Незатухающие  (джен)

Ещё не все земли в мире поглотила абсолютная тьма. Далеко на юге есть королевство под названием Катарина, где живут чернокожие люди и где солнце светит так, что ничто на свете не завершит эру огня в самом королевстве. Люди здесь полны оптимизма и веселы, но никогда не отказываются от своего долга. Второй белый человек в Катарине — рыцарь по имени Сигвард, услышав призыв колокола, без сомнений и без страха откликнулся на зов и отправился в поход к замку огня.

Сигвард был лучшим другом одного из Повелителей пепла — гиганта Йорма, который не единожды становился Повелителем пепла. Гигант не в первый раз принёс себя в жертву ради продолжения эры огня, и Сигвард надеется, что и второй раз он пожертвует собой ради спасения всего человечества.

Путь из Катарины к замку огня, который расположен на севере, был нелёгким, но весёлый рыцарь Сигвард не унывал и смело шагал, насвистывая себе под нос песенку, которую услышал у одного из катаринцев. Чем дальше шёл он на север, тем больше темнело и становилось холоднее и холоднее, а дальше жаркое катаринское солнце скрылось из вида, похоже, оно не хотело идти во тьму с бравым рыцарем и осталось там, где оно нужно.

— Ну и холодрыга нынче, — присвистнул Сигвард, когда задул холодный северный ветер.

Первое, что попалось на пути — старое кладбище. Оно было опустошено, похоже, что нежить давно встала из могил и пошла на звон колокола. Не только живые идут на зов долга, но и мёртвые тоже в надежде избавиться от проклятия, но не всем даровано избавление. Шагнув на кладбище, Сигвард приготовил свою пику, думая, что по пути ему попадутся враги, но нежить как зачарованная шла на зов колокола. Те, кто мог ходить, несли своих полуживых собратьев.

«Надо уважать мёртвых, надеюсь, не нападут», — подумал Сигвард и убрал пику.

Он шёл позади нежити, и ожившие мертвецы не обращали на него внимания, а добрый рыцарь думал и жалел несчастных, ведь они даже не умерли толком, просто их прокляли, превратив в живых мертвецов. Он слышал о королевстве тьмы под названием Лондор, это оттуда пришло проклятие и постигло всё человечество. Наконец он вместе с нежитью дошёл до ворот замка Лотрик, но они были закрыты. Нежить пыталась их открыть, но они не поддавались.

— В сторону, тут нужна сила живых, — усмехнулся рыцарь и попытался открыть ворота сам, но у него не получилось.

— Вот те на, не может быть такого, придётся искать другой путь.

Сигвард осмотрелся вокруг, обошёл крутой склон, чтобы найти другой подход к замку — другой проход был где-то далеко, в самом начале северных земель, туда Сигвард и направился, оставив за спиной ноющую от безысходности нежить.

И снова долгий и утомительный путь. Доброму рыцарю пришлось не раз останавливаться, чтобы передохнуть и пойти дальше. Хорошо, что не придётся идти далеко на север, а то и замёрзнуть можно. Где-то внизу он видел останки полых, так и не дошедших до замка. Их легко опознать по горбам на спине, маленькому фонарику на палке и обрывкам одежды.

— Не всем полым праздник, вы всё равно ими и останетесь, — сказал себе под нос Сигвард.

Не раз остановившись на отдых, Сигвард наконец дошёл до места под названием Манжула — это скорее запад, чем север. Тут ещё теплилась жизнь, люди продолжали жить, несмотря на надвигающийся конец света.

— Смотрите, ещё один не горящий, — сказал кузнец жителям Манжулы.

— Бедные детки, похоже, не дошли, но зато этот дойдёт, — сказала Изумрудный Вестник.

— Я иду на зов долга. О ком вы говорите? — спросил Сигвард.

— Незадолго до тебя, мил рыцарь, сюда из Междумирья пришли два странных ребёнка, — начала Вестник.

На голоса откликнулась и Вещая Милдред. Когда она вышла, все замолкли и уставились на неё. Сигвард поклонился старушке и спросил, кого местные жители обсуждают. Милдред тоже не знала кого, но Изумрудному Вестнику и остальным пришлось ей рассказать, что Милая Шалкуар, сопровождающая двух детей, не вернулась в деревню.

— Вот оно что. Кто эти дети и куда их вела мудрая кошка?

— Они были новой надеждой на эру огня — незатухающие, а вела их мудрая кошка в замок огня.

— Что вы говорите, они могут быть живы, скажите, какой дорогой они пошли, и я разыщу их, — вызвался Сигвард.

— Отсюда дорога к замку одна, вот она прямо перед тобой, — сказала Милдред.

Поблагодарив старушку и местных жителей, Сигвард вновь отправился в путь, на этот раз не просто попасть в замок огня, но и найти пропавших детишек. Вновь затухающее тепло сменилось холодом и мраком. Открылись красивые виды на дальние земли под названием Иритрил, а впереди была холодная долина.

— Неужели они пошли этим путём? Но это опасно само по себе, впереди суровые земли Олдрика, сын морской виверны не позволит так просто пройти чужакам по своей земле, если, конечно, не покинул свой трон и не явился на зов колокола.

Тут он увидел возле крутого склона большую кошку, ходящую по кругу и что-то ищущую.

— Что ты потеряло, мудрое существо? — обратился Сигвард к животному.

— Беда, ой беда, потеряла я тех, кого вела в замок огня.

— Как они выглядели?

— Девочка лет пятнадцати и мальчик лет пяти, одеты были в тёплую крестьянскую одежду, — ответила Шалкуар.

— Что случилось?

— Я мало чего помню, поднялась буря и тут…

Сигвард знал, что бывает, когда поднимаются бури, особенно здесь, в северных землях — приходят опустошённые и их владычица Юрия из Лондора. Неужели они забрали детей в своё королевство проклятых?

— Я спасу их. Ты знаешь, где Лондор? — спросил Сигвард у Шалкуар.

— Знаю.

— Хорошо, веди, дальше я сам.

— Думаешь, я боюсь проклятых? Я гораздо сильнее их и старше, но одной мне не освободить детей.

— Я тебе помогу, веди, — смело заявил Сигвард, машинально вытянув руку вперёд.

По пути к Лондору Сигвард узнал от кошки, что дети, как говорила старушка Милдред, на самом деле новая надежда на эру огня, так называемые незатухающие, правда, сама Шалкуар мало что знает о незатухающих, вот и вела их к тем, кто знает.

— Ясно, похоже, полые предвидели появление детишек, вот и решили напасть, им очень не хватает огня и душ.

— Пустые есть пустые и ими останутся, — фыркнула кошка.

— Я знаю, а они — нет. Они не раз вторгались во владения живых и похищали их, после чего похищенные становились новыми пустыми.

— Уф, — вновь фыркнула Шалкуар, — надеюсь, души детей они не заполучат, а иначе целая армия нежити дойдёт до замка, и тогда апокалипсиса не избежать.

— Южные ворота замка нежити закрыты, как и для людей, надеюсь, и северная сторона будет закрыта, — весело проговорил Сигвард.

— Я тоже на это надеюсь. Детишки пришли ко мне напуганные и разбитые, несмотря на их незатухающие души, особенно девочка, судя по всему, ей там, откуда она пришла, много досталось несправедливости, — промурлыкала Шалкуар.