спорить Сириус.

— Скажите... вы знаете, кто такая Лили Эванс, с которой меня спутал мистер Олливандер? — чуть помедлив, осмелилась задать вопрос Вика.

— Знаю, — в свою очередь немного помолчав, ответил Сириус, глядя куда-то мимо нее. — Это мама Гарри.

Накануне первого сентября, вечером, Виктория сидела в спальне и складывала в дорожную сумку все вещи, купленные в Косом переулке. Вот и закончился наконец август, проведенный в чужой стране и принесший ей столько неожиданностей и даже боли, что Вика сомневалась в том, что когда-нибудь сможет забыть все это. Завтра первое сентября — день, когда двери школ и других образовательных учреждений распахиваются перед учащимися. Вика все еще не могла поверить, что ей тоже снова предстояла учеба. Хотя, с другой стороны, есть люди, которые всю жизнь чему-нибудь учатся, так почему бы ей не заняться магическим образованием?

Вика свернула утепленную мантию, проведя руками по приятной на ощупь, плотной, но мягкой ткани. Наверняка она дорогая, как и все остальное, судя по качеству покроя и материала. У нее были кое-какие деньги в России, как девушка и сказала Сириусу, но вряд ли она сможет набрать такую сумму, которая покроет расходы... Может быть, стоит попытаться продать ее картины? Она вспомнила про одну, написанную около года назад, которая теперь висела на стене в их с Алисой кухне. На картине были изображены яркие цветы, лилии. Лилии... Лили...

Мысли ее перетекли в другое русло. После того вопроса о том, кто такая Лили Эванс, у Сириуса напряглось лицо, как тогда, у ворот Хогвартса.

...- Знаю. Это мама Гарри.

Вика удивленно подняла брови, прятавшиеся под отросшей челкой, ставшей теперь, как и раньше, рыжей.

— Мама Гарри? Эванс — это ее девичья фамилия? Ведь Гарри — Поттер... И почему?..

Тут она вдруг осознала, что до этого ни разу не поинтересовалась, где же родители Гарри, почему он живет с крестным, а не с ними? Выходило, что для нее это естественно — отсутствие вопросов о тех, кто находился с Викой рядом и кто не единожды спасал ее жизнь.

— Виктория, знаешь что, давай доберемся до дома, и там я расскажу обо всем?

Вечером того же дня она сидела на диване у камина в библиотеке особняка Блэков с книгой в руках. Название книги гласило "Родословные чистокровных магических семей". Вика надеялась выведать что-нибудь об Эвансах в отсутствие Сириуса. Она пролистала книгу до конца. Там значились Блэки, Поттеры, Малфои, Лестрейнджи, Уизли и даже какие-то Принцы, только об Эвансах упоминания не было, ни строчки. Однако книга рассказывала о чистокровных родословных — значит, семья Эванс была не чистокровной. А что такое вообще "чистокровные"? Понятно, что "чистая кровь", но что именно у магического народа подразумевается под этим словосочетанием?

Дверь в библиотеку открылась. Вошел Сириус.

— Читаешь? — он бросил взгляд на раскрытую книгу.

— Ну да, пытаюсь. — Это была правда: Вика еще не так бегло справлялась с английскими текстами, как бы ей хотелось, хотя все же лучше, чем с разговорным английским.

Она закрыла книгу. Сириус подошел к дивану и, слегка наклонив голову, прочитал название.

— Я не искала ее специально, — словно бы в оправдание сказала Вика. — Просто попалась на глаза...

— Понимаю. Только здесь ты не найдешь эту фамилию. Эванс.

— Уже поняла.

Сириус сел рядом, сцепив на коленях руки. Красивые руки, с длинными, тонкими, как у музыканта, пальцами без каких-либо украшений. Или как у представителя аристократического рода — это Вика выяснила из книги. Она перевела смущенный взгляд на собственные пальцы с неровными ногтями, осознав, что смотрит на Сириуса, — вернее, его руки, — гораздо дольше, чем нужно. Но ведь рассматривала-то она их с точки зрения художника, или нет?.. Какие посторонние мысли ей в голову лезут...

— Лили была магглорожденной волшебницей, к таким, как она, большинство чистокровных магов относятся свысока.

— Магглорожденные? — Вика вновь повернула к нему голову.

— Волшебники, родившиеся в семьях магглов. Ну вот как Гермиона или ты.

Итак, с этим теперь более или менее ясно: магический мир как бы разделен на касты — высшую, среднюю и низшую. Чистокровные волшебники, магглорожденные и кто там между ними? Полукровки? Теперь перейдем непосредственно к персоне Лили Эванс... или Поттер?

— Так почему там, в магазине, мистер Олливандер подумал, что я — это Лили?.. — Вика сама не могла объяснить себе, отчего ее это так задело. — Неужели мы настолько схожи?

Сириус окинул ее долгим, оценивающим взглядом. Девушка слегка покраснела, сжав руками книгу, лежащую на ее коленях. Может, на нее так действует окружающая обстановка, отчасти сродни романтической: двое, сидящие рядом, полумрак, теплый огонь в камине? Однако тема разговора была совсем далека от романтики...

— Ну, скажем так, Олливандер принял тебя за Лили, во-первых, потому что в магазине было довольно темно, а во-вторых, ты действительно чем-то на нее похожа.

— Чем же?

— Главным образом, волосами: Лили была рыжей.

— О, если бы я сегодня осталась черноволосой... — Вика неожиданно замерла, уцепившись за его слова. — Подождите... Вы все время повторяете "была"... То есть...

Сириус уставился на огонь, танцующий свой таинственный танец, и кивнул. Прядь черных волос упала на его освещенное пламенем лицо.

— Лили и Джеймс Поттеры погибли шестнадцать лет назад.

Виктория ошеломленно прижала ладонь к губам, будто удерживая готовый сорваться с них вздох. Погибли! А она тут расспрашивает, как какая-то бесчувственная дубина!..

— Я не знала... Простите...

— Не волнуйся, Виктория, конечно, ты не знала, — спокойно сказал мужчина, легким жестом откидывая упавшую прядь. — Это в магическом мире каждый волшебник в курсе о трагедии, произошедшей в тот роковой Хэллоуин. Говорят, время лечит, но я знаю, что это неправда, — помолчав, добавил он. — Я расскажу тебе эту историю, потому что, пребывая среди волшебников, не знать о ней невозможно. Помнишь, ты спрашивала меня, почему Волдеморт интересуется Гарри?

Она кивнула, предчувствуя, что сейчас ей откроется то самое страшное, на что так прозрачно намекала Джинни.

— Так вот, он, Волдеморт, верит, что именно Гарри положит конец его существованию. Проще говоря, убьет. Шестнадцать лет назад, когда Гарри был всего год, Джеймс и Лили погибли от руки Волдеморта, спасая своего сына, — Вика изумленно расширила глаза, но не посмела издать ни звука. — Он собирался убить и Гарри... собственно, из-за него он их и убил — вернее, из-за его веры в пророчество о нем самом и Гарри. Но заклятие, выпущенное в Гарри, отрикошетило в самого Волдеморта. Гарри остался жив, а Волдеморт сгинул в никуда.

— Но... но как же... Он же жив, я видела! — запинаясь, проговорила Вика.

— Два года назад он возродился.

Вика в паническом недоумении взглянула на Сириуса, вся фигура которого сейчас олицетворяла нескончаемую печаль по погибшим Джеймсу и Лили.

— Он убийца... Вы сказали, он пойдет на все, преследуя свою цель, — девушка в безудержном порыве не заметила, как вскочила с дивана. — Моя семья... Что, если он все-таки доберется до нее?!

— Виктория, — Сириус осторожно дотронулся до ее руки, призывая посмотреть на него, — этого не случится.

— Откуда вы... знаете?

— Мы связались с русскими аврорами, и они обещали понаблюдать за твоей семьей.

— Правда?.. — Она могла бы не спрашивать, инстинктивно чувствуя, что он говорит правду. — Спасибо.

...Встряхнувшись, Вика обнаружила, что уже в который раз перекладывает с места на место футляр с волшебной палочкой... ее личной волшебной палочкой. После того испытания в магазине Олливандера Вика больше не прикасалась к ней. Не потому что остерегалась ее, — как можно бояться какой-то деревяшки, — а потому, что, как девушке казалось, вместе с привыканием к палочке придет четкое понимание невозможности возврата к прежней жизни.

— Все уже никогда не будет как прежде, — прошептала она, — но, конечно же, ей все еще хотелось верить в обратное.

Руки сами сняли крышку с коробки и вынули палочку, полированная поверхность которой тускло блеснула в свете лампы. Вика провела указательным пальцем по палочке, ощущая приятную гладкость дерева. Вроде бы обыкновенная и безобидная вещица, а между тем ею можно причинить человеку боль и даже убить. Конечно, все зависит от его владельца, а никак не от самой палочки.

Положив палочку обратно в коробку, Виктория продолжила упаковывать сумку. "Я еду в школу, — звучало в ее голове, — мне это не снится, нет? Сколько еще раз я буду это повторять? Наверное, пока не привыкну. Как мне ко всему этому относиться? Как к приключению или к началу моей новой жизни? Да, пожалуй, я готова отказаться от всего, что осталось в России, лишь бы моя семья была в безопасности..."

Погрузившись в размышления, Вика не сразу заметила, что машинально пытается засунуть в недра сумки "Книгу стандартных заклинаний. 6 часть", которую взяла на время, дабы иметь хоть какие-то представления о заклинаниях. Она вытащила учебник и направилась к двери, намереваясь отдать учебник Джинни. Однако приблизившись к двери комнаты Джинни и Гермионы, Вика засомневалась. Было уже довольно поздно, и девушки наверняка спали. А она тут бродит одна по темному коридору...

Чуть помедлив, Вика приняла решение отдать книгу утром — все равно им всем вместе ехать в Хогвартс. Взглянув в окно, в двух шагах от которого стояла, она посмотрела на небо. Оно было чернильно-синим и чистым, отсутствие туч предвещало если не солнечную погоду, то хотя бы недождливую.

Вика подошла ближе, привлеченная мерцающей точкой на бархатном покрывале неба. Едва она это сделала, с лестницы послышались шаги.

— Виктория? — В коридор ступил Сириус, такой же бодрый, как она сама. — Ты чего здесь?

— Да вот... — Она показала книгу. — Хотела отдать Джинни, да как-то поздно спохватилась. Придется завтра.

— Волнуешься? — спросил он, имея в виду завтрашний день.

— Чего тут волноваться, — пошутила Вика, — просто отдам книгу, не прибьет же Джинни меня. — Она усмехнулась. — Ну, конечно, волнуюсь, ведь не каждый день идешь в Школу волшебства спустя шесть лет после окончания обычной среднеобразовательной.

— Да, не испытывает волнение лишь тот, кому абсолютно безразлично, что будет завтра, — согласился он. — А я вот возвращаюсь в Хогвартс спустя двадцать лет, чтобы учить детишек. До чего же странно... Да уж, иногда в жизни происходит так, что задумываешься, а происходит ли это все с нами на самом деле, — задумчиво добавил он, вглядываясь в ночь за окном.

Вика тоже посмотрела в темноту улиц, абсолютно согласная с Сириусом. Вот могла ли она подумать тем октябрьским вечером, когда они познакомились, что спустя несколько лет она станет его ученицей. Да, ведь ей же придется называть его профессором...

С неба, над крышами домов, Вике снова мигнула яркая точка, звезда.

— Дежа вю... — пробормотала она, вспомнив, как почти точно так же смотрела в небо в особняке Малфоев.

Сириус перевел на нее вопросительный взгляд.

— На этот раз просто ощущение.

Она коротко описала тот эпизод. Однако мужчина почему-то вмиг насторожился и принялся расспрашивать о подробностях.

— Видите ту звезду?

— Над крышами домов напротив?

— Ну да, в общем, это не важно, но... Я ее увидела тогда, и вот теперь вижу снова.

— Знаешь, что это за звезда?

— Может быть, Вега или та, в честь которой назвали вас... Сириус. — Вика слегка улыбнулась, быстро глянув на Сириуса Блэка и дивясь тому совпадению, что он стоит рядом по прошествии стольких дней после того, как она впервые вспомнила об этом человеке при взгляде на звезду. Все чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса.

— Скажи, а ты обо мне не вспоминала тогда?

— Странно, что вы об этом спросили, — Вика даже не стала скрывать своего удивления. Он что, читает ее мысли? — Именно эта звезда и заставила меня вас вспомнить, а потом, когда я собиралась сбежать, то уснула как убитая. Правда, мне сон приснился... Ой...

Вика умолкла. Теперь она к сновидениям относилась с опаской, какими они ни были, когда бы ни снились. Как она и думала, Сириус заинтересовался ее словами, хотя и до этого слушал ее с большим вниманием.

— Ты помнишь, что тебе приснилось?

— Честно говоря, не очень... Да ведь это было давно, какая теперь разница, — уклончиво ответила девушка, смутно припоминая, что на самом деле сон был как раз о Сириусе. А тот по-прежнему не сводил с нее пристальных глаз.

— Я же знаю, какая у тебя хорошая память, — настаивал он.

— Вот зрительная память хорошая, это да, а насчет остальной я сомневаюсь... — Виктория потерла лоб. — Не подумайте ничего такого, но, кажется, во сне были вы, — наконец призналась она, — а еще огромное помещение, наподобие амфитеатра и...

— Арка! — невольно сказал Сириус, почувствовав волнение, и подался вперед. Вика, увидев в его глазах азартный блеск, от неожиданности сделала шаг назад, упершись спиной в подоконник.

— Что — Арка? — растерялась она.

— В этом помещении была Арка, древнее таинственное сооружение... Арка забвения, или, как ее еще называют, Арка смерти.

— То есть вы хотите сказать, что этот сон тоже вещий? — дошло до Вики.

— Да. Значит, ты видела его в ночь с первого августа на второе, — как-то уж слишком взбудораженно сказал Сириус и хищно сузил глаза. — Виктория, ты случайно не произносила мое имя или, может быть, мысленно позвала?

— Зачем мне звать, тем более мысленно? — недоумевала она, забеспокоившись, что ночной разговор набирает странные обороты, сворачивая в какую-то непонятную для нее сторону. — Знаете что, Сириус, может, мы продолжим беседу завтра, а то ночь на дворе... А я подумаю и может быть, вспомню. Кстати, зачем вам это?

— Хм, ладно, ты права, — согласился Сириус. — Есть у меня кое-какая гипотеза. Насчет чего... пожалуй, тоже скажу потом.

— Тогда спокойной ночи. — Вика, несмотря на то, что любопытство ее разгорелось ввиду его загадочных вопросов, торопливо двинулась к своей комнате. В присутствии Сириуса у нее почему-то взволнованно стучало сердце. Ну, нет, конечно, не почему-то: он был обаятельным, интересным и до сих пор загадочным для нее человеком. Он внушал безграничное доверие и мог без раздумий прийти на помощь, как показала практика. И, что самое главное... он был красивым мужчиной. Вот об этом аспекте Вике не хотелось думать — то есть хотелось, но она запрещала себе. Знала по себе, как опасно бывает привязываться к человеку, опасно и больно...

— Спокойной ночи, — услышала она уже у самой двери.

Ночь прошла не так уж спокойно. Девушка ворочалась с боку на бок, копаясь в архивах своей памяти, вспоминая тот эпизод в спальне особняка Малфоев, где была пленницей. Что-то притаилось на краю сознания — что-то призрачное, за которое она никак не могла ухватиться и вытащить на белый свет. Известно же, что чем больше пытаешься вспомнить, тем менее доступна становится нужная мысль.

В свежую голову, еще не забитую разными заботами, воспоминания приходят быстрее...

— Какая я стала бледная, — пожаловалась утром своему отражению в зеркале Вика, заплетая волосы в косу. — Конечно — разве в этой стране загар долго продержится?..

Еще раз критично взглянув на себя, теперь в самом деле походившую на настоящую школьницу с заплетенными волосами, доходящими до лопаток, девушка осмотрела комнату. Не забыла ли она что-нибудь? Вроде нет — сумка собрана, она сама одета, кровать заправлена. Только учебник Джинни лежит-дожидается, когда Вика отдаст его владелице. Оставалось попрощаться с домом, в котором она прожила три недели...

Внезапно Вику озарило, долгожданная мысль возникла в голове, заставив ее уставиться на какое-то мгновение в одну точку. Стараясь не растерять вновь обретенное воспоминание, Вика уцепилась за нужный кусок и быстрым шагом направилась в коридор. Заглядывая по пути в библиотеку и гостиную, она спустилась на кухню, но и там не обнаружила Сириуса, которому и хотела сообщить свое открытие. Подумав, что он, возможно, еще на верхних этажах, Вика подошла к столу, за который усаживался Гарри.

Гарри... После того, что она узнала о его жизни... нет, отношение к нему не изменилось. Хотя, к счастью, ей не приходилось терять никого из родных, девушка понимала, что быть сиротой — всегда непросто, и проявлять повышенное внимание в виде жалости и сочувствия не хотела. Да и, в общем-то, не слишком умела навязываться к человеку с подобными эмоциями. Вряд ли Гарри были нужны ее сожаления и какие-то слова по этому поводу — сама она бы точно такому бы не обрадовалась. А у него, тем более, были друзья и крестный...

— Доброе утро, — поздоровалаьс Вика, присев напротив.

— Доброе утро, — ответил Гарри, отрывая взгляд от чашки с чаем, стоящей перед ним. — Только вот сомневаюсь, доброе ли оно.

— Виктория, будешь что-нибудь? — поприветствовав ее, спросила Молли.

Как обычно, когда Вика испытывала волнение перед каким-либо значимым событием в ее жизни, она едва ли могла что-нибудь проглотить. Так и сейчас аппетит отсутствовал напрочь. Но так как завтрак все же был самым важным приемом пищи, девушка согласилась на чашку чая с тостом.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась она, гадая, отчего Гарри такой невеселый.

— Да, похоже, возвращаться в Хогвартс не лучшая идея.

— Почему? — удивилась Вика, прекратив размешивать чай.

— Волдеморт постепенно распространяет свою власть по всей Британии. Министерство магии вот-вот не выдержит его натиска, как и школа...

— Что?! Но как?.. — теперь у нее и вовсе исчезло желание что-то есть.

— В Хогвартс вновь проник его любимый Пожиратель смерти, — мрачно сказал юноша, — дабы установить свои порядки.

— И что теперь? — ужаснулась Вика.

— Ждем пока от Сириуса сообщение, — ответила Молли, у которой тоже был почти похоронный вид.

Гарри еще больше нахмурился.

— А где он?

— Профессор Макгонагалл прислала Патронус, и Сириус отправился туда.

— Но ведь в Хогвартсе Пожиратель смерти, как ты говоришь...

— Наверняка не один, — добавил Гарри, больше всего сожалея, что крестный сейчас не рядом.

— Теперь, когда в Хогвартсе творятся такие дела, я даже не знаю, где может быть безопасно, — уныло сказала Молли, подперев рукой голову.

В кухню, вяло переругиваясь, спустились Рон, Гермиона и Джинни.

— По какому поводу такие постные лица? — вопросил Рон, притягивая к себе тарелку с тостами.

Гарри кратко обрисовал им проблему.

— Ох, ничего себе!.. — пораженно воскликнула Гермиона и повторила вопрос Вики: — И что теперь?

— Предупредить всех школьников, чтобы оставались дома, — предложила Джинни. — Вы представляете, что такое Хогвартс с Пожирателями?

— Заведение строгого режима, — ответил Рон. — Почти тюрьма. Хотя на уроках Снейпа и раньше было именно так.

Снейпа? Вике это имя показалось знакомым, но снова погружаться в воспоминания она не стала — авось само придет на ум.

"Я свихнусь, бесконечно находясь в четырех стенах! — со вселенской тоской подумала она, несмотря на то, что по натуре была вообще-то домоседкой и могла запросто все выходные провести в квартире за рисованием или чтением. — Я тогда сбегу..."

Из холла послышался визгливый вопль. Это подала свой сногсшибательный голосок миссис Блэк, возвестившая о том, что, коль скоро ее разбудили, она не прочь насладиться ругательным монологом. Оказалось, пришли Ремус и Тонкс. Вика как раз успела увидеть, как они оба почти одновременно появились из ниоткуда посреди холла, поспешно срывая с себя что-то призрачно-серебристое. Со взмахом палочки Ремуса портрет, издав последнее "Прочь из моего дома, грязнокровки!!!", наконец замолк, скрытый шторами.

— Привет! Ну что, молодежь, все собрались? — несколько нервно спросила Тонкс.

— Вы еще не знаете? — в свою очередь спросил Гарри. — Про Пожирателей смерти в Хогвартсе?

— Очень даже знаем, — невесело кивнул Ремус. — Однако Сириус прислал нам сообщение о том, что проблема решена и что мы должны сопроводить вас на Кингс-Кросс.

— Как это — проблема решена? — изумился Рон. — Они там что, Снейпа — того?..

Парень провел ребром ладони по горлу.

— Если Сириус прислал такое сообщение, значит, ситуация и впрямь под контролем. Я доверяю ему.

— Никто и не возражает, — сказала Гермиона, слегка растерянно глядя на Ремуса. — Но как-то странно...

Конечно, Виктории было немного страшновато отправляться туда, где, по словам Гарри, обретались Пожиратели, но Ремус был прав. Сириусу она доверяла.

— Так, Хогвартс-Экспресс отходит в одиннадцать, — сказал Ремус и посмотрел на часы. — Сейчас без пяти десять. Десять-пятнадцать минут на сборы и встречаемся здесь же. Молли, найдется для нас пара чашек чая?

Когда он направился за миссис Уизли на кухню, а подростки наверх за вещами, Тонкс спросила собиравшуюся последовать за ними Вику:

— А ты, Вики, не передумала ехать?

— Нет, не передумала, Тонкс, — притормозив, ответила она. — Я не собираюсь вечно прятаться. Когда-нибудь каждому человеку приходится рискнуть.

— Правильная позиция, — задумчиво качнула темноволосой растрепанной головой Тонкс. — Рискнуть рано или поздно приходится всем. А если сидеть на одном месте, вся жизнь мимо пройдет.

Захватив в комнате сумку и учебник, Вика спустилась обратно. Ей понадобилось всего минуты три, поэтому она опередила остальных. Впрочем, через полминуты вниз прошмыгнул Крукшенкс, торопясь улепетнуть от своей хозяйки, Гермионы, спустившейся следом. Поставив на пол чемодан и корзинку для переноски животных, она стала подзывать к себе кота.

— Тихо, Крукшенкс, успокойся, — приговаривала Гермиона, посадив наконец своего питомца в корзинку и закрепляя ремни. — Это ненадолго.

— Твой кот просто несносное животное, — ворчал Рон, появившись вместе с Гарри на лестнице и неодобрительно глядя на торчащие из корзины усы.

— Не начинай, Рон... Ты просто не понимаешь психологию животных.

— Ладно вам, хватит препираться, — вмещался Гарри, стаскивая вниз свой чемодан и клетку с Хедвиг.

Следом появились Ремус, Молли и Тонкс. Вика наконец отдала книгу Джинни, спустившейся в холл последней. Ремус дал знак, чтобы весь багаж был собран в одну кучу.

— Все вещи я телепортирую отдельно на вокзал, там сейчас дежурят наши из Ордена, — проинструктировал он. — Туда же переместимся мы сами с помощью портключа.

Он направил палочку на сумки и чемоданы. Еще миг, и их как не бывало. А Тонкс достала из кармана мантии свернутую в рулон старую газету. Вика привычно удивилась — не для чтения же она ее достала? — но тут же сообразила: Ремус ведь говорил про портключ. Гарри и Рон крепко прижали к себе клетки, а Гермиона — корзину. Тонкс произнесла "Портус", и газету окутал голубой свет. Все протянули руки к портключу и...

Викторию снова подвела потеря координации. Она выпустила газетный лист и покачнулась. Но девушке не дал упасть Ремус, в плечо которого она едва не ткнулась носом.

— Ой, простите... — Вика неловко улыбнулась, отшагнув назад.

— Ничего страшного, — улыбнулся он в ответ.

В клетке возмущенно захлопала крыльями Хедвиг, которой явно не понравился такой способ перемещения. Крукшенкс выражал свою солидарность шипением, раскачивая корзину в руках Гермионы. Использованный портал Тонкс вновь убрала в карман.

Вика осмотрелась. Они очутились в каком-то полутемном закутке. Неподалеку находились их вещи, рядом с которыми стояли несколько человек в темных мантиях, закрывая прибывших от посторонних глаз.

— Привет, — от группы отделилась симпатичная темноволосая женщина. — Ты Виктория?

Она посмотрела на пристраивающую на плече свою сумку Вику. Та, удивившись, кивнула.

— Хочу поблагодарить тебя за то, что ты защитила моего брата.

Вика удивилась еще больше. Ее брата? Она что, опять кого-то спасла? Прям супергероиня какая-то...

— Простите, а вы кто?

— Вики, это Оливия Адамс, — объяснила Тонкс. — Парень с собакой, которого ты встретила неподалеку от Дерби — брат Оливии, Мэтт.

Ах, вот оно что...

— Да вообще-то не за что, — поведя плечами, сказала Вика. — Я действовала чисто машинально.

— И все равно... Если б Пожиратели увидели Мэттью, то могло случиться непоправимое...

Все разбились на пары, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вика оказалась в паре с Оливией. Они вышли из закутка прямо на платформу железнодорожного вокзала.

— Нам не сюда, — сказала Оливия, когда Вика повернула голову в сторону поезда, готовящегося тронуться в путь.

Проследив за направлением взгляда спутницы, Вика уперлась глазами в разделительное ограждение между платформами номер девять и десять. Им что, нужно пройти сквозь стену? И действительно: прошедшие мимо Джинни и Тонкс направились прямиком на кирпичный барьер, словно не замечая его. Вика невольно вздрогнула, когда они исчезли, как бы растворившись в стене.

— Это вход на платформу девять и три четверти.

А Виктория уже смекнула: волшебники, как это у них обычно практикуется, отделили свою часть платформы от маггловского вокзала. Интересно, магглы ни разу не обнаружили исчезновения людей у барьера? Ведь это происходит почти на их глазах. Она исподтишка огляделась. Нет, кажется, никому нет дела до их компании.

Оливия легонько потянула ее за рукав куртки.

— Пойдем.

И Вика отправилась за ней навстречу новому этапу своей жизни.

Виктория ускорила шаг, стараясь не думать, что произойдет, когда барьер окажется прямо перед ней. Но все же сомнения не желали отступать. Она чуть было не затормозила, увидев, как стена надвигается на нее, однако в последний момент зажмурилась. Удара не последовало — лишь будто упругая волна скользнула по ее телу. Оливия даже не поинтересовалась, как ее спутница, вероятно, полагая перемещение Виктории сквозь преграду заведомо благополучным. Девушка открыла глаза, заслышав многоголосый гул, — и увидела толпу людей, снующих по перрону перед старинным блестящим алым поездом. Школьники общались с родными напоследок перед долгим расставанием.

— Ничего себе, какой паровозище... — В голове мелькнула мысль: зачем же волшебники используют его, если запросто могут трансгрессировать прямиком в школу?

Они с Оливией присоединились к остальным, собравшимся около колонны напротив двери в один из вагонов где-то в середине состава.

— Пойдемте, займем места в отдельном купе, — сказал Гарри. — Нам лучше держаться всем вместе.

— Да, еще есть время, успеем попрощаться, — согласилась Гермиона, однако тут же приостановилась. — Привет, Невилл!

Она махнула рукой кому-то позади колонны. Вика оглянулась. К ним направлялись двое: пожилая, суровая с виду женщина в высокой шляпе и с сумкой через локоть и невысокий круглолицый юноша, державший в руках... жабу. Спору нет, существо весьма странное для домашнего любимца — но Вика не стала ломать голову из-за своеобразных пристрастий волшебников.

— Привет, — кивнул он друзьям, удивленно покосившись на незнакомую рыжеволосую девушку, скромно стоящую в стороне.

— Здравствуйте, миссис Лонгботтом, — учтиво поздоровалась Молли, мимоходом приглаживая складку на светло-желтой кофточке Джинни. Та недовольно увернулась от матери.

Вика, решив, что ее присутствие судьбу не решит, забралась в поезд. Попрощается с Молли

и остальными после того, как отыщет свободные места. Она направилась вперед по коридору, заглядывая в двери купе. Свободных не осталось, — по крайней мере, в правой части вагона. В левой ей повезло — она нашла пустое купе ближе к самому хвосту. Однако вслед за ней в купе буквально ворвалась щекастая девушка со стрижкой каре.

— Эй, Уизли, убирайся отсюда!

Вика с недоумением обернулась на это недовольное восклицание.

— Это ты мне? — Девушка что, приняла ее за Джинни? Но разве она не заметила, что волосы у Вики совсем другого оттенка?

Незнакомка меж тем быстро справилась с легкой оторопью, поняв свою ошибку.

— А мне все равно, кто ты такая. Уходи из этого купе.

— Это что, такое приветствие?

— Говори понятно. Ты что, не британка? — явно уловив акцент Вики, раздраженно осведомилась девушка.

Вика, не обращая на нее внимания, сняла с плеча сумку и положила на одно из сидений. Она ничего не нарушала, купе было свободно, — поэтому никакой вины не ощущала. А девица пускай бесится.

— Ну, долго я буду ждать?

— Жди сколько тебе влезет, я отсюда не уйду, — спокойно ответила Вика, неторопливо усаживаясь и тем самым демонстрируя стремление остаться здесь во что бы то ни стало. — Это купе было не занято, когда я пришла.

— Ах, так! — возмутилась девица, вероятно, просто из принципа не желая сдаваться. — Да будет тебе известно, я староста. — Она вытащила из кармана какой-то круглый изумрудно-серебряный предмет и сунула Вике прямо в лицо.

Та отвернулась, гадая, когда же эта хамка от нее наконец отвяжется. Было немного грустно, что первое сентября начинается с конфликта со студенткой Хогвартса, в котором Вике предстояло жить и учиться не один день. Староста, ну надо же... Это напомнило ей собственные школьные будни.

— Ты, наверное, в Хаффлпаффе учишься, да? Идиотка...

— Ты со всеми так любезна? — холодно поинтересовалась Виктория, уже едва сдерживая возмущение от нахального поведения оппонентки.

"Ей же всего лет семнадцать, нужно уступать младшим", — попыталась она напомнить себе. Но уступать этой юной стервочке все же не хотелось. Напротив, Вику все сильнее охватывало упрямство.

— Пэнси, ты куда пропала? — послышался манерный голос из коридора.

— Драко, ты как раз вовремя, — оживилась Пэнси, свысока глядя на сидящую Викторию и как бы говоря взглядом: "Посмотрим, что сейчас будет."

В дверях показался довольно высокий парень с очень светлыми, прямо будто бы обесцвеченными, волосами. Он прислонился спиной к сдвинутой двери, смерив раздраженным взглядом фигуру Пэнси и еще не замечая Виктории.

— И что ты здесь застряла? — с недовольством осведомился он, растягивая слова.

— Драко, эта девка не хочет уходить, — Пэнси отошла в сторону, пренебрежительным жестом указывая на Вику. — Я заняла это купе...

— Ты опоздала, Пэнси, все наши уже сидят в другом купе, — перебил Драко, окидывая Викторию беглым взглядом безо всякого интереса. — Так что перестань истерить и идем отсюда.

— Но... — У девицы был такой вид, словно ее только что опозорили перед всем поездом.

Она злобно посмотрела на Вику и вышла вслед за своим приятелем из купе. Вике вдруг захотелось показать в отместку язык. Вот к чему приводит общение с подростками...

Внезапно поезд дрогнул, собираясь трогаться. Послышались звуки захлопывающихся дверей, отдаленные голоса людей с перрона. Вика вскочила, с опозданием вспомнив, что не попрощалась с Молли, Тонкс и Ремусом, и выбежала в коридор. Он был наполнен школьниками, которые постепенно рассредотачивались по вагонам. Вика подошла к окну, высматривая знакомые лица, но те находились далеко, поэтому прощание не состоялось.

Поезд тронулся. Вика перевела внимание на группу, направляющуюся в ее сторону. Это были Гарри, Рон, Гермиона и Джинни.

— А мы думали, куда же ты пропала, — сказала, подходя, последняя.

— Вы извините, что ушла, не предупредив. Хотела попрощаться, но меня здесь задержали.

— О, свободное купе! — обрадовался Рон, заглядывая в дверь напротив. — А то мы идем-идем, а везде занято. Вики, это ты заняла? — увидев ее сумку, спросил он.

— Ну да.

— Здорово. Пойдемте?

Все прошли в купе. Вика уселась возле окна, притянув к себе сумку, чтобы оставить место для Гарри. Тот затащил на багажную полку свой сундук-чемодан, а клетку с Хедвиг поставил рядом с собой.

— А сколько нам ехать? — поинтересовалась Вика, оторвавшись от мелькавшего за окном пока еще городского пейзажа.

— Ну... До самого вечера. Хогвартс находится на другом конце страны, — ответила Гермиона. — Тебя что-то беспокоит?

— Да нет. Просто подумала, школьники остаются без присмотра столько времени. А если что-нибудь случится?

— Вообще-то... есть старосты, да и едем мы без остановок, от Лондона до Хогсмида. До сих пор в поезде на протяжении всего пути вроде бы ничего не случалось.

— Не скажи, — покачала головой Джинни. — Помните дементоров, из-за которых поезд остановился?

Вика заметила, как Гарри невольно повел плечами, словно отгоняя воспоминания.

— Хорошо, что вместе с нами ехал Ремус, тогда еще профессор Люпин, — сказал Рон. — Он прогнал дементора, проникшего в наше купе...

Все замолчали, заново переживая давний эпизод. Но за окном светило тусклое солнце, затмевая тот дождливый вечер.

— Ну вот, поэтому я и спрашиваю, есть ли в поезде, кроме машиниста, еще взрослые волшебники? — глядя на помрачневшие лица подростков, сказала Вика. Ей совсем не хотелось знать, что из себя представляют эти самые дементоры. — Понимаете, что я имею в виду ситуацию в вашей стране? Пожиратели смерти и все такое...

— Конечно, понимаем. Сейчас в поезде едут Оливия Адамс, Эндрю Барклейн, Гестия Джонс, — члены Ордена Феникса, которые встретили нас на вокзале.

— Это успокаивает. А то, как вы знаете, я могу только палочкой помахать.

— Но мы тоже можем постоять за себя и других, — возразил Рон.

— Не сомневаюсь, — серьезно кивнула Вика, взглянув на решительно настроенного парня.

— Нет, правда, мы уже сражались с Пожирателями, а Гарри целых четыре раза лицом к лицу встречался Сама-Знаешь-с-Кем. Даже пять раз.

— Гарри, ты с ним сражался? — ошеломленная, тихо переспросила она, внимательно глядя в зеленые глаза Гарри. — И все пять раз смог уйти от него?

— Ну, вообще-то, лишь две встречи с Волдемортом можно считать масштабными, — ответил юноша, его рука машинально потянулась ко лбу. Вика проводила ее взглядом, остановившись на красноватом молниевидном шраме, показавшемся между растрепанными темными волосами. — И в обоих случаях мне просто везло.

— А почему некоторые люди избегают называть его по имени? Да, этот сектант — жуткий маньяк и убийца, но даже в мире магглов, где во все времена хватало страшных диктаторов и тиранов, эти тираны звались своими именами.

— Да, знаешь, я тоже этого совсем не понимаю, — пожал плечами Гарри и метнул на Рона вопросительный взгляд. — Волдеморт, он и в Африке Волдеморт, -как его ни назови, ничего не изменится.

— Знаю-знаю, — поморщился тот, — "страх перед именем лишь усиливает страх перед тем, кто его носит", — процитировал Рон. — Просто я с детства слышал "Сам-Знаешь-Кто, Тот-Кого-Нельзя-Называть"... Вот и привык, наверное.

— Так отвыкни, — посоветовал Гарри.

— Вики, а кто такой сектант? — поинтересовалась Джинни, подкармливая просунутой сквозь прутья клетки совиной вафлей Пига.

— Сектанты — узкий круг лиц, члены организации, секты, которые преследуют некую высшую для них идею, цель... в ущерб другим людям, как правило, — насколько могла, пояснила она.

— Как раз про Волдеморта и его последователей, — согласился Гарри. — Они помешаны на идее избавить мир от магглов и заодно от нечистокровных волшебников, сделать, по их мнению, его чище и лучше.

Виктория что-то такое подозревала, но голая правда в словах парня как будто обожгла ее.

— Сумасшествие какое... — пробормотала она. Ей уже до чертиков не хотелось продолжать этот разговор. Она уставилась в окно, за которым проносились мимо поля созревшей пшеницы и редкие сельские домики.

— Рон, ты не забыл наши обязанности? — обратилась Гермиона к приятелю спустя какое-то время. — Пойдем, сейчас будет собрание старост в третьем вагоне, мне Ханна говорила.

Парень молча трагически воздел руки к потолку в стиле "за что мне это?" и поплелся за Гермионой в коридор. Вика проводила пару взглядом, а когда они вышли, поинтересовалась:

— Гермиона и Рон тоже старосты?

— Старосты, — подтвердила Джинни. — Ну, с Гермионой понятно, она все-таки отличница. А назначение Рона меня до сих пор удивляет, если честно.

— Ты сказала "тоже", — заметил Гарри. — Ты что, выходит, уже познакомилась с кем-то из старост?

— Ну, если можно так сказать, — пожала плечами Вика. — Это купе пыталась занять одна крайне наглая особа по имени Пэнси, но я его отстояла. То есть отсидела, — хмыкнула она.

— Паркинсон, — кивнул Гарри. — Та еще мегера. Она что-нибудь пыталась тебе сделать? Конечно, она не имеет права, но с нее станется.

— Что мне эта пигалица могла сделать? — фыркнула Вика. — Сунула мне в лицо значок какой-то и позвала своего дружка.

Джинни и Гарри настороженно переглянулись.

— Как он выглядел? — спросил парень.

— Блондин с таким презрительным выражения лица, зовут Драко. Хм, странное имя... Дракон, что ли?

— Малфой! — чуть не прорычал сквозь зубы Гарри. Его зеленые глаза полыхнули... ненавистью. — Что он забыл здесь?

— Малфой? — ахнула Вика. — Это случайно не?..

— Да, он сын Нарциссы Малфой, — жестко отозвался Гарри. — Как он посмел после всего отправиться в Хогвартс?

— Вики, эта слизеринская змея тебе не угрожала? — обеспокоилась Джинни, рассеянно гладя выпущенного на время поездки Крукшенкса.

— Нет... Он мне, собственно, ничего и не сказал, посмотрел так равнодушно, словно меня здесь и не было, и ушел с Пэнси.

— Совсем ничего? — Гарри недоверчиво фыркнул. — Совершенно на Малфоя не похоже. Обычно он оскорбит человека прилюдно и хватается за палочку, если ответить ему тем же.

— Гад редкий, — добавила Джинни. — От него только неприятностей и жди.

— Ясно. Интересно, он в курсе обо мне? Я имею в виду, ему Нарцисса про меня говорила?

— Это уж наверняка. Они же там все друг друга стоят. Что Малфой, что мамочка его...

— Ну и что же мне тогда делать? — вздохнула Виктория. — Если этот Драко узнает, что я — это я, он помчится докладывать, куда следует и...

— Ну... Может, и не узнает, — неуверенно сказала Джинни, поглядывая на Гарри.

Несколько минут прошли в задумчивом молчании. Вика размышляла над тем, что, когда, вероятно, ее представят будущим сокурсникам, по реакции Малфоя можно будет увидеть о степени его осведомленности. Тогда, в кабинете директора, профессор Макгонагалл сказала, что вечером в день приезда в школу ее представят и распределят на седьмой курс. На последний, седьмой, курс Вику, по словам директора, определили потому, что на фоне младшекурсников она будет выглядеть как-то.. необычно. Ну а чтобы не вызывать особых подозрений своей полной никчемностью в практической магии, девушка должна будет на последующих уроках просто записывать лекции, отговариваясь продолжительным отрывом от волшебного мира. Что-то типа: "Впала пять лет назад в летаргический сон, проснулась только месяц назад".

— Гм... Скажите, а что такое Хаффлпафф? — нахмурилась внезапно Вика, припомнив язвительный комментарий Пэнси Паркинсон. Ей не хотелось бы думать, что это что-то наподобие... Бедлама, например.

— Ой, как же это мы упустили из виду! — всполошилась Джинни. — Ты же не знаешь о распределении.

— О распределении — куда?

— По факультетам. В Хогвартсе их четыре: Гриффиндор, Хаффлпафф, Рейвенкло и Слизерин.

— Слизеринская змея, — пробормотала Виктория.

— Да, символ Слизерина — змея, — сказал Гарри. — Малфой — яркий его представитель.

— А этот Хаффлпафф, кто в нем учится? Нормальные ребята?

— Почему ты спрашиваешь?

— Эта Паркинсон обозвала меня идиоткой и заявила, что я якобы оттуда.

— Сама она идиотка, — презрительно фыркнула Джинни. — Просто такой есть стереотип, что хаффлпаффцы недалекие люди. На самом деле ребята, что туда попадают, отличаются терпеливостью и честностью.

— Подождите, вы хотите сказать, что на эти факультеты учеников распределяют по каким-то определенным чертам характера?

— В общем и целом, — кивнул Гарри. — Гриффиндор отличается благородством и смелостью. Рейвенкло — умом и находчивостью. Ну а Слизерин — это, можно сказать, целое гнездо змей, там больше всего ценятся хитрость и амбиции.

— Драко Малфой и Пэнси Паркинсон из Слизерина? — уточнила Вика. — А вы на каком факультете учитесь?

— Мы все гриффиндорцы, — улыбаясь, ответили Гарри и Джинни.

— Кто все? Вы, Гермиона и Рон?

— Ага, еще раньше в Гриффиндоре учились Сириус, Ремус и мои родители.

Вика отметила, что Гарри впервые в ее присутствии упомянул родителей, причем спокойно, с гордостью.

— Все-таки для меня это странно, — пожала плечами она. — Отбирать не по способностям, а по особенностям характера... — А про себя задумалась, какие у нее самой преобладающие личностные черты? Можно ли сказать, что она смелая или амбициозная? Нет, вот с последним даже спорить не приходится. Вика, конечно, умеет стремиться к цели, но вряд ли это можно назвать амбициозностью. Так что у нее очень мало шансов загреметь в Слизерин к злой Паркинсон и подлому Малфою. Скорее ей место как раз в Хаффлпаффе.

Хогвартс-Экспресс несся через страну мимо лесов, полей и разных населенных пунктов. Солнце степенно катилось по небосводу к западу. Вернулись с собрания Гермиона и Рон. Чтобы убить время, парни затеяли шахматный турнир. Гермиона болела за Рона, Джинни — за Гарри. Виктория с интересом следила за поединком волшебных шахматных фигур, которые, двигаясь по клеткам, скидывали с доски своих противников. Где-то в середине дня по коридору прошествовала колдунья с тележкой, продающая сладости. Гарри купил несколько шоколадных лягушек и упаковку кексов. Вика, развернув обертку, автоматически накрыла ладонью лягушку, чуть было не упрыгавшую к Джинни. Хоть это ее и ошеломило, девушка рассмеялась, на время позабыв о трудном периоде ее жизни — словно сейчас существовало только это купе, наполнившееся весельем и беззаботным смехом.

Шли минуты, часы. За окном темнело — на небо наползали тучи с северо-востока. В поезде зажегся свет, разогнав сгустившиеся сумерки. Вика, откинувшись на спинку сиденья, сквозь ресницы наблюдала за Крукшенксом, который охотился за бумажной птичкой, зачарованной Гермионой.

— Скоро приедем, — услышала она на краю полудремы. — Еще минут двадцать, и Хогсмид.

…В круглой комнате, полной книг и портретов, было светло и многолюдно. Взоры всех присутствующих были устремлены на человека, стоящего особняком с невозмутимым видом рядом с портретом белобородого волшебника, чьи голубые глаза так и лучились проницательностью из-под очков-половинок.

— Итак, мы достигли консенсуса? — осведомился белобородый волшебник с портрета — Северус остается в Хогвартсе? Отлично, — подытожил он, так как ответом ему было единодушное молчание.

— Вы знаете мое мнение, Дамблдор, и понимаете, что несмотря на ваше усердное стремление его защищать, — не удержался от замечания высокий черноволосый волшебник, бросив неприязненный взгляд на мужчину с непроницаемым лицом, — я буду очень тщательно следить за ним.

Темные глаза оппонента сузились, но все же он воздержался от ядовитого комментария. Остальные продолжали молчать, всем своим видом, однако, выражая полную солидарность с говорившим.

— Ну что ж, сейчас прибудут ученики, — сказала пожилая женщина со строгим лицом, подводя тем самым черту под собранием, длившимся уже продолжительное время. Крылья ее носа нервно трепетали, будто она была чем-то возмущена. — Нужно их встретить как подобает. Кто будет встречать первокурсников? Быть может, вы, Кэтрин?..

Большинство собравшихся стало расходиться. Черноволосый задержался на мгновение на пороге, в последний раз обжигая Северуса враждебным взглядом, и решительно вышел из кабинета…

…- Вики, мы уже приехали, — голос Джинни заставил Викторию очнуться от хрупких объятий дремоты. — Через минуту останавливаемся. А тебе еще мантию нужно надеть…

— Я знаю, кто такой Северус Снейп! — сорвалось с ее губ прежде, чем она успела понять, что говорит. Перед ее глазами все еще стояла сцена в директорском кабинете, и у Вики было отчетливое ощущение, что она побывала там в действительности. Но это был сон — сон о будущем, Вика была в этом как никогда уверена.

Она подняла глаза: на нее в немом недоумении уставились Гарри, Рон, Гермиона и Джинни. Первый так вовсе застыл, потянувшись к багажной полке за сундуком.

— Снейп? — с беспокойством переспросил Гарри. — Ты что-то сейчас видела? Сон?

В этот момент поезд начал сбавлять ход. Последовал резкий толчок. Сундук Гарри из-за этого движения сдвинулся на край полки.

— Осторожно! — воскликнула Виктория, подскочив к Гарри, чтобы предотвратить падение тяжелого сундука прямо на него.

Они вдвоем спустили сундук вниз. Из коридора послышался шум толпы, и Джинни, Гермионе и Рону волей-неволей пришлось заняться собственным багажом, чтобы не отстать от соучеников. Гарри продолжал испытующе смотреть на Вику, торопливо выхватившую из сумки мантию и накинувшую ее на себя.

— Гарри, давай попозже расскажу.

Он кивнул, и они побежали догонять друзей. Их встретил прохладный вечер. Вика сошла на перрон, вдохнув свежий воздух, и огляделась. Школьники, облаченные в мантии, выходили из Хогвартс-Экспресса на небольшую платформу. Справа от платформы, метрах в пятистах, светились окошки каких-то зданий в один и два этажа, — вероятно, это и был Хогсмид, деревня, о которой упоминала Гермиона. Мелькнули почти незаметные в ночи их провожатые-орденовцы.

— Первокурсники, сюда! — заставив маленького кудрявого мальчика вздрогнуть, раздался зычный призыв.

Обернувшись в ту сторону, Виктория углядела возвышающуюся над толпой школьников массивную фигуру Хагрида.

— Привет, Хагрид! — протолкнувшись к нему, поздоровались ее спутники.

— А, здорово всем! — отозвался великан; взволнованные одиннадцатилетки столпились вокруг него. — Потом поболтаем. Первокурсники, за мной!

Вика смотрела вслед процессии, уходящей куда-то в сторону от главной дороги, освещенной фонарями. Ей показалось, или Хагрид ей подмигнул?

— По идее, как новичок, ты должна была бы отправиться вместе с Хагридом, — сказала Гермиона. — Ну так что, ты расскажешь, что имела в виду про Снейпа?

— Расскажу, — вздохнула Виктория, сожалея, что не сдержала тех порывистых слов. Ведь, по ее мнению, сны были чем-то очень личным и делиться ими можно было только с самыми близкими людьми. Но, раз уж сказала «а», стоит сказать и «б».

Они впятером подошли к веренице странных повозок, походящих на кареты — только почему-то без лошадей, — в которые забирались школьники.

— Гарри! Садитесь с нами! — позвал их парень по имени Невилл, которого Вика видела на вокзале.

Кроме Невилла, в карете сидела девушка с длинными светлыми волосами и отстраненным выражением лица.

— Привет. Как здорово снова вас увидеть, — тихо сказала она, словно сквозь полусон, и с легким интересом взглянула на Вику, устроившуюся напротив.

— Луна, Невилл — это Виктория Новак, — представил ее Гарри, Вика приветливо улыбнулась им. — Виктория — это Луна Лавгуд и Невилл Лонгботтом.

Виктория Новак — Вика решила назваться так после того, как увидела Нарциссу Малфой в Косом переулке. Когда она поделилась своими соображениями с остальными, они поддержали ее предложение сменить хотя бы фамилию. Теперь это оказалось весьма кстати — после встречи с Малфоем-младшим.

— Вики, так что там со Снейпом? Рассказывай, — попросил Рон нетерпеливо, когда самоходная карета двинулась по дороге.

Виктория бросила на Невилла и Луну осторожный взгляд. Можно ли при них говорить?

— Луна и Невилл — наши друзья, им можно доверить что угодно, — ответила Гермиона на ее безмолвный вопрос.

Те благодарно улыбнулись.

— Ладно. Я сказала, что знаю, кто такой Северус Снейп, — проговорила девушка, почесав нос. — То есть не совсем так: я вспомнила, кто он такой.

— Он был в поместье Малфоев? — понимающе уточнил Гарри. — Там ты его видела?

— Там, — подтвердила она, мимолетно глянув в окно: кареты повернули к темнеющей вдали громаде замка, окна которого светились подобно крошечным светлячкам.

На миг Виктория потеряла нить разговора, наполняясь восторгом.

— А что ты видела? Тебе же приснилось что-то? Снейп? — посыпавшиеся вопросы заставили ее сосредоточиться.

Луна и Невилл навострили уши.

— Только не говорите, что профессор Снейп вновь будет преподавать Защиту! — обеспокоенно сказал Невилл, передернув плечами.

— Нет, что ты! — успокоила его Джинни. — Кто ж ему теперь позволит.

А Гермиона и Гарри переглянулись.

— Ну, так что там со Снейпом? — повторил Рон. — А то мы уже подъезжаем.

— Так он профессор? — удивилась Виктория. — Ведь он же… А, ну да… Я видела не только Снейпа, но и остальных преподавателей. Они находились в кабинете директора.

— В Хогвартсе?! — хором возопили все, кроме Луны — но и она в удивлении распахнула светлые глаза.

— Да, они решали, может ли Снейп остаться в Хогвартсе…

— И что? — в волнении подались к Вике все.

— Мне кажется, вы все сами скоро узнаете. Тем более, что мы приехали. И знаете что, лучше не распространяться о том, что я вам рассказала. Не хочу, чтобы у меня проблем прибавилось, да и у вас тоже. Договорились?

Подростки уверили ее в этом, хотя выглядели явно не совсем удовлетворенные ее решением. Но настаивать не стали, потому что карета в самом деле остановилась у главного входа замка. Громадная толпа детей устремилась к огромным распахнутым настежь двойным дверям, подхватив их компанию своим течением. В просторном вестибюле уже образовалось целое море, заволновавшееся перед еще одними дверями, пока закрытыми.

— А что там? — шепотом спросила Виктория у Гарри, когда они складывали в углу свои вещи.

— Большой зал, — ответил он, поправив очки. — Там у нас проводятся всякие мероприятия и там же столовая. А сейчас будет распределение и праздничный ужин.

И почему первое сентября считают праздником, дарят цветы и поздравляют друг друга? Во всяком случае, Вика в этот день никогда не испытывала желания веселиться.

И вот двери в Большой зал стали медленно открываться. Вика увидела рядом с ними пожилого мужчину с редкими седоватыми волосами, облаченного в какую-то антикварную одежду. Она не стала спрашивать, что это за экспонат — потом узнает. Школьники хлынули в большое помещение, казавшееся издали весьма уютным. Вика хотела было тоже устремиться за Гарри и компанией, но ее вдруг кто-то окликнул.

— Мисс Новак!

Она обернулась. Возле мраморной лестницы, возвышаясь над столпившимися новичками, стояла профессор Макгонагалл в зеленой мантии и черной остроконечной шляпе. Директор кивнула, когда Вика посмотрела в ее сторону. Девушка выбралась из людского потока и подошла к ней. У нее возникла мысль, что директор специально поджидала ее.

— Мисс Новак, это профессор Льюис, — чуть правее стояла еще одна женщина, лет тридцати, с каштановыми волосами, в элегантной темно-бордовой мантии с изящным серебристым узором по воротнику, попривествовавшая Викторию легким кивком. — Она проведет церемонию распределения, которая начнется через несколько минут.

И, пожелав удачи, профессор Макгонагалл свернула в какой-то боковой коридор. Первокурсники, которые, казалось, боялись даже лишний раз вздохнуть, с волнением следили, как вестибюль пустеет. Спустя несколько мгновений после того, как последний человек скрылся за дверями, профессор Льюис улыбнулась и чуть снисходительно произнесла, бросив мимолетный взгляд на девушку:

— Ребята, ничего не бойтесь. Постройтесь по два человека и следуйте за мной. Мисс Новак, вы тоже не отставайте.

Малыши, словно послушные утята за мамой-уткой, заторопились вслед за профессором Льюис. Вика, вздохнув, направилась за ними, ощущая себя школьницей-переростком, которая по недоразумению попала к первоклассникам. Наверное, со стороны она выглядела также нелепо, как гламурная девица среди затянутых в кожу байкеров. Но деваться было некуда. Переступив через порог Большого зала, она оказалась в просторном помещении, освещенном множеством горящих свечей, плавающих высоко в воздухе, и факелами на стенах. Здесь стояли пять длинных столов: четыре, за которыми сидели в предвкушении праздничного ужина школьники, и один — перпендикулярно им, находящийся на некотором возвышении. Там сидели преподаватели, среди которых был и Сириус — стоит заметить, какой-то мрачный. Виктория едва не помахала ему, давая знать, что она здесь. Но он сам улыбнулся ей, поймав ее взгляд.

Профессор Льюис миновала факультетские столы, проведя новичков по проходу между двумя центральными, и остановилась перед преподавательским. Там, на некотором расстоянии от возвышения, стояла кривоногая табуретка, а на ней лежала старая, заплатанная островерхая шляпа. Если Вика и удивилась столь необычным предметам, то не подала виду — как она уже убедилась, у волшебников имелась масса своих причуд. Может быть, распределяемые должны будут что-нибудь исполнить на табуретке, напялив для образа головной убор?

Со своего места поднялась профессор Макгонагалл, сидевшая в центре стола, и взмахом руки прекратила наполнявший Большой зал гул голосов.

— Прежде чем начать распределение, я хотела бы сказать вот что… Во-первых, я очень рада вас всех снова здесь видеть. Во-вторых… — директор сделала паузу и, как показалось Вике, вздохнула, — с нами нет профессора Дамблдора, величайшего волшебника и добрейшего человека, — но я уверена, что он не хотел бы, чтобы вы все грустили, и он всегда будет с нами здесь, в наших сердцах. — Зал затопило секундное молчание, а девушка припомнила, что Дамблдором звали в ее сне белобородого волшебника на портрете. — И, в-третьих, позвольте представить наших новых преподавателей… Профессор Льюис, преподаватель Трансфигурации и по совместительству — декан Гриффиндора.

Стоящая в двух шагах профессор Льюис поклонилась. Со всех столов раздались вежливые аплодисменты, а гриффиндорцы были, казалось, несколько ошеломлены. Виктория заметила, как Гарри что-то говорит удивленной Гермионе. Устремленные на женщину взгляды переместились на рыжеволосую девушку, выделявшуюся среди малолеток.

— Профессор Блэк, преподаватель Защиты от темных сил. Прошу любить и жаловать.

На этот раз последовала непродолжительная оглушительная тишина, которая почти сразу разорвалась энергичными рукоплесканиями со стороны того же гриффиндорского стола. Естественно, первыми аплодировать начали Гарри, Рон, Гермиона, Джинни и Невилл. Постепенно к ним присоединились остальные гриффиндорцы, а потом и — Рейнвенкло с Хаффлпаффом. Стол Слизерина оставался в недовольном молчании.

— Сириус Блэк! — в каком-то благоговейном испуге прошептал первокурсник рядом с Викой. Она покосилась на него.

Сириус меж тем приветственно помахал рукой, ничуть не смущаясь откровенно изучающих взглядов.

— Итак, распределение.

— Профессор, вы забыли представить нам еще кое-кого, — раздался мальчишеский голос.

Виктория повернула голову к столу, где сидели ученики в мантиях с синими воротниками.

— Кого вы имеете в виду, мистер Корнер? — неодобрительно посмотрела директор на дерзкого нарушителя едва установившейся тишины.

— Ну, как же, разве это не наша новая молодая преподавательница?

Вика подавила нервный смешок, когда увидела, что взгляд темноволосого юноши прикован к ней самой. Потом пришла испуганная мысль, уж не раскусили ли ее?

— Нет, это ваша новая сокурсница, мистер Корнер. Все, вопросов больше нет?

— Извините, я просто подумал… Но это еще лучше.

По залу пронеслись шепотки и хихиканье. Все продолжали глазеть на Викторию. Возможно, кто-то на ее месте просто наслаждался бы направленным на него вниманием, а ей хотелось провалиться сквозь землю.

Профессор Льюис вынула из кармана мантии свиток пергамента. Не разворачивая его, она назвала имя Виктории первым.

— Виктория Новак.

Стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды, девушка шагнула к табуретке. И что теперь? Ведь шляпа на ней — это не всерьез? Профессор Льюис взяла шляпу и едва уловимым жестом указала садиться. Ну что ж, будь что будет. Виктория присела на деревянное потертое сиденье, и женщина опустила ей на голову старинный головной убор.

Вика вздрогнула от неожиданности, когда прямо в ее голове раздался голос. Ну вот, у нее уже галлюцинации начались…

— Я не галлюцинация, а очень даже материальная. Шляпа я, волшебная, если ты еще не поняла, — скрипуче произнес голос. Вика мысленно охнула и попыталась принести самые глубокие извинения. — О, не стоит, — отозвалась Шляпа. — Ты, я вижу, уже довольно взрослый человек, сформировавшаяся личность, но в твоей душе происходят волнения, ты находишься на распутье… Хм, ладно, ближе к делу… Побег от темного колдуна — смелый и отчаянный поступок, но больше отчаянный, в самый раз для Гриффиндора. Ты отнюдь не глупа и довольно любознательна, здесь тебе подходит идеально Рейвенкло. Но и Хаффлпафф будет хорош при твоей терпеливости и верности в дружбе. Так куда тебя отправить? Может, в Рейвенкло? Говоришь, нельзя ли поскорее? Ну, хорошо. ГРИФФИНДОР!

Почти оглушенная громогласным воплем Шляпы, Виктория стянула ее с головы и положила обратно на табуретку. Испытывая огромнейшее облегчение, она быстрым шагом двинулась к гриффиндорскому столу, приветствовавшему аплодисментами новоиспеченную соученицу. То, что шляпа определила ее именно в Гриффиндор, где у нее были знакомые, знаменовало для нее хотя и маленькую, но победу.

Виктория, втиснувшаяся на скамейку между Гермионой и темнокожим кучерявым парнем, устремила взгляд на преподавательский стол, чтобы получше рассмотреть сидящих за ним.

— Поздравляю, — негромко сказал Гарри, сидевший напротив рядом с Роном.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Вика, посмотрев на него, но… внезапно ощутила себя как-то странно.

Она вновь глянула на учителей, наблюдавших за продолжающейся церемонией распределения, и наткнулась на цепкий, направленный прямо на нее взгляд темных глаз. Это был Северус Снейп — человек, который помог ей сбежать из поместья Малфоев и который присутствовал в ее видении не далее чем полчаса назад. По спине поползли неприятные мурашки, Виктория напряженно выпрямилась и уставилась в пустую тарелку перед ней. Почему он на нее так смотрел? Узнал? Или его тоже, как и школьников, привлекла ее "исключительность"? В конце концов, почему этот Снейп находится в школе? Ведь он Пожиратель смерти, она в этом не сомневалась. Хотя по недавней реплике Невилла ей стало понятно, что он преподаватель — по крайней мере, был им. Быть может, Снейп шпион? Работает на обе стороны, светлых и темных волшебников? В таком случае, почему же кое-кто явно был против его пребывания в Хогвартсе?..

Аплодисменты, сопровождавшие каждого распределившегося на тот или иной факультет первокурсника, затихли. Последней к слизеринцам присоединилась девочка, которую Вика видела в Косом переулке выходящей от Олливандера, Шарлотта Тернер. Профессор Льюис, убрав табуретку со шляпой, села за преподавательский стол с краю, рядом с маленьким бородатым человечком, похожим на гнома. По другую руку от него сидел Сириус — то есть профессор Блэк — хмуро пронзая взглядом Снейпа, уставившегося на другом конце стола куда-то вниз. Вновь взглянув на гриффиндорцев, Виктория увидела, что и Гарри недобро щурится в сторону предполагаемого двойного агента.

Профессор Макгонагалл пожелала всем приятного аппетита, и пир начался. Опустив глаза на стол, девушка вдруг обнаружила, что блюда, до этого стоявшие абсолютно пустыми, сейчас до краев наполнены разнообразной едой.

Ох, ничего себе! Волшебство, да и только. Исподтишка глянув по сторонам, Вика увидела, что все занялись ужином, и теперь ей можно расслабиться. Мысленно поблагодарив сидящих поблизости ребят за то, что не пытаются вовлечь ее в разговор, она тоже принялась за еду. Все выглядело настолько аппетитно, что хотелось попробовать и жареную картошку с гарниром из зеленого горошка, и сочный стейк под оранжевой подливой… Виктория отличалась непривередливостью в еде и могла в буквальном смысле съесть что угодно, особенно когда бывала очень голодна — как сейчас. На непривычные кушанья она, однако, смотрела с осторожностью. Решившись, наконец, попробовать пудинг на десерт, девушка нашла его восхитительным и потянулась за второй порцией...

...Ужин подходил к концу. Постепенно насытившиеся школьники вылезали из-за столов и, лениво переговариваясь, гурьбой направлялись к выходу. Где-то в толпе послышался призыв неизвестно когда успевшей прорваться вперед Гермионы, собирающей в кучу первогодок: «Первокурсники, прошу ко мне! Я покажу вам дорогу к гриффиндорской гостиной». Вика поспешила на ее голос, так как даже не надеялась, что в одиночку отыщет эту самую гостиную. В дверях она чуть не столкнулась с парнем по фамилии Корнер.

— Эй, привет, Виктория! Может, перейдешь к нам? В Гриффиндоре и так много рыжих…

— Ты Корнер, правильно? Боюсь, обломится тебе, — сдерживая зевоту, ответила девушка и двинулась дальше. Она еще не простила ему «новую молодую преподавательницу».

— Вообще-то меня Майкл зовут!

— Вот нахал! — возмутилась появившаяся сбоку Джинни. — Как Чанг закончила школу, так рыжие снова в моде?

По ее тону Виктория предположила, что Джинни, возможно, встречалась с Майклом, но этому положила конец какая-то девушка по фамилии Чанг.

— Хорошо, что ты здесь, проводишь меня до вашей гостиной, — вместо этого сказала она, ступив вслед за Джинни на мраморную лестницу, — а то Гермиона и Рон, кажется, ушли вперед.

— Запомни, Вики, Гриффиндорская башня теперь и твоя тоже. По крайней мере, на ближайший год.

— А где Гарри? — спросила Вика, не став спорить.

— Думаю, он где-нибудь общается с Сириусом.

Вика подумала, что ей тоже не мешало бы с ним поговорить, но на глазах у всех давать повод для сплетен в первый же вечер — это было бы чересчур. Гарри ведь крестник Сириуса, а она ему кто?..

Гриффиндорская гостиная располагалась на самом верхнем этаже замка. Они прошли бесчисленное множество лестничных пролетов и коридоров, пока наконец не уткнулись в висевший на стене портрет какой-то толстушки в розовом платье. Одновременно с девушками с другой стороны подошел Невилл.

— Вы пароль не знаете?

— Пароль? — переспросила Виктория.

— Для того, чтобы попасть в гостиную, нужно назвать Полной даме пароль, — ответила Джинни — толстушка на портрете важно кивнула. — А Гермиона уже…

Портрет с наблюдающей за ними Полной дамой вдруг отодвинулся в сторону, открывая взору Вики дверной проем. Из него выглянула вышеупомянутая Гермиона.

— Привет, заходите.

Гостиная оказалась уютной комнатой, выполненной в ало-золотых тонах, с большим камином, множеством уютных кресел и диванов и несколькими столами. На стене красовался, как поняла девушка, символ Гриффиндора: золотистый лев на алом фоне, обозначающий, вероятно, гриффиндорскую черту характера — храбрость. Как только Виктория ступила в ярко освещенную середину гостиной, взоры всех присутствующих тут же уставились на нее. Кто-то разглядывал ее откровенно, другие — не так явно, исподтишка, но все, несомненно — с любопытством.

«Будто засада», — подумалось ей устало и с некоторым раздражением.

На глаза Вике попалась ее сумка, лежащая в углу вместе с остальными вещами. Девушка подхватила ее за ремень, надеясь как-нибудь увернуться от неизбежных расспросов по поводу своей персоны, и поискала взглядом путь к отступлению. В глубине комнаты виднелись две винтовые лестницы. Которая из них нужная?

— Откуда ты такая взялась, Виктория Новак? — первым спросил высокий парень со светлыми волосами.

— Какая — такая? — мрачно уточнила она.

— Ну… Ты ведь не первокурсница, значит, откуда-то к нам перевелась?

Это был щекотливый вопрос.

— Ну… Я из России.

Кто-то присвистнул, выражая свое удивление.

— Из такой дали! А почему к нам? А не, к примеру, в Дурмстранг?

— По семейным обстоятельствам, — отчеканила Виктория, давая понять, что больше не намерена отвечать.

— Давайте все вопросы оставим на потом, — сказала Гермиона, направляясь к лестнице, что вела влево.

— А я тебя знаю, — вдруг произнесла светловолосая девушка, и Вика вспомнила ее: Лаванда Браун. — Ты была вместе с Виктором Крамом в Косом переулке.

Все удивленно загалдели. Вика хотела ей напомнить, что, помимо Крама, с ней были Тонкс и Ремус, но тут в гостиную вошла профессор Льюис. Тотчас наступила тишина. Все взгляды переместились с Виктории на преподавательницу.

— Как хорошо, что все здесь, — обаятельно улыбаясь, сказала декан Гриффиндора. — Пока вы не разошлись по спальням, мне хотелось бы познакомиться со всеми.

— Так ведь первокурсники уже поднялись наверх, — сказал Рон.

— Новичков я запомнила. Как и… мисс Новак.

Виктория мужественно стерпела еще один изучающий взгляд, нацепив на лицо бесстрастную маску. У нее имелся довольно большой опыт по защите от неуемного внимания к ней.

— Нас с Гермионой вы тоже знаете, профессор, — дерзко сказал Рон, выделив тоном последнее слово.

Гермиона, стоявшая рядом, незаметно толкнула его локтем. Но профессор Льюис, казалось, не заметила во фразе Рона ничего такого, на что можно было бы рассердиться, и лишь дружелюбно улыбнулась.

— Вы правы, мистер Уизли. Рон Уизли. А также мисс Гермиона Грейнджер. Кто же не знает друзей Гарри Поттера.

Ее слова Виктории не понравились — как и Гермионе, сжавшей губы. Последняя смотрела на женщину если не враждебно, то неприветливо уж точно.

— Надеюсь, мы с вами тоже подружимся, а так как я ваш новый декан, то будем чаще общаться…

В этот момент через дверной проем шагнул Гарри и замер, завидев нового декана.

— Здравствуйте, профессор Льюис.

А Вика, воспользовавшись тем, что профессор переключилась на юношу, быстрее пули поднялась по левой лестнице, которая привела в коридор с семью дверями. Она могла бы сделать это раньше, но портить отношения с ее непосредственной на данный период начальницей не хотелось. Увидев на одной из дверей табличку «Седьмой курс», девушка нажала на круглую ручку и вошла в полукруглую комнату.

Там стояли четыре кровати под пологами, с тумбочками возле каждой. Виктория едва успела осмотреться, как в спальню поднялась Гермиона со своим сундуком.

— Мы теперь в одной комнате будем жить, — пояснила она, подходя к кровати, стоявшей напротив двери. Устало села на постель, вытягивая ноги.

— Да, повезло мне… Почему вы не предупредили меня насчет этой говорящей шляпы?

Виктория покрутила головой, не зная, где ей расположиться.

— Не знаю… Забыли, наверное. Вон та кровать свободна, — сказала Гермиона, заметив ее растрянность.

— У окна?

Гермиона кивнула и потянулась к сундуку, принявшись что-то искать. Виктория бросила сумку в изножье кровати, стоящей возле прямоугольного окна, и повалилась на красное с желтым покрывало.

— Хочу сразу предупредить: здесь живут еще две девушки, Лаванда и Парвати. С ними нужно держать ухо востро.

— Почему?

— Они такие болтушки и сплетницы, что…

Гермиона махнула рукой, показывая, что с этим даже бороться не стоит.

— Гермиона, скажи, этот Северус Снейп на самом деле кто? — приподнявшись на локтях, Вика пристально посмотрела на девушку.

Та ответила спустя мгновение, оторвавшись от содержимого сундука.

— Так сразу в двух словах не скажешь… Он преподавал у нас Зельеварение…

Она запнулась, когда в спальню со смехом вошли Лаванда Браун вместе со смуглой индианкой — очевидно, Парвати. Вика сделала жест «Хорошо, поговорим завтра».

— Как здорово, что ты, Виктория, в Гриффиндоре, — сказала Парвати с энтузиазмом. — Все-таки новое лицо.

— Хм… Спасибо, — с сомнением пробормотала Вика, торопливо выискивая в сумке длинную черную футболку, в которую хотела переодеться вместо ночной сорочки.

— Расскажешь нам о Викторе Краме? — подхватила Лаванда и почему-то хитро покосилась на Гермиону.

— Простите…

— Ой, мы же не представились. Я Лаванда Браун, а она — Парвати Патил.

— Приятно познакомиться, — ответила Виктория, не став напоминать о том, что все они были представлены своему декану, и поэтому она знает их имена.

Гермиона за спинами подруг скорчила такую гримасу а-ля «что я тебе говорила», что Виктория фыркнула.

— Извините, девочки, я ужасно хочу спать, так что…

Она быстро переоделась, юркнула под одеяло, пахнувшее свежестью, и задернула полог. Через щелку увидела, как Лаванда ошарашено таращится в пространство перед собой. Вот так и надо пресекать любопытные расспросы. Не сделаешь этого сразу — не отстанут от тебя, пока не выпытают все, что не лень.

Резко вынырнув из снов и уткнувшись взглядом в бордовый полог, девушка несколько секунд соображала, что это за крошечное, темное помещение. Только отодвинув рукой бархатистую ткань, она вспомнила, где находится. Увы, так иногда происходит, когда засыпаешь в незнакомом месте. В спальне было уже светло, и Вика решила встать, чтобы ненароком не опоздать на свой первый урок — ведь она не знала, во сколько именно он начинается. Да избежать новых вопросов от своих соседок, Лаванды и Парвати, тоже было бы неплохо. А они, судя по всему, еще спали. Вообще-то Вика относилась к «совам», которые ложатся за полночь и встают не раньше десяти утра. А уж в выходные отсыпалась по полной. Вставать в семь утра для нее было мучением и, как правило, до полудня она могла ходить сонная… Но этот день стал исключением. Впрочем, следующие дни тоже…

— Вики, ты уже проснулась? — послышался голос Гермионы, когда она изучала обнаруженные ею на тумбочке возле кровати стопки учебников, пергаментов и одежды.

— Ага, — отозвалась Виктория, расправляя перед собой серую юбку с шедшими по низу полосками гриффиндорских цветов.

Гермиона откинула одеяло и потянулась к одежде, с вечера выложенной из сундука. Потом посмотрела на часы.

— Восемь часов! — охнула она. — Пора на завтрак.

— А во сколько начнутся уроки?

— В девять. Эй, Лаванда, Парвати, просыпайтесь! — неожиданно гаркнула Гермиона — да так, что Виктория вздрогнула.

Она вчера слышала, как подружки проболтали до самой ночи, — неудивительно, что теперь они дрыхли без задних ног. Парвати сонно пошевелилась, пробормотав что-то нелестное в адрес старосты, живущей в одной с ними комнате. Виктория оделась в новую и чистую белую блузку и юбку, стараясь не раздумывать над тем, за что ей эта небесная кара в виде школьной формы, которую она ни за что не стала бы носить в любое другое время, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Натянула на ноги не то гольфы, не то чулки, обула круглоносые туфли на низком каблуке и прихватила черную мантию с красной подкладкой и нашивкой спереди, изображающей льва с буквой «G». Также к комплекту прилагались темно-серый свитер, красно-желтый галстук и такой же шарф, но, полагая, что сейчас они ей не понадобятся, Вика переключилась на книги. Другой сумки, кроме той, в которую были сложены ее вещи, у нее не было. В чем же носить учебники и письменные принадлежности с урока на урок? Не в руках же… Она задумчиво посмотрела на сумку — немного большевата для школьного рюкзака, зато вместительная. Вика решительно вытряхнула из нее одежду и некоторые мелкие вещи, поспешно сунула вместо них все необходимое и оглянулась: ее соседки уже оделись и подтягивались, зевая, к выходу. Девушка устремилась вслед.

Так как все школьники спускались вниз в Большой зал, Вика не боялась заблудиться и просто следовала за ними. Мимоходом она заметила, что среди толпы не видно ни одного слизеринца или хаффлпаффца. Возможно, их жилища находятся где-то внизу?

Завтрак в Большом зале был в самом разгаре. Со всех сторон доносились звуки столовых приборов, которыми орудовали едоки, и разговоры между делом. Виктория подошла к Гарри и Рону, сидевшим за гриффиндорским столом и тоже о чем-то негромко переговаривающимся.

— …Ведет себя как ни в чем не бывало… — рассуждал Рон, энергично жующий сосиску, обильно политую кетчупом.

— …О том, что произошло на Астрономической башне, знают лишь единицы. — отозвался Гарри, сверлящий взглядом кубок с каким-то напитком. — Иначе здесь бы неизвестно что творилось. Не понимаю, почему профессор Мак…

— Доброе утро, — поздоровалась Гермиона, присаживаясь с другой стороны стола.

Вика приветственно улыбнулась, когда парни, ответив подруге, повернули головы к ней самой.

— Вифи, феа фебей фе уфат, — сказал Рон, продолжая жевать, отчего получилось невнятно.

— Рональд, когда ты научишься не разговаривать с набитым ртом? — с гримасой легкого отвращения осведомилась Гермиона, накладывая себе в тарелку порцию омлета.

— Гермиона, ты еще не привыкла? — притворно удивился Гарри. — Вот я уже начал понимать невнятную речь Рона за едой. Он сказал: «Вифи, феа фебей фе уфат».

Рон сердито ткнул приятеля локтем. Виктория едва удержала на лице серьезное выражение, а Гарри с Гермионой рассмеялись.

— Так что ты, Рон, сказал? — спросила она, отвлекая внимание нахмурившегося юноши на себя.

— Я сказал, что теперь тебя не узнать.

— Ну да, — согласилась девушка, глотнув из чашки свежезаваренный зеленый чай. — Даже мама родная не узнала бы. Хотя вчера мне показалось, что Снейп узнал.

— Что? — чуть ли не хором сказали трое друзей.

Сидевшие неподалеку Лаванда и Парвати перестали шептаться и дружно посмотрели на них.

— Но даже если узнал, то беспокоиться не о чем, я так думаю. После того, как Снейп помог мне с побегом от Вол…

— Снейп?! — вытаращил глаза Рон, забыв про обиду.

— Ой, я вам не говорила? — в свою очередь удивилась Виктория. — Тот человек, который не сдал меня своим и помог бежать, был именно Снейп.

— Но этого не может быть! — категорично сказал Гарри и для убедительности покачал головой. — Вики, ты не ошиблась?

— Нет, я отлично помню, как выглядел тот Пожиратель смерти. Его ни с кем не спутаешь.

— Да уж, — согласилась Гермиона и выразительно замолчала: в ее сторону направлялась профессор Льюис, держащая в руках стопку пергаментов.

Вика сосредоточилась на завтраке.

— Мисс Грейнджер, вот расписания, раздайте всем курсам, — сказала профессор Льюис. — Мисс Новак, а вы, если уже поели, пойдемте со мной.

Вика подняла голову и положила ложку, бросив прощальный взгляд на овсянку, политую черносмородиновым сиропом. Сердце взволнованно всколыхнулось. Под настороженными взглядами троих друзей она встала и последовала за своим деканом. Уже у самых дверей оглянулась, ощутив, как кто-то сверлит взглядом ее спину: на нее смотрели несколько человек, в том числе — завтракавшие за своим столом учителя. Куда и зачем ведет ее профессор Льюис? Ведь Виктория ничего не натворила, никаких школьных правил не нарушала — да и как она могла нарушить, если только-только приехала в Хогвартс…

Женщина остановилась перед дверью — по рассчетам Вики, где-то на втором этаже. Неподалеку парило в воздухе... самое настоящее привидение, полупрозрачное и жемчужно-серое! Призрак был, если можно так выразиться, мужского пола. Если до этого момента Вике казалось, что лимит ее потрясений исчерпан, то теперь она снова была ошеломлена.

— Заходите, мисс Новак.

Девушка прошла в помещение, оказавшееся классом с партами и доской — все как обычно. Она немного успокоилась. Наверное, профессор хочет поговорить о ее индивидуальном расписании или еще о чем-то подобном.

— Мисс Новак, я знаю, что вы в Хогвартсе человек новый и к вам нужен особый подход, — сказала профессор Льюис, присаживаясь за учительский стол, тем самым как бы давая Вике понять, что этот разговор ведется именно как «преподаватель — ученик».

Виктория насторожилась, начало ей не очень понравилось.

— Советую вам в будущем избегать разногласий с кем бы то ни было.

Вот так сюрприз! Избегать разногласий? В чем она провинилась, если ей начали давать такие советы?

— Не понимаю… — сказала Виктория, вглядываясь в спокойное гладкое лицо женщины. — Меня в чем-то обвиняют?

— Мисс Новак, будьте повнимательней, когда общаетесь с людьми — ваша несдержанность может привести к более серьезным ситуациям. Староста Слизерина сообщила, что между вами возникло, мягко говоря, недопонимание.

Первое мгновение Викторией овладело недоумение. Паркинсон настолько озлобилась той стычкой в поезде, что взяла и нажаловалась преподавателю? Бред какой-то! Но так как Вика была ни в чем не виновата, оправдываться в том, чего не было, она не стала. Просто сказала, что примет это к сведению. Но вряд ли профессор Льюис пригласила ее к себе, чтобы просто сообщить об этом, подумалось ей.

— А почему вы сказали, что ко мне нужен особый подход, профессор? — спросила она, гадая, не слишком ли это дерзкий вопрос.

Та внимательно посмотрела на нее, словно что-то прикидывая, и выдвинула ящик стола. Положила на его поверхность большой плотный конверт.

— Это вам просила передать профессор Макгонагалл.

Виктория взяла конверт. Вероятно, директор отдала его профессору Льюис, чтобы не вызывать особых подозрений — коль скоро та была деканом Гриффиндора, их приватная встреча покажется более естественной.

— Спасибо, — сказала девушка, заволновавшись: с минуты на минуту должны начаться уроки, а она так и не в курсе, какой у нее будет первым.

— Не торопитесь, мисс Новак, ваш первый урок будет моим. Присаживайтесь.

Будто в подтверждение слов профессора Льюис, за дверью класса прозвучали шаги, больше походящие на топот молодых слонов. Вика поспешно затолкала конверт в сумку и направилась к последним партам. Ее сокурсники вошли в класс тихо и чинно, как бы опасаясь вызвать негативную реакцию у новой преподавательницы. Но та приветствовала их вполне дружелюбно. Они ободрились и начали рассаживаться. К своему удивлению Вика увидела не только гриффиндорцев, но и слизеринцев, которые вели себя по отношению друг к другу так, словно у учеников шла давняя межфакультетская война.

К ней подошли Гарри, Рон и Гермиона.

— Ну что? — спросила Гермиона, присаживаясь рядом.

Виктория открыла рот, но ее перебила Пэнси Паркинсон, занявшая стол в середине ряда.

— Что, Новак, уже спелась с этими неразлучными приятелями? Разбавила их компанию?

Судя по всему, ее это чрезвычайно развеселило, потому что она и окружавшие ее несколько слизеринцев засмеялись. Вика едва глянула в сторону хихикающей «зеленой» группы. Она не собиралась давать повода для продолжения их эскапад в ее адрес. Рон явно хотел сказать что-то едкое, но Гермиона предупреждающе дотронулась до его локтя.

— Они думают, что меня этим заденут? — равнодушно сказала Вика.- Ошибаются, я закаленная.

— Правильно, не надо опускаться до их уровня, — спокойно согласилась Гермиона. — Нужно быть выше этого.

— Но, знаете, вам не стоит все же слишком светиться рядом со мной.

— Почему? — удивились трое друзей.

В этот момент в коридоре раздался звон колокола, возвещающий о начале урока. Гарри и Рон сели за парту перед девушками. Профессор Льюис прекратила продолжавшийся шепот одним словом: «Тишина!»

В ее голосе, несмотря на всю его мягкость, явственно чувствовались металлические нотки.

— И почему она мне напоминает профессора Макгонагалл и немного Снейпа? — прошептал Рон тихо, но так, чтобы сидящие рядом его услышали. — В ней есть что-то слизеринское…

Гермиона и Гарри бросили на него непонятные взгляды, но ничего не сказали: профессор Льюис приступила к уроку, объясняя план на первый семестр. Виктория была вся внимание, перед ней открывался занавес таинств такой тонкой материи, как магия. Однако она не только слушала, но и успевала быстро конспектировать слова преподавательницы на пергаменте — естественно, пером. Капельки чернил летели с острого кончика иссиня-черного пера из-за быстрых движений руки и попадали куда только можно, в том числе на пальцы, отчего они вскоре приобрели весьма интересную синюю окраску. Но эта неприятность не шла ни в какое сравнение с удовольствием Виктории от осознания того, что она занимается пусть не любимым делом, а все же приносящим истинный интерес. Трансфигурация оказалась не менее увлекательна, чем, например, заклинания, и не менее сложна. По крайней мере, на взгляд Вики. Попробуй не так произвести формулу превращения — и вот перед тобой не просто хрустальный кувшин, а кувшин с пушистым кроличьим хвостиком. Первую часть урока профессор Льюис рассказывала о трансфигурации крупных предметов, которой седьмому курсу предстояло заниматься до Рождественских каникул, — после которых они должны были перейти к трансфигурации человека.

Во второй половине урока профессор Льюис попросила учеников достать палочки и приступить к повторению материала, пройденного в конце шестого курса. Перед каждым появилась среднего размера металлическая чаша — кроме, разумеется, Вики. И, конечно, все заметили это исключение. Из гриффиндорцев этот факт не удивил только Гарри, Гермиона и Рона, но остальные лишь молча переглянулись. Пэнси Паркинсон не преминула поинтересоваться вслух.

— Профессор, а что же Новак ничего не делает? — ехидно спросила она.

— Мисс Паркинсон, неужели то, что происходит на моем уроке, я не в состоянии заметить сама? — не повышая голоса, сказала профессор Льюис. — Если мисс Новак не делает то же, что и вы, значит, на это есть основание.

Паркинсон скисла. Вика быстро посмотрела на слизеринцев. И поймала пристальный взгляд серых глаз Малфоя, сидевшего рядом с Пэнси. Неожиданно для нее он ухмыльнулся, что-то беззвучно прошептав. Девушке показалось, что это было слово «ясно», но она не была уверена, поскольку парень быстро отвернулся.

— Малфой изменился? Как же, держи карман шире! — прошептал Гарри, уставившись в малфоевский блондинистый затылок. — Скорее реки потекут вспять.

До конца урока превратить металлическую чашу в стеклянную статуэтку удалось лишь Гермионе и темнокожему слизеринцу по имени Блэйз Забини. Наблюдавшей за метаморфозой с самого начала Вике захотелось восторженно зааплодировать. Вместо этого она выставила вверх большой палец. Гермиона заулыбалась.

— Гриффиндору и Слизерину по десять баллов, — сказала профессор Льюис и отпустила всех на перемену.

— Ну, она хотя бы справедливая, — сделала вывод Гермиона, когда они вышли в коридор. — Может, мое мнение о Кэтрин немного ошибочно.

— Кэтрин? — несколько удивленно переспросила Вика.

— Э-э… — чуть смешалась Гермиона. — Кэтрин Льюис, так зовут нашего декана.

— Просто с профессором Льюис мы познакомились в начале августа, — пояснил Гарри. — И она представилась как Кэтрин.

— Она быв… — начал Рон, но тут Гермиона споткнулась, хотя до этого шла ровно, и нечаянно толкнула юношу, ударив локтем ему куда-то в бок. Рон поперхнулся словами, вытаращив от неожиданности глаза.

— Ой, прости, Рон, я такая неловкая! — виновато воскликнула девушка, но Вике почему-то в ее голосе послышалась фальшь.

— Это точно, Грейнджер, — насмешливо произнес проходивший мимо Малфой. — Ты еще и гряз…

— Заткнись! — хором выпалили Гарри и Рон, выхватывая свои палочки.

— Иди куда шел, Малфой, — тихо сказала Вика.

— А ты такая же, Новак, — продолжал усмехаться он, — тоже грязнокровка, как Грейнджер…

— Прекратите, не хватало, чтобы у нас в первый же день возникли неприятности!

Гермиона вцепилась в руки обоих парней, заставляя их опустить палочки. Малфой с дружками-бугаями скрылся за поворотом.

— Это хорошо, что вы хотели заступиться за нас, — сказала Вика, — но вы думаете, Малфой в следующий раз молча пройдет мимо? Я уже встречала такой тип людей. Лучшая тактика против них — это полное игнорирование.

— Ты права, конечно, — подумав, сказал Гарри. — Только как удержаться, если слизеринцы нас все время провоцируют?

— Провоцируют, но это не значит, что мы должны поддаваться, — ответила Гермиона. — Пойдемте, а то опоздаем. Кстати, Вики, держи расписание.

Она передала Виктории кусок пергамента. Вика на ходу вчиталась в строки, написанные на нем:

«1. Трансфигурация.

2- 3. Чары.

4. Защита от Темных сил».

На свободном пространстве было приписано карандашом:

«5. Факультативные занятия: Древние руны».

Класс Чар находился на четвертом этаже, поэтому они вошли туда одновременно со звонком. На этот раз слизеринцы отсутствовали. Хотя Виктории по большому счету было все равно, она ощутила некоторое облегчение. Чары вел маленький Филиус Флитвик, похожий на гнома, который вставал на стопку книг, чтобы ученики его видели. Оба урока семикурсники занимались практикой, и лишь одна Вика читала «Заклинания. Седьмой курс», время от времени наблюдая за учениками, зачаровывавшими разные предметы. Предметы эти должны были сперва увеличиваться, а потом — уменьшаться. Профессор Флитвик то и дело одобрительно хлопал в ладоши и одаривал кого-нибудь поощрительными баллами. После звонка с пары он подозвал Вику.

— Мисс Новак, — сказал малютка-профессор тонким голосом, — я в курсе о вашей… особенности, поэтому в любое время вне уроков вы можете приходить сюда позаниматься, так сказать, без лишних глаз.

— Спасибо, сэр, — поблагодарила девушка. Ее настроение улучшилось, ведь в глубине души ей до дрожи хотелось попробовать поколдовать, но было как-то боязно и неловко делать это при куче свидетелей.

— Это предложила профессор Макгонагалл. Так что, я думаю, вам об этом скажут и остальные преподаватели.

Вика машинально кивнула. Об этом предложении ни словом не обмолвилась профессор Льюис. Может, забыла?

Она попрощалась и вышла. За дверью ее поджидали Гарри, Гермиона и Рон, что ее совсем не удивило. В ответ на вопросительные взгляды Вика рассказала о предложении Флитвика. Гермиона обрадованно поздравила ее.

— Вот видишь, как все здорово.

— Гермиона, ты так радуешься, словно это тебе предложили дополнительно позаниматься, — заметил Рон, усмехнувшись.

— Знаешь, не отказалась бы!

— Снова хочешь нагрузить себя чем только можно? Как на третьем курсе?

— Перестаньте, — оборвал их словесный поединок Гарри. — Вики, зачем профессор Льюис забрала тебя с завтрака?

— Ах да!.. — спохватилась та, нырнув в сумку за таинственным конвертом. Открыла его и заглянула внутрь. На ее лице отразилось недоумение: там находились шесть маленьких стеклянных флакончиков — по всей видимости, с какой-то жидкостью.

— Что это? — удивилась Вика, вынув один. На крошечной этикетке было написано «первый курс».

— Тут еще записка… — сказала Гермиона, потянув за уголок небольшой кусочек пергамента. — Здесь написано: «Это зелье поможет восполнить знания, получаемые с первого по шестой курсы. Его лучше принимать по одному флакону через некоторый период времени». Почерк профессора Макгонагалл.

— Круто! — восхищенно выдохнул Рон. — Вот бы нам такое зелье давали, тогда ничего не надо было бы учить!

— Ну как же, Рон, тебе бы только не учить. А это зелье наверняка относится к такой же категории, что и Сыворотка Правды — то есть его не раздают направо и налево.

— Тогда почему мне его дали? — спросила Вика, снова пряча конверт в сумку: они подходили к классу Защиты, возле которого уже толпились их сокурсники. — Опять как исключению из правил?

— Вероятно.

Понаблюдав, как Малфой со скучающе-высокомерным выражением лица выслушивает какие-то россказни Паркинсон, девушка поинтересовалась:

— А у Гриффиндора бывают уроки совместно с другими факультетами? Мне показалось, что со Слизерином вы не слишком дружны.

— Это мягко сказано — не дружны, — ответил Гарри. — Гриффиндор и Слизерин кровные враги, так повелось еще со времен Основателей.

— Просто никто не пытался остановить эту вечную вражду, — возразила Гермиона. — Все поддерживают мнимую ненависть.

— Поддерживают? — изумился Рон, повернувшись к ней. — Да ты посмотри на того же Малфоя!..

— Мда… Зря спросила, — в никуда сказала Вика.

— Прости. Совместные уроки с Рейвенкло, Хаффлпаффом и Слизерином у нас только на Зельеварении, — сказал Гарри и первым вошел в класс.

— Добрый день, профессор! — бодро и хором поздоровались с Сириусом, обернувшимся при их появлении, трое друзей. Он улыбнулся.

— Здравствуйте, мистер Поттер, мисс Грейнджер, мистер Уизли. И мисс Новак.

— Здравствуйте, профессор, — Виктория тоже не сдержала улыбки.

Она вновь уселась позади всех, в отличие от Гарри и его друзей, на сей раз занявших места за первыми партами. С Гермионой сел Невилл. По лицам слизеринцев и остальных гриффиндорцев можно было предположить, что они явно испытывают какой-то дискомфорт. Вика замечала обеспокоенные взгляды в сторону Сириуса, ученики присаживались за столы с опаской, как если бы ожидали, что за этим последует какой-нибудь неприятный сюрприз. Малфой и его компания смотрели на преподавателя с откровенной неприязнью. Девушка не успела додумать, что бы значила эта их реакция — начался урок.

— Итак, все здравствуйте, — со своей неизменной хрипотцой сказал Сириус, окинув взором класс. — Начнем урок, пожалуй, со знакомства.

— Зачем нам знакомиться? — презрительно ухмыльнулся Малфой. — Мы вас знаем, вы тоже половину класса знаете.

Вике немедленно захотелось отвесить ему подзатыльник за развязный тон — чтобы усвоил, как следует разговаривать со старшими.

— Мистер Малфой, если вы имеете в виду себя, то это не значит, что я не должен знакомиться с остальными учениками.

От парты Гарри и Рона до Вики донесся смех. Малфой аж порозовел от злости.

— Я имел в виду Поттера, я же знаю, что…

— Мистер Малфой, — перебил его Сириус — спокойным голосом, однако в его глазах мелькнул опасный огонек, — будьте так любезны, когда обращаетесь ко мне, добавляйте «профессор» или «сэр».

У Малфоя сделался такой вид, словно его окатили ледяной водой. Он возмущенно открыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь в своей обычной манере, но Сириус отвернулся от него и, сверяясь со списком, назвал всех семикурсников. Произнеся фамилию Драко, он даже не взглянул на него. Слизеринцы с неохотой отзывались, почти у всех был недовольный вид; одна девушка, светловолосая и голубоглазая, — Дафна Гринграсс, — сидела с равнодушным лицом, как будто ее это вовсе и не касается. Виктория невольно поймала себя на том, что любуется Сириусом, облаченным в строгую черную мантию, его жестами, исполненными грации, его голосом, глубоким и хрипловатым… Она напомнила себе, что идет урок и что для таких мыслей место совсем не подходящее. И вообще никаких подобных мыслей у нее возникать не должно…

— Я знаю, что у вас сменилось несколько преподавателей по Защите, и профессионализм некоторых из них подвергся большому сомнению.

Вика со своего места увидела, как шевельнулись губы Малфоя, но говорить вслух он все же не решился. Лаванда неуверенно приподняла руку, как будто опасаясь задать вопрос новому учителю.

— Да, мисс Браун?

— Я… хотела спросить, сэр, — запинаясь, сказала девушка, — вы знакомы с профессором Люпином?

Дин Томас и Симус Финниган с любопытством подались вперед, Пэнси Паркинсон заметно поморщилась.

— Да, я отлично знаком с Ремусом Люпином, — улыбнулся Сириус. — Однако, перейдем непосредственно к нашему занятию. Все вопросы, не относящиеся к нему, можно задать после. Весь текущий год мы посвятим изучению Щитовых чар трех степеней — вернее, последних двух, невербальным воздействиям…

— Сэр, но мы проходили невербальные применения заклинания на шестом курсе, — подал голос Дин Томас, подняв руку.

— Я знаю, — успокоил его Блэк. — Позвольте поинтересоваться, мистер Томас, помогут ли вам ваши навыки отразить невербальную атаку противника? И сможете ли вы применить ее против него?

— Не знаю… — растерялся Дин.

— Вот так. А вы в курсе, что каждый опытный волшебник использует невербальное воздействие куда чаще вербального? Конечно, в курсе. Поэтому продолжу. — Сириус легким движением руки откинул упавшую на лоб прядь волос. Виктория, внимательно слушавшая его и наблюдавшая за сокурсниками, заметила, как Лаванда и Парвати смотрят на мужчину, открыв рты. Она усмехнулась про себя. Вот что значит природное обаяние. — Также вплотную займемся Чарами Патронум, несмотря на то, что некоторые идеально ими владеют. — Лукавый взгляд на Гарри. Тот улыбнулся в ответ. — Теорией анимагии мы займемся по желанию.

Гермионина рука взвилась вверх.

— Профессор, а практика будет? Я имею в виду по анимагии?

— Вы в ней так заинтересованы, мисс Грейнджер?

— Почему бы и нет, это ведь интересно и полезно. То есть я знаю, что на практику требуется много времени, но есть же исключения.

Гермиона улыбалась.

— Посмотрим, — сказал Сириус. — Не могу обещать. А сейчас приступим к Щитовым чарам. У нас есть двадцать минут.

По его знаку все поднялись со своих мест. Вика прислонилась к стене, когда центральная часть класса освободилась от парт, которые Сириус взмахом палочки сдвинул в стороны.

— Разбейтесь на пары. Мисс Новак, подойдите сюда, чтобы вас ни в коем случае не задело.

Вика быстро перешла на другую половину комнаты, провожаемая внимательными взглядами. Она порадовалась, что никто кроме нее не остался без пары, а так был хоть какой-то аргумент в пользу ее бездействия.

Следующие двадцать минут прошли в интенсивной тренировке, увлекшей всех. Даже Малфой, противостоящий Забини, не проявлял открытого неудовольствия к происходящему. Наверное, понял, что это бесполезно.

— Есть всего три вида Щитовых чар: первый — это простой Протего, все вы должны были овладеть им еще с первого курса, — говорил меж тем Блэк, присев на край учительского стола. — Второй вид — Зеркальный Щит, Протего Спекулум, и третий — Двойной Щит, Протего Дуалис. Попробуйте создать Щит невербально.

— Можно применять любые заклятия, чтобы пробить его? — спросила Парвати. — Профессор? — добавила она, помня о его замечании Малфою.

— Вряд ли ты сможешь применить Непростительные, Патил, — насмешливо вставился Забини. — Силенок не хватит.

— Для начала что-нибудь простое, вроде Ступефая, — ответил Сириус, вперив в Забини тяжелый взгляд. — Приступайте.

Тот поежился и отвернулся к Малфою, приподняв руку с палочкой. Со всех сторон полетели яркие лучи; кто-то выкрикивал заклинания вслух, кто-то молча взмахивал палочкой, будто вычерчивая перед собой невидимую преграду — именно так делала Гермиона, отгораживаясь от посылаемых Невиллом проклятий. Не у всех, конечно, получалось создать Щит невербально. Лаванда, видя, как на нее несется красный луч, показавшийся Вике похожим на лазерный, истошно взвизгнула и отскочила в сторону, едва не сбив с ног Дина.

— Минус десять баллов Слизерину, мисс Паркинсон, — обманчиво спокойным тоном сказал Сириус, привставая со стола.

— Меня толкнули, — с вызовом сказала Пэнси, — поэтому заклятие изменило направление.

«Вот и неправда, — возмущенно подумала Виктория. — Никто тебя не толкал».

— Не обманывайтесь на мой счет, мисс Паркинсон. Если я захочу что-то увидеть, я это увижу. Запомните это все. — Мужчина обвел взглядом замеревших семикурсников. — Ясно?

Прозвонил колокол под нестройное «Да!» Получив домашнее задание в виде практики создания прочного Щита, гриффиндорцы и слизеринцы похватали свои вещи и устремились из класса.

— До свидания, профессор! — В дверях задержались Лаванда и Парвати, заметившие, что Гарри, Гермиона и Рон не спешат уходить. Как, впрочем, и Вика.

— До свидания, мисс Патил, мисс Браун, — отвлекшись от возвращения интерьера к первоначальному виду, дружелюбно сказал Сириус.

Когда подруги все-таки ушли, он поинтересовался:

— Ну как вам первый урок?

— Здорово! — в один голос искренне сказали Рон и Гарри.

Гермиона кивнула.

— Ты прирожденный преподаватель.

— Не скажи, Гермиона, — улыбнулся Сириус. — Еще в свои школьные годы, например, глядя на учителей, я считал преподавание неблагодарным делом.

— Наверное, потому, что им приходилось нелегко из-за проделок Мародеров? — усмехнулся Гарри.

— Скорее всего.

Гарри вопросительно посмотрел на Вику, молча стоявшую рядом.

— А я что? Я даже сравнивать с уроками в моей школе не могу, — хмыкнула она. — На фоне того, что я видела здесь, они просто меркнут.

— Это точно. Как ты приструнил Малфоя, Сириус! — с восторгом сказал Рон. — Теперь слизеринцы будут знать, каково нам было на уроках Снейпа! Кстати, о Снейпе…

Четыре пары глаз уставились на Сириуса.

— Что он делает в Хогвартсе?

— Об этом не меня надо спрашивать, — помрачнел он. — Во всяком случае, сейчас у меня урок с третьекурсниками, и разговора по-любому не получится. Могу сказать лишь одно: Снейп не сможет навредить любому из обитателей Хогвартса, даже если сильно захочет.

— Почему?! — тут же воскликнул Рон.

— Давайте поговорим позже… — начал Сириус, и тут в класс как раз заглянула девичья голова.

— Можно заходить, сэр? — бойко спросила она.

Получив согласие, девочка и остальные третьекурсники прошли в класс. Неразлучная троица и Виктория наскоро попрощались с Сириусом и под любопытными взглядами вышли в коридор.

— Вы извините, мальчики, но у меня еще Древние руны, — сказала Гермиона. — Вики, а ты не хочешь пойти со мной?

— Почему бы и нет, — с легкостью согласилась Вика. — Что мне еще делать, как не изучать новые предметы?

— И охота вам?.. — сказал Рон, но Гермиона, подхватив Вику под руку, увлекла ее вперед по коридору. — Нет, ну чего она? — напоследок услышала повеселевшая Вика, прежде чем они завернули за угол.

С урока Древних рун, кабинет которых располагался на пятом этаже, Гермиона и Вика направились в свою башню. До обеда оставалось минут двадцать, и можно было переодеться в обычную одежду, а не ходить в юбке. В ней Виктория чувствовала себя крайне неуютно, и ей казалось, что все пялятся на ее ноги. Она понимала, конечно, что ноги у нее не кривые и до них вовсе никому нет дела, но все равно юбки и платья были для нее одеждой на самый крайний случай.

— Вики, ты о чем задумалась? — спросила Гермиона, сворачивая к перемещающейся лестнице, чтобы подняться на шестой этаж.

— Так… Ни о чем… Ты что-то говорила…

— Да, о рунах. Тебе понравилось?

— Конечно. Хотя я никогда не тяготела к освоению иностранных языков, — призналась Вика. — А руны напоминают мне японские иероглифы, загадочные и красивые.

— Надо же, мне тоже, — кивнула Гермиона. — Поэтому я увлеклась Древними рунами, а не потому, что я такая… всезнайка.

— Это кто же тебя так назвал? — шутливо возмутилась Вика. — Колись, я ему уши надеру!

— Боюсь, у тебя это не получится, — невольно улыбнулась Гермиона. — Это профессор Снейп меня так окрестил.

От неожиданности Вика остановилась, изумленно раскрыв рот.

— Профессор Сне-ейп?! Он тебя так назвал, когда был преподавателем?

— Ну да.

— Вот… хам!

Негодуя, Вика продолжала стоять посреди лестницы, несмотря на то, что она, лестница, уже пристыковалась к площадке шестого этажа. Гермионе пришлось напомнить спутнице, что нужно двигаться дальше, если они не хотят здесь застрять. Оставшийся путь они прошли молча, каждая думая о чем-то своем.

— Золотое пламя, — произнесла Гермиона, как догадалась Вика, пароль, остановившись напротив портрета Полной дамы.

Румяная толстушка согласно кивнула, и портрет отъехал в сторону. В гостиной девушек встретила возмущенная Джинни.

— Нет, вы представляете?! — воскликнула она, от избытка чувств ударив кулаком о другую ладонь.

— Что случилось? — встревожилась Виктория.

— Снейп! Вот что случилось!

Гермиона и Вика переглянулись.

— Объясни толком, Джинни.

— Вы что, не в курсе? — вмешался шестикурсник, Колин Криви, возившийся неподалеку в кресле с фотоаппаратом. — Профессор Снейп снова преподает у нас Зельеварение.

— Как?! — поразилась Гермиона. — Этого не может быть!

— Оказывается, очень даже может, — мрачно сказала Джинни.

— А как же профессор Слагхорн? Я же видела его вчера на пиру.

— Профессор Слагхорн тоже преподает, только у младших курсов, — сказала Джинни. — Я точно не знаю, но, кажется, ему не по силам теперь объем работы, что был в прошлом году.

— А где Гарри и Рон? Они знают?

— Да, они побежали разбираться.

— Чего вы так всполошились? — поинтересовался Колин. — Профессор Снейп и раньше вел у нас уроки... Место преподавателя Защиты от темных сил снова занято, так что нечего удивляться.

— Ничего ты не понимаешь, Колин! — фыркнула Джинни. — И не знаешь, — уже тише добавила она.

— Они не знают?.. — тихо спросила Вика, имея в виду другую сторону жизни пресловутого профессора Снейпа.

Гермиона и Джинни отрицательно покачали головами.

Поднявшись в спальню, Вика первым делом стянула с себя такую непривычную для нее школьную форму. Брюки и бутылочного цвета водолазка — в этой одежде ей сразу стало комфортно, ну и мантия — без нее в Хогвартсе никуда. Потом Вика разложила вещи, сваленные утром из сумки на кровать, на полки в тумбочке. Среди них не было ничего настолько ценного, что нужно было бы прятать от чужих глаз, разве что фотография Алисы и письмо, — но кому они нужны? Ее соседкам? Вика понадеялась, что Лаванда и Парвати не до такой степени любопытны, чтобы лазать по чужим вещам.

Она подошла к двери, но обернулась на пороге. Ей вдруг показалось, что чего-то не хватает. Вика похлопала по своим карманам, совершенно машинально проверяя их содержимое, ведь на самом деле там ничего не было. Может, нужно взять с собой волшебную палочку? Чисто из соображений безопасности. У волшебников палочки всегда при них — по крайней мере Вика так полагала. И потом, кое-кто был настроен по отношению к ней недружелюбно. Конечно, она не считала, что недоброжелатели при первой возможности запросто поставят ее в положение, требующее самозащиты, да и наличие палочки не гарантировало выход из сложной ситуации, — но, как говорится, нужно быть готовым ко всему. Она достала из сумки палочку, положила в карман и спустилась в гостиную.

В гостиной были лишь два первокурсника, испуганно посмотревших на нее. Гермиона еще раньше умчалась на поиски своих друзей, забросив сперва сумку в спальню. А Джинни, вероятно, вместе с Колином ушла на обед. Интересно, Вика сумеет сама найти дорогу в этом лабиринте многочисленных коридоров и лестниц? Открыв проход из гостиной, она снова обернулась, на этот раз — на шепчущихся мальчишек.

— Эй, а вы не идете обедать?

Один из них, похожий на чертенка с хитрым личиком, недовольно посмотрел на нее. Другой, светловолосый, обрадовано пискнул: «Да!»

— Пойдем, Джонни.

— Нет, мы сами уж как-нибудь найдем дорогу, — упрямо сказал Джонни. — Обойдемся без какой-то там юбки, за которую нужно держаться.

Виктория на мгновение обалдела от такого заявления, произнесенного донельзя серьезным тоном, и едва не рассмеялась. Мальчишка явно повторял за кем-то эти слова.

— Ну как хотите, — пожала она плечами. — Взрослые и самостоятельные.

Шагая по коридору, спустя некоторое время она услышала позади:

— Привыкай ходить в одиночку, Дес, а если и заблудишься, так даже интересней…

«Хм, надо сказать про этого Джонни Гермионе с Роном, они же старосты, пусть присмотрят за ним. И за Десом заодно».

Вика не засекала время специально, но, по своим ощущениям, она спускалась в холл примерно минут десять. Когда она вошла в Большой зал вместе с двумя запоздавшими хаффлпаффцами, то увидела, что скамьи за всеми столами заполнены.

Машинально взглянув вверх, девушка пораженно замерла: вместо потолка над головами сидящих клубились тучи и, казалось, на них вот-вот польет дождь. Надо же, как это она не заметила, что сидит под открытым осенним небом?

— Вики, садись, — услышала она шепот Джинни, возле которой остановилась, намереваясь занять место.

Вика поспешно села, чувствуя, как на нее с интересом смотрят не только гриффиндорцы. Ну и пусть смотрят, жалко, что ли? Со временем чрезмерное любопытство угаснет, и все будет как всегда.

Ее взгляд вновь притянули к себе тучи. Нет, наверняка они ненастоящие, все-таки замок магический, да и всякое проявление погоды ощущалось бы сидящими в зале.

— А где Гарри, Рон и Гермиона? — шепнула Виктория Джинни.

— Вон сидят. — Та кивнула вдоль стола ближе к преподавательскому.

Да, там, с краю, и поглощала обед великолепная троица. Хотя «поглощала», пожалуй, было неверным словом. Друзья о чем-то горячо шептались, поглядывая на учительский стол.

— Секреты у них какие-то, — с легким недовольством прокомментировала Джинни.

Вика взглянула на преподавателей. Среди них отсутствовали профессор Макгонагалл и Снейп, как и за завтраком. Может быть, не было и еще кого-то — она знала не всех преподавателей и не могла сказать наверняка. Сириус разговаривал с добродушного вида пожилым толстячком с усами, как у моржа. Тот улыбался и смешно покачивал указательным пальцем, как будто в чем-то укоряя собеседника. Снова ощутив чей-то пристальный взгляд, буравивший ее, Вика окинула взглядом все столы. Все, казалось, были заняты едой или разговорами с соседями по столу. Опустив глаза в тарелку с мясным рагу, от которой исходил пряный аромат, она зацепилась за взгляд Малфоя, а секундой позже, когда он отвернулся, — с Пэнси Паркинсон, смотрящей так зло, что Вике на мгновение стало не по себе. Если бы взглядом можно было убивать, она бы сейчас, наверное, уже лежала бездыханная, ну или, по крайней мере, смертельно раненая. Вопрос, за что Паркинсон направила против нее свою ненависть, стопроцентно остался бы риторическим. Видимо, слизеринка судит людей по критерию «такие, как она сама, и те, что ниже ее сословия». Но заострять на этом внимание означало, что Виктории было не все равно, что думают и как оценивают ее другие люди, а это было далеко не так…

Сириус поднялся из-за стола и вышел из Большого зала через боковую дверь. Гарри, Рон и Гермиона тоже быстро прошли между гриффиндорским и хаффлпаффским столами и скрылись в вестибюле. Вика не собиралась ходить за кем-либо хвостом, поэтому она неторопливо доела обед, немного пожалев, что на столе не было столь обожаемых ею паэльи и горячих блинов со сгущенкой (хотя откуда могли взяться на английском столе русское и испанское блюда?), и в компании Джинни покинула зал.

— Рыжие что, все время ходят вместе? — произнес кто-то сзади, когда они поднимались по лестнице.

— Майкл, чего тебе? — не оборачиваясь, отозвалась Джинни.

Вика мельком глянула через плечо: это и вправду был Майкл Корнер.

— Поболтать хочу с вами, — сказал парень, поравнявшись.

— Болтай с… ах, я забыла, Чо здесь больше нет! — с нарочитым трагизмом в голосе сказала Джинни. — Но ты ей хотя бы пишешь?

Майкл недовольно покосился на нее. Вика с самым серьезным лицом смотрела вперед, хотя ее подмывало захихикать. Какие все-таки они еще дети! Всего шесть лет назад она сама была такой... ну, не совсем такой, конечно, но подростком с похожими проблемами. Это был непростой для нее период, и все же Вика была немного рада окунуться в атмосферу подростковой жизни.

— Виктория, как насчет тебя? — обратился Майкл к ней. — Может, сходим?..

Девушка недоуменно посмотрела на него.

— Извини, не могу, — быстро сказала она, не давая ему договорить, куда же он хочет с ней сходить. — Мне нужно… уроки делать.

Виктория понимала, что школьники видят в ней обыкновенную семнадцатилетнюю девушку, но ей казалось, она все равно вряд ли привыкнет к тому, что они реагируют на нее как на семнадцатилетнюю девушку. Уж тем более сложно ей будет привыкнуть к подобным предложениям.

Джинни хитро посмотрела на нее. Вика уже не могла удерживать на лице серьезную мину, губы ее подрагивали, угрожая вот-вот растянуться в улыбке. Девушки свернули в боковой коридор, оставив Майкла Корнера на лестнице, и дружно рассмеялись.

— Только этого мне не хватало… — сказала Вика.

— Кажется, у тебя появился поклонник, — весело хихикнула Джинни.

— Упаси Боже! — содрогнулась от этой перспективы Вика. — У меня и так неприятностей выше крыши. Лучше скажи, где здесь можно найти библиотеку?

Хогвартская библиотека поражала своими размерами и огромным количеством стеллажей, на которых плотными рядами стояли тысячи книг. Со священным восторгом Вика лицезрела этот восхитительный вид, что открывался ей с порога двустворчатых дверей. Сердце библиоманки сладостно сжалось.

— …Нам Снейп задал такое длиннющее эссе, что до послезавтра, наверное, написать не удастся, — щебетала рядом Джинни. — А вам много задали, Вики?

— Вроде нет, — чуть рассеянно отозвалась Виктория, вспоминая, что же говорили преподаватели о домашних заданиях. — Писать ничего не надо, а практиковаться в трансфигурции, Защите и Чарах я пока не могу, без первоначальных знаний.

И тут она вспомнила о зелье, что передала ей профессор Макгонагалл. Прежде чем идти в библиотеку, надо было его выпить.

— Джинни, прости, оказывается, я кое-что забыла, так что пойду.

Та понимающе кивнула. Виктория с сожалением еще раз посмотрела на заманчивые тома в старых и не очень обложках, теснившиеся на полках, и направилась к выходу. Поплутав немного на двух этажах, она в конце концов вышла к Гриффиндорской башне.

— Золотое пламя, — уверенно сказала она пароль Полной даме.

Полупустая гостиная, провожающие взгляды, лестница, спальня. В спальне находилась Лаванда, причесывающаяся перед круглым зеркалом, парящим в воздухе.

— О, Виктория! — на секунду оторвавшись от него, девушка взглянула на вошедшую Вику и вернулась к своему занятию.

Произнеся в тон ответное «О, Лаванда!», Вика подошла к своей кровати. Извлекла из дальнего угла тумбочки конверт и вынула один флакончик. Затем украдкой взглянула на соседку. Лаванда не отрывала взгляда от зеркала, но у Вики было ощущение, что она наблюдает за ней. Незаметно опустив зелье в карман мантии, Виктория решила принять его где-нибудь в недоступном для любопытных глаз месте.

— Виктория, можно тебя кое о чем спросить? — остановил ее вопрос Лаванды.

Ну вот, никуда от них не деться! Вика мысленно вздохнула, у нее было два варианта: молча сбежать от Лаванды или отвечать на вопросы, уклоняясь от правды, насколько это возможно. А как следует врать она не умела.

— Почему ты не колдовала на уроках?

«Потому что я не умею», — был бы честный ответ, но Вика не была уверена, что после него Лаванда не разнесет эту новость по всей школе.

— М-м… Лаванда, понимаешь… со мной недавно произошел несчастный случай, и… моя магическая сила… как бы это сказать… — Вика задумалась, мучительно подыскивая нужные слова, — рас… расфокусировалась.

Глаза девушки удивленно расширились.

— Рас… чего?

— Расфокусировалась. Ну, то есть я ее сейчас не могу конролировать, но со временем это пройдет. Преподаватели в курсе, поэтому я пока только наблюдаю.

Ну а что — по сути, это была отчасти правда. Виктория лишь опустила истинную причину ее пассивности на уроках.

— Ну понятно… — протянула Лаванда. Ответ ее как будто удовлетворил.

Вика ни в коем случае не стала добавлять «Только никому не говори, Лаванда», потому что такого рода фразы воспринимаются подобными личностями с точностью до наоборот. А так, быть может, пронесет…

— А…

Успевшая сделать шаг к двери, Вика поморщилась.

— Что-то еще?

— Ты вчера так и не сказала, знакома ли ты с Виктором Крамом? — закончила Лаванда. Глаза ее горели от жадного любопытства.

— Гм… — произнесла Вика и сама задумалась: вопрос, конечно, интересный, — она ведь так и не удосужилась узнать, кем этот парень на самом деле является. Впрочем, ей сейчас было как-то не до него. — Ну да, знакома, — чуть помедлив, ответила она.

— Ой, как интересно! Ты ведь, наверное, знаешь, что он раньше встречался с Гермионой Грейнджер?

— С Гермионой? — повторила Вика. Теперь ей была понятна та сцена во «Флориш и Блоттс».

Лаванда, вся на эмоциях, продолжала сыпать сплетнями, тараторя без передышки. Половину из того, что она говорила, ее невольная слушательница пропускала мимо ушей. Уйти бы сейчас, решительно хлопнув дверью, но девушка в этом словесном потоке пребывала как в омуте — самостоятельно не выбраться.

— …Я видела у тебя фотографии, они не двигались, маггловские, что ли? — Вику настиг очередной вопрос, вырывая, наконец, ее из омута. — Виктория, ты магглорожденная?

— Это что, плохо? — напрягаясь, спросила она и сделала выпад: — А ты знаешь, Лаванда, что трогать чужие вещи некрасиво?

— Да я не трогала, — немного обескураженно протянула Лаванда. — Они, между прочим, у тебя на кровати лежали. Слушай, а у тебя есть какая-нибудь фотография Виктора? А то…

— Хватит! Ни слова больше ни о Викторе, ни о чем-либо другом, — припечатала Виктория.

— Почему это? — нехорошо прищурилась Лаванда. — Между вами что-то есть?

Вика, не отвечая, вышла из спальни. Может быть, это было ошибкой, но оставаться в обществе Лаванды, разжегшей в ней раздражение, она больше не могла. «Веди себя как подросток, — говорила она себе и сама же себе отвечала: — Я и веду! Но это же не значит, что я должна выслушивать все, что болтает эта Браун! У меня голова гудит…»

В ванной комнате никого не было, и зелье благополучно из флакончика переместилось в желудок Вики. На вкус оно оказалось нейтральным: ни горьким, ни кислым, и его даже не пришлось запивать водой из-под крана. Вика прикрыла глаза. Ее мысли сначала все перемешались, покружились, словно снежный вихрь, а затем улеглись. Будто из ниоткуда пришли знания: что такое безоаровый камень и для чего его применяют, как правильно превратить зубочистку в иголку, каким образом взмахивать палочкой, создавая Чары Левитации…

— Ух… — выдохнула Вика, открывая глаза, и подумала о том, что как хорошо, что эти шесть флакончиков необходимо принимать через промежутки времени, а не сразу вместе. Тогда бы ее голова треснула от информационного потока.

Из ванной она направилась не обратно в спальню, а в гостиную. Но и там надолго задерживаться не стала. Гриффиндорцы, рассредоточившиеся по всем креслам и стульям, были заняты уроками, поэтому в гостиной было тесно и шумно. А Вика предпочитала тишину и уединение. В конце концов, в замке наверняка найдется такое место, где можно побыть в одиночестве. И потом, она ведь так и не поговорила с Сириусом. Ей было любопытно, о какой такой гипотезе он говорил?

Где-то на пятом этаже Вика в легкой растерянности притормозила, оглядываясь по сторонам длинного коридора, в который она попала. На стенах горели факелы, пламя которых отбрасывало на шероховатые серые камни колеблющиеся причудливые тени, казавшиеся девушке призраками. Тени не пугали ее, но ладони все же покрывались предательским потом.

— Какой преогромный этот замок, — тихо сказала Виктория, раздумывая, в какую сторону ей податься. — В нем немудрено заблудиться. И, кажется, именно это у меня сейчас получилось.

Она добрела до стоящей в нише статуи какой-то остроносой ведьмы.

— Вправо или влево? — вслух спросила она сама себя, посмотрев на статую.

— Смотря, куда вы направляетесь, леди, — как гром среди ясного неба прозвучал голос.

Вика от неожиданности едва не подпрыгнула на месте. С ужасом воззрилась на каменную ведьму, но та как стояла неподвижно, так и продолжала стоять. Потом покрутила головой, выставив перед собой руки. У нее даже не возникло мысли выхватить волшебную палочку.

— Кто здесь? — ее сердце билось где-то в пятках.

— Посмотри прямо и направо, — посоветовал тот же голос.

Вика послушно перевела взгляд. Впереди была стена, а на ней висела картина в позолоченной раме. На картине были изображена небольшая веранда с круглым столом и стульями. И человек с длинной белой бородой, смотревший прямо на Вику. Несмотря на то, что она видела его всего два раза мельком, Вика сразу узнала его и немного успокоилась.

— Здравствуйте, сэр.

— Здравствуйте, мисс, — старый волшебник приятно улыбнулся, соединив перед собой кончики длинных пальцев. — Прошу прощения, что испугал вас.

— Ничего страшного… — пробормотала она.

— Куда же вы шли?

— Я шла… — А куда она, собственно, направлялась? В класс Защиты? Не факт, что Сириус до сих пор там. — Я шла на второй этаж, к классу Защиты от Темных сил.

— Наверное, мне не стоит спрашивать, для чего ученице нужно в класс Защиты вечером? — вновь улыбнулся он, и Вика наконец вспомнила его имя: Дамблдор. — Вы учитесь в Гриффиндоре, мисс, на седьмом курсе?

Мельком глянув на нашивку на мантии, она кивнула.

— Виктория Новак, да.

— Вот как. Мисс Новак, вы знаете, кто я?

— Ну… Не совсем, — призналась Вика. — Я вас видела в кабинете директора, мистер Дамблдор… или профессор?

— К вашим услугам — Альбус Дамблдор, простите, не буду называть имя целиком, слишком оно длинно, — Вика улыбнулась вслед за Дамблдором, — бывший директор этой замечательной школы.

Она подумала, что он симпатичный и интересный человек, хоть и не знала его настоящего, живого.

— Вы не будете против, если я вас провожу, мисс Новак? Ведь я очень хорошо знаю замок.

Она была только двумя руками «за». Наверное, ужасно скучно проводить целые дни на одном холсте.

— Тогда нам налево.

Дамблдор появился в картине, на которой четыре волшебника играли в карты за небольшим столиком. Вика последовала за ним, и вскоре они вышли к коридору, в котором находился класс Защиты.

— Там нет картин, так что попрощаюсь с вами здесь, мисс Новак. Приятно было с вами познакомиться. — Дамблдор погладил свою бороду, глядя на девушку сквозь очки-полумесяцы.

— Мне тоже, сэр. Спасибо.

— Передавайте привет профессору Блэку и мистеру Поттеру, если он там будет.

Вика слегка удивилась его осведомленности, но кивнула. Старый волшебник в последний раз блеснул голубыми глазами, в которых таилась хитринка, и шагнул за раму.

Невдалеке послышались голоса и гулкий звук шагов по каменному полу. Виктория отошла от стены и свернула в коридор. Ей навстречу шли Рон и Гермиона, о чем-то разговаривая. Девушка сердилась, а юноша успокаивающе сжимал ее ладонь. Увидев Вику, Гермиона согнала с лица выражение недовольства.

— Вики, а мы хотели за тобой идти.

— Правда? А я, наоборот, искала вас. В гостиной вас нет… А Гарри где, у своего крестного?

— Где же еще, — кивнул Рон. — Они тебя дожидаются.

— Меня дожидаются? — переспросила Вика. — Ну ладно, пойду обрадую их своим появлением.

— Отлично, раз так удачно сложилось, пойдем-ка, Рон, уроки делать, — решительно сказала Гермиона, на что Рональд тоскливо закатил глаза. — Вики, ты Гарри тоже поторопи.

— Попробую, — хмыкнула Вика. — Но для этого у него Сириус есть.

— Это точно. Пойдем, Рон.

— И как же мне повезло с такой упорной и умной подругой!

— Не подлизывайся! И не ерничай! — уже из-за угла донеслись подколки Рона и Гермионы.

Вика улыбнулась. Ей было немного завидно. Несмотря на то, что Гермиона и Рон постоянно задевали друг друга, невооруженным глазом было видно, что они бережно относятся к своей дружбе и не только. А у нее… у нее никогда не было таких отношений с представителями сильного пола.

Подойдя к двери класса, она для приличия постучалась и через секунду заглянула внутрь — ведь ее ждали.

— Привет, можно?

— Да, конечно, заходи, — сказал Сириус, улыбнувшись.

В груди девушки потеплело. Кому же не приятно, когда тебя рады видеть.

— А что, Гермиона и Рон так быстро добрались до гостиной? — удивился Гарри, сидевший за первой партой напротив учительского стола, за которым расположился Сириус.

— Да нет, я их здесь встретила. Они отправились выполнять домашнее задание, — сказала Вика, присаживаясь за ту же парту. — И тебя просили поторопиться, Гарри.

— Действительно, — кивнул Сириус серьезно, но глаза его улыбались. — Я, как твой преподаватель, должен настоять, чтобы ты немедленно пошел и приготовил задания на завтра.

— Позже, я обещаю, — сказал Гарри, ухмыльнувшись. — А ты, Вики, значит, сюда шла? И не заблудилась?

— Немножко заблудилась, но потом меня проводили.

— Кто-то из учителей? — спросил Сириус.

— Вообще-то бывший директор школы, он был в картине, — пояснила Вика и увидела, как у обоих ее собеседников в удивлении поднялись брови.

— Профессор Дамблдор?

— Да, он именно так мне представился и просил передать вам привет. Вот, я и передаю.

— Спасибо, — автоматически отозвался Гарри и посмотрел на Сириуса. — Он что, по всему замку разгуливает… в смысле, перемещается с картины на картину?

— Выходит, так, — хмыкнул тот и покачал головой. — Дамблдор в своем репертуаре — даже в этом воплощении умудряется приглядывать за всеми. Ну и как он тебе, Виктория?

Она озадаченно пожала плечами. Если быть честной, она не слишком умела точно охарактеризовывать людей с ходу, пообщавшись с ними всего-ничего. Вика никогда не полагалась на первое впечатление.

— Ну… Я разговаривала с ним не больше пяти минут и мне показалось, что профессор Дамблдор добрый, проницательный и обладающий чувством юмора.

— Все верно, — согласился Сириус. — А еще — человек, склонный видеть в каждом что-то хорошее.

— Ты намекаешь на Снейпа?

— И на него тоже. Кстати, Вики, Гарри сказал, что именно Снейп помог тебе сбежать из Малфой-мэнора. — недоверчиво сказал мужчина, пристально глядя на Викторию. — Это правда?

— Да, это правда, — подтвердила она.

— Это очень странно, — все также неверяще пожал он плечами. — Ты в этом уверена на сто процентов?

— Да. А если кто-то замаскировался под него, не вижу в этом поступке смысла.

— Может, Снейп сделал это для какой-то собственной выгоды, — предположил Гарри, но тут же потряс головой. — Но тогда все равно получается, что он не заодно с Волдемортом. Бред какой-то.

— Как бы там ни было, он не останется без пристального наблюдения.

— А кстати, как он оказался в школе? — спросила Вика. — И почему остался здесь?

— С первым вопросом все просто: хозяин послал его в Хогвартс, чтобы установить свои жесткие правила и порядки, — ответил Сириус. — Кроме него, в школу проникли некие брат и сестра Кэрроу, и с ходу начали устраивать тоталитарный режим. Но мы их устранили — то есть, они заперты в одной из темниц в подземелье. А остался Снейп в Хогвартсе потому, что пока Волдеморт считает, что школа находится в надежных руках его преданного слуги, сам Хогвартс будет в безопасности.

— И что, все так считают? — подумав, спросила Виктория. Насколько она знала, ни Сириус, ни Гарри никогда не доверяли Северусу Снейпу.

— Нет, я, например, не согласен, — твердо сказал мужчина, вставая. — В этом всех преподавателей и, главное, профессора Макгонагалл убедил Дамблдор. А ведь Снейп намеревался занять место директора.

На переносице Сириуса появилась вертикальная морщинка, когда он гневно свел брови.

— И вот поэтому ему поставили ультиматум: либо он убирается ко всем чертям, несмотря на все заверения Дамблдора о том, что Снейп на нашей стороне, либо приносит Нерушимую клятву.

Гарри просто слушал, не задавая вопросов. Возможно, он это все уже знал, а Сириус рассказывает для одной Вики.

— Как ни странно, Снейп выбрал второй вариант — вероятно, чтобы избегнуть Волдемортовского гнева.

— Для него это не впервой, — вставил Гарри. — Я имею в виду, он уже давал Нерушимую клятву в прошлом году.

Сириус кивнул.

— А что это за клятва? — поинтересовалась Вика.

— Это магическое соглашение, заключаемое между двумя людьми и не подлежащее расторжению и нарушению. Нарушивший его, ясное дело, в скором времени погибал. — Вика невольно поежилась, представив последствия такого нарушения, и жутко не позавидовала Снейпу, принявшего на себя огромный груз ответственности. Хоть он и был человеком, которого стоило остерегаться. — Довольно о Снейпе, — оборвал себя Сириус. — Лучше расскажи, Виктория, как тебе твой первый день в Хогвартсе?

— Все хорошо, — протянула девушка, едва не вздохнув. — Все настолько новое и необычное, что дух захватывает.

О том, что она в первый же день получила предупреждение от декана, утвердилась в подозрении во враждебности к ней Пэнси Паркинсон, стала объектом странного внимания Драко Малфоя, а также уже не странного, а вполне определенного, внимания Майкла Корнера, а также, кажется, успела поссориться с Лавандой Браун, девушка была не расположена рассказывать. Это было бы похоже на жалобу, а жаловаться было совсем не в ее натуре.

— Правда? — переспросил Сириус, чересчур внимательно глядя на нее. Что-то заподозрил?

Гарри подлил масла в огонь.

— То, что болтают слизеринцы, даже слушать не стоит.

— Гарри, я совсем не слушаю, кто что болтает. Ты же знаешь, что мне это безразлично, — отмахнулась Вика. — Ничего серьезного, — это было адресовано уже Сириусу, явно собиравшемуся что-то спросить. — Только мне кажется, что в школе уже завтра будут знать, почему я не колдую. На меня насела Лаванда, и мне пришлось кое-что придумать.

Она рассказала ту небольшую историю, что сочинила для Лаванды.

— Неплохо, — одобрил Сириус. — Но для того, чтобы ты смогла колдовать на уроках, необходимо много практики.

— Я знаю.

— Вот поэтому профессор Макгонагалл и предложила преподавателям заниматься с тобой вне уроков, — сказал Гарри, напоминая.

— А, ну да, — кивнула Вика.

— И профессор Блэк, конечно, тоже об этом знает, — улыбнулся он. — Правда, профессор?

— Правда, — подтвердил Сириус, весело глядя на них. — Так что с завтрашнего дня можем начинать. О времени скажу завтра после урока.

— Хорошо.

— А профессор Льюис с тобой уже говорила?

— Нет. Об этом мне первым сказал профессор Флитвик.

— Нет? — посерьезнел Сириус. — Тогда я ей напомню. Но ведь она передала тебе зелье?

— Передала, но больше ничего не сказала.

— Ладно. — Он помолчал, присев на край стола. — Виктория, ты не забыла про наш недавний разговор?

— Не забыла. О какой гипотезе вы говорили?

— О чем это вы? — удивился Гарри, переводя удивленный взгляд с крестного на Вику.

— Я предполагаю, что именно Виктория вытащила меня из Арки Забвения.

В классе повисла звенящая тишина. Гарри, ошарашенный словами Сириуса, уставился на него. Виктория тоже.

— Что я сделала? Про какую Арку вы говорите, Сириус — про ту, которая была в моем сне? — нетерпеливо спросила она.

Гарри еще больше заволновался, привстав из-за стола.

— Про ту самую Арку, — подтвердил Сириус. — Дело в том, Виктория, что меня считали погибшим...

Гарри машинально кивнул, воздержавшись от вопросов, готовых вот-вот сорваться с губ. Вика изумленно расширила глаза и поднялась со стула.

— До второго августа, — уточнил Сириус.

— К-как это?.. — таращась на мужчину, во взгляде на нее которого таилась какая-то мягкость, девушка невольно дотронулась до кулона, висящего на шее. «До второго августа…»

— Больше года назад, сражаясь с небезызвестной тебе Пожирательницей смерти Беллатрикс Лестрейндж, я провалился в Арку забвения в Министерстве магии, которую ты видела в своем сне. — Сириус прошелся от стола к окну, за которым сгущались сумерки, и обратно, заново переживая тот бой в Отделе Тайн. — В общем, судя по тому, что ты мне рассказала позавчера, это ты вытащила меня, Виктория. Поэтому я тебя и спросил, произносила ли ты мое имя?

Он и Гарри напряженно смотрели на нее. Вика затеребила кулон и кивнула.

— Я помню, как увидела звезду, назвала ее вслух, но в этот момент подумала еще и о вас, вот и получается…

— Ремус в больнице святого Мунго сказал, — медленно произнес Гарри, — что человека, попавшего за Арку, можно вызвать, если он оказался там не по своей воле. Выходит, это не просто предположение.

— Но я все равно не понимаю, как я могла как-то вам помочь на расстоянии? — недоумевала Вика.

— Ну, здесь есть еще одно объяснение, — ответил Сириус, задумчиво коснувшись своего гладковыбритого подбородка. — Когда волшебник спасает жизнь другому человеку — естественно, тоже волшебнику, — между ними устанавливается особая связь.

— Точно! — с энтузиазмом снова поддакнул Гарри, его зеленые глаза заблестели в свете зажегшихся в классе ламп. — Дамблдор говорил мне, что волшебник, обязанный другому своим спасением, пребывает перед ним в долгу, который рано или поздно придется отдать. А так как ты, Вики, все же оказалась волшебницей и была связана долгом с Сириусом, эта магическая связь и твои слова вытащили его из этой Арки.

Он помрачнел и добавил:

— А со мной связан Петтигрю.

Полминуты или около того стояла тишина, в течение которой Сириус пристально смотрел на крестника, а Вика переваривала информацию. Слова Гарри насчет Петтигрю она словно не услышала.

— Так что же, тогда в России вы мне жизнь спасли, Сириус? — выдавила она, рухнув обратно на стул.

— Выходит, что так, — ответил мужчина.

Перед глазами Вики предстал тот октябрьский вечер, и она поверила, что если бы в самый опасный момент не вмешался незнакомый странный мужчина, все закончилось бы куда страшнее. И если бы они не встретились, некому было бы спасти Сириуса. Вот такая получалась цепочка…

— А ведь меня могло бы и не быть в тот вечер на набережной, — вдруг сказала она, подняв на Сириуса глаза. — Я решилась пойти туда в последний момент.

— Что ты там вообще в одиночестве делала?

— Ждала одного человека, — сказала, помолчав, Вика и посмотрела на свое призрачное отражение в окне.

— Но вы же в конце концов встретились, — заметил Гарри. — И если бы не это, я до сих пор думал бы, что навсегда потерял единственного родного человека.

Губы Вики тронула слабая улыбка под прицелом благодарных взглядов.

— Я рада, что он снова появился в твоей жизни, Гарри. Но, пожалуйста, не делайте из меня всемогущую спасительницу, помогающую всем подряд. Это же произошло совершенно случайно.

— Ну какая разница, случайно или нет, главное — произошло, — настаивал он.

— Ладно, уговорил, — сказала Вика с таким обреченным видом, что Сириус рассмеялся своим необычным смехом. — Только, чур, я больше никого не буду спасать, о'кей?

— Мы тебя не заставляем, — тоже улыбнулся Гарри. — Обычно эту миссию выполняю я.

— Но и ты не увлекайся, Гарри, — сказал Сириус.

Хотя он обращался к крестнику, взгляд его не отрывался от девушки, в темно-рыжих волосах которой вспыхивали медные и золотистые искорки, когда она поворачивала голову под светом ламп. Вика неловко опустила глаза, думая, как бы переменить тему. Мысли об особенной связи между волшебниками чрезвычайно взволновали ее, а ведь эта связь до сих пор существует между ней и Сириусом: он спасал ей жизнь дважды. Очень вероятно, он помнит об этом…

— Скажите, а если бы я в одиннадцать лет получила письмо о поступлении в магическую школу, то из какой именно пришло бы письмо? — спросила Вика, водя указательным пальцем по вырезанным на краю парты инициалам «К. А.» — Я просто вспомнила, как меня вчера спрашивали, почему я приехала в Хогвартс, а не в Дурмстранг.

— Ну, по идее, конечно, ты бы поехала в Дурмстранг, — ответил Сириус. — Насколько я знаю, там учатся волшебники, живущие в странах Восточной и Северной Европы.

— Там как раз учился Виктор Крам, — сказал Гарри. — Вполне возможно, что вы все равно бы познакомились.

— Как интересно, — с еле уловимой иронией заметила Виктория. — Почему я уже в который раз за два дня слышу это имя? Бедный парень, наверное, там уже разикался.

— Почему? — рассмеялся Гарри.

— Ну, у нас, когда человек икает, говорят: "Тебя кто-то вспоминает", — засмеялась Вика. — Это, конечно, выдумка, но все отчего-то повторяют. Как, например, эти стереотипы про Россию, что там круглый год холодно, а по городским улицам расхаживают медведи с балалайками наперевес.

— А они там ходят? — с серьезным лицом сказал Сириус. — Я ни одного не встретил.

Теперь смеялись все трое.

— Ну и ну, как быстро я перешла от Дурмстранга к русским медведям. Прямо как моя сестра… у нее мысли скачут с одной на десятую.

При воспоминании о младшей сестре, взбалмошной девице, смех Вики постепенно сошел на нет. Как она сейчас скучала по Светлане, прежде иногда раздражавшей ее своим несерьезными поведением и отношением к окружающим, и по всем остальным. Никогда еще так она не бывала разлучена с ними больше, чем на один-два дня, максимум — на полмесяца. А теперь впереди еще неизвестно сколько дней, недель, месяцев…

— Скучаешь по семье? — сочувствующе спросил Сириус, заметив перемену в настроении Виктории.

Она, вздохнув, кивнула.

— Уже целый месяц прошел… С родителями я никогда не расставалась больше чем на две недели. А ведь когда-то сбежала от их чрезмерной опеки.

— Ты сбежала из дома? — с интересом спросил Гарри.

— Ну, не в буквальном смысле… Хотя лет в пятнадцать едва этого не сделала. — Вика задумчиво улыбнулась. — Просто с девятнадцати лет стала жить отдельно. Мы с Алисой сняли квартиру. — Вернее, квартиру снял тогда для них отец Алисы, но уточнять она не стала. — Отчасти из-за того, что нам нужно было свободное место для воплощений наших идей…

Внезапно она запнулась и смутилась, заметив, как внимательно слушают ее Гарри и Сириус.

— Извините, вам, наверное, совершенно неинтересны мои разглагольствования… — досадуя на свою откровенность, Вика вышла из-за стола.

— Наоборот, очень интересно, — мягко сказал Сириус.

Гарри горячо закивал. Вика усмехнулась. Ну да ладно, она же может, в конце концов, поделиться с кем-нибудь своими мыслями. Алисы, с которой она могла поговорить о чем угодно, не было рядом. А скрываться за броней, которую она использовала против незнакомых людей, иногда все же не хотелось, хотя привычка есть привычка.

— В моей жизни было мало чего удивительного и любопытного, — слегка пожала она плечами. — До того, как я оказалась здесь. Мой папа как-то говорил, что его жизнь изменилась после того, как он побывал в… Великобритании… — закончила Виктория и вдруг замерла. — О, кстати…

— Твой отец был в Британии? — немного удивленно повторил Сириус.

— Был, вместе с мамой, — рассеянно сказала девушка. — А я узнала об этом совсем недавно, случайно.

— А что твои родители делали в Британии? — спросил Гарри. — Путешествовали? Они не смогут больше приехать сюда?

— Нет, вряд ли, — покачала головой она, одновременно и с облегчением, и с печалью. — Они были здесь больше двадцати лет назад. Папа тогда получил грант на поездку в Кембридж, кажется… или в Оксфорд?

— Если не ошибаюсь, это университеты, да? — спросил Сириус.

— Ага. Мой отец тогда был начинающим физиком, подающим надежды преподавателем.

— А сейчас?

— И сейчас преподаватель, — тепло усмехнулась Вика, прищурившись на собеседника. — Профессор в университете. Да, я выросла в учительской семье.

— И твоя мама тоже учитель?

— Была. Сейчас она работает в другой области…

Она умолкла, глядя куда-то мимо мужчины. Как же так все получилось? Почему мама не научила ее, как вести себя в непривычной ситуации? Конечно, это нельзя предугадать… Теперь ее учат совсем другому совсем другие учителя...

— Ладно, хватит расспросов, — решил Сириус. — Гарри, уроки, ты не забыл?

— Слушаюсь, сэр, — шутливо склонив голову, ответил тот.

Мужчина хмыкнул и потрепал юношу по плечу. Вику кольнуло чувство, похожее на зависть. Она вновь вздохнула про себя, на миг ощутив дикое одиночество.

— Виктория, ты в гостиную? — окликнул ее Сириус.

— Да…

— Я провожу вас с Гарри.

Они втроем вышли из класса в тот момент, когда по коридору проплывало еле заметное в полутьме привидение. Поймав завороженный взгляд Вики, оно зависло около них. Вика невольно отшатнулась за Гарри, когда призрак худого мужчины с мрачным лицом внезапно приблизился к ней вплотную.

— Убирайся отсюда, Барон! — прикрикнул Сириус, вытащив свою палочку.

— Несчастные людишки… — взвыл призрак и исчез в стене.

«Сгинь, нечистая сила!» — чуть было не брякнула Вика, ее сердце испуганно билось в груди.

— Так и инфаркт недолго получить… — севшим голосом проблеяла она, втиснувшись между своими спутниками. — Кто это?

— Призрак Слизерина, Кровавый Барон, — сказал Сириус, нахмурившись. — Обычно он обретается в подземельях, не особо пугая учеников. Странно…

— Наверное, этот Барон был каким-нибудь палачом… — пробормотала Вика, держась рядом с ним. — Уж очень зловещее лицо у него.

— А он и был палачом при жизни, — сказал Гарри. — А Ник, наше гриффиндорское привидение, был им казнен. Мило, не правда ли?

— Очень, — с сарказмом отозвалась Вика. — А сколько привидений в замке?

"Самый настоящий замок с привидениями. Как люди здесь живут?"

— Четыре. По одному на каждый факультет. Барон, Почти Безголовый Ник, Серая Леди в Рейвенкло и Толстый Монах в Хаффлпаффе. Ну, еще есть Пивз, неугомонный полтергейст. Да, еще есть Плакса Миртл.

— Еще круче. И что, все они дружно-мирно уживаются со всеми? — удивилась она.

— Вполне, — ответил Сириус. — Разве что Пивз может устроить бои без правил, но его можно приструнить тем же Кровавым Бароном. Ты его не бойся, Виктория, он тебе ничего не сделает.

— Попугает немножко и все… — сыронизировала девушка.

— Пусть только попробует, на него тоже есть управа.

Дойдя до лестницы, Сириус попрощался и отправился вниз, а Гарри и Вика — наверх.

— Слушай, Гарри, у тебя есть адрес Виктора Крама? — добравшись почти до самой Гриффиндорской башни, поинтересовалась девушка.

— Зачем? — удивился он, едва не притормозив.

— Да вот, думаю написать ему, успокоить, что если ему икается, значит, вспоминаю его я или Лаванда.

Поглядев на огорошенного этим заявлением Гарри, Вика рассмеялась и легонько хлопнула его по плечу.

— Шутка!

И, посмеиваясь, нырнула в открывшийся дверной проем гостиной.

Второе утро в Хогвартсе началось для Виктории немного раньше, чем накануне. Несмотря на то, что ей смертельно хотелось спать, она силой воли заставила себя откинуть теплое мягкое одеяло и свесить ноги на пол. Инстинктивно поджала пальцы, дотронувшись до холодных каменных плит. Лежавший в своей корзине рядом с кроватью Гермионы Крукшенкс приоткрыл один желтый глаз, лениво зевнул и вновь закрыл, как бы говоря Вике: «Ты как хочешь, а я еще немного подрыхну». Она не поддалась на его провокацию. Быстро оделась, то и дело зевая, сверилась с расписанием и сунула в сумку необходимые книги. Она собиралась немного прогуляться до завтрака, чтобы прогнать остатки сна, туманившие голову, а если успеет — выглянет на улицу. И едва слышно, дабы не разбудить спящих соседок, выскользнула за дверь.

Во всем замке царила тишина, почти звенящая, но не пронзительная, как бывает глубокой ночью. Тишина перед пробуждением. Вика неторопливо шагала, вслушиваясь в нее и силясь уловить какие-нибудь звуки. Но нет, кроме собственных шагов, ей ничего не было слышно, словно в самом деле бодрствовала лишь она одна, бесшумно, как привидение, проходя коридор за коридором. При мысли о призраках Вике сделалось несколько неуютно. А вдруг на нее прямо сейчас выскочит Кровавый Барон, и она сама превратится в привидение, не успев даже пикнуть? Она ускорила ход. Все-таки в коридорах, в которые не проникает дневной свет, было малость страшновато, тем более — в одиночестве.

— Доброе утро, леди! — прозвучал неожиданно голос позади девушки, когда она спустилась на второй этаж.

Ну вот, накаркала…

Беззвучно вскрикнув, Вика стремительно обернулась, ее сумка сорвалась с плеча и с грохотом приземлилась на каменный пол — сперва пролетев сквозь парившего рядом призрачного мужчину в старинном камзоле. Нет, честное слово, она скоро заикой станет — еще парочка таких испугов…

— Прощу прощения, — искренним тоном сказало привидение, глядя, как Виктория, застыв в защитной позе, смотрит на него.

Немного придя в себя, она выдохнула. Конечно, призрак не хотел пугать ее, это она стала слишком нервной. Вика постаралась как можно непринужденнее что-нибудь ответить.

— Здрасьте… То есть доброе утро…

Она понадеялась, что ничем его не обидела.

— Мы с вами не знакомы, леди, позвольте представиться, — похоже, его не очень задела ее реакция, — сэр Николас де Мимси-Порпингтон, — с достоинством и даже какой-то гордостью сказал призрак.

— Приятно познакомиться, сэр Николас… э-э… — Вика остановилась — как там дальше? Она уже догадалась, что это было гриффиндорское привидение... Почти Безголовый Ник, кажется?

— Можно просто — Ник, — помог ей Николас. — Меня все так называют.

— А я Виктория Новак, можно просто… Вики.

— Куда вы направлялись, Вики, позволите вас проводить?

Как это мило. Теперь ее сопровождают привидения. Неужели в ее облике сквозит такая беспомощность и грусть, что все вокруг так и норовят либо помочь ей, либо задеть?

— Собственно, я почти дошла, но если желаете, проводите… И простите за сумку, Ник…

Никуда не деться от собственной вежливости…

А сумка так и валялась посреди пола — хорошо еще, что она была застегнута, а то бы пришлось еще и собирать содержимое. Наверное, Виктория своим шумом перебудила всех.

— О, ничего страшного, — великодушно ответил Ник.

Послышались шаги, направлявшиеся в их сторону. Ну вот, очевидно, она привлекла-таки чье-то внимание. Из-за угла вышел Сириус. Радуясь, что это оказался он, а не профессор Льюис, например, девушка расслабилась.

— Виктория? Ник? — завидев их, мужчина остановился, окинул взглядом сумку, которую Вика не успела поднять. — Что случилось?

— Да мне опять как всегда «повезло», — пояснила она, наблюдая, как Сириус легким движением поднял сумку с пола, немного отряхнул и протянул ей. — Спасибо.

— Это моя вина, — с сожалением сказал Ник, наблюдая за действиями Сириуса. — Я не умею шумно передвигаться.

Руки Вики и Сириуса на мгновение соприкоснулись. Это было совершенно естественное движение, но оно вызвало у девушки неоднозначную реакцию.

— Между прочим, доброе утро, — не заостряя внимание Ника на этой его особенности, сказал Сириус.

— Доброе, — немного расстроенно кивнул Ник. — Хотя для меня любое время суток на одно лицо. Вики, раз у вас появился сопровождающий, то я, пожалуй, пойду по своим делам.

И, гордо подняв голову, поплыл дальше.

— Может, я его чем-то обидела? — прдположила Вика, провожая его взглядом.

— Не бери в голову, — пожал плечами Сириус. — Привидения — такие существа… ранимые, можно сказать. Завидуют людям, тому, что утратили после перевоплощения.

— А почему вообще люди становятся привидениями? — с любопытством спросила она, не сомневаясь, что он даст ответ. — По-моему, это жутко тоскливо, когда ты не в силах что-либо сделать.

Сириус как бы невзначай приобнял ее за плечи, увлекая девушку по коридору. Она покосилась на его руку, но не сделала никаких попыток увернуться, хотя это ее напрягло. Она что, не сможет потерпеть немного?

— Люди смотрят на смерть с разных точек зрения. Кто-то ее не боится, кто-то — наоборот, боится до смерти, такой вот каламбур. Те, кто относится к вторым, и становятся привидениями. И я полностью согласен с тобой — нет более унылого существования, чем быть привязанным из века в век к одному месту.

— Еще и привязанные к единственному месту? — покачала головой Виктория. — Я бы точно не хотела быть привидением! Бр-р…

Сириус кивнул и убрал руку с ее плеча, когда они вышли к мраморной лестнице.

— Прервем пока эту животрепещущую тему, ладно? Она не очень подходит к такому ясному утру.

— Я и сама так думаю, — согласилась она.

— Кстати, куда ты так рано собралась? Еще только восьмой час…

— Да вот, пытаюсь превратиться из «совы» в «жаворонка», ведь я ужасная соня, и если вовремя не встану, просплю все на свете, — поделилась Вика, поглядывая по сторонам.

В вестибюле было пустынно. Каждый их шаг отзывался негромким эхом, и девушка старалась как можно тише ступать по мрамору, блестевшему в утреннем свете, льющемся через разноцветный витраж под потолком.

— Я хотела выйти на улицу, чтобы подышать свежим воздухом — вчера же весь день в замке провела.

— А сумку зачем взяла?

— Чтобы не возвращаться в спальню. Там Лаванда…

Вика красноречиво вздохнула.

— Я не привыкла к тому, что со мной живут несколько соседок.

— Вообще-то тебе могли выделить отдельную комнату, но ты понимаешь…

— Да, конечно, я понимаю. Быть такой же как все… и все такое. Ничего, привыкну как-нибудь. Человек такое существо, приспособляется к любым условиям.

— Возможно… Значит, ты не будешь против составить мне компанию? — спросил Сириус.

Они пересекли холл и остановились перед входными дверями, выглядевшими настолько внушительно, что сразу верилось в их неприступность, если бы возникла необходимость запереть их изнутри. Сириус открыл перед Викой одну из громадных створок, и на девушку пахнуло осеннее-летней свежестью. Утренний воздух немедленно прогнал таившийся в голове сонный дурман, от которого хотелось зевать.

— Куда, да еще так рано? — невольно поддразнила его Вика, улыбнувшись.

Сириус посмотрел на нее, а она отвернулась, сделав вид, что рассматривает двор, окруженный со всех сторон крытыми галереями. Господи, что она делает?..

— Рано — потому, что чем меньше лишних любопытных глаз, тем лучше, — с лукавством в голосе сказал он. — А куда — увидишь, если пойдешь со мной.

— Ладно, — слегка заинтригованная, ответила Вика.

— Сумку можешь оставить здесь, зачем таскать тяжести просто так.

Он кивнул в направлении каменной скамьи, стоящей около одной из галерей. Вика положила сумку на скамью и последовала за своим спутником. Мимоходом обозревая окрестности, подернутые легким туманом, она догадалась, что они направляются к воротам. Он что, собирается с кем-то встретиться?

И в самом деле, как только Вика и Сириус подошли к воротам, по другую сторону металлических створок, метрах в пяти, с негромким хлопком материализовался седоватый мужчина в потрепанной мантии. Она с радостным удивлением узнала в нем Ремуса. Сириус без долгих церемоний открыл ворота, на несколько мгновений сняв с них защитные чары, и впустил друга.

— Привет, Луни, — поздоровался Сириус, крепко пожимая Ремусу руку.

— Привет, Бродяга, — ответил тот ему в тон.

Виктория смотрела на обоих мужчин во все глаза. Луни? Бродяга? Это их прозвища, что ли?

— Здравствуй, Виктория, — учтиво поздоровался Ремус.

— Доброе утро, Ремус, — также церемонно ответила она. Ее всегда забавляла эта особенность британцев. — Я с вами не попрощалась на вокзале… Вы здесь для того, чтобы я сделала это сейчас? — с невинным видом поинтересовалась Вика и самой себе изумилась: она разговаривает со взрослыми мужчинами так, как будто с давних пор ходит у них в друзьях.

Ремус искренне рассмеялся, отчего его усталое лицо немного помолодело.

— Может быть, и для этого, Виктория.

— Я же говорил тебе, что эта девушка не так проста, как кажется на первый взгляд, — Сириус присоединился к его смеху.

— Когда говорили? — подняла брови Вика. — Почему это я кажусь простой?

Сириус шутливо поднял перед собой ладони, как бы защищаясь от ее вопросов.

— Мы говорили о тебе года полтора назад, — ответил за него Ремус, улыбаясь. — Я увидел твою фотографию у него, — кивок на Сириуса.

— А, моя фотография, — сказала Виктория, сложив руки на груди. — И что?

— Я тогда сказал, что может быть, ты знакома с волшебниками, и что Сириус, возможно, напрасно назвался своим именем.

— А я сказал, что даже если бы я представился каким-нибудь Алексом, это вряд ли что-нибудь изменило бы, — припомнил Сириус.

Виктория при упоминании имени Алекс от неожиданности вздрогнула. Это не ускользнуло от внимания мужчин. Сириус посмотрел ей в лицо.

— И ведь изменило… — закончил он.

— Какая разница в том, была бы ли я знакома с волшебниками или нет? — осведомилась девушка, не давая ему возможности поинтересоваться причиной ее реакции.

Ремус и Сириус быстро переглянулись, и Вика поняла, что не только ей одной есть что скрывать.

— В общем, эта история давняя, и причины опасаться этого имелись, — уклончиво ответил Ремус.

— Имелись так имелись, — легко согласилась она, тряхнув распущенными волосами.

— Да, я появился здесь не случайно, — продолжил он, опуская правую руку в карман. — Это касается тебя, Виктория.

— Меня? — удивилась Вика и посмотрела поочередно на обоих мужчин.

А Сириус об этом ей даже не намекнул. Она подозрительно уставилась на него. Он улыбнулся в ответ.

— Вот, это тебе, — Ремус протянул ей какой-то небольшой предмет. Приглядевшись, Вика увидела, что это маленький, похожий на кукольный, рюкзачок.

— Э-э… Простите, но я лет тринадцать назад перестала играть в куклы… — не удержавшись, хмыкнула она.

Сириус и Ремус снова дружно засмеялись, но ее это нисколько не задело, она сама улыбнулась, думая, что они шутят.

— А теперь? — Ремус положил вещицу в траву и направил на нее свою волшебную палочку. — Энгоргио!

Секунда — и у его ног уже лежит серебристый рюкзачок обычного размера с топорщившимися боками. Он был явно чем-то набит.

— Что это? — ошарашенно спросила Вика, таращась на сумку: она была ей более чем знакома.

— Тебе привет из дома, — улыбнулся Ремус.

— Как?..

— Твоя подруга Алиса передала…

— Вы были у нее?! — воскликнула девушка.

— Не мы, передача произошла через посредников, — объяснил Сириус. — Потом сумку переместили на Гриммолд-плейс, а оттуда ее принес Ремус.

— Это идея Сириуса, — пояснил Ремус с улыбкой, глядя, как Виктория подскочила к рюкзачку и открыла его, ослабив стягивавший горловину шнурок.

Вика издала радостный вопль, разнесшийся по лугам с таявшим на них туманом. Поверх кое-как сложенных вещей лежал ее альбом с рисунками и набросками, походящий на толстый блокнот. Она уж думала, что больше никогда не возьмет его в руки. Вика резко выпрямилась и, не отпуская альбома, порывисто обняла сначала Сириуса, потом Ремуса.

«Ага, еще расцелуй их, — неожиданно раздался внутри нее ехидный голосок, — раз такая щедрая сегодня». «Тьфу на тебя», — слабо отмахнулась от него Вика. Но легкое смущение от ее поступка не перекрыло эйфорию, овладевшую девушкой.

— Спасибо вам, — сказала она, прижимая к себе альбом.

— Да не за что, — отозвался Сириус, тронутый таким выражением признательности. А Ремус, пожалуй, растрогался даже больше.

Они еще минут пять поговорили, и затем Ремус распрощался, сославшись на то, что заходил лишь передать посылку Вике — хоть она и пригласила его заглянуть в замок. Заперев за Ремусом ворота, Сириус предложил вновь уменьшить рюкзак, чтобы не привлекать лишнего внимания, и Вика согласилась. Уменьшенный рюкзак легко поместился в кармане мантии. Однако альбом Вика оставила при себе, принявшись листать его на ходу по пути к замку. В нем были изображены по большей части портреты реальных и вымышленных людей. Она никак не могла понять, как же прожила целый месяц без рисования, — ведь оно было для нее больше чем просто хобби, это была ее жизнь.

— Твои рисунки? — спросил Сириус, кивнув на альбом в ее руках.

— Да, — подтвердила Вика. — Люблю рисовать…

— Можно посмотреть?

— Ну… да, конечно. — Она с секундной заминкой передала ему альбом. С заминкой потому, что никогда не горела охотой показывать свое творчество всем и каждому. Но Сириус, в конце концов, был теперь не таким уж чужим человеком в ее жизни. Вика прислушалась к себе: не откликнется ли ехидный внутренний голос?

— Ремус говорил, что ты художник?

— Правильно. — Вика задумалась о том, что еще говорят о ней в ее отсутствие? — Но рисование не основное мое занятие, как бы мне хотелось.

— Могу тебе сказать со всей искренностью, что ты отлично рисуешь, — просмотрев страницы наполовину заполненного альбома, Сириус вернул его Вике: они подходили ко входным дверям. — Даже так: изумительно красиво.

— Вы преувеличиваете, Сириус, — смущенно, но благодарно улыбнулась Вика и замолчала: дверь приоткрылась и в небольшую щель между створками высунулась старческая голова. Блеклые слезящиеся глаза с подозрением воззрились на обоих.

— Я за сумкой сбегаю… — пробормотала девушка под неприятным сканирующим взглядом.

— Не надо, — остановил ее Сириус, вытащил палочку и неуловимо шевельнул ею. Со скамейки сорвалась лежавшая на ней сумка с учебниками и стремительно полетела в их сторону. Через две-три секунды она была уже в мужских руках. — Держи.

Они поднялись по ступеням. Голова исчезла из щели, когда Сириус толкнул, открывая, дверь.

— Профессор Блэк, где гуляете с утра пораньше, — проскрипел старичок даже не с вопросительной интонацией и посмотрел на Викторию. — Со студенткой.

— Мистер Филч, — ответил Сириус довольно вежливо — хотя Вике показалось, что ему хотелось сказать что-нибудь язвительное, — я не обязан перед кем-либо отчитываться.

Он прошел мимо Филча, оставив его переваривать услышанное.

— Это Аргус Филч, школьный завхоз, — пояснил Сириуc Вике, пересекая холл. — Уже завтрак начался, — добавил он, обратив внимание на стекавшихся в Большой зал школьников со всех четырех факультетов.

Их взгляды невольно обращались к Сириусу и Вике, удивившейся, сколько прошло времени с начала ее пробуждения. Она старалась не думать о том, какие мысли могут возникнуть у окружающих, увидевших их вместе. Входя в зал, она намеренно отстала от Сириуса. Он отправился к своему столу, а Вика села с краю гриффиндорского рядом с двумя второкурсниками — им-то вряд ли есть какое-то дело до сплетен, потому, возможно, ей повезет с отсутствием любопытных вопросов. Но не тут-то было…

— Что это у тебя, Новак?

Вика мысленно закатила глаза: то была Лаванда Браун, усевшаяся вместе с Парвати с другой стороны стола. Тон у нее был требовательный, чуточку высокомерный, — так она начала обращаться к Вике с прошлого вечера. Видимо, Лаванду довольно-таки сильно задел вчерашний, резко оборванный Викой разговор. А перед сном, вероятно, чтобы досадить ей, Браун в трепотне с Парвати с энтузиазмом расписывала, не понижая голоса, достоинства и недостатки новых преподавателей. Виктория снисходительно слушала про то, какой, оказывается, симпатичный профессор Блэк, пока Гермиона не прикрикнула на Лаванду.

— Какой-то альбом?

Вика посмотрела на альбом, который до сих пор держала в руках, и спрятала его в сумку.

— Ничего, Лаванда, — дружелюбно улыбнулась она и принялась за еду.

Лаванда продолжала хмуро сверлить ее взглядом. Парвати отвлекла подругу, что-то зашептав ей на ухо. Не особо вникая в то, что ест, Виктория быстро жевала свой завтрак. Она не намерена была задерживаться в Большом зале. Даже не поискав глазами Гарри и остальных, она вышла в холл и направилась вверх по лестнице. Лишь добравшись до третьего этажа, Вика сообразила посмотреть расписание. Первым уроком стояло Зельеварение. В животе стало как-то, не то что неприятно, но неуютно, — в том смысле, что Вика вспомнила, кто преподает этот предмет. Северус Снейп.

Оказаться лицом к лицу с человеком, которого она знала, как Пожирателя смерти, но совершившего поступок, противоречащий этому факту. «И как иногда неудобно иметь необъективное мнение», — подумала Вика, высматривая кого-нибудь из семикурсников — она же понятия не имела, где находился класс Зельеварения.

— Невилл! — окликнула она показавшегося из-за угла круглолицего сокурсника. — Привет, ты идешь на Зельеварение?

Юноша остановился, покачав головой.

— Нет, у меня сейчас Чары.

— Чары? Но по расписанию должно быть Зельеварение, да и Чар сегодня нет… — растерялась Вика.

— У тебя Зельеварение? Не завидую, — «ободрил» ее Невилл. — Расписание у семикурсников немного разнится. Я вот на Зельеварение не хожу.

— А… Ну понятно, — протянула Вика с легким разочарованием. — Тогда не подскажешь, где класс по этому предмету?

— Так он находится в подземелье, — удивился Невилл.

— В подземелье? — в свою очередь поразилась она, в волнении запустив ладонь в волосы. — Ой, мама, я же чуть ли не опаздываю…

Она бросилась вниз, чувствуя, что если вовремя не найдет нужный класс, то действительно опоздает. Однако этажом ниже Вику поймала профессор Льюис, — вернее, это сама девушка едва не сшибла своего декана.

— Мисс Новак! Куда вы так несетесь? — прохладный голос профессора Льюис остановил ее пробежку на дальнюю дистанцию.

— О, простите, профессор… — пробормотала запыхавшаяся Виктория. — Я…

— Задержитесь на минуту, мисс Новак. Вчера я забыла вам сказать, что вы можете приходить ко мне после уроков для дополнительных занятий.

Женщина сказала это таким тоном, что Вике послышался за ее словами подтекст: можете не приходить. Но в любом случае, сейчас ей было не до разгадываний этой загадки.

— Хорошо, профессор, — покладисто кивнула Вика.

— А почему вы не на уроке? — вдруг спросила профессор Льюис.

— Так я и…

— Какой у вас сейчас по расписанию? — не дав Вике договорить, тут же уточнила она.

— Зельеварение.

— Уроки начинаются через шесть минут, — вскинула бровь профессор. — Идите, чего вы стоите, мисс Новак?

Вика удержала начавшую падать нижнюю челюсть, повернулась и стремительно двинулась в направлении вестибюля. В подземелье она вбежала уже с колоколом. Заметив группку семикурсников, входящих в распахнутую дверь, а за ними и мужчину в длинной черной мантии, девушка ускорила шаги.

«Вот черт!» — пронеслось в ее голове, когда дверь закрылась почти перед ее носом. Вика могла поклясться, что Снейп видел ее. Уж, по крайней мере, должен был услышать, как она бежит, чуть не спотыкаясь.

Сердце бешено стучало, приходя в себя после быстрого бега. Вика нервно облизала губы перед тем, как постучать. И резко дернула на себя дверь, не дожидаясь разрешения войти.

— Простите, я опоздала… профессор, — стараясь выровнять дыхание, сказала Вика. Она посмотрела прямо на Снейпа. Он глянул словно сквозь нее, совсем как Малфой в их первую встречу.

С облегчением от того, что миновала несколько неприятных мгновений, которыми профессор Снейп вполне мог наградить в виде выговора за опоздание, Виктория прошла к свободному столу. Взгляды дюжины семикурсников были прикованы к ней на протяжении всего пути, пока Снейп не поинтересовался ледяным тоном, что такого занимательного они увидели. Несмотря на сочащийся в вопросе ядовитый сарказм, Вика была солидарна с ним. Но колкость все равно затронула ее самолюбие. Значит, вот вы как, товарищ Снейп?..

— Вики, ты где была? — прошептал Гарри, сидящий правее от нее. Гермиона предостерегающе тронула его за рукав. Майкл Корнер, который обнаружился среди четырех рейвенкловцев, тоже продолжал время от времени посматривать на Вику. А она, делая вид, что не замечает всех этих знаков внимания, вытащила из сумки учебник «Расширенного курса Зельеварения» и уткнулась в него. Нечего навлекать неприятности на гриффиндорцев — вон как Снейп зыркает на Гарри, — а вопросы подождут. Впрочем, у нее самой имелся один конкретный — можно ли ей заниматься практическим зельеварением, если урок не предполагает применения магии.

Поняв, что ничего не добьется, Гарри оставил попытки расспросов и повернулся к своему столу. Вика поверх книги увидела, как Гермиона, да и Рон тоже, облегченно перевели дух.

— Мистер Корнер, если не ошибаюсь, урок уже начался, — неслышно приблизившись к оглядывающемуся назад рейвенкловцу, вкрадчиво сказал Снейп.

Майкл вздрогнул, поднимая на него глаза.

— А мог бы не начаться для вас еще в прошлом году. Как для некоторых других, полных никчемных бездарей, — темные глаза Снейпа прошлись по ученикам, остановившись на гриффиндорском трио.

Вика от возмущения опустила учебник. Никчемные бездари?! Кто позволил ему так говорить о собственных учениках? Добропорядочный преподаватель никогда не выразится вслух подобным образом. Хотя что это она так разволновалась — снова в ней кипит жажда справедливости?

Гарри с вызовом посмотрел Снейпу в глаза.

— Профессор Слагхорн сделал для вас поблажку, приняв на курс Расширенного Зельеварения с оценкой «Выше ожидаемого». Не мните себе, что у вас будет хоть какой-то шанс дотянуть до экзаменов, обладая нулевыми знаниями в этом предмете.

Далее несколько минут преподаватель вещал о разновидностях сложных зелий, изучение которых займет почти весь год. При этом в классе стояла тишина, прерывать которую не осмеливался никто — лишь Малфой с независимым видом крутил между пальцами длинное сине-зеленое перо и Гарри, откинувшись на спинку стула, сидел в расслабленно-выжидающей позе. Гермиона строчила в пергаменте. Вика следовала ее примеру, слегка жалея, что не может поискать в своем уменьшенном рюкзачке какую-нибудь нормальную ручку или карандаш, которые там наверняка были. Склонившись над пергаментом, она по ходу размышляла о том, что чувствует, находясь в одном помещении со Снейпом. Волнение? Тревогу? Неприязнь? Все что угодно, но только не страх. Да, к волнению примешивалась даже досада от его полного игнорирования ее персоны и одновременно безразличие, однако страха не было.

«Ну и плевать, — мысленно пожала Вика плечами, когда бесстрастный взгляд Снейпа вновь скользнул мимо нее. Ей не хотелось ни думать о нем, ни становиться объектом его внимания. Зачем? Только одной головной болью больше…

— Итак, на этом уроке вы попытаетесь приготовить зелье, наиболее известное как Костерост… Кто скажет, что это такое?

Рука Гермионы мигом взвилась вверх, как стрела. Снейп проигнорировал ее, прошелся глазами по классу и слегка кивнул Дафне Гринграсс, ленивым жестом тоже оторвавшей от парты руку.

— Костерост — сильнейшее зелье, способное мгновенно устранять сложные переломы, а также наращивать кости.

— Отлично, мисс Гринграсс, десять баллов Слизерину.

Гермиона так и продолжала сидеть с поднятой рукой, дрожа от нетерпения. Снейп как будто в упор ее не замечал. Вика увидела, как Рон сделал неуловимый жест, чтобы Гермиона опустила руку.

«А ведь если и я подниму руку, Снейп этого тоже не заметит», — сердито подумала Вика.

— Почему бы вам не спросить еще и Гермиону? — раздраженно произнес Гарри.

Снейп медленно повернулся к нему, его лицо выражало скуку.

— Во-первых, Поттер, если вы еще этого не уяснили, в обращении ко мне используйте слово «сэр». А во-вторых, мисс Гринграсс дала четкий ответ, который и требовался.

Гермиона расстроено уставилась в учебник, лежавший на столе. Вика посочувствовала ей, сверля Снейпа взглядом.

— Я обращаюсь к вам, как вы того заслуживаете, — отчеканил Гарри, глядя снизу вверх.

«Гарри! Ну зачем?» — мысленно ахнула Вика.

В классе стало очень тихо. Разве что можно было услышать, как у всех падают челюсти. На мгновение Вике показалось, что Снейп его ударит.

— Вон!!! — свистящим шепотом произнес затем мужчина в холодном бешенстве.

Гарри не стал дожидаться повторного приказа, схватил учебник с рюкзаком и выскочил из класса, с грохотом закрыв за собой дверь. Гермиона и Рон потрясенно смотрели ему вслед. Малфой с торжествующей физиономией сделал вид, что хлопает в ладоши.

— Зелье Костерост. Рецепт на странице десять, ингредиенты в шкафу, — звенящим от сдерживаемой злости голосом сказал Снейп. — В вашем распоряжении почти полтора часа. Приступайте.

Он развернулся и исчез за небольшой дверью в углу класса; полы мантии взметнулись позади него, словно черные крылья. Семикурсники повставали со своих мест и осторожно, стараясь не шуметь, проделали путь от столов к шкафу и обратно. И только Виктория наблюдала за ними, так и не решив, что ей делать: она и готовить-то не слишком умела, а уж сварить зелье, настолько сложное, как Костерост, и ничего при этом не испортить, и вовсе было за пределами ее способностей… Перед глазами ее меж тем красовался рецепт этого самого зелья: «Возьмите десять унций сушеных жуков среднего размера и разотрите их в порошок; отмерьте сто миллиграмм желчи броненосца; экстракт пиявки обыкновенной смешайте с настоем алоэ до пенообразования…» — и все в таком же духе. Желчь броненосца! Вика уставилась на ребят, с деловым видом работающих у своих котлов. Где там у них эта желчь? Почему-то ей до ужаса захотелось узнать, как она выглядит.

Вика перебралась за стол поближе к Гермионе и Рону, молча наливающим воду, и подперла рукой голову. Как споро работает Гермиона — смотрела бы так и смотрела…

— До конца урока три минуты, — внезапно услышала девушка голос Снейпа и едва не подскочила на стуле. Урок уже заканчивается? Она до того засмотрелась на однокурсников, что не заметила, как пролетели полтора часа.

Снейп прошелся по классу, не дольше трех секунд задерживаясь у каждого котла, в которых дымилось, казалось, разное по консистенции и по цвету зелье.

— Более или менее Костерост получился у мистера Малфоя, мистера Голдстейна… и, пожалуй, мисс Грейнджер.

Гермиона недоверчиво хлопнула ресницами.

— Когда рядом нет мистера Лонгботтома, вы концентрируетесь на одном зелье, мисс Грейнджер, это идет вам на пользу.

Кто-то хмыкнул. Вика улыбнулась одними уголками губ. Видно, Невилл не зря не ходит на Зельеварение.

Зазвонил колокол. Семикурсники торопливо сложили вещи, которыми пользовались во время приготовления зелья, в сумки и устремились к выходу. Вика заколебалась, замедлив шаги возле двери. Как бы ей ни хотелось побыстрее выйти из подземелья, действующего на нее угнетающе, у нее имелась причина на несколько минут задержаться в классе. Это была банальная вежливость, которая понукала девушку сказать хотя бы элементарное спасибо Северусу Снейпу. Но когда за дверью исчез последний из однокашников, Вика чуть было не пожалела, что не вышла вовремя вместе со всеми. Снейп склонился над своим столом, что-то помечая в пергаменте, и вроде не замечал, что остался в помещении не один. Вика вдохнула поглубже воздуха, смешанного с горьковатым запахом зелий, чтобы набраться смелости заговорить.

— Вы тоже свободны, — как всегда неожиданно прозвучал глубокий голос Снейпа.

Вика нервно посмотрела на мужчину, но он даже не поднял головы, и из-за тяжелых темных волос, повисших по обе ее стороны его лица, самого лица почти не было видно. Может, он думает, что это не она, а кто-то другой?

— Я… — начала она.

— Что вы? Мисс Новак — так, кажется, вас теперь зовут?

Вика невольно сглотнула: у Снейпа был такой равнодушный тон, что ей стало не по себе.

— Я хотела… — снова сделала она попытку, сжимая в руках ремень сумки.

— Вы хотите оправдаться, почему не занимались на уроке тем, чем занимаются обычно на уроке Зельеварения?

Зачем он ее все время перебивает? Виктория почувствовала злость, и поэтому следующие ее слова получились довольно резкими.

— Нет, причину этого, я думаю, вы прекрасно знаете. Я хотела сказать спасибо, и за что, вы тоже знаете!

Снейп поднял голову, но девушка в этот момент развернулась и стремительно вышла из класса. И лишь в пустом полутемном коридоре осознала, в каком напряжении пребывала все это время. Ну, по крайней мере, она попыталась.

На следующий урок, Защиту от Темных сил, Вика снова опоздала. И все время урока вновь просидела в стороне, ловя на себе внимательно-вопросительный взгляд Сириуса. Как и обещал, после звонка он сообщил время, в которое она могла прийти на индивидуальное занятие.

— Ты чего такая?

— Какая? — несколько недовольно поинтересовалась Вика: от показного равнодушного поведения Снейпа до сих пор оставался неприятный осадок.

— Невеселая.

— У нас перед тем была пара у Снейпа, Сириус, — проинформировал Рон — как пожаловался.

Гермиона и Гарри, стоявшие тут же, кивнули. Вика хмыкнула про себя, взглянув на Гарри. Знает ли его крестный, что его выгнали с занятия?

— Ты что, из-за Снейпа такая? — недобро сощурился мужчина. — Он что-то тебе сделал?

— Вы же сами прекрасно знаете, что он-то не может, — покачала головой Вика. — Да и не из-за Снейпа совсем… Чихать я на него хотела, — добавила она тише, глядя в сторону. Затем взяла сумку со стола и двинулась к двери.

— Пойду я, у меня сейчас История магии. Ариведерчи.

И История магии, и Травология, на которой присутствовали и Гарри с друзьями, прошли также в быстром темпе, так как Вике было интересно буквально все. И ее не смутило, что Историю вел профессор Бинс, призрак, на редкость скучный, как дырявый носок. Ей очень понравилась преподавательница Травологии — симпатичная добродушная профессор Спраут, и не очень — дикие растения, охотившиеся за потерявшими бдительность учениками своими длинными щупальцами…

— Уф… — устало вытянув ноги на кровати в спальне, выдохнула Виктория. Она еще не отошла от шока, когда в конце урока ее руку от локтя до плеча обмотал толстый, похожий на зеленый канат, живой побег и начал ее сдавливать. — Малфой, негодяй…

— Да уж, тебе повезло, Виктория, и здорово ты ему врезала, хотя, по-моему, это все-таки была Паркинсон, — сказала переодевавшаяся Парвати — за что немедленно получила локтем от Лаванды.

Девушка вопросительно посмотрела на подругу.

— Что? — прошептала она.

— Виктория, скажи, — протянула Лаванда, — куда это вы ходили с профессором Блэком?

Гермиона, просматривавшая свои исписанные пергаменты, подняла голову.

— Мы с профессором Блэком никуда не ходили, Лаванда, — спокойно сказала Вика. — Ты что-то путаешь.

— Ой, не отмазывайся, — усмехнулась та. — Я видела, как вы вошли через входную дверь с улицы.

«Вот же глазастая девица! За собой бы последила».

— Вот именно — вошли, — сделала ударение Вика, глядя на нее. — И не говори того, чего на самом деле нет, пожалуйста!

С секунду девушки смотрели друг на друга. Гермиона жестом спросила, не вмешаться ли ей? Вика покачала головой.

— Значит, я все выдумываю? — протянула Лаванда.

— Ты сама сказала.

— Ну ладно. — В голосе Браун послышалась скрытая угроза. — Пойдем, Парвати!

Она быстро вышла из спальни. Парвати послала Виктории извиняющийся взгляд и тоже скрылась за дверью.

Гермиона проводила ее глазами и отложила пергаменты на покрывало.

— Не понимаю, почему Лаванда с тобой так разговаривает, Вики.

— Собственно, я тоже, — стараясь говорить беспечным тоном, призналась Вика. — Но, вероятно, Лаванда считает, что имеет на это право. У нас с ней вчера возникло небольшое разногласие по поводу ее бесконечных расспросов.

Гермиона понимающе кивнула.

— Да, Лаванда это умеет. А то, что она сказала про вас с Сириусом, — она помедлила, — это правда?

Вика села на кровати, потянувшись к мантии, в кармане которой лежал крошечный рюкзачок. Теперь, когда Лаванда с Парвати ушли, его можно было вытащить.

— Что именно, Гермиона? — рассеянно спросила она, нащупав под тканью небольшой комочек. Она не заметила, что в ее вопросе проскальзывал двойной смысл.

— А что, есть варианты? — вопросом на вопрос ответила Гермиона, улыбнувшись.

Вика уставилась на нее и слегка покраснела, осознав подвох.

— Ты о чем, Гермиона? — фыркнула она. — Ну да, Лаванде я сказала неправду, на самом деле мы ходили с Сириусом встретить Ремуса. Он передал мне вот это.

Раскрыв ладонь, она показала подруге рюкзачок.

— Кстати, ты не могла бы его увеличить?

— А ты сама не пробовала?

— Нет, — сказала Вика таким тоном, словно Гермиона предложила ей что-то возмутительное.

У нее была волшебная палочка, но отчего-то ей ни разу не пришло в голову воспользоваться этим магическим предметом даже просто из любопытства, что получится.

— То есть я знаю заклинание, но у меня вряд ли что-нибудь выйдет с первого раза. — Виктория помолчала и неожиданно для самой себя спросила: — Гермиона, скажи, что ты почувствовала, когда узнала, что ты волшебница?

Гермиона вроде бы даже не удивилась ее вопросу. Она задумчиво посмотрела на Викторию, заправляя за ухо прядь волос.

— О, было много всего. Сначала, конечно, изумление и недоверие. Родители в шоке, я вся в противоречивых чувствах, но все эти странные вещи, что происходили со мной с детства, объясняли очевидное. Наверное, в жизни каждого магглорожденного волшебника его одиннадцатый день рождения — самый незабываемый день.

— Но только не у меня, — заметила Вика без особой грусти.

— Ну да, ты исключение.

— Теперь у меня самый незабываемый день в жизни — это тридцать первое июля, — ровным голосом сказала Вика, разглядывая рюкзачок.

— День рождения Гарри, — тихо добавила Гермиона.

— Что? — удивленно переспросила Вика, подняв на нее взгляд.

— У Гарри день рождения тридцать первого июля.

— Правда? Значит, и я ему праздник испортила? — немного расстроенно сказала она.

— Честно говоря, он не слишком любит его отмечать. И в этот раз обошелся лишь тортом, который испекла ему миссис Уизли. И все из-за его родственников.

— А причем здесь его родственники? — Увлекшись темой Гарри, Вика позабыла, что хотела поскорее изучить содержимое рюкзачка.

— Дело в том, что все годы, которые Гарри прожил с семьей своей тети, его день рождения оставался для них самым обычным днем.

— Подожди, а разве Гарри жил не с Сириусом? — недоуменно спросила Вика. Ей казалось это само собой разумеющимся.

Внезапно Гермиона покраснела, как будто коснулась неловкой для нее темы, и заерзала на покрывале, сбивая его в складки.

— Какая же я болтушка! — запальчиво сказала она, вынимая свою палочку. — Ты не думай, Вики, на самом деле я не отношусь к категории сплетниц.

— Я знаю, — немного удивленная ее реакцией, кивнула Вика. — Но ведь это не считается пустой болтовней. Ведь так?

— Ну да. Но на такие темы лучше всего разговаривать с самим Гарри. Я думаю, ты можешь говорить с ним обо всем, ты же для него теперь стала… ближе, после того, как он узнал, что именно ты — та самая причина возвращения его крестного.

Гермиона усмехнулась.

— Прозвучало как-то сумбурно.

— Я поняла, — успокоила Вика. — А теперь ты можешь увеличить рюкзак?

— Ну конечно. Энгоргио!

Так как Виктория, забывшись, держала рюкзак в руке, сила тяжести, внезапно появившаяся в нем, потянула ее вниз, и девушка, потеряв равновесие, свалилась с кровати. Гермиона испуганно ойкнула и поспешно протянула Вике руку.

— Прости, я как-то несооб…

Вика схватила ее запястье, сделала рывок вверх, чтобы подняться, — и в итоге Гермиона покачнулась вперед и упала на колени рядом с ней.

— Прости! — виновато воскликнула Вика.

Дверь в спальню распахнулась, и в комнату вошла Лаванда. Остановившись у своей кровати, она повернулась к двум девушкам, почему-то сидящим рядом на полу.

— Новак, может, тебя девушки больше интересуют? — язвительно спросила Лаванда, прищурившись.

Вика нервно засмеялась.

— А как же! Поэтому берегись, Лаванда, ты очень симпатичненькая!..

Девица вспыхнула, резко схватила с кровати мантию, за которой она и пришла, и кометой помчалась обратно.

— Ты сумасшедшая, Новак, и ты тоже, Грейнджер, если общаешься с ней!

Дверь захлопнулась, выражая возмущение Лаванды. Вика вздохнула, продолжая сидеть на полу.

— Прости, Гермиона, и тебе досталось за меня.

— Какие уж тут извинения. Лаванда и меня недолюбливает. Из-за Рона.

— Вот они, мужчины, из-за них все… — Вика поднялась, не договорив.

Гермиона вопросительно посмотрела на нее, отряхиваясь, но продолжения не последовало.

— Эм… Вики, Гарри сказал, что ты спрашивала адрес Виктора, и я даже не буду спрашивать, зачем… Но после твоих слов… — Она, порывшись в своем сундуке, достала книгу в зеленой обложке. — Вот, на всякий случай.

Виктория, не найдя что сказать, молча взяла клочок пергамента с парой строк, написанных красивым почерком. Значит, Гарри тоже решил над ней подшутить? Она же не собиралась никому всерьез писать, тем более малознакомым парням.

— Э-э… Спасибо, Гермиона, обязательно напишу, — зачем-то ляпнула Вика — ей не хотелось обижать Гермиону, Виктор ведь был ее другом.

«Какая-то ты противоречивая, Виктория, то шутишь, то всерьез говоришь», — укорила она себя.

Явно повеселевшая, Гермиона кивнула, и Вике стало неловко, что она не отказалась сразу от этого куска пергамента. Повертев его в руке, она положила его между страниц лежащего на тумбочке учебника по Зельеварению.

После обеда, так и не ознакомившись с содержимым рюкзачка, Виктория отправилась на индивидуальное занятие по Защите. Хотела пойти одна, но в холле ее догнали Гарри, Гермиона и Рон.

— Мы тебя проводим, — заявил Гарри. — Чтобы ты не заблудилась.

— Куда проводите, интересно? — спросил позади голос Джинни. — Мне с вами можно?

— Ты же вроде собиралась в библиотеку, так иди… — начал Рон, поворачиваясь к сестре.

— Не указывай, что мне делать, братец, — огрызнулась Джинни.

— Я и сама дойду, — попыталась возразить Вика, но ее протест потонул в нарастающем споре.

А тут еще некстати словно из ниоткуда нарисовался Малфой со свитой. Его, казалось, вечная ухмылка на бледных губах растянулась еще шире при виде Вики рядом с его врагами. Он наверняка еще не забыл, как она врезала ему по щеке на Травологии. Конечно, она это сделала не специально…

— Теперь я знаю, Новак, почему ты все время ходишь с толпой подобного сброда.

Рон и Джинни умолкли. Гарри угрожающе развернулся к Малфою. Гермиона предусмотрительно ухватилась его за руку.

— Гарри! — шепнула Вика — хотя она и советовала ему игнорировать Малфоя, но сейчас опасалась, что сама сорвется. Ей было все равно, что он скажет о ней самой, но когда слизеринец начинал доставать других, разом хотелось прибегнуть к какому-нибудь заклинанию.

Видимо, вспомнив о ее словах, Гарри с усилием сдержал рвущиеся с языка ядовитые комментарии по поводу свиты самого Малфоя.

— И почему ты на уроках ни разу не колдовала. Ерунда все эти слухи, что ты якобы училась в Дурмстранге, — Драко презрительно усмехнулся, окинув Вику высокомерным взглядом, — и что твоя сила временно вышла из строя.

Вика напряженно застыла, думая, что, в принципе, он прав. Неужели Малфой догадался, кто она? Даже Гарри и остальные гриффиндорцы встревожено смотрели на слизеринца.

— На самом деле, я думаю, ты даже колдовать не умеешь, Новак, потому-то ты одна не ходишь.

Находившиеся в холле другие ученики в жадном любопытстве переводили взгляды с Виктории на Малфоя. Спохватившись, что она стоит развесив уши и слушает нахала, девушка, не глядя на него, направилась к лестнице.

— Ты не грязнокровка, Новак, ты хуже! — выкрикнул Малфой, явно пытаясь как-то вывести ее из себя. — Ты паршивый сквиб!

— Мистер Малфой! — негодующе произнесла профессор Макгонагалл, которая только что появилась в дверях Большого зала. — Что это еще за оскорбления! Десять баллов со Слизерина!

Вика, последние слова Малфоя для которой ровным счетом ничего не значили, обернулась и увидела, как тот с досадливым недовольством смотрит на директора, прервавшую его разоблачающую речь.

— Какой же ты низкий, хорек! — бросила Джинни, направляясь мимо него к Вике. — Прежде чем что-то говорить, думай, для разнообразия.

Кто-то хихикнул, солидарный с ней. Вика посмотрела на профессора Макгонагалл и едва заметно улыбнулась, и та также неуловимо кивнула. Малфой послал Вике взгляд, полный ненависти,- как и Пэнси Паркинсон. Будто это она сама сняла баллы со Слизерина.

Инцидент был исчерпан, и все начали расходиться по своим делам, косясь на Вику, вновь окруженную неразлучными друзьями.

— Виктория, это правда? — спросил догнавший их компанию Майкл Корнер. — Я видел на Зельеварении…

— Корнер, сгинь отсюда! — угрожающе сказал Рон. — Иначе пожалеешь!

Рейвенкловец непонимающе посмотрел на него, но на всякий случай отошел подальше. Гарри тоже как-то нехорошо нахмурился в его сторону.

— Вообще-то я не тебя спрашиваю…

— Еще бы ты меня спрашивал! — недобро фыркнул Рон, отмахиваясь от Гермионы, явно собирающейся устроить ему нотацию.

Вика же мечтала как можно скорее оказаться одной, избавиться от назойливого внимания. Она молча шла по направлению к классу Защиты, надеясь хотя бы там защититься от всех прочной дверью. Защититься в классе Защиты! Самое то…

— Ну так что? — настаивал Корнер, заглядывая ей в лицо.

— Видишь, Вики не хочет с тобой разговаривать, — не выдержал Гарри.

— Вики? — переспросил тот. — А Вики сама об этом не может сказать?

— Действительно, Корнер, сейчас у меня нет никакого желания о чем-то говорить, — сказала Вика, чтобы Майкл оставил ее в покое.

— Майкл меня зовут, — напомнил он.

— Да хоть Мерлин! — взорвался Рон.

Корнер вздрогнул и остановился, глядя на него, как на психа.

— Когда-нибудь я все равно застану тебя одну! — крикнул он вдогонку, когда они свернули за угол.

— Ага, как же… — пробормотала Вика, чувствуя, что этого как раз в ближайшем будущем не предвидится. — Ребята, спасибо, что немного проводили, но, честное слово, дальше я сама дойду. Вы же не будете каждый раз ходить со мной?

— А почему бы и нет? — возразил Гарри. — Ты же слышала Малфоя…

— Как он назвал меня паршивым сквибом? Слышала. А кто это, кстати?

— Ну, сквиб — это человек, родившийся в семье волшебников, но лишенный магической силы, — пояснила Гермиона.

— Почти маггл, как я понимаю?

— Да… Филч, наш завхоз, сквиб. Он не может колдовать, но это не мешает ему, например, контактировать с магическими предметами.

— Понятно. Малфой может что угодно говорить, я-то не сквиб.

— Но ты и колдовать не умеешь, — возразила Джинни. — В смысле, ты еще не пробовала. А Малфой настолько гнусный человечишка, что может, чего доброго, пальнуть в спину, чтобы проверить.

Вика остановилась у лестницы, ведущей на третий этаж. Остальные тоже затормозили.

— Благодарю за беспокойство обо мне, но, правда, будет лучше, если вы займетесь своими делами.

Джинни испытующе посмотрела нее.

— Ты хочешь избавиться от нас? Мы тебе надоели?

— Не избавиться, а просто побыть одной, — опередила Вику Гермиона. — А мы и впрямь почти все время проводим с Вики. Так что пойдемте!

Она потянула Гарри и Рона на лестницу.

— Ладно, увидимся, — кивнул Гарри, последовав за подругой. — Но если Малфой что-нибудь сделает тебе, я ему морду набью.

Оторопевшая Вика глядела им вслед, не зная, как реагировать на слова Гарри. Это было так трогательно — забота Гарри о ней. Нет, она, конечно, понимала, что таким образом он проявляет благодарность, и все-таки… Может быть, это была ее фантазия, но ей показалось, что Гарри относится к ней как-то по-особому, почти по-родственному. Это было необычно и вместе с тем приятно. А она-то стремилась не слишком привязываться к окружающим ее теперь людям…