Путешественник Императора (гет)

Что же, Паймон приняла очень близко к сердцу свою роль “лучшего проводника по Тейвату”, и потому начала очень активно просвещать меня о местных реалиях, и с готовностью отвечала на мои вопросы, что возникали по ходу. Впрочем, возможно, она просто очень любила поболтать, а собеседников у нее — если верить ее весьма сбивчивому рассказу — долгое время не было.

Я ее все время внимательно слушал, и услышанное меня временами поражало.

Итак, прежде всего, Селестия: это и правда был летающий остров, который не просто висел в небе этого мира, но свободно там перемещался, предположительно, по воле его обитателей. Обитателями были некие “Боги Селестии”, о которых Паймон мало что могла рассказать, кроме того, что они вроде как самые главные и могущественные существа этого мира. Ну и именно они устанавливали порядки, хотя за последние столетия от них ничего не слышно.

Боги... мои отношения с божествами были весьма... сложными. Я родился и вырос в светском обществе, где религия играла в лучшем случае второстепенную роль. Я попал в очень религиозное общество Империума — и это еще очень мягко сказано, которое стремительно скатывалось в абсолютную теократию. И существование Бога-Императора не подлежало сомнению. Имперский Культ имел вполне реальные шансы со временем полностью подмять Империум под себя, и я — Живой Святой Бога-Императора Человечества — мог бы им в этом сильно помочь. Вместо этого, я — после того, как получил реальную власть — стремился к прямо противоположному. В том числе и потому, что познакомился с теми, кто лично знали Императора и участвовали в Великом Крестовом Походе, услышал от них подлинную историю и подоплеку многих событий. И в конечном итоге, Имперская Истина — пусть и заметно привлекательнее Имперского Кредо, по крайней мере, в его нынешнем исполнении — мне также была не сильно по вкусу. Я понимал цели и мотивы Императора — и не мне Его судить — но простой факт в том, что его план провалился. И сам Император теперь это признает — некоторые из моих свершений, при его очевидном согласии и поддержке, не оставляли в этом сомнений. А кое-что было сделано и по его прямому — насколько это вообще возможно в подобных обстоятельствах — приказанию.

Так что о существовании Богов, или, по крайней мере, сущностей, которые заслуживают того, чтобы их считали оными, мне хорошо известно.

Тем не менее, новость о том, что в этом мире заправляют какие-то Боги — о которых мой самопровозглашенный проводник мало что могла сказать — наводила меня на не самые радужные мысли. Но спешить с выводами, опять же, не стоило.

Дальше было не легче. Под Селестией в местной иерархии располагались Архонты — божества-покровители отдельного региона или государства, и в той или иной мере его правители. И каждый из них воплощал определенный идеал и был связан с одним из элементов. И самое главное во всем этом? Факт, от которого я таки не сдержался и материализовал свой меч? Их было СЕМЬ! Семь Архонтов, правители семи земель, носители семи идеалов и семи элементов. Это число настолько вжилось в местное мироустройство, что меня подмывало лишний раз проверить, не застилает ли мне глаза какая Варп-иллюзия, и не окружает ли меня мини-Сад Нургла...

Паймон, конечно же, заметила мою реакцию, и пришлось уклончиво отвечать, что число “семь” в Империуме не приветствуется, особенно в таких количествах. Паймон почесала затылок и не стала уточнять. Но, полагаю, взяла на заметку.

И эта ситуация была отнюдь не нова: это мироустройство установилось около двух тысяч лет назад — знать бы, сколько это по Имперскому календарю — когда завершилась так называемая Война Архонтов. По словам Паймон, это был конфликт, или, скорее, целая серия очень разрушительных конфликтов, что охватила весь этот мир и тянулась более тысячи лет, то затухая, то разгораясь вновь в ином месте. Во время этой войны боги — куда более многочисленные в те времена — рубились за семь Тронов Архонтов. Как и почему она началась, Паймон сказать не могла, я же решил пока не следовать напрашивающейся аналогии времен феодализма, когда короли всячески поддерживали междоусобицы среди знати, дабы та не объединилась против них.

Две тысячи лет назад Война закончилась, и наступила относительно спокойная эпоха, возможно даже, эра мира и процветания, которая оказалась прервана пятьсот лет назад произошедшей Катастрофой или Катаклизмом. Из-за пределов земель, подвластных Архонтам, явилась бесчисленная орда чудовищ, что обрушилась на Тейват. Все это также сопровождалось искажениями самого мира, страшными болезнями и безумием, обрушивающимися на людей. И тогда Селестия призвала к себе всех Архонтов, и они вместе отправились к источнику беды и положили ему конец. Но это далось очень дорогой ценой: земли Тейвата были разорены монстрами, и многие из Архонтов — тех ветеранов, кто выжили и выиграли в тысячелетней войне — погибли, прежде чем Катаклизм удалось остановить. С тех пор большинство ран затянулось, страны восстановились, на место погибших Архонтов пришли новые, но последствия Катастрофы все еще аукаются... И от Селестии с тех самых пор никаких вестей.

Итого, судя по описанию, полтысячелетия назад имел место прорыв Хаоса, с которым местные Боги — не будем пока углубляться в то, что они из себя представляют — с трудом и потерями, но справились. Что же, несомненное очко в их пользу.

Напрашивался вывод, что встреченные мною раньше ушастые куклы — одно из последствий этого вторжения. Но нет, по словам Паймон, эти существа, которых, кстати, называли хиличурлы, или просто чурлы — и нет, она не могла сказать, откуда это название пошло — встречались в Тейвате еще до Катастрофы. Хотя с тех пор их стало намного больше. Стало быть, Гибельные Силы были тут активны и раньше, более чем вероятно, что и эта “Война Архонтов” не обошлась без их вмешательства...

Чем больше я узнаю, тем больше поражаюсь тому, что этот мир выглядит столь нормальным... особенно учитывая...

Ведь мое самое главное потрясение пришло позже, когда я принялся расспрашивать Паймон про силы элементов — явно как-то связанные с Варпом, и кто ими способен пользоваться. Я наивно полагал, что это будут Архонты и, возможно, пара-тройка их ближайших сподвижников. Ага, три раза “ХА”! Выяснилось, что этих пользователей тут вагон и маленькая тележка.

Во-первых, помимо людей в Тейвате обитали еще и некие “элементальные существа”, начиная со слаймов — видимо, именно это и были те шарообразные прыгающие штуковины, что я видел издалека. Рождаются из скопления элементальной энергии, тупы, агрессивны, но зачастую являются скорее раздражителем, чем серьезной опасностью. Их часто используют в своих целях чурлы, но и люди тоже. Но были и вполне разумные существа, которые зачастую прекрасно уживались в человеческом обществе, а некоторые были приближенными Архонтов.

Во-вторых, и самих людей в этом мире сила элементов не обошла стороной: существовала система Глаз Бога, от описания которой мой собственный правый глаз ощутимо задергался. По словам Паймон, если человек, попав в беду или столкнувшись с, казалось бы, непреодолимым препятствием, не опускал руки, Боги могли одарить его своей милостью. Выглядел этот дар как брелок со светящимся стеклянным шаром с символом элемента в центре, и он даровал обладателю способность управлять этим элементом. Ну и еще кое-что по мелочи.

Итак, человек в момент опасности или просто сильного стресса вдруг приобретает сверхспособности. Что это мне напоминает? Правильно: пробуждение латентного псайкера! Вот только на мой вопрос о том, как часто что-то подобное заканчивается смертью, безумием, бедствием или Катаклизмом в миниатюре, Паймон сперва посмотрела на меня идеально круглыми глазами, а потом заявила, что ничего подобного не случается, и что она решительно не понимает, откуда я это взял.

Тогда что? Единственное, что могло прийти в голову, это какой-то аналог ритуала связи душ, который проходят Астропаты... сходу, прямо в момент пробуждения... и со 100% успехом? Я уже чувствовал, как мое мировоззрение трещит по швам, когда Паймон нанесла добивающий удар: обладатели Глаза Бога были хоть и в меньшинстве, но их все равно было очень много. В каждом государстве они исчислялись сотнями...

Тысячи псайкеров, на планете, чье население не исчисляется миллиардами. Это уже что-то немыслимое, но ладно, может... да в принципе, много чего может быть. И они не представляли угрозы для населения, не страдали безумием, очень свойственным тем, кому не повезло глянуть в Варп хоть краем глаза, и часто были элитой общества...

Либо мое предположение в корне не верно, либо эти Глаза Бога на порядки превосходят все то, что изобрело Человечество — да и современные Эльдары, кстати, тоже — для контроля и использования псайкерских способностей... И если так... Я тоже так хочу!

Но пока я не узнал больше и не увидел этого своими глазами, лучше об этом пока не думать...

* * *

Еще одной отличительной чертой Паймон был огромный аппетит: при своих миниатюрных размерах лопала она даже побольше меня, а я всегда был не дурак поесть. Впрочем, жаловаться было грех, пока мы шли, она с неуемной энергией сновала вокруг, обшаривая деревья и приносила много чего съестного: от фруктов до птичьих яиц. Она же указала на некоторые мне незнакомые плоды и растения, коих я сторонился, как на весьма ценный продукт.

А еще она могла спать прямо в полете, как я убедился во время первого же совместного ночлега. Зрелище того, как она укладывалась спать и мило подсовывала ладошку под щеку — при этом все так же свободно паря в воздухе — запомнится мне надолго.

В общей сложности нам потребовалось около двух суток, чтобы миновать горный перевал, что отделял покинутый нами пляж от широкой лесистой равнины. По дороге нам также попался очень странный каменный объект, зависший над платформой, который Паймон немедля определила точкой телепортации.

Да, на этой сумасшедшей планете, оказывается, и такое бывает. Эти штуки, оказывается, были разбросаны по всему миру, и позволяли быстро перемещаться между собой, пусть и с ограничениями. Они были как-то завязаны на силах элементов, а точнее с Артериями Земли, по которым она текла по всему миру, потому, чтобы воспользоваться, требовалось либо обладать Глазом Бога, либо запастись каким-нибудь источником элементальной энергии — такое тут в магазинах продавалось, именно для этого. Были также сильные ограничения по тому, что можно было переносить с собой, так что для грузоперевозок этот способ не годился. Кроме того, в большинстве случаев было невозможно перенестись к точке, где раньше никогда не бывал, а сама их доступность была как-то связана с влиянием Архонтов и их Статуями, что также были раскиданы по Тейвату, отмечая их владения... Ну и часть из них просто больше не работали, предположительно, из-за влияния Бездны, то есть Хаоса.

Я решил пока не задумываться особо о том, что все это может значить. И так уже слишком много всего навалилось.

Паймон настаивала, чтобы я потрогал эту штуку, дабы получить возможность им пользоваться в дальнейшем. Ну и просто узнать, как он на меня отреагирует. Мне, в принципе, тоже было интересно, потому с некоторой опаской я так и сделал. И я что-то почувствовал... этот Телепорт был частью целой сети, но пока эта сеть мне была недоступна. Ну а кроме того... было во всем этом что-то неуловимо знакомое, я уже испытывал схожие ощущения. Когда взаимодействовал с некоторыми артефактами Эльдар, причем теми, что сохранились еще со времен до их Падения. Это... вообще говоря, отвечало на кое-какие вопросы.

- Да, Паймон была права! — воскликнула моя проводница, когда мы спустились с гор. — Отсюда нам все так же на запад, и мы должны будем добраться до Озера Звездопадов. Там остров, на нем стоит одна из Статуй Анемо Архонта, тебе стоит его потрогать. Может, повезет, и Барбатос сразу обратит на тебя внимание! Статуя всегда излучает свет, это хороший ориентир, особенно ночью, так что стоит смотреть внимательно.

Пусть у меня и были некоторые сомнения по поводу того, считать ли внимание божества удачей, я решил пока довериться своей спутнице. Тем более, что, если местные боги действительно противостоят Хаосу, то... В этой проклятой всеми и вся Галактике враг моего врага вовсе не обязательно друг, но попробовать все-таки стоит.

* * *

До озера мы добрались лишь на следующий день, озеро было весьма немаленьким, и, как и предсказывала Паймон, посреди стоял остров, из центра которого вверх уходила колонна рассеянного света. Пересечь его вплавь было нетрудно — Паймон тоже его перелетела без проблем. Я воспользовался случаем, чтобы вновь как следует искупаться.

Статуя... производила впечатление. Дышалось тут на удивление легко. И усталость, накопившаяся за день пути, стремительно уходила.

- Статуя Семи! — с легким благоговением в голосе произнесла Паймон. — Любой, кто не прокажен Бездной, может найти рядом безопасное пристанище. А те, кому она дарует свое благословение, могут восстановить силы и даже исцелиться! Попробуй прикоснуться, Александр, возможно, Архонт Свободы и Ветра поможет тебе!

Ну, была не была. Вообще говоря, называть это Статуей, по мне, не совсем верно — это примерно пятиметровая колонна — весьма побитая, кстати, с маленькой статуей на вершине, но не суть. На уровне моей груди имелась металлическая бляха цвета бронзы, хотя наверняка не бронза, там я ее и коснулся. Эффект был мгновенным: до этого момента монумент выглядел вполне обыденно, не считая сияния, уходящего ввысь. Тут же статуя зажглась светло-зелёным светом, сперва на бляхе, мгновением спустя свет поднялся выше, а потом сконцентрировался в шаре, что держала в руках каменная крылатая фигура. А дальше свет прянул в мою сторону, полностью проигнорировал инстинктивно поднятый на защиту меч и влился в мое тело...

Эффект был... приятным? Нет, скорее нейтральным. Я буквально чувствовал, как эта энергия вошла в мое тело, коснулась души, встретилась с силой Императора... и две эти силы решили не конфликтовать? Более того, мгновением спустя Свет Императора образно говоря... “подвинулся”, как бы приглашая силу элемента Анемо присоединиться? Да что происходит?

И Анемо взаимодействовало не только с моей душой, но и с этим телом, вливаясь в меня, оно словно расширило тот тонюсенький канал, по которому моя собственная сила могла выходить наружу. И я смог полюбоваться на небольшой, но вполне сформировавшийся шар света в своей ладони. Это, конечно, и рядом не лежало с тем, на что я был способен раньше, но прогресс налицо. Теперь же... элемент Анемо, ветер, что, если...

Порыв ветра, повинуясь... нет, скорее, следуя движению моей руки, заставил трястись кусты неподалеку. Работает. И инстинктивно понятно, как пользоваться этой способностью, точно так же, как когда-то я в одночасье научился летать...

- Ты... ты овладел элементом Анемо?! Просто коснувшись Статуи?! — замахала руками моя спутница, которую произошедшее, кажется, оскорбило в лучших чувствах. — Паймон так тоже хочет! — и она от всей души обняла сей монумент. Прижалась всем телом. И ничего.

- Не похоже, чтобы что-то происходило, — поделился я.

- Ну так оно и должно быть! — Паймон повесила нос. — Жители этого мира не могут получить силу таким образом, сколько бы они этого ни желали. Но раз ты не из этого мира, то и его правила на тебя не распространяются.

Правила... скорее, ограничения. Теперь, вплотную познакомившись с этими “силами элементов”, я могу с уверенностью сказать, что это сила Варпа... чистая, без порчи Хаоса, словно бы отфильтрованная и... ограниченная, искусственно впихнутая в определенные рамки. Рамки этих самых элементов. И, наверное, с дополнительным ограничением “не больше одного элемента на пользователя”, но, как заметила Паймон, на меня ограничения не действует. Тем более, что и Свет Императора все также со мной.

- Вполне возможно, что, коснувшись других Статуй, я получу и другие элементы, — закончил я свою мысль в слух.

- Возможно, но проверить это можно будет нескоро, — буркнула все еще дующаяся Паймон, — до Ли Юэ далеко. Зато ты можешь испытать свою силу, видимо, активность Статуи привлекла слаймов! — и верно: целая стая красных — огненных, то бишь Пиро — штуковин обнаружилась поблизости. Причем они разделились, словно желая нас окружить.

- Ты же говорила, что рядом со Статуей безопасно!

- Вплотную они не приблизятся, но не будем же мы вечно тут стоять!

С этим аргументом спорить было трудно, да и правда хотелось посмотреть, что эта сила Анемо из себя представляет. Тем более, что рубиться мечом с, по сути, живым огнем — идея не из лучших. Паймон еще упоминала, что они взрываться умеют, так что...

Толчок вперед правой рукой, сжимающий меч, и один из шариков, что как раз услужливо подпрыгнул, улетает четко назад метров на двадцать, падает в воду, где и заканчивает свой жизненный путь. Теперь толчок левой свободной рукой с растопыренными пальцами, теперь поток воздуха значительно шире, подхватывает полдюжины слаймов, но разлетаются они не так далеко и весьма беспорядочно. Лишь двое оказываются в воде. Шаг в сторону, чтобы занять более удачную позицию, и следующий порыв ветра сдувает в озеро сразу четырех. А один, которого моя атака миновала — надо будет впредь лучше оценивать зону поражения, — прыгнул на меня, и я скорее инстинктивно отмахнулся мечом. Плашмя, одновременно направив Анемо через меч. Эффект был, как если бы я ударил ракеткой по теннисному мячу — слайм улетел метров на пятьдесят, наверное. И, по-моему, он распался еще до того, как упасть в воду.

Все это время я отслеживал краем глаза вторую группу слаймов, что шустро скакала в мою сторону, и теперь... сила Анемо словно просилась в дело, и я не стал отказывать... Из моей руки вырвалось целое торнадо — совсем мелкое, но все равно настоящее. Пошло строго вперед на слаймов, всех их засосало и понесло дальше, одновременно меняя собственный цвет. Огненное торнадо, я создал огненное торнадо... Мое творение просуществовало лишь несколько секунд, преодолев метров тридцать, а потом распалось. Слаймы, очевидно, распались раньше.

- Всплеск стихии! — завопила Паймон, возбуждённо махая руками. Но тут же поникла. — Как же жаль, что Паймон не смогла тоже получить столь классные силы!

- Это не столько новые силы для меня, сколько новый путь использования старых, — проговорил я, гоняя между пальцами Анемо, смешанное со Светом Императора. То, как просто их было соединить, заставляло задуматься. — А ты способна летать, это уже немало!

- Да, но... Если Паймон когда-то пришлось просить защиты, значит, просто летать было недостаточно... — вид у нее был поникший, но не успел я что-либо сказать, как она сменила тему. — Раз ты получил силу Анемо, значит, Архонт услышал тебя?

- Нет, не думаю, — покачал я головой. — Все произошедшее было каким-то... обезличенным, слово механическим... — я еще раз прикоснулся к статуе. Больше никаких видимых эффектов не было. Но я опять смутно чувствовал сеть телепортов и не только... но по-настоящему взаимодействовать с ней не мог. Та точка, которой я коснулся ранее, тоже чувствовалась и как-то выделялась на общем фоне, но... лучше пока с этим не играться.

- Да? Жаль... — на лице Паймон вновь была улыбка, сперва немного вымученная, но энтузиазм быстро возвращался к ней. — Но в любом случае, нам нужно дальше на запад! Так мы доберёмся до Озера Сидра...

- Сидра? — не удержался я.

- Это только название, — замотала головой Паймон. — К сожалению, там только вода, пусть и очень вкусная... или к счастью? Будь там и правда сидр, там бы рыбку ловить было нельзя... — приоритеты у моей спутницы были временами странными, но вполне понятными. Связанными с едой. — Это озеро огромно! Мондштадт стоит на острове в южной части, там же единственный мост, что соединяет его с большой землей, но нам необязательно туда идти. Берега Озера Сидра хорошо обжиты, нам не составит труда найти лодку, чтобы добраться напрямик. Да и вообще, скорее всего, нам уже по пути встретятся люди. Мы приближаемся к обжитым местам!

- Рад слышать, бродить по глуши меня изрядно утомило, — признался я.

- И в городе можно будет замечательно поесть! Не пойми меня неправильно, Александр, ты готовишь вкусно, но по-простому... Паймон хочется чего-нибудь поизысканнее! — звезды в ее глазах зажглись ярче, и у меня язык не повернулся напомнить, что с деньгами у нас пока что все плохо. — Думаю, до озера нам дня два!

* * *

Пророчество Паймон не сбылось — людей мы не встретили. Зато встретили хиличурлов. Все началось с того, что мы столкнулись с пятеркой почти нос к носу. К счастью, они удивились этой встрече даже больше нашего, и половину я положил еще до того, как они успели выдать свое “Йяа”. А после того, как они его выдали, я положил оставшихся. Ну а после этого Паймон поднялась повыше, чтобы осмотреться.

- Плохо дело, — заключила она, вернувшись. — Там дальше овраг, который полностью перегораживает путь, не знаю, какой крюк потребуется, чтобы его обойти. А в самом овраге чурлы разбили лагерь, там же несколько сторожевых башен, незаметно проскочить не получится... НЕ ПОНИМАЮ!!! — вдруг взорвалась она гневно топая ножкой по воздуху и размахивая кулачками. — Озеро Сидра уже близко! Люди Монштадта ни за что бы не позволили хиличурлам хозяйничать тут!

- Ну, очевидно, что-то им помешало, — спокойно ответил я. К несчастью, у меня был более чем богатый опыт того, как события идут не по плану, из-за того, что кто-то другой не сделал свою работу. — Значит, придется нам разбираться самим. Есть там местечко, откуда я смогу осмотреть все?

Местечко было, оттуда, укрывшись в кустах, я обозрел вражеские позиции. Ну, что тут сказать? Лагерь был по моим меркам небольшой, но вот по местным... сказать сложнее. И если бы подразделение Имперской Гвардии возвело аналог этого лагеря, я бы отправил весь офицерский состав под трибунал. Или, если бы события пошли вскачь, и не было на это времени, дал отмашку Комиссариату.

- Они совершенно не ожидают противника с этой стороны, — заметил я максимально нейтрально.

- Ну, их часовые на башнях все смотрят в ту сторону, — прошептала Паймон, — но ведь мы столкнулись с их патрулем, так что...

- Дело не в этом. Смотри: строить лагерь на дне оврага неразумно, там он наиболее уязвим. Единственное объяснение — что его хотели скрыть. Лагерь как раз расположен в той части, где противоположный край оврага выше, лучше загораживая его с той стороны. И башни поставлены так, чтобы перед ними росли деревья, опять же, затрудняя их обнаружение с той стороны. Они настолько увлеклись этой игрой в прятки, что башни друг друга не прикрывают, и вот эта — единственная, с которой есть хоть какой-то обзор на сам лагерь...

- Ты много об этом знаешь... — протянула Паймон.

- Есть некоторый опыт, — усмехнулся я. — Но прежде всего, я хорошо знаю тех, кто всю жизнь посвятил этому делу, — как возведению, так и осаде. — Ты видела, сколько их там? — ей сверху было лучше видно.

- Десятка три-четыре, думаю, может, еще десяток в зданиях, — ответила Паймон. — В таком лагере может разместиться гораздо больше чурлов, но они, скорее всего, еще не добрались досюда.

- Может, просто все разбрелись по округе?

- Вряд ли, мы бы тогда встретили их гораздо раньше — помотала она головой. — Хиличурлы достаточно предсказуемы: сперва маленький отряд разбивает лагерь, который со временем заполняется. И если ожидается пополнение, лагерь расширяют заранее. Часто уничтожение изначального небольшого лагеря может положить конец всем их планам по расширению надолго!

- Понятно... — еще одно указание на то, что их действия подчинены алгоритму. — Ну тогда давай и уничтожим его, пока там пустовато...

- Что? — девочка вытаращилась на меня. — Александр, Паймон видела, как ты сражаешься, но их до полусотни! Даже с силой элементов это очень опасно! Тем более, что Паймон видела как минимум одного шамачурла! С ним тоже сила элементов!

- Не волнуйся, Паймон, — мягко улыбнулся я. Ее беспокойство тронуло, но право... я сейчас, конечно, не Живой Святой, по сути армия сам по себе, но уж с несколькими десятками существ, по силам сравнимыми с культистами-новичками, я совладаю...

Первым делом надо было убрать стрелка на башне. Добраться до нее было просто преступно легко, единственное, что заставило немного поволноваться, это то, что строение могло скрипнуть под моим весом. Но, похоже, что строили ее гораздо надежнее, чем можно было подумать. Оказавшись наверху, я аккуратно ткнул врага в затылок и подхватил падающее тело. Было очень странно ощущать, как оно испаряется у меня прямо на руках, но при этом почти не чувствовать дыхание Варпа.

Я поспешил залечь, хотя это могло быть и излишним: в эту сторону никто не смотрел, ни обитатели лагеря, ни дозорные на других вышках, которым сюда все равно обзор был почти перекрыт. Был еще риск, что, может, они как-то способны чувствовать гибель сородичей, но я в этом сильно сомневался, а сейчас убедился в своей правоте.

Я потратил полминуты на то, чтобы оглядеть лагерь с новой, еще более удобной позиции. Н-да, бдительности никакой, я бы такого не потерпел ни в одном подразделении, ни при каких обстоятельствах... ну разве что на следующее утро после всеобщей попойки в честь победы — в такое время даже Комиссары добреют. “Если их расстреливать за пьянство и несоблюдение субординации, то расстреливать придется всю группу армий, начиная с генералов” — до сих пор помню...

Впрочем, не будем об этом. В лагере было более чем достаточно мест, чтобы укрыться, а среди обретающихся там чурлов больше десятка разбрелись по одному, по два по разным закоулкам, где их не видел никто другой. Такое радушное приглашение просто грех проигнорировать.

Спустившись с башни, я подкрался к обрыву и прыгнул вниз, аккурат на головы двум таким умникам, они и пискнуть не успели. Перебегая от укрытия к укрытию, я в течение нескольких минут убрал девятерых, а потом еще разом троих — вот тут было близко. Ну и легких целей больше не было, с противоположной стороны лагеря еще оставались одиночки, но скрытно до них добраться было затруднительно.

А главное, я нашел упомянутого Паймон шамачурла, даже двоих. Отличить их было совсем нетрудно: посохи больше их роста и маски, гораздо более крупные и тщательно сделанные, чем у большинства. Со стороны казалось, что для них это очень тяжелый груз. Сейчас они, такое впечатление, читали проповедь полутора десяткам сородичей, среди которых попадались красные — впитавшие элемент Пиро, по словам Паймон.

Итого, эти двое самые тут опасные, а значит, умереть должны первыми, и они очень удачно не смотрят в мою сторону... А значит...

Я покрыл расстояние до них одним рывком, один взмах меча — и две головы слетают с плеч, одну из их масок я так же развалил пополам. Слушатели, которые сидя внимали их речам, еще даже не начали вставать, как я обрушился на них. Силовым мечом я их косил как траву, пусть длина рук мне немного мешала. Только двое успели вскочить, прежде чем лишиться голов. Но вот выкрикнуть свое незабвенное “Йяа” успели многие, а значит, тишине конец.

Первым до меня добрался одиночка, грозно размахивающий факелом. Нисколько не смутившись тому, что я стою в окружении останков почти двух десятков его соплеменников, он кинулся на меня... и предсказуемо разделил их судьбу.

Но вот дальше их стало больше, причем теперь помимо чудиков с дубьем набежали и стрелки. И опять же, обзор им старались не загораживать. Первый болт я отбил клинком, от следующего уклонился, одновременно разваливая напополам двух самых шустрых чурлов... а потом выяснилось, что все еще проще, чем я думал. И пару следующих зарядов снес в сторону резкий порыв ветра, что я неосознанно создал левой рукой. Удобно.

Рывок вперед, и взмахом меча я разваливаю одного напополам. Отталкивающее движение левой рукой, и еще один порыв ветра превращает четверых в кучу-малу, о которой надо будет позаботится, как только разберусь со стрелками. Три шага вперед, вращая вокруг себя клинок, и еще трое супостатов готовы. Попавшая под удар дубина одного из них — то ли случайно, то ли при осознанной попытке защититься — повела себя как и полагается дереву при встрече с силовым мечом.

Короткая пробежка, и вот я и добрался до стрелков. Трое все еще возятся, перезаряжая свои арбалеты, а вот один уже вскидывает готовое оружие. Он первым и умрет — хотя можно ли считать это смертью? Четыре удара поставили жирную точку в их попытках выстрелить, потом пятый взмах перешел в выпад, прикончив двоих с дубинами. А теперь назад, добить тех четверых, что начали разбираться, где чья конечность...

- Александр, осторожно! — воскликнула Паймон, которая пусть с опаской, но последовала за мной, и теперь выглядывала из-за одной из крыш. — Митачурл!

Спасибо за заботу, Паймон. Но если бы эта огриноподобная махина, что топала и порыкивала, смогла бы подкрасться ко мне незамеченной, я бы серьезно заслужил удар огромным топором. Коль скоро мы его не заметили, пока оглядывали лагерь, он, должно быть, сидел в одной из хижин. И сейчас эта туша неслась на меня, замахиваясь топором больше меня самого. Я не сомневался, что своим мечом смогу развалить напополам даже лезвие этой громадины, но к чему такой экстрим?

Я рванулся ему навстречу, сблизившись раньше, чем он закончил свой грозный, впечатляющий, но на самом деле довольно нелепый замах — просто все его тело было открыто для упреждающего удара. И при всем его росте, я вполне мог дотянуться до башки — острие пронзило маску и вошло в то, что у него там было вместо мозга. Вполне возможно, что в буквальном смысле песок или прах. Уклониться, чтобы не быть придавленным не успевшей распасться тушей, было, возможно, самой сложной частью этого “поединка”.

После этого я методично добил оставшихся чурлов — ни один и не подумал попробовать сбежать.

- Ты был потрясающим, Александр! — завопила Паймон, когда все закончилось. — Со стороны казалось, что для тебя это совсем просто! Наверное, ты был могучим Искателем Приключений в Империуме!

- Искатель Приключений? — хмыкнул я. Паймон рассказала мне о том, как тут реально функционировала система, которая в далекой прошлой жизни считалась уделом фэнтези. В Империуме часть из этих функций выполняли Вольные Торговцы, Магосы Эксплораторы, некоторые Имперские Рыцари и Ордена Астартес. — В Империуме такого нет, там этим занимаются разные организации, но я в них не состоял, — хотя не раз и не два они действовали под моим началом. — Я военный, Паймон, — это было конечно сильное упрощение, но все равно правда.

- Ааа... — протянула она. — Но, если ты собираешься искать ответы и не оставаться жить в одной из стран, все-таки имеет смысл вступить в Гильдию! Впрочем, — оборвала она сама себя, — сейчас не время об этом говорить! Хоть и есть риск, что другие чурлы придут, давай все быстро осмотрим! Может быть, они собрали тут сокровища! — глаза Паймон загорелись даже ярче, чем когда речь шла о еде.

Это было несколько самонадеянно с моей стороны, но я решил последовать совету. Если еще кто заглянет на огонек — разделит судьбу местных обитателей, а если Паймон права, то это может облегчить проблему с деньгами. И повезло! В одной из хижин и правда обнаружился очень солидного вида сундук... когда-то в прошлом, время его явно не пощадило. Я без всяких сантиментов срубил крышку ударом меча. И правда, сокровища. Украшения: кольца, браслеты и ожерелья, также несколько мешков с золотыми монетами.

- Мора! — Паймон в восторге сделала сальто.

- Эти монеты ходят в Модштадте? — уточнил я, разглядывая одну из них. В принципе, достаточно стандартную, с одной стороны цифра, означающая ценность, с другой стороны — трёхконечный символ, у которого наверняка есть название, но я его не знал или не помнил. Но на одежде Паймон был похожий.

- Мора ходит по всему Тейвату уже тысячи лет! С тех пор как Моракс установил торговые отношения со всеми странами, Мора главная валюта везде!

- Одна общая валюта по всему миру? — изумился я.

- Да! По крайней мере, во всех Семи странах точно!

Я вспомнил, сколько времени, сил и крови потребовалось для реформы и унификации денежных знаков в моем Секторе. Теоретически, по всему Сектору уже ходили Трон гельты, но их печатали разные Банковские Союзы, они имели разный вид и разную ценность. И количество народа, что наживалось на спекуляциях, не поддавалось исчислению... Да, масштабы несопоставимы, но это все-таки Имперский Сектор космоса, значит, часть единого государства... Здесь же Гео Архонт установил единую валюту между разными государствами, которые вовсе не были его вассалами. Я не мог не почувствовать уважение.

- Отлично, вот теперь точно есть, на что купить что-нибудь вкусненького! — Паймон пританцовывала в воздухе, пока я перегружал добычу в свой карман. — Александр, ты как-то слишком мрачен сейчас! Что-то не так?

- Нет, просто... раз все эти ценности достались хиличурлам, значит, их предыдущие владельцы плохо кончили...

- О... — Паймон чуть поникла, но тут же замотала головой. — Вовсе не обязательно! Артерии Земли хранят в себе множество вещей, что впитывали в себя по всему миру на протяжении тысячелетий, а потом выпускают их! Вполне возможно, что эти сокровища были потеряны тысячи лет назад и лишь недавно вернулись на поверхность, где их и нашли чурлы!

Я не нашелся, что ответить. Это и правда очень странный мир.

Прежде чем двинуться дальше, я — по совету Паймон — прибрал еще и маску Митачурла. Это был достаточно опасный монстр, и за таких давали награду. Ну а еще запустил факел в самую крупную хижину.

* * *

Мы продолжили путь, уничтожив по дороге еще с полдюжины встреченных чурлов и стайку ледяных — стало быть, Крио — слаймов. И довольно скоро нашелся ответ, почему монстры так вольготно чувствуют себя около обжитых земель. Берега Озера Сидра больше не были обжиты. Нам встретились лишь развалины и свежие пепелища. По ним опять же бродил десяток чурлов во главе с еще одним здоровяком.

У меня, при виде недавно уничтоженного людского поселения, резко взлетело желание нести Справедливость Императора, и я их немедленно перебил. Слабым утешением было то, что при более внимательном рассмотрении стало ясно, что поселение уже было покинуто, когда его сожгли. Жители ушли раньше, старательно вывезя с собой все ценное.

Но это означало, что у Мондштадта большие проблемы, раз он не способен защитить эти земли. Паймон взлетела повыше, надеясь что-то рассмотреть. И она подтвердила, что все побережье разорено, но вроде как разглядела город на острове, и выглядел он целым и не горел, а значит, все еще не так плохо.

Но наш путь удлинился, ибо своими силами Озеро не пересечь, а значит, придется идти на юг, через Шепчущий Лес, до главной дороги и моста в Мондштадт. А это несколько лишних дней пути, по земле, захваченной чурлами. Но тут уж ничего не поделаешь.

А на следующий день, когда мы уже достаточно глубоко зашли в лес, мы увидели и вероятную причину всех этих неприятностей. Вернее, сперва мы услышали жуткий рёв, от которого Паймон юркнула мне за спину, а минуту спустя над нами пронесся дракон. Самый настоящий дракон, разве что наличие сразу трех пар крыльев отличало его от привычных изображений.

По словам оправившейся Паймон, драконы не являются чем-то совсем уж неслыханным в Тейвате — тот же Моракс имеет привычку являться раз в год перед своим народом в облике оного и давать наставления — но все-таки очень странно вот так вот наткнуться на одного. Правда, она еще смутно помнила, что среди соратников Барбатоса значился один, но так сходу больше деталей выдать не могла. В любом случае, если наличие дракона и запустение никак не связаны между собой, то, вернувшись в Империум, я лично сдам в утиль свои Звезды Терры.

А где-то час спустя мы набрели на... что-то? Место, где явно что-то произошло, и откуда скорее всего и донесся памятный рык.

- Дракон был здесь! — авторитетно заявила Паймон, летая над утоптанной огромными лапами поляной, с несколькими поваленными деревьями вокруг. — Вот только что он тут делал? Вряд ли спал... но судя по реву, улетел он недовольным.

- Он с кем-то тут встретился... вероятно, они разговаривали, — я присел над цепочкой других следов. — Человек, в обуви... судя по длине шагов, ростом примерно как я... смотри, они стояли по сути вплотную.

- Кто будет подходить вплотную к дракону? — законно изумилась Паймон. — И что с ним стало? Надеюсь, его не сожрали...

- Не думаю, — я еще раз осмотрел все под ногами. — Крови нет, а ее было бы полно, если только дракон не заглотил бедолагу целиком, что вряд ли, да и следы бы характерные остались... Правда, куда он делся, непонятно... Паймон, можно телепортироваться вдали от тех точек, что ты показала?

- Ну... можно, но это требует огромной траты энергии и вообще опасно, Паймон знает, что даже обладатели Глаза Бога избегают этого...

- Других вариантов я не вижу. Думаю, что наш загадочный друг драконов телепортировался отсюда прочь, скорее всего, одновременно с отлетом самого дракона.

- Наверное... но что тогда произошло? Встреча не задалась, они поругались и разошлись?

- Возможно... — протянул я, осматривая поляну в поисках новых зацепок. — Или им помешали! — зацепка нашлась, я перебежал на другой край поляны. — Здесь небольшой участок, где вся трава обгорела, а рядом она тоже выглядит нездорово... как после заморозков. Тут явно что-то произошло. Вот только не вижу никаких отпечатков, а ведь даже слаймы...

- МАГИ БЕЗДНЫ! — выпалила Паймон, прервав мои рассуждения. — Эти чудовища способны парить в воздухе, почти как Паймон! И они окружены щитом своего элемента! Эту обгоревшую траву наверняка оставил Пиро маг, а изморозь маг Крио! И возможно, их было несколько…

- Допустим... — я прикинул позицию дракона и его собеседника, если эти маги хотели ударить человека в спину, то место они выбрали удачно. Но тогда они и в дракона бы, вероятно, попали.

- Александр, тут еще что-то есть! — Паймон взлетела повыше, надеясь найти еще что-то. И нашла.

Находку было не видно среди взрытой лапами дракона земли, но сверху ее сияние бросалось в глаза. Да, сияние. Это был светящийся кроваво-красный камень в форме слезы. Я бы сравнил его с Рубинами Ваала — реликвиями Примарха Сангвиния и его сыновей Кровавых Ангелов, с кем меня связывали глубокие узы, если бы...

- Бездна! — закричала Паймон. Да, от этой штуки разило силой Хаоса, уже не просто Варпа, а именно Хаоса, не то чтобы очень сильно, но весьма заметно. Как если бы заразу Варпа в ней специально концентрировали... — Что ты делаешь?! — Паймон обосновано шуганулась, когда я взял зараженный Хаосом артефакт в руку.

- Свой долг, — она этого не заметила, но я напитал ладонь Светом Императора, и теперь моя сила выжигала заразу на корню. — Что? — вот этого я не ожидал. Я полагал, что капля испарится или сгорит, но вместо этого она просто потеряла свою окраску, и красный цвет сменился...

- Анемо... — прошептала пораженная Паймон. — Это чистая, концентрированная энергия Анемо! Александр, что это было?!

- Я несу в себе отблеск Света Императора, это Анафема, антипод Хаосу, что ты зовешь Бездной. И я способен уничтожать проказу Хаоса, конечно, если она меня не сильнее. В большинстве случаев, то, что прокажено, тоже уничтожается. Но тут... я просто очистил эту энергию от дряни.

- Вот это да... Но знаешь, ведь эту энергию доставили сюда не маги Бездны, она, скорее всего, с дракона...

- Тогда становится понятно, откуда беды Мондштадта... вот только дракон, по-моему, еще не окончательно поддался порче. Этот кристалл, — я покрутил его в руке, — у меня ощущение, что это защитная реакция, организм заражен и пытается изгнать заразу. Но, боюсь, у него не получится. Хаос очень коварен...

- Тогда наш неизвестный, наверное, пытался помочь дракону... Но им помешали.

- Но им помешали, — эхом откликнулся я.

Орден Бездны, значит. По словам Паймон, он появился уже после Катаклизма, и их целью было ни много ни мало обрушение нынешнего мироустройства, а то и вовсе уничтожение мира. Вроде как в нем состоят лишь нечеловеческие существа, и вообще они яростно ненавидят людей, но вряд ли все настолько просто... Культы Хаоса, они хитрые.

Но в любом случае, я получил очередное подтверждение, что появление мое здесь не случайно, и следующая цель достаточно ясна.

Так что — вперед!