Путешественник Императора (гет)

Этот участок дороги, соединяющей земли Анемо и Гео, на практике не принадлежал ни Ли Юэ, ни Мондштадту. Тракт шел через огромное, пересеченное реками и другими водоемами ущелье. Ущелье настолько длинное и широкое, что и ущельем, наверное, уже не являлось. Местность тут была слишком неудобной для жилья или даже возведения постоянных лагерей.

Но сам тракт поддерживался в отличном состоянии, и нам по пути попадались места, явно подготовленные для ночных стоянок торговых караванов, что проходили здесь. Со слов Джинн, да и других членов Ордо Фавониус, за этой дорогой они следили совместно с миллелитами Ли Юэ, поддерживали дорогу в порядке и вычищали заводившихся тут монстров. Хиличурлы на самой дороге не попадались, хоть и обитали в окружающих горах, но спуститься с них вниз для ушастых было почти непосильной задачей... ну а если что-то подобное замечалось, то вооруженные силы двух государств решительно прерывали подобные безобразия.

Нам с Паймон за время пути не встретилось ничего и никого, но даже с помощью подарка Барбатоса нам не удалось преодолеть этот участок за один день. Так что мои палатка и спальный мешок вновь пошли в дело. Ну а уже на второй день мы добрались до Каменных Врат — по сути, границы владений Гео Архонта, и нужно заметить, что, в отличие от Мондштадта, здесь была полноценная приграничная служба.

Ни о каких серьезных укреплениях тут не было и речи, очевидно, что между двумя странами тысячи лет не было конфликтов. Все ограничивалось несколькими сторожевыми башнями иной архитектуры, да и те по большей части следили не за дорогой, а за потенциальными угрозами с других направлений — от монстров, не от соседей. Пограничники не были особо рады нас видеть — похоже, сегодня они вообще никого тут не ждали, и думали побездельничать. Здесь в основном ходили караваны по расписанию, а одинокие путешественники были весьма редким явлением, что, надо полагать, вызвало некоторые подозрения.

Но у нас с Паймон все было в полном порядке с документами — в Ордо Фавониус постарались. Кроме того, мое удостоверение члена Гильдии Искателей Приключений, вообще говоря, также могло служить удостоверением личности — все-таки поразительно, насколько эта организация влиятельна и уважаема... Также у меня с собой были рекомендательные письма от Катерины — для местного представительства Гильдии — и от Джинн. Послание нынешнего Магистра Ордо Фавониус — у меня начали закрадываться некоторые сомнения в том, что Варка, когда-таки созволит вернуться, сможет легко вернуть свой пост — могло помочь мне выйти на контакт с руководством Ли Юэ. Если это вдруг понадобится. Не сомневаюсь, что здесь обо мне уже слышали.

И уже когда проверка закончилась, и нам дали официальное разрешение следовать дальше, до меня с опозданием дошел тот факт, что внешностью мои собеседники в корне отличались от жителей страны Ветров. Дело было не в одежде, форме или доспехах — это-то я подметил сразу. Нет, дело было в том, что у всех у них были довольно ярко выраженные азиатские черты, точно так же, как жители Мондштадта в подавляющем числе были европейцами...

Забавно, что я осознал это только сейчас. Нет, в Империуме хватало планет, население которых состояло из какого-то одного этноса. В абсолютном большинстве случаев, это были миры, что были колонизированы еще до Эпохи Раздора. Ну а на основной массе планет жители были результатом тысячелетий работы колоссального плавильного котла, и само понятие расы в ее былом значении давно уже отмерло.

В целом люди Империума были слишком заняты ненавистью к ксеносам, мутантам, еретикам и предателям, чтобы думать о таких мелочах, как цвет кожи, форма лица и прочее...

Но все-таки странно наблюдать такое разительное отличие, тогда как разделяют эти страны всего несколько дней пешего хода.

Впрочем, стоило мне миновать пропускной пункт, как впечатление смазалось — в деревушке, что располагалась чуть дальше, жители были самыми разными. Как и полагается на границе... А вот стиль строений резко отличался от Мондштадта и наводил на мысли об... Азии, наверное. Я никогда этим особо не интересовался, и было все это так давно...

Мы завернули на постоялый двор — живот Паймон довольно грозно урчал уже некоторое время, напоминая о том, что время было обеденное, более того, оно уже подходило к концу, а я такой нехороший... А вот сама Паймон стойко терпела, понимая, что нужно было сперва добраться досюда, а потом уладить формальности. Зато сейчас она была вознаграждена, заказав себе сразу два основных блюда, которые сейчас с аппетитом уплетала. Я себе взял свиной суп с бамбуком — весьма специфическое блюдо, с двумя видами мяса сразу... очень и очень неплохо получилось.

Была у меня и вторая цель, кроме чем сытно и вкусно поесть — где, как не в таких местах, можно узнать последние новости и слухи? Ибо грыз, грыз меня червячок сомнений, что творится и в этой стране что-то нехорошее, и что снова придется мне — с помощью Паймон, ясное дело — помочь решать какую-то проблему.

Но нет, все в Ли Юэ шло своим чередом, ничего из ряда вон выходящего не происходило уже многие годы. Более того — одна из существующих проблем как раз решалась. Последним несчастьем, что случилось в Ли Юэ, было закрытие Разлома — почти мифического места, с очень богатой историей, но главное — очень богатого полезными ископаемыми. Там добывали различную руду, но прежде всего, это был источник некоторых редких и ценных материалов, заряженных элементальной энергией, часто обладающих необычайными свойствами. И все это было утеряно несколько лет назад, когда в Разломе произошло некое несчастье, и тот был покинут и запечатан...

Так вот, люди туда недавно вернулись, Циcин — как я понял со слов Паймон и многих других, что-то среднее между объединением самых влиятельных лиц Ли Юэ и местной исполнительной властью — при поддержке Властелина Камня вновь начали разработку там. И вроде как загадка, касающаяся причин того несчастья, также потихоньку раскрывается...

В общем, все было хорошо... не то чтобы это меня сильно успокоило... но, возможно, это у меня уже просто паранойя. И кто знает, насколько она у меня теперь здоровая... но все равно, расслабляться не стоит.

Закончив, мы двинулись дальше, и, лишь когда мы вышли за пределы поселения, нам открылся хороший обзор вокруг. Горы мы только что оставили позади, и теперь перед нами, куда спускалась дорога, насколько хватало глаз, простирались равнины, временами луга, временами редколесье. На горизонте что-то смутно сверкало, скорее всего, реки, а может, озера или болота. Не уверен, как стоит называть водоемы, среди которых стояли Тростниковые Острова, также известные как болота “Дихуа”, в честь какого-то местного растения. По словам Паймон, когда-то там были пустоши, но их затопило...

- Впечатляет... — не удержался я.

- Что именно? Паймон не видит ничего столь экстраординарного, — завертела головой моя спутница.

- Мы не так уж далеко ушли от Мондштадта, а как все поменялось! Деревья другие, вообще вся растительность иная, сам ландшафт изменился до неузнаваемости, — особенно меня огорчало полное исчезновение берез. Я махнул рукой за спину. — Горы, что мы оставили позади себя, выглядят совсем иначе, чем когда мы заходили в них!

- Ну... — и лицо и голос Паймон ясно говорили, что она решительно не понимает, что меня тут удивляет. — Ты и Паймон покинули регион Анемо Архонта и вступили в земли Гео Архонта! Разумеется, регионы будут отличаться! Или... — она понизила голос. — Ты говорил, что в иных мирах Архонтов не существует... неужели целые миры выглядят одинаково, куда ты ни пойдешь?

- Нет, конечно! — хохотнул я. Миры в Империуме бывают самые разные, встречаются и такие, где везде все одно и то же, но нечасто. И в любом случае, я не это имел в виду. — Но столь сильные отличия обычно связаны с куда большими расстояниями, или же какими-то особыми причинами, или естественными препятствиями. Эти же горы, — бросил я взгляд через плечо, — не столь уж высоки... Очевидно, влияние Архонтов и есть такая “особая причина”... Ладно, Паймон, нам говорили, что недалеко от Каменных Врат есть точка телепортации, надо бы ее попробовать активировать, да что-то не видать ее. Посмотри ты.

- Конечно! — маленькая летунья устремилась вверх и начала осматриваться, но быстро остановилась. — Да вон же она! — махнула она рукой вперед. — Не так уж и далеко! Просто вон те деревья неудачно стоят и все загораживают! Идем по дороге, к телепорту даже ответвление уходит, не пропустим!

Так оно и получилось. И уже скоро я приложил руку к очередному телепорту, который внешне никак не отличался от уже виденных мною. Но вот ощущался он... иначе. Энергии элементов, что текли через него, имели иной... вкус? Привкус, именно это сравнение кажется самым подходящим... Я чувствовал всю сеть телепортов и Статуй в Мондштадте, и знал, что могу легко перенестись туда. Хотя мне не раз говорили, что пересекать так границы регионов очень сложно и затратно. Но, надо полагать, это очередное местное ограничение, которое меня не касается. Приятно. А вот телепорты Ли Юэ...

- Нет, пока что телепорты в Ли Юэ мне недоступны, но... ощущаются они иначе, чем тот первый, что мы встретили. И даже у Статуи, посреди Озера Звездопадов, было иначе... не могу объяснить, но... нужно найти Статую Гео Архонта, тогда многое станет понятно.

- С тобой, Александр, все всегда непонятно! — фыркнула Паймон. — Правила Тейвата на тебя не распространяются!

- Распространяются, — возразил я. — Просто иначе. И одна из моих целей как раз понять, как именно.

- Ну да... Статуя Рекса Ляписа располагается как раз на Тростниковых Островах впереди нас, так что нам по пути...

- Не пропустим?

- Не должны. Тем более, что эти земли не безлюдны. Вдоль тракта расположены поселения, Александр. Мы сейчас с тобой не идем от безлюдного побережья! Здесь мы можем найти и еду, и ночлег, и помощь!

- Тем лучше! Тогда в путь? Хорошо бы тогда добраться до первой такой деревни до ночи.

- Доберемся! — уверенно заявила летунья.

* * *

Предсказание Паймон сбылось, мы действительно добрались до деревни, пусть и уже после заката. Поселения здесь не так уж сильно отличались от тех, что я встречал в отдаленных частях Мондштадта, с поправкой на стиль — опять, видимо, специфика региона. Их окружал частокол и имелся небольшой, но постоянный гарнизон, плюс ополчение — места тут были не самые безопасные.

Дорога проходила через самые сухие места и крупные острова, что были соединены дорогами. Там же селились люди. Но в топях обитали разные монстры и множились слаймы, а на островах в стороне, а порой и прямо на воде возводили свои лагеря хиличурлы. И часто случалось, что они строили плоты и на них переправлялись сюда, чтобы нападать на путников, караваны и даже поселения. Миллелиты и искатели приключений регулярно наносили ответные визиты, но очистить эти земли не получалось.

Я даже отвлекся на пару часов, когда меня попросили уничтожить только начавший строиться лагерь ушастых в опасной близости от тракта. Обычно требовалось хотя бы несколько дней на то, чтобы организовать операцию, или сделать заказ в Гильдии, и чтобы на него отозвались. За это время монстры могли закрепиться и даже напасть, а тут я очень удачно проходил мимо. Не уверен, как именно во мне опознали человека, способного в одиночку справиться с несколькими десятками хиличурлов — Глаза Бога у меня не было, и сильно сомневаюсь, что слава обо мне дошла до главы небольшой деревеньки посреди торгового тракта... Впрочем, возможно, там просто заметили, как я доставал и убирал вещи в свой карман.

Найти Статую и правда было нетрудно. Она находилась на одном из самых крупных островов, чуть в стороне от поселения. Как мне объяснили жители, идея была в том, чтобы Статуя Архонта была достаточно близка, чтобы можно было быстро получить ее благословение в час нужды — такое бывало не раз — или воззвать к Рексу Ляпису, если вдруг случится беда. Но и одновременно на расстоянии, чтобы не мельтешить перед глазами божества и не отвлекать его по пустякам... Я не был до конца уверен, что у жителей Ли Юэ и их Архонта схожее мнение о том, что считать пустяком, но в целом идея была понятной. И мне это на руку — не хотелось, чтобы мои эксперименты со Статуей и, надеюсь, силой Гео видели все кому не лень...

Большая часть Статуи ничем не отличалась от тех, что я видел в Мондштадте — лишь фигурка наверху была другой. Здесь она сидела на странного вида троне, держа в руке куб... ну и крыльев у нее не было — немаловажная деталь. Сама Статуя выглядела целой и опрятной, что, вероятно, подтверждало, что на землях под началом Владыки Камня все и впрямь в порядке. Что же, посмотрим... я осторожно коснулся ее.

Эффект был похож на то, что было в прошлый раз — на Озере Звездопадов. Только сияние было темно-золотым, и в этот раз я не пытался защититься, когда эта энергия рванулась из куба в руке фигуры на меня. И... Свет Императора радушно принял силу Гео, которая, образно говоря, устроилась рядышком с Анемо. И моя собственная сила возросла... как я и думал, получение второго элемента значительно расширило мой доступ к силе Императора... и, надо полагать, с каждым следующим элементом будет то же самое... Пока что я не представляю, как и почему оно так работает, но примем как данность на этот момент.

- И как? — осторожно спросила Паймон. — Паймон видела вспышку, ты и правда получил силу Гео?

Вместо ответа я поднял и резко опустил руку... и в точку, которую я мысленно выбрал, рухнула сформировавшаяся прямо в воздухе каменная глыба. Это было что-то вроде светящегося цилиндра метра два в высоту и около метра в поперечнике. Каменная глыба, созданная за какое-то мгновение почти из ничего. Я инстинктивно чувствовал, что часть материала была призвана откуда-то из-под земли, часть сформировалась из пылинок в воздухе... но по большей части эта каменюка была пустой, созданная и поддерживаемая энергией Гео. И, когда действие энергии закончится, она исчезнет почти бесследно, точно так же, как возникла...

Я поднял руку к глазам. Энергия Гео текла по моей коже, инстинктивно и, помня, как Ноэлль принимала удары, что должны были ее размазать, я понимал, что ранить меня теперь будет куда сложнее... Я призвал шар света в ладонь, да, он был больше и ярче, чем раньше. Дальше я попытался вложить его в следующую каменюку, да, получилось, но как-то слабо... А если...

Я попытался создать порыв ветра... сперва не получилось, нужно было... отпустить силу Гео, чтобы использовать Анемо. И в тот же самый момент я ощутил, как Гео барьер вокруг меня... нет, не пропал, но значительно ослаб. А каменюки творить я больше не мог.

Я переключился обратно на Гео... странное впечатление, с одной стороны, сам я почти не чувствую изменений, а с другой — результат-то налицо. Гео вновь окружал меня, укрепляя тело. А если... я сделал несколько стремительных шагов. Да, ускорение все еще чувствовалось, но тоже заметно слабее, а еще я просто ощущал, как подарок Венти... задыхается — наверное, это слово подходило лучше всего здесь. Резонанс Анемо едва-едва чувствовался... но все-таки был. То есть я могу использовать только один из элементов за раз... но кое-что все-таки сохраняется.

- Вот оно как... — протянул я. — Занятно.

- Ну... силу Гео ты получил, — пробурчала Паймон, очевидно, обидевшись, что я ее игнорировал.

- Извини, — я прикрыл глаза. — Но это действительно странные ощущения... Я могу смешать Свет Императора с Анемо, — в моей правой руке закружился золотистый вихрь. — Я могу соединить его и с Гео... пусть и с трудом, — вихрь исчез, зато в левой руке образовался маленький сияющий золотом камешек. — Но я не могу использовать Гео и Анемо одновременно.

- Паймон даже рада это слышать! — энергично закивала головой летунья. — Значит, все-таки, не все правила Тейвата ты игнорируешь! — грозно потыкала она в меня пальчиком.

- Ну... может, ты и права, — признал я.

- Конечно, Паймон права! — гордо уперла она руки в боки. — Паймон никогда не слышала ни о ком, кто мог бы использовать несколько элементов разом! Кто знает, что может случиться в противном случае!?

- Хм... — это последнее заявление показалось мне немного странным, но я предпочел не уточнять. Вместо этого я вернулся к Статуе. — Теперь посмотрим, что изменилось с телепортами...

Я вновь прикоснулся к символу власти Архонта и... Ли Юэ открылся мне... почти весь. Я чувствовал все точки телепорта и Статуи в стране Гео... ну, почти все. Я мысленно сравнивал свои ощущения с виденными картами. У меня был доступ ко всему от Цинцэ на севере, до... наверное, это озеро Цинсю... ну и конечно же, гора Тяньхэн, рядом с которой и стоял порт Ли Юэ, столичный город одноименной страны. И лишь...

- Мне все доступно, кроме Разлома, — сообщил я Паймон. — Надо полагать, это как-то связано с тамошними событиями... Нужно будет потом уточнить, действуют ли они там вообще, или как в Старом Мондштадте...

- Этого Паймон не знает. Но, значит, мы можем напрямую попасть в столицу? Паймон помнит, что точка телепортации находится недалеко от северных ворот...

- Ну, скорее наоборот, это город основали недалеко от этой точки, — поправил я. — Даже немного странно, что Статуи в городе нет. Она расположена значительно севернее, и не на берегу... наверное, при возведении города побережье было важнее. Но все верно, наш путь в Ли Юэ, по сути, завершился. Осмотримся, уточним сроки, и решим, что делать дальше.

* * *

Порт Ли Юэ... не впечатлил. Нет, это был большой, процветающий и красивый город, гораздо более чистый и опрятный, чем можно было ожидать, но... это был по большей части обычный торговый город. И пусть он, вполне возможно, был крупнейшим морским портом этого мира, где пересекались все торговые пути... в этом не было ничего для меня выдающегося. Судя по горящим глазам Паймон, которая вертела головой во все стороны с такой энергией, что временами поворачивалась за ней всем телом, для местных это было очень впечатляющее зрелище. Для меня же... Даже какой-нибудь морской порт Земли былого производил куда большее впечатление, я уж молчу о космопортах или космических лифтах Империума.

А еще... было во всем этом что-то... банальное, что ли?

Если в Мондштадте была некая загадка, и была она с самого начала, пусть я заметил ее и не сразу, что-то, что я не сумел в полной мере понять даже сейчас, то здесь... все было более-менее ясно. Я до сих пор не понимаю, как город ветра, вина, бардов и прочего так хорошо функционирует с почти не существующей администрацией и самым скупым законодательством, что я видел за пределами диких и некоторых средневековых миров...

А порт Ли Юэ, город камня и контрактов... достаточно было пройти по паре центральных проспектов и крупных улиц, прогуляться по нескольким пирсам, слушая обрывки разговоров, чтобы опознать работу знакомой мне административной и бюрократической машины. Выделялась разве что ее очевидная эффективность, добиться которой очень и очень непросто — тут у меня был более чем богатый опыт... Швартовка кораблей, погрузка и разгрузка товаров, их доставка и хранение, расположение магазинов и всего прочего — все следовало очевидному кодексу, своду правил... некоторые из которых явно недавно поменялись, и потому мой наметанный глаз выхватывал очевидные противоречия и несоответствия.

Все работало на очень высоком уровне, учитывая весьма примитивные методы и средства хранения и передачи информации, которыми должна была пользоваться местная администрация, это было достойно уважения, а возможно, и некоторого восхищения, но... это было обыденно.

И даже Нефритовый Дворец — резиденция де-факто главы государства после Властелина Камня — что парил над городом, не вызвал у меня такого уж сильного шока. Антигравитация в Империуме встречалась, пусть и не так часто. Со слов Паймон выходило, что это было свойство каких-то редких минералов, заряженных элементальной энергией. Но, надо признать, пыль в глаза местным это строение пускало...

Зато святилище, посвященное Владыке Камня, было не столь уж велико, и в значительной мере терялось на фоне других зданий. Это... было интересно, особенно учитывая, как часто здесь поминали Рекса Ляписа, который, похоже, также имел привычку ходить по городу в облике человека. Что же, это было его общей чертой с Барбатосом... но я сильно сомневаюсь, чтобы у него были какие-то проблемы с деньгами. В конце концов, он их создает...

С Паймон мы бродили по городу до позднего вечера. Гавань Ли Юэ была заметно крупнее Мондштадта, и не только потому, что население, и города, и всей страны было больше. Город Свободы, как бы это парадоксально ни звучало, был ограничен в размерах стенами и тем фактом, что стоял на острове. Потому он активно рос вверх. Ли Юэ же вольно раскинулся на побережье во все стороны, заняв все пространство от берега до склона горы Тяньхэн, а местами и забравшись на него.

Здесь располагалась штаб-квартира Гильдии Искателей Приключений Ли Юэ, и мои подозрения и сомнения, касающиеся этой организации вообще и ее секретаря в частности, резко подтвердились. Ибо у стойки тут стояла... Катерина. Точно такая же Катерина, что в Мондштадте. Более того, в нашем разговоре она открытым текстом назвала свою коллегу “Катериной из Мондштадта”, что, скорее всего, подразумевало существование Катерин из Инадзумы, Сумеру и остальных... в том числе и из Снежной. Наверное...

И это заставляло всерьез задуматься над ресурсами и средствами, доступными Крио Архонту и ее подчиненным, если они могли позволить себе создание... клонов? Скорее, какого-то аналога сервиторов, учитывая, что Катерина, теперь я в этом не сомневаюсь, остается на своем посту почти круглосуточно...

И... я очень сильно сомневаюсь, что они создали ее?.. их?.. это?.. лишь для роли секретаря... Пожалуй... не стоит слишком дополнять заполненную мною при вступлении анкету.

Но кое-что выяснить удалось — что бы их всех ни связывало, они не обладали коллективной памятью. Ибо, когда на ее неизменное “Ad Astra Abyssosque” я ответил своим фирменным “Ad Astra Per Aspera”, ее лицо заметно дрогнуло — точно так же, как у ее коллеги в самый первый раз. А ведь Катерина из Мондштадта привыкла к этой моей особенности и со временем вообще перестала реагировать. Что же... это стоит взять на заметку.

Поздно вечером мы остановились в гостинице, что порекомендовала Катерина — на данный момент не было причин подозревать ее в чем-то. Зато мы с Паймон засекли нескольких лиц, кто явно за нами следил, причем они принадлежали как минимум к двум различным командам, кто явно не сотрудничали. Что же, как я и подозревал, о нашей бравой парочке уже слышали все, кому надо, ну а мы — особенно Паймон — были очень приметны. Ничего удивительного, и беспокоиться пока не о чем.

Снятая нами комната была весьма уютна, а вот цены кусались — вот когда начинаешь по-настоящему ценить мой почетный титул рыцаря.

- Итак, мы в Ли Юэ, — заключила Паймон. — И до церемонии Вознесения еще даже больше месяца! Паймон не думала, что у нас будет столько свободного времени!

- Ну, для начала можно просто отдохнуть...

- Александр, Паймон успела тебя узнать, — сложила руки на груди летунья. — Ты не способен сидеть без дела долгое время! Ты и недели просто отдыхать не сможешь!

- Ну... ты все-таки преувеличиваешь, — покачал головой я. Я всегда ответственно относился к взятым на себя обязанностям, но я отнюдь не трудоголик, и, бывало, брал отпуск и на месяц, и на два... правда, это было после особо тяжелых и долгих военных компаний или каких других очень напряженных периодов. — И я не говорил об отдыхе на весь месяц... но, думаю, мы вправе дать себе спокойную недельку. С доступом ко всем телепортам можно повидать все местные достопримечательности, ту же Ваншу.

- Думаешь найти там последнего Яксу? — мне кажется, или эту приподнятую бровь Паймон скопировала у меня?

- Среди прочего, — не стал возражать я. — Кроме того, может, и Моракс пожелает с нами связаться. Кто его знает... Ну и наконец, остается Драконий хребет.

* * *

Но, как это часто бывает, реальность не захотела соответствовать нашим планам, а потому мы оказались втянуты в очередное приключение куда раньше, чем предполагалось.

Первый день мы провели в гавани, продолжая играть в туристов, пусть и с меньшей самоотдачей. Попутно мы все так же подмечали наблюдателей, большинство вело себя с такой уверенностью в себе, что не было ни малейших сомнений, что они на своей территории. Люди Циcин, надо полагать. Даже немного странно, что они предпочитают наблюдать, вместо того, чтобы выйти на контакт.

Ну а на следующий день пришла пора двигаться дальше, и мы с Паймон даже поспорили. Я полагал отправиться в эту самую Ваншу и его окрестности, чтобы совместить приятное с полезным: постоялый двор был сам по себе большой достопримечательностью, и был шанс там найти Яксу. Паймон же сложила руки на груди и заявила, что таким образом мы либо его быстро найдем и скорее всего окажемся втянуты в очередную историю, либо сразу же отправимся в долину Гуйли, искать его. А ей — Паймон — еще хочется хоть пару спокойных дней!

Прийти к соглашению у нас не получилось, а потому спор мы разрешили очень древним и справедливым методом: бросили монетку. Паймон угадала, так что направились мы в другое историческое место: деревню Цинцэ, известную как место победы Властелина Камня над одним из его главных противников времен Войны Архонтов.

Что же, я не пожалел о том, что отправился сюда — места были воистину потрясающие, от некоторых видов просто дух захватывало. Эти земли имели репутацию одного из главных источников продовольствия в стране Камня, и огромные поля, раскинувшиеся на склонах, это подтверждали. А еще Цинцэ была известна несколькими особыми блюдами, что — как я с опозданием понял — было одной из главных причин интереса Паймон. Впрочем, не буду отрицать, я и сам за обедом ел так, что за ушами трещало.

Ну а после обеда нас нашли неприятности... или это мы их нашли?

Мы были недалеко от окраины, когда наше внимание привлек чей-то громкий голос, так мы оказались свидетелями разговора на повышенных тонах... ну, на повышенных тонах разговаривала одна из сторон.

С одной стороны имелось пять человек, среди которых выделялась чародейка Фатуи. С ее маской и капюшоном было непросто понять, о чем она думала, но что-то в ее позе выдавало ее совершенное нежелание участвовать в этом. Надо полагать, она здесь по приказу кого-то вышестоящего... Возглавлял же эту компанию довольно мрачного вида бугай с арбалетом за спиной, именно он повышал и повышал голос.

Напротив них стоял невысокий юноша хрупкого сложения с короткими темно-синими неровными волосами — я уже перестал удивляться цвету волос или глаз у местных. Одет он был в синие короткие шорты по цвету волос, белую рубашку с пышными рукавами и сюртук с золотой отделкой. Золотая серьга в правом ухе мне была определенно не по вкусу, но ему, пожалуй, шло. В руке у него была книга, которую он, судя по всему, только что читал, а тут его отвлекли...

- ...ничего у тебя, пацан, не выйдет! И этот твой Гухуа ничего не решит, со мой боец Фатуи! И сейчас мы дадим тебе урок, как не надо лезть не в свое дело! — максимально агрессивным тоном заявил бугай, взмахом руки посылая остальных вперед.

- Я лишь начал свой путь, но на нем мне уже не раз случалось вступать в конфликты, — парень спокойно убрал свою книгу куда-то за спину. — И я не собираюсь отступать перед лицом несправедливости!

Трое мужиков из числа подручных полезли в драку первыми, по поведению было ясно, что пусть у них и был опыт драк, настоящими бойцами они не были. Колдунья Фатуи отставала от них на пару шагов, а главарь, как и положено заводиле, остался позади...

Ну а дальше... события приняли вполне ожидаемый оборот, ибо будь этот бугай хоть чуть-чуть наблюдательным, он бы обратил внимание на две немаловажные вещи. Во-первых, на боку у парня висел Гидро Глаз Бога, во-вторых, его стойка, вообще вся манера держаться, просто в голос кричала, что он прошел весьма неплохую подготовку в плане боевых искусств и может постоять за себя. В этот момент он это не то, что не скрывал, а наоборот, максимально выставлял напоказ, наверное, полагая, что заставит оппонентов задуматься... не получилось.

Один из мужиков вырвался чуть вперед и махнул кулаком без всяких задних мыслей, метя в лоб паренька. Тот чуть отклонился в сторону, пропуская удар мимо, схватил руку неприятеля, выводя его из равновесия и одновременно подсекая ему левую ногу... Миг — и юноша уже использует его, как живой щит, и удары двух других противников попадают в спину товарищу. Те едва успевают остановиться, чтобы не врезаться в него, и застывают в очень неудобном положении, и юноша не замедлил этим воспользоваться. Одним длинным, стремительным, но одновременно и словно текучим шагом он оказался почти у них за спинами, удар по опорной ноге и следом аккуратный толчок... и вот — все трое уже представляют собой небольшую, но живописную кучу-малу.

Мгновение спустя он сцепился с чародейкой, которая успела призвать своих зверушек, и тут Электро сошлось с Гидро — парень наконец использовал свой Глаз Бога, сбивая цицинов влет. Но аккуратно, чтобы не убить. Точно так же как электрические удары Фатуи явно не били на полную мощь, никто не хотел повышать ставки...

- Что? Глаз Бога?.. — до главаря, наконец-то, дошло.

Правда, его рычание мне сильно не понравилось, такое впечатление, что он воспринял происходящее, как личное оскорбление, и может сгоряча... Он резко сорвал со спины свой арбалет. Нет, серьезно?

Я сделал несколько быстрых шагов в его сторону. Я понятия не имел, из-за чего весь сыр-бор, а потому у меня не было никаких причин вмешиваться в эту драку. Но если...

Да, здоровяк выхватил из колчана болт — настоящий, боевой, с железным наконечником, а значит, шутки кончились, и я сорвался на бег. Он только начал поднимать заряженный арбалет, как я одним ударом обезоружил его. От неожиданности он выстрелил, и заряд вонзился в землю.

- Что? — упер он в меня бешеный взгляд.

- Хватит, — ледяным тоном прервал я его. — Я не знаю, из-за чего возник этот конфликт, но вряд ли это стоит того, чтобы проливать кровь...

- Что?.. — теперь уже скорее растерянным тоном повторил он, потом опустил взгляд на свое валяющееся на земле оружие... и изменился в лице.

Похоже, до него с опозданием дошло, что он только что собирался сделать. Драка остановилась, и противники разошлись. Парень выглядел лишь растрёпанным, а вот чародейка явно пропустила пару ударов, сейчас она подбирала с земли своих слабо трепыхающихся, мокрых любимцев — их судьба, похоже, заботила ее больше всего. Трое мужиков еще только начали подниматься на ноги...

- Предлагаю всем разойтись своей дорогой, пока еще чего не произошло, — с нажимом заговорил я, не давая никому собраться с мыслями.

- А... да, верно, оно того не стоит, — помотал головой главарь. — Идемте отсюда, — он наклонился, подбирая свой арбалет. Подчиненные не замедлили выполнить эту команду. Я заметил долгий взгляд, коим чародейка на прощание одарила меня... или Паймон? — Ладно, парень, сейчас твоя взяла, но это ничего не значит! — бросил он уже своему противнику, прежде чем последовать за остальными.

Если он так хотел оставить за собой последнее слово, то в какой-то степени у него получилось. Вот только парень и не думал ему отвечать, не уверен, что он вообще расслышал эти прощальные слова. Вместо этого он во все глаза рассматривал нас... особенно Паймон — тут уже сомнений не было. Правда, продлилось это лишь пару секунд. Дальше он сделал несколько шагов в нашу строну и сделал вежливый поклон, приложив руку к груди.

- Рад встретить тех, кто разделяет мою нетерпимость к несправедливости и злу! Позвольте представиться, Син Цю, скромный последователь школы Гухуа, ценитель литературы, а также странствующий защитник Справедливости!

- Приветствую, — склонил я в ответ голову, краем глаза наблюдая за подвисшей от такого обращения Паймон. — Я Александр, а это Паймон. Мы путешествуем.

- Я очень рад этому знакомству! — если этот “скромный защитник справедливости” не понял, кто мы такие, еще до моих слов, то я орочий варбосс. — Благодарю за ваше вмешательство, это помогло избежать... осложнений.

- Как я сказал, что бы ни послужило причиной этого конфликта, оно явно не стоило кровопролития. Он это и сам осознал... пусть и с задержкой, — ну, по крайней мере, этот парень, который начинает мне кое-чем напоминать уроженцев Вентриллии, не возмущается, что я чему-то помешал. — Но... мне хотелось бы знать, что именно произошло... — я осторожно и открыто забросил крючок, ожидая реакции.

- Стая гиен желала воспользоваться слабостью немолодого, но очень достойного человека! — с готовностью начал свой рассказ наш собеседник.

Итак, если отбросить литературные эпитеты, метафоры и гиперболы, на который тот не скупился, то тут была попытка силового демпинга. Тот не совсем уравновешенный гражданин пытался надавить на производителя, чтобы приобрести у него Кор Ляпис — весьма ценный ресурс — по чрезвычайно заниженной цене. Для этого применялось жёсткое экономическое давление, ибо производителю — звали его Чан Девятый — сейчас остро требовались свободные средства, а всех других потенциальных покупателей от него оттесняли. А Син Цю, кто просто хотел одолжить книгу, ибо этот Чан был так же известен, как коллекционер редкой литературы, стал свидетелем попытки уже почти открытого физического давления. И, как полагается герою, вступился за старика.

Делалось все это от имени некоего Маоцая Гуна, и Син Цю было, что сказать об этом деловом человеке, которому принадлежали несколько крупных мастерских. И то, как он о нем говорил, в свою очередь многое говорило мне о нашем новом знакомом.

- Я слышал о нем, не так давно он приобрел дом на террасе Юйцзин, — и в этот момент в его янтарных глазах что-то мелькнуло. Мимолетное... но мне знакомое.

- Терраса Юйцзин... — протянула Паймон. — Значит, он очень влиятельный человек...

- Недавно он... достиг значительных успехов, — почти незаметная пауза и сжатые на мгновение губы еще раз подтвердили мою догадку. — По этому поводу, могу я попросить вас о помощи?

- Какой именно?

- Как и сказал этот бескультурный невежда, эта стычка ничего не решила, вероятно, уже завтра они вернутся, чтобы вновь угрожать мистеру Чану. Я отказываюсь бросать в беде того, кто позволил мне держать в руке это сокровище! — он продемонстрировал нам давешнюю книгу. — И их методы мне претят! Столь грязное ведение дел противоречит устоям Ли Юэ и наставления Властелина Камня! У меня есть зачаток плана, как положить этому конец, а заодно преподать урок Маоцаю Гуну, но мне нужно немного времени, чтобы довести его до ума. И, коль скоро сама судьба свела нас вместе, не могли бы вы помочь мне добиться справедливости?

- Как именно? — повторил я, в корне задавив усмешку. Вот ведь шпарит малец, как по писаному... видимо, и правда заядлый читатель каких-нибудь рыцарских романов... надеюсь, он высыпается, а то так и до боя с ветряными мельницами недалеко.

- Очень необычно, что агент Фатуи напрямую участвует в таких делах, наверняка это напрямую связано с тем, зачем нужен весь этот Кор Ляпис.

- Полагаешь, он выполняет какой-то их важный заказ, и потому они готовы оказать ему силовую поддержку?

- Скорее всего, но Фатуи не будут идти на резкую конфронтацию, — улыбнулся он уголками губ. — Если вы сможете это подтвердить и узнать подробности, это позволит мне составить более точный план...

Угу, так я тебе и поверил... если только я во всем в корне не ошибся, паренек имеет все необходимые ресурсы, чтобы сделать все самому, но он очень хочет втянуть нас. Желание поближе познакомиться со знаменитостью? И испытание заодно?.. Ну, я в принципе не против, все это обещает быть спокойным, непыльным дельцем, которое того будет стоить... Но и так сразу соглашаться нельзя...

Так что я развел нашего нового знакомого на кое-какие подробности касательно дел в Ли Юэ и самого Маоцая Гуна. Как и следовало ожидать, разбирался он в этом слишком хорошо для ученика школы боевых искусств. Еще я выяснил, где именно искать дом дельца — важная деталь.

Примерно на этом моменте Син Цю понял, что сказал куда больше, чем собирался, и резко начал прощаться. После чего и вовсе спрятал лицо за своей книгой... а, нет, похоже, он без дураков углубился в чтение.

Паймон взбеленилась от такого, и уже набрала в рот побольше воздуху, дабы обрушить на собеседника Паймонианский гнев, но я ее остановил.

На том мы и разошлись, договорившись встретится в гавани вечером.

* * *

Паймон несомненно распирало от вопросов и непонимания, но я взглядом и парой слов велел ей подождать. Не стоило обсуждать наши дела там, где была вероятность, что кто-то нас услышит. Не знаю, был ли кто-то из наблюдателей в деревне, или, может быть, у кого-то из наших новых знакомых были тут свои осведомители.

Так что мы вернулись к телепорту недалеко от Цинцэ, и я по полной использовал свое преимущество в мобильности над большинством обитателей Тэйвата — перенес нас к Статуе Семи сильно западнее, в малонаселенных землях Заоблачного Предела. Тут нас никто поджидать не мог, как и последовать за нами. Даже будь это телепорт, а не Статуя, им бы не хватило сил перенестись сюда за один раз. Мне же... В принципе, я мог и вообще вернуть нас в Мондштадт — энергии для перемещения мне требовалось на порядки меньше — но решил, что это все-таки перебор.

Но сразу разговора не получилось, ибо сперва у нас обоих перехватило дух от невероятного зрелища: мы были не меньше чем в километре от земли, и вид отсюда открывался захватывающий. Но главное, мы находились не на вершине или склоне горы, нет, Статуя, а значит, и мы, располагалась на небольшом — метров сто в поперечнике — острове... который парил в воздухе. Примерно как Нефритовый Дворец.

Несколько минут мы просто молча любовались красотами, солнце было еще высоко, так что посмотреть было на что... Я коснулся Статуи и прекрасно чувствовал ее связь с Артериями Земли. Как это было возможно вися в воздухе, на приличной высоте — не представляю.

- Ты что-то хотела спросить, Паймон? — прервал я, наконец, тишину.

- А? — та вышла из транса и обернулась. — Верно, Паймон так залюбовалась, что и забыла обо всем... Александр, это на тебя не похоже! Зачем ты взялся помогать этому книжному червю?

- Книжному червю?

- Да! Он даже договорить не успел, как зарылся носом в книгу! — энергично закивала летунья, и добавила. — Грубиян!

- Знаешь, Паймон, для книжного червя он очень неплохо дерется.

- Ну, он же ученик Гухуа! Паймон, конечно, слышала, что ныне эта школа в упадке, но у него ведь и Глаз Бога есть! Но суть не в этом! Александр, мы же туда отдохнуть отправились, и я знаю, что ты не из тех, кто кидается на каждый пожар! Ты готов помочь, если большая беда, но здесь это не так! Да и о себе ты никогда не забываешь! Так чем он так тебя заинтересовал?!

- Полезными связями, — ответил я абсолютно искренне, хотя прекрасно знал, что это лишь добавит вопросов.

- Каких связей?! Что этот грубый книжный червь...

- Ты главного не заметила, Паймон, — смиловался я. — Этот Син Цю — богатый наследник, это просто очевидно. Более того, его семейство владеет богатством и высоким положением в обществе уже не одно поколение...

- Что?! — изумилась та. — С чего ты взял? Ну верно, одежда у него очень хорошая, и манера говорить...

- Это не главное, — отмахнулся я. — А его речь вообще явно почерпнута из прочитанных книг. Зато манера держаться, то, как хорошо он ориентируется в торговых делах Ли Юэ, и многие другие мелочи, если знать, куда смотреть... Все это выдает его с головой. А еще... — я помедлил, пытаясь получше сформулировать. — Когда он говорил об этом Маоцае Гуне, нет-нет да проскальзывал... налет презрения представителя давно установившейся династии к кому-то, кто только-только выбился наверх... Причем быстро. “Из грязи в князи”, как говорят. Сам он, наверняка, даже не осознавал этого, но... я с этим хорошо знаком, потому мне это бросилось в глаза.

- А ты... — Паймон примолкла, видимо не зная, как спросить.

- Я когда-то тоже молниеносно взлетел вверх в обществе Империума, Паймон, — улыбнулся я. — И это многим не нравилось. И далеко не все были так вежливы, как наш новый знакомый.

- Аааа... хорошо, — протянула Паймон. — Но если так, он должен быть хорошо известен! Мы здесь новые и в торговых операциях не участвуем! Но почему тогда его никто там не признал?

- Фатуи тоже не местная, трое приспешников лишь массовка, а главарь... он не выглядел ни слишком умным, ни сдержанным... Более того, я полагаю, что тот факт, что его не признали, так же сыграл свою роль в желании этого парня преподать им всем урок...

- Что?! — Паймон так наклонилась вперед, что почти легла в воздухе. — Хочешь сказать, что все его разговоры про справедливость и честную торговлю лишь слова, а им движет лишь уязвлённая гордыня?!

- Нет, что ты, — отмахнулся я. — Он вполне искренен в своих увлечениях, явно желает подражать своим героям, о которых читал... Героям... — вырвалось у меня глухо, но я остановил себя. Что-то часто у меня нынче горечь наружу прорывается. Я поспешил продолжить свою мысль. — Но то, о чем я говорил, также играет свою роль. Как и желание проучить выскочку, пусть он сам, возможно, этого и не осознает... Зато его родители это вполне осознают, и потому охотнее поддержат его, когда он изложит им свой план.

- Да... он сам сказал, что грубой силой эту проблему не решишь... — протянула Паймон. — И если ты прав... что же, теперь Паймон и самой интересно! Возвращаемся в гавань?

- А то... нам же еще про этого Гуна узнавать...

* * *

Как-то хитрить и изворачиваться нам не пришлось, по прибытию в самую элитную часть города — эту самую террасу — найти нужный дом было нетрудно. Он только что не сверкал, был украшен чуть ли не в разы сильнее, чем соседи... и результат был почти отталкивающим. Он мне еще позавчера в глаза бросился, и я уже тогда подумал, что кто-то что-то компенсирует. Вариантов было немало — чего я только от Имперской Аристократии и деловых кругов не видал... Теперь же все встало на свои места.

И почти прямо у нас на глазах оттуда вышла небольшая процессия, возглавляемая кем-то одетым столь роскошно и безвкусно, что просто не мог быть кем-то иным. Маоцай Гун — человек, кто разбогател сравнительно недавно и не научился должным образом демонстрировать свои богатства. Проследить за ним было нетрудно, а в этом чайном доме пусть и предоставляли уединенные комнаты, их явно не рассчитывали на мелкую и летучую Паймон.

В общем и целом нам понадобилось около стандартного часа, чтобы разобраться в ситуации. Как-то даже слишком просто. Итак, Северный Банк — торговая организация Снежной, близко связанная с Фатуи — сделал какой-то крупный заказ у мастера Гуна, и для его выполнения требовался Кор Ляпис, который тот и пытался приобрести таким образом — похоже, просто из жадности. И пусть он и храбрился, что если что, приобретет его и иными путями, даже не самая проницательная Паймон заметила, как он нервничал. Очевидно, Фатуи крепко его держали за одно место — может, просто огромная неустойка, а может, и что похуже.

- Но знаешь, что еще интересно, — продолжила Паймон. — Агент Фатуи словно намекал ему, чтобы тот был аккуратнее и не плодил себе врагов. Мол, иначе их поддержка станет ему не по карману...

- Ну, та колдунья нас внимательно разглядывала и скорее всего узнала. И вполне возможно, что как раз Фатуи уже знают, кто он, наш друг Син Цю.

- И они не хотят конфликтовать с... — Паймон в раздражении взмахнула руками. — Да кто же он такой, этот... наверное, не стоит звать его книжным червем, ведь так?

- Будет разумно, — кивнул я, — и думаю, что уже скоро мы все узнаем...

Время встречи с Син Цю еще не пришло, так что мы опять немного побродили по городу, прежде чем направиться в условленное место. Я почти не удивился, когда он оказался уже там, уткнувшись в свою книгу. Выслушав наш рассказ, он туманно заявил, что примерно так он и думал — и я ему даже поверил. Ну а дальше завеса тайны начала приподниматься — дабы привести свой план в исполнение, он просил нас доставить сообщение в Торговую Гильдию Фэй Юнь. О ней мы успели наслушаться за прошедшие пару дней. А вот сам он там появляться не хотел... занятно. На том мы и распрощались.

- Фэй Юнь... — растеряно прошептала по пути Паймон. — Неужели мы встретились с наследником главы одной из крупнейших и богатейших гильдий Ли Юэ?

- Вряд ли прямой наследник... — покачал головой я. Я и сам не ожидал, насколько крупную рыбу мы встретили в той деревне. — Наследнику подобного предприятия обычно не позволяют так свободно бродить по свету, в поисках приключений... и заметь, как он не хотел идти с нами. А вот второй или третий сын, или любимый племянник главы гильдии, это больше похоже на правду. Мне теперь интересно, как нас там встретят...

Встретили нас очень хорошо. Стоило мне показать страже у ворот послание — язык был мне незнаком, но даже так создавалось впечатление, что почерк... специфический — как нас пропустили внутрь. Там нас скоро встретил мужчина средних лет, с видом, который ясно говорил, что ему явно грозит поседеть раньше срока на нервной почве. Очевидно, человек, отвечающий за Син Цю.

Вырвавшийся у него стон ясно говорил, что подобные выходки для его подопечного не внове. Впрочем, он тут же собрался, заявил, что их почтенная гильдия конечно же не оставит столь гнусные действия без ответа, но им требуется время, чтобы подготовиться, а потому просят своих почетных гостей — это они про нас, если что — остаться на ночь. И, стоило мне упомянуть о том, что у нас, вообще-то, снят номер в гостинице, как наш собеседник обещал обо всем позаботиться... вот оно как.

Ну что тут скажешь. Обслуживали нас по высшему разряду. Нет, в Империуме мне встречался и куда более высокий сервис, но все равно... девять из десяти, особенно учитывая местные реалии. А Паймон, по-моему, после этого была готова простить Син Цю все и вся...

* * *

- Маоцаю Гуну надлежит преподать настоящий урок! Он должен сам прочувствовать все то, что испытал из-за него Чан Девятый, чтобы осознать свои ошибки и исправиться... — вдохновенно вещал представитель гильдии на следующий день. Интересно, ему эту речь не Син Цю написал? — Коль скоро ему срочно требуется Кор Ляпис, мы выкупим весь Кор Ляпис! Невозможно создать продукт из ничего!

- Отличная идея, он почувствует себя прижатым к стенке! — радостно поддакнула сияющая Паймон. Но тут же чуть увяла. — Но Ли Юэ огромен! Можно ли выкупить весь имеющийся Кор Ляпис?

- Или он настолько редкий? — уточнил я.

- Нет, Кор Ляпис не является столь уж редким ресурсом, но в свободной продаже его не так уж и много. Большая часть этой торговли идет через долгосрочные контракты, и даже Маоцаю Гуну будет не перекупить его там. А потому вариантов остается не так уж и много. Несколько торговцев выкупают весь свободный Кор Ляпис у всех поставщиков. Единственным исключением являются шахты Разлома, их излишки хранятся в другом месте. Ну и конечно, запас, коим владеет мастер Чан. Действовать нужно быстро, потому наши люди свяжутся со всеми этими людьми.

- И таким образом вы создадите искусственный дефицит, оставшись, по сути, монополистом... в краткосрочной перспективе, которая сейчас и важна. План с размахом, — признал я.

- Ну, не первый раз, — усмехнулся собеседник, но тут же осекся. Похоже, ему не следовало это говорить, и он поспешил продолжить. — И тут мы должны вновь попросить вас о помощи.

- Я вас слушаю, — ну нисколько не удивился я.

- Как вы наверняка знаете, Разлом был покинут многие годы, и пусть сейчас ситуация меняется к лучшему, те земли все еще опасны. И из-за временных рамок у нас нет возможности найти подходящий эскорт для наших представителей. Вас же порекомендовали как выдающегося воина и искателя приключений...

- Стоит также упомянуть и Паймон — несравненную разведчицу, — не удержался я.

- А... конечно! — на миг растерялся тот, а Паймон просияла.

- Я так понимаю, время не ждет? Давайте сделаем это! — я на миг задумался, не добавить ли чего героического, но не стал. Из моих уст это будет звучать фальшиво. — Я владею Анемо, если нужно, помогу вашему представителю с телепортацией и скоростью передвижения.

Что характерно, об оплате разговоров не было, и я эту тему тоже не поднимал. Будем пока идти по сценарию, который составил этот романтик, у кого, пожалуй, есть слишком много средств и свободного времени...

* * *

Выяснилось, что у телепорта, которым мы воспользовались, располагался лагерь миллелитов, где можно было арендовать коней. Там же нас предупредили о том, что в последние дни хиличурлы активизировались, так что нам стоит быть внимательнее.

Было довольно занимательно скакать верхом под ускорением Анемо, лошадям это не сильно нравилось, но мы с этим справились, а скорость выросла значительно. Ехали мы экономной рысью, но передвигались даже быстрее, чем если бы все время гнали скакунов галопом. Паймон предпочла не играть тут в догонялки, а держалась мне за плечо.

По пути туда все было спокойно, лишь один раз нам попался пяток чурлов, мы бы могли и просто проскакать мимо, но я решил таки задержаться на минуту.

Нашей целью был большой, укрепленный лагерь, который видимо служил основой для большинства операций по возвращению этой земли во власть страны Гео. Часовые не задержали нас надолго, бумаги, что предоставили двое представителей гильдии, что мы сопровождали, вполне их удовлетворили.

Но вот дальше все же возникли сложности, причем в этот раз они вряд ли входили в планы нашего юного друга. Последний караван из Разлома подвергся нападению разбушевавшихся хиличурлов, и, пока шло сражение, ушастые успели умыкнуть одну из повозок, в которой как раз и везли Кор Ляпис. Случилось это недавно и недалеко отсюда. Но вот куда злоумышленники увезли свою добычу, было неясно... и поисковый отряд соберут еще нескоро. Нужно ли говорить, что за помощью обратились к нам? Подозреваю, что Син Цю перебрал, пока расписывал наши подвиги и могущество... ну или эти двое поняли его слишком буквально.

Я, впрочем, не сильно возражал. Мало того, что Син Цю скорее всего воспримет это как новое препятствие, что герою надлежит преодолеть, мне было больше интересно выяснить, зачем Бездне этот минерал. Было, конечно, возможно, что это случайность, но проверить стоило...

Мы быстро добежали до места стычки. Судя по потемневшим пятнам крови, бой этот дался защитникам нелегко... На самой дороге ничего найти не удалось, но покружив вокруг, мы нашли следы колес на обочине, что вели на юг, к холмам...

Минут двадцать спустя они привели нас... к брошенной пустой повозке в кустах. Теперь уже не оставалось сомнений, что Кор Ляпис похитили намеренно, иначе бы они не стали так ухищряться... Ну, вернее, те, кто ими повелевал.

Хиличурлов выследить было сложнее, чем повозку, но мы справились. След привел нас в небольшой овраг, где чурлы... просто стояли неподвижно. Как статуи. Как куклы, полностью лишенные воли и разума и послушные чужим приказам, которых они в этот момент не получали. Очевидно, их стандартные шаблоны поведения были отключены для этой операции и... их просто забыли восстановить? Или они чего-то ждут?

Несколько секунд я колебался, решая, стоит ли напасть, или понаблюдать со стороны. В конечном счете ждать я не стал.

Мое торнадо огромной метлой прошлось по плотной толпе чурлов, оставив после себя опустошение. На глаз их тут было немногим больше полусотни, все обычные, и десятка полтора я уже сдул. Отреагировали они немедленно и бросились на меня... не издав при этом ни звука.

Это был по сути мой первый бой с момента получения второго элемента, потому я решил поэкспериментировать. Каменная глыба ударила в землю, размозжив самого шустрого из ушастиков и отчасти перекрыв и так довольно узкий проход. Двое с дубинами напрыгнули на меня одновременно, но я сразил их одним ударом Небесного меча — пусть и не силовой, этот меч почти не уступал ему в схватке с подобными противниками. Секунду спустя я зарубил двух, что бежали следом.

Тут мне пришлось резко дернуться в сторону — другой чурл просто взобрался на сотворенную мной каменюку и сиганул оттуда, метя своей булавой мне по голове. У меня не было никакого желания выяснять, чем закончится подобная встреча, и потому я просто отступил.

И пару мгновений спустя меня встретила довольно плотная группа хиличурлов со щитоносцами впереди... Быстро они. Мне кажется, или с отключенным симулятором жизни боеспособность этих существ возросла? Стоит иметь ввиду.

Зато это дает больше возможностей поупражняться. Новый булыжник рухнул вниз, в глубине их строя, раздавив в этот раз сразу пятерых, и отбросив еще нескольких. А секунду спустя уже сотворенный мною порыв ветра смел первый ряд врагов, и кинул их прямо на камень... вернее, на каменные шипы, которыми я сумел его покрыть. Было эту куда труднее, чем я думал, да и сами шипы были ни особо длинными, ни острыми... учтем.

А когда очередная волна врагов добралась до меня, я впервые выпустил свой взрыв стихии Гео... энергия сотрясла землю в радиусе метров двадцать вокруг меня во всех направления. Прямо из почвы вырывались каменные колья, что пронзали чурлов и тут же распадались... Этот удар уничтожил еще десятка полтора врагов и разметал оставшихся. В принципе, неплохо... если в окружении врагов, и рядом нет никого дружественного и ничего ценного. Учтем.

На этом все и закончилось. Там, где раньше стояли чурлы, мы с Паймон нашли лишь странный узор на земле и два мешка Кор Ляписа... все остальное Орден Бездны, очевидно, уже забрал себе.

Нам оставалось лишь вернуться, забрав небогатую добычу и зарисовав этот символ, наверное, как-то связанный с методами, что Орден Бездны использует для быстрого перемещения. Я мог лишь сказать, что в нем мало общего со знакомыми мне символами и ритуалами, посвященными Гибельным Силам...

* * *

Дальше последовала пауза в три дня, пока Маоцай Гун пытался и так и эдак найти нужный ему ресурс, и везде натыкался на одно и то же.

Мы за это время таки навестили Ваншу, и результат превзошел ожидания, пусть и породил очередные вопросы. Но наконец делец проследовал по хлебным крошкам, что разбросал для него Син Цю, и явился в небольшую деревеньку, где располагался склад Фэй Юнь, туда, где его ожидали. И нас, разумеется, пригласили на финальный акт всего этого спектакля.

Ну что сказать, я сильно недооценил твердолобость, наглость и самомнение этого Гуна. К моему огромному удивлению, он так до самого конца и не понял, с кем связался. И, похоже, всерьез намеревался отобрать товар силой — вспоминая того бугая с арбалетом, с кого, собственно, и началась эта история, оставалось лишь признать, что приспешников он отбирал похожих на себя. И лишь когда сопровождавший его представитель Фатуи наотрез отказался начинать конфликт, до чудака начало что-то доходить...

Ну а потом Син Цю немного, но с чувством потоптался по гордости Маоцая, а в качестве финального аккорда перепродал ему столь необходимый Кор Ляпис... Впечатление это производило... неоднозначное.

Когда все закончилось, Син Цю нашел нас с Паймон на вершине скалы неподалеку.

- Вы нисколько не удивились, когда я представился, — завел он разговор.

- Александр почти все понял после первой же нашей встречи, — Паймон, как это часто бывало, выложила все как на духу. — Ну а дальше было достаточно задать пару вопросов, чтобы все уточнить.

- Ты и не скрывался, — пожал я плечами. — Я больше удивлен, что Маоцай Гун, кто вращается в тех же кругах, что и твоя семья, ничего не понял до самого конца.

- Ну... на самом деле гильдия Фэй Юнь никогда прежде с ним дел не имела, — пожал тот плечами. — Но и я сам полагал, что он к тому времени наведет справки. Тот факт, что даже при встрече он не понял, кто я... пожалуй, это меня возмутило, — добавил с некоторым удивлением в голосе, видимо, только сейчас осознав сей факт.

Мы с Паймон переглянулись, и малышка чуть заметно кивнула, признавая, что и здесь мои ожидания оправдались. Ну что поделать, опыт общения с людьми — самыми разными — у меня богатый. Син Цю переводил взгляд с меня на Паймон и обратно и, судя по всему, примерно понял смысл наших гляделок. Парень он был неглупый и наблюдательный.

- Даже так? — негромко проговорил он. — Ты понял меня лучше, чем я сам... как у тебя получается?

- Опыт, — пожал я плечами. — Я гораздо старше, чем можно подумать. А теперь серьезнее, зачем ты устроил все это представление? — встретился я с ним взглядом.

- Представление?.. Может, и так, — отвел он глаза. — Ну, для начала самое простое... я правда хотел несколько дней не встречаться с отцом, а посвятить их этой прекрасной книге — он вновь продемонстрировал давешний том. — Зато теперь, полагаю, я выгадал еще несколько свободных дней для себя. Эта операция должна его впечатлить и умилостивить... А почему я так хотел, чтобы вы двое участвовали в этом... Это непросто объяснить. Сколько я себя помню, я всегда зачитывался книгами о боевых искусствах и странствующих рыцарях. Я всегда хотел следовать по стопам своих кумиров! Я... я хотел быть героем...

- Когда я овладел стилем Гухуа и получил Глаз Бога, мне казалось, что смогу наконец реализовать свою мечту! — продолжил он после короткой паузы, я же подавил гримасу. — Каждый раз, когда появлялась возможность, я вставал на защиту слабых! И... мне очень нравилось это! Но... я не мог отделаться от ощущения... неполноценности, словно бы я делал что-то не то... или не так. И тут я встретился с вами: уже почти легендарный странник и его спутница, герои Мондштадта, кто спас страну Анемо от Бездны, и кто водит дружбу с самим Анемо Архонтом!! — он снова встретился со мной взглядом, и теперь его глаза горели. — И я понял, что вот он — мой шанс понять, что это значит — быть героем! И да, я наспех спланировал все это, чтобы видеть, как действует истинный герой! Но...

- Но никакого ответа на свой вопрос ты не нашел, ведь так? — прервал я его. Он молча кивнул. — Это потому, что игра, которую ты начал несколько дней назад, а скорее, несколько лет назад, никак с настоящим героизмом не связана. Скажи мне, — пронзил я его взглядом, — когда ты приходил кому-то на помощь, как часто тебе случалось выходить против того, что представляло угрозу тебе? Это случалось хоть раз?

- А...

- Нет, — припечатал я. — Ну тогда прости, но до героя тебе еще расти и расти. Нужно упасть на самое дно, и подняться обратно на одном упорстве и воле. Нужно сперва познать отчаяние, неспособность что-либо изменить, но не дать им остановить себя и драться за свой идеал, испытывая всю эту гамму эмоций!

Я остановился... опять меня понесло, но что поделать, встреча с Сяо намедни и разговор не прошли просто так.

Паренек был полон благих намерений, и пока не совершил ничего по-настоящему предосудительного, но... мне ли не знать, как часто благие намерения ведут в ад? А ведь звоночки уже есть, особенно когда он воспринял появление Глаза Бога, как этакий сигнал и символ...

Ну и раз уж я начал, то нужно закончить, и таки ответить на незаданный вопрос.

- Быть героем, значит нести тяжкий груз на себе, принимать тяжелые решения и отвечать за них... перед другими и перед собственной совестью. Это тяжелая, подчас невыносимая ноша, которую не каждому дано выдержать. Это точно не игра на публику и длинные красивые речи, пусть они и бывают нужны, когда нужно повести людей за собой... Но самое главное, — поднял я на него тяжелый взгляд, — это не привилегия для избранных. Это тяжкое и часто неблагодарное бремя...

Лично мне грех на это жаловаться, я-то как раз был, по сути, “избран”, и меня мои подвиги вознесли на самую высь... но я знал множество тех, кто были стократ большими героями, чем я сам, кто отдал себя без остатка Императору и Человечеству... и не получил взамен ничего. Кого-то из них я знал лично... о большинстве же мог узнать только со слов и рассказов...

На этой ноте и мы и расстались. Я, вообще говоря, немного опасался, что этой своей речью испортил впечатление, и не видать мне теперь ценных связей. Но несколько дней спустя до меня дошло сообщение, что лично глава Торговой Гильдии Фэй Юнь, вместе со своей семьей, приглашает нас с Паймон на ужин...