Путешественник Императора (гет)

Сознание вернулось рывком. Разом. Вот только что я еще ничего не осознавал, и вот я уже проснулся, мыслю, а значит, и существую. Я. А кто я? Да, помню, кто я такой, что, несомненно, радует.

А вот где я? Не знаю, и опыт подсказывает, что резко открывать глаза, сообщая всему миру, что ты очнулся, может быть чревато, так что... что последнее я помню?

ПРОКЛЯТЬЕ!!!

Воспоминание заставило совершенно забыть про осторожность и буквально взлететь на ноги, уставившись в небо диким взглядом. Ибо последнее, что я помнил — это громадный Космический Скиталец, с пугающей скоростью падающий с орбиты на курорт, где я остановился.

Небо было чистым, над моей головой шумели деревья, и лишь небольшой кусочек неба был виден... но оттуда ничего не падало. Я выдохнул.

В общем, неудивительно, ибо я прекрасно помню, как уродливая махина вынырнула из Варпа даже не на низкой орбите Цивилизованного мира, где я гостил, а уже в атмосфере. И рухнула вниз, почти что прямо на меня. Счет шел буквально на секунды. Ни сопровождавший меня флот, ни мои телохранители, ни я сам ничего сделать не могли... Ибо покинуть Варп столь близко к крупному звездному телу невозможно — если, конечно, с той стороны один или несколько Паразитов, которым поклоняются триллионы глупцов, не будут вкачивать в это огромное количество энергии...

Итого, меня убили. Так называемые Темные Боги Хаоса не поскупились на то, чтобы извратить законы материальной вселенной пуще прежнего, и от меня отделаться — крепко я их, значит, допек. Если бы не осознание, что вместе со мной по удар попало всё мое окружение, мои соратники, друзья и близкие, не говоря о миллионах, а скорее, миллиардах жителей той планеты, кто приветствовали меня цветами... да, если бы не это, можно было бы возгордиться тем, какие усилия приложили твари Варпа, чтобы покончить со мной. Пусть Император позаботится о душах невинных.

Зубы сжались до хруста. За время жизни в Империуме я прошел через очень многое, потерял и похоронил множество близких. Даже с таким опытом — который я пожелаю лишь злейшим врагам — боль никуда не девается, и, надеюсь, никогда не денется. Терять своих близких не должно быть легко! Но помянуть я успею потом, а пока, раз я все-таки жив...

Или скорее, ожил. Эклизиархия много трубила о том, что Живые Святые после гибели занимают место рядом с самим Повелителем Человечества и могут вернуться в час нужды. Ко всему этому я относился с изрядным скепсисом — самому мне через это проходить, пока, к счастью, не приходилось, а единственный свидетель, кто могла что-то об этом рассказать, смутно помнила лишь мрачные блуждания по Варпу и тяжкие испытания, когда она буквально собирала себя по кускам...

И одно я мог сказать совершенно точно — меня окружал реальный, материальный мир, уж иллюзию Варпа я бы разгадал мгновенно. Так что...

Я задумчиво почесал, было, переносицу и замер, глядя на руку. Это была НЕ моя рука. Во-первых, она была просто меньше, а пальцы были пропорционально слишком тонкими, ну а во-вторых, на ладони не было хорошо мне знакомого, памятного шрама... Империум обладал впечатляющими медицинскими технологиями, тем более после того, как я вернул Человечеству Панацею — далеко не полную, но необычайно ценную базу врачебных данных из былых времен. Но полностью убрать следы того ранения было невозможно даже тогда. И со временем я так привык к этому шраму, что просто не мог представить правую ладонь без него. Он настолько вошел в мое восприятие себя, что не сомневаюсь, что сохранился бы и при моем перерождении как у одного из Вечных... Здесь же происходит что-то совсем иное!

Так, спокойно! Не будем кидаться в крайности. Нужно для начала осмотреть себя и свое окружение, а потом уже делать выводы. Так я и поступил.

Что ж, в росте я тоже потерял. Точно определить возможности не было, но я сейчас не дотягивал и до метра семидесяти. Черты лица так же истончились, насколько я смог определить на ощупь. Не было даже намека на бороду или усы. Вообще, у меня возникло нехорошее подозрение, что я в теле подростка. От моего нынешнего наряда у меня почти начался нервный тик, это было какое-то подобие доспехов, но именно что “подобие”. Ладно еще почти открытые руки, но нагрудник, оставлявший живот совершенно незащищённым, не лез просто ни в какие ворота. Гомункул вас на опыты забери, мне попадались друкари-суккубы в более солидной броне! Ладно, это, может и преувеличение, но все же... Ну еще за спиной имелся белый шарф-накидка с золотыми вставками, но это даже не так плохо и весьма практично.

Ну и конечно, самое главное, о чем я чуть было не забыл, как о памятном слоне: за спиной у меня не было и намека на крылья. А ведь с их самого первого появления, главной трудностью было не материализовать их или использовать для полета — это получалось само собой, а заставить их исчезнуть. Это требовало постоянной концентрации.

Осмотрев себя, я перешел к изучению земли под ногами, и тут напрашивались кое-какие выводы. Я лежал на мягкой и почти голой земле с редкими растениями, и на ней были хорошо видны оставленные мною следы — вот тут я лежал, а здесь я вскочил и переминался с ноги на ногу. А вот чего на земле не было, так это каких-либо следов, которые бы показали как я... ну или, по крайней мере, это тело, попал сюда. Земля была сухой, от ветра это место было хорошо прикрыто, а значит, следы должны были оставаться здесь долго. Но на земле не было ничего. Все выглядело так, что я просто возник вот прямо тут, на земле, очнулся и вскочил...

Выяснив все, что можно было узнать глядя под ноги, я обратил внимание на то, что происходит вокруг. Я и до этого подсознательно отслеживал происходящее, на случай приближения чего-то враждебного, но теперь я начал по-настоящему осматриваться. И испытал очередной шок.

Вокруг меня росли... березы. Самые настоящие березы, которых я не видел с тем самых пор, как попал в Империум! Биосфера Земли — Терры — не пережила тридцать с гаком — и хорошим таким гаком — тысяч лет, и прежде всего, Эру Раздора. И ни на одной из планет, где я бывал, мне так же не встречались эти деревья — видно не завозили их колонисты... или тоже не выжили. Здесь же... это были березы. Я не удержался и порывисто приблизился к одному из стволов: белая кора чувствовалась так же, как я ее помнил, как бы давно это ни было. И листья тоже были узнаваемы...

Вопрос — где я? — вставал с новой силой, и даже начинал отдавать куда более диким “когда я?”. Один раз я уже перенесся во времени на десятки тысяч лет, что, если... каким-то образом?..

Я закрыл глаза и прислушался к себе. С моего становления Живым Святым я получил немало различных способностей, большая часть которых в той или иной мере сводилась к дальней, зачастую ненадежной, но и неразрывной связи с Императором. В частности, я всегда чувствовал свет Астрономикона, я всегда мог указать направление к Святой Терре, пусть эта способность была в целом бесполезной. Я не был Навигатором и не мог направлять корабли в Варпе. И сейчас я чувствовал сияние Астрономикона, но очень смутно, как если бы Терра была не просто невообразимо далеко, но закрыта каким-то барьером, скорее даже не одним, что раз за разом преломлял свет. И потому я знал, что где-то там Император все так же восседает на Золотом Троне — могу лишь мечтать, что настанет день, когда Он встанет с него — но не мог даже приблизительно указать направление.

Такого не бывало со мной никогда, а ведь мне случалось попадать даже внутрь Варп Шторма — даже там я лучше представлял направление к Терре, что в конце концов и позволило мне проложить, буквально прожечь моему флоту путь на волю. Так где же находится эта планета, на которой я оказался?

Мой взгляд упал на мою руку, что несильно, но светилась золотом. Сила Императора, сила Анафемы была со мной, хотя несоизмеримо слабее, чем раньше. Всего лишь свечение, а ведь с таким уровнем концентрации, я однажды просто испарил дредноут предателей. И еще эта энергия как-то резонировала с этим телом.

Попутно нашелся ответ на еще один вопрос, который я и задать толком не успел: в этом теле я был один. И когда я в него попал, предыдущего владельца в нем уже не было. Я достаточно сталкивался с разными видами Одержимых, чтобы разобрать это. Да что там, среди моих знакомых, можно даже сказать, хороших знакомых были Лорды-Фениксы, так что я в этом кое-что понимаю... И значит, я не уничтожил и не выпихнул наружу мальчишку, кто обладал этим телом. Это радовало, но и новые вопросы возникали...

Итак: я жив, нахожусь в материальном мире, но где-то у черта на куличиках, далеко за пределами освещения Астрономикона. Зато это мир земного типа, возможно, ближе к былым земным условиям, чем я когда-либо видел. И эта планета когда-то точно была колонизирована людьми.

Из плохого: у меня с собой только одежда — причем не лучшая — и больше ничего, ни оружия, ни...

Я не успел додумать эту мысль, ибо в моей руке вдруг что-то возникло, что я рефлекторно отбросил в сторону — в этой безумной галактике не стоит сжимать в руке что-то, возникшее из ниоткуда, если дорожишь жизнью и рассудком.

Предмет упал на землю, оказавшись... мечом. Довольно странным золотисто-серебряным мечом, который, вообще говоря, подходил по стилю моему наряду. И который возник в моей руке, стоило мне подумать об оружии... интересно. Убедившись, что с моей рукой ничего плохого не случилось, я собрал сколько мог своей силы в пальце и аккуратно потыкал оружие. Отсутствие реакции указывало, что порчи Хаоса на нем нет, как нет и ничего из весьма длинного списка всевозможных гадостей, которым тоже не по вкусу сила Императора Человечества. Хорошо, а теперь, как насчет исчезнуть?

Меч послушно пропал в краткой вспышке золотистых искр, и появился вновь у меня в руке, стоило о том подумать. Очень интересно. Молекулярное сжатие? Какое-то локальное подпространство? У Империума таких технологий сейчас не было, но вроде как что-то подобное существовало до Эры Раздора. У Эльдар и Некронов были свои аналоги... Тразин этим особо злоупотреблял, когда собирал коллекцию.

Я оглядел меч повнимательнее. В ладони он лежал как влитой, но, как и одежда, он мне не понравился. Во-первых, он был просто не в моем стиле: слишком короткий и легкий, впрочем, можно будет адаптироваться для его использования в роли вспомогательного клинка. Это если мне представится возможность выбора, и я решу его сохранить. Что не факт, ибо выглядел он даже не церемониальным, а почти игрушечным... однако, если я имею дело с археотехом, то с выводами спешить не стоит. Я рубанул по ближайшему стволу... и почти не удивился, когда клинок прошел сквозь него как сквозь воздух. Меч был силовым, а значит, его боевая ценность возрастала на порядки. Я нанес еще один удар, и опять не удивился, когда в этот раз клинок застрял в стволе. Эффект можно было отключить, причем без всяких рун активации, а мысленно... Если — нет, когда я вернусь в Империум, Магосы передерутся за возможность его изучить. Как и мой новый карман...

Итого, я, как выяснилось, не безоружен. Что радует. И раз у меня в невидимом кармане хранился силовой меч, может, там и еще что есть?

Выяснилось — есть. Чуть попрактиковавшись, я разложил вокруг себя все вещи, что смог извлечь из кармана. Итак. Для начала, перчатки того же стиля, что и весь наряд. Остальные вещи были куда практичнее. Плащ-палатка из непонятного материала. Набор нижнего белья. Спальный мешок с несколькими лямками, с их помощью, вероятно, было возможно ночевать пристегнувшись к дереву или даже скале... Компас. Лопатка. Удочка. Походный котелок. Зажигалка. Небольшой набор посуды и столовые приборы. И наконец, большая фляга, которая вновь заставила меня задуматься. На ней был символ, который был мне знаком. Вернее, на ней была большая гравировка — полагаю, лого производителя, а вот уже на ней маленький значок, что во времена до Раздора ассоциировался со здравоохранением... На фляге? Ну, если тут у меня по сути набор для выживания в дикой природе, то может, она способна сама фильтровать и очищать воду? Было бы неплохо, тем более, что сейчас фляга пуста. Неприятно.

Итак, я оказался тут вовсе не с пустыми руками, как подумал сперва. Также со мной уроки по выживанию, полученные в Имперской Гвардии и не только. А дальше стоя на этой полянке, я ничего не выясню. Значит, пора двигаться. Я быстро собрал назад все вещи и для эксперимента попытался забрать и срубленное дерево... не получилось, а если... ага, порубив его на куски поменьше, я добился своего. Оно влезло все. И его можно было вынуть обратно без видимых последствий. Это радует. Зато появилась некая тяжесть... видимо, этот карман не бездонный, да и нет смысла таскать с собой свежие бревна.

Теперь вопрос, куда идти? Во всех направлениях одно и тоже: редколесье и никаких ориентиров. Зато дерево, что я срубил, как оказалось, упало идеально на юг... учитывая все произошедшее, подобная случайность, скорее всего, не случайна. Ну а юг ничем не хуже других сторон света. Так что — на юг!

* * *

Что же, направление я выбрал удачно. Через полчаса ходьбы я набрел на ручей, где мог наполнить флягу — мое предположение о ее функциях подтвердилось. Дальше я последовал вниз по течению, повернув восточнее. И меньше чем через час деревья расступились. Я был в невысоких, поросших лесом горах.

Я двинулся дальше, оглядываясь по сторонам, хорошо бы найти возвышенность и осмотреться, но такую, чтобы взбираться было нетрудно — вот снаряжения для скалолаза у меня не было.

Дальше мне по пути попалась... яблоня. Самая настоящая, одинокая яблоня, невысокая, но с ярко-красными плодами. В отличие от берез, яблоки в Империуме встречались, но это было как-то слишком хорошо. Прежде чем пробовать их, я выдавил немного сока во флягу. Анализатор, который там, очевидно, был, никак не отреагировал. Что же, попробуем...

Это были не самые вкусные или сладкие яблоки, что я пробовал, но более чем съедобные, а аппетит я уже нагулял... Недолгие опыты показали, что еду я тоже могу хранить в кармане.

Я все также следовал за ручьем, который за прошедшие часы заметно разросся. Солнце уже клонилось к закату, и я начал прикидывать, где бы остановиться на ночь, да и хорошо бы еще раздобыть еду посолиднее яблок. И ответ на второй вопрос пришел ко мне сам. Ибо на меня вдруг напал... кабан. Самый настоящий кабан, разве что его упитанность заставила задуматься о том, что этот вид был когда-то генетически подкручен, чтобы быть максимально богатым источником мяса. Если так, то вот с агрессией, возможно, перемудрили.

Полагаю, кабанчик шел на водопой, он поднялся на небольшой холмик и возник где-то в двух десятках метров от меня, и с чего-то немедля преисполнился лютой ненавистью ко мне. И потому он ринулся на меня с пронзительным боевым визгом, избавляя меня от необходимости думать над тем, как бы мне его добыть и удастся ли зверюгу завалить броском меча.

Делаю шаг в сторону, уклоняясь от несущейся на меня свинины, и наношу один аккуратный удар, чтобы не запачкаться кровью. Вот теперь тушу обескровить и частично выпотрошить, а потом пора уже всерьез искать место для привала и ночлега. Впрочем, с этим проблем возникнуть не должно — пока шагал, примечал их тут и там, дальше должно быть так же.

Так оно и вышло, где-то час спустя, уже в сумерках, туша кабана зажарилась по кускам, к ним я для вкусу приложил несколько яблок за неимением ничего другого. Шкуру я тоже сохранил, хотя нормально обработать ее возможности не было. Ужин, учитывая мое положение, вышел очень даже ничего. А на ночлег я устроился, пристегнув свой мешок к отдельно стоящему дереву, примерно в трех метрах от земли. Кабан был единственным крупным зверем, что мне попался. Но стоило быть осторожнее. Так и закончился мой первый день.

* * *

Вот уже четверо суток, как я продолжаю свой путь по этому новому миру.

Нужно отметить, что к этому наряду я был несправедлив. Несмотря на кажущуюся непрактичность, тяготы путешествия моя одежда переносила с блеском.

Пусть это и планета земного типа — очень многие виды растений и животных явно родом с Древней Терры, хотя и не все — но было одно крупное отличие. Я заподозрил это уже на второй день, а теперь убедился в этом окончательно — сутки тут заметно короче стандартных. Возможности измерить время у меня не было, но я бы их оценил где-то часов в 20.

Кроме того, на третий день я набрел на развалины небольшого поселения. Покинуто оно было уже десятки лет назад, от домов остались лишь полуразрушенные стены, но кое-какие выводы сделать было возможно — жили тут определенно люди, и их уровень развития был ближе к Феодальному миру. Определить причину, по которой деревенька была брошена, не удалось. Но причина должна была быть солидной, ибо это были добротные каменные дома. Зато вокруг удалось найти овощей с уже несуществующих грядок, которые свободно разрослись за годы. Весьма кстати. Овощи опять же были вполне знакомы, но, видимо и с ними когда-то поработали генетики.

Кроме того, ручеек, за которым я следовал, влился в полноценную горную речку. Мне так и не удалось найти высокую точку для обозрения, потому я просто решил идти дальше вниз по течению, покуда оно меня куда-то не приведет.

* * *

Шел шестой день. Следуя за речкой, я заметно спустился, и сравнительно открытые пространства сменились нагромождениями скал. Не всегда было возможно идти прямо вдоль русла, а порой это и не требовалось. С более высокой точки я увидел, что речка делает заметный изгиб и можно срезать. И вот так, пробираясь среди камней, я почти нос к носу столкнулся с четырьмя... существами.

Ростом даже пониже меня, довольно тощие, с черной кожей, на руках и босых ногах выделялись довольно солидные когти. Но основное внимание привлекала голова: у каждого она была полностью скрытая рогатой маской спереди и весьма внушительной копной светлых волос сверху, из которой торчали два длинных уха. Из одежды были только набедренные повязки... Трое первых несли в руках дубины — самые примитивные, и внешне их друг от друга я отличить бы не смог при всем желании. У последнего в руках был арбалет, довольно неуместный на общем фоне.

При встрече все четверо подпрыгнули, издав “Йяа!” на четыре глотки — удивительно слажено. Я сдержал свой первый порыв сразу схватиться за меч, и оставил этим ксеносам возможность сделать первый ход и решить, что будет дальше. Ждать не пришлось: все с тем же единодушием — начавшим казаться чуть подозрительным, кстати — трое бросились ко мне, недвусмысленно вскидывая дубины, а последний принялся взводить свой самострел.

Такая реакция могла означать лишь одно: этим существам были знакомы люди и отношения у них не заладились. Совсем. Значит — враги Человечества. Да будет так. Их атака была совершенно очевидной, замахи не слишком умелые, а направления ударов просчитывались легко и с запасом времени. Думаю, даже новобранец Имперской Гвардии, только прошедший начальную подготовку, смог бы с ними совладать одним штыком. Пожалуй, единственное, что можно было сказать хорошего об этой атаке, это что эти трое не загораживали обзор стрелку.

Первому я аккуратно срубил голову, с расчетом чтобы кровь хлынула в сторону от меня, схватил второго за руку вместе с дубиной и дернул на себя. Как результат, стрела, что выпустил его сородич — выстрел он подготовил быстрее, чем я ожидал, кстати — угодила ему в спину. После чего без изысков проткнул третьего насквозь и расширил рану, выдергивая меч. И четырех секунд не прошло, а трое уже готовы...

И вот тут-то и начались странности. Во-первых, тот, что получил болт в спину, и кого я уже списал со счетов, не то, что вовсе и не думал умирать — что еще куда ни шло, мало ли, куда пришлось попадание — но даже боевого запала не потерял. А вот это уже странно, болт в него точно попал, и выстрел был чуть ли не в упор. И эти существа вовсе не производили впечатление дикой живучести, вроде орков, которых не то что луч лазгана, заряд болтера не всегда брал...

Но то, что я увидел дальше, почти заставило забыть об этой мелочи. Я просто рукой отвел в сторону новый удар уже оправившегося врага, шагнул чуть в сторону для лучшего обзора, чтобы лишний раз убедиться, что арбалетный болт действительно торчит у него из спины... И вот тут я заметил неладное. Крови из раны не текло. Вообще. Еще даже не успев толком осознать, что именно увидел, я взглядом нашел одно из мертвых тел. Мое сердце пропустило удар. Тел не было. Там, где они должны были лежать, нашлись лишь наборы из маски, повязки и дубины...

Мой настрой резко поменялся, и парой взмахов я разделался с двумя оставшимися противниками, и мог в полной мере полюбоваться на то, как их тела за пару секунд обращаются в черный прах, который тут же рассеивается. После них точно так же остались лишь вещи: маски, подобие одежды и оружие... И главное, в момент распада я ощутил слабенькое, почти незаметное дыхание Варпа. Очень-очень слабое, не ожидай я уже чего-то подобного и не прислушивайся к моим потусторонним чувствам — пропустил бы. Теперь же...

Сперва я думал, что эти существа — местные аборигены, ксеносы. Ну или на худой конец, совершенно опустившиеся мутанты, в которых от человека уже ничего не осталось. Пусть эта планета до сего момента не производила впечатления места, жизнь на котором могла извратить настолько. Но ни самые страшные ксеносы, из тех, которых классифицировали как хоррификус, ни Отродья Хаоса, где мутация зашла дальше некуда, не были способны так испариться после смерти. Эта черта скорее свойственна Нерожденным, самим демонам, воплотившимся в мире, но эти твари не способны оставаться в материальном мире долго. Эти же существа до смерти производили впечатление вполне материальных созданий, шли по каким-то своим делах... Ну а кроме того, от демонов Варпом бы несло на огромное расстояние, все время. Я бы почувствовал. Не говоря о том, что мир, где демоны могли бы вот так просто воплотиться, не может выглядеть столь... уютно.

Нет, здесь что-то совсем другое. И мне это совсем не нравится. Но... возможно, вот она — хотя бы часть причины моего появления здесь.

* * *

Три следующих дня я пробирался через земли, кишащие этими созданиями. Передвижение и прежде всего ночлег значительно усложнились. Правда, эти существа, как казалось, сторонились воды, потому речка помимо ориентира стала для меня и самым безопасным местом. Я по возможности скрывался, а когда схватки было невозможно избежать, завершал ее как можно скорее и запихивал то, что оставалось от врагов в ближайшее укрытие, чтобы оставлять как можно меньше следов. Похоже, пока что они так и не узнали, что где-то рядом враг...

За это время я имел возможность сделать новые наблюдения. Во-первых, инстинкта самосохранения у этих ушастиков не наблюдалось. Один раз я столкнулся с десятью существами одновременно. Девятерых я положил в считанные секунды, а последнему сломал самострел, запустив в него дубиной, после чего помедлил на пару мгновений. Я бы не дал ему уйти, но тот и не думал пытаться бежать. Вместо этого он не нашел ничего умнее, чем схватить мелкий камушек и запустить в меня... даже попади он мне в голову, ничего бы не случилось.

Во-вторых, я мог наблюдать разные виды этих существ. Видывал я со стороны красных, фиолетовых и светло-синих. Кроме того, у них было кое-что общее с зеленокожими, а именно принцип: “кто большой — тот и главный”. Я наблюдал существ, размерами больше напоминающих огринов, которые явно играли роль вождей в поселениях.

И да, мне попадались поселения, а может, лагеря этих существ. Я их, конечно, обходил, но один раз, найдя укромное место, потратил несколько часов, наблюдая за их жизнью. Жизнью? Нет — имитацией жизни!

На первый взгляд могло показаться, что там кипела пусть примитивная и своеобразная, но повседневная жизнь. Существа ходили на охоту, возвращались, готовили, ели, спали, вроде как общались. Некоторые суетились вокруг чего-то напоминавшего религиозный идол, другие вообще танцевали. Было даже что-то похожее на животноводство, хотя в роли скота выступало непонятно что — какие-то прыгающие кляксы разных цветов. Было далековато, но мне показалось, что те, которые красные, дымились.

Но стоило как следует присмотреться, и неправильность происходящего становилась ясно видна. Дело было даже не в отсутствии стариков и детей — этому как раз можно было найти объяснение — а в том, что во многих действиях прослеживался... алгоритм. Причем плохо прописанный.

На костре жарился кусок мяса, но повар куда-то подевался. И потенциальный обед превратился в уголь на глазах у меня и десятков существ, что суетились вокруг. Но ни одному не пришло в голову отвлечься от прописанного занятия и спасти еду. Группа существ пришла сменить танцоров, те все разом остановились и вместе, только что не строем пошагали спать. Где завалились на боковую опять же с полным единодушием. Сервиторы Механикус вели себя похоже.

И было множество других моментов, где полная фальшивость происходящего бросалась в глаза. И было очевидно, что кто-то задал этим куклам программу поведения на время бездействия, чтобы они не просто стояли недвижно, когда нет приказов... Да, куклы. Я наконец понял, что именно мне напоминают существа: големы Рубрики — предатели бывшего Легиона Тысячи Сынов, что обратились в запечатанные гробницы с горсткой праха, безвольно исполняющие волю Колдунов...

И вопросы вставали в полный рост: что же такого произошло на этой планете, что по ней теперь бродят эти существа? Кто повелевает ими? И как оно так возможно, что, несмотря на произошедшее, этот мир вовсе не выглядит Демоническим?

* * *

Я не мог сдержать разочарование — речка привела меня к морю! Или даже океану. И сейчас, глядя на бескрайнюю воду с высокого утеса, меня не оставляла мысль — неужели все зря? Почти две местные недели я шел сюда, почти спустился с гор, оставил позади “населенную” теми существами территорию, рассчитывая, что эта речка выведет меня к людям. В населенные места. Но, видимо, напрасно. За весь свой путь я встречал лишь редкие древние развалины, и даже сейчас, насколько хватало глаз, никаких построек...

Подо мной, в паре десятков метров, плескалось море, в которое водопадом срывалась моя путеводная речка. Южнее, совсем недалеко, начинался песчаный пляж. Опять же, пустынный. Тянулся он где-то на километра полтора — сколько можно было оценить на глаз, а дальше опять начинались скалы... И никого вокруг... я гнал от себя подобные мысли все эти дни, но одиночество начинало давить на меня. Давно... да по сути, никогда в своей весьма бурной и богатой на потрясения жизни я не оказывался настолько один.

И что теперь? Голод мне не грозил. Природа этого мира была весьма щедра, и человек, знающий, что и где искать, вполне мог себя прокормить. Мои запасы несколько просели, пока я пробирался через владения ушастых существ, но с тех пор я успел их вновь пополнить. Но куда идти? Я шел сюда не только потому, что люди селятся возле воды, но и предполагая, что следую указанным мне в начале маршрутом — такое со мной уже бывало, хотя понял я это в тот раз лишь задним числом, много позже. Тут же...

- ААААаааа!!! — резкий крик прервал мои пораженческие мысли.

Моя голова дернулась на крик, источник найти было нетрудно — в море, несколько в стороне, кто-то бултыхался, отчаянно, но неумело суча руками и ногами... Мне была видна солидная копна белых волос...

- Помогите! — донесся новый крик, потише, видимо, у тонущего... нет, судя по голосу, тонущей, уже сбилось дыхание.

Этот крик вырвал меня из секундной растерянности, когда я начал отстранено прикидывать, как кто-то мог упасть в воду там, и почему до этого момента я никого не заметил. Также мелькнул вопрос о том, не может ли это быть одно из тех ушастых... не совсем существ. На этот вопрос ответ уже был получен — голос был человеческим, и кричали на Низком Готике, или похожем языке. А значит...

- Держись, я иду! — с этими словами я сиганул с обрыва.

Добраться было нетрудно, и я поспешил поддержать ее, помогая держаться наплаву. Только тут я понял, какой же крохой она была, наверное, в ней и метра не найдется. Ребенок? Вопрос, как она тут очутилась, вернулся и встал в полный рост.

- Дышать можешь?

- Да... спасибо, — выдохнула она, вцепляясь мне в руку.

- Тогда поплыли, лучше держись мне за плечо.

Плыть с пассажиром было непросто, хотя девочка — надо отдать должное — быстро сориентировалась и держалась за меня так, чтобы мешать как можно меньше. Но либо она была тяжелее, чем ожидалось, а может, дело в том, что мое собственное тело было заметно мельче, чем я привык, но было непросто. И потребовалось минуты три, прежде чем я смог достать ногами дно, после чего я посадил ее на плечи и пошел вперед, помогая себе руками. Я был уже рядом с берегом, вода была по колено, когда случилось то, от чего я чуть было не споткнулся и рухнул в воду с головой: девочка полетела.

Она приподнялась, явно намереваясь слезть с моих плеч, я только собрался прикрикнуть на нее, чтобы сидела спокойно, пока не выйдем из воды, как она уже снялась со своего насеста. Только она не пыталась слезть или даже спрыгнуть с меня... нет, она зависла в воздухе и даже собралась дальше следовать к берегу своим ходом: так же по воздуху.

Меч почти возник у меня в руке при виде столь открытого колдовства, но я сдержался. Я всегда следовал правилу, что “со своим уставом в чужой монастырь не ходят” — это когда-то помогло мне выжить и освоиться в Империуме Человечества. Ну, конечно же, свою роль сыграло везение и тот факт, что Император с самого моего появления в будущем обратил на меня внимание и направил в нужную сторону. Но факт в том, что, попав в совсем иное время, где правила социума были мне совсем чуждыми и дикими, и где людям было свойственно сходу уничтожать все чуждое, я смог приспособиться и выжить. Выжить, а потом обрести достаточно силы и влияния, чтобы потихоньку, местами начать менять сам невообразимо огромный Империум. И моя способность не пороть горячку, попав в незнакомую среду, сыграла в этом немалую роль.

И сейчас это умение мне может помочь вновь. Я уже видел тут достаточно, чтобы понять, что подходы, свойственные Империуму, тут вряд ли уместны... Более того, если все это — ловушка, то я в нее уже попал, и не было момента более подходящего для атаки, чем тот, когда я позволил ей взобраться на меня... Тем более, что вновь в полный рост вставал вопрос того, что пришел я сюда не просто так... но и вопрос того, кто меня сюда вел — тоже был открыт.

- Ох, большое спасибо, что помог Паймон! — жизнерадостно затараторила девочка, добравшись до берега и повернувшись ко мне. — К сожалению, Паймон совершенно не умеет плавать! Если бы не ты, страшно подумать, что стало бы с Паймон!

Я присмотрелся к ней повнимательнее. Теперь было ясно, что она все-таки не маленький ребенок, вдруг научившийся летать — пропорции тела больше подходили подростку, но миниатюрному. На ней был белый покрытый узорами комбинезон с широкими рукавами и короткими штанинами, за спиной темно-синий плащ с узором из переливающихся звёзд и созвездий. Очень тонкая работа. На ней были белые сапоги, а на правой ноге — одинокий чулок. В её волосах имелась чёрная заколка, а над головой что-то вроде золотого нимба... А еще глаза: глубокого синего цвета. И полные звезд.

- ... и вот мы тут... Эй, ты вообще слушаешь Паймон! — девочка все это время трещала без умолку, но наконец обратила внимание, что я молчу, и гневно топнула ножкой. В воздухе. Выглядело это очень забавно и... мило.

- Прости, — я сделал краткую паузу, прикидывая, с чего начать. — Просто... ты летаешь, это для меня очень необычно, — неплохое начало.

- Аааа... — протянула она, запустив свою ладошку в волосы. — Да... Паймон к этому так привыкла... Но знаешь, в Тейвате Паймон не единственная, кто летает!

- А как ты тогда оказалась в воде? — не уступал я, взяв на заметку упомянутое название.

- В воде?.. Как Паймон оказалась в воде... — очевидный вопрос поверг мою собеседницу в короткий ступор. Даже звезды в ее глазах, казалось, стали тусклее. — Паймон летает... почему Паймон упала в воду? Как? — она запустила обе руки в волосы. — Паймон долго наблюдала за Тейватом, Паймон любила смотреть и слушать оттуда, где жила... Паймон никуда не уходила. Очень долго. Это была не тюрьма. Убежище. Паймон попросила защиты. Паймон защитили, но была цена. Паймон ее заплатила. Но время шло... все меняется, Паймон знает это. И Паймон покинула убежище. Но за пределами убежища было так непривычно, что голова Паймон закружилась...

Она сейчас смотрела как бы сквозь меня, похоже, пробираясь по каким-то запутанным тропам внутри собственной памяти. Растеряно-сосредоточенный вид выглядел как-то на редкость не к месту на ее личике, но и одновременно по-особому контрастировал с глазами, где плескалось ночное небо, полное звезд.

- Паймон не просто так упала рядом с тобой, тот, кто раньше защищал Паймон, подобрал момент, — сделала она очевидный вывод. И поникла. — Но Паймон не помнит, кто...

Что же, вот она — причина, по которой мой путь привел меня сюда. Передо мной сейчас в состоянии аффекта висело решение одной из моих главных проблем: проводник, кто, по ее словам, много и долго следила за этим миром — я почти уверен, что Тейват это его название. Эту нашу встречу кто-то организовал, наверное, тот ее непонятный защитник... и возможно, не он один. А мне теперь, что?..

- Дай руку, — попросил я, протягивая ей свою пятерню, которую опять напитал свой силой.

С того самого момента, как я понял, что с ушастыми дело нечисто, и Гибельные Силы открыто действуют тут, я воздерживался от ее использования. Если они обо мне пока не знали, то и заявлять о себе не следует. Но тут уже пан или пропал. И если эта девочка прокажена, то обо мне уже известно, а я хоть что-то выясню...

Паймон заметно оживилась, услышав мой голос, заинтересовано посмотрела на мою чуть светящуюся ладонь и без колебаний вложила в нее свою.

- Ой! — воскликнула она, заметно вздрогнув, но руку не отдернула. В глазах ее вдруг мелькнула огромная печаль и сочувствие... — Ему очень больно...

- Что? — подобной реакции я не ждал.

- Паймон не знает, что это, но, когда Паймон коснулась этого свечения... кто-то связанный с этим светом страдает... страшно страдает. Но он это выбрал сам и терпит...

- Император... — помимо воли вырвалось у меня. Я ожидал одного из двух: либо Свет Императора ее ранит, а значит, она враг, либо не произойдет ничего. Это же... это скорее добрый знак.

- Император? — в ее голосе не было должного почтения, но это, пожалуй, простительно.

- Император Человечества, вот уже тысячи лет Он, тяжело раненный, восседает на Золотом Троне, поддерживая Свет Астрономикона, — пояснил я, прекрасно понимая, что это почти ничего не объясняет. И добавил, когда она уже открыла рот, чтобы задать очевидный вопрос. — И Он не может остановиться, ибо иначе его Империум, а следом и все Человечество погибнет.

- Ооо... Паймон не слышала ни о чем подобном... — растеряно пробормотала моя собеседница. — И не видела подобной силы... это не сила элементов. И ты говоришь на очень странном Всеобщем языке. Ты из иного мира?

- По мне, это ты говоришь на очень экзотичном варианте Низкого Готика, — ответил я, чтобы выиграть пару секунд. Быстро мы пришли к этому вопросу... — И да, я очнулся на севере отсюда чуть меньше двух недель назад, и с тех пор надеюсь найти людей... А путешественники из иных миров тут обычное дело? — перехватил я инициативу.

- Нет, — ответ был решителен. — Паймон помнит, что в Тейват спускались гости извне... но это было давно... А зачем ты здесь?

- Не знаю, — ответил я совершенно искренне. — Со мной... случилось несчастье, — не стоит говорить, что меня, вообще-то, убили. — Враги Императора застали меня врасплох, а когда я пришел в себя, я уже был здесь, в Тейвате. Не знаю, как и почему я сюда попал. Но в одном уверен, это была не случайность... слишком многие силы замешаны во всем этом, чтобы я мог попасть сюда просто так. Тем более, что уже здесь я заметил явные следы активности Гибельных Сил.

- Гибельных Сил? Ты, наверное, про Бездну... — протянула Паймон, а я взял название на заметку. Впрочем, она тут же сменила тему. — Значит, ты не знаешь, как попал сюда... Ответить тебе сможет Селестия... Но попасть на Небесный Остров почти невозможно... Лучше будет спросить у одного из Архонтов... — она решительно повернулась ко мне. — Ты спас Паймон, потому Паймон поможет тебе освоиться в Тейвате! Вместе найдем все ответы!

Вот оно: проводник, знакомый с местными реалиями, который был мне так нужен, сам открытым текстом предлагает отправиться вместе. И она уже прошла мое испытание. И пусть проводник был очень странным, но как будто бы это первый из ряда вон выходящий союзник в моей жизни?..

- Буду очень рад.

- Отлично! — воскликнула она, взлетев повыше и сделав триумфальный круг вокруг своей оси. — Вот увидишь, Паймон станет лучшим проводником по Тейвату! — она начала целенаправленно оглядываться. — Мы несомненно на восточном побережье, и судя по рельефу... Ты сказал, что пришел с севера? Оттуда? — она махнула рукой.

- Да.

- И если ты не видел людей две недели, то это скорее всего Горы Буревестника, и тогда мы в землях Мондштадта, — заключила она. Ну, ей, наверное, виднее. — Это не так уж плохо. Архонт Свободы всегда благоволил путникам, он будет рад обменяться с тобой историями и ответить на вопросы... только...

- Только? — количество вопросов у меня все росло, но прерывать я ее не спешил.

- О Барбатосе не слышно почти пятьсот лет, со времен Катаклизма... В любом случае нам на запад! Выйдем к людям, узнаем новости. Мондштадт не даром называют еще и городом бардов. И... — она оборвала себя и повернулась ко мне. — Паймон так увлеклась, что забыла спросить. Как тебя зовут?

- Александр, — с готовностью назвал я свое имя. Прочее пока подождет.

- Александр, — повторила Паймон мое имя. — Вместе мы найдем все ответы!