RWBN (гет)

Если бы у Нейтана Кларка спросили, что он ненавидит больше всего в своей жизни, он бы составил целый список подобных вещей, и толкучка в общественном транспорте в нём находилась бы где-то между понедельниками и Гриммами. Очередной локоть прилетел ему в бок, что вместе с равнодушно брошенным "извиняюсь" вывело толкучку на уровень выше. С губ сорвалось едва слышное рычание, но пришлось подавить желание засунуть извинение в задний проход этого мужика. К счастью для будущей жертвы собственного невежества, Буллхед долетел до конечной точки раньше, чем терпение Кларка вконец лопнуло. Выйдя одним из самых первых, Нейтан вдохнул тёплый вечерний воздух Вейла. Раздражение тут же улетучилось, и семнадцатилетней Кларк слегка улыбнулся, отойдя в сторону, чтобы не мешать выходящим вслед за ним. Вейл по сравнению с Атласом был настоящим раем. Спокойный, мирный, менее суровый. Именно это и стало главной причиной, почему Кларк решил переехать жить и учиться сюда. Осталось только сделать одну важную вещь, и можно будет искать квартиру для временного проживания. Улыбнувшись, Нейтан поправил рюкзак на плече, после чего отправился вдоль улиц Вейла.

* * *

Руби Роуз всегда хотела стать героем, прямо как и её покойная мама. Девочка верила, что ей это под силу, поэтому и вкладывала всю себя в тренировки с сестрой, дядей и отцом. И благодаря этому достигла больших высот в использовании своего оружия — Кресент Роуз. В свои пятнадцать лет она была достаточно умелой, чтобы разделаться с большой стаей Беовульфов, даже если там присутствовал Альфа. Её главной целью было помогать нуждавшимся, спасая их от Гримм. Чего она не могла ожидать, так это того, что ей придётся выручать попавших в беду гражданских от других людей.

Представившийся Романом Торчвиком мужчина был явно кем-то большим, нежели обычный преступник. Его навыки владения оружием были определённо лучше её собственных, и в их короткой, но достаточно интенсивной схватке он взял вверх за счёт нескольких грязных трюков, пусть и лишь на мгновение. Но этого хватило, чтобы он смог залезть на крышу и оторваться на большую дистанцию. Понимая, что в ближнем бою его не победить, пятнадцатилетняя Роуз разложила свою громоздкую косу в снайперскую винтовку, выцеливая левую ногу убегающего преступника. Резкий вдох, удар сердца, плавное движение пальца — и снаряд устремляется в цель. К чести Торчвика, он почувствовал исходящую опасность, но неправильно ощутил направление и пригнулся. Патрон нашёл свою цель, попав точно под коленную чашечку и лишив Торчвика равновесия, из-за чего он упал с крыши куда-то среди домов.

— Точный выстрел! — прошептала гордая собой и своим оружием Руби, на сверхскорости направляясь к месту падения преступника.

Каково же было её удивление, когда она обнаружила Романа вместе с неизвестным ей парнем, который закинул руку вора себе на шею и помогал держаться на ногах. Руби не была глупой и легко сложила два и два: помогает — значит, сообщник! Издав крутой боевой клич, Роуз кинулась в атаку, раскрутив косу над головой. Глаза неизвестного расширились в удивлении, и он завёл раненого Торчвика себе за спину, выставив вперед левую руку на манер щита. Руби в последний момент провернула древко косы в руках таким образом, чтобы ударить боковой стороной лезвия. Она же будущий герой, и сильно калечить людей будет неправильно. Только чуть-чуть.

Вот только Руби почувствовала, что Кресент Роуз врезалось не в незнакомца, а во что-то более защищённое. Отпрыгнув назад, она с некоторой обидой посмотрела на щит, закреплённый на левой руке парня. Несколько секунд назад его там не было! Поджав губы, она прокрутила своё оружие в руках, вновь срываясь в атаку. Ей требовалось обезвредить сообщника этого Романа как можно быстрее, ведь сам Торчвик уже медленно отступал в сторону тёмных переулков Вейла, где потом найти его будет если и возможно, то очень трудно, особенно Руби.

Использовав своё Проявление, Роуз сократила расстояние, безошибочно выйдя на оптимальную дистанцию для удара косой. Глаза её противника опять распахнулись в удивлении, однако в этот раз отошёл куда быстрее, отпрыгнув на метр назад и избежав лезвия косы, которое воткнулось в землю. Руби продолжила движение, использовав древко косы как опору, крутанулась на нем, двумя ногами врезаясь в грудь парня. Ну или так себе она это представляла, ведь в последний момент он перекатом ушёл вбок.

— Стой, я не хочу сражаться! — он для достоверности поднял вверх руки. — Это какое-то недоразумение!

Руби глупой девочкой не была и фильмы про крутых Охотников смотрела. А там преступники неоднократно делали такой ход, снижая бдительность главных героев, чтобы потом атаковать их, когда те расслабятся. Поэтому она будет лучше героев тех боевиков и сама обманет преступника! Зааплодировав себе за столь прекрасную идею (естественно, в мыслях), Руби сделала вид, что поверила, опустив оружие и внешне расслабившись. Парень коротко выдохнул с явным облегчением, не заподозрив в фальши идущую в его сторону Руби с яркой улыбкой на лице. За что и поплатился сильным ударом Кресент Роуз по голове. К её удивлению, он не потерял сознание сразу, а ошалело заморгал. Подавив вспыхнувшую панику, Руби нанесла ещё несколько ударов по макушке, наконец вынудив его потерять сознание. Роуз победно усмехнулась, боковым зрением увидев движение над зданиями. Повернув туда взгляд, Руби увидела улетающий Буллхед, с которого ударила струя огня куда-то на крышу здания. Справедливо рассудив, что там на борту в обязательном порядке должен был остаться Торчвик, она быстро забралась на крышу по пожарной лестнице и встретила там стройную блондинку со стеком в руке и крайне суровым выражением на лице. Руби сразу поняла, что перед ней стоит Охотница! Супер крутая Охотница, раз её боятся даже такие преступники, как Торчвик, а Руби признавала, что он был крут!

— И-изв-вините...

Суровый взгляд ярких зелёных повернулся к враз запаниковавшей Руби. На мгновенье у неё возникло чувство, словно всё тело просканировали рентгеном, а не осмотрели сверху вниз. Любые слова застряли в горле и выдать достаточно адекватную реакцию юная Роуз не смогла. Для неё сейчас самой естественной реакцией было бы сбежать, неважно куда, главное — как можно дальше от этого страшного взгляда!

Собрав всю свою волю, гордость и силу в кулак, стиснув зубы, Руби наконец смогла заставить себя выглядеть достойно будущей Охотницы.

— Япоймалапреступникаонлежитвнизумогупоказатьгдеименно! — на одном дыхании выпалила Роуз, тут же сжавшись под слегка расширяющимися зрачками Охотницы. Именно из-за секундного ступора Руби успела тактически отступить к побеждённому преступнику, признавая, что встреча с ним была менее страшной, чем эта.

К её удивлению, пойманный и побеждённый преступник уже успел очнуться и занимался медленным осмотром окружения, явно пытаясь справиться с последствиями обморока. Когда его серые глаза засекли её маленькую фигуру, она приняла гордую позу, постаравшись смотреть на него сверху вниз, из-за чего он недоумённо поднял бровь. А после его взгляд пополз выше и зрачки сузились, явно пытаясь различить фигуру за спиной у юной Роуз.

— Кто-нибудь мне скажет, что за херня тут происходит? — раздражённо произнёс Нейтан, взмахнув руками. — Вы кто вообще такие и что я вообще сделал, что на меня нападает вторая встречная?!

В этот же момент в головку к Руби начало проникать подозрение, что фильмы могут обманывать и не всегда совпадать с реальностью.

* * *

Жизнь Нейтана Кларка была наполнена множеством событий, хороших и плохих, будь то смерть близких людей, свадьба друзей или же перевод зарплаты на электронный счёт. Но быть избитым перехитрившей его школьницей, что на несколько лет младше — такое было впервые. И это в первый же день его приезда в Вейл! Парня бесил не столько сам факт избиения от тренировавшейся большую часть своей жизни Охотницы, сколько его собственная доброта, так невовремя вспыхнувшая. Ну не мог он пройти мимо хромающего мужчины, который уронил свою трость, и даже не попробовать помочь! Откуда ему было знать, что этот мужчина — самый разыскиваемый преступник во всём Королевстве?! Конечно, Кларк мог узнать последние новости в Вейле, да он даже так и сделал, и о Романе Торчвике он знал, но лишь о факте его существования, и различить в нём неуловимого вора не смог бы никак. И винить никого, кроме себя, Нейтан не смел. В конце концов, Руби Роуз, имя которой он узнал уже в участке, где сейчас и находился, лишь выполняла свою работу, а Торчвик использовал подвернувшуюся возможность сбежать, как и должен поступать любой преступник в розыске. И тем более неожиданно было то, что ему сказали.

— Исправьте меня, если я где-то неправ, — уняв вспыхнувшее раздражение, сказал Кларк, откинувшись на стуле. — Вы предлагаете мне написать заявление на будущую Охотницу из-за незначительного синяка вследствие недоразумения?

— Не всё так просто, мистер Кларк, — произнёс пожилой офицер, внимательно следящий за реакциями Нейтана. — По документам вы только сегодня стали гражданином Вейла и, естественно, в данный момент вы — обычный гражданин, независимо от того, владеете вы Аурой или же нет. И Руби Роуз сознательно напала на вас, без выяснения всех обстоятельств. Даже одного факта нападения Охотника на гражданского уже достаточно для серьёзного обвинения.

— И каковы же будут последствия её действий?

— Зависит от того, что конкретно вы напишете. От домашнего ареста до колонии строгого режима без возможности стать Охотницей в будущем, а также соответствующая запись в личном деле, что приведёт к проблемам с поиском работы.

— И это всё из-за небольшого синяка? — неверяще спросил Кларк, машинально дотронувшись до пострадавшего места.

— Уровень побоев не так важен, как вы можете подумать. Сам факт нападения уже говорит о возможных проблемах с этой Охотницей в будущем. Меньше заданий, меньше доверия. Мало кто захочет нанимать её, зная, что есть возможность повторного нападения. Если вас интересует моё мнение, то я полностью согласен и поддерживаю букву закона. Буйные Охотники представляют угрозу куда большую, чем Гримм, и таких следует изолировать от обычных людей. И я не заставляю вас это делать, просто говорю, какие есть у вас варианты как у пострадавшей стороны. Последнее решение за вами, мистер Кларк.

На несколько минут в комнате повисло молчание, разбавляемое лишь тиканием настенных часов. Наконец, Нейтан решительно поднял голову, твёрдо смотря в карие глаза офицера.

— Я хочу увидеть мисс Роуз и поговорить с ней, при возможности.

— Разговор с ней я не смогу вам организовать — правила запрещают, но увидеть вы её сможете. Пройдёмте со мной, мистер Кларк.

Нейтан коротко кивнул, последовав за представителем правоохранительных органов. Короткий переход по коридорам полицейского участка, и они попали в небольшую комнату с большим стеклом вместо стены. И там он увидел миниатюрную фигурку Руби. Вот только она очень изменилась с момента их первой встречи. Сгорбленная, сжавшаяся, с заплаканными серебряными глазами и трясущимися руками, она так сильно отличалась от первоначального образа смелой Охотницы, что Кларк едва подавил желание протереть глаза. Напротив Руби сидел смуглый мужчина средних лет, что-то говорившей ей, от чего она всё сильнее сжималась, пока практически не свернулась в клубок, зажав уши руками. К сожалению, окно было звуконепроницаемым и узнать, что говорит этот полицейский, Нейтан не мог.

В какой-то момент Роуз не выдержала, резко ударив закованными в наручники ладонями по столу и что-то прокричав. Из её глаз непрерывным потоком потекли слёзы, а нижняя губа заметно задрожала. На этом её запал кончился, и Руби бессильно упала на сидение, беззвучно заливаясь слезами.

Кларк почувствовал, как его ладони сжались в кулаки. Какой бы скотиной он себя ни считал, видеть подобное состояние ни в чём не повинного человека, желавшего выполнить свою работу, было физически и морально больно.

— Офицер, — хрипло произнёс Нейтон, не поворачивая головы. — Никаких претензий к Руби Роуз я не имею и признаю, что между нами возникло лишь небольшое недопонимание. Отпустите её.

— Как скажете, мистер Кларк, — нейтрально отозвался офицер, отдав соответствующий приказ в наушник. Сидящий в помещении для допроса полицейский внимательно выслушал слова старшего по званию, кивнув, после чего сообщил информацию Руби. Дальнейшей её реакции Нейтан не застал, быстрым шагом покинув комнату. Сунув руки в карманы джинсов, Кларк медленно отправился в сторону выхода из полицейского участка, на ходу доставая портативные наушники. Ему надо было отвлечься.

— Вы мудро поступили, мистер Кларк, — донёсся до него спокойный голос из-за спины. Нейтан подавил в себе желание вздохнуть, засунув свой способ расслабления обратно в карман. — Мисс Роуз, может, и несколько импульсивна, но подобной судьбы не заслуживает.

— Я просто сделал то, что посчитал правильным, — ответил он, развернувшись к неожиданному собеседнику.

Это был высокий мужчина среднего возраста с волосами стального цвета, что беспорядочно лежали на его голове безо всякого намёка на причёску. Карие глаза были скрыты тёмными стеклянными очками. Под чёрным костюмом находился такого же цвета жилет и зелёной рубашки. На ногах были тёмно-зелёные брюки и чёрные туфли. В левой руке мужчина держал трость, которой мягко постукивал по полу, но привыкший подмечать детали, Нейтан не заметил явных признаков хромоты у нового собеседника.

— В наше время мало кто сделает то, что правильно, предпочитая угодить своему желанию мести или же обиде, — спокойно произнёс мужчина, встав напротив Кларка. — Позвольте представиться: Озпин, директор Академии Бикон.

— Не знаю, насколько это актуально, но всё же: Нейтан Кларк, — быстрый обмен крепкими рукопожатиями, во время которого Нейтан отчётливо ощутил сильную хватку Озпина. — Не уверен, что мне стоит удивляться тому, что вы знаете моё имя.

— Определённо не стоит, — заверил его Озпин. — В вашем небольшом недоразумении было задействовано интересующее меня лицо, и мне бы не хотелось, чтобы мисс Роуз каким-либо образом пострадала.

— В таком случае вам незачем было подходить ко мне, — чуть резче, чем того следовало, ответил Нейтан. — Конфликт разрешён.

— Это действительно так, — спокойно признал Озпин, не обратив внимания на реакцию собеседника. — Но вы наверное не до конца понимаете, что для меня значит Руби. Я был знаком с её родителями и дядей, они были моими учениками. И все они были очень важны для меня. К сожалению, мама Руби, Саммер, погибла, когда её дочь была ещё совсем маленькой. Это было очень сильным ударом по всем, по мне в том числе. И сейчас в Руби я вижу почти идеальную копию её матери. Те же мечты, стремления, добрые глаза — я всеми силами хочу уберечь её. Позволив мисс Роуз избежать ужасной судьбы, вы сделали мне огромное одолжение, мистер Кларк. А оставаться в долгу я не люблю. Поэтому скажите, как я могу вам помочь. В моих возможностях можете не сомневаться, — позволил себе небольшую улыбку Озпин.

— Вы сказали — вы директор Бикона, правильно?

— Всё верно, — кивнул головой Озпин.

— В таком случае я знаю, чем вы можете мне помочь, — на лице Нейтана появилась усмешка. — Я хочу поступить в Бикон, директор. Всегда хотел попробовать себя в роли Охотника.

— Вам придётся сдать несколько тестов, но ничего неосуществимого в вашей просьбе нет, мистер Кларк, — на жалкую долю секунды в карих глазах Озпина мелькнуло довольство, тут же сменившись привычным слегка заинтересованным взглядом. — Можете уже считать себя студентом Академии Бикон.

Как Озпин и сказал, особых проблем с подачей документов и поступлением в академию не возникло. Единственное, что оставалось сделать Нейтану — пройти несложный тест на теоретические знания географии, истории и гриммоведения, а также подтвердить свои боевые навыки, с чем он великолепно справился. Всё-таки его прошлое дало о себе знать, и опыта столкновения как с Гриммами, так и с обычными людьми, в том числе с теми, кто открыл Ауру, у него было более чем достаточно. Жизнь в передвижной группе наёмников, берущих заказы и странствующих из деревни в деревню, подразумевала много разнообразной работы, в том числе и ликвидацию бандитов, терроризиующих небольшие деревни. Правда, Нейтан никогда не опускался до убийства людей, ограничиваясь вырезанием Гриммов, но даже у него было несколько конфликтов с пользователями Ауры, и научиться сражаться с другими себе подобными ему пришлось. Благодаря этому его навыки на тестовом поединке назвали выше удовлетворительных, хотя и признали, что для самоучки, кем Кларк и являлся, они необычайно хороши. И пусть Нейтан не обиделся на подобные правдивые слова, но какая-то струна его души была задета, поэтому он твёрдо решил подтянуть свой уровень мастерства. Да, воспользуйся он своим Проявлением — и с вероятностью в шестьдесят процентов смог бы победить опытного Охотника, кем тот толстый мужчина и являлся, но, во-первых, не хотел светить своей силой перед незнакомыми людьми, даже если они его будущие преподаватели, и во-вторых, он хотел испытать именно своё мастерство владения холодным оружием. Конечно, теперь Озпин и его подчинённые узнали, что он способен создавать оружие, но Нейтан и не собирался делать из этого огромную тайну. А вот остальные особенности его Проявления Кларк решил придержать в тайне, до определённого момента.

Транспортный Буллхед мягко тронулся с места, покидая взлётную площадку. Нейтан окинул ленивым взглядом остальных пассажиров, коими являлись подростки его возраста. Естественно, никого знакомого он не увидел, и быстро потерял всякий интерес. Из Вейла в Бикон было лететь около получаса, и всё это время Кларку было абсолютно нечем заняться. Поправив лямку портфеля, Нейтан прошёл в самый тёмный угол Буллхеда, попутно достав наушники и Свиток. К его превеликому огорчению, место, где он планировал вздремнуть под музыку в ближайшее время, оказалось занято неизвестной девушкой с чёрными волосами и бантом на голове, напряжённо следившей за ним большими янтарными глазами, словно приготовившись напасть за любое неверное действие. Больше Кларк раздражать её не стал, быстро извинился и покинул странную брюнетку.

К его счастью, на транспорте нашлось ещё одно место вдали от людей, где Нейтан смог спокойно подремать с музыкой в ушах. Правда, не он один имел подобный ход мыслей, и небольшой отсек с хрупким грузом Кларк делил с ещё одной особой. Это была девушка с насыщенными рыжими волосами, завязанными в высокий хвост с помощью резинки, и большими зелёными глазами. Одета она была в тёмно-красную рубашку, джинсовые шорты и высокие кожаные сапоги с небольшим каблуком. Они условились об обоюдном молчании, каждый прослушивая музыку на своём Свитке, наслаждаясь покоем и отдыхом.

Оставшееся время пролетело незаметно для Нейтана, который всё-таки уснул, и только лёгкие прикосновения к плечу спасли его от опозданич в первый же день учёбы.

Из Буллхеда он вышел в сопровождении всё той же девушки. По молчаливой договорённости они держались рядом, и Нейтан вынужден был признать, что девушка была действительно красивой, особенно это заметно было при дневном свете. Спортивная фигура с округлостями в нужных местах, длинные прямые ноги, бледноватая кожа, характерная для представителей Мистраля, и почти идеальные черты лица. Кларк поймал себя на мысли, что будь он до сих пор в рядах наёмников, то обязательно приударил бы за ней. Но сейчас он гражданин Вейла, будущий Охотник и вообще начал жизнь с чистого листа. Да и жизнь обычного школьника его сейчас привлекала куда больше, чем мимолётные отношения.

— Нейтан Кларк, — представился он, протянув руку, на секунду заметив в её глазах взрыв паники и практически отчаяния, который тут же сменился лёгким любопытством.

— Пирра Никос, — с нотками обречённости представилась она в ответ, пожав руку Кларку.

— Очень приятно, Пирра, — он перевёл взгляд вперёд, где была большая толпа студентов. Пирра заметно скривилась, что не укрылось от взгляда Нейтана. — Что, не любишь скопления людей?

— Что-то вроде этого, — Пирра криво улыбнулась, сложив руки за спиной. — Можно сказать, что я... слишком сильно выделяюсь в толпе. И мне это не по душе.

— Понимаю, — Нейтан улыбнулся, вызвав этим и её лёгкую улыбку. — Я сам не особо люблю быть не то что в центре внимания, но вообще в толпе людей.

— Странно, что тогда ты поступил в Бикон — место, где огромное количество учеников хочет стать Охотниками, — заметила Пирра, пройдясь взглядом по толпе впереди. — Как-то не вяжутся твои слова с действиями.

— Это было не совсем обдуманное действие. — Никос повернула в его сторону заинтересованный взгляд, приподняв бровь. — Изначально я приехал в Вейл для обычной жизни. Может, открыл бы какое-нибудь кафе-закусочную с названием «У Кларка», где подавал бы кофе и выпечку. Но случилось одно непредвиденное обстоятельство и мне пришлось быстро скорректировать свои планы. И вот я здесь.

Ответить что-либо Пирра не успела. Раздавшийся сбоку взрыв привлёк её внимание, и прежде чем осознать, что произошло, Никос повернула голову в ту сторону. В ту же секунду она почувствовала, как её схватили за руку и потянули назад, буквально заводя за спину Нейтана, который ощетенился непонятно откуда взявшимся щитом и мечом, встав в оборонительную стойку. Секунду спустя он заметно расслабился и всё его вооружение исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Прости. Старые привычки, — Кларк извиняюще улыбнулся, мотнув головой в сторону взрыва. — Сходим посмотрим, что там случилось?

Пирра заторможенно кивнула перед тем, как отправиться вслед за новым странным знакомым.

* * *

Руби могла со стопроцентной вероятностью сказать, что её прокляли. Сначала она чуть было не попала в тюрьму, благо тот парень не стал писать на неё заявление, и она сможет реализовать свою мечту, более того, реализовать гораздо раньше, чем кто-либо мог предположить. Её приняли в Бикон на два года раньше! Когда Роуз узнала об этом, она была на седьмом небе от счастья! Кто же знал, чем это всё обернётся?

На этом белая полоса в её жизни и закончилась и началась полностью противоположная. Только прилетев вместе с Янг в Бикон, Руби осознала очень важную истину. Она была единственной здесь, кому было только пятнадцать лет. Всем поступившим в Бикон уже исполнилось по семнадцать, и Руби очень сильно выделялась. Она будто вернулась во времена детства, когда она была лишь тенью Янг и из-за этого не могла нормально дружить с людьми. Её сестра была красивее, популярнее, увереннее в себе. Кто будет обращать внимание на неуверенную и стеснительную Руби, когда есть вариант получше? Естественно, она не винила свою старшую сестру за подобный расклад, но чувству обиды на это было глубоко плевать. Как итог, она не была способна подойти к незнакомому человеку и заговорить о чём-либо, не могла поддержать разговор даже с оногодками, что уж говорить о тех, кто старше, и не могла завести друзей. И в Биконе ситуация не изменится. Ни капельки.

Подтверждение её мыслей произошло буквально минуту назад, когда ей в лицо сказали правду, а она не хотела верить. В итоге это всё привело к взрыву и тому положению, в котором Руби оказалась из-за него. Ей здесь не место. Роуз сглотнула ком в горле, с трудом удерживаясь от того, чтобы расплакаться. Только мысль о том, что это только ухудшит её образ в глазах проходящих мимо студентов, удерживала её от этого. Брошенная старшей сестрой, смотрящая в небо на тропинке и проливающая слёзы — не это она представляла, когда соглашалась на предложения Озпина. Даже мешок её любимого печенья не сможет улучшить её настроение!

— Эй, ты в порядке? — она замерла, расслышав до боли знакомый голос.

«Нет, нет, нет, нет! Мне не может настолько не везти!» — панически подумала она, застыв в одном положении. Руби боялась даже повернуть голову, не то что ответить. Если это действительно тот, о ком она подумала, то этот день будет признан самым худшим в её жизни!

— Ты не ушиблась? — спросил уже новый голос, заставивший притворившуюся травой Руби таки подать признаки жизни, повернув взгляд.

Склонившаяся к ней красивая девушка с насыщенными рыжими волосами и зелёными глазами, в которых легко читалось беспокойство — вот первое, что она увидела. А потом её взгляд прошёл дальше, увидев того, кого не особо желал видеть. Руби поняла, что он тоже узнал её, если она правильно расшифровала его сузившиеся зрачки. Впрочем враждебности, презрения или другой эмоции, которая должна присутствовать у любого, которого избили по ошибке, в его взгляде Руби не увидела, что было, несомненно, плюсом. Но в целом ряде минусов он просто терялся. В панике Роуз перевела взгляд на незнакомку, решив не обращать на него внимания.

— Н-нет, я в порядке! — Руби попыталась улыбнуться, и у неё это даже частично получилось, но во взгляде девушки только прибавилось беспокойства. — Правда, всё в норме! Просто немного не задался разговор, вот и всё!

Пострадавший от её действий издал смешок, за что получил обиженный взгляд от Руби и возмущённый от его подруги. Скрестив руки на груди, он ухмыльнулся, осмотрев Роуз с ног до головы, после чего подошёл и протянул руку.

— Поднимайся. Не хватало ещё, чтобы ты заболела.

Руби очень хотелось возмутиться по поводу того, что она уже не маленькая, но увидев серьёзность в его серых глазах, она решила просто промолчать, благодарно приняв помощь.

— Спасибо, — буркнула она для приличия, поправляя подол своего плаща.

— Меня зовут Нейтан Кларк, а её — Пирра Никос. И судя по тому, что ты отдыхаешь на тропинке в Биконе, могу предположить, что ты тоже теперь учишься тут.

— Вы знакомы? — заинтересованно спросила Пирра, переводя взгляд между ними.

— Что-то вроде. Помнишь, я говорил про непредвиденное обстоятельство? — Кивок головы. — Ну вот, оно перед тобой, и звать его Руби Роуз. Будете знакомы.

— Очень приятно, Руби! — Пирра тепло улыбнулась, протянув ладонь, которую Руби с большим энтузиазмом пожала. Это её первый друг, который у неё появился в Биконе, и она воодушевилась от этой мысли.

— Мне тоже очень приятно, Пирра. А ты же Охотница, да? А можно посмотреть твоё оружие? Оно же сто процентов крутое, да?! Вот моя Кресент Роуз очень крутая!

От избытка эмоций она начала беспрерывно махать руками, пытаясь жестами показать, насколько её слова совпадают с реальностью. Пирра слегка отшатнулась, ошарашенная таким напором, но всё же быстро взяла себя в руки, попутно раздумывая, требуют ли вопросы ответы, или же они риторические.

— Не хочу прерывать ваш прекрасный монолог, — от дальнейших раздумий Никос спас ехидный голос Нейтана, чей взгляд был устремлён в сторону входных дверей Академии, — но если мы не поторопимся, то рискуем опоздать на церемонию посвящения. Не знаю, как вы, а мне бы не хотелось этого в первый день учёбы.

Руби приглушённо пискнула, вспомнив, где она находится и куда ей надо двигаться. Пирра лишь кивнула, подтвердив схожесть их мыслей и тут же поспешив догнать ушедших вперёд Роуз и Кларка.

* * *

Нейтан мог с уверенностью сказать, что речь Озпина его не впечатлила. Да, она была хороша, и кто бы её ни писал, он явно заслужил похвалу. Вот только всё впечатление от великолепного текста портилось самим произносящим. Добавь Озпин в неё больше эмоций и отлипни от кружки с кофе, то, возможно, она бы его вдохновила. Но нынешнее исполнение явно подкачало.

Кларк ткнул в бок стоявшую рядом Пирру, привлекая к себе внимание. Попытка была успешной даже больше, чем он расчитывал, и Руби тоже повернулась к нему, с лёгкой заинтересованностью глядя на Нейтана. Тот начал откашлялся и начал довольно достоверно парадировать Озпина, открывая в рот в такт словам, чем развеселил и Руби, которая тихо захихикала, и Пирру, которая ткнула его в бок, но не смогла сдержать весёлой улыбки.

В какой-то момент Нейтан обнаружил, что сам Озпин, как и его заместительница, смотрят прямо на него, и если первый лишь с небольшим весельем во взгляде, то хмурое выражение лица второй явно говорило само по себе. Так что Кларк принял судьбоносное решение и перестал вести себя, как ребёнок. Вместо этого он решил заняться привычным занятием: подмечанием мелких деталей у окружающих его людей. Нейтан от природы был наблюдательным, и это неоднократно помогало ему все его семнадцать лет, так что это дело стало столь же привычным, что и дыхание.

— А теперь можете переодеваться и ложиться отдыхать, — Нейтан ещё раз осмотрелся, подмечая редкие зевки. — Завтра вам потребуются все ваши силы.

Более не распинаясь, Озпин удалился с помоста. За ним, естественно, последовал и весь остальной преподавательский состав, оставив около полусотни студентов в огромном зале. Стоящие рядом Руби и Пирра неуверенно перевели взгляд на Нейтана, ожидая его действий. Тот слегка пожал плечами, осмотревшись.

— Судя по всему, дальше предстоит отдых, и нас поднимут рано утром. Кроватей я здесь не вижу, как и спальных лежаков, так что спать придётся на полу, — он на несколько секунд задумался, блуждая взглядом по углам помещения. — О, вот это идеально.

Под недоумёнными взглядами он прошёл к дальней части помещения, с явным удовольствием прислонившись к стене спиной, тут же скатился вниз и подложил портфель под спину.

— Т-ты так и будешь спать? — неверяще спросила Руби.

— А что в этом такого? — пожал плечами Кларк, поудобнее устраиваясь. — Спального мешка у меня с собой нет, палатки тоже, а спать на голом полу ненамного удобнее. — Он похлопал рукой по свободному месту рядом. — Приземляйтесь.

— Я-я, пожалуй, найду свою старшую сестру сначала! Спокойной ночи! — Нейтан без всякого интереса пронаблюдал за тем, как Роуз пропала, оставив после себя ураган лепестков роз, после чего перевёл взгляд на Никос.

— Спасибо, — Пирра мягко приземлилась рядом, повторив процедуру Кларка. — Ты так и будешь спать? В смысле в этой одежде.

— А что с ней не так? — Нейтан удивлённо осмотрел себя, вернув взгляд обратно. — Вроде обычная одежда.

— Я немного не про то.

Одежда действительно была вполне нормальной, более того, Пирра должна была признать, что она ему очень шла. Яркая красная футболка подчёркивала его фигуру, хорошо сочетаясь с чёрной курткой, которую он не застегнул. На левой руке была перчатка без пальцев, а на правой — перстень с выгравированным именем. На ногах — чёрные ботинки и того же цвета джинсы. «Вполне стильно», — подумала она, переведя взгляд на его глаза.

— Ты не будешь переодеваться во что-то более удобное?

— А зачем? — удивился Нейтан, скретив руки на груди. — Это походная одежда, как раз для таких случаев. Какой смысл переодеваться, если утром предстоит проходить инициацию. И не нам двоим, а всем этим ребятам, которые, кстати, переодеваются. И места для всех, кто захочет умываться, может не хватить. Лучше сэкономить время и раньше всех умыться.

— Может, ты и прав.

Пирра вынуждена была признать, что смысл в его словах есть. Людей действительно было много, и по крайней мере все девушки точно захотят привести себя в порядок. Поэтому Никос пришлось согласиться с Нейтаном. Переодеваться в спальную одежду было не обязательно.

— Пирра Никос! Это действительно ты?!

Никос повернула голову в сторону голоса, с негромким стоном опустив голову. Естественно, она знала, кто это к ней бежит. Наследницу самой богатой компании во всём Ремнанте трудно не знать в лицо, особенно если дома имеется проигрывающее устройство или выход в общую сеть.

— Твоя подруга? — спросил Кларк, всунув в противоположное от неё ухо наушник, не отрывая при этом взгляда от свитка.

— Нет, — он повернул к ней голову и Пирра отчётливо увидела у него в глазах любопытство. — Я немного известна и люди часто узнают меня.

Она понимала, что сильно преуменьшает, но заставить себя сказать, что Нейтан сейчас сидит рядом с четырёхкратной чемпионкой региональных турниров Мистраля, Пирра не смогла. Очень давно ей не хватало обычного общения с людьми, и потерять его она не хотела. К её сожалению, большинство студентов обернулись на окрик Вайсс Шни и тут же начали всматриваться в Пирру

— Оу, понятно. Не знал, что общаюсь со знаменитостью, — с усмешкой произнёс Нейтан, оглядывая шушукающуюся толпу внимательным взглядом, прежде чем вернуть повернуть его в сторону подошедшей.

— Не могу поверить, что в встречу в Биконе саму Пирру Никос! Вот так удача!

— Ещё какая, — она скользнула взглядом по заинтересованно наблюдавшему Нейтану, желая, чтобы он заткнул и второе ухо наушником. — Не думала, что встречу саму наследницу ПКШ здесь.

— Как видишь, реальность может преподнести сюрпризы, — Вайсс усмехнулась. — И мне кажется, что нам стоит попасть в одну команду. С твоими навыками и опытом, а также моими знаниями и умениями мы сможем превзойти абсолютно все команды Биконе!

— А зачем тебе это? — неожиданно вмешался в разговор Нейтан, выручив тем самым Никос. — В чём смысл стремится стать лучшей командой, если работу получат все выпускники, и наша цель — это убивать Гримм?

— Шни должны быть лучшими во всём, — нравоучительно сказала Вайсс. Её брови опустились вниз, а лицо приняло строгое выражение. — И вам не кажется, что вмешиваться в чужой разговор довольно невежливо?

— О, да? А разве не ты только что сделала это самым наглым образом? — усмешка Нейтана превратилась в открытую ухмылку, будто он наслаждался этим всем. — А я и не знал, что можно быть таким лицемером. Хотя чего ещё ожидать от Шни

— Я попрошу вас не переходить на личности, — холодно ответила она и Пирре показалось, что температура рядом с ней упала на несколько градусов. — И перестаньте обращаться ко мне столь невежественно. Сделайте хотя бы видимость знания этикета.

— В учебнике по этикету говорится, что применять «вы» стоит либо к тем, кто старше, либо к тем, кого ты хоть немного уважаешь. Раз ты в Биконе, то мы одногодки, а уважения ты ещё не заслужила, — его ухмылка пропала с лица, а зрачки сузились. — Заставлять тебя общаться со мной или Пиррой никто не собирается, так что если ничего не устраивает — иди отдыхай, Снежок, и не мешай простым людям наслаждаться общением.

Вайсс глубоко задышала. Её глаза сузились до щёлок, и Никос могла сказать, что она стала очень злой и сейчас пыталась успокоится. Нейтан же, наоборот, был само спокойствие, и только холодные глаза выдавали его состояние. И пока Пирра панически раздумывала над тем, как избежать конфликта, Шни развернулась и ушла куда-то вглубь зала, попрощавшись с ней и демонстративно проигнорировав Кларка. В её глазах была отчётливо видна обида, причём на них обоих.

— Не кажется ли тебе, что это было немного грубо?

— Может быть, не отрицаю. Но и она была не образцом вежливости. Я лишь ответил ей взаимностью. Да и не надо мне говорить, что тебе доставляло удовольствие общение с ней.

— Н-нет! Просто...

— Ты боялась, что я узнаю о твоей личности «Непобедимой чемпионки»? — с усмешкой закончил он. Пирра так и замерла с открытым ртом, не в силах что-либо произнести. — Мне мои старые друзья все уши засрали информацией о новой рекордсменке из Мистраля, что выигрывает турнир за турниром, даже не особо напрягаясь в поединках.

— Тогда почему...

— Я так себя веду? — Она лишь молча кивнула, внимательно следя за ним. — Ну, если честно, мне нет до этого особого дела. Ну выиграла четыре турнира подряд, могу лишь поздравить. Какое мне вообще до этого дело? Не могу же я судить о человеке только по этой информации? Вдруг на деле оказалось бы, что ты являешься редкостной сукой. Предпочитаю составлять мнение о человеке при личной встрече и общении.

— И какое ты составил обо мне мнение?

— Скромная, добрая, не властелюбная. Не любишь быть в центре внимания и часто прячешься за маской, скрывая свои истинные чувства. Не особо много друзей и отчаянно цепляешься за новые знакомства, особенно если в тебе видят личность, а не маску. В ином случае ты не ходила бы за мной хвостиком, а присоединилась к той же Шни. А мой характер совсем не сахар, но ты даже признака раздражения не показала.

— Это потому что мне с тобой приятно общаться, — покраснев, сказала она, не найдя в себе силы повернуть голову в его сторону. — Ты может не осознаешь этого, но твои действия показывают, что у тебя доброе сердце. Помощь Руби тому доказательство.

— О, я это знаю. Не один раз страдал от этого, — Нейтан грустно улыбнулся, но почти тут же вернул себе привычную усмешку. — Но за комплимент спасибо, леди. Продолжай в том же духе, и я влюблюсь!

Пирра приложила все свои силы, чтобы не покраснеть, но предательский румянец всё равно вылез на её щеки, что не укрылось от его бдительного взгляда. К её счастью, он это комментировать не стал, многозначительно улыбнувшись и уткнувшись в свой Свиток. Ей не оставалось ничего другого, кроме как перевести взгляд в потолок, устало вздыхая.

Её импровизированный отдых прервался, когда резко поднявший свою голову Нейтан устремил взгляд прищуренных глаз на образовавшийся вдалеке небольшой круг студентов.

— На этот раз что? — раздражённо спросил он вникуда, поднимаясь. Пирра вопросительно подняла бровь, на что Нейтан покачал головой. — Последи за вещами, я скоро вернусь.

* * *

Руби паниковала. Опять. И ничего не могла с собой поделать! Мало того, что она наткнулась здесь на ту злую девчонку с белыми волосами, которая наговорила ей гадостей, потом почти сразу встретила парня, которого по ошибке приняла за преступника и обманула, а затем избила, так она ещё и не может найти свою старшую сестру, которая как сквозь землю провалилась! Для Роуз сейчас даже вариант остаться вместе с Нейтаном и её новой подругой казался куда более привлекательным, чем искать в толпе студентов, которые были, на секундочку, выше её, свою сестру. Можно было, конечно, и выкрикнуть её имя, но собственное смущение не позволило ей выдать хоть что-то громче писка. А попытки найти её самостоятельно не приводили к желаемому успеху!

Казалось бы, найти роскошную блондинку в зале — что может быть сложного? Для того же Нейтана это может и не было бы проблемой. Но Руби им не была! Она была всего лишь Руби! Оставшейся одной в толпе более взрослых студентов Руби!

Роуз тихо заскулила, обойдя очередного студента, но из-за этого врезалась в другого, поспешно извинилась. Уже собравшись идти дальше, она неожиданно поняла, что кто-то схватил её за капюшон, не позволяя уйти.

— Это что ещё за мелочь? — раздался нахальный грубый голос, заставивший Руби сжаться. — Я думал, в Академию Бикон принимают с семнадцати лет, а не с десяти. — Она почувствовала, как её развернули и подняли с пола одной рукой. — Ты потерялась, девочка?

— Н-нет! Я буду здесь учиться так же, как и ты!

— Не знал, что сюда так легко попасть. Мне кажется, что ты не подходишь по нескольким критерием, мелкая, — у парня были тёмно-синие глаза и короткие рыжие волосы. На его губах блуждала ухмылка, но она значительно отличилась от улыбки Нейтана. И она пугала Руби. С такой ухмылкой обычно отбирают у неё последнюю печеньку! — Например, возраст. Тебе же явно нет семнадцати лет. Так почему же ты находишься здесь, а не в школе? Или я ошибаюсь и сегодня день открытых дверей?

Руби с ужасом заметила, что всё больше людей поворачиваются в их сторону, и у большинства начали появляться улыбки на лицах. Она была в центре внимания, и над ней потешался какой-то хулиган! Попытка вырваться из стальной хватки была едва ли успешной, а задеть его ногой или рукой не представлялось возможным. Тем временем хулиган всё продолжал говорить, и Роуз поняла, что почти все присутствующие внимательно слушают его, усмехаясь.

— О-отпусти меня! — это должно было прозвучать твёрдо и уверенно, а не настолько жалобно!

— Что-что? Повтори-ка, а то я не услышал.

— Уши прочисти, может и услышишь, — раздался новый голос.

Все, включая Руби, повернулись в сторону мерно шагающего Нейтана, на лице которого не было и намёка на прежнюю усмешку. Оно вообще не выдавало каких-либо эмоций, застыв каменным изваянием

— А ты ещё что за персонаж?

— Друг этой «мелочи». И зовут её, кстати, Руби Роуз. Всего восемь букв, даже ты запомнишь.

Она почувствовала, как её сердце забилось быстрее, а к лицу прибыла кровь. Мало того, что за неё заступились, так ещё и привселюдно назвали другом! Это можно было считать успехом! Хотя бы частично. Хулиган тем временем отпустил Руби, приблизившись вплотную к засунувшему руки в карманы Нейтану, нависая над ним, как Мажор-Урса над беззащитной жертвой.

— Мне кажется или ты нарываешься?

— Когда кажется — проморгаться надо. А это называется «логически мыслить», если не знал.

— Ты вообще шаришь, с кем говоришь?

— С тем, кто пытается самоутвердиться за счёт более слабых?

Следующее движение было вполне ожидаемым, но даже предполагая нечто подобное, Руби с трудом удержалась от крика. Хулиган схватил Кларка за грудки куртки, повторив процедуру поднятия от земли и приблизив к нему своё лицо.

— Лучше извинись, пока хуже не стало.

— Заметь, первый к рукоприкладству перешёл ты, — произнёс он, после чего хищно оскалился. — Без обид!

— Что ты...

Руби так до конца и не поняла, что конкретно произошло. Движения Нейтана были очень быстрыми и только благодаря тренировкам с Кресент Роуз она смогла их различить. Сначала быстрый удар обоими руками в предплечья, после которого хулиган выпустил Кларка из хватки, громко айкнув. Приземлившись на ноги, Нейтан полусогнул колени, после чего рывком врезался лбом в его нос. Голова хулигана откинулась назад, а сам он начал заваливаться на спину. Роуз подумала, что на этом всё закончится, но Нейтан схватил его за футболку, удержав от падения, после чего с размаху ударил коленом в пах. Даже смотрящей на это в нескольких метрах Руби стало не по себе, что уж говорить о других парнях, инстинктивно прикрывших столь чувствительное место. Сам хулиган тихо взвыл, упав на колени, руками вцепившись в пах.

— Ну что, как ощущения? — елейно спросил Кларк, сунув руки в карманы. На его лице опять блуждала ехидная улыбка, вот только глаза были холодными.

— Я убью тебя, сука!

— Что-что? Повтори-ка, а то я не услышал, — Нейтан обошёл скорчившегося хулигана по кругу, зайдя за спину и взяв его за шею. — Позволь кое-что прояснить. Ещё раз попробуешь доебаться к Руби или кому-то другому, кто не может дать достойный отпор — больше таким мягким с тобой не буду. Если хочешь помахать кулаками — к твоим услугам.

— Не ты один! — она повернула голову в сторону Янг, которая вышла вперёд толпы, разминая кисти. Её глаза пылали красным. — Только посмей тронуть Руби ещё раз — кастритрую без анестезии!

— Видишь, не я один считаю твои действия слегка грубыми, — Кларк хищно оскалился, отпустив хулигана. — Шоу закончено, всем отдыхать!

И, подтверждая свои слова, он направился на занятое Пиррой место. Руби смотрела в его спину, отчаянно краснея, и причиной этому были не грубые слова, сорвавшиеся с его губ. Он защитил её! Заступился тогда, когда она не была способна! Протянул руку помощи, причём уже второй раз за день! Только за это Роуз готова была признать его самым лучшим другом за всю её жизнь! Но сделал это при целой толпе людей, за что его хотелось побить из-за того смущения, что она испытывала теперь! И как теперь ей смотреть в глаза Янг?!

— Ты в порядке? — Руби слабо кивнула подошедшей Янг, всё также наблюдая за Нейтаном, который сел рядом с беспокойно выглядящей Пиррой. — И кто это был?

Кто это был? Её щёки покраснели ещё больше, когда она вспомнила его слова.

— Друг. Мой новый друг в этой Академии!

— То есть вся Инициация строится на том, что нас катапультируют со специальной платформы на Гримм знает какую высоту с собственным способом приземлиться, и при этом мы должны выжить, после чего нам надо найти какую-то «реликвию», при этом попутно найдя напарника на всё оставшееся время учёбы методом случайного взгляда, в лесу, где Гриммов водится больше, чем растений, и вернуться обратно, каким-то образом забравшись на отвесную скалу. Всё это делается без соответствующего оборудования и на голом энтузиазме.

Стоящая рядом с ним Пирра слегка скривилась от подобной короткой выжимки из объяснений Озпина, в чьей речи всё это звучало гораздо проще. Не стой рядом Кларк, обрисовавший всё задание в наиболее простом и доходчивом предложении, то Никос бы, наверное, и не додумалась, что им требуется сделать. Всё-таки то, что сказал Нейтан, в корне отличалось от директорского «найдите реликвии». И чем дольше она раздумывала, тем более бредовым это казалось, да и не только ей, если судить по робким перешёптываниям стоящих рядом студентов.

— Мне одному всё это кажется немного бредом? — Пирра могла лишь согласиться с ним. Всё это звучало как полнейшая чушь, а не Инициация в Охотники, но кто они, чтобы спорить? Понял это и замолчавший Нейтан.

— И первый, кому выпадет честь открыть этот сезон Инициации, будет Нейтан Кларк! — торжественно произнёс в микрофон Озпин, не скрывая насмешливый взгляд.

Кларк, впрочем, будто ожидал этого. Всунув руки в карманы куртки, он с абсолютно безразличным лицом прошёл в сторону специального трамплина, однако развернулся, не дойдя последний метр.

— Пирра, если я умру, то забирай мой свиток и плейлист с наушниками, — серьёзно произнёс он, породив редкие смешки в толпе и поставив её в ступор.

— Э-эм, хорошо?.. — только и смогла произнести она, поёжившись от неожиданного внимания.

Никос знала, что трамплин срабатывает не сразу, а примерно через три секунды после нажатия соответствующей кнопки. В этом не было бы ничего удивительного, если бы за секунду до запуска на горизонте не показался большой Невермор, просто пролетающий мимо.

— Блядь, серьёзно? — это были последние слова перед тем, как тело Нейтана было запущено в воздух, прямо в сторону Невермора. Тот сам заметил что-то непонятное в воздухе, направился в его сторону и, схватив этот неопознанный объект в лапы, стремительно отправился с неожиданной добычей куда-то в сторону гор, скрывшись за листвой деревьев.

Глаза Пирры расширились от ужаса. Казалось, что она забыла, как дышать. Её взгляд всё никак не мог оторваться от точки, где Нейтан пропал в когтях Невермора. Слева от неё в ужасе запищала Руби и даже Вайсс не смогла остаться равнодушной, с шоком и неверием наблюдая за ставшим пустым небом.

— Это было неожиданно, — на фоне всеобщей тишины слегка хриплый голос директора, сказанный не в микрофон, казался очень громким. Сделав глоток кофе, он вернул самообладание. — Есть желающие быть следующим?

Стоит ли говорить, что Пирра и Руби подняли руки почти одновременно?

* * *

Пирра снова сморгнула злые слёзы с глаз, обогнув очередное дерево, попутно разрубив проходящего мимо Беовульфа напополам. Если до этого она считала, что готова к любым неожиданностям судьбы, то прямо сейчас с удовольствием дала бы прошлой себе пощёчину. Это насколько надо иметь плохую карму, чтобы попасть в лапы к Невермору, будучи запущенным в воздух трамплином на обряде для становления Охотником?! Это просто немыслимо!

Никос с трудом подавила в себе желание закричать. И не потому, что имела стальную волю и самоконтроль, а только потому, что этот поступок мог сбить дыхание, что было бы крайне нежелательно. Ей только и оставалось что глотать слёзы, постепенно ускоряясь.

Постоянное использование своего Проявления для пусть небольшого, но ускорения, медленно истощало её внутреннюю Ауру, и она должна была признать, что может не успеть найти парня до того как окончательно потеряет силы, особенно если взяла неправильное направление. Какая-то её часть упорно твердила, что Нейтан уже умер, как случилось бы с любым другим начинающим Охотником, которого поймал огромный Невермор в воздухе, и удар когтями которого спокойно уничтожил бы и её Ауру, пусть и не сразу. Убить беспомощную добычу в воздухе после этого оказалось бы очень легко. А ведь на его месте мог оказаться кто угодно, и только тот факт, что он привлёк внимание Озпина, помог несостоявшимся бедолагам. Это осознание пришло столь неожиданно, что Пирра чуть не сбилась с шага. Там ведь могла оказаться и Руби, и Вайсс, да и она сама. И даже она со всем своим опытом вряд ли справилась бы со столь опасным противником без твёрдой опоры под ногами.

— Нет, нет, НЕТ! Не думать об этом, Пирра! Нейтан жив и ему нужна твоя помощь! — прошептала она себе больше для успокоения, чем реально веря в подобное, не сбавляя при этом скорости.

Только робкая надежда, что Кларк ещё жив, истощённый, раненный, ожидающий подкрепления, позволяла ей рваться вперёд, нещадно терроризируя своё тело и внутреннюю Ауру. Она должна его спасти! Плевать на испытание, на Инициацию, на карьеру Охотника! Пирра была готова променять свою мечту лишь за возможность выживания Нейтана. Иной результат она не желала представлять. А если он уже мёртв... что ж, она с готовностью уничтожит каждого Гримма в этом лесу. Чтобы ничего подобного больше не повторилось впредь. И только после этого позволит себе горевать.

Запомнить место, где Невермор скрылся, сопоставить с местом, где он теоретически может свить своё гнездо и определиться с маршрутом при приземлении было не самым сложным делом, как и, собственно, приземлиться. Другое дело — проверить на практике свою теорию. Место для инициации было огромным и, по сути, Невермор мог свить гнездо на любой отвесной скале. И подобных мест тут было много. Очень много. И обойти их все у Пирры не было возможности. И времени тоже. Как назло её ещё и запустили очень далеко, и она уже бежала порядка десяти минут. Руби полетела и того дальше, если Пирра правильно различила её силуэт.

Труднее всего было сдерживать эмоции и не поддаваться грозящимся прорваться через воздвигнутую стену панике, страху, ужасу, отчаянию и им подобным чувствам, которые Никос сейчас спрятала глубоко внутри себя. И держаться было очень тяжело. Нейтан ведь стал её первым другом в Биконе, он вызывал из её уст искренний смех, пробуждал в груди переживания и заставлял испытывать смущение, чего она не делала с того момента, как стала «Непобедимой Чемпионкой». Он был её шансом на светлое и счастливое будущее. Красивый, уверенный в себе, готовый помочь и защитить несмотря на возможные последствия этого. Мечта, а не напарник. Может, у них в будущем могли сложиться и более близкие отношения, когда Пирра в него влюбится, если этого уже не произошло. Она не была уверена, что понимала, что испытывает к Нейтану — друзей у неё не было, и такого чувства, как влюблённость, она тоже никогда не знала. Одно Пирра понимала наверняка: она приложит все свои силы, чтобы спасти его.

Чувство уверенности внушало и то, что Руби считала точно так же, бросившись примерно в том же направлении, что и Пирра. Вдвоём у них было куда больше шансов прийти на помощь Кларку, если она ещё требуется. Пирра не питала иллюзий касательно исхода его поединка с Невермором подобного размера, но, может, Нейтан смог выбраться из когтей летающей твари. В любом случае сначала надо было найти гнездо Гримма.

Короткий выдох — и очередной Беовульф растворился в воздухе, оставляя после себя лишь слегка примятую траву и следы от когтистых лап. Осмотревшись на наличие возможных врагов, Пирра повесила Акуо на пояс, перевела Майло в режим винтовки, приложив рукоять к плечу, и начала исследовать стоящую перед ней скалу через прицел на наличие возможного гнезда. Подходящих мест было несколько, и они были в разных частях скалы. Пирра не могла с уверенностью сказать, где конкретно гнездо может находиться, а проверять все подряд было глупостью. Поразмышляв несколько секунд, она решила залезть на ближайшее высокое дерево для более лучшего обзора.

Какого же было её удивление, когда забравшись на вторую по счёту ветку, она встретилась с насмешливым взглядом серых глаз. Нейтан сидел на дереве, откинувшись спиной на ствол и удерживая на кончике пальца рукоять короткого кинжала, балансируя им.

— Н-нейтан?!

— Привет, Пирра, — усмехнулся он, подкинул кинжал в воздух и поймал его за рукоять. В ту же секунду он метнул его в сторону Пирры. Оружие прометнулось в сантиметрах от её волос и воткнулось в запищавшего от подобной несправедливости маленького Невермора. — Рад видеть, что ты цела и невредима.

— Я цела и невредима?! — она почувствовала, как в ней поднимается неконтролируемые злость и гнев. Выстроенная стена пошла трещинами. — Я за него беспокоюсь, проливаю слёзы и уничтожаю свои нервы в переживаниях, а он, оказывается, сидит и отдыхает! Ты хоть представляешь, что я чувствовала, когда увидела, как тебя забрал тот Невермор? Твою мать, Нейтан, я думала, ты погиб!

Под конец её голос сорвался на крик. Впрочем, запал пропал так же быстро, как и появился. Пирра почувствовала, как её глаза окончательно увлажнились, а на щеках появились две мокрые дорожки. Нейтан же выглядел шокированным её словами, широко раскрытыми глазами смотрел на Пирру. Его рот открывался, но ни одного слова так и не было произнесено, из-за чего к Пирре пришла ассоциация с рыбой, выброшенной на берег. И именно это сравнение вызвало у неё нервный смешок. А затем ещё один. Все испытанные эмоции требовали срочного выхода, что привело к истерике. Возможно, всё дело было в отсутствии привычки к подобному, а может, и в чём-то другом, но Пирра просто не могла подавить плещущие через край чувства, как у неё обычно выходило.

Надвигающуюся истерику заметил и Нейтан, поднялся на ноги и подошел к ней вплотную. А после обнял, крепко прижав к себе. Пирра воспользовалась предоставленной возможностью с большим энтузиазмом, окропив его футболку своими слезами. Нейтан, впрочем, никак на это не отреагировал, продолжая поглаживать Никос по волосам, оказывая молчаливую поддержку.

Через пять минут её эмоциональный всплеск подошёл к завершению, и она наконец отстранилась от Нейтана. Целого и невредимого. Живого и здорового. Её первого напарника.

— Кстати, позволь тебя познакомить с моим напарником. Блейк, хватит притворяться веткой.

Пирра подняла взгляд вверх, где на дереве сидела светлокожая брюнетка с примечательным большим бантом на голове, и читала книгу. Она лишь мелком глянула на Никос, махнув рукой, после чего вернулась к своему занятию. Её улыбка, с которой она оторвалась от Нейтана, потускнела, превратившись в бледную копию себя.

— Приятно познакомится, Блейк, — Пирра вымученно улыбнулась. — И как вы стали напарниками?

— Когда мне удалось вырваться из когтей птички, встал вопрос об аварийной посадке с последующими прятками от раздраженного потерей добычи Невермора. Приземлился я где-то в километре отсюда, и он летел за мной аж до этого места. Так я и оказался на этом дереве, решив передохнуть и восстановить потрепанную Ауру. И неожиданно уснул. Ну и потом на меня наткнулась Блейк. Так мы и стали напарниками.

— Я просто пробегала мимо, а ты запустил в меня нож, — раздался тихий голос Блейк, сменившийся шорохом перевёрнутой страницы. — Если бы не это, то ты бы и дальше спал.

— Я не виноват, что ты так громко передвигаешься по деревьям, — возмущённый взгляд он проигнорировал. — И это был не нож, а кинжал.

— Тогда почему вы остались тут, а не направились к руинам?

— Потому что он решил подождать вас тут, — перелистнув очередную страницу, сказала Блейк.

— К-как ты?!

— Подумал, как поступил бы на вашем месте. Ну и капелька удачи. А вот почему осталась Блейк, я не знаю. Может, она беспокоится обо мне, — сверху раздался фырк. — Или влюбилась с первого взгляда и теперь боится меня потерять.

— Я больше боюсь самой возможности влюбиться в тебя, — ответила она, чем вызвала ухмылку у Нейтана.

— Такая недотрога. Ну ничего, это звучит как вызов. Рано или поздно я расколю эту киску, — от Пирры не укрылось, как вздрогнула Блейк и как ухмылка Нейтана стала чуть шире. — Ну что, ждём последнюю и отправляемся в путь.

— Последнюю кого? — на её вопрос Нейтан снисходительно улыбнулся, вызвав недоумение на лице Пирры. Которое тут же пропало, когда она услышала шелест травы под ними.

— Нейтан! Где ты?! Нейтан!?

— Вот кого, — Пирра готова была поклясться, что улыбка Нейтана потеплела, когда он услышал голос Руби. — Мы тут, Руби!

Ей понадобилась секунда, чтобы осознать, что в неё несётся красно-чёрный объект. Телу потребовалось и того меньше, чтобы среагировать на возможную опасность и отойти с траектории его полёта. Нейтан, впрочем, даже и не подумал двигаться. Вместо этого он напряг ноги, встретив опасность лицом к лицу. Вернее грудью, куда и врезалось это пушечное ядро, для друзей просто Руби.

— Жив! Жив, жив, жив! Ты бы знал, как я испугалась, когда тебя схватил тот Невермор! Я уже думала, что никогда тебя больше не увижу, — Руби, в отличии от Пирры и не думала сдерживать слёзы.

— Ну-ну, тише Руби, — Нейтан даже не удосужился изменить способ успокоения, осторожно поглаживая её по коротким волосам, во второй раз позволяя мочить свою футболку. — Одного Невермора недостаточно, чтобы меня убить. Хотя это было впечатляюще. Ни одна карусель не сравнится с полётом в его когтях. На пенсии обязательно запатентую такой аттракцион.

Блейк закатила глаза, что-то прошептав про идиота и наконец закрыла свою книгу и положила её в лежащий рядом рюкзак. Пирра, впрочем, не была с ней согласна. Стараниями Кларка и бреда, исходящего из его рта, у Руби на лице сияла улыбка, а сама она мелко хихикала в кулак. И её истерика прекратилась гораздо раньше, чем у Пирры, может, в силу возраста, а может, характера. Всё-таки Роуз не особо любила скрывать свои эмоции от окружающих, чего не скажешь о Непобедимой Чемпионке — всегда сильной, стойкой и спокойной, с самого детства. Руби такой не была. Она бы обычным ребёнком, которому нравится оружие, комиксы, печенье. Никос даже почувствовала некоторую зависть.

— Не хочу прерывать ваше чудесное воссоединение, — раздался недовольный, но очень знакомый голос снизу. — Но наобниматься вы можете и после того, как мы пройдём испытание.

— О, Принцесса тоже тут, — на лицо Нейтана вернулась прежняя ухмылка. — Неужели тоже беспокоилась за меня?

— Ещё чего, — Вайсс галантно приземлилась на ветку, вежливо кивнув Пирре. — Просто легче было уступить ей, — злой взгляд в сторону Руби, которая ещё сильнее вжалась в Нейтана, незаметно сместившись за его спину, — чем пытаться убедить в бесполезности этой затеи.

— Как видишь, не такая это и бесполезная затея.

— Вынуждена признать, что немного недооценила твои способности. Но это не отменяет твоего уровня вежливости и всего остального!

— Ой, да ладно тебе, Принцесса, — Нейтан посмотрел на верхушку дерева, где засела Блейк, после чего кивнул. — Мы не на званом ужине и я не во фраке, чтобы соблюдать правила этикета. Будь проще, Шни, ты уже не в Атласе. И вокруг тебя не сплошная высшая лига.

Не дожидаясь ответа, Нейтан ехидно улыбнулся, резко развернувшись и, подхватив пискнувшую Руби на руки, тут же спрыгнул вниз. Вайсс произнесла нечто нелицеприятное в его адрес, что Пирра так и не смогла различить, но послушно спрыгнула следом. Сверху раздался шелест листвы, и Никос поняла, что Блейк тоже направилась вместе с остальными. Незаметно вздохнув, она напрягла ноги, отталкиваясь от ветки, и приземлилась прямо посреди образовавшегося строя. Руби уже была на ногах, изо всех сил пряча ярко-красное лицо в ткани капюшона. Лицо Шни не выражало её настоящих эмоций, представляя собой печально известную Пирре маску, которую она сама очень часто использовала, чтобы скрыть свои чувства. И только Кларк был сам собой, с лёгкой усмешкой оглядывая всю компанию, иногда уводя взгляд вверх. Он же первый и направился в гущу леса.

* * *

Впереди была... гора. И они сейчас находились перед чем-то, что с трудом можно было назвать пещерой, скорее узкий проход, внутри которого была густая тьма, которая напрягала Руби. И не только её, если судить по сузившимся глазам Пирры и Блейк. Правда, спорящие впереди Нейтан и Вайсс этого явно не замечали, полностью отдавшись своему занятию.

— А я говорю, что мы не можем идти в обход! Мы и так потратили очень много времени на твои поиски. Реликвии уже могли разобрать, и тогда мы не сможем поступить в Бикон! — Вайсс не переходила на крик и даже не повышала голос, но её брови с каждой секундой опускались всё ниже, а голос медленно холоднел. Руби не понимала, как Нейтан вообще сохраняет спокойствие, когда его сверлят настолько убийственным взглядом.

— Ты когда-нибудь слышала истории про Охотников, которые вот так же входили в пещеры, только не возвращались оттуда, и далеко не потому, что нашли выход с другой стороны? — в отличие от своего типичного состояния, Нейтан был очень серьёзен, что было заметно по его взгляду, позе и спокойному тону. — Судя по размерам этой дыры, пройти мы сможем только в цепочке, друг за другом. В случае чего-либо, вообще чего угодно, у нас не будет места и возможности должны образом отреагировать. Тем более мы не можем надеяться на целостность этой пещеры. Если случится обвал, мы погибнем, если не от упавшего веса, то от отсутствия еды, воды или кислорода. Тем более, — Руби проследила за его взглядом, где тропинка, по которой они пришли к этой горе, немного поднималась, — если там нет резкого спуска вниз, то мы выйдем высоко над землёй, если я правильно рассчитал объём горы. Спуск займёт столько же времени, сколько и путь в обход.

— Может ты и говоришь логические вещи, но...

— Я своё слово сказал. Если тебе плевать на свою жизнь, то вперёд. Останавливать тебя я не собираюсь, но рисковать ещё четырьмя жизнями не буду, — впервые в его взгляде и словах прозвучала сталь. — Пойдём, народ. Если не поторопимся, то можем не успеть взять Реликвии.

Несмотря на то, что Вайсс стала её напарницей, именно железная логика Нейтана не оставила другого варианта кроме как пойти с ним. Пирра с Блейк считали так же, определённо встав на его сторону. Но она не могла бросить Вайсс одну! Руби разрывалась между сразу двумя желаниями, не имея ни малейшего представления, как поступить! Такое с ней часто случалось, когда папа и Янг спорили между собой, привлекая её как независимую сторону. В таких случаях не было правильного выбора — всё равно одна из сторон затаит обиду. А Руби никогда не хотела никого обидеть! И почему именно она должна выбирать между двумя правильными вариантами?! Где она так провинилась в своей жизни?!

— Если мы не поступим в Бикон по твоей вине, то я превращу тебя в сосульку и буду отрабатывать на тебе приёмы, — пока Роуз сокрушалась о вселенской несправедливости, Вайсс прошла мимо неё и всей остальной компании, слегка задев плечом Кларка.

— Как скажешь, Принцесса, — привычно усмехнулся он, проигнорировав рычание. Руби в последний раз окинула внимательным взглядом пещеру, после чего побежала следом.

Храм представлял собой руины. Он имел только одну небольшую стену, под тенью которой и находился постамент с шахматной доской. Комплект фигур состоял из тридцати двух штук, из которых на месте остался неполные два десятка. Около него стояло три человека, и личность одного Руби могла определить только по роскошной шевелюре золотистых волос.

— Я-янг! Э-эй, Я-я-янг! — для большей надёжности Руби замахала рукой, привлекая внимание своей сестры и её спутников.

— Хэ-эй, какие люди, — Янг ярко улыбнулась, взъерошив её причёску, стоило подойти на опасно близкую дистанцию. — Я уж думала, что ты проиграл Невермору.

— Значит, ты слишком плохого обо мне мнения, — ухмыльнулся Нейтан, получив зеркальный ответ. — Позволь представиться: Нейтан Кларк.

— Очень приятно познакомиться с защитником моей маленькой сестрички, — Руби сделала максимально безэмоциональное лицо, на которое была способна. И очень надеялась, что покрасневшие щёки не испортят его. — Я — Янг Сяо Лонг, её единокровная сестра.

— А меня зовут Нора! Нора Валькирия, да! А вот этого парня — Ли Рен! И мы вместе! Только не вместе-вместе, а просто вместе! Только не как партнёры, а как друзья!

— И это мой партнёр, — нервно улыбнувшись, сказала Янг, повернувшись к Руби — А твой?

— Волею случайности её партнёром стала я, — с тяжёлым вздохом подняла руку Вайсс. — Вайсс Шни. Приятно познакомиться.

— Пирра Никос, — Пирра с улыбкой пожала предложенную руку.

— Блейк.

— Она моя напарница, — пояснил Нейтан, никак не отреагировав на безэмоциональное приветствие Блейк. — Контакт пока не налажен должным образом, но я работаю над этим. Скоро она будет похожа на Нору, — Блейк в ужасе отшатнулась, явно испытав настоящий ужас. И тут же по-кошачьи подпрыгнула, развернувшись в воздухе от неожиданно подошедшей сзади Валькирии, явно заинтересовавшейся словом «похожа».

— Вы уже выбрали себе фигуру? — поинтересовалась Руби, проигнорировав яростное шипение в стороне.

— У нас с Норой ладья. У Рена ещё нет напарника.

— У Пирры тоже, — Нейтан повернулся к заинтересованно слушающей Никос. — Вы можете стать напарниками, и тогда мы сможем попасть в одну команду, — Пирра кивнула в ответ, переведя взгляд на глаза Рена. Под негромкий хлопок Кларк продолжил: — Теперь осталось только распределиться по командам. Кто с кем?

— Я с Реном! — Выкрикнула гонявшаяся за Блейк Нора, даже не оторвавшись от своего дела. — Рен, если ты выскажешься против, то я отомщу! Очень сильно отомщу! — Парень на это лишь вздохнул легонько кивнув на немой вопрос остальных, взяв в руку вторую белую ладью.

— Ну, тогда проблема решена, — заявил Нейтан, бросив в руку явно недовольной подобным раскладом Вайсс чёрного коня, а второго подбрасывая в руке. — Осталась последняя проблема.

— Какая?

— Как нам подняться обратно? — задумчиво поглаживая подбородок, спросил он, взглядом сканируя дальнюю скалу, где, насколько помнила Руби, они и начали проходить Инициацию. Его вопрос был встречен усталыми вздохами.

* * *

— Пирра Никос, Рен Ли, Нора Валькирия и Янг Сяо Лонг, — раздался над толпой торжественный голос директора Академии Бикон. — Вы выбрали белую ладью и теперь будете называться командой PYRN «Пирра», которую возглавит Пирра Никос.

Нейтан ободряюще улыбнулся отыскавшей его в толпе Пирре и показал большой палец. Он был без понятия, насколько это эффективно, но вроде её это немного успокоило. Он уже немного узнал характер Пирры и мог сказать, что она имела тот стержень, который поможет преодолеть неловкость в общении, которую она постоянно испытывала при контакте с незнакомыми людьми. Нейтан должен был признать, что Никос наиболее хорошо подходила для роли лидера. Он не был уверен в том парне, Рене, но две другие девушки, Янг и Нора, определённо предпочитали выполнять приказы, а не отдавать их. Иначе они бы не смирились с таким лёгким распределением по командам, хотя были не совсем довольны его результатом — уж уловить эту промелькнувшую эмоцию на лице у Янг Кларк смог.

— Следующая команда! Руби Роуз, Вайсс Шни, Блейк Беладонна и Нейтан Кларк. Отныне вы именуетесь RWBN или же «Рубин»!

Он ухмыльнулся. Самодовольная наследница самой богатой корпорации в мире, тихая и незаметная девушка, явно что-то скрывающая, и обладательница интересных серебряных глаз, попавшая в Академию на два года раньше положенного срока. Кларк был уверен, что не пожалеет о своём решении поступить сюда. По крайней мере это будет весело!

— Это будет великолепный отдых! — прошептал он, неосознанно улыбаясь всё шире и шире.

— Руби Роуз, повторю тебе это в последний раз: оставь в покое этот плащ, пока я его не выкинула!

— Да почему?!

— Он не входит в школьную форму!

— Но там не написано, что его нельзя надевать!

— Тогда я тебе это скажу! Его нельзя надевать!

— Да почему?!

Блейк тяжело вздохнула, отложив в сторону только что открытую книгу. Этот спор длился уже порядка десяти минут и ни одна сторона не хотела сдаваться. Из-за этого их аргументы зашли на третий круг. Ей не посчастливилось попасться на хитрую уловку Нейтана и пойти первой в душ. А дальше он пропустил вперёд и Вайсс с Руби, как результат, оказавшись там последним. И сейчас не он это всё слышит, а она. Если бы она знала, к чему это всё приведёт, то попыталась бы попасть в другую команду, даже с той сумасшедшей девчонкой. Да с кем угодно, лишь бы не слышать абсолютно абсурдный спор в восемь часов утра!

Желая хоть как-то абстрагироваться от лишнего шума, Блейк залезла в свой Свиток, повторно поверяя расписание. Сегодня, в первый учебный день было только две пары "Изучение Гримм" у профессора Порта, что продлится до обеда. И начаться пара должна была уже через пятнадцать минут. А это означало, что если они не поторопятся, то безбожно опоздают на своё первое занятие. Конечно, Блейк, как и любой другой студент в мире, с удовольствием пропустила бы его, но в таком случае она не сможет избавиться от докучающей Шни.

Кстати о ней. Наследница самой богатой и уважаемой Корпорации — именно так, с большой буквы — в нынешний момент испытывала свою силу в перетягивании каната, коим выступал предмет спора, в девичестве плащ. Причём достаточно прочный плащ, раз он сам по себе, без влияния внешней Ауры, способен был выдержать силу двух юных Охотниц.

— Роуз, прекрати вести себя как глупый ребёнок! Отдай этот плащ!

— Хватит мне всё запрещать! Ты не моя мама!

— Ах ты!..

Вайсс ещё сильнее потянула плащ на себя, буквально вырвав его из рук Руби. Та понимала, что проигрывает, поэтому приняла правильное решение — отпустила свою прелесть, из-за чего Шни потеряла равновесие. Блейк с небольшим злорадством смотрела, как Вайсс падает в сторону двери в душ, и уже представила себе, как беловолосая макушка стукнется о деревянную поверхность. И именно этот момент выбрал Нейтан, чтобы выйти. В итоге Вайсс врезалась в него, ещё и умудрившись при этом попасть по его лицу плащом, из-за чего не ожидавший такого Нейтан сделал шаг назад. Прямо в лужу воды, которая накапала с его тела. Туфля скользнула по мокрой плитке, и Кларк с присущим подобному падению звуку упал на умывальник, головой разбив кран, откуда моментально в воздух вырвалась струя воды, заливая и Нейтана и плитку, постепенно переходя на расстеленный в комнате ковёр.

— Ой, — только и смогла выдавить из себя шокированная Вайс, не отрывая глаз от слишком спокойного взгляда Нейтана. — Я это... не хотела.

— Шни, — даже Блейк пошла мурашками от настолько спокойного голоса своего напарника. — Будь добра больше так не делать. Руби, принеси, пожалуйста, мои вещи. Они на кровати.

Она испуганно кивнула, моментом оказавшись у его постели, подхватила вчерашнюю одежду и всунула в его руки. Тот благодарно кивнул, после чего закрыл дверь в ванную комнату, чересчур резко хлопнув. Это действие сработало не хуже сирены. Подскочившие Руби с Вайсс синхронно выдохнули, пересёкшись взглядами. Шни — злым, Роуз —

виноватым.

— Это всё твоя вина, — прошипела Вайсс, обвинительно тыкнув пальцем. — Ничего подобного не произошло бы, перестань ты вести себя как ребёнок!

— Я не думала, что это всё так закончится! — голос Руби перешёл на едва слышимый даже для Блейк шёпота. В её взгляде было столько вины, когда она посмотрела на закрытую дверь, что даже апатичная к чужим проблемам Белладонна почувствовала жалость.

— Думать надо больше!

В этот момент дверь в ванную открылась во второй раз, и их глазам предстал одетый в свою одежду Нейтан. Ни в его взгляде, ни в позе не было даже намёка на враждебность или недовольство, но Блейк подсознательно ощутила, что он как минимум раздражён. А ещё на его лице не было привычной ухмылки, что тоже давало повод так думать. Поняли это и Руби с Вайсс, резко замолчавшие.

— Твой плащ, — первым нарушил молчание Нейтан, протянув названный предмет гардероба своему лидеру. — Остался сухим и его вполне можно надевать.

Его школьная форма, полностью промокшая и попавшая в категорию «надевать нельзя», придерживалась второй его рукой.

— С-спасибо, — Руби осторожно взяла из его рук плащ, тут же закрепив его на школьной форме. Недовольный взгляд Вайсс она решила проигнорировать, накинув на голову капюшон и таким образом скрыв покрасневшие щёки.

— Всё равно уже наша команда отличилась несоблюдением школьной формы. Да и правил тоже, — пояснил он свои действия Вайсс, определённо уловив её раздражение. — Хуже не будет. Если что, свалите всё на меня. А теперь пошли, а то пропустим пару.

Никто, в том числе и Блейк, перечить ему не стал, все молча отправились следом. Нужная аудитория находилась на втором этаже Академии, в то время как их комнаты были на четвёртом, и добираться до неё было в районе пяти минут. Успевшая немного изучить архитектуру Бикона Блейк запомнила только, где находится столовая, хотя и ни разу там не была. Завтрак им организовал Нейтан, успевший за предоставленное ему время сбегать туда и прихватить десяток лёгких сендвичей, по два с каждой начинкой, в том числе и с тунцом, что прибавило ему баллов в глазах Белладонны. А вот его понимающая усмешка не на шутку насторожила фавна-кошку. Словно он знал о её истинной природе и всеми силами пытался ей сообщить об этом.

Нейтан Кларк был, пожалуй, самой загадочной личностью в их команде. Роуз было легко читать и, предвидя её реакцию на те или иные слова, взаимодействовать. Слишком она была юная, неопытная и наивная. Как и полагается ребёнку. Со Шни тоже проблем не возникало — её характер Блейк прекрасно поняла, что только усугубило отношение к наследнице ПКШ. Самоуверенная, гордая, считающая себя выше остальных, выскочка — вот какой была Вайсс Шни. И это ни капли не удивляло дочку бывшего лидера Белого Клыка. Сколько бы отдал Адам за возможность просто увидеть столь желаемую для Белого Клыка цель? Вероятнее всего, очень многое. А Блейк теперь с ней в одной команде, спит в одной комнате и обедает за одним столом. Её можно спокойно убить. За все те страдания, что её семья причинила фавнам на всём Ремнанте. Отомстить за всех погребённых в их шахтах несчастных или погибших там же в клыках Гриммов отцов и матерей. Какой это был бы соблазн для того же Адама или любого другого фавна. Но не для Блейк. Она была кем угодно: диверсантом, разведчиком, прикрытием. Но не убийцей. А сейчас она стала студенткой Академии Бикона, будущей Охотницей. Блейк начала новую жизнь, и ей придётся смириться с ненавистной фамилией в составе её команды. В случае чего, она всегда может сбежать, как сделала это с Менаджери, с семьёй, с Белым Клыком.

Кларк вызывал у всегда осторожной по своей природе Блейк здоровые опасения. Она просто не могла составить о нём достаточно точную характеристику. По первому впечатлению он был хулиганом, готовым ввязаться в любую драку. Но иногда проявлял редкостную тактичность и доброту, будь это утренний поход за завтраком или привселюдная защита Руби с последующим избиением того наглого здоровяка. При этом в его движениях не было неопытности или неуверенности, присущей подросткам его возраста. Всё было выполнено быстро, чётко, с минимальным количеством потраченной энергии и наиболее эффективно, с расчётом на то, что продолжать схватку противник не сможет. Но и драку начал не он, лишь спровоцировал противника на агрессивные действия, и уже после них принял меры, которые можно отнести к самозащите, что говорило о благоразумности и тщательном анализе ситуации и уничтожало первое впечатление о нем как о задире. Нельзя не отметить и его поведение в Лесу Вечной Осени на вчерашней инициации. Тот факт, что он выбрался целым из лап Невермора, поймавшего его прямо в воздухе, говорило о большой силе и соответствующих навыках в бою. А после Кларк смог просчитать или предугадать действия Пирры Никос и Руби Роуз, зная их меньше полного дня, вплоть до места, куда они направятся. И это уже не говоря о его бдительности. Блейк не была гордой или самоуверенной, но отчётливо знала, что её навыки скрытности очень хороши, и заметить её в лесу без её желания очень и очень трудно. А Нейтан смог. Стоило ей только оказаться над ним, не издав при этом ни шума, как Белладонну чуть не прошил один из его клинков, появившийся из ниоткуда. Притом сама Блейк до того момента даже не подозревала о наличии снизу другого студента. Это он нашёл её, а не она его. И это настораживало. Она не знала ни о его прошлом, ни о его способностях, ни о его мотивах. Он был неизвестным иксом в уравнении, который Блейк никак не могла найти.

Словно почувствовав направленное на его спину внимание, Кларк развернулся к Блейк лицом, в немом вопросе подняв бровь. Та лишь покачала головой, на что он пожал плечами, вернувшись к общению с Пиррой. Белладонна прошлась взглядом по аудитории, замечая знакомые и неизвестные лица её одногодок. Вся их компания из двух команд заняла центр аудитории, разместившись на двух столах. На переднем расположились Нейтан, Пирра, Руби и Вайсс, а на заднем — Янг, Рен, Нора и Блейк. Все остальные разделились по оставшемуся десятку столов. Среди них присутствовали и несколько фавнов: девочка-лисичка, чью принадлежность к этому виду выдавал пушистый рыжий хвост, и парень с небольшими иглами вместо волос, предположительно, фавн-ёж. Сидели они рядом и свободно переговаривались, из-за чего Блейк сделала вывод об их дружеских отношениях. Больше никого примечательного, если можно так говорить о толпе охотников, не было. По-крайней мере, только Кларк выделялся своим внешним видом среди всех одинаково одетых студентов. Вот только он сам своего недовольства, если оно и присутствовало, не показывал, соревнуясь подколками с сестрой Руби Янг, общаясь с Пиррой, и при этом отвечая на глупые вопросы той сумасшедшей рыжей.

— Я тоже хочу ходить в обычной одежде, а не в школьной! Рен, давай тоже станем бунтарями!

— Та ладно тебе, Нора. Школьная одежда отлично тебе идёт, подчёркивая твои стройные ножки.

— Правда? Рен, это правда? — медленный кивок в ответ и покраснение щёк у Валькирии. — Скажи это вслух. «Нора, у тебя красивые ножки в школьной форме»! Давай, скажи!

— Нора, у тебя красивые ножки в школьной форме, — рыжая моментально стала цветом с помидор, отводя взгляд.

— Хватит меня смущать! Ты и так знаешь, что я вся твоя! — он только тихо вздохнул, повесив голову.

— Можно немного потише! — прошипела Вайсс, уткнувшись в учебник. При этом её злой взгляд впился именно в сжавшуюся Руби, которая смеялась вместе с остальными. Её нагло проигнорировали

— Ух, какие страсти, — одновременно сказали её напарник и сестра Руби, обменявшись ухмылками. Сама Руби закрыла лицо капюшоном, мелко вздрагивая от смеха, в то время как Вайсс заткнула уши руками. Пирра едва сдерживала весёлую улыбку, постоянно поднося ладонь ко рту.

— Рен, тебе следует начать активнее действовать! Нора давно готова и всё ждёт, пока ты завладеешь ей!

— Спасибо, Янг, я это учту, — их компания опять взорвалась хохотом и новыми подколками, вызывая у Блейк мигрень. Вот бы ей достались менее громкие напарники.

Разговоры стихли, когда в аудиторию зашёл преподаватель. Он был среднего роста, с пышными седыми усами и волосами. Бордовый костюм с золотой каймой и кнопками идеально подчёркивал его фигуру, из-за чего небольшой живот был отчётливо заметен. На правом боку у него висела перевязь с мушкетоном. Уверенным шагом пройдя к доске, он взял мел и аккуратным почерком вывел своё имя.

— Моё имя Питер Порт, — глубоким голосом сказал он, сложив руки за спиной. Его прищуренный взгляд оглядывал учеников, отдельно задержавшись на напарнике Блейк. — Можете обращаться ко мне профессор Порт или мистер Порт, на крайний случай профессор. Насчёт этого вопросы есть? Тогда начинаем, — профессор повесил свой мушкет на отдельный крючок, после чего вышел вперёд и оперся спиной о стол.

— Гримм. Все их знают как монстров, ночных охотников, демонов в материальном обличии. Ими пугают детей и взрослых, их боятся и опасаются, — медленно начал он, скрестив руки на груди. — Но для меня они лишь добыча! Как и должны быть для любого Охотника, нынешнего и будущего.

Глаза Блейк всё сильнее расширялись в удивлении на протяжении всей лекции профессора Порта. Начало её, как и всех других студентов, заинтересовало, но с каждой минутой лекция, которая должна была быть полезной и познавательной, превращалась в какой-то фарс, восхваляющий силу и способности профессора. Вот как им может помочь информация о том, как Питер Порт, оказался без оружия в лесу, окружённый сотней Беовульфов, с одним лишь левым ботинком из одежды, и ему пришлось убить всех Гриммов этим самым ботинком? Причём причин, как и почему он там оказался, озвучено не было. Как художественная литература его история была неплоха, но как учебный материал — нет. С тяжёлым вздохом Блейк отложила ручку. Все её ожидания касательно новой информации о поведении, слабостях и повадках, были безнадёжно разрушены. Убедившись, что она не одна такая, Блейк достала из портфеля свою новую книгу, тихо открыла её на отмеченной закладкой странице и углубилась в чтение.

Спустя примерно полчаса она таки сумела оторваться от захватывающего романа с пометкой «18+». Профессор до сих пор рассказывал истории о своих достижениях, и отсутствие внимания примерно у половины аудитории его не сильно смущало, хотя очевидных нарушителей порядка он осаждал. Проморгавшись, Белладонна окинула взглядом свою команду. Руби подпёрла щеку рукой, лениво вырисовывая что-то в тетрадке, из-за чего вызывала немилость у Шни, постоянно шикающую на неё, однако не переходящую к очевидным действиям из-за боязни реакции профессора. Сама она старалась внимательно слушать профессора, постоянно записывая это в тетрадь но даже сидящая сзади Блейк поняла, что Вайсс уже устала — активность записи снизилась, а идеально прямая осанка перестала такой быть.

Настоящим шоком для Блейк стал Кларк, который явно прислушивался к словам старого Охотника, делая заметки в тетради и переспрашивая некоторые моменты. Пользуясь случаем, она нагнулась вперёд, через плечо подростка увидев его конспект.

— Уязвимые места Беовульфов — нос, зона под подбородком, локтевой сустав, — прошептала Блейк, удивляясь. Ничего подобного Порт не говорил и откуда это появилось в конспекте у Нейтана, она и предположить не могла. — Это где ты нашёл?

— Из лекции профа, — ответил продолжающий писать Нейтан. Даже Пирра была удивлена его поведением, тем не менее, также записывая материал. Вернее, списывая его из тетради соседа. — Он же говорил про это.

— Ты уверен, что мы с тобой об одной и той же лекции говорим? — сомнение Блейк было почти физически ощутимо. Перебрав в своей памяти все отрывки этого занятия, она так и не смогла вспомнить момент, когда об этом упоминалось.

— «Изучение Гримм» профессора Порта. Конкретно этот момент он упоминал во втором рассказе, где говорил о том, как попал в засаду стаи Беовульфов во главе с Альфой.

— Эту часть я слышала, но что-то не помню, чтобы о слабостях Беовульфов там упоминалось.

— Ну, напрямую это сказано не было, — Нейтан оторвался от тетради и запрокинул голову назад, встретившись взглядом с Блейк. — Но я умею вычленять нужную информацию из потока. Тебе бы тоже потренироваться.

Он ткнул в её нос пальцем, вызвав тихую ярость, после чего с усмешкой вернулся к конспектированию, временами тихо переговариваясь с Пиррой или Руби. Блейк же вернулась к чтению, иногда прислушиваясь к лекции. Благодаря этому момент с выбором добровольцев не прошёл мимо неё.

— Нужен один доброволец, студент, который не покоится встретится лицом к лицу с Гриммом и продемонстрирует своё мастерство. Я буду страховать, так что никакая опасность вам не грозит. Ну же, есть желающие?

— Не хочешь показать всю силу чемпионки, а? — ехидно спросил Нейтан, за что получил чувствительный тычок локтем в бок. — Ладно, шучу. Давайте я! — это он уже сказал профессору, поднявшись со своего места.

Его поступок нашёл отклик у нескольких людей. Руби заинтересованно подняла голову с парты, Пирра одобрительно кивнула, легко улыбнувшись, а Нора выкрикнула какую-то очередную глупость, которая должна была поддержать Нейтана. Сама Блейк предпочла промолчать, но кошачий интерес не позволил ей открыть книгу обратно. Может, этот показательный бой сможет хоть чуть-чуть прояснить возникшие вопросы.

— Раз вы уже в форме, юный мистер, то прошу сразу пройти вас на помост и подготовиться к схватке.

Нейтан в ответ пожал плечами, встал на указанное место и сделал лёгкую разминку — покрутил головой, руками, сделал пару пробных ударов по воздуху, после чего со всей серьёзностью посмотрел на подвезённую профессором рычащую клетку, накрытую тёмным полотном. Некоторые студенты поёжились, вспомнив давние страхи, а некоторые подались вперёд, заинтересованные в неизвестной зверушке. Блейк не относила себя ни к первым, ни ко вторым. Ей был больше интересен сам Нейтан и его способности, нежели Гримм.

Кларк стоял, скрестив руки на груди, когда профессор, заранее уточнив его готовность, активировал праховый барьер и открыл клетку, выпустив на волю небольшого Борбатаска. Гримм помотал головой, принюхиваясь, в то время как его маленькие глаза медленно обводили округу до тех пор, пока не остановились на Нейтане. Завладев вниманием Гримма, Кларк ехидно улыбнулся, подмигнув ему. Это привело монстра в ярость. Завизжав, он рванул вперёд, выставив напоказ рога и намереваясь сделать несколько лишних дырок в наглом человеке. Лёгким движением уйдя в бок, Кларк хлопнул по боку пронёсшегося мимо Гримма, чем привёл его в ещё большее бешенство. Глаза его налились кровью и он, развив огромную скорость, повторил процедуру. Прищурившись, Нейтан рванул навстречу и, в последний момент перекатом уйдя в бок, успел подрезать переднюю лапу Гримма непонятно откуда взявшимся клинком. Взвывший зверь понял ущербность попыток и использовал последний аргумент. Скрутившись в шар, он покатился на застывшего на месте Нейтана, постепенно набирая скорость. За пару секунд он стал больше похож на поезд, неся смерть или тяжёлые увечья любому неудачнику, вставшему на его пути. Согнув ноги, Нейтан протянул руку в сторону. В то же мгновение в его ладони оказалось копьё, которое он использовал как трамплин и быстрым движением перепрыгнул через Борбатаска, чтобы тут же алебардой, сменившей исчезнувшее копьё, вбить Гримма в землю, однако, не пробив его твёрдую кожу, зато замедлив передвижение. Это же позволило монстру быстро поменять траекторию, выйдя на новый заход.

— Осторожнее, Нейтан!

— Да замолчи уже! Не видишь, ты ему мешаешь! — шикнула на свою напарницу Вайсс, даже особо не обращая внимания на бой.

— Но я хотела просто подбодрить его...

— Твоё детское поведение сделает только хуже!

Выкрик никак не повлиял на вставшего в стойку парня. В этот раз на левой руке Кларка появился ручной щит, которым он, отойдя с линии атаки, ударил Борбатаска. Тот, всё ещё находясь в боевой форме, потерял равновесие, чем и воспользовался Нейтан, с силой врезавшись в него и опрокинув его на спину. Вновь появившаяся алебарда пробила беззащитный живот. С последним воем Борбатаск растворился, оставив после себя оглушающую тишину.

— Ну, это было познавательно, — поправив перчатку на левой руке, произнёс Нейтан, переведя взгляд на профессора. — И весело.

— Достаточно необычная тактика, молодой человек. Но она содержит немало ненужных рисков.

— Я это знаю, проф, — он всунул руки в карманы своей куртки. — Я просто решил проверить прочность Борбатаска и утолить своё любопытство. На миссиях таких вольностей не будет.

— Приятно это слышать, мистер Кларк, — Порт погладил свои усы, задумчивым взглядом осмотрев напарника Блейк. — Скажете, в чём были ваши ошибки?

— Как вы уже сказали, я пошёл на неоправданный риск, причём несколько раз. Когда перепрыгивал через него, когда одним щитом ударил его и когда привёл его в бешенство. Я мог закончить бой быстро, взамен понапрасну потратив лишнее время и силы, что в реальности может сильно аукнуться.

— Превосходно, мистер Кларк, — профессор даже несколько раз хлопнул в ладоши, определённо радуясь такому ученику. — Высший балл вам. Надеюсь, остальные студенты возьмут с вас пример и тоже будут проверять свои возможности, пока есть шанс сделать это в безопасной обстановке. А пока, — он посмотрел на настенные часы, — вынужден с вами попрощаться. К следующему занятию я жду от вас эссе на три страницы о слабостях Беовульфов и Мажор-Урс. Можете быть свободны.

Студенты моментально оживились, поставав со своих мест. Блейк тоже решила не отставать, спрятав свою книгу и учебник с тетрадкой в портфель. Переглянувшись с Руби и явно недовольной Вайсс, она отправилась на выход, как только Нейтан попросил идти без него.

— Идите вперёд. У меня есть несколько вопросов к преподавателю.

Блейк лишь пожала плечами, поравнявшись с командой PYRN, отправившись в сторону столовой. После такой лекции очень хотелось съесть что-нибудь. Желательно с тунцом.

* * *

— Вы что-то хотели, мисс Шни? — вежливо поинтересовался Порт, отложив в сторону листы с предпологаемой лекцией.

— Да, профессор. Мне бы хотелось узнать, по какому принципу выбирается лидер команды.

— Интересный вопрос, мисс Шни. Но не уверен, что вы обратились к тому человеку с этим вопросом. Лидера команды назначает директор Озпин, по одному лишь ему понятному принципу. Преподавателям сообщают об этом лишь постфактум.

— То есть объяснить, почему лидером нашей команды стала Руби, вы не сможете?

— Почему же, — улыбка профессора приобрела ехидные нотки. — Руби стала лидером вашей команды по приказу Озпина. Вам этого будет достаточно, мисс Шни?

— Более чем, профессор, — Вайсс не показала своего отношения к его словам. На её сосредоточенном лице не проступило вообще ни одной эмоции. — Тогда последний вопрос: можно ли как-нибудь сменить лидера?

— Мне кажется, вы слишком поспешны для подобных вопросов, — мягко ответил профессор, погладив усы. — Второй ваш день как команды, все-таки. Рано ещё задумываться о смене лидера.

— Профессор, при всём уважением, Руби Роуз не подходит на роль лидера! — её брови немного опустились.

— Позвольте поинтересоваться, почему?

— Она... слишком маленькая для этого! Для неё слишком рано брать ответственность, быть лицом команды!

— Ну-ну, мисс Шни, не стоит так сильно переживать насчёт возраста мисс Роуз. Раз директор посчитал верным принять её в Академию в этом возрасте, то и в её лидерских качествах не стоит сомневаться. И вообще, — он спрятал листы в свою сумку и закрепил мушкетон на поясе, — подобные вопросы надо обсуждать с директором или Глиндой. И желательно — заранее поговорив с командой, — его взгляд устремился ей за спину. Повернув голову, она столкнулась с серыми глазами, в которых и не было намёка на привычное ехидство. — Мне пора на следующую пару. До скорой встречи, мисс Шни. Мистер Кларк.

Нейтан лишь кивнул головой, прощаясь с профессором. Его взгляд не отрывался от миниатюрной фигуры, сканируя её тело серыми глазами. Сам он опирался плечом на стену, скрестив руки на груди. Застывшая на месте Вайсс так и не смогла отвести взгляд или возмутиться касательно столь наглого разглядывания. Она испытывала забытое чувство неловкости, в последний раз явившее себя ещё в далёком детстве, когда она съела сладости своей сестры, пока та всё ещё жила в особняке.

— Знаешь, Вайсс, — медленно начал он, прикрыв глаза, — я привык судить людей по личной встрече, не доверяя ни слухам, ни чужим мнениям. Но в этот раз чужая оценка как никогда точно описывает всю семью Шни, включая и тебя.

— Я лишь забочусь о нашей команде! Руби ещё слишком юная, чтобы понимать всю ответственность роли лидера! — Вайсс повысила голос. Её злой взгляд сверлил дырку в его лице. — Я не хочу, чтобы наша команда имела плохую репутацию!

— Кого вообще волнует наша репутация, кроме тебя? — спокойно поинтересовался он, медленно подходя к гордо стоящей Вайсс. — Ни преподавателям, ни другим студентам, ни нам нет дела до неё. Мы учимся не ради идеальной репутации, а для того, чтобы стать Охотниками. И именно с заделом на это и назначают лидеров. Руби в случае чего сумеет повести за собой людей. Ей просто надо дать возможность себя проявить.

Он подошёл к ней вплотную, положил руки на её плечи и со всей возможной серьёзностью взглянул в глаза.

— Руби тебя очень уважает и пытается доверять. Ты её напарница и должна поддерживать даже в самые трудные моменты, как и она тебя. Может, ты не заметила, но когда перед нами встал вопрос, идти в обход горы или напрямую, только она сомневалась, не желая бросать тебя одну. Она была готова пойти на осознанный риск ради тебя. А в ответ получила лишь твоё осуждение. Попробуй относится к ней так, как она того заслуживает. Ждём тебя в столовой на обеде.

Больше ничего не сказав, он вышел из аудитории, оставив задумчивую Вайсс одну.

* * *

— Руби, я бы хотела принести свои извинения. Возможно, я была слишком строгой и несправедливой к тебе. Впредь я буду стараться относится к тебе мягче и так, как ты этого заслуживаешь.

— Правда? Правда-правда?! — серебряные глаза ярко загорелись отчаянной надеждой, и когда Вайсс подтверждающе кивнула, практически засияли от испытываемого счастья, грозящего вырваться наружу. В мгновение ока она оказалась перед Вайсс, крепко обнимая её. — Я так рада! Мы станем лучшими напарниками во всём Биконе!

Нейтан слабо улыбнулся, глядя на это всё, переведя прищуренный взгляд на сидящую рядом Блейк. Та что-то уловила в его взгляде, хищно прищурившись, но среагировать на его руку, обнявшую её за плечо и прижавшую, не успела. Зашипев не хуже бешеной кошки, она попыталась вырваться, но не сумела преодолеть стальную хватку. Сидевшие рядом члены командыи PYRN дружно засмеялись.

— Рада, что вы наконец смогли преодолеть разногласия, — мягко произнесла Пирра, заводя прядь волос за ухо. От пристального взгляда Нейтана она смутилась, отведя свои глаза в сторону. — Чего ты так смотришь на меня?

— Радую глаз натуральной красотой, — улыбнулся он, за что получил слабый тычок в плечо вконец засмущавшейся Пиррой. — Ты не представляешь, насколько я рад. Наконец мы можем приступить к главной части.

— Это какой же? — заинтересованно спросила Янг, попивая свою газировку.

— Командным тренировкам, — ехидная улыбка переросла в хищный оскал, из-за чего Блейк начала вырываться из захвата ещё интенсивнее. — Пора узнать, что моя команда может!

— Кто-нибудь, отцепите её от меня!

Крик Вайсс был в очередной раз проигнорирован.

— Ну что, команда «Рубин», пора и адекватно познакомиться. Расскажите коротко о себе, своих слабых и сильных сторонах, а также о Проявлении. Давайте я начну, для примера.

Они находились на одной из множества тренировочных площадок, встав кругом. В руках всех, кроме Нейтана, находилось их оружие, извлечённое из стоящих у входа на площадку ракетных шкафчиков. Инициатором, естественно, был единственный парень в их команде, принявший на себя роль временного лидера, подавающий пример внимательно слушающей Руби.

— Меня зовут Нейтан Кларк, семнадцать лет. Родился в десятке километров от Вакуо, в одном из детских приютов в небольшой деревне. Биологических родителей не помню, да и не интересуют они меня. Воспитан был моей мамой, Ашей Кларк, фавном-пауком, воспитательницей в приюте по совместительству. Открыл своё Проявление и Ауру в восемь лет, когда увидел, что осталось от приюта. В том же возрасте убил первого Гримма. Несколько дней спустя меня подобрали странствующие наёмники и взяли в свою команду, где я обучался всему, чему мог, в том числе и бою. Большой запас Ауры, опыт столкновения, как и с людьми, так и с Гримм, универсальность боя благодаря Проявлению, — он вытянул вперёд руку, в которой появился неизвестный никому меч. — Это моё любимое оружие. Прайд.

Он сделал пару пробных взмахов, с не свойственной теплотой взирая на свой одноручный меч. Вайсс заметила, что внешний вид оружия вполне соответствует его названию. Выполненная в золотисто-чёрных тонах рукоять имела красивый узор вместо крестовины. Яблоко также было украшено тёмным узором, но разобрать его смысл Вайсс была не в состоянии. Та же ситуация вышла и с гардой, где присутствовал очередной узор. На верхней части лезвия находился ещё один узор, окончательно превращавший оружие в произведения искусства. В бликах света клинок сверкнул, словно показывая себя во всей красе. Шни словила себя на мысли, что Гордыня — так переводилось название меча —идеально ему подходит.

— Дальше идёт второй мой незаменимый спутник, неоднократно спасавший мне жизнь. Знакомьтесь, Глаттони.

Следом в его левой руке появился большой щит, скрывающий эту самую руку. В отличие от своего предшественника, Чревоугодие не имело роскошный внешний вид, привлекающий внимание. Он был именно таким, каким должен быть щит. Надёжный, прочный, толстый, грязно-серого цвета с металлическими кнопками. Пожалуй, именно такими щитами пользовались люди в древности, когда ещё не существовало Охотников, нынешнего уровня прогресса и прочих благ современной цивилизации.

— Следующее оружие. Парные кинжалы Энви и Грид. Моё неизменное оружие для очень ближнего боя. Идеально подходят для скрытого убийства или в ситуации, когда тебя хватает огромный Невермор, — он ехидно улыбнулся, подбросив кинжалы в воздух и поймав за остриё. — Ещё ими можно швыряться во врага.

Алчность и Зависть, как переводились названия парных кинжалов, были идентичны по длине, размеру и другим критериям, но кардинально отличались друг от друга во внешнем виде. Грид окраской напоминал Прайд — та же золотисто-чёрная рукоять с узорами и красивое серебряное лезвие, которое блестело на свету, ослепляя, стоило только на него посмотреть. Энви же имел серебряную рукоять с непримечательным немного жутким орнаментом, подходящую больше для галочки, нежели для красоты. Будто он действительно завидовал своему брату, пытался сделать из себя нечто прекрасное, но не добился положительного результата. Серебряная рукоять медленно переходила в аккуратный рисунок на лезвии жёлтого оттенка, который и был, пожалуй, самым красивым в этом кинжале.

— Теперь тяжёлое вооружение, — Кларк поднял над головой руку, в которой вместо кинжала появилось длинное копьё, — Ласт. Незаменимый помощник в ближнем бою, особенно если не хочешь подпускать злостных Гриммов к себе.

Похоть было примерно два метра в длину, с чёрным древком, плавно переходящим в такой же по цвету наконечник, с трёхэтапной формой острия, то сужающимся, то расширяющимся, сделанным специально для нанесения как можно более серьёзных ранений. Соединение наконечника и древка красовалось золотистым узором, изображающим Гримма или ему подобное создание — что конкретно это было, Вайсс не смогла понять. Небольшой серебристый противовес на конце древка и вовсе терялся среди всего на фоне этого оружия.

— Теперь переходим к моему любимцу. Когда дело касается по-настоящему огромного урона, — с гулким звуком наконечник алебарды стукнулся об пол, — Слос — лучшее решение. Конечно, его нельзя метнуть, как Ласт, но это и не требуется, когда речь об этом парне. Небольшой замах, при котором лезвие попадает в плоть, или что там у Гримм вместо неё, и от чудовища только прах и останется.

«Лень, значит», — подумала Вайсс, с не меньшим чем до этого интересом рассматривая результат Проявления Нейтана. Алебарда была объёмнее копья из-за массивного игольчатого копейного острия и клинка топора с острым обухом и узором на лезвии. Древко было сделано из красного дерева и украшалось металлическими вставками в верхней части, придавая ему более угрожающий вид. Остроту лезвия и не требовалось проверять — глубокий порез у Борбатаска на паре профессора Порта отлично демонстрировал смертоносность Лени.

— Ну и последний экспонат в моей коллекции. Созданный только для одной цели — убивать всё живое и дышащее, в свирепой ярости вкушающий кровь, ихор и слёзы, в честь чего и был назван, к слову. Врас. Моё первое оружие.

Появившийся двуручный меч не имел каких-либо узоров, примечательных особенностей или рисунков, как это было с другими. Простой эфес из древесины и обычной стали производил и так достаточное впечатление. Почерневшее, словно от крови, железо вместе с царапинами и небольшими трещинами на лезвии только делало его более чем устрашающим. Оружие гордилось своими шрамами и с отчаянной, безумной страстью жаждало опять ринуться в бой. Как Кларк и сказал, это оружие было создано для убийства, и от него веяло ощутимой едва сдерживаемой яростью. Гнев было само олицетворение мощи, желающей высвободиться из этих оков, вгрызться лезвием в чью-то плоть и разорвать её на части. Вайсс слегка поёжилась, как сделали это и Блейк с Руби. Это оружие пугало.

— Да, это самый строптивый экспонат. Даже я ещё не до конца свыкся с этой девочкой, — немного нервно улыбнулся Кларк, заставив оружие исчезнуть.

— А это как? — поинтересовалась Блейк. Руби подтвердила актуальность вопроса кивком.

— Всё это — созданное моим Проявлением оружие. Во всех них вложены мои эмоции, которые я испытывал при создании. Они уникальны и непрерывно связаны со мной. Они — часть меня. Каждый разный, к каждому нужен свой подход и уход. Каждый обладает своим характером. И, как это бывает с эмоциями, удержать их темперамент не так и просто. Но я привык уже.

— Как круто, — прошептала Руби, чьи серебряные глаза блестели от восторга. — Я и не думала, что у тебя настолько крутое Проявление! Да ты круче любого Охотника, у которого только одно оружие! Беру все свои слова назад касательно твоего оружия! Оно лучшее!

— Спасибо, Руби, — он призвал Прайд в руку, передав его своему лидеру. — Можешь повосторгаться ею. Она это любит.

Руби с щенячьим восторгом взяла в руки одноручный меч, тщательно изучая каждый узор и тихо пища от восхищения. А мечу это только нравилось. Или это разыгралась фантазия у Вайсс. Наверняка это просто совпадение, что отражение света самым лучшим образом подчеркнуло красоту меча.

— Она? У них что, ещё и пол есть? — осторожно спросила Блейк, аккуратно дотрагиваясь до идеального лезвия меча.

— Ну-у, — Нейтан потёр шею, смущённо отводя взгляд. — Наверное. При создании я особо не задумывался над этим, принимая их пол за истину. И уже привык обращаться так.

— Понятно, — задумчиво произнесла Блейк, поправив свой бант. Вайсс решила сдержать свой комментарий о психическом состоянии её сокомандника при себе. В конце концов, у всех Охотников были свои причуды, пусть и такие необычные. Лучше пусть у него оружие будет иметь пол, нежели что-то более опасное.

— Так, теперь ваш черёд, — оружие беззвучно пропало. Серые глаза отыскали взглядом Руби. — Лидер, будь добр.

— Хорошо. Меня зовут Руби Роуз, мне пятнадцать лет. Люблю оружие, комиксы, печенье и тренировки с моим дядей, — Вайсс даже не удивилась перечисленному списку, лишь отметив у себя любовь напарницы к тренировкам. Хоть что-то полезное. — Есть единокровная сестра, вы её видели. Мама умерла, когда я ещё была ребёнком. Не вернулась с задания, — она безэмоционально пожала плечами, что говорило об испытываемых ею эмоциях гораздо больше, чем истерика. — Моё Проявление — суперскорость. Способна за краткий миг преодолеть дистанцию без потери в пространстве и ориентире. Но чем дальше дистанция, тем больше расход сил, и постоянно перемещаться я не могу — начинается обильное головокружение. Моё оружие — раскладная снайперская винтовка Кресент Роуз, способная превращаться в большую крутую косу. Пробивная мощь выстрела велика и даже способна ранить Борбатаска. Обойма на десять выстрелов, потом перезарядка.

— Значит, ты — наше прикрытие, — высказал Кларк крутившиеся в голове Шни мысли. Пускать в ближний бой настолько хороший козырь — верх глупости. — Будешь прикрывать наши тылы или быстро нейтрализовать врага, моментально отступая назад.

Вообще Вайсс была удивлена полезностью Руби, предпочитая верить реальным обстоятельствам, чем её словам. Всё-таки два года разницы в обществе Охотников — достаточно большой срок. У неё меньше боевого опыта и знаний в целом, но именно первое является наибольшим недостатком. Не хватало ещё, чтобы в критической ситуации Роуз запаниковала и сделала глупость, которая приведет всю команду к печальным последствиям, чего Вайсс не хотела. Ту, кого всю жизнь учили быть лучшей во всём, одна мысль о провале приводила в тихую ярость. Но преподаватели настойчиво не видели в этом проблемы, не прислушиваясь к разумной логике и аргументам. Она действовала именно как наследница самой успешной компании по добыче и продаже Праха. Но не как Вайсс Шни. Только благодаря Нейтану она поняла свою ошибку. Поступление в Бикон означало её выражение протеста отцу. Попыткой доказать, что она не такая, как он. Что она добьётся всего как Вайсс Шни, выпускница Академии Охотников Вейла, а не как наследница Праховой Компании Шни. Как самостоятельная личность с эмоциями, переживаниями и связями, а не как кукла. И из-за слов Кларка она изменила свой подход. Вместо того, чтобы избавиться от возникшей проблемы, просто заменив Руби на другого напарника, она решила сделать из неё ту, кем она будет гордится. Кого она будет представлять как свою напарницу. Лучшего лидера во всём Биконе. А если Шни что-то решила, то она этого добьётся!

— Блейк Белладонна. Родилась в деревне недалеко от Вейла. Поступила в подготовительную школу Охотников, следом сюда. Моё Проявление — создание материального клона на месте себя, с кратковременной невидимостью, — Вайсс ощутила, как ей на плечо легла чья-то рука. Обернувшись, она встретилась взглядом с янтарными глазами. — Примерно вот так. Моё оружие называется Гэмболл Шрауд. Клинок-кусаригама, способный вытягиваться на большое расстояние. Ножны можно использовать в качестве щита. Также он преобразовывается в неавтоматическое огнестрельное оружие. Наиболее сильна в разведке и тихих операциях, — Блейк глянула в сторону Вайсс, намекая на её очередь. Вдохнув поглубже воздуха, она открыла рот.

— Вайсс Шни, уроженка Атласа, наследница ПКШ. Отправилась в Бикон с целью стать лучшей Охотницей без помощи или влияния отца. Моё оружие — праховая рапира Мертенэстер, способная выполнять выстрелы разными типами Праха. Проявление — создание глифов. Позволяет мне создавать материальную платформу с разными свойствами. Сейчас я умею создавать глифы для ускорения, гравитационные, скользящие и, на короткий промежуток, замедления времени. Также доступен глиф призыва, но он так и не получился у меня, — признавать неудачу было тяжело, но врать о собственных силах было очень глупо. Лучше сразу выложить все свои силы и недостатки, чем скрывать столь важную информацию. — Фехтование на превосходном уровне, как и реакция. Выносливость средняя, но большой объём внутренней Ауры, чего нельзя сказать о внешней.

— Значит поддержка усилениями? — уточнил Нейтан. Вайсс утвердительно кивнула, после чего он ушёл в свои мысли.

— Выходит, у нас есть разведчик, поддержка и прикрытие, не считая меня, бойца авангарда. Довольно сбалансированная команда получается, хотя боевой мощи у нас маловато, — он задумался, приложив руку к подбородку.

По мнению Шни, Нейтан куда больше подходил на роль лидера, чем Руби. У него был наибольший опыт битв, чем у них всех вместе взятых, и его анализ ситуации и информации был крайне точен, что редко встречается. Подобный склад ума присутствовал и у Винтер, благодаря чему она сейчас была правой рукой генерала Айронвуда. Кларк мог с лёгкостью податься в армию, где за пару лет дослужился бы до высших званий, но он предпочёл учёбу. И этого Вайсс не понимала. А её раздражало всё, что она не могла понять. Мотивы Нейтана были так же неизвестны, как и его настоящий уровень сил.

— Что думаешь, Руби? — неожиданно спросил он у самого младшего члена их команды, вогнав её в кратковременный ступор.

— Н-ну, в случае чего у нас есть возможность перейти в ближний бой, — неуверенно начала она, став немного решительней после ободряющей улыбки Кларка. — Ты можешь связать противника боем, а в это время Блейк будет атаковать противника со спины, нанося точные удары. А под усилением Вайсс ты сможешь превзойти врага.

Уверенность в её словах вызвали недоумение у Вайсс, выразившей это поднятием брови. Ни она, ни Руби ещё не видели мастерство Нейтана в деле и слишком наивно было полагаться, что они будут идеальными. Всё-таки в его истории не упоминалось обучение в специализированной школе, а значит, он самоучка. Насколько самоучка с опытом схваток может отставать от обычного охотника? Вайсс не осмелилась даже предположить ответ.

— Молодец, Руби. Ты разработала дальнейший план на наши схватки, — он слабо улыбнулся засиявшей от похвалы Руби, после чего обвёл их всех взглядом. — В качестве тренировки предлагаю бой. Вы втроём против меня. Попробуйте одолеть меня, используя силы друг друга.

— А уверен, что сможешь одолеть нас? — спокойно спросила Блейк, явно не желавшая участвовать в поединке в первый же учебный день. Это читалось в её усталом взгляде. — Может, попробуем два на два, а то и дождёмся ещё одну команду и устроим четыре на четыре?

— В своих силах я уверен. И я сейчас хочу узнать именно ваш уровень сил, чтобы составить план тренировок. Мы же хотели стать лучшими, — ехидный взгляд серых глаз вынудил Вайсс отвернуться. — Руби, командуй.

— Врассыпную! — крикнула она, тут же длинным прыжком назад увеличив дистанцию до стоявшего на месте Нейтана.

Будучи левшой, Вайсс, естественно, прыгнула влево, едва не столкнувшись с проделавшей тот же маневр Блейк.

— Смотри, куда прыгаешь, Шни! — зашипела та, сместившись за спину к меланхолично наблюдавшим за этим Нейтану.

Первой свой ход сделала Руби, разложив монструозную косу в снайперскую винтовку и выстрелив оттуда снарядом прямо в Нейтана. Тот лёгким шагом отошёл в сторону, пропуская смерть для слабобронированного Гримма мимо. Краем глаза Вайсс увидела, как на долю секунды стены импровизированной арены загорелись бледным голубым цветом, показывая, что какой-то урон специально возведённому барьеру был нанесён. А дальше она призвала под собой глиф ускорения, на огромной скорости добралась до Нейтана и нанесла укол рапирой. Тот включился в её игру, принял атаку на появившийся щит и тут же с силой откинул её обратно. Приземлившись, Вайсс пришлось перекатом уходить от летящего прямо в неё копья. Столкновения удалось избежать, но взвывшее чувство опасности недвусмысленно сигнализировало о новой атаке. Вайсс даже успела выставить блок, второй рукой удерживая рапиру за лезвие, но удар был по-настоящему чудовищной силы, он откинул её, так и не вставшую на ноги, на полдесятка метров назад и выбил весь воздух из груди. Послышался новый выстрел, и рядом раздался свист рассекаемого воздуха, после чего последовал звук столкновения железа. Он повторился несколько раз, затем раздался тихий писк и возмущённое шипение. Вернув себе способность нормально дышать, Вайсс приподнялась на локтях, наблюдая за исходом боя. Нейтан держал в заломе руку Блейк, прижав к её шее остриё Гордыни. Руби лежала в той же позе, что и Вайсс, ошалело моргая. Её оружие лежало рядом, в форме косы.

— Ну-у, могло быть и хуже, — сказал Нейтан, одним движением поднимая угрюмую Блейк. — Главная ваша ошибка знаете какая?

— Что мы согласились на это? — буркнула Блейк, тряхнув головой.

— Вы выходите в прямой бой с тем, кто физически сильнее вас. Уже на примере Вайсс было понятно, что каши в детстве я ел много, — позволил он себе небольшую ухмылку. Его шутку никто не оценил, из-за чего он снова вернулся к спокойному объяснению: — Вместо того, чтобы держать меня на расстоянии от Вайсс, Руби ринулась в ближний бой, и как итог — закончила аналогично Принцессе. Пожалуй, только Блейк сделала всё верно, подобрав нужный момент и атаковав со спины. Но, опять же, действуя в одиночку, а не пытаясь подстроиться под ту же Руби.

— Ты ненормально силён! — сказала Вайсс под согласный кивок своей напарницы. — Ты же говорил, что самоучка. Тогда откуда у тебя такой уровень подготовки?

— А когда это я говорил, что самоучка? — удивился он, заставив всех присутствующих поднять бровь. — Я же сказал, что учился у странствующих наёмников. У некоторых из них открыта Аура. И оружие не Охотников, а самое обычное. Мечи, копья, щиты. И овладели они им хорошо. И меня научили, хотя бы частично. Дальше я лишь отрабатывал изученные приёмы до автоматизма.

— Ты дерёшься на уровне моего дяди! А это офигеть, как хорошо!

— Либо ты преувеличиваешь, либо твой дядя — слабак, — отрезал Нейтан, проигнорировав возмущение во взгляде своего лидера. — При схватке с опытным Охотником я, вероятнее всего, подчистую проиграю. Если это будет тренировочный спарринг, конечно. В схватке насмерть многое что может произойти, и тут я гадать не стану.

— Насколько же ты силён? — напряжённо спросила Блейк, сжав в руках Гэмболл Шрауд. На лицо Нейтана опять вернулась ехидная улыбка, с которой он ей подмигнул.

— Победить Гримм точно смогу, — его улыбка слегка изменилась, став напоминать оскал. — Вставайте, девчонки. Время передышки закончилось. Второй раунд!

* * *

Руби со стоном свалилась на свою кровать лицом вниз, облегчённо застонав. Её состояние разделяли и все оставшиеся члены, кроме главного мучителя. Тот сейчас нежился в душе, напевая какой-то незамысловатый мотив, слышимый даже сквозь звон капель о кафель.

— Я и не думала, что он настолько силён, — выразила Руби свои мысли, перевернувшись на спину. Желания что-либо делать после душа у неё не было. Лишь бы лечь да не вставать до конца... учебного года. Кому нужны эти глупые лекции, когда есть такая мягкая, нежная и призывающая к себе подушка.

— Никто не думал, — промычала Блейк, с трудом пытаясь дотянуться до лежавшей под кроватью книги. — Помогите, а...

— Тут самообслуживание, Блейк, — устало произнесла проходившая мимо Вайсс, но сдалась над едва не хнычущей Блейк. — Будешь должна, Белладонна.

— Я этого не забуду, Шни, — даже сквозь пробивавшуюся усталость Руби улыбнулась. Практически ощутимое напряжение между её сокомандницами почти улетучилось, смытое общей усталостью.

— Зато под конец мы наконец смогли адекватно его задеть, — сказала Руби, на что получила два недовольных взгляда. — Да что?

— Нам для этого понадобилось семнадцать попыток. И то, мне кажется, ему просто надоело нас по полу валять, — ответила Вайсс, впрочем тут же смягчившись. — Хотя признаю, мы держимся уже гораздо лучше и дольше, чем изначально. Вполне приемлемый результат.

Улыбка Руби стала ещё более открытой и счастливой. Если вначале они постоянно перегуливались между собой, то под конец начали интуитивно понимать, что надо делать, куда двигаться и каким образом наиболее эффективно нанести удар. Она сама вынесла не один урок из их тренировки. И самым главным, пожалуй, мог считаться совет не лезть в ближний бой. Руби на себе ощутила, каковы могут быть последствия этого решения. Конечно, Аура блокировала весь нанесённый ущерб, но боль никто не отменял. А когда ты раз за разом бьешься спиной о твёрдое покрытие, ощущения далеки от приятных. Нейтан не был мягким с ними, на примере показывая, к чему могут привести их ошибки. Как итог, из-за просчета одной из них вся их система ломалась подобно карточному домику. Стоит вылететь из боя Вайсс, как становилась уязвимой Блейк. Как только и она выходила из боя, всё внимание концентрировалось на Руби. И так со всеми. Ошиблась одна — страдают все. Не помогали даже Проявления! Он просто разобрался в их слабости! Но в конце они всё-таки смогли нанести ему серьёзный ущерб, сделав всё как настоящая команда. А завтра будет новая тренировка! Новая... тренировка...

Руби уткнулась обратно в подушку, надеясь, что не проснётся.

* * *

— Что-то вы не очень хорошо выглядите, — заметила Янг, тыкая ложкой в щёку Руби. — Ты часом не заболела?

— Нет, я в порядке, — заторможенно ответила она, на автомате подхватывая вилкой кусок бекона и засовывая его в рот. — Просто немного не выспавшаяся. И уставшая.

«Смертельно уставшая», — про себя добавила она, стараясь насладится вкусом жаренного бекона.

— Это не заразно? — шутливо спросила её сестра, взглядом указывая на остальных. — А то вся ваша женская часть команды заболела этим.

Руби перевела взгляд вбок, безо всякого интереса наблюдая за Вайсс и Блейк. Их состояние было не лучше. А Вайсс, наверное, тяжело даже есть. Насколько у неё должны болеть мышцы, если Руби, получившая самую малую часть взбучки, настолько плохо себя чувствовала? Вайсс же была на передовой, получая удар за ударом. Она бы обняла свою напарницу за весь пережитый кошмар, но сделает только хуже им обоим. Блейк выглядела чуть-чуть лучше их, но всё равно при каждом резком движении недовольно морщилась.

— Заразно, — серьёзно ответила Вайсс, громко откусив кусок яблока. — Если пойдёшь тренироваться с Нейтаном, то ничем не будешь от нас отличаться.

— Он настолько вас утомил? Не думала, что он настолько выносливый, чтобы вы втроём так выглядели сегодня, — пошло улыбнулась Янг, заставив Руби густо покраснеть. Остальные её сокомандники лишь недовольно посмотрели, решив уделить внимание еде, а не на пустые разговоры.

— Его уровень подготовки соответствует взрослому охотнику, — спокойно заметила Блейк, из-за чего её сестра поперхнулась газировкой. Это вызвало намёк на улыбку у Белладонны.

— Погоди, серьёзно?! — ошарашенно спросила она, переведя взгляд на подходящего Кларка. — Надо же, ты действительно меня заинтересовал.

— Ты просто поздно поняла всю мою прелесть, — ехидно улыбнулся он, положив поднос на стол и подвинув стул для слегка покрасневшей Пирры. — О чём болтаем?

— Мне сказали, что ты по уровню сил соответствуешь взрослому Охотнику, — Янг с ухмылкой посмотрела, как Рен со вздохом отодвигает стул для требовательно смотрящей на него Норы и садится рядом. — И теперь мне не терпится с тобой сразиться!

— Всему своё время, Янг, — отзеркалил он её ухмылку, приступив к поеданию своего завтрака. — Помахаться кулаками мы ещё успеем. А сейчас надо покушать. Приятного аппетита.

— И тебе.

Покончив с основным блюдом, Руби наконец приступила к деликатесу — тарелке печенья! Меньше чем за минуту она избавилась от ненужного веса на тарелке, еле удержавшись от того, чтобы вылизать крошки с неё. Не последней причиной был и недовольный взгляд Вайсс, сверлящий не хуже праховой дрели отца.

— Прекрати уже!

Руби, как и все присутствующие, повернула голову в сторону центра столовой, где происходило уже знакомая на собственном опыте ситуация. Тот рыжий парень, что насмехался над Руби в её первый день, получивший в пах от Нейтана, нашёл себе новую жертву для издевательств. Ей оказалась невысокая девушка с каштановыми волосами в стандартной форме Бикона. Единственным элементом внешнего вида, отделявшим её от других студентов, были пушистые кроличьи уши, в данный момент прижатые в голове. Одно из них довольно грубо ухватил хулиган, пальцами сжимая, насколько она смела предположить, чувствительную часть.

— А ты ведь не соврал, Дов. Эта хрень, в отличии от нормальных ушей, реально тёплая, — просмеялся он, на что парень, к которому он обращался, лишь усмехнулся. — С меня пачка чипсов.

Вся команда хулигана встала полукругом вокруг бедного фавна, отрезая путь к отступлению. Попытку уйти они тоже пресекли на корню, просто загородив проход. И сейчас в несколько пар рук щупали её кроличьи уши, не обращая внимания на её скулёж. Сама она то ли была слишком напугана, чтобы дать какой-либо отпор, то ли просто была не в состоянии этого сделать.

— Это отвратительно, — зло прошипела Блейк, сжав пальцы в кулак. — Именно из-за таких расистов и появился Белый Клык. И потом же перешёл к радикальной политике.

— Не собираюсь тут спорить, — поддержала её Вайсс, ледяным взглядом осматривая это представление. — Угнетать Охотников-фавнов так же глупо, как и кормить Беовульфа с рук.

— Очень жаль, что в нашем мире водятся подобные люди, — тихо произнесла Пирра, резче обычного проткнув кусок бекона вилкой. — Но карма когда-нибудь настигнет и его. Рано или поздно.

Руби перевела взгляд на Нейтана, откинувшегося на стуле и вертящего в руках яблоко. Прищуренный взгляд его сузившихся глаз не отрывался от команды хулигана. Словно прикинув что-то в голове, он кивнул самому себе. Откусив кусок яблока, Кларк замахнулся и швырнул его прямиком в урну с громким стуком, что привлекло к себе внимание хулигана и его команды. И в этот же момент Нейтан встал со своего места, всунув руки в карманы и спокойным шагом приближаясь к этой компании.

— А вот, похоже, и обещанная карма, — весело заметила Нора, начав качаться на стуле, явно не зная, куда деть свою энергию. — Какие ставки?

— Нейтан, — без промедления ответила команда RWBN, одновременно откинувшись на стуле и ожидая начала представления.

— Что, ребят, веселитесь? — ехидно спросил Кларк, улыбнувшись.

— А что, присоединиться хочешь? — хулиган подозрительно сощурился, принимая более удобную стойку на случай боя.

— Ага, — его улыбка стала чуть более хищной, когда он приподнял верхний уголок губ. — Всегда было интересно, умеют ли эти животные разговаривать.

Руби застыла в шоке. Кто мог подумать, что Нейтан Кларк окажется расистом, считающим фавнов животными? Она уж точно не могла! Да и все остальные, судя по их выражению лиц. Особенно выделялась Блейк, чьи костяшки побелели от приложенной силы, когда она сжала руки в кулак. Вся репутация Нейтана пошла трещинами и разбилась за долю секунды. Даже взгляд молчаливого Рена выражал открытое недовольство.

— Хах, а я знал, что ты не можешь быть такой сукой! Парни, походу у нас новый товарищ! — улыбка Нейтана стала ещё шире, и он перевёл взгляд на жертву издевательств, из-за чего девушка-фавн начала отходить назад, но один из друзей хулигана подставил подножку. Она упала на пол, продолжив уже отползать, всё это время не отрывая взгляда от Нейтана. — Как видишь, она умеет говорить.

— Я вообще-то не совсем про неё говорил, — спокойно ответил Кларк, протянув руку. — Давай, поднимайся, зайка.

Она то ли была слишком напугана, чтобы адекватно отреагировать, то ли в отчаянии, но в протянутую руку вложила свою маленькую ладошку. Нейтан аккуратно поднял её на ноги и бодро улыбнулся, на что она постаралась ответить тем же, но нервозность и напряжённость скрыть не получилось. Она боялась.

— Я чот не понял, — хулиган нахмурился, схватив Нейтана за плечо, наверняка даже не задумываясь о реальном уровне силе её сокомандника, то ли набравшись уверенности из-за поддержки за спиной, то ли посчитав произошедшее на церемонии посвящения случайностью. — Я думал, ты тоже презираешь уродов вроде неё.

— Тут ты прав, я презираю уродов, — спокойно кивнул Нейтан, развернувшись лицом к хулигану и одновременно закрыв девушку-фавна. — Но фавнов я считаю такой же частью экосистемы, как и деревья, цветы и люди. В отличии от подобного вам рассистского биомусора, способного лишь называть уродом непохожих на вас.

В этот раз хулиган не стал размениваться на слова, просто и без всяких ухитрений замахнувшись для прямого удара в челюсть. Руби уже представила, как Кларк ставит блок и спокойно разделяется с нападавшим. Каково же было её удивление, когда удар попал ровно в лицо Нейтана, от чего тот потерял равновесие и припал на одно колено, потирая ушибленную челюсть. В тот же момент они с Пиррой, Норой и Вайсс повставали со своих мест с далёкими от пацифистских намерениями. Руби уже прикладывала, как наиболее удобно можно отвлечь одного из парней без помощи оружия, как до неё донёсся насмешливый хмык.

— А я думал, что у твой прямой удар будет куда более сильным, — ехидно сказал Нейтан, улыбнувшись. Вот только холод его улыбки можно было сравнить с вьюгой в Атласе. — Мой черёд.

Прежде чем хулиган успел отреагировать, Нейтан напряг ноги, с положения сидя проделав сальто назад, носком врезавшись в его челюсть. С коротким вскриком он полетел на пол, впрочем, моментально перекатившись назад и встав на ноги. Его злой взгляд сверлил ехидно улыбающегося Нейтана и Руби могла представить, как скрипят его зубы за плотно сжатыми губами. Он поднялся на ноги, сжав кулаки до побелевших костяшек и явно удерживая себя от попытки убить Кларка. Его друзья, кажется, не знали, что им делать в этой ситуации, а провоцировавший их своей улыбкой Нейтан явно не упрощал ситуацию. У юной Роуз всё прочнее укреплялось впечатление, что Нейтан специально ищет себе неприятности, постоянно провоцируя хулигана. Эта особенность наблюдадась и у Янг, которая предпочитала выбивать информацию с помощью силы вместо конструктивных диалогов и торгов. Но Руби знала, что эта черта характера у её единокровной сестры появилась из-за Проявления, влияющего на характер, да и то, со временем и постепенным осваиванием своего Проявления Янг стала куда более сдержанной и спокойной, особенно если сравнивать с ней же в детстве. Нейтан же был наблюдательным, умным и способным анализировать информацию, но почему-то уже второй раз он прибегал именно к насилию, даже не пытаясь решить ситуацию другим путём. А единственное, что объединяло эти два случая... Руби почувствовала, как над её головой появилась светящаяся лампочка.

«Его бесит несправедливость!» — прошептала она одними губами, наблюдая, как Кларк заводит руку чуть за спину, продолжая закрывать девушку-кролика. И как только Руби раньше не догадалась?!

— Что здесь происходит?!

Все наблюдавшие за происходящим студенты моментально нашли себе занятие поинтереснее, будь то рассматривание собственных ногтей или же неожиданно интересующий разговор с неизвестным студентом. Каждый нашёл себе занятие, лишь бы не встать на пути у разозлённой Глинды Гудвич. Вся злость хулигана пропала в мгновение ока, уступив место испугу, что было заметно по его враз побелевшему лицу и расширенным зрачкам с дрожащими конечностями. Даже Янг и Пирра с Норой, которых мало что могло напугать, неожиданно притихли, вжав головы в плечи, что уж говорить о сжавшихся на своих местах Руби, Вайсс и Блейк. Только Нейтан спокойно стоял, скрестив руки на груди с лёгкой улыбкой взирая на само воплощение ужаса. В этот момент он был похож на героя из сказки, вставшего против Гримма-Левиафана, чтобы спасти принцессу. И принцесса, к слову, даже имелась. Та девушка-фавн поступила наиболее мудро, спрятавшись за Кларком и вцепившись в его одежду стальной хваткой. И пусть Руби почувствовала небольшой укол ревности, страх перед Глиндой Гудвич был куда сильнее.

Эта женщина её пугала. Дело было не во внешнем виде — Руби признавала, что профессор Гудвич была красивой для достаточно взрослой женщины (говорить «старой» она побоялась даже в мыслях), но её взгляд, тон голоса, осанка и стек в руках отлично подчёркивал, что эта женщина очень строгая. А она являлась их преподавателем. И это было плохо. Руби не любила строгих преподавателей. Как и любой адекватный студент. Ну и ещё боялась. Чуть-чуть. Но и это было естественно!

— Лишь небольшой конфликт, — ответил Нейтан на заданный вопрос, стойко выдержав её нахмуренный взгляд. — К вашему приходу уже всё разрешилось. Не так ли, Кардин?

Хулиган по имени Кардин неохотно кивнул, сделав разумный вывод не вступать в конфликт с преподавателем. Особенно с таким. Мисс Гудвич обвела взглядом слегка потрёпанного Нейтана, перепуганную девушку-фавна, взъерошенного Кардина, после чего неохотно кивнула.

— Рассчитываю на ваше благоразумие, мистер Кларк. Не хочется исключать столь одарённого студента.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, мисс Гудвич. Не хотелось бы получить в личное дело пометку об исключении.

Ещё раз осмотрев столовую в поисках, видимо, возможных нарушителей дисциплины, профессор по боевой подготовке спокойным шагом покинула столовую, сопровождаемая десятками пар глаз и тихих перешёптываний. В наставшей с её приходом тишине цокание каблуков было великолепно слышно даже за пределами помещения, и только в тот момент когда этот звук сошёл на нет, вокруг прокатилась волна облегчённых вдохов. И опять Нейтан выделился.

— Милейшая женщина, не правда ли? — Руби не могла согласиться с его мнением. Глинда Гудвич могла быть любой, но явно не милой. — А ты как считаешь, Кардин?

— Кларк, когда-нибудь ты доиграешься. На этот раз оставлю тебя и эту уродку в покое, — он подошёл вплотную, ткнув пальцем в грудь Нейтану. — Но в следующий раз так легко ты не отделаешься.

— Жду не дождусь. Только не забудь потренироваться в прямых. А то силы удара пока недостаточно.

Бросив убийственный взгляд на ехидное лицо Нейтана, Кардин кивнул головой в сторону выхода и вместе со своей командой ушёл из столовой. Проследив за ним, Нейтан покачал головой.

— Ну он, конечно, и ходячая проблема, — устало заметил он, скосив взгляд на жертву издевательств. — Я ни на что не намекаю, но ещё минут десять — и твоя хватка мне Ауру собьёт.

Она громко ойкнула, тут же отцепив руки от его плеч, вызвав у него тихий выдох. Ободрительно улыбнувшись, он подмигнул ей, вогнав в краску. Так и не подумавшую расходиться толпу зевак он окинул спокойным взглядом, из-за чего всё сконцентрированное на нем внимание резко пропало.

— Думаю, на этом моя работа закончена, — Руби могла поклясться, что Нейтан стал куда более довольным, нежели был с утра. Это наблюдалось и в его улыбке, и в позе. — Нейтан Кларк, приятно познакомится. Будут ещё какие проблемы с ним — зови.

— С-спасибо, — тихо ответила она, перебирая пальцы рук. — М-меня зовут Вельвет С-скарлатина.

— Приятно познакомиться, зайка. Надеюсь, ты не против, что я буду так тебя звать.

— Я-я кролик, — Роуз была очень рада, что рядом с ней сидит Рен, который, как оказалось, умеет читать по губам. И он с удовольствием (Наверное. По его спокойному лицу мало что можно понять.) озвучивал их разговор. — Но называй меня как тебе будет удобно!

— Называть тебя зайкой, когда ты другой вид, будет слишком грубо, — задумчиво произнёс Нейтан. — Так что придётся обращаться по имени. Ты голодна, Вел? — она опустила грустный взгляд на лежавший пустой поднос и устало кивнула. Забурчавший живот подтвердил её слова. — Тогда пошли к нашему столу. У меня ещё остался почти нетронутый завтрак, которым я с удовольствием поделюсь.

Последние слова он произнёс уже стоя у их стола и помогая сесть Вельвет. Себе же стул он подтянул с ближайшего стола, сел рядом с Пиррой и Вельвет и пододвинул для второй поднос с почти нетронутой яичницей.

— Приятного аппетита!

Руби не ошиблась. У Нейтана действительно было великолепное настроение, то ли от встречи с Вельвет, то ли из-за возможности ударить Кардина — узнать точную причину Роуз так и не смогла.

К сожалению, хорошее настроение не сделало его менее беспощадным на их тренировках.

История у профессора Бартоломью Ублека, как он представился, вызвала смешанные эмоции у Нейтана. Это было просто скучно — сидеть и конспектировать историю Ремнанта. Будь он немного по-другому воспитан, то с превеликим удовольствием последовал бы примеру других студентов, устроившись на парте и под музыку, льющуюся из наушников, заснул. Чем-то подобным занималась и Блейк, читающая свои книги, а также Руби, что от скуки рисовала в тетради. Что именно, он разглядеть не смог, но сидящая рядом с ней Янг тихо хихикала, прикрывая рот ладонью. С другой же стороны медленно закипала от злости Вайсс, постоянно шикающая на Руби, заставляя ту вжимать голову в плечи. Однако стоило Вайсс вернуться к прослушиванию лекции, как спустя пару минут Руби опять начинала скучать и принималась за художества, показывая результат своей сестре. Этот цикл мог длиться бесконечно, и Нейтану было откровенно лень его прерывать. Не маленькие, сами разберутся. Тем более в действиях наследницы ПКШ не было какой-либо угрозы. Вайсс скорее это делала для приличия, нежели действительно злясь на свою напарницу. И он мог только похлопать себе за отлично сделанную работу. Всё же такая тонкая наука, как психология, не была его коньком, и решив вмешаться в жизнь своей команды, он сильно рисковал целостностью нынешнего состава. Немного не так подобранные слова — и Вайсс написала бы заявление на переход в другую команду или таки убедила заменить Руби. Но всё вышло как минимум неплохо, и ему этого было достаточно.

Сделав очередную запись в своём конспекте, он на секунду отложил ручку, поправил перчатку на левой руке и тут же откинулся на свой стул. Ублек как раз дошёл до более-менее известной для Нейтана темы, так что записывать каждое слово не было смысла — достаточно было уловить основный посыл и подвести итоги услышанного. Так же подумала и проделавшая то же самое Пирра, украдкой наблюдавшая за ним и не ожидающая, что он заметит. Поймав её взгляд, он ехидно улыбнулся, из-за чего Непобедимая Чемпионка слегка покраснела, уставившись на профессора. А вот Нейтан воспользовался этой возможностью по полной, начав разглядывать Никос. Форма академии отлично на ней смотрелась, подчёркивая её естественную красоту. Тёмный пиджак с белой рубашкой отлично сочетался с её насыщенным цветом волос и золотой диадемой, с которой она не расставалась даже в Академии, а красная клетчатая юбка открывала вид на стройные спортивные ноги в тёмных чулках. Нейтан хотел спросить, почему же к ней не выстроилась толпа поклонников, но быстро отбросил эту идею. Слишком эта подколка или комплимент, по его мнению, был очевидным. А смотреть на розовощёкую Никос стало теперь для Кларка какой-то разновидностью личного фетиша. Она была слишком милой, когда смущалась, и устоять было бы выше его сил. Наверное, так себя чувствуют старшие сёстры, когда шутят над младшими братьями.

Его коварный план был грубо прерван прилетевшим в затылок куском бумаги. А секунду спустя ещё одним. Следующий кусочек бумаги Нейтан поймал в руку, с отвращением выкинув под стол мокрый пергамент. Назад он повернулся со слишком спокойным лицом, проигнорировав вопросительный взгляд Пирры. Его встретили спокойные фиолетовые глаза Рена. Без шансов проиграв в этом противостоянии взглядов, Нейтан поднялся взглядом ещё выше, выискивая любителя подобных шуток. Из десятков студентов на задних партах его взор зацепился за Кардина. Он сидел и что-то жевал. Обнаружив на себе внимание, Винчестер самодовольно улыбнулся, перекатив кусок бумаги на языке. Изобразив самую добрую улыбку, которую только мог, от которой даже Лай Рен передёрнулся, Нейтан развернулся на месте, вернув своё внимание к лекции. К его удивлению, Кардин действительно прекратил в него плевать бумагой, так что Кларк позволил себе сконцентрироваться на словах профессора до самого момента окончания лекции.

* * *

— Он та-а-ак быстро говорит! Вообще ничего записать невозможно! — жаловалась Руби на пути к столовой. Перед классом боевой подготовки требовалось набраться сил, и у Нейтана идея перекусить не вызывала неодобрения, поэтому он не возражал своему лидеру, когда она предложила это.

— Тебе просто нужен был повод не писать, — недовольный взгляд Вайсс почти сбил с шагу Руби, но она успела вовремя схватится за рядом идущую Янг и удержалась на ногах. — Может, всё-таки начнёшь учиться?!

— Тише, Вайсскимо. То, что Руби не уснула посреди занятия, уже о многом говорит, — Янг обняла покрасневшую сестру за плечо, не обратив внимание на её активную борьбу за свободу. Тщетную. — Настолько ответственной Руби ещё не была. А прошло-то всего пара дней! Обычно она пропускала такие лекции, убегая в магазин комиксов.

— Я-янг!

Руби накинула на голову капюшон, натянув его до самого подбородка. Но уровень её смущения был прекрасно заметен даже сквозь плотный слой ткани.

— Ох и наслушалась я тогда от преподавателей, — Нейтан, Вайсс и Блейк сконцентрировали внимание на словах Янг. Никто не был против узнать что-то новое о своём лидере. — Сначала все считали, что это я буду прогуливать и халатно относиться к учёбе, а Руби практически святая. Каково же было их удивление, когда вышло всё наоборот. Руби стабильно присутствовала только на двух предметах и то потому, что их вёл наш дядя. И я, в лучшем случае, каждую неделю слушала жалобы её учителей. И дядя тоже. Но ему было без особой разницы. В отличие от меня.

— Ты что, била её? — с ужасом спросила Нора, драматично приложив ладонь ко рту, второй же взяв за руку вздохнувшего Рена.

— Нет конечно! Для Руби есть куда более ужасные наказания, нежели телесные, — улыбка Янг стала куда более хищной. — Исключить из рациона печенье и добавить больше каши — и спустя пару дней послушнее ребёнка не найти! Метод, кстати, работает даже сейчас.

Задумчивый взгляд Вайсс осмотрел с ног до головы запаниковавшую Руби.

— Неправда! Я уже не ребёнок и такие методы на меня не действуют!

— Раз ты так говоришь, — протянула задумчиво Вайсс, то дело кося взглядом на запаниковавшую Руби. Её губы тронула немного злая улыбка. — Тогда, как взрослый человек, ты должна понимать всю важность каши.

— Она права, Рубс, — Янг скрестила руки на груди, с весельем в глазах наблюдая за впавшей в панику сестрой. — Ты ешь слишком много сладкого.

— Н-неправда! Я-я ем каши столько же, сколько и печенья!

— Если умножить в девять раз, разве что, — спокойно заметила Блейк, за что получила полный ужаса взгляд Руби. Он буквально кричал: «И ты тоже?!».

— Да ладно вам. Не так уж и много она ест сладостей. Явно не больше, чем Блейк тунца или Нора блинчиков.

— Не просто блинчиков, а блинчиков Рена!

— Да, извини. Блинчиков Рена, — на автомате исправился Нейтан. Его скучающий взгляд блуждал по потолку коридора, что слегка сбило Пирру с толку.

Следующей парой была боевая подготовка, которую, по словам Руби, Нейтан ждал больше всех в их команде. Та и сама её с нетерпением ожидала. Посмотреть на уровень сил своих будущих напарников являлось слишком большим соблазном. Особенно её интересовал уровень сил одного задумчивого брюнета, что шагал рядом. Состояние Блейк, Вайсс и Руби было не заметно только для полностью слепых и то, что трёх обученных Охотников, пусть и новичков, смог одолеть один самоучка, было крайне любопытно. В том, что она одолеет Нейтана, когда дело дойдёт до прямого столкновения, Пирра нисколько не сомневалась. Пусть она не считала себя сильным бойцом, особенно на фоне опытных Охотников, но уровень мастерства среди одногодок у неё был почти запредельным. А если она подключит к битве ещё и своё Проявление, то ни у кого из её сверстников не будет шанса, особенно если он владеет стальным оружием.

Полярность, как она назвала свою способность, одновременно была для неё и великим даром, и великим проклятием. Благодаря нему она стала тем, на кого равняются все дети в мире, восхищаясь её силой. Она подарила семье безбедное будущее и вдохновляет множество людей на саморазвитие. Образ Непобедимой Чемпионки в этом очень помогал. Но с другой стороны, всё это — ложь и маска, от которой Пирра никак не может избавиться. Если она попробует это сделать, то этот шаг будет ставить под удар её саму, её семью, торговую компанию, репутацию Мистраля. На это следовало идти, когда она выиграла первый турнир. После четвёртого уже стало поздно. Настоящей Пирре Никос, скромной девушке, главная мечта которой — найти себе настоящих друзей, уже не было место на публике. Именно поэтому она поступила в Бикон, академию, что находится на другом континенте. Чтобы пожить, как настоящая Пирра Никос, а не маска, которая хоть и стала ей почти вторым лицом, но всё же оставалась маской. И все её планы почти полетели в пасть Гриммам, когда её узнали, ещё и сообщив об этом всему Бикону! Находиться в команде с фанатом было бы просто невыносимо, и Пирра благодарила всех богов за то, что ей попались такие друзья и команда. Особенно она была благодарна за Нейтана. Он был одним из тех, кто увидел в ней именно личность, а не маску Непобедимой Чемпионки, и ему было абсолютно без разницы, какие у неё были заслуги, какой она имеет статус и каким имуществом обладает. Она испытывала к нему чувства чуть более глубокие, нежели дружба. Скорее привязанность или даже… влюблённость? От такой мысли её щёки немного покраснели, и она быстро осмотрелась. Никто не заметил этого конфуза, всё были поглощенны новыми обсуждениями, а Нейтан так и не вышел из своих мыслей, гипнотизируя потолок, при этом ловко избегая столкновений с проходящими рядом студентами. Да, определённо, она испытывала куда более нежные чувства к Кларку. Не зря же любой его тёплый взгляд заставлял её сердце биться с повышенной скоростью, а таинственные эфемерные бабочки в животе выходить из спячки и начинать чарующий танец. Любой диалог с Нейтаном побуждал доселе неизвестные, но приятные ощущения. Если разговор с другими её друзьями был подобен глотку холодной воды в жаркий день, то общение с ним было похоже на первоклассное вино, после которого хочется ещё. Но природная стеснительность и скромность серьёзно мешали этому делу, и чтобы первой начать диалог, ей каждый раз приходилось переступать через себя.

— Эй, ты в порядке? — она набралась храбрости, чтобы дотронуться до его облачённой в перчатку ладони. Та была тёплой, несмотря на достаточно прохладную температуру в аудитории и коридорах Академии. То тут, то там стояли небольшие кондиционеры, которые охлаждали все важные помещения в Биконе и, например, у привыкшей к лёгкой жаре Мистраля Пирры руки были холодные. Такой феномен наблюдался у неё ещё с детства и с возрастом не пропал.

— Да, в полном, — он наконец оторвался от потолка, мягко улыбнувшись уголками рта. Пирра в очередной раз почувствовала, как затрепетало её сердце. — Думаю, что мне делать с несколькими придурками.

— Это ты о Винчестере и его подпевалах говоришь? — Пирра даже не удивилась влезшей в чужой диалог Норе, приняв такое поведение как стандартное. Речь же о Норе, в конце концов.

— Верно думаешь, — не стал скрывать Нейтан, привычным движением сунув руки в карманы штанов. Пирра краем сознания отметила, что форма Бикона ему очень идёт. Он обладал спортивным телосложением, но не был столь крупным, как тот же Винчестер, благодаря чему выданная одежда хорошо подчёркивала его мускулатуру.

— Хочешь отомстить за их глупые шутки?! — азартно прошептала Нора, расценив молчание, длившееся секунду, как ответ на свой вопрос. — Круто! А как ты планируешь им отомстить? Скинуть в кучу навоза? Повалять их в пыли на глазах всей Академии? Сломать им колени и бросить к логову Беовульфов?!

— Нора, не думаю, что подобные методы будут правильно восприняты общественностью, — мягко произнёс Рен, из-за чего азарт Норы не пропал, но немного спал. Сама же она явно наигранно надула щёки и скрестила руки на груди. А может, и не наигранно. Речь же о Норе.

— Зато они будут очень действенными! И больше задирать Нейтана никто не станет!

— Подожди, — проснулась уже Вайсс, оторвавшись от очередного спора с Руби. — Над тобой что, издеваются?

— Придержите Буллхеды и свой материнский инстинкт, леди, — ехидно усмехнулся он, вызвав приток облегчения у Пирры. Если Нейтан вернулся к своему стандартному поведению, то всё нормально. — Я сам как-то разберусь со своими проблемами. Не маленький уже. Но за заботу спасибо, маман.

— Не дай бог у меня будет такой сын. Я никогда замуж и не выйду, — пробурчала Вайсс, чем сделала его ухмылку ещё шире. — Пошутишь ещё раз, и я протестирую на тебе новый вид праха для Мертенэстера.

— Такая же недотрога, как и Блейк. Вам, девчонки, надо брать пример с Руби, лидера нашей дружной команды! — в доказательство своих слов он притянул Руби к себе, обняв за плечо, чем вызвал обильное покраснение уже её щёк.

— Как я тебя понимаю, друг, — тяжело вздохнула Нора, похлопав его по плечу. — Теперь мы в одной лодке, Нейт.

— Эй, погоди! Что это должно означать?

— Только я понимаю, что означает веселиться. Наконец я нашла того, кто может разделить со мной эту тяжёлую ношу, — трагично взмахнула она руками, кинувшись на грудь Рена.

— В любом случае, — поспешил вмешаться Кларк, пока не произошёл новый спор или чего похуже, — с этими проблемами я разберусь сам. Не стоит волноваться.

Пирра решила поверить ему на слово. У Нейтана хватит сил и фантазии, чтобы достойно ответить команде CRDL.

* * *

Несмотря на то, что он должен испытывать предвкушение, радость, неуверенность и Гримм знает что ещё, Нейтан чувствовал лишь небольшое любопытство и скуку, причём вторая побеждала с огромным отрывом в причудливом сражении эмоций. Кларк не был маньяком, обожающим сражаться с сильным противником, когда малейшая ошибка может привести к смерти одного из них. Более того, он терпеть не мог подобное клише, так обожаемое в экшн-фильмах. Ну не может такого случиться, что добрый парень и злой, имея примерно одинаковый уровень сил, будут планомерно и честно сражаться, не используя своих козырей, приберегая их лишь на конец, вместо того, чтобы сделать это в начале и значительно ослабить противника, чтобы уже с куда меньшими затратами и усилиями одолеть врага. Более того, Кларк вообще не особо жаловал насилие, пусть и довольно часто использовал его. С некоторыми личностями по-другому просто нельзя. Винчестер как раз и был такой личностью. Чтобы до него что-либо дошло, требовалось в буквальном смысле в него это вбить. Поэтому все их встречи кончались насилием. И будут кончаться, пока Кардин не исправится.

Причина же скуки заключалась в другом. Студентов, способных что-то противопоставить ему в открытом бою, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Среди них была и сидящая рядом Пирра, которая с куда большим интересом наблюдала за происходящими на арене боями. А было там красочное сражение той самой фавна-лисицы против другого студента Бикона. И она уверенно теснила его, с достойным похвалы профессионализмом используя своё оружие, коими являлись парные чакрамы на магнитах, закреплённых на тыльной стороне специальных перчаток, благодаря чему они возвращались прямо в её руки, когда она их запускала. Благодаря подобному механизму она спокойно доминировала как в ближнем бою, так и в дальнем. Тем более что её противник использовал кастеты с выдвигаемыми лезвиями, которые могли выстреливаться из своего гнезда, но ему каждый раз приходилось тратить время, чтобы вставить сменный боеприпас. Этим активно пользовалась Кэролайн Ред, не предоставляя возможности сменить основное оружие. Не прошло и десяти минут, как аура её противника, чьё имя Нейтан прослушал, зашла в красную зону.

— Матч окончен. Победитель — Кэролайн Ред!

Ещё несколько минут ушло на объяснения проигравшему парню его ошибок. Профессор по боевой подготовке, она же Глинда Гудвитч, точно, коротко и предельно ясно объяснила, что он сделал не так. Сразу видно — профессионал. И даже похвалила, что тот сумел продержаться так долго против столь неудобного противника.

— Итак, времени осталось только на один спарринг. Есть желающие?

— Не хочешь размяться? — повернулся он к Пирре, без труда уловив её неуверенность и сомнение по отношению к подобной идее. — Я реально имею ввиду просто разминку. Без Проявлений, только чистое умение обращаться со своим оружием.

— Н-ну давай.

Одобрительно улыбнувшись ей, он поднял руку, что сразу заметил зоркий глаз преподавателя.

— Мистер Кларк и... мистер Винчестер. Ну что же, прошу вас пройти в раздевалку, — Нейтан повернул голову, лишь чтобы запечатлеть момент, когда Кардин убирает руку вниз. По брошенной на него ухмылке стало ясно, почему Винчестер решил поучаствовать в последнем бою.

— Удачи? — неуверенно произнесла Пирра, на что Нейтан лишь криво улыбнулся.

Короткий спуск по лестнице — и он оказался в раздевалке, где сразу же выцепил взглядом свой шкафчик. Введя пароль, он забрал свою одежду, тут же надел её, после чего повесил на свободное место школьную униформу. Удовлетворённо хмыкнув, он вышел из раздевалки, встав на указанное место, и принялся ожидать Кардина. Тот не заставил себя долго ждать. С его ростом под два метра, в латных доспехах и с булавой в правой руке он выглядел довольно угрожающе для своих одногодок. Вот только Нейтан видел людей, которые были в несколько раз страшнее, нежели Кардин в его броне. Да взять тех же наёмников. Двухметровые бритые и татуированные бугаи, имеющие подобающее их стилю оружие — кривые ятаганы, зазубренные кинжалы и ещё множество разнообразных видов вооружения, которые запугают обычного человека. Да и не имел Винчестер нужных данных, чтобы уметь грамотно пугать.

— Наконец-то я выбью из тебя всё дерьмо, Кларк! — радостно крикнул он, подмигнув кому-то из трибун.

— Попрошу тебя не выражаться, тут присутствуют девушки и дети. Будь добр, сохрани хорошее впечатление у тех зрителей, кто ещё имеет о тебе положительное мнение, — Нейтан призвал в руки Прайд, схватив рукоять обоими руками и встав в одну из множества атакующих стоек. Кардин же нахально улыбнулся и снял с плеча свою булаву, похлопывая ею по открытой ладони.

— Хватит разговоров, господа. Начали!

Только профессор Гудвич ушла с линии атаки, как Кардин широкими шагами помчался на Нейтана, удерживая оружие над головой. Первый удар по силе был сравним с ударом далеко не самой слабой урсы, и он оставил сеть трещин в полу, где секундой назад был Кларк. Ожидая, что противник ушёл за спину, Кардин выставил булаву перед собой, после чего сделал оборот вокруг, имея неплохие шансы снести неудачного или неповоротливого врага, решившего напасть сзади. Вот только Кларк таким не был. Без проблем проскользнув под медленным для него ударом, Нейтан снова оказался за спиной Винчестера, просто и без затей толкнув его ладонями, из-за чего не успевший до конца погасить инерцию Кардин начал судорожно ловить равновесие, что с трудом, но удалось. Зарычав не хуже беовульфа, Кардин начал наносить быстрые удары с куда большей скоростью, чем до этого. Но Нейтан всё так же с характерной ленцой уворачивался от любого замаха, уходя от обработанного профессионалами металла в сантиметрах от своего тела.

— И это всё? Я ожидал большего, Карди. Особенно после таких громких слов, — очередной сокрушительный удар булавой, что способен разломать пол их арены, со металлическим звуком врезался в выставленный щит. — Даже немного разочаровывающе. Теперь моя очередь!

Резкий удар по открытой голени, из-за чего Винчестер пошатнулся, чем поспешил воспользоваться Нейтан, щитом ударив по зубам Кардина. Полная полоска ауры на мониторе над ними стремительно уменьшилась, остановившись на восьмидесяти процентах зелёного сектора. И с каждой новой атакой Кларка всё сильнее опускалась. Он двигался быстро, нанося удары из самых неожиданных мест и в самые разные части тела. Вот он пригнулся под круговым взмахом булавы, после чего ударил под колено. Когда Кардин упал на вышеназванную часть тела, Нейтан ловко поймал контратаку, быстро вывернул руку Винчестера, породив его короткий вскрик, тут же прервавшийся ударом колена в челюсть. И, сказав очередную провоцирующую фразу, отошёл на несколько метров назад, терпеливо дожидаясь, пока противник поднимется. То, насколько Кардин вымотан, можно было увидеть даже невооружённым глазом с последней парты аудитории. Отдышка, залитое потом лицо, тяжёлое дыхание и сгорбленная фигура на это явно указывали. Вот только горящие ненавистью глаза говорили, что физическое состояние ни капли не остановит его перед попыткой убить стоящего напротив Нейтана. А тот всё сильнее злил Винчестера своей насмешливой ухмылкой и спрятанными в карманы штанов руками. Ещё в начале битвы у него из рук пропал Прайд и всё это время он сражался, по сути, голыми руками, лишь иногда призывая Глаттони для того, чтобы отбить удар. Ну или чтобы показать своё превосходство над противником, ведь ему не составляло труда увернуться.

— Победитель поединка — Нейтан Кларк! — от дальнейшего избиения Кардина спас голос профессора. Повернув взгляд, он увидел показатель своей Ауры, что зашла в красную зону. Аура Нейтана же, наоборот, была практически полной, и там не доставало буквально десятка процентов. — Есть у зрителей какие-то замечания? Нет? Тогда прошу участников пройти в раздевалку. На сегодня пара закончилась, все свободны. И не забудьте, что не принявшие участие в спаррингах сегодня будут делать это на следующей паре независимо от того, хотят они этого или нет.

Подмигнув своей команде и Пирре в частности, Нейтан зашёл в свою раздевалку, принявшись переодеваться обратно в форму академии, пусть этого не особо и хотелось. В футболке и ставшей родной куртке было гораздо удобнее, чем в непривычном пиджаке и галстуке, пусть они и не вызывали какого-либо отторжения. Естественно, у выхода из аудитории его ждали обе команды.

— Не ожидала, что твоя месть будет настолько жестокой! Втоптать его в пыль на глазах у всех одногодок и учителя, потеряв при этом самую малость Ауры! Да ты чёртов садист! Примешь меня в ученицы?! — возбуждённо проговорила Нора, вызвав тихий вздох у Рена.

— Я тоже не ожидала, что ты с такой лёгкостью побьёшь этого придурка, — хлопнула его по плечу Янг, хищно улыбнувшись. — Я теперь ещё больше хочу сразиться с тобой, Ней-та-а-ан.

— А не боишься, что он тебя так же размажет по полу? — Вайсс с большим скепсисом посмотрела на сестру своего лидера, из-за чего в фиолетовых глазах поселилось самое настоящее возмущение.

— Эй, я не какой-то там слабак, который только и способен самоутверждаться за чужой счёт! Подобные сравнения слишком холодны, Вайсс!

— Тебе кто-нибудь говорил, что твои каламбуры такие же смешные, насколько крутой Винчестер?

— А вот это уже грубо!

— Ты молодец, Нейтан, — пока Янг и Вайсс спорили, к нему подошла Пирра с Руби, легко улыбаясь. — Ты показал отличный бой.

— Да, это было невероятно круто! Хотя если бы ты использовал весь свой арсенал, то он был бы ещё круче! Но ты не подумай, это и так было очень круто, так что… — Руби запаниковала, всё быстрее придумывая оправдания и продолжая неловко нахваливать его бой.

— Спасибо, — прервал он поток слов, выставив ладонь, по которой секунду спустя стукнула своей ладошкой Руби. Пирру же он быстро обнял за плечи, вызвав её обильное покраснение и предобморочное состояние. — Только не думаю, что это показало Кардину разницу в наших силах. Скорее всего, он ещё активнее будет искать способ задеть меня. И придётся ждать подходящей ситуации, чтобы вдолбить в его голову нужную мысль. А теперь извините, но меня ждёт разбор полётов у нашего любимого профессора.

— Ждём тебя в коридоре, — сказал за всех Рен, с успехом вытолкав не сопротивляющуюся Нору из аудитории. За ним последовали и все остальные члены двух команд, не прекращая при этом разговаривать. Даже Блейк участвовала в общении, пусть и с явной неохотой отвечая на вопросы Янг.

— Профессор Гудвич, — он легко склонил голову, выказав уважение женщине. — Есть замечания по поводу моего поединка?

— Да, мистер Кларк, есть парочка. Пусть ваша стратегия и была удачной, но впредь я бы не советовала её придерживаться. Нередки случаи, когда враг может неприятно удивить, особенно если он разозлён. Мистер Винчестер ещё молод и неопытен, так что с ним это сработало, но так не будет продолжаться вечно.

— Я это прекрасно понимаю, профессор. Но в данном случае я чётко оценил риски и знал, что всё выйдет удачно.

— Приятно это слышать, мистер Кларк. Но впредь подобные действия будут негативно влиять на вашей оценке после боя. Одна ошибка — и вы бы выбыли из боя, а ведомый эмоциями мистер Винчестер мог совершить глупость. Так что, пожалуйста, больше так не делайте, — наконец в её холодном голосе прозвучал хоть намёк на заботу о студенте. — Боевая подготовка нужна, чтобы студенты могли улучшить свои навыки боя. И я не хочу, чтобы на ней кто-то серьёзно пострадал.

— Я понял, профессор Гудвич, — со всей серьёзностью заявил Нейтан. — Подобного не повторится.

— Буду рассчитывать на вашу благоразумность, мистер Кларк. Можете быть свободны.

— Как скажете, мисс. Можно просьбу? — Нейтан улыбнулся вопросительно поднявшей бровь Гудвич. — Можете называть меня просто Нейтан? Если вы не против такого, естественно.

— Хорошо… Нейтан. Как пожелаете.

Его улыбка стала ещё шире. Определённо, сегодняшний день вышел прекрасным. В честь этого он даже чуть-чуть снизит нагрузку на команду. Или повысит. Кто его знает?

— Боже, Нейтан, пощади! — прохрипела Руби, не в силах даже принять руку, которую ей протянули. — Я же ещё ребёнок!

Если бы у Вайсс оставались силы и желание говорить, то она определённо вспомнила бы и про слова её лидера команды, где упоминалось, что Руби Роуз уже достаточно взрослая, и про факт обучения в Академии для Охотников, из-за чего тебя можно считать совершеннолетним, а также ещё много моментов, где её напарница убеждала в своей «взрослости». Но ничего из этого Шни не имела, поэтому и продолжила молча лежать на арене амфитеатра, где и проходила их тренировка. После избиения Кардина, а по-другому назвать их спарринг было нельзя, Нейтан пребывал в хорошем настроении. Результатом стала ещё более напряжённая тренировка, после которой Аура представительниц женского пола вплотную приблизилась к красному сектору. У Вайсс болели практически все части тела: руки, на которые она принимала тяжёлые атаки Кларка; ноги, получившие не один удар и подсечку; спина, которой Вайсс вымыла не один десяток метров в общей сумме. После такой тренировки хотелось закрыться в ванной и там же уснуть. Или утопиться. Вайсс не была уверена, что лучше будет выбрать.

— Не думаю, что Гримм будут смотреть на твой возраст, Руби, — мягко ответил немного помятый, но бодрый и готовый к ещё одному спаррингу Нейтан, чего нельзя сказать об остальной команде «Рубин». Скосив взгляд, Вайсс поняла, что состояние Блейк недалеко ушло от её собственного. Только Руби была ещё способна возмущаться, ведь она боец поддержки, в основном работающая на дальней и средней дистанции и вступает в ближний бой только в крайних случаях, поэтому пострадала она меньше всех.

— Не думаю, что Гримм будут иметь твой уровень сил, интеллекта и мастерство в обращении с холодным оружием, — в свою очередь возразила Руби, с чем Вайсс была частично согласна. Их основная специализация — ликвидация Гримм. Но Шни не испытывала какого-то негативного отношения к спаррингам в полную силу против такого же человека. Никто не знает, что их ждёт в будущем и Вайсс предпочитала быть готовой к неожиданным поворотам судьбы.

— Помнится мне, не так давно ты сражалась с преступником, у кого была открыта Аура, — ехидно произнёс он, пристально, серьёзным взглядом впиваясь в глаза Руби. — Подобная ситуация может повторится, и я не хочу, чтобы ты серьёзно пострадала или чего хуже, погибла, просто потому, что не способна противостоять людям. А учитывая твой характер, убивать ты его точно не будешь, — Руби вздрогнула от этих слов, опустив взгляд. Вайсс заметила, как её руки сжались в кулаки. — А вот он может и не быть столь добрым. Пойми, Руби, — он подошёл к дрожащей Роуз, положив руку ей на плечо и пригнулся, из-за чего их глаза оказались на одном уровне, — жизнь Охотника полна опасностей и может оборваться на, казалось бы, примитивнейшей миссии. Поэтому я и тренирую вас. Я не хочу получать сообщение на свиток, где говорится о чьей-либо смерти. Вы — моя команда, моя нынешняя семья. Ты для меня как младшая сестра. Просто представь, что что-то случится с Янг на миссии, к которой она не была готова. Что ты пришла к ней в больницу и видишь избитое и израненное тело близкого человека, которое держится только за счёт её воли к жизни и подключенным аппаратам.

Вайсс увидела, как её лидер еле заметно дрожит, а в уголках серебряных глаз накапливается влага. Обычно добрый и ехидный Нейтан показал ещё одну свою сторону. Его тихий, крадущийся голос проникал прямо в мозг слушателей, а спокойный тембр вызывал мурашки по всему телу, из-за чего даже у привыкшей ко многому Вайсс задрожали руки. Она представила, как в описываемой ситуации, вместо Янг находится её сестра, Винтер, и какие эмоции она будет испытывать. Боль, отчаяние, ярость, разочарование. Вайсс непроизвольно сжала кулаки и стиснула зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу злой рык.

— Ты через это уже прошёл… — ошеломлённо прошептала Блейк, чем привлекла всеобщее внимание. Вайсс более внимательно посмотрела на Нейтана, заметив тщательно скрываемую боль в его глазах.

Он лишь вымученно ей улыбнулся, после чего отвёл взгляд, погрузившись в воспоминания.

— Её звали Сара. Она была на пять лет старше меня и именно благодаря ей я вступил в ряды наёмников. Сара смогла убедить своих напарников взять меня с собой. В итоге, меня назначили её учеником и приставили к ней на все задания. Мы спали в одной палатке, ели из одного ковша, прикрывали спину друг друга, хотя в начале она меня защищала даже от слабейшего из гриммов. Всему, что я умею, меня научила она или же сделала всё возможное, чтобы другие меня научили. Доходило даже до мольбы на коленях, — он грустно улыбнулся, со всей силы сжав левый кулак, породив звук натягиваемой кожи. — Я влюбился в неё и, как только набрался храбрости, сообщил об этом, предложив встречаться. Сара тогда посмеялась и сказала, что подумает над этим, как только я стану старше. До сих пор помню, как я тогда радовался. И спустя несколько дней нам поручили новую миссию. Ничего сложного, обычная охрана для слишком жадного торговца, который решил поскупиться на целый отряд, выделив денег только на двух охранников, аргументировав, что не собирается проходить близ неисследованных мест. Помню, как был полон оптимизма и энтузиазма. Я наедине с девушкой, которую люблю, на не самом трудном задании. Пришлось постараться, чтобы убедить Сару вызваться на него. Она сразу почуяла неладное и крайне скептически отнеслась к этому. Но я не хотел замечать очевидного.

— На вас напали гримм? — Вайсс не была уверена в своих словах. Наверняка они справились со стаей беовульфов, а для более масштабного нападения нет никаких причин. Три человека — слишком мало для нападения крупной стаи.

— Нет, — Нейтан повернулся в её сторону, и она поняла, что сейчас прозвучит далеко не то, что она хотела бы услышать. Его голос сочился ненавистью и давней болью. — На наш караван напали бандиты. Насколько я понял, торговец что-то не поделил или задолжал или обманул одного из этой банды, и они решили отомстить. Мы тогда остановились в одной небольшой деревне, где нас приютили местные. Они запугали жителей деревни, посредством убийства одного из жителей и устроили засаду, притворившись местными. А ночью, когда мы восстанавливались после долгого и утомительного перехода, они напали. Сара просто не успела среагировать на их атаку. Их было не меньше десяти и все вооружены, с открытыми Аурами, пусть и достаточно слабыми. На уставших нас хватило. Меня сразу вырубили и забыли, а вот Сару ждала куда худшая участь, — он снова замолчал, вследствие чего образовалась гнетущая тишина. — Когда я проснулся, она еле дышала. Эти твари не просто избили её до полусмерти, но и изнасиловали. Вся она была в порезах, ссадинах, синяках и переломах, а её светлые волосы окрасились в бурый из-за лужи крови под ней. Я помню пустой взгляд её карих глаз. Торговец уже был мёртв, а я сидел, с еле дышащей девушкой, которую любил, на руках и дрожащими руками пытался вызвать помощь с её свитка. Медики подоспели вовремя. Они провели операцию, но она не помогла. Сара умерла, когда я молился, рядом с её кроватью, держа её за руку. На её похоронах, лучшая подруга Сары сообщила мне, что она тоже была влюблена в меня. Эта перчатка, — он медленно снял свою тканевую чёрную перчатку, явив всем грубый шрам вдоль всей ладони, — является напоминанием о той ночи.

Слёзы непрерывным потоком хлынули из её глаз. Она знала, что счастливого конца в его истории не будет, но такого Вайсс точно не ожидала. Подобная участь слишком ужасна, чтобы её кто-либо пережил. Такого никто не заслужил. Выросшая в довольно роскошной обстановке, Вайсс даже не предполагала, что подобные случаи вообще возможны! Это же просто немысленно! Это... это просто... не по-человечески!

— Нейтан... — Руби, в отличии от плохо контролирующей себя Вайсс, вообще себя не контролировала в сдерживании эмоций. Поэтому нет ничего удивительного, что самый юный и эмоциональный член их команды аккуратно обняла Кларка, уткнувшись в его грудь, — мне очень жаль. Я... я не знала, что ты пережил. Боже, это... ужасно... я...

— Всё нормально, Руби, — он ехидно улыбнулся, потрепав её по волосам. Вот только Вайсс видела, с каким трудом он выдавил из себя улыбку. — С тех пор прошло много времени. Я стал сильнее и теперь способен защитить себя и тех, кто мне близок. И лишь хочу, чтобы вы тоже стали такими. Никто не требует от вас обязательно находиться тут. Просто, — он нахмурился и мягко отстранил от себя Руби, — я не хочу, чтобы кто-то из вас пережил то же, что и я или не дай бог то же, что пережила Сара.

— Такого не произойдёт, — твёрдо прошептала её лидер, вытерев слёзы рукавом. Взгляд её серебряных глаз пылал стальной, непоколебимой решительностью. -Ты больше не испытаешь боль потери близкого человека. Мы станем сильнее. Все вместе. Как команда, — она выставила вперёд руку.

— Как команда, — с не меньшей решительностью прошептала Вайсс, положив свою ладонь сверху.

— Как команда, — секундой спустя произнесла Блейк, и её рука заняла место над ладонью Вайсс.

— Как команда! — последняя ладонь легла на их башню, ставя финальный штрих в их обещании. Впервые с момента их знакомства Вайсс увидела его нежную улыбку. И должна была признать, что она ему очень идёт.

* * *

Нейтан мог с уверенностью сказать, что среда — его любимый день. Помимо класса боевой подготовки, который вела Мисс Гудвич, в этот день у него запланирован поход в Вейл. После откровений, что произошли вчера, он обязан был отблагодарить свою команду. Кларку было откровенно говоря стыдно за свой душещипательный порыв, что произошёл вчера. Он не мог точно сказать, что на него нашло, но догадывался, что это обычное подсознательное желание выговориться. В конце концов, о своём прошлом он говорил в последний раз... да никогда он не говорил об этом. А тут он не только рассказал о прошлом, но и... выплеснул на свою команду то, что чувствовал. Неосознанно. Это было спонтанно, неожиданно и... крайне смущающе. Не вчера, когда он рассказывал о Саре девчонкам, а сегодня, когда он отошёл от эмоций, понял, насколько это неловко. Настолько, что он ещё ни разу не пересекался с ними за сегодня, хотя обычно он всех будит к завтраку. Довольно забавно, учитывая, что вчера они поклялись решать все проблемы, как команда. А теперь он не может решится с ними даже заговорить. Его ладони до сих пор помнили нежные локоны Руби, которые он гладил, а грудь так и не забыла тепло её прерывистого дыхания и влагу горячих слёз. Он заставил её плакать. Опять. Как и в тот раз, в полицейском участке. Хотя бы за негативные эмоции, которые испытали его друзья, он должен был попросить прощения. Но сделать это в данный момент будет тяжело, ведь сел он в самую дальнюю часть класса, оказавшись по соседству с той самой девушкой-фавном-лисой, когда RWBN остались на передних рядах с другой стороны. А ведь они теперь могут подумать, что он их избегает, и будут абсолютно правы. Нейтан видел, с каким беспокойством на него взглянула Руби, когда отыскала его среди аудитории. Эти серебряные глаза, в которых читалось беспокойство, обида, облегчение, радость. И каждую эмоцию он прекрасно понимал и, только встретившись с ней взглядом, решил после этой пары подойти и извиниться. И за приступ ностальгических соплей, и за избегания с утра.

Решившись отвлечься от не самых радостных мыслей, он сконцентрировал внимание на соседке. Кэролайн Ред, если память его не подводит. А она не подводит. Её друг, с принадлежностью то ли к ежам, то ли к дикобразам, сидел рядом выше и молча читал какую-то книгу. В боях снизу он не был ни капли заинтересован. Как и Кэролайн. На её лице была отчётливо различима скука, поэтому она лениво водила взглядом по аудитории, задерживаясь на каждом отдельном студенте не более чем на десять секунд. Словно делала себе воображаемый дневник, где записывала какую-то информацию, полученную из короткого наблюдения за человеком. На подобную мысль его натолкнул внимательный цепкий взгляд Кэролайн. Она наблюдала, анализировала, едва заметно кивала своим же мыслям, после чего переходила к другим студентам. На некоторых она останавливалась надолго, где-то с минуту, но всё равно внимательный взгляд двигался дальше. Пока не дошёл до Руби с Вайсс, где и остановился. Её вертикальный зрачок сузился, а верхняя губа дёрнулась, и это его серьёзно напрягло. Он прекрасно осознавал, какие отношения у большинства фавнов к семье Шни и не факт, что Кэролайн была исключением.

— Не слишком ли ты пристально смотришь на членов моей команды? — добавив в голос ревности, спросил он, чем привлёк её внимание.

— Не думаю, что их это волнует. Как и не должно волновать это тебя. Или нам уже запрещено даже смотреть на людей?

— А мне что, запрещено спрашивать соседа по парте, почему она с таким внимательным и непонятным мне интересом наблюдает за членами моей команды? — скептически спросил он, после чего откинулся на лавочку. Весь его вид показывал, что он потерял весь свой интерес, а взгляд перешёл к происходящему на арене. — Но раз тебе настолько увлекательно в молчании, то не буду мешать, детка.

Секунду спустя он поморщился от противного звука. Повернув голову в сторону, Нейтан увидел, как Кэролайн своими длинными, и, что самое главное острыми, ногтями провела вдоль парты, оставив едва различимый разрез. Карие глаза с вертикальными зрачками сузились и с холодом смотрели на него, пытаясь добраться до самой сути его души, найти наиболее глубоко спрятанную сущность и заморозить. Рыжий хвост встал торчком, без всяких намёков показав, что она не жалует общение с ним.

— Не стоит называть таким образом тех, кто может пустить в дело коготки, — она холодно улыбнулась и показательно пошевелила пальцами. При этом она подняла уголки губ, за которыми показались заострённые клыки. — И тех, кому это может не понравится.

Он ухмыльнулся, откнувшись назад, с едва различимым весельем смотря ей в глаза.

— Не стоит лишний раз показывать свои зубки тому, кто имеет клыки куда острее и больше.

— Порой обстоятельства приводят к тому, что всё решает не размер клыков, а умение использовать их в нужный момент. И, думаю, в этом я буду более искусна.

— Время нас рассудит, коллега, — Нейтан, ехидно улыбнувшись, скосил на неё взгляд, после чего уже куда более мягко улыбнулся посмотревшей на него Руби. — Но постарайся больше не скалиться на моих подруг.

— Отстань от неё, а? — раздался грубый голос партой выше и Нейтан откинулся головой назад, встречаясь глазами с почти белыми глазами. — Она не хочет с тобой общаться, если ты ещё не понял.

— Как скажешь, мужик, — он ухмыльнулся, после чего вернулся к своему предыдущему занятию.

В этот раз было сражение между Блейк и парнем из команды Кардина, Ская Ларка насколько он помнил. Нейтан никак не удивился безоговорочной победе Блейк, чья аура даже не зашла в жёлтый сектор, балансируя на грани зелёного. Он даже похвалил себя в мыслях, ведь точку в сражении его напарница поставила точным броском через себя, которому явно обучилась у него, поскольку неоднократно повторяла судьбу своего противника на тренировках. Его мысли подтвердились, когда она посмотрела на него в ожидании, на что Кларк ответил поднятым вверх большим пальцем и улыбкой. Ответная слабая улыбка была как бальзам на душу. Дальше был бой Рена и ещё одного парня с именем Грей, который Нейтан тоже с удовольствием посмотрел. Рен отлично держал расстояние, и у него не возникало проблем с бойцом ближнего боя, кем Грей с его секирой являлся. Также Нейтан отметил прекрасную и чётко поставленную работу ног, благодаря чему получил минимум повреждений ауры, хотя и Грей тоже был неплохим бойцом.

Оставшиеся бои он смотрел не так внимательно, но основные стили ведения сражения, стратегии и поведения людей он худо-бедно запомнил. По итогу выходило, что никого сильнее и опытнее Пирры не было. И это ещё сильнее влекло его к ней. Этот нездоровый интерес к её персоне мог бы и напугать Нейтана, но он почему-то воспринял это как естественный исход. Пирра была красивой, умной, скромной и стеснительной девушкой, а ещё очень сильной. Почти как Сара. У них даже улыбка была практически одинакова. Кларк видел сходство между ними и понимал, что начинает медленно тянуться к ней, не только физически, но и духовно. И впервые за последние годы это его не отпугнуло. Несмотря на своё же решение посвятить себя обучению, Нейтан не мог контролировать свои гормоны, медленно захватывающие его сознание в академии. Всё же он учится в месте, полном красивых девушек. По характеру и физиологии Кларк ничем не отличался от сверстников, так что винить его влечение к противоположному полу нельзя. Естественно, Бикон содержал девушек на любой вкус и характер, но Пирра даже среди них заметно выделялась. Нейтан не считал, кого-то не привлекательным, даже наоборот, все будущие Охотницы больше похожи на нарисованных на полотне богинь, нежели на людей. Взять хотя бы его собственную команду. Необычайно милая Руби, что, безо всяких сомнений, станет самой настоящей красавицей, когда она окончательно избавится от детской угловатости. Его напарница Блейк совмещала в себе взрослую грацию и ореол таинственности, окружающий её личность. Хорошо развитое и тренированное в меру тело, что было заметно по спортивному животу, выставленному напоказ, невольно притягивали взгляд. Длинные чёрные волосы, округлости в нужных местах, янтарные глаза и стройные ноги окончательно пленили бедных парней, что мимолётно посмотрели на неё. И Вайсс. Аристократически-холодная для посторонних людей, но добрая и справедливая девушка, которая меняется прямо на глазах, когда избавляется от постороннего внимания. Вайсс миниатюрная и хрупкая, из-за чего парни интуитивно чувствуют, что должны защитить её. На глазах Нейтана к ней подходили познакомиться около десятка парней, но все они быстро сдавались, стоило наследнице ПКШ пронзить их арктическим взглядом. Они не понимали, что найти ключ к этому замку будет нелегко. Кларк уже видел людей, похожих на свою напарницу и мог сказать, что без должного труда к ней не подобраться. И уж он позаботиться о том, чтобы её скрытое под толщей снега сердце не было разбито каким-то уродом, которого интересует лишь её фамилия. Может это ещё не так заметно, но Вайсс очень ценит близких ей людей и достаточно наивна и неопытна в общении с ними. Он предполагал, что у неё просто никогда не было друзей — разве что кучка прислуги, готовых выполнить любой её каприз, и учителя, относящиеся к ней, как к ребёнку. И как вести себя в абсолютно новой обстановке, когда она живёт с другими сверстниками, она не имеет представления. Все меткие подколки Блейк, его шутки, глупости Руби, совместные обеды, ночёвки и развлечения — всё это для Шни в новинку. Она не понимает, как на это реагировать, поэтому использует обычную линию поведения при общении с людьми — снисходительность с теми, кто младше, высокомерие со сверстниками и кротость с подчинением перед преподавателями и более старшими людьми. Пусть Шни и старается вести себя как прежде, по привычке пряча свои эмоции под маской, которую RWBN медленно истощают, Но Кларк знал, что рано или поздно, Вайсс по-настоящему откроет своё сердце и оно засияет невиданной красотой.

Если Вайсс напоминала ему едва выпавший девственный снег, отпугивающий своим холодом, но таял при продолжительной контакте, то Пирра наоборот, была лучом утреннего Солнца, что желал согреть всех, до кого только мог дотянуться. Всегда готовая помочь, она готова поделиться своим внутренним светом со всеми, кому это требуется. От обычной улыбки Пирры Нейтан чувствует, как по всему телу распространяется давно забытое тепло и ему хочется улыбнуться в ответ, запечатлев каждый момент, когда её бледные алые губы подняты вверх. Он был подобен растению, которое только-только вылезло из-под толстого слоя грязи и всем своим естеством тянется к теплу.

Его мысль прервал громкое объявление об окончании пары. Тяжело вздохнув, он поднялся со своего места, проигнорировав толчок в плечо от Кэролайн. Сейчас она волновала его меньше всего, ведь впереди его ожидал разговор с его командой. Очень. Неловкий. Разговор.

* * *

— Эй, Блейк, ты же победила этого парня, да и к тому же почти под чистую! Чего такая безрадостная, а?! — Руби всем сердцем любила свою сестру, но даже её эти каламбуры уже надоели, особенно за пятнадцать лет.

(Так как принято, что говорят они на чистом английском, каламбуры тоже будут идти на нём, выделяясь курсивом. Далее будет идти пояснение, как фраза звучит в английском языке и в варианте Янг. Black as ink (безрадостная/мрачная), Blake as ink)

— Тебе кто-нибудь говорил, что твоими каламбурами можно даже животных отпугивать, не то, что людей? — ядовито поинтересовалась Вайсс, нервно поправив задравшуюся юбку.

— Вот только не говори глупостей. Я самый настоящий Янгерь, как дело доходит до охоты! — она стукнула кулаком об ладонь, хищно улыбнувшись. — Можешь спросить у Гримм, насколько я в этом искусна!

(yager (охотник/егерь), Yanger)

После очередного (не) удачного каламбура ладонь Вайсс встретилась со лбом, а сама она издала тяжёлый вздох.

— Боже, а я считала шутки Нейтана ужасными. Надо будет не забыть перед ним извиниться.

— Кстати о Нейтане, — в зелёных глазах Пирры была заметна лёгкая обеспокоенность, которую она даже не пыталась скрыть. — Почему вы сидели на противоположных частях класса? Вы поссорились или...?

— Скорее уж «или», — Вайсс скрестила руки на груди, опустив взгляд в пол. — Вчера у нас произошёл немного личный разговор, а сегодня утром Нейтан всячески избегает контакта с нами. Думаю, что он просто неловко себя чувствует. Вряд-ли это что-то серьёзное, так что можешь не беспокоиться.

— Личный, да? — Янг широко ухмыльнулась, переместив руки на пояс. — Неужто кто-то из вас признался, что он ему нравится, а? — её весёлый взгляд переместился на враз запаниковавшую Руби, что начала стремительно краснеть.

— Не угадала, подруга, — ситуацию спас сам обсуждаемый, неслышно появившись за спиной у Янг. К её чести, она почти никак не отреагировала, хотя Руби и увидела, как дёрнулся её локоть в сторону живота Кларка. — Ностальгия настигла, ну я и предался воспоминаниям перед девчонками. А утром понял, что наговорил и решил привести мысли в порядок в одиночестве. Надеюсь, — его взгляд поочерёдно перешёл к каждой из команды, задержавшись на Руби, — что вы не обиделись.

— Ни капли, — ответила Руби под согласные кивки Вайсс и Блейк. — Мы всё прекрасно понимаем и всегда готовы помочь, ведь так?

— Да.

— Естественно. Об этом и речи быть не может. Между командой должно быть полное взаимопонимание, если мы хотим добиться наилучшего результата и стать лучшей командой за всю историю Бикона, — у неё на лице расплылась широкая улыбка. Пусть слова Вайсс и были самую малость самоуверенными и наглыми, но сам факт, что она с ней согласилась, радовал Руби. Это небольшой шаг в их отношениях. Когда-нибудь, они станут лучшими напарницами в мире!

— Довольно громкие слова. Вот только ты не права. Вы будете второй лучшей категорией. А знаешь почему? Потому что мы здесь! — Янг упёрла руки в бока и выставила грудь вперёд, из-за чего она заметно качнулась, что привлекло внимание проходящих мимо парней. И ревностные взгляды девушек. — Эй, команда, поддержите меня!

— Да! — Нора тоже приняла пафосную позу, выставив на руке указательный и средний палец и приложив его к глазу. Второй рукой она указала прямо на них, сделав из пальцев подобие пистолета. — Рен, поза! — после её шёпота единственный парень в команде PYRN обречённо вздохнул, скрестив руки на груди и сдув упавшую на глаза чёлку. Нора посчитала это достаточным и удовлетворённо кивнула, сверкая возбуждённым взглядом.

— Пирра!

— Ребята, вы серьёзно?

— Пирра!

— Ну это же ребячество!

— ПИРРА!

После того, как в коридоре раздался одновременный крик Норы и Янг и тихий умоляющий голос Рена, что привлекло к их компании и без того не маленькое внимание, Пирра закрыла лицо руками. Прошептав «Боже», она выпрямилась, повторив позу Рена, при этом отчаянно краснея под насмешливым взглядом Нейтана.

— Как видишь, мы не в твоей Вайссовой категории! — гордо воскликнула Янг, получив в поддержку такую же порцию энтузиазма от Норы. — Вам ни за что не превзойти команду PYRN!

(weight category (весовая категория), Weissght category)

— Это мы ещё посмотрим, — зло ответила Вайсс, но Руби определённо, точно, вот сто процентов увидела в её глазах вспыхнувший азарт. — Вам светит только второе место!

— Спаси меня! — жалостно прошептала полностью слившаяся по цвету со своими волосами Пирра, с мольбой посмотрев на Нейтана.

— Мы так просто не сдадимся! — она сжала кулаки, со всей своей решимостью посмотрев на сестру. — Наша команда обязательно превзойдёт вашу! Или моё имя не Руби Роуз!

— Девчонки, думаю, что...

— Идём Нейтан! — Руби не знала, что он хотел сказать, но это вряд-ли было что-то важное. Ну, точно не важнее первенства их команды! И всё было бы легче, не помогай он хоть чуть-чуть в передвижении! — Нам нужно тренироваться!

— Полностью поддерживаю! Без упорства мы не достигнем желаемого! Нейтан, сегодня я хочу, чтобы ты обучил меня тому же приёму, которым ты поставил точку в избиении Кардина!

— О, я тоже его помню! Янг, а ты так умеешь?!

— Я умею даже лучше, напарница. Всё же, рукопашный бой — моя стихия! — Янг обняла за плечо радостно завизжавшую Нору, подмигнув остальной команде. — Вместе мы станем непобедимым дуэтом!

— Да! Вместе! Но только не вместе-вместе, а просто вместе! И Рена в это надо подключить, а то он в ближнем бою слабоват!

— Вообще-то...

— А Пирра слишком полагается на своё оружие, — с умным видом кивнув, явно придя в уме к каким-то выводам, сказала Янг. — Пора эти пробелы заполнять.

— Но это же не так!

— Пошли, Янг! Во имя силы блинчиков Рена!

Не дав ничего никому сказать, Нора бегом побежала куда-то в сторону, предположительно, тренировочного зала, в прямом смысле слова потащив за собой в очередной раз тяжело вздохнувшего Рена. Следом за ними отправились и Янг с вяло сопротивляющейся Пиррой, что уже смирилась со своей судьбой, но продолжая с надеждой смотреть на Нейтана. А тот лишь весело усмехнулся и помахал ей рукой на прощание. Обиженный взгляд изумрудных глаз красноречиво говорил, как она отреагировала. Вот только недолго длилось его веселье, ведь Вайсс настойчиво охватила его за предплечье, повторив поведение Норы. Её глаза едва заметно сияли от охватившего команду азарта, а дыхание чуть участились. Сама Руби чувствовала что-то похожее, ибо впервые ей выпал шанс обставить свою сестру. И она не собирается его упустить!

— За что мне всё это? — уныло прошептала Блейк, после чего чуть ли не полетела вперёд от настойчивых ладоней на спине. — Я и сама могу идти, мне не нужна помощь, Руби!

Вот только Роуз её уже не слышала, окрылённая открывшимися перспективами. Какой бы не была тяжёлой тренировка, максимум, что её ждёт после неё — небольшая усталость в последующие пару дней. Что это вообще за цена такая, если на кону стоит возможность превзойти Янг?! Да и не могут же тренировки Нейтана стать ещё более тяжёлыми, чем были до этого? Так ведь...?

Спустя несколько часов Руби поняла, что была самую малость немного наивна в своих суждениях. Первые полчаса всё было более-менее сносно. Обычная разминка, которая повторяется почти каждый день на протяжении почти двух недель, исключая выходные. В те дни Нейтан показывал себя с очень неожиданной стороны, почти весь день валяясь в постели и придаваясь священнодейству среди всех подростков — ничегонеделанию, только утром отправляясь не небольшую разминку, как он её назвал. Хотя, он почти всё, что не заставляет Руби терять сознание от усталости так называет, так что быть уверенным в количестве нагрузки она не может. В любом случае, в выходные он больше напоминает её домашнего питомца, чем трудолюбивого студента, каким он кажется во время учёбы. Впрочем, ещё не было ситуации, когда он пришёл к уроку не готовым, чего нельзя было сказать о ней самой. Вайсс, Пирра и Янг считались лучшими учениками ну потоке. Следом за ними шёл Нейтан, зависнув на твёрдом "лучше среднего" вместе с той девочкой-фавном-лисицей, что орудовала чакрамами, Реном и парой других студентов, среди которых был и один из команды CRDL. Дальше шли не самые старательные или умные студенты, вроде Норы, Кардина и остальных будущих Охотников. А вот в конце списка находилась Руби. Пробел в обучении в целых два года очень сильно сказывается на её результатах. Таким образом, она тянула всю команду вниз. А должно быть как раз наоборот! Ей нужно больше учиться!

В любой другой ситуации Руби бы ужаснулась подобным мыслям в своей голове и обязательно сходила бы после такого к психиатру, но сейчас, после тренировки, о которой она вместе с Вайсс так просили, её мозг желал сконцентрироваться на любой другой мысли, пусть даже об улучшении её оценок, лишь бы не возвращаться к тянущей, ноющей боли во всём теле. Кстати, о ней.

— Вайсс, ты жива?

По тому звуку, что она издала в ответ, Руби сделала вывод, что она в порядке, просто чуть-чуть устала. Как, собственно и все из них. Даже Нейтан.

— Фух, вот это я понимаю, потренировались, — впервые Роуз хотела врезать по его лицу, лишь бы эта раздражающая улыбка пропала. — Теперь можно смело отдохнуть перед завтрашним занятием по изучению Ауры.

— Ни на что другое, кроме отдыха, мы не способны! — Руби хотела кивнуть в подтверждение, но всё её естество твердило, что это плохая идея в нынешнем состоянии. — Я даже встать не могу! Как мне вообще отсюда выйти?!

— Я тебя понял, партнёр.

— Что ты?! — Нейтан ловко подхватил Блейк под руки, благодаря чему Руби лицезрела уникальную картину — стремительно краснеющую Беладонну. — Отпусти меня!

— Тебе сегодня больше всего досталось, Блейк, — резко перешёл на серьёзный тон Нейтан. — Та и сегодня вы действительно все хорошо выложились, так что, думаю, сделаю вам поблажки. Вайсс, Руби, придите пока в себя, я скоро вернусь.

Больше ничего не сказав, он, с вяло сопротивляющейся Блейк на руках, направился к выходу из тренировочного амфитеатра, оставив её и Вайсс одних.

— Как думаешь, он вернётся? — раздавшиеся в ответ звуки с натяжкой, но можно было интерпретировать, как да.

Через десять минут, Кларк всё же вернулся и сразу аккуратно подхватил на руки Вайсс и повторил процедуру. Когда очередь дошла и до Руби, ничего в процедуре не поменялось. Хотя к тому моменту Руби уже вполне могла сама передвигаться, ведь чуть-чуть но отдохнула, но кто вообще на её месте откажется от бесплатного транспорта? Тем более такого тёплого и красивого, что так нежно, но крепко её удерживает, прижимая к широкой груди. Вот только предательский организм отреагировал не так, как она хотела! Что Нейтан подумает о ней, когда её лицо сравнялось по цвету с плащом, а сердце так предательски ускорилось?! Почему этот парень так сильно влияет на неё?!

Когда Роуз уже грозила попасть в историю как первая Охотница, умершая от удушения смущением, они дошли до двери нужной комнаты. Несколько раз поблагодарив Бога за то, что не встретила никого на своём пути, Руби прошла мимо уснувших мёртвым сном Вайсс и Блейк, уже успевших переодеться в ночнушки, заняв душ. А следом последовала примеру более старших напарниц. Сил посмотреть обновления её любимого комикса или новинки деталей для оружия уже не оставалось. Только лечь на подушку, закрыть глаза и провалиться в глубокий сон до утра.

В Академии Бикон было достаточно простое расписание, где предметы делились на обязательные и второстепенные. К обязательным относились такие дисциплины, как: Изучение Гримм, что проходило в понедельник под руководством профессора Порта; История Ремнанта с профессором Ублеком; Боевая Подготовка под бдительным взором Мисс Гудвич; Праховедение с мистером Икси; и Ауровидение, что вёл профессор Арчер, заменяющий другого преподавателя. Каждый предмет был в один из пяти учебных дней. Это были самые главные пары, так как они напрямую касались профессии Охотников, в отличии от других факультативов. Всё же, что-то вроде Инженерии, Первой Медицинской Помощи и Географии Ремнанта могут и не понадобится Охотникам. О том, чтобы посещать Экономику и Арифметику среди подростков не может быть и речи. Таким образом, после одиннадцати утра, а именно в это время заканчиваются обязательные предметы, студенты были полностью свободны, за исключением дней, когда преподаватели берут их на практику. В течении семестра, таких случаев будет три, и первый наступит уже через три дня, в среду, на третьей неделе обучения. Детали задания, естественно, никто не собирается раскрывать, но, по заверениям Мисс Гудвич, особой опасности не будет, ведь она тоже отправится со студентами, для обеспечения максимальной безопасности. А само задание будет проходить поблизости, в Лесу Вечной Осени. Это, к слову, вызнал лично он, у Глинды Гудвич. Естественно, без недовольных этой новостью не обошлось, но Нейтан считал, что лучше перестраховаться на всякий случай. Всё же, ситуация будет максимально приближенной к реальной и всё может пройти далеко не без эксцессов. Лес Вечной Осени кишит Гриммами и неопытные Охотники запросто могут пострадать. За свою команду или команду Пирры Нейтан не переживал, но остальные не столь умелые, да и страховка никогда не бывает лишней. В этом он убедился на собственном опыте.

После утренней тренировки и последующего душа, Нейтан задался важным вопросом. А чем, собственно, ему заняться в выходные? Дни с понедельника по пятницу у него, как правило, расписаны, поэтому личное время у него пропадает. Утренние пары, плюс некоторые факультативы, которые он решил дополнительно посещать, дневная тренировка, обед, вечерняя тренировка, домашнее задание, а после него повторение программ школ для Охотников, которые он благополучно пропустил в процессе взросления. Естественно, он получил образование во время бытия наёмником, но это больше касалось практических навыков, а не теории. В некоторых вопросах даже Руби была более компетентна, чем он, просто потому, что они проходили это в школьной программе, а он упустил это из-за, по мнению его учителей, ненадобностью. Кстати, о Руби. Она присоединилась к его вечерним посиделкам в библиотеке, точно также изучая материал, который не знает или забыла.

Это было закономерным итогом.

Нейтан видел, как её удручает результаты обучения. Руби является лидером команды, её лицом, и то, что сейчас она является самым слабым звеном, тянущим всех сокомандников вниз, сильно било по её уверенности в себе. Это было видно невооружённым взглядом, по крайней мере для их команды. Блейк предпочитала не обращать на это внимания и не вмешиваться; Вайсс пыталась наставить её на правильный путь, но метод выбрала совсем не тот. Если заставлять подростка что-то делать, то он сделает всё наоборот, а у Роуз только начался бунтарский период в жизни. Поэтому нет ничего удивительного в том, что он не сработал. Нейтан же избрал тактику ожидания, справедливо полагаясь на гиперзавышенное чувство ответственности Руби, когда дело касалось их команды, и её характер. Пообщавшись какое-то время с Янг, он узнал, что любительница печенья, комиксов и оружия всегда оставалась в тени старшей сестры. Что бы она ни делала, Янг могла сделать это лучше, затмив все старания. В подобных случаях человек просто теряет мотивацию что-либо делать и, как итог, перестаёт даже стараться. Руби относилась как раз к такому типу людей. А сейчас, оказавшись в изоляции от старшей сестры, пусть и столь ограниченной, у неё появилась возможность показать себя и, наконец, выйти из тени Янг.

Когда Вайсс высказала своё желание стать участницей лучшей команды Бикона, Руби заразилась той же идеей. И теперь, спустя три недели обучения, поняла, что с таким темпом это не случится. Как и отмечали все, разница в два года между ней и другими студентами сильно ощущалась. Вот тут пример Нейтана, имеющего схожую проблему, помог. Все эти недели он как мог старался поддерживать Руби, будь то слова или действия. Объяснить ошибки людей в поединках, рассказать про слабости и преимущества разных видов редких Гримм, посильно помогать в тренировках. К тому же он никогда не ставил под сомнение назначение Руби лидером их группы. Всё это прочно закрепило его образ, как человека, готового помочь ей и на которого Руби может полагаться. Поэтому она и обратилась за помощью к нему, а не к Вайсс, хотя та и гораздо умнее его. Он мог помочь ей с материалом по Ауре, рассказать про двадцать восемь способов, как обезвредить человека, не имея при себе оружия или назвать все слабые места Ва Лонга и как его одолеть без существенных затрат физической и духовной энергии. Но в некоторых вопросах он был бессилен. То же Праховедение вызывает у него не меньшую головную боль, чем у Руби столь нелюбимая ею История Ремнанта. Он не пользуется праховым оружием, так что его знания ограничиваются «красное взрывает» и «голубое замораживает». Он просто не являлся экспертом в этой дисциплине, в отличии от Вайсс. Кларк ни капли не сомневался в её компетентности, когда дело касалось Праха и его особенностей. Оставался ещё вариант с Пиррой, но он не хотел тратить её время, которое она посвящала новой команде. Да и не по-спортивному это, ведь, пусть Нейтан и не афишировал это, он тоже загорелся идеей обогнать команду Пирры. И сделать это планировал собственными силами, без сторонней помощи. Убедить Руби в необходимости обращения к Вайсс за помощью в Праховедении оказалось легче, чем он ожидал. Видимо, Руби и сама понимала необходимость этого шага. Таким образом, он выполнил сразу две цели: смог организовать процесс обучения своего лидера и нашёл способ сблизить Вайсс и Руби.

Ущипнув себя за виски, он поднялся с кровати, скосив взгляд на мирно читающую Блейк напротив. Несмотря на вполне удачную попытку сблизить двух своих сокомандниц, его собственный прогресс с Блейк Белладонной зашёл в тупик. Блейк сознательно держала дистанцию, не позволяя к себе приближаться, хотя он и не один раз пытался. На все предложения совместного времяпровождения она отвечала твёрдым отказом. Он прекрасно понимает, что из-за особенности её характера, она держится осторонь и предпочитает одиночество, в компании книг.

Внезапная догадка поразила его, и Нейтан по-новому посмотрел на свою напарницу. Всё своё свободное время, а иногда и учебное, она проводит за чтением. А это значит, что книги — её основной интерес. А также способ найти общий язык.

— Эй, Блейк, — она скосила на него один глаз, показав, что слушает. — Что читаешь?

— А тебе зачем? — Блейк с характерным шелестом перелистнула очередную страницу. Её глаза быстро перебегали со строчки на строчку, с некой скукой изучая текст. — Вряд-ли ты такое читаешь.

— Всё может быть, — Нейтан пожал плечами, завёл руки за голову и упал обратно на постель. — Никогда не угадаешь, что может понравиться. Та и читать мне, откровенно говоря, нечего, а время потратить куда-то надо. А то так можно и умереть от скуки.

Блейк тяжело вздохнула, всем своим видом выражая нежелание общаться, но несколько секунд спустя закрыла книгу, предварительно оставив там закладку.

— Сейчас я перечитываю книгу «Ниндзя Любви 1». Уже вышла новая книга из этого цикла, поэтому я хочу прочесть все предыдущие части.

— Ниндзя Любви значит, — задумчиво протянул Нейтан, рукой потянувшись под подушку, после чего достал оттуда свой Свиток. Несколько быстрых нажатий и перед глазами появилась короткая аннотация к книге. — Уникальная история о девушке-куноичи по имени Айя, которая получила задание на убийство местного аристократа, которое обернулось катастрофой. А катастрофой ли? Погрузитесь в историю с разных, абсолютно противоположных точек зрения! Книга написана Маргаритой Фост, после её развода с мужем и содержит глубокие философские мысли, а также глубокие психологические проблемы, что скрыты в каждом из нас. 18+. Звучит вполне интересно, — заключил Нейтан, действительно заинтересовавшись книгой. Блейк подняла глаза, в удивлении наклонив голову. — Что?

— Не ожидала, что нечто подобное может привлечь твоё внимание.

— Я за свою жизнь мало книг читал, так что это ново для меня, — Нейтан пожал плечами, листая разнообразные сайты, в поисках других частей. — Поэтому мне может понравится любая книга и определённых вкусов у меня нет.

На минуту их комнату поглотила тишина, нарушаемая лишь тихой вибрацией от прикосновения пальца к сенсору. Блейк о чём-то задумалась, определённо размышляя над возникшей идеей, и Нейтан не спешил её отвлекать. Он разглядывал рецензии от читателей и критиков. Более восьмидесяти процентов были положительными и он с полной уверенностью решил, что рано или поздно прочтёт эту серию книг.

— Книга делится на две отдельные истории: главной героини и главного героя. Следовательно, повествование делится на женскую версию событий и мужскую. Если хочешь, — голос Блейк дрогнул и она поспешно отвела глаза, когда Нейтан повернулся в её сторону, — можем почитать вместе. Ты будешь читать мужские части, а я — женские.

— Звучит весело! Я в деле — он радостно улыбнулся, внутри гордый успеху своей затеи. — Когда начнём?

— Если у тебя есть свободное время и желание, то можем начать прямо сейчас, — Нейтан за несколько шагов оказался на кровати напарницы, из-за чего Блейк подскочила от неожиданности, взглядом прищуренных глаз сверля его улыбающееся лицо. — Ты сейчас очень напоминаешь Руби, знаешь об этом?

— А твоя интонация очень похоже на такую же у Вайсс, — не остался в долгу Кларк, с удовольствием отметив появление слабой улыбки на лице Блейк. — Ну, начнём?

— Да.

Уже лёжа в кровати перед сном, Нейтан понял, что наконец вышел из тупика в отношениях с Блейк. Ну и что читать вдвоём довольно весело. Белладонна мастерски использовала свой голос, меняя тональность, эмоции и громкость в тех моментах, которые этого требовали. Он тоже пытался не отставать от напарницы, но его актёрского таланта явно не хватало для подобного. Но Блейк не жаловалась, поэтому Нейтан не зацикливался на этом. Ей было приятно подобное времяпровождение, о чём говорит предложение продолжить в свободное время. Ни одной причины для отказа Кларк не нашёл.

* * *

С самого утра у Нейтана почему-то было плохое предчувствие, будто случится что-то плохое, но неоднократно выручавшая паранойя столкнулась с достойным противником — здравым смыслом. Он находился в самом защищённом месте на всём континенте и даже теоретически, единственная опасность для него может быть разве что плохая оценка и наказание после уроков. Какая вообще опасность может поджидать его в Биконе, особенно после уроков в понедельник?

— Блейк, Блейк, Блейк!

— Нет, Роуз, — зло зыркнула на неё Белладонна, очередным шагом отстранившись от подошедшей вплотную Руби. Подобная картина повторилась уже в четвертый раз. — Я не дам тебе на осмотр своё оружие.

— Ну Бле-ейк! Я же всего на один день его позаимствую, чтобы посмотреть, как он устроен! Ты ничего от этого не теряешь, а я может найду способ, как его улучшить! Одни плюсы! Нейтан, ну скажи ей! Ну не сломаю же я Гэмболл Шрауд, в конце-то концов, — уже искренне возмутилась Руби, надув губы. Выглядело это очень мило, и Нейтан понял, почему Янг часто подшучивает над своей сестрой.

— Думаю, что ничего страшного не случится, если Руби просто сделает осмотр твоего оружия, — решил высказать своё мнение Нейтан. В этом действительно не было ничего плохого. И щенячий взгляд лидера их команды никак не повлиял на его решение. Разве что самую малость. — В крайнем случае она его починит за свои деньги. А Вайсс за этим проследит.

— Уж не беспокойся на этот счёт, — коротко кивнула Шни, на чьём лице расцвела злобная улыбка. — А в ином случае, вся Академия узнает, какую пижаму носит наш уважаемый лидер!

— Эй!

— Ай, Гримм с вами! — Блейк резко развернулась в сторону реактивных шкафчиков, едва не сбив одного из студентов. — Не дай Бог с ним что-то случится, Роуз.

Даже несмотря на возможную угрозу разоблачения её пижамы с розовыми щенками, Руби ярко улыбнулась, после чего коротко обняла Вайсс и Нейтана, причём сделала это с такой скоростью, что даже имеющий отменную реакцию, Кларк не успел отреагировать. Явно окрылённая открывшимися перспективами Роуз так и не почувствовала на себе взгляды сокомандников.

— Какой же она всё ещё ребёнок, — тяжело вздохнула Вайсс, проигнорировав ехидную улыбку Нейтана. — У тебя же ещё дополнительные дисциплины?

— Ага. Через час у меня Первая Медицинская Помощь.

— Понятно, — кивнула она. — Я надеюсь, ты помнишь, что у нас вечером будет занятие по Праховедению? Я уже нашла весь нужный материал для вас с Руби.

— Обижаешь, Принцесса, — он ловко уклонился от оплеухи, ехидно скалясь. — Готов внимать вашим словам!

— Тогда заткнись! — огрызнулась она, зло сверкнув глазами. — А лучше убейся!

— Этот приказ я нет могу выполнить, — со всей возможной грустью заявил он. — Тогда у Вашего Величества не останется приспешников.

— В таком случае я сама тебя убью, Кларк!

— Потом будешь жалеть об этом!

— Я как-нибудь справлюсь!

— Руби будет грустить!

— Я куплю ей печенья!

— Ладно, раунд за тобой, — спустя несколько секунд с тяжёлым вздохом признал Нейтан, в поражении подняв руки. — Но война ещё не закончена!

Естественно, их разговор не слышали идущие далеко впереди Блейк и Руби. У них был свой насыщенный разговор. Или монолог, если учесть, что Блейк в нём практически не участвовала, на что явно намекало легко читаемое раздражение и усталость на её лице. Но разве могла такая мелочь, как нежелание человека к общению остановить Руби Роуз, особенно в подобные моменты, когда речь зашла на одну из двух запретных тем: оружие и комиксы. В такие моменты можно даже заткнуть уши с помощью наушников — не факт, что Руби заметит, слишком увлечённая темой. Хотя рассуждает она на удивление логично, пусть и слегка по-детски, а некоторые её идеи вполне можно было бы взять на заметку. Она даже смогла убедить его в необходимости наличия оружия дальнего боя, хотя он и предпочитает ближний. На самом деле, в свои пятнадцать лет Руби знала очень многое об оружии, и если бы не огромное желание спасать людей, она спокойно стала бы одним из лучших инженеров во всём Ремнанте. Но, по словам Янг, характером она пошла в свою маму, переняв ещё и внешность, менталитет и мечту. Пусть он и не до конца понимал мотивы своего лидера, но смирился с этим, решив не вмешиваться в её жизнь, тем более желание спасать людей от бед — благородное стремление.

— Я поражаюсь выдержке Блейк, — подала голос Вайсс, окончательно успокоившись. Нейтан давно заметил, что его подколки не так сильно злят наследницу ПКШ, как она хочет показать. В ином случае, она бы не могла так быстро отходить после таких пикировок. — Руби иногда бывает ужасно надоедливой. И обычно это… немного раздражает.

— Немного, ага. Думаешь, что я не видел твой убийственный взгляд в такие моменты? — оскалился Нейтан, с удовольствием отметив сузившиеся зрачки собеседницы. — Ты действительно думала, что я включаю музыку в наушниках каждый раз, когда Руби увлекается и пристаёт к тебе?

Он намеренно умолчал, что Блейк занималась практически тем же самым, прикрываясь книгой. Подставлять напарницу под карающую ладонь Шни он не собирался.

— В следующий раз ты тоже узнаешь, каково это! — пообещала она, гордо задрав голову, при этом ускорила шаг, догоняя идущую впереди пару.

— Буду с нетерпением ждать! — крикнул он в ответ. Ускоряться и догонять идущих впереди девушек ему было откровенно лень. Та и таким образом он смог наконец показать своё истинное состояние.

Брови тут же опустились вниз, а губы сжались в тонкую линию. Если утром он и посчитал сигнал своего внутреннего обнаружителя грядущих проблем всего лишь разыгравшейся паранойей, то сейчас его мысли постоянно возвращались к этой теме. Он незаметно для всех оглядывался каждую минуту в поисках потенциальной опасности. Будь здесь Пирра, она неприметно бы заметила и его неестественно напряжённое состояние. То же самое касалось и Янг. Да любой Охотник, имеющий хоть какой-то опыт реальных столкновений, без проблем обнаружит его слишком расслабленную позу, которая хоть и не сильно, но отличается от его обычной позы. Цепкий взгляд то и дело сканировал проходящих мимо студентов, не задерживаясь на ком-то дольше нескольких секунд. Подобное проделывала и Кэролайн, когда они сидели рядом на паре профессора Гудвич.

Нейтан в последний раз осмотрелся, доведя все свои чувства до предела, но так и не обнаружил предполагаемый источник опасности. С достойным отдельного рассказа трудом успокоив себя, он двинулся вслед за своей командой. Рукояти Энви и Грид беззвучно оказались в его ладонях, и он поспешил спрятать их в рукавах пиджака. Всунув руки в карманы брюк, он окончательно расслабился. Лезвия парных кинжалов приятно холодили горячую кожу предплечий, принося с собой уверенность и спокойствие. ведь что может делать это лучше, чем приятная тяжесть оружия в руках?

Прогулка к реактивным шкафчикам прошла штатно, как и обед. Распрощавшись со своими напарницами. Руби отправилась в специально обставленную для Охотников академическую мастерскую, для воплощения в реальность своих идеи. Вайсс отправилась перепроверять подготовленные материалы по Праховедению. Блейк заявила, что хочет пройтись по Бикону. Нейтан же отправился на дополнительную дисциплину.

Первые признаки тревоги появились сразу после того, как он зашёл в их комнату. Руби и Вайсс уже сидели за столом и что-то учили и Кларк только собрался к ним присоединиться, как его взгляд упал на пустующую кровать. Блейк не было в комнате, что не было чем-то неординарным, но всё же удивляло. Из всей команды “Рубин”, именно Белладонна предпочитала провести весь свой день за чтением на кровати. Учитывая, что время вплотную приблизилось к пяти вечера, отсутствие его напарницы было странным. Поэтому он задал вполне логичный вопрос.

— Она не появлялась в комнате с момента нашего расставания. Я провела тут всё это время и точно не пропустила бы такое.

Ответ Вайсс напряг его ещё больше. Первым же действием он достал свой Свиток из кармана пиджака. Отыскав её номер, добытый на следующий день после образования команды, он стал ожидать ответа. Однако, его так и не последовало. Только однотонные длинные гудки.

— Она не отвечает.

— Может просто разрядился свиток? — предположила Руби. Несмотря на все её старания. беспокойство всё же проскочило в её словах. За несколько недель совместного проживания, они выяснили, что Блейк тщательно подходит к уходом за своими вещами. И она бы точно не оставила Свиток с малым процентом заряда у себя.

— Пойду поищу её.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и покинул комнату. Руби и Вайсс переглянулись, после кивнули друг другу. С тихим хлопком Роуз захлопнула тетрадку.

— Подожди! Мы с тобой!

Он молча кивнул подошедшим с обеих сторон девушкам, слегка ускорив шаг. Кричащая о неправильности ситуации чуйка также не внушала хоть какой-либо уверенности. Нейтан только чувствовал, что неспроста его интуиция тревожно била в колокола весь день.

* * *

Она встретила их, когда возвращалась с командной тренировки. Несмотря на то, что в её команде была Непобедимая Чемпионка во плоти, никто и не планировал прерывать тренировки. Наоборот, каждый воспылал энтузиазмом и дополнительной мотивацией стать сильнее. Сама Янг никогда не была против тренировки, ведь каждый раз она становилась пусть и самую малость, но сильнее. А чем она сильнее она, тем больше шансов выжить на заданиях Охотников. Руби Роуз это тоже касалось. Основная причина, почему Янг пошла Охотницей заключалась как раз в её младшей сестре. После смерти Саммер и пропажи её родной матери, Руби — самое дорогое существо в жизни Сяо Лонг. Она вырастила её, воспитала, застала её поход в первый глас, первую неловкость в общении с мальчиками, первые неуклюжие попытки соврать. Руби была для неё всем и Янг спокойно признавала это. Но никогда не говорила подобное окружающим, в том числе и сестре. Сама Руби не была фанатом тренировок и затянуть её на условный спарринг было нелегко. Янг прекрасно понимала, что тренировки Охотников по-настоящему жестокие. Не одна мышца была порвана, чтобы достичь того уровня мастерства, где она сейчас находится. У неё был ярко-выделяющийся пресс, стальные мышцы на руках, ногах и по всему телу. Огромный болевой порог и не менее огромная выносливость, что уж говорить о количестве внешней Ауры. У Руби ничего такого не было. Физическая подготовка откровенно говоря слабая, запас внешней Ауры тоже. Бойцовские навыки вполне неплохи, но стоит ей потерять своё оружие, и она останется беззащитной. Да она даже не знает основы рукопашного боя!

С такими навыками, ей не стать Охотницей, что Янг, в отличии от Роуз, прекрасно понимала. Сяо Лонг уже готовилась сделать самое ужасное действие в своей жизни. Поставить сестре ультиматум: либо она всерьёз займётся собой, либо же Янг сделает всё возможное, чтобы её исключили из Бикона. Лучше уж пусть её ненавидят, чем она будет хоронить труп своей младшей сестры. Два года вполне хватит, чтобы Руби привела себя в нормальную форму. А потом случилось это.

Янг знала, что её сестра огромная фанатка комиксов. Было всего три причины, по которым Руби могла приехать в Вейл с Патча: комиксы, печенье и новые модели оружия. Больше ничего не может заставить её покинуть домашнее гнёздышко на Патче. Янг тогда впервые отпустила сестру одну, ибо у самой были дела. И в итоге её младшая сестра ввязалась в бой с самым разыскиваемым преступником во всём Вейле, напала на обычного гражданского, едва не угодила в тюрьму из-за этого, получила прямое приглашение в Бикон, причём тут же приняла его, безо всяких раздумий. В этом была вся она. Действовать импульсивно вполне в её стиле. Естественно, после этого состоялся их разговор. Ну или разнос. Сама мысль о том, что её младшая сестра попадёт в тюрьму вызывала дрожь по всему телу. И практически вызывающую её Проявление ярость. Янг не исключала того факта, что, возможно, случись такое, и она бы разгромила всю тюрьму, лишь бы добраться до Руби. Поэтому Сяо Лонг весь остаток вечера и ночи, тихо и спокойно отчитывала Руби, что и должна делать старшая сестра. Она запомнила это имя. Нейтан Кларк. Человек, который не выдвинул обвинений на Руби, хотя сам пострадал от её действий. Она очень хотела найти его в Вейле и отблагодарить, но пришлось сосредоточиться на обстановке внутри семьи. Тай не был идеальным отцом, но он всё же беспокоился о своих дочерях, так что пришлось делиться с ним последними новостями и сглаживать всевозможные углы. А потом был процесс подготовки к Академии и урвать целый день, чтобы слетать в Вейл и найти одного парня было невозможно.

Первое же, что сделала Янг, стоило её ногам коснуться твёрдой поверхности территории Бикона — скрыться как можно дальше, чтобы её не было видно, но она прекрасно могла видеть. Для социально неприспособленной Руби, первые знакомства в новом месте крайне необходимы. Это то, что она должна была сделать сама, без чьей-либо сторонней помощи. Первая попытка была... неудачной. Взбесить наследницу ПКШ, взорвав при этом бочонок с Прахом при большом желании не смогла бы даже Янг. Она уже думала выйти из своего укрытия, как на горизонте появились двое людей, как она узнает в будущем, Пирра Никос и Нейтан Кларк. И они стали первыми друзьями Руби. Хотя Янг и испытывала подозрения к Нейтану из-за той истории с тюрьмой, но решила не делать поспешных выводов, продолжая просто наблюдать. Уже сейчас, длительное время прообщавшись с Пиррой, она поняла, что ситуация "Непобедимой Чемпионки" и Руби очень похожи, когда речь заходит об обычной дружбе. Никос тоже была очень неумелой в общении, хотя и обладала большим и открытым сердцем. Но в первый день в Биконе она не могла осознать, почему такая знаменитость, как Пирра бегает следом за кем-то столь невзрачным, как Нейтан. Он больше казался обычным хулиганом, который ходил с ехидной и дерзкой ухмылкой, подкалывая других. Так было до момента, когда к Руби пристал Кардин Винчестер, благодаря чему открылась настоящая натура Кларка. Он был жёстким человеком, который предпочитает один раз показать, чем несколько раз объяснять, что с ним шутки плохи. Нейтан публично избил и унизил Кардина, при этом выставив свою позицию касательно Руби, чем произвёл, наверное, лучшее впечатление на Янг, чем кто-либо другой в Академии. Троните Руби и вы об этом пожалеете. Не высказанная вслух, но прекрасно понятная позиция. А дальше происходило то, что только улучшало её мнение о Кларке. Его ежедневные тренировки также входили в это число. Янг не имела понятия, как он вынудил команду перейти к почти ежедневным тренировкам, но результат ей нравился. Координация движений Руби пусть немного, но улучшилась.

В целом, мнение о Нейтане сложилось более чем хорошее. В её глазах он предстал кем-то вроде старшего брата, который заботится о более юных товарищах, всячески поддерживая их. Это вполне объясняет, почему он помогает Руби в некоторых лидерских вопросах, хотя многие на его месте предпочли бы занять роль лидера команды, чем подчиняться пятнадцатилетней девчонке. Нейтан же наоборот, делал всё возможное, чтобы Руби освоилась со своей новой должностью.

А ещё ей импонировал его характер, особенно эта вечная ехидная ухмылка. Ну и тот факт, что он смеялся над её шутками и каламбурами. Она чувствовала, что они были похожи своей сутью. И оттого было очень неожиданно увидеть его нахмуренный сосредоточенный взгляд перед собой.

— Руби? — Янг развернулась, поравнявшись со своей сестрой. — Что-то случилось? У вас какой-то обеспокоенный вид, — с другой стороны практически те же самые вопросы задавала и Пирра Нейтану.

— Мы не до конца уверены, — начала Руби посмотрев беспокойным взглядом в глаза Янг. — Нам кажется, что что-то случилось с Блейк. Она не появлялась с обеда.

— В Биконе? — её сомнение было вполне оправдано. Вряд-ли во всём Вейле можно найти место более безопасное, чем Академия. — Очень сомневаюсь, что тут могло произойти что-то опаснее сражения едой.

— Мы знаем, просто, — Руби прикусила губу, переведя взгляд на спину Нейтана. — Я не знаю, как это объяснить. Тут что-то не так, я чувствую!

— На самом деле Руби права, — подала голос Вайсс, привлекая к себе внимание. — Блейк не из того типа людей, которые будут бродить по Академии, где полно людей, нежели остаться сидеть в комнате и прочесть книгу. Она предпочитает одиночество и спокойствие. А сегодня у неё был прекрасный шанс насладиться своим чтением, так как никаких помех этому не было.

— А ещё она не отвечает на звонки, — вмешался Нейтан, достав из кармана Свиток. Повторный набор номера Белладонны не принёс никакого результата. — Хотя гудки идут.

Подумав несколько секунд, Янг призналась, что это имеет смысл. Будь у Блейк возможность, то она бы точно ответила на звонок.

— Мы можем чем-то помочь?

Он на десяток секунд замолчал, нахмурив брови.

— Да. Найдите профессора Гудвич и спросите, есть ли возможность выследить местоположение Свитка Блейк. Мы поспрашиваем у других студентов, может они что-то видели.

— Хорошо.

Уже разойдясь в разные части Академии, Янг задалась вопросом. Что вообще может случится в Академии Бикон?

— Извини, Нейтан, но мы не видели Блейк с самого обеда. Спроси кого-то ещё, может они что-то знают

Он кое-как выдавил из себя улыбку, которая наверняка выглядела слишком вымученной, чтобы быть искренней. Это заметила и девушка перед ним.

— Хорошо, я понял. Прошу меня простить.

Он с трудом подавил тяжёлый вздох, всунув руки в карманы брюк и перевёл взгляд на потолок. Опросив большую часть своих одногодок, он так и не получил ответа на вопрос "где Блейк?" Все её видели в столовой вместе с командой во время обеда, некоторые видели, как она возвращается от реактивных шкафчиков в сторону общежитий, но каким-то образом никто не имеет понятия, куда она могла деться дальше.

В кармане завибрировал Свиток, возвещая о новом сообщении. Достав свой портативный источник связи, он открыл нужную вкладку. Оказывается, сообщение было не одно. Руби и Вайсс оповестили о результатах своих опросов, а вернее об их отсутствии. С учетом окрестностей столовой, где вёл свой поиск Нейтан, спортзала, где находится Вайсс и библиотеки, где сейчас Руби, они обыскали уже большую часть Бикона. Остался только амфитеатр, но он отпадает, так как команда Пирры оттуда вернулась, и окрестности Бикона. Вздохнув, он погрузился в раздумья и анализ полученной информации, на автомате повернув за угол коридора. И это привело к ожидаемым последствиям — Кларк тут же столкнулся с кем-то.

— Ой! — по одному лишь голосу, больше напоминавшему писк, Нейтан понял, кто стал его внезапной преградой. — П-прошу п-прощения!

— Эй, привет, Вел. Извини, — он подал ей руку, за которую та без раздумий схватилась. Одним движением подняв фавна на ноги, он подал ей выпавшую книгу, — я немного рассеян сегодня.

— Н-ничего страшного! Мне самой следовало смотреть по сторонам! — она отвела взгляд, в тщетной попытке скрыть порозовевшие щёки. — Что-то случилось? У тебя с-слишком отстраненный взгляд, — поспешно объяснила она, когда Кларк посмотрел на неё.

— Блейк куда-то пропала, — со вздохом ответил Нейтан, скрестив руки на груди. Он пытался контролировать свои эмоции, но беспокойство в глазах скрыть было практически невозможно. Он переживал за свою напарницу. — Ты её случайно не видела в последние несколько часов? Такая красивая брюнетка с бантом на голове и янтарными глазами.

Вельвет, явно не ожидавшая такого напора от обычно спокойного Нейтана, что в порыве беспокойства приблизил своё лицо практически вплотную, стремительно покраснела, после чего одним прыжком увеличила дистанцию перед ними. Её щёки стали густого алого цвета, а сама она пыталась унять резко ускорившееся сердцебиение. Естественно, ничего подобного Нейтан не заметил или предпочёл не обращать на это внимание.

— Дай мне подумать, — она отвела взгляд, в задумчивости прикрыв глаза. Нейтан терпеливо ожидал, молча наблюдая за подергиванием кроличьих ушей. — В последний раз я её видела, когда мы пересеклись в коридоре у реактивных шкафчиков. А ещё в том же направлении шла команда Кардина. Может они знают, где Блейк?

— Огромное тебе спасибо, Вельвет! — Нейтан благодарно улыбнулся, не обратив внимания на покрасневшие щёки Скарлатины. — Ты правда очень помогла! Буду должен! — последнюю фразу он крикнул уже на бегу. Может это и было немного невежливо, но Кларк решил как следует отблагодарить Вельвет позже, когда его напарница найдётся, но сейчас он не хотел терять время.

— Всегда п-пожалуйста, Нейтан! — крикнула в ответ Вельвет, провожая взглядом скрывшуюся за углом спину. Она была рада, что хоть чем-то смогла помочь ему.

Найти комнату Кардина оказалось не так просто, как могло показаться. В общей сложности в Биконе находились около двадцати команд, двенадцать из которых являлись первокурсниками. И так как общежития были общими для всех курсов, а он только знал где живёт его команда и команда Пирры, Нейтану пришлось пойти в рейд по комнатам. Постучать, убедиться, что это не команда Кардина, спросить, может они знают, где находится их комната и после этого перейти к следующей комнате. К его счастью, на третьей по счёту комнате Нейтан нашёл девушку, которая знала точное местоположение команды CRDL.

Три коротких стука в дверь, минута ожидания, за которую Нейтан внешне успокоился, и дверь наконец открылась, явив хмурое лицо владельцу комнаты, которое тут же исказилось в удивлении, стоило Кардину увидеть его гостя.

— Кларк?! — Винчестер привалился плечом к косяку двери, скрестив руки на груди. — Какими судьбами в нашей скромной обители? — из-за его плеча выглянули и остальные члены команды CRDL, с любопытством взирая на Нейтана.

— Блейк пропала, — Кларк спрятал ладони в карманах, лениво оглядывая доступный с его места кусок комнаты. — Мне сказали, что ты сегодня шёл в одном направлении с ней. Не подскажешь, когда ты её последний раз видел?

Кардин повернул голову, встретившись взглядом с членами своей команды, после чего развернулся обратно к Нейтану.

— Мы встретили её у реактивных шкафчиков, а после разошлись. После этого мы сразу ушли в комнату, — он неопределённо пожал плечами, взлохматив себе волосы. — Не думаю, что стоит переживать на этот счёт, Кларк. Она будущая Охотница и, насколько я смею судить по её выступлениям на уроке Гудвич, постоять за себя Белладонна сможет.

— Это несомненно так, — на лице Винчестера появилась ухмылка, но прищуренный взгляд Нейтана быстро её убрал. — Будь у неё оружие, то и стая Гримм не стала бы препятствием. Но Гэмболл Шрауд сейчас на техническом осмотре и она безоружна.

Кардин выглядел так, словно ему на вдохе впечатали колено в живот, что, естественно, не укрылось от взгляда Нейтана. Выглянув из-за плеча будущего Охотника, он увидел, как побелели оставшиеся три человека из команды CRDL.

— Кардин, — в этот раз его голос был более требователен, что изрядно нервировало и без того паникующего Винчестера. — Где Блейк?

— Не имею понятия, — грубо ответил он, вернув на лицо хмурое выражение. — Поищи свою напарницу где-то в окрестностях Бикона, а не у моей комнаты.

Кардин попытался закрыть дверь комнаты, но на последнем десятке сантиметров встретил препятствие — Нейтан успел выставить ногу.

— И как это понимать?

— Где, — Нейтан схватился рукой за угол двери, с силой открыв её обратно. Его глаза гневно сверкнули, — моя, — он впился взглядом в лицо Кардина, вынудив его отступить вглубь комнаты, — напарница?!

Все присутствующие моментально напряглись, неосознанно отступая назад. Инстинкты твердили, что перед ними сейчас стоит тот, кого стоит опасаться, пусть это и противоречило логике. Нейтан был взбешён, а также обладал способностью создавать оружие прямо из воздуха, в отличии от них. Они безоружны и не смогут оказать сопротивление, в случае чего. Более того, сильнейшим в их команде был Кардин, а он даже не мог зацепить Нейтана в спарринге. Так есть ли у них какие-то шансы, особенно в сложившейся ситуации. Только рассказать правду и надеяться, что он их отпустит. Подобные мысли пришли ко всем участникам CRDL одновременно, но никто не смог выговорить это вслух.

Она сейчас в лесу Вечной Осени! — отчаянно прошептал Скай Ларк, однако в сопровождающей тишине его слова услышали все. Холодный взгляд серых глаз переместился на него, из-за чего и без того не блистающий загаром Скай стал напоминать волосы Вайсс. — Мы просто хотели проучить тебя...

— Скай! — грозно зыркнул на него Кардин, но помощь пришла с неожиданной стороны.

— Это уже не шутки, Кардин, — твёрдо сказал Ларк, с достоинством встретив яростный взгляд Винчестера. — Мы пересеклись около реактивных шкафчиков и идея пришла спонтанно. Мы заперли её внутри, пока Белладонна искала какую-то книгу. А потом набрали координаты ближайшей безопасной точки в лесу, — он пытался говорить спокойно, но трясущиеся руки с головой выдавали его нервозность. — Мы не знали, что внутри нет оружия. Честно!

— Координаты, — взгляд Кларка открыто выражал свою ярость и даже эту фразу он скорее прорычал, нежели сказал. Естественно, идиотов хоть как-то возразить не нашлось. — Разберусь с вами, как только спасу свою напарницу.

Ни сказав больше не слова, Кларк вышел из комнаты, настолько громко хлопнув дверью, что только Богам известно, как она удержалась на петлях. CRDL опасливо переглянулись. Быстрые шаги Нейтана остались далеко за дверью, но чувство надвигающейся опасности так и не покидало их сознания.

— Блять! — зло выдохнул Кардин, одним движением поднявшись с кровати. — Встаём, надо помочь этому придурку!

* * *

Очередной взмах когтями и стоящее за её спиной дерево разлетелось в мелкие острые щепки. Пару штук бессильно зацепили её Ауру, перед тем как приземлиться на грязь, но тем не менее, это внесло свой вклад в общий урон. Блейк прекрасно ощущала, что её главная защита против Гримм дошла до самой критической точки — нижнего уровня красного сектора. А вместе с этим она и чувствовала невероятную усталость в теле, какая нередко проявлялась у неё после тренировки с напарником. Только благодаря в каком-то смысле привычность таких ощущений Белладонна и могла превозмогать это, из-за чего и была ещё в состоянии двигаться, несмотря на редкие судороги в мышцах и общую слабость организма.

А ещё она признавала, что продержалась несколько часов в лесу, густонаселенном Гримм, причем без оружия, тоже благодаря Нейтану. Если бы не его тренировки, то Блейк вряд-ли сумела бы так долго избегать многочисленных атак Беовульфов, крошащих камни ударов Урс и пикирующих нападений Неверморов. Естественно, как фавн-кошка, у неё более развит организм, в том числе и реакция с гибкостью. Окажись на её месте Вайсс, то она погибла уже спустя полтора часа противостояния, и это в лучшем случае и невероятной удаче. Блейк же третий час играет в догонялки со ставшей огромной стаей Гримм. Как на зло, её свиток выпал из кармана и запросить помощи хотя бы у своей команды возможности нет. Ей остаётся только надеяться на чутьё Нейтана. Или на раскаяние CRDL, что маловероятно. Или на какую-то помощь от Бога, что было ещё менее вероятно, чем предыдущие два варианта.

Будь недалеко от неё команда Винчестера, то она с превеликим удовольствием привела всю эту смертоносную ораву к ним, даже если бы это означало верную смерть! У неё не укладывалось в голове, как вообще можно додуматься до запуска человека в реактивном шкафчике по заданным координатам? Естественно, для Охотников это не представляет большой угрозы, так как Аура защитит от повреждений при приземлении, но дезориентация останется. Из-за предпочтения скорости над аккуратностью, реактивные шкафчики не были рассчитаны на комфорт находящихся внутри. Да они вообще не были рассчитаны на транспортировку людей! Постоянно меняющиеся траектории, заданные по непонятным алгоритмам программы, вызывают головокружения и чувство тошноты у людей. Охотники тоже не исключение. Да даже будь у Блейк оружие, в первые минуты она не была бы способна сражаться по вышеописанным причинам! Это если не брать учёт то, сколько раз она ударялась головой о стенки шкафчика. Так что нет ничего удивительного в том, что находящейся на той же поляне, куда она приземлилась, Беовульф застал её врасплох. Он отрезал ей путь к шкафчику, при этом ещё и дал сигнал в виде протяжного воя остальной своей стае. Хотя Блейк и сама источала негативные эмоции, не до конца соображая после ужасного полёта. Но она всё равно не могла понять, что надо иметь вместо мозга, чтобы осознанно ввести координаты леса, полного опасных существа не просто для человека, но ещё и людей её профессии?!

Короткая передышка закончилась с очередным поваленным деревом за спиной. Приземлившись перекатом, она дёрнулась в сторону и коготь Беовульфа по касательной задел её бок, ещё сильнее сократив и без того едва держащуюся Ауру. С каждым ударом она чувствовала всё более сильную боль из-за истощения главного источника силы Охотника. В обычной ситуации она бы практически не обратила внимания на это, ведь не осталось бы даже синяка. Но сейчас, Белладонна явно почувствовала, как кожа была разрезана. Всего лишь небольшая царапина, из-под которой едва заметно блестит кровь, но Блейк испугалась. Следующий удар уничтожит её Ауру и она останется беззащитной в окружении Гримм.

Словно почувствовав её мысли, Беовульфы со всех сторон взвыли, поддерживаемые громким рычанием Урс и предвкушающим клокотанием Неверморов. Они чувствовали, что их добыча выдыхается. Теряет силы. Всё более впадает в отчаяние. Блейк и сама это понимает, лишь надежда на то, что её ещё могут спасти и собственный инстинкт самосохранения заставляют её ноги передвигаться. Также этому способствует клокочущая в груди злость. На этот день, за то, что он столь неудачный; на команду CRDL, что решила проучить Нейтана за её счёт; на Руби, что решила именно сегодня посмотреть её оружие; на саму себя, что согласилась на это; на Бикон, Белый Клык, Адама, Гримм, Нейтана, весь Ремнант в целом и большую часть его обитателей. Она бы с удовольствием позволила слезам явиться из глаз, если бы не понимала, что это усложнит её отчаянную попытку выжить. А выжить ей очень хотелось, даже несмотря на мрачное понимания невозможности такого исхода.

Лёгкие горели поистине адским пламенем, но она продолжала делать рваные вдохи и выдохи, вызывая ещё больше боли в груди. В голове промелькнула мысль, что, возможно, в ней есть и доля мазохизма, раз она продолжает эту пытку, но она быстро вытеснилась закричавшим об опасности голосом интуиции и Блейк в очередной раз дёрнулась в сторону, разойдясь с сокрушившим толстый корень дерева кулаком Урсы. Кое-как вернув себе равновесие после очередной резкой смены направления, и без того не до конца пришедшая в себя после полёта Белладонна собралась уже двигаться дальше, как шестым чувством обнаружила неладное. Тихо сглотнув, она повернула голову на несколько сантиметров, боковым зрением обнаружив скалящуюся костянную морду Беовульфа.

С тихим треском её Аура окончательно истончилась. Длинные и, что самое главное, острые когти пробили грудную клетку. Мощная лапа подняла в воздух трепыхающееся тело, с тихим хрустом насаживая его глубже, чтобы поднести уже потерявшую силу фигуру к морде. Мгновение промедления и острейшие зубы вонзаются в незазищённую шею, разбрызгивая алую субстанцию вокруг. И лишь несколько секунд спустя, Беовульф раздражённо прорычал и одним движением сбросил с лапы начавший исчезать клон, уже оглядываясь в поисках жертвы. Принюхавшись (или сделав вид, ведь доказательств наличия обоняния у Беовульфов так и не нашли), он безошибочно определил нужный маршрут, сорвавшись в ту сторону.

С каждым преодолённым метром двигаться становилось всё тяжелее. Блейк понимала, что она уже на грани истощения, не только физического, но и морального. Потеря Ауры помимо последствий в виде потери физических сил ещё и влияет на сознание, ведь барьер, что она предоставляет, значительно уменьшает влияние негативных эмоций на разум человека, позволяя ему сохранять более-менее трезвое мышление. И такой барьер Блейк только что потеряла, из-за чего подавляемый страх скользкими щупальцами начал выползать наружу. Гримм помимо того, что могут ощущать негативные эмоции, ещё и сами источают инстинктивное ощущение страха, которое неподготовленного человека оставит в параличе. Аура это нивелирует и ему можно сопротивляться, но это требует сильной воли и мощного контроля. Блейк являлась Охотницей, пусть и будущей, благодаря чему всё ещё держалась, но так не могло продолжаться бесконечно.

Ноги притащили её на небольшую полянку, едва освещаемую уже начавшим заходить солнцем. Она знала, что окружена огромной стаей Гримм и прекрасно давала себе отчёт, что её давно засекли. И она всё ещё жива только на на ближайшие несколько минут, пока извечные противники человечества не удостоверятся в полном убытке её сил.

Тяжело дыша, она подошла к одному из множества деревьев, прислонившись к нему спиной. Ауры, как внутренняя, так и внешняя, полностью истощены. Сил залезть хотя бы на дерево для отсрочки скорой смерти так же нет. Возможности выйти на связь хоть с кем-то тоже. Только ждать скорой смерти.

От количества вышедших на поляну Беовульфов и Урс кошачьи уши Блейк, которые она выпустила в первые же минуты этой погони, инстинктивно прижались к голове. Белладонна издала тихий всхлип вместо слов о помощи. Ей было страшно умереть в лесу рядом с академией, где учишься, в полном одиночестве. И возможно только через несколько лет где-то в ручье найдут её кости, растасканные по всему лесу живностью.

Она окончательно смирилась с неизбежным, когда на поляну в десятке метров от неё вышел Беовульф. Однако этот отличался от всех остальных. Помимо стандартных костяных наростах на морде и стыке конечностей, вдоль всей его спины шёл ярко белый гребень. Грудь также была закрыта плотной костяной защитой.

"Альфа значит решил лично меня убить...", — мрачно подумала она, проводя рукой по короткой траве, чувствуя приятную коже щекотку. Это дарило мнимое спокойство перед смертью. — "Какая честь!", — сдержать рвущийся наружу сарказм оказалось выше её сил.

С каждым пройденным монстром метром, Блейк понимала, что это конец. Финишная черта её существования. Всю жизнь она убегала от проблем, но когда пришло время убегать от смерти, она не справилась. И теперь, придётся за это платить. На уставшее за несколько часов сознание со всей присущей ей ленцой навалилась апатия. Она бессильно опустила голову, смежив веки. Перед глазами короткими фрагментами всплыла её жизнь. Первые осознанные слова. Встреча с мальчиком, у которого есть небольшое рожки. Побег из дома за уже юношей. Первые безобидные операции. Получения Гэмболл Шрауда. Побег уже из ставшей террористической организации под предводительством возмужавшего и ожесточившегося Адама. Первая встреча с будущим напарником по команде. Поступление в Бикон. Ритуал Инициации. Вторая встреча уже со своим напарником. Создание их команды. Первые конфликты между участниками RWBN. Медленная притирка, чему поспособствывали тренировки Нейтана.

Блейк с удивлением осознала, что большая часть воспоминаний у неё сосредоточилась после формирование команды. Гиперактивная, по-детски наивная, но неунывающая Роуз; ассоциальная, надменная, но в то же время всегда готовая помочь или признать свои ошибки и стать лучше Вайсс. Ну и Кларк. Самый взрослый не физически, а ментально, несколько раз переживший смерть близких людей. Напарник, тренер, друг, больше напоминающий старшего брата. Пытается заботиться и сплотить, казалось бы, несовместимых характерами девчонок, что, к слову, неплохо удаётся, и раскрыть их потенциал, максимально увеличив их шансы выжить. И это уже даёт результат — она сумела столько продержаться не только благодаря врождённым инстинктам.

Чёрные кошачьи уши инстинктивно дёрнулись, когда массивная лапа тяжело ступила рядом, в нескольких метрах, взрыхлив поддатливую землю бритвенно-острым навершием атрацитового когтя. Над самим ухом раздался тихий рык и Блейк резко подняла голову в последнем акте сопротивления. Янтарные глаза без тени сомнения встретились с дикими алыми радужками без единого намёка на зрачок. Блейк без особых проблем разглядела своё отражение — стеклянные глаза бездушного существа были почти как зеркало.

Верхняя губа полднялась в намёке на оскал в ответ на поднятую Альфой лапу. Ещё несколько секунд и её жизнь превратиться в жалкое воспоминание. Блейк сжала кулак, убрав две мокрые дорожки на щека, без страха смотря в животные глаза Гримм.

Свист ветра, прерываемый громогласным рычанием Беовульфа прервался скрежетом металла. На одно лишь мгновение Блейк увидела отражение своего изможденного лика в блестящем серебре меча. И после истечения этого срока, Альфа сокрушенно упал на землю, растворяясь прахом на ветру. А перед ней возвышалась широкая спина, облаченная в чёрную куртку, удерживая в руках слишком знакомые одноручный меч и щит.

— Нейтан?..

Он коротко перевёл на неё блеснувший сталью взгляд, дёрнув уголком рта в намеке на привычную глазу ухмылку. Превратившуюся в оскал при зазвучавшем впереди рычании. Кларк отвел корпус на десяток сантиметров назад выставив перед собой Чревоугодие. Его стойка стала более расслабленной, но Блейк не повелась на это — она прекрасно видела, как напряглась его спина и сжалась рука, удерживающая Гордыню. Он стал напоминать хищника, защищающего свою территорию от посягательств сторонних существ.

Когда Гримм прошли только ему видимую черту, он сорвался с места, врезаясь в толпу радостно взвывших монстров.

* * *

— Он нашёл её!

Вайсс тут же жадно впилась в Свиток, за считанные секунды начав зачитывать вслух координаты. Сидящий рядом пилот Буллхеда активно заработал руками, вбивая полученные данные в систему навигации летающего транспорта. Корабль совершил резкий поворот, на полной скорости направляясь в указанную точку. Руки, удерживающие Свиток немного дрожали, но никто не обращал на это внимания. Руби сама была не лучше, от беспокойства измеряя кабину Буллхеда шагами, каждую секунду выглядывая в окно, пытаясь рассмотреть в гуще вековых деревьев своих друзей. Профессор Гудвич на её фоне была образцом спокойствия и только плотно сжатые губы, а также практически незаметные поглаживания её Охотничьего стека выдавали внутренние переживания женщины.

Шни тихо выдохнула, прикрыв глаза. Момент, когда Нейтан кратко описал произошедшее и нынешнее положение Блейк поверг в шок почти всех. Команды PYRN и CRDL, профессор Гудвич, да даже директор Озпин — все были привлечены в столь ужасную ситуацию. На кону стояла жизнь студентки и напарницы, так что желающих отправится в Лес Вечной Осени на помощь Белладонне было очень много. Но наибольшее желание проявил сам Нейтан, который даже не дождался прибытия Гудвич и Озпина, самостоятельно добравшись до Леса Вечной Осени, использовав тот же способ, что и Блейк — запустил себя из реактивного шкафчика.

Этот идиот, а по-другому Вайсс назвать его не могла, мало того, что осознанно решил совершить безумную глупость, едва не переплюнув в этом Винчестера, но и не предупредил их о своём плане. Он просто поставил их перед фактом, что запустил себя внутри реактивного шкафчика по координатам в лес! Как бы ей не хотелось отчитать его, пришлось проглотить свою злость, так как с точки зрения логики это было вполне правильное действие, пусть, по её субъективному мнению, слишком уж поспешное. Но, с другой стороны, Нейтана можно понять. Узнай они о произошедшем с Блейк сразу, то десяток минут на раздумья не были бы критическими. Но прошло уже несколько часов с момента исчезновения! И хотя сама Вайсс ни за что бы не совершила нечто столь... безумное, она прекрасно понимала порыв Нейтана сделать всё как можно быстрее. Мало ли, в каком состоянии находится Белладонна. Она может уже истекать кровью и задержка даже в минуту способна стать критической. Но Вайсс, да и Гудвич это никак не успокаивало. Путешествие в шкафчиках далеко не самый безопасное, и сложись его полёт немного по-другому, то им пришлось бы исследовать весь лес, чтобы найти уже двух пропавших там студентов. Но ничего такого, к счастью, не произошло. Нейтан остался цел, Блейк также жива, а уж в способности Нейтага справится со стаей Гримм и защитить свою напарницу Вайсс ни капли не сомневалась.

— Через две минуты прибудем на место, — отрапортовал пилот, на что Вайсс коротко кивнула.

Эти сто двадцать секунд, по мнению Шни, длились слишком уж долго. Когда транспорт плавно коснулся земли, Руби первым же делом рванула вперёд с вполне ясными мотивами, но тут же издала невнятный писк, когда её ноги оторвались от земли. Мисс Гудвич спокойно вздохнула и поправила очки на переносице, с едва заметным укором наблюдая за барахтающейся в воздухе Руби.

— В подобных ситуациях, на не разведанной территории, никогда не стоит разделяться, мисс Роуз. Неизвестно, что может ожидать впереди. Я понимаю ваше желание поскорее добраться до участников вашей команды, но делать это стоит обдуманно, — строгим тоном произнесла профессор, левитируя вслед за собой напарницу Вайсс. — За сегодняшний день произошло и без того слишком много безумия и глупостей. Берите пример со своей напарницы, мисс Роуз.

Вайсс подавила порыв улыбнуться, ограничившись только одним коротким кивком на похвалу самой строгой преподавательньцы Бикона. Хотя это и тешило её чувство собственной важности, похвала была не совсем заслуженной — если бы не выдержка, образовавшаяся благодаря в жизни в семье Шни, Вайсс сама бы вела себя таким образом. Ей и сейчас приходилось постоянно одёргивать себя от мыслей о призыве глифа ускорения, чтобы быстрее добраться до напарников. Всё же Нейтан, Руби и Блейк были наиболее близкими людьми, подходящими под слова "друзья" для Вайсс. Ближе них была, пожалуй, только Винтер, но с ней Вайсс не чувствовала себя так комфортно. Её не отчитаешь, как Руби, она не станет по-дружески подкалывать и вступать в словесные пикировки, как Нейтан, и Винтер уж точно не будет иметь такую же способность к острым ответам, как у Блейк. Винтер была воспитана в постоянной суровости, что ещё и обострилась после вступления в армию Атласа, ещё больше закалив её характер. При ней нет места неформальности — всё официально и по строгим правилам. Команда RWBN стала как глоток свежей воды для Вайсс, в которой она наконец смогла расслабиться и выпустить на свободу вторую часть своей личности — семнадцатилетнюю девушку, которая жаждет общения и друзей. И терять это Вайсс не хотела. Как бы эгоистично это не звучало, Шни считала их команду "своей". А за своё она будет сражаться до конца.

Указанные Нейтаном координаты находились на месте, окружённом деревьями, поэтому высадить Буллхед прямо там не получилось. Вместо этого они приземлились в нескольких сотнях метров западнее, на достаточную для посадки открытую местность. На средней скорости бега, которую они без особого труда поддерживали, до своих напарников они добрались менее чем за минуту, полностью готовые к сражению со стаей Гримм. И тем большим было их удивление, когда вместо привычного рычания Беовульфов, их встретила расслабленная тишина, а также летящий в их сторону кинжал. Который пропал прежде, чем врезаться кому-то в лоб. Даже не обладающая острым зрением Вайсс сумела заметить откуда прилетело оружие, что уж говорить о Руби, что являлась снайпером, и профессоре Гудвич?

— Нейтан! — Руби, естественно, повела себя, как и подобает... Руби. Невзирая на возможную опасность (хотя о какой опасности может идти речь, если здесь находится Нейтан?), она сорвалась в его сторону, на ходу впечатываясь в его грудь. — Ты в порядке? Блейк цела? Как она? Ты всех Гримм перебил?

— Руби, — Нейтан слабо улыбнулся, погладив едва сдерживающую слёзы Роуз по голове. Что не говори, но она волновалась больше всех, пусть и пыталась это отчаянно скрыть. — Всё хорошо. Я успел.

Присмотревшись к нему, Вайсс действительно могла сказать, что он в порядке. Выглядит потрёпанным, уставшим и грязным, но целым. Толькокуртка куда-то пропала, оставив его в одной красной футболке.

— В конце-концов, — выбравшись из медвежьих тисков пятнадцатилетней девушки, он привычно ухмыльнулся, — Гримм являются всего лишь добычей для Охотников.

Вайсс практически могла увидеть, как профессор Порт, стой он здесь, пустил мужскую слезу, пробормотав нечто вроде "мой мальчик!", а после достал из кармана штанов платок и высморкался в него.

Сбросив наваждение, она осмотрела округу в поисках второго члена их команды. Блейк нашлась у корня огромного дерева. Заплаканная, со следами грязи на коже и одежды, закутанная в кожаную куртку Нейтана, но живая и почти не раненая. Вайсс испытала искреннее облегчение, позволив себе немного расслабиться. Этот день наконец закончился. Она даже не сразу обратила внимание на два кошачьих ушка на голове Белладонны, решив разобраться с этим потом.

Заметила сидящую Блейк ещё и Руби, что используя своё Проявление, оказалась рядом с ней, осторожно, словно та сделана из огненного Праха, обняв её. Белладонна даже не возмутилась этим, как это было раньше, ласково отвечая на объятия своего лидера и ведя с ней тихий диалог.

— Мистер Кларк, — решив не портить столь прекрасный момент, Вайсс отошла в сторону, к профессору Гудвич и Нейтану, — каково состояние мисс Белладонны?

— Первичный осмотр и расспрос указывает на слабое сотрясение мозга. Несколько незначительных царапин, три большие гематомы и сильная истощённость организма. К тому же, её Аура как внутренняя, так и внешняя, была полностью сбита. Также, насколько я смею судить, у неё шок.

— Мисс Белладонна ещё относительно легко отделалась, — её взгляд смягчился, стоило Блейк и помогающей ей Руби подойти. — Ты отлично поработал, Нейтан. Теперь отправляемся обратно в Бикон. Вы слишком много пережили за сегодня, ребята.

Вайсс снова перевела взгляд на Блейк, едва удержавшись от того, чтобы её обнять. Столь... уязвимой она ещё никогда не видела вечно самостоятельную напарницу. И Шни надеялась, что больше никогда не увидит.

Всей командой они дошли до ожидающего их Буллхеда, сформировав построение два-два-один. Нейтан и Вайсс шли впереди, причём Кларк, был готов в любой момент использовать своё Проявление, как и Шни. За ними шли Блейк и Руби, а закрывала процессию профессор. К счастью, сопровождало их только тихое завывание ветра и шелест деревьев. Пилот быстро поднял в воздух летающий транспорт и они, рассевшись по местам, отправились обратно в Бикон.

* * *

Блейк в первую же очередь повели в госпиталь, где врач, мистер Грин, активный мужчина пятидесяти лет, в срочном порядке уложил Блейк в кровать, предварительно заставив её съесть целую пачку витаминов. Истощение внутренней и внешней Ауры всегда имеет последствия в виде ослабления организма и иммунитета, так что к этому нельзя относиться легкомысленно. Нейтан полностью одобрял действия мистера Грина, пусть ему и пришлось пережить обиженный взгляд Блейк. Ей прописали витамины для восстановления внутренней Ауры и порцию еды каждые два часа. По предварительному прогнозу врача, её выпишут через три дня, как только организм окончательно придёт в норму. Прекрасно понимая, что Блейк с ума сойдет от скуки, он пообещал проводить с ней время после учебы, вместе читая первый том "Ниндзя Любви". К их компании бы присоединились и Руби с Вайсс, а также команда PYRN, но мистер Грин категорически запретил посещать больного более чем одному человеку. Естественно, Руби расстроилась и даже попыталась использовать на враче свою запрещённую технику щенячьих глаз, но это не сработало. Долго она однако не расстраивалась, решив за это время основательно улучшить Гэмболл Шрауд. Вайсс же предложила заходить к ней после Нейтана, принося домашнее задание и помогая с ним разобраться, на что Блейк ответила вынужденным согласием. Для дальнейшего успешного обучения ей всё же придётся выучить весь академический материал. Из хороших новостей, первая пробная миссия в Лесу Вечной Осени, что состоится через два дня, обойдёт их команду стороной. Мисс Гудвич это сделала не только из-за состояния Блейк, но и благодаря оперативности и слаженности их команды во время их небольшого расследования. Можно сказать, что она сжалилась и зачла им её, но никто не был против такой перспективы.

Из плохих же новостей…

Почти весь Бикон узнал, что Блейк является фавном. Более того, они узнали ещё и то, что она родная дочь бывшего лидера Белого Клыка. А к ним у многих отношения далеко от хороших. Естественно, самому Нейтану было плевать на такую новость, он предполагал нечто подобное, но вот тот факт, что её теперь многие будут сторониться или презирать, неоспорим. А ещё он переживал за реакцию на такое известие от Вайсс. Но та пока никак на это не отреагировала, то ли решив отложить на потом раздумья про это, то ли мастерски их скрывая. В любом случае, Нейтан держал пальцы на пульсе, готовый в любой момент вмешаться, если это понадобиться.

С другой стороны, его внимания требовала ещё и ситуация с Кардином, так как его поступок никак нельзя списать на хулиганство. Сейчас его оставили в покое, сообщив о произошедшем его отцу и потребовав его прибытия в Бикон. По сути, за такое должны исключать студента из Академии, внося в его дело соответствующую пометку, с которой никакая академия или другая государственная структура его не примет. Но тут в дело входит его родословная, не самая знаменитая в мире, но достаточно известная в Вейле. Винчестеры всегда были защитниками Вейла, а в последней войне против фавнов ещё и отличились, получив народное и государственное признание. Новость, что по вине Кардина чуть не умерла будущая Охотница, к тому же фавн из известной семьи, может очень сильно расшатать нынешнюю ситуацию в мире, спровоцировав новую войну между фавнами и людьми. Поэтому Кларка мягко попросили пока не разглашать какую либо информацию по этому делу, а всем интересующимся сказать, что это был несчастный случай. Причём попросил сам директор Озпин, предварительно вызвав его в свой кабинет, как только они прилетели в Академию. Там же находился и Винчестер, что попытался извиниться за свои действия перед Кларком, за что и был послан в пешее эротическое путешествие с напутствием, что извиняться стоит перед Блейк, а не перед ним. Естественно, после такого и так далекий от хорошего настрой окончательно пропал, так что Нейтан лишь отмахнулся от обеспокоенной Пирры, пообещав рассказать всё завтра.

Однако, его планам не суждено было случиться. С самого утра за ними лично пришла Глинда Гудвич, разбудив всю команду RWBN и попросив через полчаса подойти к кабинету директора для обсуждения ситуации. Настолько быстро Вайсс и Руби ещё не собирались куда-либо. Через пятнадцать минут они были умыты, одеты в форму Академии и готовы к встрече с Озпином.

Руби никогда не любила политику, и это не только потому что она сложная и скучная, что бы Янг, Вайсс, Нейтан, Блейк и остальные не говорили! Её отец прочно вбил в её черноволосую голову, что нет неважных предметов. Поэтому она одинаково ненавидела все предметы в Сингале, пусть и тщательно скрывала это. Она понимала, что та же История Ремнанта важна, но это никак не отменяло её отношение к ней.

А ещё Тайянг очень часто любил обсудить с её дядей политику. Чаще всего это происходило достаточно громко и единственным спасением была музыка в портативных наушниках, которые чаще всего оказывались у Янг в подобные моменты. И за неимением другого выбора, Руби была вынуждена слушать последние новости о четырёх материках. Таким образом, Роуз знала, что у Менаджери и Вакуо достаточно напряжённые отношения с Атласом, из-за всё более радикальных действий Белого Клыка. Пребывающий в тесных торговых отношениях с Вакуо, Вейл также охладел к родине вечной зимы и передовых технологий, по слухам, из-за достаточно агрессивных переговоров Совета наиболее могущественного королевства во всём Ремнанте.

А нынешняя политика в мире определялась прошлым. А что было в прошлом? Правильно, война с фавнами, что напрямую влияет и на нынешнюю ситуацию. А Винчестеры, из рассказа Вайсс, достаточно древняя и известная фамилия на территории Вейла, которая известна своей агрессивностью к фавнам, за что и была часто осуждаема в четырёх королевствах. А тот факт, что наследник Винчестеров едва ли не стал причиной смерти дочери бывшего лидера Белого Клыка, как ей милосердно пояснила Вайсс, может послужить поводом для начала новой войны между людьми и фавнами.

Руби не хотела войны. Она вообще была против насилия, если это не касалось Гримм, и не понимала, как можно принижать кого-то только из-за наличия у него животной части. Что Вельвет, что Блейк были очень классными! Руби с трудом удерживала своё настойчивое желание притронуться к кошачьим ушкам своей сокомандницы, попросту не зная, как к этому отнесётся немного замкнутая Блейк. И поступок Кардина не мог уложиться в её голове!

Тем не менее, пять минут спустя они стояли у кабинета директора, ожидая, пока их позовут. Тут же стояла и команда CRDL, с Кардином во главе, причём он очевидно нервничал, чему способствовал ещё и сверлящий взгляд Нейтана. Его поддержала и Руби, что с достойной отдельного рассказа злобой впилась в команду напротив, и Вайсс, чьё презрение можно было едва ли физически ощутить.

Когда, казалось, напряжение дошло до своего пика, лифт в кабинет директора открылся, явив профессора Гудвич собственной персоной.

— Команды RWBN и CRDL, прошу за мной.

Стоило всем студентам оказаться внутри, Гудвич нажала кнопку и створки лифта закрылись. До нужного места лифт добирался минуту. Кларк предположил, что столь маленькая скорость нужна, чтобы директор Озпин не разлил свой любимый кофе по пути к кабинету. Эту же мысль он и выразил своей команде, вызвав приступ тихого смеха у Руби и неодобрение у Вайсс. Которое сменилось шоком, когда Гудвич подтвердила его теорию, вызвав смешки ещё и у команды Кардина и уже откровенный смех у Руби. Вайсс надула губы, естественно по всем правилам аристократии. Напряжение пусть и не пропало окончательно, но значительно спало и Роуз зашла внутрь со слабой улыбкой.

Кабинет директора не особо впечатлял своими декорациями. Стол, шкаф, несколько обшитых кожей кресел, тумба с кофе, ещё один стол в углу, и всё выполнено в светлых тонах. А ещё большое окно, что выходило на главную площадку Бикона и давало прекрасную возможность следить за жизнью в Академии. Прямо перед ним и стоял Озпин, с большой кружкой, на которой было написано «Лучший директор», предположительно, наполненной кофе. С момента их последней встречи, директор Бикона абсолютно не изменился — вся та же одежда, спокойный мудрый взгляд, а также трость, в этот раз оставленная у стола. В целом, интерьер был достаточно милым и располагал к себе. У Руби создалось впечатление, что это сделано специально, чтобы студенты не испытывали какого-либо страха здесь.

Так как почти все здесь находились в первый раз, не было удивительного, что они с интересом осматривались, задерживая внимание на красочных картинах, искусных узорах на мебели и… большую стопку документов на столе директора. Даже Нейтан, который здесь уже присутствовал, если верить его словам, уделил внимание всей красоте, что украшала кабинет.

Помимо двух команд, директора и профессора Гудвич, в помещении находился ещё один человек, хотя заметить его было не самым простым достижением. Скрывшись за высокой спинкой кресла в углу, ещё один посетитель директора неторопливо пил из своей фляги.

— Доброе утро, Нейтан, Руби, Вайсс, Кардин, Рассел, Дов и Скай. Очень надеюсь, что вы хорошо выспались, — директор наконец повернулся в их сторону, оторвавшись от окна. — Спасибо, что позаботилась об этом, Глинда.

Профессор лишь кивнула, отойдя в сторону директорского стола, и встала слева от него, как обычно делают помощники директора. Вполне вероятно, профессор была правой рукой директора и придерживалась всех возможных правил, чтобы это показать.

— Все собрались, так что мы можем начать, господин Винчестер.

— Воистину.

Мужчина величественно встал, предварительно повесив себе на пояс флягу. Медленно развернувшись, он сложил руки за спиной, гордо выпрямившись.

Самюэль Винчестер был высоким мужчиной с короткими русыми волосами, аккуратной бородкой и жестокими синими глазами. Нарядился он в подобие мундира с несколькими медалями на груди. На поясе висел компактный пистолет, прямо рядом с ножнами для короткого меча. Осанка ровная, а руки находятся за спиной — Руби знала, что он служил в армии и даже прошёл войну с фавнами, несколько раз отличившись, и даже небольшая округлость в области живота не портила впечатления закалённого военного.

Винчестер старший прошёлся по толпе студентов строгим взглядом, из-за чего Руби неосознанно поёжилась, в чём её поддержала и напарница, остановившись на своём сыне. Хмыкнув, мужчина медленно прошёл к директорскому столу, встав сбоку от него, по левое плечо от директора. Холодные синие глаза десяток секунд сканировали каждого участника её команды, что уже выходило за рамки приличия при знакомстве и сильно напрягало как Вайсс, так и саму Руби. Только Нейтан не испытывал особых трудностей в попытке держаться достойно.

— Не могу сказать, что рад встрече с одногруппниками моего сына, так как в это утро у меня были другие планы, — он перевёл взгляд на Озпина, скрестив руки на груди. — Директор, у вас есть какие-то предложения для решения возникшей ситуации?

— Полагаю, что исключение вашего сына не стоит рассматривать? — спокойно поинтересовался Озпин, сделав ещё один глоток своего кофе.

— Даже не обсуждается. Мой сын не будет исключён из-за какого-то животного.

Громкий хмык Нейтана привлёк внимание абсолютно всех в комнате, но он даже бровью не повёл, когда все взгляды скрестились на нём. Руби скосила глаза, но Кларк не обратил на это внимания.

— Что-то не так, парень? — с прищуром спросил Винчестер старший, самую малость подавшись вперёд.

— Нет, — Нейтан холодно улыбнулся, встретившись с синими глазами, — всё хорошо. Вы продолжайте, мы вас с огромным удовольствием слушаем!

Нахмурившийся Самюэль так и не смог обнаружить фальши в словах Нейтана, поэтому решил проигнорировать чересчур наглого парня. Он снова повернулся к директору.

— Предлагаю так: вы забываете про этот инцидент, а я перевожу на счёт Бикона, ну, допустим, две тысячи льен, и мы больше не увидимся.

— Боюсь, что две тысячи льен будет недостаточно, чтобы оплатить компенсацию для мисс Белладонны, — Руби едва ли не вздохнула, когда увидела в деле самое древнее действие на Ремнанте — торги. Она сама часто к ним прибегала, когда выпрашивала у отца денег на печенье. Ну, если её врождённая милота не поможет.

— У меня нет никакого желания торговаться, Озпин. Пять тысяч. Две тысячи Академии, и три этой кошке, на прививку от бешенства, — абсолютно все студенты скривились от таких слов, даже взгляд Гудвич стал более холодным, хотя Руби считала, что это невозможно. Кардин поправил воротник своей футболки, с опаской бросая взгляд на переставшего улыбаться Нейтана. Все в команде RWBN знали, что если на лице Кларка не красуется его фирменная ухмылка, то это не к добру.

— Будем считать, что мы договорились. Не смею задерживать вас, господин Винчестер, — всё так же дружелюбно произнёс Озпин, молча приняв чек из рук Самюэля. — Приятно было вас увидеть, сэр. Всего доброго.

Хмыкнув, мужчина поднялся со своего места, направившись к выходу. Однако, стоило ему поравняться с их командой, он развернулся к Вайсс.

— Это же ваша команда, госпожа Шни? — получив в ответ быстрый кивок, он сочувствующе покачал головой, положив ей на плечо свою ладонь. — Сочувствую вам. Соседствовать с животным, грубияном и ребёнком, должно быть, очень тяжело.

— Вы ошибаетесь, сэр. Меня полностью удовлетворяет моя команда, — холодно ответила Вайсс, сложив руки на груди. — Как бойцы, и как личности.

— Надеюсь, что вы не пожалеете о своих словах в будущем. Белладоннам, — фамилию последнего члена их команды он практически выплюнул, чем окончательно опустился на последнее место воображаемого списка плохих людей, — нельзя доверять. Когда-нибудь она воткнёт вам кинжал в спину.

— Я учту ваши слова, — вежливо кивнула она, нацепив на лицо насквозь фальшивую вежливую улыбку. — Всего вам доброго.

— А я думал, в кого ты такой мудак, Кардин, — подал голос Нейтан, когда Винчестер старший практически покинул кабинет. Руби и Вайсс в шоке раскрыли глаза, осознав, что их напарник сделал это умышленно, — а оказывается, у тебя есть отличный пример для подражания.

— Я не ослышался? — Руби бросило в пот от того, насколько холодной была улыбка её друга, когда за их спинами раздался тихий голос. — Какой-то щенок решил раскрыть свою пасть на меня?

Безо всякого страха развернувшись, Кларк спрятал руки в карманах, с приподнятой бровью осмотрев нависшего над ним бывшего военного. Самюэль был на голову выше, поэтому Нейтану пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться взглядом с отцом Кардина.

— Ой, я это произнёс вслух? — не натурально удивился он, скривив губы в извиняющейся улыбке. — Извините, слишком сильно ушёл в мысли и случайно озвучил их.

Это было настолько неискренне, что Вайсс невольно приложила руку ко лбу, тяжело вздохнув, а сама Руби внутренне закричала в панике. Она очень хотела, чтобы Нейтан в этот раз замолчал и не шёл на осознанный конфликт, но понимала, что не может пошевелиться, парализованная страхом. Озпин положил кофе на директорский стол и с едва заметным интересом смотрел за набирающим обороты конфликтом. Руби сжалась, мелко дрожа всем телом, не только из-за наличия сурового и разгневаного мужчины за спиной, но и из-за холодного взгляда мисс Гудвич, которым она смотрела на их команду.

— Я дам тебе один единственный совет, парень, — он положил свою руку на плечо Кларка, с силой сжав. Аура Нейтана мигнула серебряным, а улыбка, даже насквозь фальшивая, пропала. — Не стоит открывать рот на того, кто может тебя уничтожить.

— Я встречался с Борбатасками, что пугали меня гораздо сильнее, чем ты, — глаза Нейтана блеснули сталью, когда он скинул с себя ладонь мужчины, — расистский кусок дерьма.

Зрачки Винчестера старшего сузились, загоревшись яростью. Руби коротко вскрикнула, когда тишину в комнате разорвал громкий звук пощёчины, от которой у Нейтана сильно дёрнулась голова, из-за чего он развернулся в сторону Вайсс, встретившись с ней взглядом. Её напарница также была в близком к шоку состоянии, не отрываясь от глаз Кларка.

— Нейтан, стой!

В следующую секунду в руках Нейтана оказалась Гордыня, что тут же прижалась к шее Самюэля, соприкасаясь с его кадыком, но и сам мужчина успел достать своё оружие, прислонив дуло пистолета ко лбу Кларка.

Руби застыла на месте, как кролик перед волком, не зная, как ей следует поступить; Вайсс напряжённо повернулась к доставшей своей стек Гудвич и спокойно взирающему на всё это Озпину, с немой мольбой в глазах прося остановить это.

— Опустить оружие. Немедленно, — ледяной тон профессора боевой подготовки пробрал даже директора, заставив его вздрогнуть и еле заметно поёжиться, что уж говорить о Руби, что одним Богам известно как ещё не потеряла сознание.

Нейтан ничего не ответил, но Гордыня беззвучно исчезла из его руки, а сам он спрятал руки в карманах, меланхолично наблюдая за пальцем, лежащим на курке пистолета. Его щека медленно краснела от следа пощёчины. Но горящие серые глаза показывали, что он в любой момент готов ещё раз использовать своё Проявление.

— Господин Винчестер. Опустите. Оружие, — с нажимом повторила Гудвич, и в этот раз мужчина послушался, медленно убрав пистолет ото лба Нейтана, и резким движением вернул его обратно в кобуру. Больше ничего не сказав, мужчина развернулся, быстрым шагом покинув помещение. Никто больше не посмел его остановить.

Руби перевела испуганный взгляд на Нейтана, что с прищуром следил за закрывшейся дверью. Все остальные студенты в помещении также замерли в нерешительности, переводя взгляд с Гудвич на Кларка и обратно.

— Команда CRDL, — Руби увидела, как вздрогнул Кардин, едва заметно съёжившись, — можете быть свободны. Мисс Роуз и мисс Шни, — в этот раз подавить дрожь было тяжелее, — вас это тоже касается. А вас, Нейтан, я попрошу остаться.

Дважды команде Кардина повторять не пришлось и они стремительно вышли из кабинета, опасливо озираясь на скрестившего руки профессора, неотрывно сверлящего Нейтана холодными глазами.

Руби замерла в нерешительности, не зная, что стоит предпринять. Одна её часть, что была более рациональной и которую та не любила всей душой, твердила, что остаться здесь — не самая разумная вещь. Профессор Гудвич была зла. Очень зла. И оставаться в одной комнате с ней, означает найти возможные проблемы из ничего. Ни для кого в Академии не секрет, как она относится к невыполнению правил и приказов, и не исключено, что если она ослушается, то может получить выговор. Или наказание с отработкой, что было ещё менее предпочтительнее. Но бросить Нейтана одного, здесь, наедине с разъярённой Гудвич, Руби не позволяла уже вторая её часть, твердящая о том, что они команда. Они пообещали, что преодолевать все трудности будут вместе, как друзья. И каким она будет другом, если не сможет перебороть свой страх перед обычными отработками? Правильно. Не заслуживающим права так называться. Нейтан заступился за Блейк, отрыто высказав своё мнение касательно обидчика. Вайсс также встала на защиту Белладонны, в своеобразной форме высказав ей доверие. А Руби лишь испуганно дрожала, боясь произнести хоть слово в сторону старших.

Мысленно выдохнув, она повернула голову в сторону своей напарницы. Вайсс держалась гораздо лучше неё, с аристократической маской на лице продолжая стоять на месте. Её взгляд был направлен прямо на Руби, но в нём она увидела ту же нерешительность, что и сама испытывала. Ситуация для неё была едва ли не хуже, чем у Роуз. Она была её напарницей и Руби знала, что Вайсс всю жизнь воспитывали безоговорочно слушаться старших, о чём говорило её поведение прежде. В этом не было чего-либо удивительного, ведь Вайсс воспитывалась как наследница самой крупной, влиятельной и богатой организации во всём Ремнанте. И воспитание у неё было строжайшее из возможных, чтобы соответствовать своей фамилии. И её явно не учили перечить преподавателю.

— Руби, Вайсс, — вырвал из её мыслей тихий голос Нейтана, — идите. Я потом догоню.

Руби являлась лидером. Тем, кто принимает решения. Тем, за кем последуют её друзья. Именно на её плечах лежит выбор, как поступать в этой ситуации. И она знает, как следует поступить.

Когда она встретилась взглядом с профессором Гудвич, в её глазах горела непоколебимая решимость.

— Мы останемся с Нейтаном!

* * *

Пирра неуверенно толкнула дверь перед собой, медленным шагом пройдя внутрь помещения. Она впервые переступила порог спортивного зала Бикона, без особого интереса пройдясь взглядом по рядам беговых дорожек, вело-тренажёров и гантелей любой тяжести. В конце-концов, она большую часть своего детства провела в тренировках, посетив десятки разнообразных фитнес-клубов, спортивных залов и схожих заведений, чтобы поддерживать себя в форме, и Бикон в этом плане ничем не отличался. Те же тренажёры для упражнений; те же кондиционеры для поддержания нормальной температуры; большие окна, для проветривания. Больше её интересовал Нейтан, что сейчас лежал на специальной лавочке и с хриплыми вдохами выполнял жим лёжа. Он не заметил её из-за воткнутых в уши наушников, поэтому Пирра прислонилась к стене, безмолвно наблюдая за физической тренировкой своего друга. На его лбу блестел пот от испытываемый нагрузки, и по нему растеклась мокрая чёлка. Нахмурившись, она присмотрелась к весу, что поднимал парень. Сто килограмм — именно столько поднимал Нейтан.

С громким выдохом подняв гриф в последний раз, он положил его на место, приняв сидячее положение на лавочке. Пирра мимоходом насчитала пятнадцать раз, что было достаточно большим успехом для человека с его физическим развитием… но не для Охотника. Это смущало, так как люди с открытой Аурой были физически сильнее, чем обычные люди, и даже для неё поднять в районе двухста килограмм было не непосильной задачей. А она не обладала такими же выдающимися мышцами, что и, к примеру, Янг или же Нора. И её удивляло, как более развитый физически Нейтан, о чем она успела убедиться во время его упражнений, так как он предпочёл снять футболку, из-за чего команда из сотни маленьких Пирр внутри неё ликовала, пуская слюни на шесть отчётливых кубиков пресса, с трудом поднимал столь… маленький вес. Это было странно, по-крайней мере для неё.

Нейтан издал глубокий выдох, выравнивая сбитое дыхание и движением руки убрал чёлку со своего лба. Его руки заметно дрожали, что говорило о количестве прикладываемых сил и Пирра даже забеспокоилась об уровне нагрузки, что он на себя возложил. Сделав шаг в его сторону, она обратила на себя внимание, остановившись под быстро переместившимся на неё взглядом серых глаз. Позволив улыбке появится на своём лице, Пирра приблизилась к Нейтану, заботливо протянув висящее рядом полотенце в руки Кларка.

— Подсматриваешь, да? — с ухмылкой принял он её подношение, быстрыми движениями вытирая весь пот со своего лица. — Уже вижу заголовки статей. «Непобедимая Чемпионка Мистраля была обнаружена за подсматриванием за парнем». Чувствую, что за такую информацию, любое СМИ съест заживо!

— Спортзал общий для всех студентов, так что ты не сможешь сделать из этого сенсацию, — хмыкнула она. — И вообще, я не подсматривала.

— Ну да, именно поэтому ты и ждала, пока я не закончу подход и только после этого дала о себе знать, — Нейтан наконец нацепил на себя футболку, скрыв свой потрясающий пресс от её глаз. — Почти поверил. И ты думаешь, что я не заметил, как ты смотрела на мой голый торс? Извращенка!

— Н-ничего подобного не было! — она со всех сил старалась скрыть выскочивший на щеках румянец, но эта битва была безоговорочно проиграна. — Хватит меня подкалывать!

— Ну уж извини. Это не я, это характер такой, — Пирра могла с уверенностью сказать, что его дразнящая ухмылка была в разы хуже, чем каламбуры Янг. На них хотя-бы можно было достойно ответить. — Так зачем пришла? Явно не заниматься. В такое-то время.

— Руби и Вайсс рассказали нам о случившемся утром. Хотела узнать, как ты. И не надо говорить, что нормально, — прервала она готовый ответ, как только его лицо осветила фальшивая улыбка. — Я видела как ты себя вёл на паре профессора Порта. Тем более, — она наградила его щеку, где уже начал наливаться синим синяк, красноречивым взглядом, — после такого нельзя быть в порядке.

— Не знаю, что ты ожидаешь услышать от меня, — Нейтан безразлично пожал плечами, отведя взгляд. — Я зол. Я разочарован. Я не в настроении. Я не ожидал, что отец Кардина будет ещё большим ублюдком, чем его сын. Блейк пострадала и была в нескольких секундах от смерти, но этой мрази просто похуй на это.

Пирра не знала, что стоит предпринимать в таких случаях. Нейтан определённо сдерживал свои эмоции внутри и ей, наверное, стоило вытянуть их. Разговорить его. Но что она вообще могла сказать?

— Самое обидное, что такие поступки прощаются обществом. Кому есть дело до жизни фавна в наше время? — он издал злой смешок, резко поднявшись со скамейки. — И это Вейл, где к фавнам относятся наиболее лояльно. Ты когда-нибудь бывала в Атласе? Там всё намного хуже.

Она снова промолчала, безмолвно наблюдая за ходящим по спортзалу Нейтану. В какой-то момент он остановился спиной к ней, в нерешительности ухватившись за гантели.

— Я вырос в сиротском приюте. Воспитывался фавном. Был единственным человеком во всём приюте, среди десятков фавнов. После этого попал в группу бродячих наёмников, где понятия «расизм» не существует. И сейчас учусь на Охотника. Главное оружие против врагов человечества. И моя напарница едва ли не умерла по вине одного расиста, а потом была смешана с дерьмом его отцом за наличие кошачьих ушей на голове. И оба они остались практически безнаказанными. Интересно получается, да? — Нейтан наконец развернулся к ней лицом, прислонившись к стойке с гантелями. — И я ничего не могу с этим сделать. Так как я могу себя чувствовать?

Пирра не знала ответ на этот вопрос, поэтому и осталась безмолвной. Сотни мыслей засели в её голове, но ни одна из них не смогла сформулироваться в звуки. Нейтан был прав. Расизм властвует на Ремнанте и никто ничего не способен изменить. Сколько лет Белый Клык был лишь мирным движением, что лишь пытался привлечь общественность к неравенству фавнов, до того как стал террористической организацией? Сколько фавнов погибло от безразличия людей к своим проблемам? Никос сама испытывала скорбь, но даже она, «Непобедимая Чемпионка», не была в силах искоренить отвращение и апатичность людей к жизни фавнов. Её взгляд приковался к собственным коленям, а большие пальцы рук нервно тёрли кожу бёдер.

Что должно произойти в мире, чтобы люди перестали ненавидеть непохожих на них?

Пирра не знала ответа на этот вопрос.

Ночь прошла не самым приятным образом для неё. Ей не снились кошмары или плохие сны, которые, будили её каждые два часа, нет. Блейк просто не могла нормально уснуть. Как оказалось, без ощущения присутствия ещё трёх людей рядом, ей стало тяжело спать. Она не слышала их тихого сопения в комнате, и это стало непривычно. Её сковывало одиночество. Блейк едва не умерла и больше всего ей не хотелось остаться одной, наедине со своими мыслями. Большую часть ночи она не спала, погрузившись в сновидения только под утро, и не удивительно, что открывшаяся дверь не вызвала у неё ничего, кроме усталого стона. Её наследие фавнов было очень чувствительным к звукам, а петлю двери в медпункт явно давно не смазывали.

— Мисс Белладонна, прошу вас, вставайте. Вам нужно принять витамины и позавтракать.

Вступив в величайшее сражение в своей жизни, Блейк раскрыла красные от недостатка сна глаза, механическими движениями приняв сидячее положение. Её угрюмый взгляд выцепил мистера Грина, что со слабой улыбкой на лице удерживал поднос. Присмотревшись, Блейк увидела на нём прозрачный стакан с водой, тарелку с, судя по всему, салатом, бутерброд с тунцом и две небольшие таблетки.

Протерев костяшками пальцев глаза, тем самым ненадолго отогнав сонливость, она кивком поблагодарила медика, затуманенным взглядом гипнотизируя еду перед собой. Дёрнув ухом на пожелание приятного аппетита, Блейк безо всякого интереса приступила к завтраку. Стоило стакану с водой опустеть в последнем глотке, на Белладонну снова напала сонливость. Наполненный желудок и отсутствие нормального сна давили на её сознание, и Блейк сама не заметила, как уснула.

И вновь её разбудил скрип открывшейся двери. Раскрыв слипающиеся глаза, Блейк перевернулась на спину, прожигая взглядом потолок. Двигаться было тяжело, словно всё её тело находилось под толщей густого ила. Скосив глаза, она наткнулась на весёлый прищур Нейтана. Приготовившись к худшему, она неосознанно прижала уши к голове, зажмурившись.

— Проснись и пой!

«— Этот… Этот…» — её мозг даже не смог придумать нужное слово. — «Ужасный человек серьёзно решил проверить на прочность мои чувствительные уши?!»

— Заткнись и спи, — пробурчала она, с силой подавив улыбку. Мысли о которой вылетели из её головы, стоило её глазам подняться к его лицу. — Что случилось?

— Не важно, — усмехнулся Нейтан, поставив на прикроватную тумбочку поднос с питательным салатом и несколькими сэндвичами с тунцом. Там же лежали и прописанные ей витамины. — Но мне нравится твоя забота, киса.

Его лицо нахмурилось, когда кошачьи уши Блейк прижались к голове. Сжав губы, она молча кивнула, ухватив один из сэндвичей и начав молча поглощать пищу.

— Извини, — он виновато отвёл взгляд, дотронувшись до макушки. — Больная тема?

— Не совсем, — отложив кусок еды в сторону, она провела ладонью по меху своих ушей и отвела глаза. Вздохнув, она встретилась с ним взглядом. — Просто я не хотела афишировать свою причастность к фавнам. А теперь вся Академия знает, кто я такая. Член Белого Клыка.

— Бывший, — он сел на корточки перед её кроватью, прикоснувшись к её предплечью. — Твоё наследие не изменит отношения к тебе. По-крайней мере в нашей команде.

— Для вас с Руби может и нет. Но Вайсс явно будет другого мнения.

— Это глупые переживания. Сегодня Вайсс встала на твою защиту, когда один мудак решил, что он слишком умный. «Меня полностью удовлетворяет моя команда. Как бойцы и как личности». Это её слова, Блейк. Она сбита с толку, но не факт что испытывает к тебе ненависть или презрение. Вам просто следует поговорить. Расставить все точки в предложениях. Не пытайся оттолкнуть её. Я поговорю с ней, Блейк, — он ободрительно улыбнулся, спровоцировав её на ответную, еле заметную улыбку. — Вот увидишь, вы станете лучшими подругами.

— Спасибо, Нейтан, — он потянулся к её голове, и Блейк резко отодвинула голову, яростно зашипев. — Я выколю тебе глаза, если ты удумаешь меня погладить.

— Не будь такой недотрогой! — ехидно улыбнулся он, однако, убрав руку. — Вдруг тебе понравится!

— В следующей жизни, разве что!

— А у тебя их девять?

— Нейтан!

— Всё, всё, понял! Только не царапайся, кошка!

(Scratch (царапаться), sCATch)

— Я тебя убью, — грозно прошипела Блейк, действительно готовая пойти на этот грех. Она не любила, когда её дразнят. И вдвойне не любила, когда это связано с её наследием. И ещё она терпеть не могла каламбуры. А с нынешнего момента и эту ехидную ухмылку. — Только дай мне выбраться отсюда!

— Значит в ближайшие дни я могу пожить. Будет время спрятаться, — он поднялся на ноги, сложив руки в карманы брюк. — К слову, к тебе посетитель. И у него есть что сказать.

Нейтан повернулся к ней спиной, направившись в сторону двери. Несмотря на испытуемое возмущение, настроение Блейк подскочило на планку выше. Кларк умел подбирать слова и поведение, чтобы привести человека в норму. Ну и его забота её радовала, пусть и это было для Белладонны в новинку. Адам мог быть каким угодно, но точно не заботливым, а он был самым близким человеком для неё на протяжении многих лет. Блейк могла сказать, что рада такому напарнику. Пусть он никогда это и не услышит. Точно и абсолютно. Эта мысль уйдёт вместе с ней в могилу. Не дай Боги Нейтан узнает это. Блейк не собиралась давать ему ещё поводов для шуток и подколов.

Кларк скрылся за дверью, создав ещё один ужасающий скрип не смазанных петель. У Белладонны проскочила мысль после выписки исправить это, но её перекрыла другая, более соблазнительная. Просто не попадать больше в медпункт. Несколько секунд спустя, после очередного скрипа, она была готова выломать этот тупой кусок дерева, чтобы он не создавал эти звуки.

Новым посетителем оказался, к её огромному удивлению, Кардин Винчестер, что неловко переминался с ноги на ногу, стыдливо отводя глаза. В руке он держал новый коллекционный том «Ниндзя Любви», из-за чего уши Блейк встали торчком от испытываемого возбуждения и предвкушения. Книга вышла в прокат несколько дней назад, но Белладонна не успела слетать в Вейл, чтобы его купить. Она совсем по-кошачьи облизнулась, мгновение спустя вернув себе безразличное выражение лица. Только стоящие вверх кошачьи атрибуты выдавали её заинтересованность.

«— Интересно, он заранее узнал о моих вкусах или же взял самую дорогую книгу в магазине?»

В ней опять очнулся мысленный сарказм. Просто прекрасно.

— Привет, Блейк, — он неловко улыбнулся, сделав шаг в её сторону. Любое движение сопровождалось настороженным взглядом янтарных глаз. — Как ты себя чувствуешь?

Она промолчала, не найдя сразу достойного ответа. Что вообще можно ответить человеку на такой вопрос, особенно если по его вине чуть не погибла? Блейк понятия не имела, поэтому лишь неопределённо пожала плечами, схватила лекарство и запила таблетку водой. В её глазах промелькнуло удовлетворение, когда Кардин занервничал ещё сильнее.

— Слушай, я не привык ходить вокруг да около, поэтому скажу прямо, — он глубоко вздохнул, как человек, которого через десяток секунд казнят. — Я прошу прощения за содеянное. Я был полным идиотом, раз решил совершить такое глупый поступок, итогом которого едва не стала твоя смерть. Знаю, что такое нельзя простить, но я действительно искренне сожалею, что такое произошло и, — он взял паузу, словив её взгляд, — я рад, что ты жива.

Она продолжала сверлить его настороженным взглядом. Таким обычно пользуются кошки, когда человек наступает им на хвост или даёт не вкусную еду.

«— Может сделать этот взгляд своим фирменным? Вон как неловко он переминается с ноги на ногу под ним.» — это было даже в каком-то смысле забавно. По-крайней мере Блейк испытывала огромное злорадство, наблюдая за Кардином.

— Я знаю, что такое тяжело простить, если не невозможно. И я просто хотел бы сказать, что, — он глубоко вздохнул, наконец набравшись решительности, — я искренне раскаиваюсь за то, что сделал. Ты можешь ненавидеть и презирать меня. Смешивать с грязью и дерьмом, и будешь иметь полное право на это. Вся моя команда заслужила такое отношение к себе.

Блейк молча слушала исповедь, без особого интереса рассматривая Кардина. За свою жизнь она видела многих людей. Добрых и злых, искренних и гнилых внутри. Когда она стояла с Адамом на улицах Атласа, удерживая над собой транспаранты с призывами к равенстве, многие смотрели на неё с сожалением, раздражением, презрением. Были и те, кто кидался камнями в пожилых фавнов, желая им смерти. Но никто не поддерживал их, несмотря на всю жалость, что испытывал. Блейк пыталась подойти к таким людям, но они быстро скрывались из толпы, не желая быть осуждёнными другими.

«— Слова пусты. Им нельзя верить.»

Нейтан, когда увидел, что фавна унижают, заступился за него. Он доказал свои слова делом. Ему можно доверять. Кардину — нет.

— Я знаю, что ты мне вряд-ли поверишь, — он подошёл к её кровати. Достаточно близко, чтобы она предостерегающе прищурилась, сузив глаза, — но я хочу измениться к лучшему. Сегодня у меня перед глазами был великолепный пример будущего. И я не хочу стать таким же, как мой отец. Если даже Шни признала такое отношение отвратительным, то это повод задуматься.

«— Очень рада, что до тебя это дошло. Мне всего лишь пришлось практически умереть.»

— В любом случае, я действительно рад, что ты цела. Это, — он положил книгу на прикроватную тумбочку, после чего поднял руки перед собой, осторожно отходя спиной назад. Блейк не понимала его опасения, но решила не обращать на это внимание. Её в очередной раз считают диким и агрессивным животным, ничего нового, — я заказывал для себя, но не успел прочитать. Это мой подарок. Тебе наверняка нечем заняться тут, поэтому я и решил хоть чем-то скрасить твоё нахождение в медпункте до выписки. Если тебе не нравится такой жанр литературы, я принесу другой! — поспешно добавил он на приподнятую в немом вопросе бровь. — Только скажи, что тебе хочется.

— Этот сойдёт, — безэмоционально произнесла она, внутренне крича от радости. Коллекционное издание с подписью автора — такое обычно заказывают за несколько месяцев до выхода самой книги. И сейчас она в полуметре от Блейк, ожидает, когда её возьмут в руки и прочитают. Она изо всех сил контролировала свою мимику, но стоящие торчком уши всё равно выдавали её эмоции. К счастью, Кардин расшифровал всё по-своему.

— Не буду больше отвлекать тебя от обеда. Выздоравливай, Блейк, — он развернулся в сторону выхода, однако, остановившись прямо перед ним. — И, это. Ты мило выглядишь с кошачьими ушами.

Ни сказав больше и слова, он поспешно скрылся за дверью, вызвав очередной противный скрип. Блейк, однако, не обратила на него внимания.

«— Что?!»

* * *

Вайсс была Охотницей. Не самой сильной, опытной или тренированной, но Охотницей. Естественно, сказать, что она вообще ничего не боялась означало нагло солгать, но Шни было тяжело напугать. Она имела открытую Ауру, она могла встретиться со стаей Гримм и выйти из сражения победительницей. Чёрт побери, чтобы добиться согласия отца на обучение этой профессии, ей пришлось сразиться с Гигантским Доспехом, более того, победить. Шни неосознанно коснулась шрама на левом глазу, когда мысли о том бою всплыли у сознании. То, что ей предстоит сделать, не идёт ни в какое сравнение со сражением с тем существом или даже стаей Гримм, что вызывают ужас у обычных людей. Вся её жизнь будет связано с риском умереть. и Вайсс это прекрасно знает.

«— Тогда почему я уже несколько минут не могу преодолеть эту проклятую дверь?!»

Было очевидно, что их разговор нельзя оттягивать надолго. От этого зависит их будущие отношения в команде, ведь Вайсс была представительницей и наследницей Праховой Компании Шни, а Блейк — частью Белого Клыка, террористической организации, сражающейся за права фавнов. Если не расставить все точки над «i», то они не смогут достаточно довериться друг другу, что в их профессии равносильно смерти.

Глубоко вдохнув, она подняла руку, чтобы постучать в дверь. После чего со всей своей решительностью сделала шаг назад. Костяшки пальцев так и не соприкоснулись с тёмным деревом.

«— Почему это так тяжело?!»

Прикрыв глаза, она сделала глубокий вдох, вернувшись на прежнюю позицию. Вайсс не понимала, почему так волнуется. Может это из-за страха неизвестности, ведь как пройдёт их разговор она не знает. Не исключено, что из-за нескольких несказанных слов, их команда распадётся, чего ей не хотелось. Может это из-за нежелания увидеть враждебность в янтарных глазах её подруги. Естественно, это маловероятно, но не невозможно. Вайсс не знает, как к ней по-настоящему относится Блейк. Не исключено, что она её ненавидит и презирает. Что в таком случае Белладонна предпримет? Прогонит? Обольёт помоями?

Она волновалась. За эти три недели учёбы Вайсс привыкла считать Блейк подругой. Она имела замкнутый и тихий характер, что импонировало наследнице Шни, ведь кого-то вроде Норы, вместе с Руби и Нейтаном она бы не пережила. Белладонна была островком спокойствия и довольно хорошим собеседником. Несмотря на откровенную порнографию, что любит читать, Блейк была образованной и имела широкий круг интересов. Вайсс не так часто с ней разговаривала, но уверенно может сказать, что в те моменты получала наслаждение от их общения.

Прикусив нижнюю губу, Вайсс всё же сделала несколько неуверенных ударов по двери. Собравшись с мыслями и отбросив всё лишнее, она преодолела последнюю преграду, отрезав все пути отступления.

Блейк сидела у изголовья кровати, медленно листая книгу. Стоило открыться двери, как она подняла вопросительный взгляд на посетителя. Вайсс застыла на месте, перестав даже дышать. Вся неуверенность навалилась на неё с новой силой, из-за чего ей пришлось бороться с желанием броситься обратно за дверь. В этом сражении ей удалось одержать победу, хоть и с огромным трудом.

— Привет, Блейк, — она нервно улыбнулась, разглаживая и без того идеально прямое платье. — Как ты себя чувствуешь?

Белладонна недоуменно моргнула, отложив книгу. Её пронзительный взгляд не отрывался от лица Вайсс, из-за чего она ещё больше нервничала.

— Ты уже вторая, кто начинает разговор этими словами. Винчестер был первым.

— К тебе заходил Винчестер? — недоверчиво подняла бровь Вайсс. — Пожалуй, это имеет смысл. После того, что случилось уж точно.

— Кстати, об этом. Что произошло там? У Нейтана на лице синяк и я сомневаюсь, что его смог поставить Кардин. Тогда кто?

— Его отец. Скажем так, он не самого лучшего мнения был о тебе, а Нейтан высказал своё мнение о нём. Не самое положительное. Вот и итог. Но профессор смогла остановить их от драки.

— Скорее уж от избиения старшего Винчестера, — фыркнула Блейк, дёрнув ушами. — Вряд-ли Нейтан стал бы сдерживаться.

— Не могу не согласиться, — Вайсс подошла ближе, усевшись на больничную койку по соседству. — Но не думаю, что его в этом кто-то бы обвинил. Я и сама хотела врезать этому старику за те слова, что он о тебе говорил.

Наследие фавнов на голове Блейк встало торчком после последней фразы Блейк. Вайсс видела, как она сжала в ладонях тонкую ткань одеяла, приковав свой взгляд на собственные руки.

У неё встал ком в горле. Если она сейчас не сумеет подобрать нужных слов, то может испортить отношения между ними. Сделав несколько вдохов, Вайсс наконец собралась.

— Блейк, — её взгляд опять приковался к чёрным кошачьим ушам, когда они дёрнулись от произнесённого имени. Это выглядело очень мило. — Скажи мне честно, ты меня презираешь?

Глаза Белладонны расширились в удивлении. Приоткрыв рот, она издала непонятный звук, похожий на недоуменный вопрос. Она, судя по всему, была в смятении. Оставалось только понять, от глупости вопроса или же от такой прямолинейности.

— С чего бы мне тебя презирать? — прочистив горло, Блейк наклонила голову, рассматривая Вайсс. Её янтарные глаза внимательно следили за лицом Шни, запоминая, анализируя, изучая. Это нервировало и даже в какой-то мере пугало.

Вайсс облизнула пересохшие губы. Ей было некомфортно здесь. Слишком маленькое помещение, слишком твёрдая койка, слишком разбавленный медицинскими препаратами воздух. Ей это не нравилось. Она сделала глубокий вдох, сжав руками белую простыню.

— Ты участница Белого Клыка, а я наследница Праховой Компании Шни. Разве это не очевидно?

Блейк снова недоуменно моргнула, приподняв бровь.

«— Я и не замечала, насколько у неё богатая мимика.»

Она продолжала вопросительно смотреть на неё. Её янтарные глаза едва заметно блестели на свету от нескольких ламп над головой.

— В начале так и было, — медленно начала Блейк, прикрыв глаза. — Я испытывала отвращение. К твоим словам, действиям и даже к твоему внешнему виду. Слишком высокомерная, слишком гордая, слишком самоуверенная. Я пророчила нашей команде не более чем неделю, — она открыла глаза, дёрнув при этом левым ухом. — Но потом ты изменилась. Сперва извинения перед Руби, едва ли не перед всем первым курсом. Затем начались наши тренировки, на которых ты изводила себя больше всех нас вместе взятых. Ты перестала смотреть на всех с надменностью. Перестала воспринимать любую шутку, как личное оскорбление. Начала относится к нам, как к друзьям. Я разбираюсь в таких вещах, уж поверь мне, бывшему участнику Белого Клыка, как в начале его пути, так и в конце.

Вайсс чувствовала, как по мере речи Блейк, на её лице медленно появлялась слабая улыбка, а тугой узел где-то внутри живота постепенно развязывается, оставляя после себя приятную пустоту. Самые худшие её опасения не нашли подтверждения, чему Вайсс несомненно радовалась.

«— Удивительно, как я до этого нервничала. Словно гора с плеч упала!»

— Я рада, что ты изменила мнение обо мне, — в этот раз её улыбка была искренней, не сравнимой с той, что она демонстрировала Винчестеру старшему. — Это действительно важно для меня.

Вайсс проследила, как один из пушистых треугольников на голове собеседницы дёрнулся от лёгкого ветерка из окна. Блейк ответила ей искренностью, а значит, она должна отплатить ей той же монетой.

— Я-я хочу, чтобы ты знала. Твоё прошлое мало что значит для меня. Ведь мы должны жить настоящим, как говорил Нейтан, — Вайсс говорила это настолько уверенно, насколько это вообще возможно. Её настоящие чувства, скрытые глубоко в груди под толстым слоем льда, взбунтовались, требуя свободы. — Когда я увидела тебя, раненую, заплаканную и беззащитную, то чувствовала себя ужасно. Мне хотелось утешить тебя, сказать, что всё уже закончилось, что всё хорошо. За эти три недели я начала считать тебя подругой. А Шни всегда стоят горой за своих друзей! — она несколько секунд раздумывала над тем, ударить ли себя в грудь, как это сделала бы Руби в таком случае.

«— Вайсс, что за бред у тебя в голове?! Нужно ещё меньше слушать Руби.»

— Звучит очень в стиле Руби.

«— Определённо меньше!»

— Ну, она же моя напарница, — грациозное скрещивание рук на груди должно было произвести понимающий эффект у Блейк. Не вышло. Белладонна снова приподняла бровь в немом вопросе.

— Нейтан тоже мой напарник, но я не перенимаю его стиль речи, — её голова наклонилась в сторону и Вайсс могла поклясться, что в её глазах горели искры веселья.

— Мисс Шни, время посещения закончено. — дальнейшее развитие событий прервал строгий голос врача. Повернув голову, она коротко кивнула мистеру Грину.

Разгладив образовавшиеся складки на своём платье, Вайсс мягко улыбнулась Блейк.

— Выздоравливай как можно быстрее, Белладонна. Я не протяну долго в компании Кларка и Роуз.

— Не переживай, Шни. Скоро не ты одна будешь терпеть их.

Она помахала рукой на прощание, закрывая за собой дверь.

«— Пожалуй, всё могло быть гораздо хуже.»

Впереди её ожидал дополнительный факультатив более углублённого изучения Праха, а потом занятия с Руби и Нейтаном.

«— Ещё нужно сделать домашнее задание для Блейк. И расписать его, чтобы она поняла.»

У Вайсс было отличное настроение, чтобы потратить лишний час времени, ради Белладонны. Ведь именно так поступают друзья, не так ли?

Она смотрела в его серые глаза. Он продолжал недоумённо взирать на неё, перестав даже жевать. Более того, все остальные члены её команды, а также команда Пирры полностью сосредоточили внимание на них двух. Руби абсолютно на автомате отбилась от скользких ручек Янг, что тянулись к её тарелке с печеньем. Эта ситуация была настолько привычной, что Руби даже не обратила внимания на то, как зашипела от боли Янг, принявшись потирать пострадавшее место, сетуя на её реакцию и чуйку.

— Что такое, Руби? — он не выдержал первым, положив аппетитный кусок сосиски обратно на тарелку, полностью скоцентрировав на ней внимание. — Почему последние пять минут твой взгляд пытается проделать во мне дыру?

— Нейтан! — она в удивлении всплеснула руками. — Что значит, у тебя нет эмблемы?!

Кларк в удивлении открыл рот, вызвав усмешку на губах Блейк, что была выписана из медблока утром, и Пирры. Руби и сама признала, что сбитый с толку, Нейтан выглядит забавным.

— Э-эм, то и значит? — он неуверенно пожал плечами, с немым вопросом в глазах следя за ней. — В этом есть что-то удивительное?

— Но ведь так нельзя! У каждого Охотника должна быть собственная эмблема!

Это было так же очевидно, как и то, что печенье вкусное, а у Охотника должна быть открыта Аура! Эмблема олицетворяет индивидуальность и личность Охотника, а также способна сказать о нём гораздо больше, чем обычные слова. А крутая эмблема делает ещё и Охотника крутым! У самой Руби, у Янг, у Тайянга, да и вообще у любого человека, что собирался стать Охотником, была своя, уникальная эмблема.

А несколько секунд спустя в её тёмную головку, где всегда появляются гениальные идеи, пришла очередная новая гениальная мысль. Нейтан же не собирался становиться Охотником, как он уже говорил. Это произошло спонтанно и, возможно, Руби, пусть и косвенно, но была причастна к этому. Если бы они не встретились тогда, при её попытке остановить Торчвика, то Нейтан не пересёкся бы с директором Озпином, а значит не имел бы шанс поступить в Бикон. А раз у него не было в планах поступать в Бикон, а до этого он был наёмником, то он просто не мог иметь эмблему!

— Тебе нужна своя эмблема! — категорично заявила она. Приподнятая бровь Кларка была нагло проигнорирована. — И нужна в кратчайшие сроки!

— На самом деле Руби права, Нейтан, — вмешалась Вайсс, что осторожно сложила столовые приборы, отодвинув от себя тарелку. — Эмблема Охотника в первую очередь важна не потому, что это выглядит круто, — вот здесь Руби была не согласна, но вслух говорить ничего не стала. — Она публикуется вместе с твоей лицензией Охотника и будет использоваться в качестве отличительной черты. Чем больше заданий ты выполнишь, чем больше поселений будет спасено, а Гримм убито, тем выше будет твоя репутация. В будущем, когда у тебя появятся наследники, твоя эмблема может стать символом твоего дома, как это было в случае с аристократическими семьями вроде Винчестеров или Никос. Да, не удивляйся, твоя подруга является представительницей высшего сословия.

— Ну спасибо, что раскрыла всю подноготную моей семьи, Вайсс, — Пирра надула губы, что вызвало появление озорных улыбок на лицах Норы, Нейтана и Янг. Даже Блейк слабо улыбнулась, медленно догрызая яблоко.

— В этом нет ничего, чего нельзя было бы найти в Сети. Я на восемьдесят процентов уверена, что даже Руби о чём-то таком слышала.

Несмотря на то, что она ничего не слышала о так называемой аристократии на разных континентах, Руби важно кивнула, подтверждая слова своей напарницы. И, чтобы не забыть, поставила себе в голове напоминание пролистать Сеть в поисках нужной информации. Янг, естественно, покровительственно улыбнулась, определённо зная всю правду, но решила не разглашать её. Сто процентов, чтобы потом шантажировать её этим. В этом была вся сестра. И это только добавило мотивации прошерстить Сеть. Нельзя давать Янг поводов для шантажа!

— В любом случае, эмблема действительно важна для Охотников, — продолжила Вайсс, не заметив дуэль взглядов двух сестёр. Дуэль, которую Руби просто никогда не смогла бы выиграть. — И я поддерживаю Руби в её словах. Если ты собираешься становится Охотником, то она необходима.

Она почувствовала, как улыбка появляется на её лице. Недалёки те времена, когда они станут самыми лучшими, близкими и… и вообще самыми самыми напарницами во всём Биконе, нет, во всём Ремнанте!

— Вы тоже так считаете? — Янг, Пирра, Нора, Рен и Блейк кивнули в ответ, практически в унисон с ней. — Ну значит у меня нет выбора. Придется обзаводиться эмблемой. Осталось только придумать её.

— Я могу тебе помочь в этом! — она была уверена, что её глаза заблестели от предвкушения и возбуждения.

Руби знала, что она имеет инженерный склад ума, об этом нет смысла даже спорить. Она сама сумела придумать дизайн Кресент Роуз. Она за несколько часов смогла улучшить оружие Блейк и постоянно проводила диагностика Эмбер Селики Янг. Для неё это было столь же интересно, как и комиксы. И вполне естественно, что сама мысль прикоснуться к чем-то столь сакральному для Охотника, как эмблема, вызывала в ней неописуемый восторг. Она чувствовала, как дрожат её руки от подобной перспективы. Если, а правильнее будет сказать когда, Нейтан станет профессиональным Охотником, его эмблема станет широко известна по континенту! А значит, у Руби есть возможность приложить руку к этому! О нет, она не собиралась терять подобный шанс.

— Я буду очень тебе благодарен, Руби, — он тепло улыбнулся, выставив перед собой руку, по которой она несколько секунд спустя ударила своей ладошкой.

— Ох, ребята. Это настолько мило, что у Блейк сейчас низвергнется водопад слёз!

(Cascade (небольшой водопад), CATscade)

— Вполне, вполне — в отличии от Руби, что приложила руку ко лбу, Нейтан даже коротко поаплодировал, ехидно улыбаясь, — но ты могла и получше. А то от этот каламбур слишком скучный.

(Yawnful (скучный, вызывающий скуку), YANGful)

Раздался синхронный стон, в котором и она приняла участие. Каламбуры были, наверное, единственным минусом Янг, и об этом знали абсолютно все, кто знает её сестру чуть больше, чем никак. По субъективному мнению Руби, они были ужасны, с чем были солидарны Вайсс, Блейк и даже Пирра с Норой, если судить по их мимике. Но Нейтан был явно другого мнения.

Руби прекрасно знала, что Кларк может хорошо и смешно шутить. Он был достаточно острым на язык и без особых проблем вступал и выигрывал словесные пикировки с той же Вайсс или Блейк. И вообще, его чувство юмора было гораздо лучше, чем у Янг, но он продолжает придумывать глупые каламбуры в её присутствии. С одной стороны, ей понятно, что он просто общается на привычном её сестре языке, но с другой… выдержать вдвое больше каламбуров она не сможет!

— А ты хорош! — Янг хищно оскалилась, прям как дикая кошка, проигнорировав тяжёлые вздохи остальных. — Я полагаю, что ты будешь достойным противником мне!

(I calculate (я полагаю), I CLARKEculate)

— Ты и понятия не имеешь…

(You have no idea (ты и понятия не имеешь), You have no YANGdia)

— Пожалуйста, хватит уже каламбуров! — первой не выдержала Вайсс, чья просьба больше была похожа на мольбу о помощи. — Пощадите если не нас, то хотя бы само понятие хорошего юмора!

— Мне кажется, что кто-то просто завидует нашей способности придумывать столь замечательные каламбуры! — Вайсс тихо зарычала на столь наглое заявление от Янг. Причём настолько угрожающе, что сама Руби на всякий случай отодвинула стул поближе к Блейк. Белладонна лишь хмыкнула, едва оторвав взгляд от книги.

— Просто её вкусы довольно специфичны, — Нейтан в этот раз скрыл свою ухмылку и говорил с абсолютно серьёзным лицом. — Куда ей, понимать шутки обычных людей, для которых она слишком богата.

— Нейтан! Если ты продолжишь, то я превращу тебя в ледяную статую и поставлю у поместья Шни!

Кларк примирительно поднял руки, откинувшись на спинку стула.

— Слушаю и повинуюсь! — в подтверждение своих слов, Нейтан схватил ближайшее к себе яблоко и впился в него зубами. Тяжело вздохнув, Вайсс перевела взгляд на Пирру.

— У вас же сегодня ещё практика с профессором Гудвич?

— Да, через час. Она сказала быть в полном обмундировании и взять на складе пустые банки. Ходят слухи, что нам придётся собирать древесный сок.

— Звучит… не особо.

Руби думала, что первая миссия будет куда более круто звучать. Нечто вроде очистки территории от Гримм. Или поиск спрятанных сокровищ. Или вообще королевская битва, в которых будут участвовать все первогодки и победитель получит личные тренинги с профессиональным Охотником. Сбор древесного сока звучит слишком скучно для элитной академии, где учатся лучшие из лучших!

Пирра лишь криво улыбнулась, неопределённо пожав плечами.

— Да ладно тебе сестрёнка, — Янг перегнулась через стол, выписав щелчок по лбу не ожидавшей такого Руби. — Никто не отправит нас на что-то серьёзное как минимум в ближайший месяц.

— Не думала, что скажу это, но Янг права, — удивлённо подняла брови Вайсс, за что заработала возмущённый взгляд сиреневых глаз. — Первые миссии будут больше ознакомительными, на которых шанс подвергнуться опасности будет минимальный. Ничего серьёзного недавно образованным командам давать просто не будут.

Руби была вынуждена признать правоту этих слов. Будущие Охотники и Охотницы должны набираться опыта в тепличных условиях, постепенно переходя к всё более серьёзным заданиям. Когда-то они будут спасать деревни от нашествия Гримм, но в начале им будут давать лишь пустяковые миссии, вроде сбора древесного сока.

— Вам-то хорошо. Гудвич засчитала вам выполненную практику и у вас сегодня почти выходной! — пожаловалась Янг, закинув голову вверх. И Руби согласилась бы с этим, если бы не события, что привели к такой ситуации. — Как будете проводить-то его?

— Мы с Блейк отправимся в библиотеку.

— А мы с Руби в инженерный отсек.

— Я думала, вы будете интереснее, — Янг тяжело вздохнула, поднявшись со своего места. За ней повторили и оставшиеся члены команды PYRN. — Нам пора. До встречи.

— Пока.

Махнув напоследок рукой, Янг ушла в сторону выхода, на свою первую практику. Руби перевела нетерпеливый взгляд на Нейтана, от предвкушения едва ли не прыгая на месте. Те десяток секунд, что он доедал яблоко, длились слишком долго по её мнению, но огрызок наконец занял своё место в ближайшей урне. Кларк обратил на неё своё внимание, коротко кивнув.

Только нежелание врезаться в кого-то остановило Роуз от настойчивого желания использовать своё Проявление. Коротко попрощавшись с Вайсс и весело хмыкнувшей Блейк, что почему-то смотрела на своего напарника с жалостью в глазах, Руби схватила Нейтана за руку, быстрым шагом направившись в нужную сторону. Накатившее вдохновение требовало выхода и она не собиралась позволять ему пылиться без дела!

* * *

Инженерный отсек или как его любят называть Охотники, мастерская была огромным помещением, с пятью станками и стольким же количеством компьютеров, на экранах которых шли стройные ряды расчётных формул и графических изображений. За двумя из них были студенты, судя по всему старших курсов, ведь все перваки находились на учебной миссии.

Руби решила взять дело в свои руки, сразу направившись к ближайшему пустующему станку, едва слышно бормоча себе под нос неясные для него формулы и термины.

Сам станок представлял собой рабочее место в два-два с половиной метра с дополнительными тумбочками, в которых лежали мелкие детали типо винтов, гаек, саморезов и всего остального. Также в нём были встроенные зажим и болгарка.

— Итак, Нейтан, — Руби скрестила руки на груди, с едва заметным волнением в глазах наблюдая за ним. — Какое дальнобойное оружие ты решил использовать? Пистолет, винтовка, гранатомёт, дробовик? Может скорострельный пулемёт или ракетницу?

— Пистолет, — ответ без заминки ни капли не удивил Руби. Или же она этого не показала.

Коротко кивнув, Роуз подошла к стоящему рядом терминалу и тут же приступила к махинациям на клавиатуре. Её пальцы мелькали с огромной скоростью, что немало удивило Нейтана. В классе она достаточно медленно конспектировала, так что заподозрить её в подобной скорости работы пальцев он никак не мог.

— Какой тип пистолетов тебе будет удобнее? Встроенный в наручи или классику?

— Классика.

— Что важнее, скорострельность или мощность?

— Мощность.

Руби на секунду замерла, задумчиво постукивая указательным пальцем по клавиатуре.

— Могу я сама выбрать дизайн и внешний вид, — с потаенной надеждой спросила она, не оборачиваясь. Нейтан видел, как напряглась её спина, и не мог не улыбнуться.

— Да, Руби. Я полностью доверяю тебе в этом вопросе.

Не только абсолютное доверие в её навыки, но и собственная некомпетентность в инженерном деле — вот две причины, почему он обратился в этом вопросе к Руби. Естественно, что Нейтану было довольно неловко загружать своими проблемами напарницу и подругу, но он успокаивал себя тем, что Роуз сама проявила небывалый энтузиазм. А судя по широкой улыбке, что расцвела на её лице, ей только в радость заниматься подобным.

— Хорошо!

Она вновь начала быстро печатать в терминале, иногда прерываясь, чтобы посмотреть в экран. Дальнейший процесс был мало понятен Нейтану, и он мог лишь предполагать, что Руби задаёт характеристики и параметры его будущего оружия. Кларк попытался разобраться в появляющихся данных, но они сменяли друг друга слишком быстро, чтобы он мог сообразить, зачем они. В конце-концов Кларк забросил это дело, бездумно смотря в экран терминала. По-крайней мере это было интересно, смотреть, как внешний вид пистолета постепенно становится всё более компактным, пока окончательно не пришёл к конечной форме.

Он имел обычную форму револьвера, с барабаном, спусковым крючком, курком и спусковой скобой. Рукоять была особой формы, рассчитанной специально под его пальцы, благодаря чему вероятность, что она выскользнет из его хватки, значительно уменьшается. Осталось только приложить руку к специальному сканеру, чтоб узнать точные замерки, что Нейтан и сделал. Нужные данные внеслись сами и под пистолетом появилась примечательная надпись «Готово к сборке».

Руби, однако, не спешила подтверждать готовность. Подняв голову вверх, она прищурилась, в задумчивости постукивая указательным пальцем по щеке. Взгляд серебряных глаз опустился на Нейтана, внимательно осматривая его.

— У тебя же Аура имеет серебряный цвет?

Он коротко кивнул, после чего пальцы Роуз снова затанцевали по клавиатуре. Минуту спустя она наконец выдохнула, с наслаждением потянувшись. В её глазах горела эмоция, близкая к счастью.

— Ну вот и готово. Через пятнадцать минут можно будет забрать твоё новое оружие!

Нейтан лишь коротко кивнул. Осмотревшись, он увидел скамейку, к которой и направился. Руби последовала за ним, едва ли не подпрыгивая. По её широкой улыбке, светящимся от возбуждения глазам и практически доходящему до фальцета голосу, он мог сказать, что она ожидает результата своей работы не меньше, чем он сам. Её страсть к оружию была действительно впечатляющей. И Нейтан находил это очень милым. От переизбытка эмоций Роуз обнимала его за пояс, тихо пища от восторга. Он позволил ей эту вольность, приобняв миниатюрное тело одной рукой за плечо. Несмотря на выступивший на щеках румянец, Руби не отстранилась, с нетерпением наблюдая за терминалом.

В ожидании они провели двадцать минут. Все мысли Роуз были сосредоточены вокруг его оружия и попытка завязать разговор оказалось обречённой на провал. Поэтому он и достал свой Свиток, открыв один из многочисленных файлов в памяти устройства.

Что вообще известно об Ауре? На тщательное исследование такого явления у человечества ушло не меньше тысячи лет, но о ней достоверно известно категорически мало. В основном преобладают догадки и теории, которые невозможно доказать без нужного оборудования, которое, по прогнозу самых грандиозных умов планеты, не появится в ближайшие сто лет. 

По мнению многочисленных учёных, Аура — это некий неотделимый от человека тип энергии, который способен укреплять его тело внутренне и защищать носителя внешне. За истину было принято, что Аура является видимым отражением человеческой души, от того она и способна так влиять на тело организма. Я, как и многие мои коллеги из Мистраля, считаю, что сущность человека делится на две составляющие: физическую и астральную. Физической, как несложно догадаться, является само тело: внутренние органы, мышцы, нервная система, кости и так далее. А вот с астральной формой всё немного тяжелее. Она появляется на свет одновременно с человеком и с течением времени постепенно атрофируется. В поддержку этой теории говорят результаты экспериментов, когда людям старше тридцати пытались открыть Ауру, но ничего не произошло. Наиболее удачным моментом для открытия Ауры считается период до двадцати лет, когда организм человека продолжает расти. После наступления этого периода, с каждым годом активировать Ауру будет гораздо тяжелее, вплоть до точки невозврата. 

Сам процесс открытия Ауры имеет множество нюансов, ведь требуется, по сути, заставить астральную форму отделиться от физической и «раскрыться» вне организма человека. Есть несколько способов сделать это, но самый часто срабатываемый — с помощью другого Ауропользователя, который уже на приличном уровне способен оперировать своей внутренней энергией. Сам процесс является не более чем насильной напиткой другого организма Аурой человека. Для этого он специально читает нечто вроде «пароля» к своей душе или астральной проекции, сути не имеет, после чего создает контакт между его открытым источником и чужим закрытым и в итоге, не способный освоить такой объем энергии, неактивный источник взрывным методом извергает всю скрытую внутри себя энергию. Именно из-за процесса напитки другого энергетического ядра, «открывающий» и теряет много сил. В этих случаях физический контакт между существами обязателен, иначе ничего не выйдет.

Ауру можно активировать и самостоятельно, но это уже гораздо труднее и требует нужного случая. Осознанно пробудить Ауру вышло всего у нескольких людей за многие сотни лет и на это ушел не один год ежедневных медитаций. И то, подобные заявления вызывают подозрения, ведь официально подтвержденных случаев нет, а этих людей видело катастрофически мало свидетелей, поэтому подобная возможность не рассматривается всерьёз. Другой случай является результатом сильного эмоционального потрясения, влекущее за собой возможность частичной потери рассудка, в результате которого организм человека использует последнее средство для защиты — астральную проекцию или душу. Аура даёт не только защиту от физического воздействия, но и создает вокруг человека зону, которая, по мнению учёных, способна поглощать в себя сильные негативные эмоции, из-за чего Гриммы и нападают в первую очередь на Охотников и обладателей Аур. 

Из этого следует, что эмоция, способная вызвать пробуждение Ауры, никак не может быть светлой. Радость, счастье и им подобные эмоции никак не способны привести человека к нужной точке эмоционального потрясения. Наиболее частые причины вынужденной активации Ауры — смерть близкого человека, предательство, измена и им подобные…

Серые глаза бродили по ровным строчкам текста, жадно впитывая информацию. Как и многим людям, имеющим Ауру, Нейтану было интересно узнать о ней как можно больше. Ричард Лайф был уважаемым в среде учёных человеком, несмотря на довольно юный возраст. С ним Кларк ознакомился несколько лет назад и с тех пор читает все его статьи. Несмотря на некоторые откровенно бредовые идеи в других отраслях науки, Лайф был квалифицированным экспертом по Ауре, объясняя принципы работы главного инструмента Охотника подробно и понятным языком.

Нейтан дочитал статью как раз к моменту, когда терминал засветился зелёным. Стоит ли говорить, что в ту же секунду Руби оказалась там, а рядом с ним опали лепестки роз. Усмехнувшись, он поднялся и неспешно подошёл к пританцовывающей на месте девушке. Она осторожно взяла его новое оружие в руки, медленно проводя по нему пальцами.

Его взгляд не отрывался от, несомненно, настоящего произведения искусства. Пистолет имел серебряный окрас с тёмной рукоятью. На боку была вырезана его новая эмблема, дизайн которой был придуман по пути в инженерный отсек. Представляла она собой поднятый рукоятью вверх меч с восемью «крыльями», по четыре на сторону. Идея была Нейтана, но реализовала её Роуз, без проблем воплотив её на бумаге. На протяжении всего дула были непонятные для него пазы, откуда светил голубой цвет.

Нейтан повернулся к Руби, в немо вопросе подняв бровь.

— Специальная система охлаждения. Я добавила в пистолет возможность использовать заряженные Прахом патроны. И чтобы он не вышел из строя после первого же использования, пришлось добавить специальные пазы, выпускающие излишки энергии от Праха.

Он кивнул, сделав умное лицо, хотя и понял всего половину из сказанного. Инженером он не был, и никогда не интересовался этим, поэтому никаких угрызений совести не испытывал. Тем более, Руби не заметила эту небольшую фальшь.

— Лучше всего заряжать в него патроны с ледяным, огненным, ветряным или электрическим Прахом — от них будет наибольший КПД. Остальные виды будут значительно хуже, особенно в сравнении с вышеперечисленными, — она извиняюще пожала плечами, передав ему в руки новое оружие.

Пистолет был достаточно лёгким и спокойно удерживался в одной руке. Нейтан вскинул руку, прикрыв левый глаз. Ради удобства, оружие также имело специальный прицел, благодаря чему целиться было легче. Рукоять не только без проблем легла в ладонь, но и была обита специальным материалом.

— Пошли протестируем! — Руби взяла его за руку, потащив за собой. Нейтан даже не пытался сопротивляться.

Полигон для тестирования вооружения был всего в трёх минутах ходьбы, практически в соседнем помещении и представлял собой комнату со специальными кабинками для стрельбы и десятком манекенов.

Они заняли одну из кабинок. Подходящие патроны были в ней же, поэтому уходить за ними обратно не пришлось.

Барабан имел место для возьми патронов, с автоматическим прокручиванием после выстрела. Заряжать его было легко, но с непривычки на это ушло почти десять секунд, что непозволительно долго для Охотника.

«— Нужна практика.»

Благодаря постоянным броскам своих кинжалов, Нейтан не промахнулся ни одним выстрелом из восьми, попадая прямо в центр манекенов. С точностью у него никогда проблем не было.

— Теперь заряженные Прахом! — покорно кивнув, он принял четыре патрона, в каждом из которых был определённый вид Праха.

Первым в дело пошёл ледяной Прах. Стоило ему нажать на спусковой крючок, как через пазы вдоль всего ствола прошёл голубой свет. Раздалось едва слышимое шипение и моментом спустя произошёл выстрел.

Результат был впечатляющим. Вокруг места попадания пули расползлась едва заметная корка инея. В их небольшой кабинке стало неуютно от выброса холодного воздуха из отверстий в пистолете. Руби же, казалось, даже не обратила на это внимания, с щенячьим восторгом наблюдая за итогом выстрела заряженного Прахом патрона. Её зрачки широко раскрылись, а руки в волнении сжимали перила.

— Следующий! — это была не просьба. Приказ. Нейтан слабо улыбнулся. Роуз наконец показала свою лидерскую сторону, пусть и в столь своеобразной ситуации.

Далее была очередь огненного Праха. И в этот раз, стоило Нейтану вдавить спусковой крючок, помещение сотряс поражающий по своей громкости выстрел, от которого и он, и Руби поморщились. Пистолет начал подсвечиваться бордовым цветом, который стал медленно затухать. Из системы охлаждения хлынул горячий воздух, согревая охлаждённые тела.

— Вот это я понимаю урон!*

С этим нельзя было поспорить. Пуля пробила манекен насквозь, практически не замедлив своего полёта и добравшись аж до защитного поля на стенах помещения. Коротко блеснул защитный барьер, который всё же не был продавлен выстрелом. Чего не скажешь о манекене. Сквозное отверстие, красовавшееся на манекене, было в три раза больше диаметра самой пули, с обугленными краями.

Дальнейшие испытания других видов Праха были не столь впечатляющими. Электрический был схож с действием шокера, поражая нервную систему и вызывая паралич и не причинял такие огромные повреждения, а ветряной имел самый слабый эффект — всего лишь создавал воздушную волну, что откидывала предполагаемую цель. Конечно, им можно навредить человеку, но для Гримм подобные повреждения были слишком слабыми. А использовать оружие Нейтан собирался именно против врагов человечества, поэтому в приоритете были именно первые два типа Праха.

В общем и целом, пистолет был прекрасным оружием. Удобным и отлично подходящим к его стилю сражения. Особенно с учётом его роли в команде. Нейтан являлся авангардом команды RWBN и должен будет первым встречать Гримм, оттягивая на себя всё внимание и лёгкое оружие, не сковывающее его передвижения было самым лучшим выбором.

— Руби, ты сделала потрясающее оружие, — она засияла от похвалы, широко улыбнувшись. Радость в её глазах было тяжело проигнорировать. Казалось, они даже засияли от испытуемых эмоций.

— Ему нужно дать имя! — платиновые радужки уставились на него в молчаливом ожидании. К счастью, он уже раздумывал над этим и знает, какое имя будет подходящее к этому оружию.

— «Inanis Gloria».

— Тщеславие? — Руби сконфуженно наклонила голову вбок. Несколько секунд спустя улыбка озарила её лицо. — Звучит круто!

— Да, — он усмехнулся, поставив новое оружие на предохранитель. — Я знаю. Крутое оружие же должно иметь и круто имя, не так ли?

— Да! Абсолютно верно! — она подняла руку вверх, ударив точно по его ладони своей. Улыбка так и не покинула её лицо.

Нейтан ещё раз осмотрел пистолет. С его приобретением, ему придётся как можно чаще посещать амфитеатр ради практики, чтобы приноровиться к оружию и использовать его на одних рефлексах. И для этого ему понадобится сильный противник. Кто-то, кто будет достаточно умел, чтобы дать ему равный бой и имеющий примерно такой же стиль боя.

И кажется, Кларк знает, к кому следует обратиться.

Инстинкты снова взяли вверх над её телом и Блейк моментально пригнулась, избежав стремительного взмаха косой. Обладательница косы что-то недовольно пробурчала и отскочила назад, под надёжную защиту большого щита, по которому тут же ударила очередь из Гэмболл Шрауда. Не прекращая обстрела, Блейк двинулась по дуге, краем глаза отмечая, как её напарница по спаррингу делает то же самое с другой стороны. Заметили это и противники, что не сговариваясь разделились. Нейтан бросился в сторону Вайсс, а Руби с решимостью устремилась… в сторону от Блейк, ведя огонь на подавление, насколько это было возможно с крупнокалиберной снайперской винтовкой, при этом активно используя своё Проявление. В таком случае преследовать самую юркую часть их команды было крайне затруднительно. Из-за своих маленьких размеров попасть в Руби было очень трудно, а с её особенностью и того почти невозможно. Было очевидно, что Роуз просто тянет время, пока Нейтан не одолеет Вайсс, а потом они вдвоём выведут из строя Блейк. Вайсс делала примерно то же самое, доверия Белладонне разобраться с Руби и в паре напасть на Кларка. При всей своей вере в напарницу, Блейк понимала, что Шни ни при каких обстоятельствах не справится с единственным парнем в их команде. Она не была уверена, что они и вдвоём смогут его одолеть, но так их шансы были хотя бы выше.

Ловко уворачиваясь от выстрелов Кресент Роуз, Блейк наконец смогла добраться до противницы. Руби не растерялась, тут же преобразовав винтовку в огромную косу и ушла в глухую оборону. Впрочем, вскрыть её было не особо тяжело. У неё ушла минута, чтобы провести обманный манёвр с помощью клона и обезоружить Руби. С её преимуществом в оружии и навыках это не было особой проблемой, как и повалить уже беспомощную девочку на жёсткий пол арены. По правилам это означало, что Роуз была обезврежена и дальнейшее участие в сражении принимать не могла, из-за чего совершенно по-детски надула губы. Но как-либо протестовать не стала, покорно приняв судьбу выбывшей из поединка.

Блейк поспешила к своей напарнице, чьи руки уже дрожали от постоянной атаки Нейтана. Вайсс была очень умела в фехтовании и это, а также Проявление семьи Шни позволяло ей успешно отбиваться от Кларка, правда это не продлилось бы долго. Блейк успела как раз вовремя, кусаригамой ухватив руку с Гордыней. Нейтан отвлёкся буквально на долю секунды, но Шни этого хватило, чтобы создать под ним глиф и лишить равновесия. Победно ухмыльнувшись, Вайсс выстрелила в спешно выставленный щит, одновременно с этим взмахнула рукой и создала под Блейк несколько ускоряющих глифов. Несмотря на огромную скорость, Белладонна сумела увернуться брошенного кинжала, вовремя заменив себя на клона. Нейтан в этот момент смог оттолкнуть от себя вновь атаковавшую Вайсс и поспешно выставить перед собой щит, в который мгновением спустя обеими ногами врезалась Блейк. От силы удара Кларк тихо зарычал и попытался оттолкнуть девушку, но она успела ухватиться за верхние грани Чревоугодия благодаря своему оружию, заодно и потянув его на себя. Нейтан вновь с трудом удержался на ногах, чему поспособствовали и глифы скольжения, созданные Вайсс. Да и сама Шни не заставила долго себя ждать, прижав кончик праховой рапиры к шее Кларка.

— Мы победили! — торжественно прохрипела Вайсс. Она тяжело дышала, полностью взмокшая и с дрожащими руками, но Блейк видела в её глазах радость.

И если быть откровенной хотя бы с собой, она испытывала те же самые эмоции. Нейтан не был непобедимым, как им казалось с самого начала. Он был опытнее и хитрее, чем любая из них, но справиться со слаженной командой мог с огромным трудом и то, это было не в стопроцентных случаях. Для этого он и сделал такой вид тренировок с самого начала. Трое против одного. Так как никто не привык сражаться в команде, по-крайней мере это касалось Руби и Вайсс, они только мешали друг другу. Нейтан вбил это в них и когда неполная команда RWB притёрлась достаточно, чтобы понимать друг друга на зачаточном уровне, он изменил подход. Теперь они делились на пары, постоянно с разным составом. Блейк и Нейтан, Блейк и Руби и сейчас Блейк с Вайсс. И это действительно приносило свои плоды. Теперь они начали представлять гораздо большую опасность как команда. Благодаря практике и спаррингам, команда RWBN изучила стиля боя друг друга и сработалась. И всё это снова благодаря Нейтану.

«— Он на удивление хороший учитель.»

— Поздравляю, — Нейтан широко улыбнулся и оружие в его руках пропало. Блейк с Вайсс также опустили оружие, облегчённо посмотрев друг на друга и синхронно кивнули. Это был максимум чувств, который они могли позволить себе. А вот кое-кто не стеснял себя в выражениях радости.

— Это было та-а-ак круто! — к её огромному счастью, торпедный снаряд имени Руби Роуз своей целью выбрал Вайсс. Хотя это и было в каком-то смысле мило, но только когда не ты жертва этого нападения.

— Руби Роуз, отпусти меня сейчас же! — Вайсс предприняла отчаянную попытку вырваться из далеко не хрупких объятий своей напарницы, но как и все предыдущие разы, никакого результата это не принесло. И судя по тяжёлому вздоху, всю безысходность положения понимала и Шни. — Да, Руби, спасибо. Ты тоже отлично себя показала в этот раз. Прогресс виден.

Это была, пожалуй, одна из лучших тактик, которую можно использовать, чтобы вырваться из тисков Урсы, по ошибке называемыми объятиями Руби. Небольшая похвала и Роуз буквально засияла от радости, с покрасневшими щеками, наконец отстранившись от Вайсс.

— Но! — Шни нравоучительно подняла указательный палец. — Тебе есть куда расти. Особенно это касается сражения без оружия.

— Я поняла!

Вайсс, явно копируя профессора Гудвич, начала рассказывать о всех замеченных ею ошибках, что сделала Руби в сражении. Лидер их команды на это молча кивала, прислушиваясь к мнению более старшей и опытной напарницы. У Блейк нет сомнений, что Руби воспримет это со всей возможной серьёзностью и внимательностью. За этот почти месяц обучения она стала более ответственной, более… наверное взрослой. Имея перед собой пример в виде Нейтана и Вайсс, которые делали всё возможное, чтобы она не чувствовала себя слабым звеном в команде, Руби медленно осознавала себя, как лидера их команды. В ней появилась уверенность. Она стала всё чаще действовать самостоятельно, что уже было огромным прогрессом, особенно если сравнивать с началом. Роуз чаще прислушивалась к их словам и всегда советовалась с Нейтаном, Вайсс или Блейк. Не просто спрашивала, что ей делать, а предлагала свои идеи и слушала их мнение по этому поводу. Белладонна считала это огромным прогрессом за относительно небольшое время.

— Предлагаю закончить на этом, — Нейтан провёл рукой по волосам, взъерошивая их. — На сегодня уж точно. Не знаю, как вы, а я устал и хочу есть.

Возражений не последовало. Был уже поздний вечер и единственными желаниями Блейк были принять душ, набить свой живот едой и дочитать книгу.

Через час она уже направлялась в столовую, ловко маневрируя между толпой идущих в общежитие студентов. Рядом шёл и Нейтан, что подстраивал свой шаг под мелодию в наушниках. Многие не оценили бы такой поступок, но Блейк и многим отличалась от других. Предпочитая тишину и спокойствие, она была благодарна, что Кларк не спешил лезть к ней с бессмысленными разговорами, променяв их на своё увлечение. А в том, что Нейтан действительно любил музыку не было сомнений, пусть и не афишировал это. Возможно даже больше, чем Блейк любила читать. И что её больше всего удивляло, он был меломаном и мог слушать абсолютно любую песню, без преувеличения.

— Йо, Блейк, подожди!

Её кошачье ухо инстинктивно дёрнулось в сторону громкого шума. Ещё одно отличие, появившееся после её выхода из лечебной палаты. Нейтан отказался отдавать её бант, скрывающий наследие фавнов, практически повторив действия Коко с Вельвет. На все просьбы, требования, угрозы и мольбы он отвечал твёрдым взглядом и не менее твёрдым отказом. Итогом стало её поражение в этом противостоянии, когда и Руби, и Вайсс встали на сторону Кларка. Несмотря на все опасения, что она испытывала от перспективы выставлять кошачьи уши напоказ, мало что изменилось. Во взглядах людей появилось только больше заинтересованности и любопытства. Закоренелые расисты в любом случае не учитывались, но что-либо сделать не были в состоянии. Результаты стычки Кардина и Нейтана видела большая часть Бикона и навлечь на себя гнев Кларка желающих не было. Что странно, отсутсвие банта не вызвало существенных минусов, но имело свои плюсы. Теперь у неё хотя бы не болели ушки.

Блейк повернулась в сторону оклика, тут же скривившись. Ещё одна странность, произошедшая за последнее время. И у неё даже есть имя.

Кардин Винчестер. Главный хулиган-первогодка Бикона, закоренелый расист и просто быдло, как его часто называет Нейтан, быстрым шагом приблизился к ней, неловко переминаясь с ноги на ногу. С момента, как её выписали из медпункта, он незатейливо, но явно преследует её. Вайсс, с которой они начали больше общаться, говорит, что таким образом Винчестер хочет извиниться и доказать, что он пытается измениться. А дразнящая улыбка Нейтана, с которой он постоянно смотрит на них, раздражает её даже больше, чем сам Кардин. Даже сейчас он ухмыльнулся, сделав несколько шагов в сторону и уткнулся в свой свиток, оставив их практически наедине.

— Чего тебе, Кардин?

— Ты уже читала последний том «Ниндзя Любви»? — она покачала головой. Несмотря на своё огромное желание это сделать, книгу, что подарил Кардин, она закрыла после первой же главы. — А у тебя нет желания на выходных съездить в Вейл и посетить несколько книжных магазинов? Мне сказали, что вчера был новый завоз, — она подняла бровь в явном скепсисе. Увидев это, Кардин отвёл взгляд. — Е-если у тебя конечно не было больше планов.

— Я буду занята на этих выходных, — без какого-либо интереса ответила она. И пусть это была откровенная ложь, иметь каких-либо встреч с Кардином Блейк не хотела. — Но можешь съездить сам и сказать мне, если найдёшь что-то, что может заинтересовать меня.

Это было достаточно грубо, но отношение Белладонны к нему было гораздо хуже, чем она показала. Согласиться на такое предложение мог только идиот.

— Хорошо. Я посмотрю, что тебе может понравится и отправлю список на Свиток!

Или же Кардин.

— Буду иметь ввиду. А теперь извини, но я хочу поужинать и отдохнуть после тренировки.

— Тогда не буду отвлекать. Только дай мне свой контакт, — закатив глаза, она вытащила Свиток и выполнила его просьбу. Это было легче и таким образом она гораздо быстрее избавится от его компании. — Готово. До скорого!

Она проводила Винчестера прищуренным взглядом, тяжело вздохнув. После случившегося, она расчитывала, что Кардин не пожелает с ней пересекаться. Как же она ошибалась. С тех пор он практически преследует её. И пусть это выражалось только в таких недолгих переговорах, от этого они не переставали раздражать.

— Ну что, наобщались?

Она снова закатила глаза, проигнорировав его. После тяжёлой тренировки не было никакого желания вступать в спор, особенно с кем-то вроде Нейтана.

«— И тем не менее, его стремление угодить мне довольно полезно. А значит я могу это использовать в своих целях. Особенно если он сам хочет этого.»

Она просто воспользуется предоставляемой возможностью. В этом же нет ничего особенного, да?

* * *

Новость о том, что на следующем занятии профессора Гудвич состоится сражение Нейтана и Пирры, разлетелась по всему Бикону со скоростью полёта заряженной огненном Прахом пули. Они вдвоём являлись несомненными лидерами по победам в Классе Боевой Подготовки, сокрушая всех противников в сражениях.

Пирра не знала, как к этому относиться. Она ни в коем случае не считала Нейтана слабым, скорее наоборот. Возможно, он был один из немногих, кто мог составить ей конкуренцию. И его стиль ведения боя был одной из этих причин. Там не было изящества, присущего большей части выступающих на турнирах или тех, кто готовился стать Охотником с самого детства. Бой Нейтана был грязным и грубым. Первое сражение, что он провёл с Кардином, было показательным, показывающим, насколько он силён, и являлось способом унизить Винчестера. Но пусть и не намеренно, он унижал любого, кто выходил против него на арену. После схватки у Кларка оставалось больше восьмидесяти процентов Ауры. А в одном случае он специально позволил себя задеть, за что и получил выговор от профессора Гудвич. Правда она не стала назначать ему дополнительную отработку, хотя бы потому, что у него уже было их до конца семестра. Как ей по секрету рассказали, Нейтан едва ли не стал причиной драки в кабинете директора, прямо на глазах Озпина и Гудвич. По словам Руби, отец Кардина оскорбил всех членов команды RWBN и Нейтан ответил соответствующе, спровоцировав бывшего военного. И за это он три раза в неделю посещает отработку у преподавателя. Чисто технически, это была не совсем его вина, так как первый был атакован и оскорблён именно он, как было и все предыдущие разы. Нейтан почти всегда действовал только в ответ на агрессию к себе, никогда не начиная её, что только говорит о его хитрости. Это понимали и Гудвич с Озпином, поэтому за такой проступок с отцом Кардина назначили столь маленькое наказание. В Хейвене за подобное бы исключили.

— Пирра Никос.

Её мысли отошли на задний план, когда профессор Гудвич назвала её имя. Она покорно поднялась со своего места, решительным шагом спустившись на помост. Большая часть студентов смотрели на неё с явным уважением, граничащим с почитанием или подобострастрием. Она их стойко выдерживала, вежливо улыбаясь, как делала всегда на турнирах. Только несколько взглядов выражали неприязнь, но это в основном были те, кто уже потерпели поражение в их сражении. Фамилия Никос была известна в каждом Королевстве, как символ силы и несокрушимости. На неё равнялись все дети, мечтая стать такими же. И практически никто не понимает, каково это, быть столь известной фигурой в мире. Однако есть исключения.

— Нейтан Кларк.

Как раз такое исключение и поднялось со своего места, сопровождаемый громкими подбадриваниями Руби, на фоне которой тихие хлопки Вайсс и ободряющая полуулыбка Блейк были практически незаметны. Она слабо улыбнулась вставшему напротив парню. Нейтан послал в ответ дерзкую ухмылку, что так часто любила демонстрировать Янг во время их спарринга.

— Отправляйтесь готовиться к бою. Мы ждём вам.

Пирра кивнула, выполнив указание преподавателя. Чтобы переодеться в броню, ей потребовалось три минуты, в основном потому, что она слишком часто это делала и это настолько привычное действие, что она даже не раздумывала, когда защёлкивала свою броню на конечностях и груди.

Взяв в руки Майло и Акуо, её верных союзников, Пирра вернулась на помост, не удивившись, когда обнаружила там ожидающего Нейтана. Фактически, он просто переоделся. Стандартный набор из брюк, ботинок до голени, футболки и кожаной куртки, но теперь с одним отличием в виде кобуры с Праховым револьвером на бедре. Он выполнял элементарную растяжку, возвращая мышцы в тонус.

— Обе стороны готовы? — она кивнула и Нейтан повторил за ней. — В таком случае начинайте!

Акуо тут же поднялся вверх, готовый отразить любую атаку. Рука с Майло поднялась вверх, заняв привычное место над щитом, острием к Кларку. Полусогнутые ноги приготовились к любому исходу, будь то яростная атака или глухая защита. Она не собиралась относится к Нейтану легкомысленно. Не после того, как она видела его бои. Он способен противостоять ей на равных. И по его серьёзному взгляду, она поняла, что он был того же мнения. В отличии от его предыдущих спаррингов, в этот раз его поза была куда более напряжённой.

Серые глаза пристально следили за её телом, подмечая каждое колебание мышц. Он сделал осторожный шаг влево, готовый к любому ходу с её стороны. Она отзеркалила его движение, ступив вправо. Они медленно кружили, вокруг, заняв выжидательную позицию и ожидая первого хода противника. Первым не выдержал Нейтан. Гордыня и Чревоугодие появились в его руках, когда он сделал шаг в её сторону, сорвавшись на бег. Акуо встретил горизонтальный удар клинка и даже вложенная в атаку сила не поколебала её стойку. Пирра была готова к Нейтану.

Никос взмахнула рукой и Майло устремился к ногам Нейтана, однако он отошёл в сторону, противоположную её оружию. В этот раз его выбор пал на Похоть. Чёрное копьё ткнуло в её бок, но было остановлено вовремя подставленным щитом. Нейтан сдвинулся ещё дальше в сторону и замахнулся массивной алебардой. Пирре пришлось перекатиться в сторону, разложив Майло в винтовку и сделав несколько выстрелов. Атака Кларка захлебнулась, когда он закрылся появившимся щитом.

Они снова замерли друг напротив друга, внимательно отслеживая движения противника. Несмотря на весь свой опыт в сражениях, Пирра никогда не встречала кого-то, подобного Нейтану. У него был огромный запас разного оружия, для любого расстояния. Даже несмотря на наличие винтовки, Пирра могла просто не успеть вовремя её использовать и она не имела много смысла. Держать его на расстоянии будет бессмысленно, ведь пули Мило не пробьют Чревоугодие и никак не истощат его.

Несмотря на то, что их стычка закончилась за десяток секунд, Пирра выяснила, что Нейтан сможет пробить её глухую оборону. Если не навыками, то элементарной грубой силой. Она не сомневалась, что при попытке заблокировать последнюю атаку, её Аура убавилась бы на несколько процентов просто от вложенной в неё силы. Можно было бы попробовать его истощить, но Нейтан мог сыграть точно так же. А выносливость у него явно будет повыше.

Кивнув своим мыслям, Пирра выпрямилась, сделав новый выстрел из винтовки. Нейтан всё так же сидел за щитом, поэтому не мог видеть, как она сопровождала каждый выстрел быстрым шагом. Атака была единственным вариантом, при котором она была в выигрышной ситуации. Звук трансформирующегося оружия естественно привлёк внимание Нейтана и тот успел заблокировать удар ксифоса Чревоугодием. Однако ему пришлось отступить, когда она взмахнула Акуо, целясь в голову. Он моментально отпрыгнул назад. Серые глаза расширились, когда Пирра швырнула в него щит, угодивший в его ногу. Она идеально рассчитала время и в итоге он просто не смог вовремя защититься. Бросок Акуо по чётко рассчитанной траектории позволил ему отлететь обратно в её руку и Никос поспешила прикрепить его на привычное место.

Первый удар был нанесён и его Аура упала на семь процентов. Также он поморщился, когда опёрся на повреждённую ногу, а значит как минимум синяк там появится к концу дня. Несмотря на это, его губы расплылись в ухмылке, а глаза загорелись азартом.

— Порви его, Пирра!

— Сломай ему ноги!

— Он наш друг, Нора.

 — Сломай ему ноги по-дружески!

Она улыбнулась крикам своей команды, но не посмела отвлечься от противника перед собой. Это было бы неуважением к Нейтану. Или недооценкой его навыков. Ни того, ни того Пирра не испытывала. Кларк тоже не отвлёкся на ответные крики в его сторону, хотя она и заметила, что он ухмыльнулся шире. Он согнул ноги в коленях и сорвался с места. В его руках появился большой двуручный меч, которым он атаковал вертикально, заставив Пирру сдвинуться в сторону. Не успело лезвие приземлиться на землю, как оно пропало, заменившись двумя кинжалами, которые Нейтан швырнул в неё. Пирра выставила на их пути Акуо, об которого они бессильно ударились и упали. Однако в руках Нейтан появилось новое оружие и ей пришлось упасть на колено, чтобы снизить получаемый урон от удара алебардой, которую она заметила в последний момент. Короткий импульс боли в руке убедил её, что так стоит делать как можно реже. Оттолкнув от себя Лень, Пирра нанесла горизонтальный удар сверху вниз, который Нейтан отбил древком алебарды, попятившись назад. Она выставила перед собой щит, протаранив Нейтана в грудь. Однако он сумел её удивить, отступив на шаг назад, одновременно с этим растворил оружие в воздухе и вся опора, что у неё была, пропала, из-за чего она немного завалилась вперёд. Её инстинкты вскричали и Пирра подняла щит, чтобы заблокировать вертикальный удар Гордыни.

В помещении раздался громкий звук выстрела и Никос пошатнулась, сделав несколько шагов назад. Курок Тщеславия коротко щёлкнул, когда Нейтан прокрутил барабан. Он хищно оскалился и убрал револьвер обратно в набедренную кобуру, ухватившись за рукоять Гордыни двумя руками, выставив её перед собой горизонтально.

Пирра поморщилась, когда её рука коснулась места ранения. Выстрел из револьвера почти вплотную обычно не укрепляет здоровья. Бросив быстрый взгляд на табло с Аурой, она поморщилась, обнаружив, что он сбил в районе пятнадцати процентов её Ауры. У неё оставалось восемьдесят три процента, в то время, как у Нейтана девяносто.

Несмотря на то, что она ненавидела свой титул Непобедимой Чемпионки, одна мысль о возможном проигрыше вызывала дрожь вдоль спины. Навязанное ещё в детстве кредо, гласящее, что Никос никогда не терпят поражение, прочно закрепилась в её голове. Она не могла проиграть. А значит настало время показать, почему она является носителем титула Абсолютного Чемпиона.

* * *

— Бо-о-оже, как же это было круто! Это был, наверное, самый лучший бой, что я видела за всю свою жизнь!

— Рад, что тебе понравилось, — Нейтан поморщился, когда слабое движение плечом отдалось вспышкой боли. Синяк там был особенно большим. — И всё же, я проиграл.

— Зато как ты это сделал! — даже факт его поражения не остудил её энтузиазм и Нейтан благословил Вайсс и Блейк, находящихся рядом, за то, что они не позволяют Руби наброситься с объятиями. Его уставшие тело отнеслось бы к этому крайне негативно. — Ты почти победил её, Нейтан! Пирру Никос, понимаешь?! У неё осталось всего пятьдесят три процента Ауры! Ты сделал то, чего не могли сделать твои одногодки по всему миру в течении многих лет! Это так… это так… это так круто!

— Почему я не удивлена, что в твоём лексиконе нет подходящих синонимов слову «круто»? — Руби надулась от этих слов и обиженно отвернулась от Вайсс, демонстративно игнорируя. — Но она действительно права, Нейтан. То, что у вас был настолько близкий бой впечатляет. Я неоднократно убеждалась, что ты сильный, но дать бой на равных кому-то вроде Пирры, — она покачала головой в удивлении, словно до сих пор не могла поверить в реальность происходящего, — это ошеломляет меня.

— Эй, я неоднократно говорил, что я сильный!

— Тем не менее, Пирра получила поистине достойный бой и теперь у неё есть серьёзная конкуренция, — Вайсс не обратила внимания на его слова. — Вы оба великолепно выступили. Это значит, что у нас есть огромные шансы победить в ближайшем Фестивале Вайтела.

— А ещё это значит, что ты сражался с нами не в полную силу, — сузила глаза Вайсс. Её осуждающий взгляд заставил Нейтана вздрогнуть и неловко улыбнуться.

— Упс, меня поймали, — он взлохматил свои волосы, нервно смеясь. Взгляды Вайсс, Блейк и даже Руби заставляли его испытывать стыд и смущение. — В свою защиту хочу сказать, что это была обычная тренировка, где мы учились взаимодействовать между собой.

— А ещё ты даже не использовал своё Проявление на полную. Ни в нашей тренировке, ни в спарринге с Пиррой, — на этот раз его удивлённый взгляд впился в Блейк. Нейтан приподнял бровь в немом вопросе. — Не думай, что я не могу подметить маленькие детали и сложить их вместе. Помнишь, как ты спас меня в лесу от Гримм? Я точно уверена, что тебя не было рядом, когда меня собирался убить Беовульф. Ты метнул своё оружие, а следом появился и сам. Из ниоткуда. Как?

— Склоняю голову перед твоей наблюдательностью, Блейк, — он действительно опустил голову, из-за она закатила глаза. — Да, моё Проявление заключается не только в создании из части своей Ауры оружия. Так как это, фактически, часть меня, я могу этим манипулировать. Допустим, перемещаться к брошенному оружию. Метнуть копьё на двести метров, а в следующую секунду оказаться там, где оно приземлилось — вот самая сильная сторона моего Проявления. Но оно имеет свои ограничения, — он откинулся назад, задумчиво глядя в потолок. Я могу переместиться только к одному оружию за раз, не меняя направления по пути. И это очень затратно. Гораздо затратнее, чем глифы Вайсс или суперскорость Руби. Чем чаще прыжки и чем дальше расстояние, тем больше это потребляет внутренней Ауры. И я не использую его без острой необходимости, так как такие перемещения не слабо бьют по ориентации в пространстве. Это мощное оружие, поэтому я не буду использовать его при любом удобном случае. Я не сказал вам только потому что не было необходимости в этом. Это не значит, что я вам не доверяю, просто…

— Мы понимаем, — мягче обычного произнесла Вайсс. Её руки взяли расчёску и начали выпрямлять волосы, — и не осуждаем тебя за это. Но раз мы команда, то должны знать всё о способностях друг друга, чтобы понимать, насколько мы сильны и как это можно использовать.

 — Теперь ты не одиночка, Нейтан, — Руби ласково улыбнулась ему, из-за чего Кларк напряжённые плечи медленно расслабились. Кивок от Блейк был подтверждением слов их лидера.

— Да, ты права, — ответил Нейтан спустя минуту раздумий. — Мы команда.

Это был ничем не примечательный вечер пятницы, который он бы хотел провести за просмотром фильма или чтением книги. Особенно сильным это желание расслабиться было после отработки у профессора Гудвич, где ему пришлось помогать ей с документами. Он честно выполнял свою часть работы, благодаря чему обычно строгая женщина снисходительно смотрела на то, что закончил он раньше на полчаса. Нейтан предвкушал несколько часов отдыха. Чего он не мог ожидать, так этого.

— Это не может быть Белый Клык! — чёрные брови опустились, когда его напарница сердито скрестила руки на груди. Её кошачьи придатки несколько раз дёрнулись, что указывало на крайний уровень раздражения.

— Все факты и доказательства указывает именно на него, — Вайсс упёрла руки в бока, невозмутимо подняв бровь. — Я не могу понять, почему ты пытаешься отрицать очевидное.

— Из фактов и доказательств у тебя только догадки властей и слова очевидцев, которые там даже не были! Белый Клык не может работать с кем-то вроде Романа Торчвика!

— Не вижу причин, почему террористы не могут работать с преступником. Тем более, пока они занимались одним и тем же — кражей Праха.

— Белый Клык никогда не будет работать с человеком, — прошипела Блейк, сузив глаза. Нейтан поднял бровь в удивлении, когда она подошла вплотную к Вайсс, нависая над более низкой девушкой. — Я провела там большую часть жизни. Поверь, я знаю о чём говорю.

— С момента твоего ухода от Белого Клыка прошёл месяц, Блейк. Всё могло измениться с тех пор.

— Некоторые вещи в отношении фавнов не меняются уже долгие годы! — Блейк зашипела, со злости сжав кулаки. Её янтарные глаза сверкали от едва сдерживаемого гнева. Нейтан впервые увидел свою напарницу в подобном состоянии. — Многолетнее угнетение, несмотря на постоянные обещания о равноправии, научило нас, что людям нельзя доверять!

— Так, достаточно, — от его голоса девушка и фавн одновременно вздрогнули, повернув головы к Нейтану. — Хватит портить вечер остальной команде. Я слишком устал, чтобы слушать ваши безрезультатные споры.

— Прошу прощения, Нейтан, — первой поспешила принести свои извинения Вайсс, склонив голову в его сторону. — Я действительно позволила себе забыться.

— Прости, Нейтан, — Блейк едва взглянула на него. Её кошачьи уши дёрнулись в сторону, когда она тяжело выдохнула, вернув на лицо обычное спокойное выражение лица. — Мне нужно подышать воздухом. Если позволите.

Не говоря больше и слова, Белладонна вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Руби обеспокоенно смотрела за этим, явно намереваясь последовать за подругой и останавливал её только холодный взгляд Вайсс. Ситуацию пришлось спасать Нейтану, тем более Блейк была его партнёром, с которым он только начал налаживать отношения. Позволить ей остаться одной в таком состоянии, означало возможные проблемы в будущем.

— Я поговорю с ней. Не переживайте, — он соскользнул с кровати, слабо улыбнувшись Руби и Вайсс. Помахав рукой им на прощание, он вышел из комнаты, спрятав руки в карманах академических брюк.

Найти Блейк было само по себе тяжёлой задачей, так как прятаться она умела очень хорошо. Основными местами были библиотека, где Белладонна уединялась, чтобы почитать книги, задний двор Бикона, где она также читала, скрываясь от любопытных взглядов или от Кардина в тени густой листвы многовековых деревьев. Иногда она вообще запиралась в каком-нибудь пустом классе, где… читала. Разнообразием досуг его напарницы не хвастался и Нейтан это понимал принимал. Достанься ему шумный или беспокойный напарник, вроде Норы или Янг, то ему было бы гораздо тяжелее.

Блейк в итоге обнаружилась в башне ССТ, за одним из трёх терминалов, проводящая поиск в Сети. И настолько была этим увлечена, что даже не заметила, как он подошёл, обнаружив Нейтана только когда он едва не положил подбородок ей на плечо. Она слабо вздрогнула и её глаза сузились — единственная реакция, которой он удостоился. Стоило ей опознать Нейтана, как её тело расслабилось и она снова вернулась к просмотру статей.

— Читаешь последние новости Вейла? С каких это пор ты таким интересуешься.

— С недавних, — коротко ответила она, не отрывая взгляда от экрана. — Вайсс не верит, что сама мысль об объединении Белого Клыка и Торчвика звучит, как полный бред. И я собираюсь доказать ей это.

— А ты абсолютно в этом уверена?

Она скосила взгляд на Кларка, сузив глаза. Невинно улыбнувшись, Нейтан снова вернулся к просмотру открытой статьи.

— Да. Руководство Белого Клыка никогда бы не согласилось сотрудничать с человеком. Особенно с кем-то вроде Торчвика, который и человеческие жизни ни во что не ставит, что уж говорить о фавнах. Нас он скорее всего считает не более чем животными, — она скосила взгляд на него, встретившись с ним глазами. — Они не могут работать вместе. Просто не могут!

— Я верю тебе, Блейк, — Нейтан слабо улыбнулся, таки положив подбородок на плечо девушки. Тихое шипение и резкие движения этим самым плечом он проигнорировал. — И так, что мы ищем?

— Мы? — сконфуженно спросила она

— Ты моя напарница, Блейк. А это значит, что я буду помогать тебе, независимо от того, что это будет, пока для тебя это важно. И Руби с Вайсс тоже будут, поверь мне. Может ты и не заметила, но мы одна команда, — он ехидно улыбнулся, когда она отвернулась, уткнувшись в экран терминала. — Так ты ответишь на мой вопрос?

— Любые упоминания о преступлениях, связанных с Прахом или о закрытии магазинов с ним.

— Если Белый Клык действительно работает с Торчвиком, то нужно просмотреть и историю его ограблений, — янтарные глаза, полные подозрения, уткнулись в него. — Что? Нужно учитывать любые возможные варианты.

— Хорошо, — нехотя, Блейк кивнула, взглядом указав на соседнее сидение. — В таком случае, ты этим и займись. А я продолжу поиск остального.

— Может подключим к этому делу и остальных? Аналитический склад ума Вайсс довольно сильно поможет.

— Нет, — Белладонна отрицательно мотнула головой, сжав губы. — Я не хочу сейчас говорить с Вайсс или видеть расстроенную Руби. Давай пока их не привлекать. Пожалуйста.

Он понимающе кивнул и вернул своё внимание к экрану терминала.

Следующие несколько часов прошли во внимательном изучении статей, газет, журнал и поиском новостей на не самых публичных форумах. Под конец этого рандеву, голова Нейтана едва ли не кипела от количества полученной и обработанной информации. И, что самое главное и обидное, никаких особо новых вещей он не узнал! Никаких зацепок, намёков или чего-либо ещё, указывающего на Белый Клык. Один лишь Торчвик и его банда.

Нейтан в раздражении протёр уставшие глаза. Взглянув на время, он решил закругляться, особенно с учётом того, что сплошной текст начал превращаться в незнакомые иероглифы, и в несколько движений выключил терминал.

— Блейк, закругляемся.

— Ты иди, а я ещё поищу. Я уверена, что смогу найти что-то!

Вздохнув, он перевёл усталый взгляд на так и не оторвавшуюся от экрана девушку. Щёлкнув её по кошачьему уху, чем вызвал недовольное шипение, он скрестил руки на груди.

— Закругляемся.

Он безо всякого страха ввязался в сражение взглядами, способное стать легендарным. Холодная непробиваемая сталь встретилась в бою с искрящим расплавленным золотом. Её неумолимое упрямство и его непоколебимая решимость. Две абсолютные силы.

Блейк не выдержала первая. Она обречённо вздохнула и с печальным видом выключила терминал, зло посмотрев в его сторону.

— Неужели ты не понимаешь, что это важно?

— Прекрасно это понимаю, — уклончиво ответил он, подождав, пока Блейк поднимется со своего места. — Но от тебя будет мало толку, если ты не будешь отдыхать.

— Но я не устала!

— Силы нужно экономить, — пожал он плечами, проигнорировав возмущённый взгляд. — Один день слабо повлияет на твой организм, но мы же оба знаем, что ты не остановишься, пока не достигнешь желаемого. И отсутствие сна не будет огромной преградой для тебя.

— Это неправда!

— Блейк, ты на прошлой неделе решила, что дочитаешь последнюю главу в книге и всю ночь не спала, решив, что ещё одна и точно спать. И таких последних глав было семь штук.

Она сжалась под его взглядом, отведя глаза в сторону и скрестила руки на груди.

— Завтра мы съездим в Вейл и попробуем что-то выяснить. А чтобы ничего не упустить, нам нужно хорошо отдохнуть и выспаться, — Белладонна неохотно кивнула, признавая его аргументы и логику. Хотя и сделала это с таким видом, словно делает огромное одолжение. — И поедем мы с Руби и Вайсс, — на вскинувшую голову Блейк он бросил предостерегающий взгляд, — и это не обсуждается! Чем больше будет людей, тем больше вероятность нахождения зацепок. Тем более дополнительные мнения лишними не будут.

Она снова кивнула.

— Ну вот и хорошо! — Нейтан хлопнул в ладоши, слабо улыбнувшись. — Тогда время спать и завтра продолжим расследование!

Новый усталый вздох Кларк пропустил мимо ушей.

…

Идея отправиться в Вейл не вызвала особых протестов, пока не было озвучена главная причина такого предложения. Главным противником этого выступила Вайсс, которая не горела желанием отправиться на поиски доказательств причастности Белого Клыка к преступлениям Торчвика. И Нейтан её прекрасно понимал и предложил альтернативу: она спокойно занимается своими делами в городе, пока оставшееся трио из команды RWBN будут вести расследование. Провокация возымела колоссальный эффект и Вайсс согласилась, естественно в своём стиле, прямым текстом говоря, что без неё они пропадут и потратят день в пустую. И сообщила, что так уж и быть, она поможет им в поиске информации.

А Руби решила поделиться своими планами с сестрой и она тоже захотела принять участие. За ней подтянулась и Нора, которой данная авантюра показалась отличным способом провести время, хотя, вероятнее всего, она просто хотела отложить выполнение домашнего задания на более поздний срок. А если идёт Нора, то с ней будет Рен. Подобное уравнение всегда константно. Куда бы Нора не пошла, Рен пойдёт с ней. И нет ничего удивительного, что Пирра, их лидер, также присоединилась к составу. Как итог, теперь в составе их исследовательской группы целых восемь людей. Им честно рассказали, с какой целью они отправляются в Вейл и хотя это не было встречено тем первоначальным энтузиазмом, никто не отступил. Только приоритеты сменились. Янг теперь хотела присмотреть за Руби, Пирра решила помочь их команде, а Рен просто последовал за единственной, чей энтузиазм лишь сильнее запылал.

Полёт в город прошёл гладко и без каких-либо происшествий. Они всей своей маленькой армией будущих Охотников ушли с посадочной полосы, медленно двигаясь внутрь Вейла.

Идея о разбитии их группы на пары, что озвучила самая младшая из их компании, была встречена и принята. Итогом стали следующие составы: Блейк и Янг, Нора и Руби, Пирра и Вайсс и Нейтан с Реном. Решение разбиться по одному члену из команды пришло как-то спонтанно и особых возражений не встретило, хотя он и заметил намёк на грусть во взгляде Пирры.

Договорившись встретиться у одного бара, адрес которого им сообщила Янг, они разделились по городу, каждый отправившись в свою сторону. Нейтану с Реном выпала Северная часть Вейла. Там были в основном жилые дома — не самое очевидное место, где можно найти информацию. Но местные жители могли с большой вероятностью что-то видеть или слышать.

Как показала практика, обыватели Вейла не особо интересуются новостями за пределами своего района. Только несколько людей слышали, о преступлениях Торчвика, но больших подробностей поведать не могут. И ни о каких действиях Белого Клыка они не слышали в Вейле. По-крайней мере явных.

Несколько часов прошли без особых результатов, что Нейтан и передал остальным по Свитку, получив от Руби не то просьбу, не то приказ идти к указанному Янг клубу. Передав это Рену и получив его согласный кивок, они направились в указанное место.

* * *

— Извините, девчонки, но ничего подобного я не видел. Но возможно столь прелестным дамам нужна помощь в их поисках?

Мужчина обворожительно, по его мнению, улыбнулся осмотрев их с ног до головы, обдав их запахом дешёвого пива. От её внимательного взгляда не ушло, как он спешно облизнул губы. Какие мысли были в его голове и гадать не надо. Пирра с трудом удержала на лице дежурную улыбку, всеми силами сопротивляясь желанию поджать в отвращении губы. Вайсс была в примерно той же ситуации, судя по тому, насколько ровной была её осанка.

— Спасибо за предложение, но мы вынуждены отказаться. Нам ещё предстоит вернуться в Бикон, пока он не закрылся.

Глаза мужчины расширились в удивлении и он поспешил удалиться, постоянно извиняясь и ссылаясь на важные дела. Вайсс на это смотрела с едва заметным презрением и Пирра даже не могла её в этом винить. В конце-концов, он не единственный человек, которого Никос встречала, кто так отреагировал на то, что она Охотница. Многие опасаются защитников человечества от Гримм и у них есть определённые причины для этого. Даже необученный Охотник способен серьёзно покалечить и без особых сложностей убить обычного человека, не встретив сопротивления. О чём говорить, если резкий толчок физический не самой развитой Вайсс может откинуть человека на десяток метров. Янг же вполне способна оторвать руку, если сильно постарается. Другое дело, что сами Охотники вполне контролируют свою силу и при обычном рукопожатии не раздробят кому-то кисть. Да и стараются как можно меньше физически контактировать с хрупкими людьми. Но осознавать это способны не все, потому и избегают Охотников.

Правда было странно, что мужчина не узнал её, но она списала это на не самую трезвую голову.

Обычно люди узнают её, даже несмотря на изменённую причёску и повседневную одежду, чем Пирра в этот раз воспользовалась. Несколько автографов и фотографий в обмен на информацию — не самая великая цена. Другое дело, что эта информация была в основном бесполезной для них, но яркие улыбки кое-как скрасили её разочарование. Много информации они не получили, поэтому решили направиться к указанному адресу, тем более Нейтан и Рен уже отправились туда.

Найти клуб было не так тяжело, как ей могло бы показаться. Одной из причин для такого являлась вывеска прям над входом, что переливалась неоновыми цветами. И была единственной яркой меткой в этой мрачной части города. Нейтан и Рен стояли неподалёку и тихо переговаривались. Переглянувшись с Вайсс, они направились к своим друзьям.

— Я вижу что-то красное и прекрасное, начинающееся на «П», — при этом серые глаза Нейтана не отрывались от неё, из-за чего кровь прилила к щекам Непобедимой Чемпионки.

— Переулок?

— В точку!

Под тихий фырк от Вайсс и ехидную улыбку Нейтана, Пирра ударила его кулаком в плечо, краснея от испытываемого смущения. Но вскоре и сама присоединилась к общему веселью, тихо посмеиваясь. Всё же именно этого ей и не хватало в своей жизни. Подколки от друзей пусть и были непривычны, но это было столь ново и желаемо, что даже будь они обидными, она бы стерпела.

В такой дружеской атмосфере к ним и присоединились Янг с Блейк, а следом пришла и Руби с Норой, причём последние привели ещё и компанию.

Ими оказались высокий голубоглазый блондин, зачёсаными на правую сторону головы волосами и низкая девушка с густыми рыжими волосами и яркими зелёными глазами, с россыпью веснушек на щеках. И если первый чувствовал себя неуверенно, что было видно по его бегающему взгляду и общей зажатости, то девушка же наоборот, выглядела почти счастливой и с любопытством в глазах осматривала каждого человека рядом.

— Ребята, смотрите кого я привела! Это Жон Арк и Пенни Полендина! Они сказали, что помогут нам в наших поисках! И, что самое главное, теперь они мои друзья!

— О-о-о, это так мило! Моя младшая сестрёнка завела себе новых друзей! — несмотря на отчаянное сопротивление, Руби оказалась схвачена и стиснута в объятиях старшей сестры. Покраснение её лица под цвет собственного плаща в этот раз произошло с рекордной скоростью.

И если Жон смотрел на это действие с пониманием и даже сочувствием, то Пенни едва ли не светилась от энтузиазма и любопытства. Она даже подалась вперёд, чтобы получше это рассмотреть.

— Так вот как проявляются сестринские узы! Друг-Руби, я хочу как можно подробнее узнать о ваших взаимоотношениях с сестрой!

— О-о-о, Пенни, не переживай, я тебе расскажу, какие у нас с моей любимой сестрёнкой отношения! — сказано это было таким тоном, что Руби начала ещё активнее вырываться из своеобразной ловушки члена команды PYRN. А вот Полендина явно обрадовалась этим словам, едва не подскакивая на месте.

— Это у них всегда так? — поинтересовался подошедший к ним блондин. Он был даже выше Пирры, с учётом её каблуков и достаточно широким, что было видно даже без пристального осмотра.

— Ты даже не представляешь, — Нейтан усмехнулся, оттолкнувшись от стены, на которую до этого опирался. — Нейтан Кларк, будем знакомы. Будущий Охотник и член команды RWBN.

— Рен Лай.

— Вайсс Шни.

— Блейк Белладонна.

— Пирра Никос, — она улыбнулась, протянув руку, которую он с некоторой задержкой пожал. Сказывалась нервозность. Но какого-либо шока от узнавания её не произошло. Что уже прибавило несколько баллов в её глазах.

— Меня уже представили, но всё же повторю ещё раз. Жон Арк. Коротко, мило и красиво звучит, — он осмотрел всю их компанию неуверенным взглядом, после чего повернулся к четырём девушкам, что сейчас мучили самую младшую в их компании. Куда же без Норы, когда речь идёт об общении?

— Вон ту светловолосую красотку зовут Янг Сяо Лонг, а похожую на Пенни девушку — Нора Валькирия. Обе являются частями команды PYRN и напарницами Пирры и Рена, — взял слово Нейтан, скрестив руки на груди. Он прищурил глаза, внимательно осматривая Жона. — И как тебя угораздило попасть в компанию Охотниц?

— Я был на работе в порту, когда в меня врезалась Руби, которая пыталась догнать убегающую Пенни. А следом с криком про какой-то живой транспорт на меня прыгнула ещё и Нора, — он потёр живот, скривившись и явно вспоминая эти события. Пирре даже стало его жалко. — Ну Руби и помогла мне встать, заодно и спросив, в порядке ли я. Слово за слово, она узнала, что я там работаю, после чего Нора спросила, не видел ли я небольшие скопления фавнов. А потом вернулась Пенни и она выявила желание помочь им в поисках. Ну и как-то так сложилось, что я тоже оказался в это втянут, — он натянуто улыбнулся, взъерошив волосы.

— В таком случае добро пожаловать на борт, — Нейтан развёл руки в стороны, слабо улыбнувшись. Однако от взгляда Пирры не ушло, что его взгляд он продолжал сверлить в Арке дыру. — Наш корабль рад пополнению.

— Спасибо. Наверное, — Пирра лишь слабо улыбнулась на слова неуверенного парня, переведя взгляд на закончившую терзать свою сестру Янг. Та была крайне довольна, что подтверждала её улыбка, с которой она что-то рассказывала Пенни.

— Теперь, если все закончили с представлениями и созданиями первых впечатлений, — слово взяла Вайсс, скрестившая руки на груди и впившаяся взглядом голубых глаз в лицо Янг. — Тогда не поделишься с нами, почему мы пришли именно в этот клуб?

Этот вопрос также интересовал Пирру, и, если судить по любопытным взглядам остальных, не её одну.

— Мудрый вопрос! — Янг, широко оскалилась, уперев руки в бока, под почти синхронный стон практически всех присутствующих. Только Пенни и Нейтан не отреагировали на очередной каламбур. — Этот клуб просто настоящий кладезь информации! Главный здесь является кем-то вроде лучшего сплетника всего Вейла и если нужно что-то узнать, то стоит обращаться к нему.

(Wise question (Мудрый вопрос), Weiss question)

— И почему я не удивлена, что у тебя есть выход на таких людей? — Янг лишь дерзко ухмыльнулась наследнице самой богатой компании Ремнанта, взмахнув гривой своих роскошных волос, чем открыто гордилась, не без повода, по мнению Пирры. — Ты уверена, что мы узнаем тут нужную информацию?

— Если не здесь, то вряд-ли где-либо в другом месте. Расспросы гражданских не принесли особых результатов и сомневаюсь, что это изменится, — Сяо Лонг пожала плечами, устремив взгляд на вход в ночной клуб. — Да и зачем гадать, если можно просто узнать? Или ты боишься, что в СМИ напишут, как наша дражайшая принцесса проводит своё свободное время в обычном ночном клубе для челяди?

Вайсс не повелась на подначку, мудро решив проигнорировать забавляющуюся блондинку. Вместо этого она лишь хмыкнула, первой войдя в помещение. Остальная часть команды RWBN последовала за ней, а следом пошли и оставшиеся.

Может Пирра никогда и не была в ночных клубах, отдавая предпочтение тренировочным площадкам, несколько самих помещений она видела, пусть и только на фотографиях. И как выглядят они изнутри она также знала. Спустившись по небольшой лестнице, она пришла к тому, что было стойкой администрации, с прилавком, на где стоял компьютер и касса, за которой сидела девушка. Одета она была в чёрный пиджак, из-под которого выглядывала ярко-красная блузка. Остальное скрывалось за прилавком.

Девушка держала приветливую улыбку с момента, как вся их группа вошла в холл и она не дрогнула, когда они подошли к ним. Правда она не смогла сдержать удивление, когда увидела Пирру, но то, как быстро она взяла себя в руки, поразило. Видно профессионала.

— Приветствую вас в нашем заведении, господа. Если вы пришли отдохнуть в ночной клуб, то вынуждена сообщить, что ещё рано для его открытия.

— Мы пришли не совсем для этого, — слово взяла Янг, которая наклонилась и слабо улыбнулась, прищурив глаза. — Сейчас же вы должны работать как бар, так? — девушка кивнула, — Ну вот, мы как раз туда и хотим.

— Хорошо, сейчас я посмотрю, есть ли у нас свободные места, — администратор уткнулась в монитор своего компьютера и полминуты смотрела там информацию. По истечению этого времени, она вновь подняла глаза на них. — Вам повезло. Место для вашей группы есть. Вход стоит пятьдесят льен с человека. С вас четыреста пятьдесят льен.

— Оу, скидка в пятьдесят льен! Отлично звучит! — Янг широко улыбнулась, вытащив свой кошелёк.

— Вообще-то никакой скидки нет, — девушка отвела взгляд, скосив взгляд в сторону входа в клуб. — Вы занесены в чёрный список клуба и я не имею права вас впускать внутрь. Сожалею.

— В каком смысле занесена в чёрный список?! За что?! — Янг даже открыла рот, удивленная такой новостью. И это было бы довольно забавное зрелище, если сама Пирра не испытывала то же самое.

— Наверное за то, что ты в прошлый раз расхерачила его, — раздался новый голос со стороны помещения. Повернув туда голову, Никос наткнулась на молодую темноволосую девушку с зелёными глазами, одетую в белое платье без рукавов. — И мы бы не хотели, чтобы это снова повторилось.

— О, наконец знакомое лицо! — Янг дерзко улыбнулась, уперев кулаки в бока. — Неужели вы ещё дуетесь за дела давно минувших дней?

— Прошёл едва ли месяц. И указания Джуниора касательно попавших в чёрный список не обсуждаются, — девушка дерзко улыбнулась, явно наслаждаясь шоком на лице Янг. — И если тебя это успокоит, пока ты первая и единственная персона в нём.

— Э-этого не может быть!

— Я так понимаю, мы не сможем договориться? — вперёд вышел Нейтан, с располагающей улыбкой и руками в карманах обращаясь к, как поняла Пирра, одной из сотрудниц. Возможно даже охраннице, если судить по развитым мышцам рук и ног.

— Извини, красавчик, но я не собираюсь нарушать правила. Даже ради такого милашки.

Нейтан пожал плечами, ухмыльнувшись. Огорчённо вздохнув, он повернулся к пришедшей в себя Янг, извиняюще разведя руки в стороны.

— Извини, Янг. Я сделал всё, что смог.

— Больно и хотелось, — Сяо Лонг надула губы, отвернувшись в сторону. — Лучше пройдусь по магазинам, чем буду тратить время в недостойных меня клубах.

На хмык темноволосой охранницы она не обратила внимания, с гордо поднятой головой покинув ночной клуб, проважаемая десятком взглядов.

— Правила чёрного списка же не распространяются на нас? — уточнил Нейтан сразу у двух работников клуба.

— Нет, только на эту блондинистую суку. Вы можете спокойно пройти. Только расплатитесь.

Пожав плечами, Нейтан достал из кармана штанов кошелёк и выдал пятьдесят льен за вход. Его примеру последовали и все остальные, в том числе и Пирра.

Внутри клуб был достаточно просторным, хотя до огромных размеров не дотягивал. В Мистрале есть клубы, места в которых хватает для пяти тысяч человек. Здесь же было помещение рассчитанное на триста человек максимум. Стены были выполнены в тёмных тонах, с замысловатыми рисунками и граффити на них. На перилах второго этажа находилось множество световых приборов, как и над танцполом. Также были и официанты, что разносили заказы по столикам. Ну и несколько охранников, что сторожили двери в, как поняла Пирра, ВИП зону.

Девушка, что представилась Мелани Мэлакайт, услужливо сопроводила их к свободному месту, заодно удовлетворив интерес абсолютно всех будущих Охотников, ответив, на самый главный вопрос: каким образом Янг умудрилась попасть в чёрный список.

Оказалось, что в то же самое время, как Руби атаковала Нейтана, по ошибке приняв его за сообщника преступника, Янг пыталась получить какую-то информацию от владельца ночного клуба. Не самым вежливым образом. Как итог, на просьбу покинуть помещение она отреагировала агрессией и завязалось сражение, в котором обычные люди ничего не могли сделать тренированной Охотнице, пусть и будущей, да ещё и с открытой Аурой. Помещение было настолько повреждено, что его пришлось полностью отремонтировать.

К счастью, Нейтан заверил, что никаких неприятностей их группа не принесёт, даже привёл несколько аргументов, касающихся репутации Шни и Никос. До этого подозрительный взгляд изумрудных глаз Мэлакайт стал более расслабленным и она просто потребовала не создавать лишней головной боли.

Таким образом они и оказались за столом, а Нейтан и Блейк отправились к барной стойке, к владельцу клуба, Джуниору, не только за заказами для всех, но и за прощупыванием почав для информации. И именно в момент, когда Пирра позволила себе немного расслабиться, фигура, закутанная в походный тёмный плащ, медленно приблизился к Кларку, встав сзади. Её друг почувствовал что-то неладное и начал разворачиваться, но отреагировать на блеснувший в лучах светового прибора кинжал не успел.

Каждый Охотник за свою жизнь вырабатывает множество привычек или инстинктов. И если к первым относится что-то безобидное, вроде сна на левом боку или подъема с первыми лучами солнца, то инстинкты это намного более опасная вещь. У многих Охотников рука выхватывает оружие из ножен от одного неожиданного шороха за спиной. Крайне полезный инстинкт, который вбивается в подкорку после первых же заданий по зачистике Гримм, без которого выжить в суровых условиях Ремнанта практически невозможно. Особенно чётко выделяется такой рефлекс у людей, что провели большое количество времени за пределами безопасности стен больших городов или небольших поселений. Лишённый безопасности, ты либо становишься параноиком, либо же погибаешь. Таковы реалии мира.

Нейтан большую часть своей жизни провёл в среде таких же людей, как он. Их стиль жизни подразумевал постоянное движение из места на место, не задерживаясь надолго в больших городах или поселениях. Он и не знал особых причин для такого, да и не были они ему интересны. В те дни его больше интересовали навыки выживания в самых разнообразных точках, будь то пустыни, густые леса, бесконечные равнины или заснеженные горы. Его учительница и первая возлюбленная делала всё, чтобы он смог выжить даже в самых опасных местах. Она нашла ему учителей почти для каждого вида оружия, что он мог создать Проявлением. Зачастую, именно для таких случаев они и приезжали в большие города, заодно и пополняя припасы.

Подобные остановки они делали не дольше, чем на два месяца, занимая себя заказами от тамошних жителей. В основном это была зачистка территории от Гримм, курьерская работа или сопровождение. На одном из последних и погибла Сара, хотя заказ и выглядел пустяковым. В тот день Нейтан и понял, насколько опасным может быть этот мир. С тех пор Кларк изо дня в день тренировался, рвал мышцы и насиловал собственное тело, доводя его до любых разумных пределов. Он оттачивал свои навыки, рефлексы и мастерство. Иногда он мог тренироваться по восемь часов в день, с редкими перерывами на еду. Он научился выживать, что означало истребление любой возможной угрозы. Вот только это всегда были Гримм. Людей он никогда не убивал. И никогда не думал, что будет.

И нет ничего удивительного, что Гордыня появилась в ладони спустя мгновение, как лезвие ножа впилось в его Ауру. Рефлексы, вбитые в подкорку сознания со времён наёмничества, сработали безотказно и меч метнулся в сторону шеи нападающего.

Охотники были гораздо сильнее и прочнее обычных людей. Нейтан без Ауры способен поднять вес под сто пятьдесят килограмм, а если добавит к этому определённое количество Ауры, то спокойно поднимет все двести. Вполне вероятно, что он одним ударом способен снести человеку голову или проткнуть кулаком насквозь. Так что нет ничего удивительного в том, с какой лёгкостью остриё Гордыни прошло сквозь кожу и мышцы, после чего преодолело шейные позвонки, гортань. Раздался тихий всхлип и незадачливый убийца пошатнулся назад, отчаянно пытаясь зажать перерезанную шею руками. Неудачно. Несмотря на все попытки, кровь не перестала выходить из уже обречённого тела, с каждой каплей унося с собой жизнь. Широко раскрытые карие глаза с ужасом смотрели на него, медленно теряя свой блеск. Нейтан видел, как в них становится всё меньше и меньше осознанности и, спустя, как ему показалось, вечность, когда мужчина лежал на полу, отчаянно хрипя о помощи, его взгляд окончательно потух.

Нейтан так и не смог отвести глаз от этого зрелища. Он запомнил его в самых мельчайших подробностях, вплоть до сокращения мышц на руках. Абсолютный ужас и непонимание, написанное на лице человека были самым запоминающимся в этом кошмаре.

Он не осознавал того, как трясутся его руки, пока Гордыня, самый верный напарник, что всегда защищала его от любых опасностей, с глухим стуком не упала о пол клуба. В образовавшейся тишине это был слишком громкий звук, ударивший по его медленно работающему сознанию. В какой-то момент его зрение из обычного превратилось в туннельное и всё, что он мог видеть — медленно остывающий труп некогда живого человека. Всё остальное даже не фиксировалось его мозгом. А следом и само тело начало размываться. Что-то мешало его глазам видеть. Нейтан мог бы предположить, что это кровь из раны на голове или брови, но никакой боли он не чувствовал. Да и оттенок был далёким от красного.

Нейтан и сам не заметил, как оказался на полу, прижимаясь к подножью барной стойки, пытаясь оказаться как можно дальше от зрелища перед собой. К его огромному счастью, кто-то загородил ему обзор. Понять,что это была Пирра, Нейтан смог только из-за насыщенных рыжих волос, чей запах он хорошо запомнил. Закрыв глаза, Кларк уткнулся ей в ключицу, получая в ответ слабое поглаживание головы тонких пальцев.

— Ты не виноват, Нейтан. Не виноват...

Её дрожащий голос доносился как сквозь толщу воды и он с трудом сумел разобрать слова. Вместо ответа он лишь крепче обнял стройное тело, прижав к себе. Несмотря на все слова Пирры, он знал, что это не так.

Он не невиновен.

Из-за его действий один человек не вернётся домой.

Одна семья будет горевать и проклинать его.

Все остальные его знакомые будут знать, кто он на самом деле такой. И он теперь тоже это знал.

Он убийца.

* * *

Это было... скучно. Серьёзно, пока её младшая сестра и друзья веселились в клубе, Янг была вынуждена проводить время наедине с собой и ей было просто нечем заняться! Да, в Вейле было достаточно мест, где можно провести время. Конечно, не так много, как в Мистрале, где на едва ли не на каждой улице есть какое-то развлечение для туристов, но Вейл всё равно изобиловал множеством закусочных, торговых центров и просто интересных магазинов. Основная проблема заключалась в самом нежелании Янг уходить далеко от этого проклятого клуба. Она конечно доверяла команде RWBN и была уверена, что Нейтан, Вайсс и Блейк сделают всё возможное, чтобы Руби не попала в неприятности. Да и её собственная команда всяко позаботиться о её младшей сестре. Пирра с Реном уж точно. Но всё равно перебороть свои инстинкты Янг не могла. Поэтому и уселась в небольшой кофейне на соседней улице, попивая невкусный чёрный кофе — самый дерьмовый, но самый дешёвый из всех возможных вариантов. Будь её воля, то Сяо Лонг вообще бы не заказала себе ничего, но за такое могли вежливо сопроводить за двери, поэтому и пришлось давиться этой гадостью. Оставался ещё вариант его просто не пить, но это была бы просто потеря денег, чего Янг никогда не любила.

— Дерьмовый кофе в руке и открытый Свиток с новостями перед лицом. Не так я планировала провести свой выходной, — и пусть она любила Руби и вполне была готова ради неё на всё. Но возьмёт за это вполне равноценную плату. — Обычными подколками ты от меня не отделаешься, сестрёнка!

В её голове уже созревал гениальнейший по своей природе план (хотя всё её планы были такими), как заставить Руби смущаться до следующего месяца, когда на Свиток поступило сообщение от сестрёнки. Ухмыльнувшись своим мыслям, она неспеша открыла вкладку сообщений, совместив это с последним глотком кофе.

Которое тут же выплюнула, едва её глаза дочитали последнее слово. Бросив горсть льен на стол, Янг сорвалась с места, по пути едва увернувшись от нескольких входящих внутрь людей. Времени и желания извиняться не было и Сяо Лонг со всей возможной скоростью рванула в сторону клуба, под аккомпанемент бешено стучащего сердца. Под этот такт в её голове крутилось и прочитанное сообщение.

Янг не сдерживала себя, выжимая максимум из своих мышц, но всё равно чувствовала, что безбожно опоздала, хотя путь занял всего несколько минут. И представшая перед глазами картина ей не понравилась. Полицейские машины, фургоны с врачами и множество зевак, что выстроились у внешней стороны загородительной ленты, делая фото и видео на Свитки. И на месте уже работало несколько репортёров, некоторые из которых с особой отчаянностью пытались пробиться сквозь оцепление, а другие разочаровались в своих навыках проникновения и старались выбить хоть каплю подробностей из служителей закона.

Естественно, Янг быстрым шагом направилась в сторону ограждения, рассекая всё приходящую толпу любопытных граждан с неумолимостью Голиафа. Многие люди, видя её мрачное лицо и решительную походку, просто отходили в сторону не желая навлекать на себя возможный гнев будущей Охотницы. И правильно делали. Сяо Лонг сейчас находилась в том состоянии, когда её волосы могут вспыхнуть огнём в любой момент. Она и так с трудом держит себя под контролем, чтобы не ворваться внутрь в поисках своей младшей сестрёнки.

— Извините, мисс, но внутрь нельзя, — её глаза сверкнули красным, от чего довольно молодой полицейский сглотнул, опасливо покосившись к своим напарникам.

— Внутри этой зоны находится моя младшая сестра, — как можно более спокойно произнесла Янг. Несмотря на испытуемые ярость и страх за Руби, она пыталась контролировать себя. Вступать в конфликт с правоохранительными органами Сяо Лонг была готова, но не особо желала. — Можете проверить. Низкая, чёрно-красные волосы и серебряные глаза. Одета в чёрную блузку и юбку, а ещё носит красную накидку. Зовут её Руби Роуз. Если этого мало, найдите её и сообщите, что пришла Янг.

Полицейский кивнул, окликнув другого и попросив узнать правдивость информации. Тот без особого энтузиазма кивнул, но приказ отправился выполнять, оставив не самую терпеливую Охотницу томиться в ожидании. К огромному счастью всех окружающих, он вернулся буквально через несколько минут, и не один. За ним, уткнувшись носом в подкладки своего капюшона, шла и её младшая сестра. Осознание того, что Руби цела и даже невредима, накатило на неё, как ушат с холодной водой. Она и сама не заметила, как отодвинула полицейского в сторону, кинувшись к самому дорогому человеку в её жизни. Роуз с готовностью расплылась в нежных объятьях старшей сестры, уткнувшись влажным носом в её ключицу и тихо зарыдав. Маленькие ручки с силой сжали края кожаной куртки, пытаясь выплеснуть все скопившиеся негативные эмоции. Вот только этого в любом бы случае не хватило.

Янг прождала ровно столько, сколько потребовалось Руби, чтобы хоть немного прийти в себя. И несмотря на всё ещё вяло текущие слёзы из глаз, Роуз отстранилась от её тела, бережно сжав ладонь Янг. В последний раз такое происходило ещё в детстве, когда Руби боялась даже выйти на улицу без сопровождений. Тогда ей требовалась поддержка. Плечо, на которое она сможет опереться. Рука, которая нежно сожмёт её пальцы, заряжая уверенностью. И пусть прошло много лет, Янг всегда готова повторить это действие.

— Так что же случилось? — мягко спросила она. Вместо ответа, Руби нетвёрдой походкой двинулась куда-то вглубь ограждения. Полицейские, стоило им удостовериться, что они действительно родственники, тем более будущие Охотницы, пусть и нехотя, но пропустили Янг внутрь. Возможно этому повлиял ещё и взгляд, которым Сяо Лонг наградила собирающихся что-то сказать служителей закона.

— М-мы только сели за наш столик и Блейк с Н-нейтаном о-отправились заказать лимонада, а заодно расспросить бармена о Б-белом Клыке. А п-потом... потом...

Она снова зашлась в тихих рыданиях, и Янг поспешила обнять Руби со спины, делясь всей своей любовью. Роуз благодарно кивнула, сделав глубокий вдох.

— А потом к ним подошёл какой-то мужчина и атаковал Нейтана ножом. Ауру пробить у него не вышло, а у Нейтана сработали инстинкты.

Безэмоциональность в голосе отлично показывала её внутреннее состояние. Для человека, что не стесняется проявлять на людях радость, гнев или любое другое чувство, что обуревает её сущность, её нынешний тон указывает на ужасное состояние. За долгие годы заботы о Руби, Янг научилась читать младшую сестру, как открытую книгу. И, естественно, она поняла, о чём говорит сестра. Охотники имеют очевидные инстинкты на опасность для их жизни. А состояние Руби только подтверждает её мысли. Как и тело, накрытое тёмной тканью, что медики в данный момент заносили внутрь машины. Бледная рука, что на мгновение показалась из-под ткани вызвала кратковременную ледяную дрожь по телу Янг и она поспешила отвести взгляд. Нет ничего удивительного, что Руби ускорила свой шаг, стараясь как можно скорее отойти от этой картины. И Янг была с ней полностью солидарна.

Все остальные, в том числе и Жон с Пенни оказались у одной из полицейских машин. Бледные, а в случае с Жоном ещё и зелёные, напуганные, дёрганные, они невпопад отвечали полицейским на их вопросы. Все, кроме Нейтана. Тот сидел, обняв свои собственные колени и прижавшись головой к плечу Пирры. Его опухшие и покрасневшие глаза были закрыты, а с дрожащих губ срывались рваные вдохи. Да и сам Нейтан мелко дрожал, практически не обращая внимания на окружение.

Видеть таким обычно уверенного в себе парня было почти физически больно. Он был истощён морально — это легко заметить в его пустом взгляде. Руби неосознанно прижалась к ней, ища поддержки. Янг не стала отказывать в этой мелочи, приобняв за плечи.

На них Кларк даже не отреагировал, продолжая играть в гляделки с пустотой, вздрагивая от любого оклицания или прикосновения. На очередном, особо сильном приступе дрожи, Пирра не выдержала. Она медленно и осторожно, словно имеет дело с чистым огненным Прахом, опустила его голову на свои колени, схватив своими пальцами его ладонь. Вторая её рука начала аккуратно поглаживать его голову. И несмотря на собственные слёзы в глазах, Пирра улыбнулась, когда ладонь Нейтана легко сжала её тонкие пальцы.

Поддержка.

Это было самым важным, что нужно было дать Кларку в этот момент. Не жалость или сочувствие, не осуждение, не попытки успокоить. Именно поддержка. Плечо, на которое он сможет опереться и рука, которая подтолкнёт его двигаться дальше. Таянг рассказывал, как некоторые Охотники буквально сходили с ума от того, что происходит в их жизни. Друзья и близкие от них отворачивались, оставляя человека один на один с его эмоциями, битву с которыми он проигрывал. Депрессия, апатия, горечь, а в следствии и самоубийства, безумие и потеря человечности — всё это результат отсутствия поддержки. И после непреднамеренного убийства, что совершил Нейтан, ему она требовалась больше всего. Янг даже представить себе не может, что чувствует её друг. Несмотря на своё местами дерзкое и наглое поведение, он был хорошим человеком, готовым помочь в любой проблеме. И подобный инцидент, без сомнений, сильно ударил по его психике, о чём говорит и его нынешнее состояние.

Нейтан впервые смог немного расслабиться, с момента, как пришла Янг. По-крайней мере, дыхание до этого резкое и свистящее, превратилось в просто тяжёлое, и постепенно выравнивалось, а дрожь медленно прекращалась. И только когда его губы прошептали слова благодарности, Сяо Лонг перевела фиалковые глаза на закончившего говорить по рации полицейского.

— Мистер Кларк, — его строгий взгляд и такой же голос обратился на вздрогнувшего Нейтана, чьё дыхание снова участилось. Пирра крепче сжала его руку. — Вам придётся пройти с нами.

* * *

Нейтана признали невиновным.

В процессе следствия выяснилось, что нападающий мало того, что нарушил все возможные правила поведения с Охотником, атаковав его умышленно и со спины, так ещё в его крови был найден алкоголь и лёгкие наркотические препараты. Но несмотря на всё это, расследование провели полное. Были опрошены свидетели, в том числе и гражданские, присутствующие в тот момент в клубе, а также взяты записи с камер наблюдения в заведении Джуниора. И даже пресса признала, что вины Нейтана в случившемся нет. Вероятнее всего в этом заслуга Озпина, что, естественно, был уведомлён о случившемся и отреагировал моментально. Профессор Гудвич добралась до полицейского участка, где и проходил допрос Кларка, за жалкие пятнадцать минут. За то время, пока Нейтан проходил все нужные медицинские проверки, она выслушала всю информацию о ситуации и смогла организовать все нужные документы для Кларка. Как итог, спустя тридцать шесть часов Нейтан и вообще вся их компания были освобождены.

Всё это время Руби, Пирра и Блейк практически не отходили от Нейтана. А у него начался ужасный отходняк от случившегося. Кошмары, постоянное напряжение и непроизвольная дрожь в руках и теле в случайные промежутки времени. Под его глазами залегли большие чёрные мешки от недосыпа, кожа побелела, став едва ли не белой, а сам Нейтан как бы выпадал из реальности, взглядом буравя пустоту перед собой.

Каждый из их команды, в том числе и сама Вайсс, беспокоился о психическом состоянии их друга. Было очевидно, что он не в порядке и убийство, пусть и оправданное и неосознанное, сильно ударило по нему. Он был необычно тих и замкнут весь путь назад в Бикон, что не укрылось и от глаз профессора Гудвич. Первым же делом она отправила команды по своим комнатам, отстранив их от занятий на несколько дней, чтобы все они смогли прийти в себя. Нейтану же были назначены сеансы терапии лично у мисс Гудвич, почти каждый день, по несколько часов. Никто из команд PYRN и RWBN не знал, что можно сказать или сделать для Кларка, чтобы привести его в относительно нормальное состояние. Им оставалось только надеется на методы мисс Гудвич, ведь сейчас Нейтан напоминал лишь слабую тень от былого себя. Его поместили в отдельную палату в медицинском крыле, выдав успокоительное.

Естественно, что абсолютно все испытали огромный стресс из-за этого дня и Вайсс исключением не была. Но врождённое хладнокровие Шни, которому она обучилась в своём поместье, помогало переносить всё случившееся гораздо лучше, чем Руби. Пусть она и пыталась это скрыть, но её состояние было ненамного лучше такового у Кларка. И оно могло ещё сильнее ухудшиться, если она будет круглосуточно следить за Нейтаном, как планирует делать, что было отлично видно в её серебряных глазах. И как более старший товарищ по команде, Вайсс обязана присмотреть и за Руби в том числе. Поэтому, несмотря на собственное желание лечь спать, первым делом она убедилась, что Роуз смогла заснуть и только потом позволила себе провалиться в сон.

Который не длился долго. Через несколько часов, недостаточно количество, по её скромному мнению, Вайсс разбудили тихие всхлипы на соседней кровати. Тихо вздохнув, наследница ПКШ прошлёпала босыми ногами по холодной плитке их комнаты, добравшись до свернувшейся калачиком Руби. Осторожно, стараясь не разбудить свою напарницу, Вайсс пробралась под её одеяло, обняв младшую девушку и позволив ей уткнуться носом в свою ключицу. Естественно, несмотря на все навыки в скрытности и незаметности, Шни была раскрыта.

— В-вайсс?

— Спи, Руби, — её голос был сонный, но даже так, в нём присутствовала властность. Та, которой она училась у отца. Тон. которому никто младше неё не мог возражать. — Тебе нужно отдохнуть. Как и всем нам.

Ответа на это не последовало, как и возражений. Руби лишь удобнее устроилась и покрепче прижалась к ней, щекоча кожу шеи своим дыханием.

— Спасибо.

Вайсс уткнулась носом в тёмные волосы своей подруги, обнимая её за плечи. И то, как Руби расслабилась от её рук, спровоцировало слабую улыбку на бледном лице. Уже чувствуя, как теряет сознание, она нашла в себе силы прошептать последние слова:

— Всегда пожалуйста.

Гордыня появилась в его руке даже раньше, чем он успел об этом подумать. Вбитые ещё много лет назад рефлексы сработали безупречно. Тело, закалённое в тренировках и сражениях с Гримм, само знало, какие движения нужно совершить, чтобы выжить. Поднять Ауру до предела и нанести одну выверенную атаку по сонной артерии. Двухметровая туша Беовульфа замерла в нерешительности, с удивлением взирая на причину собственной смерти. Нейтан лишь усмехнулся вытянувшейся морде монстра, что начал медленно растворяться.

Его глаза расширились, когда очертания Беовульфа начали изменяться. Пропали костяные наросты и маска. Острые шипы на сгибах конечностей испарились. Кожа из чёрной превратилась в обычную человеческую. Пылающий ненавистью взгляд махагоновых глаз без зрачка изменился пропал — вместо него на Кларка в абсолютном ужасе во взгляде взирал обычный мужчина.

Из рассеченного горла тонкими струями полилась алая кровь, заливая всё пространство в клубе отвратительным красным цветом. Стены, потолок, пол, барная стойка — всё это пропало. Нейтан и его жертва стояли на невидимой поверхности, о которую безостановочно хлестала кровь, грозя погрести под собой Нейтана. Однако он не мог отвести взгляд от ставших безэмоциональных глаз.

— Убийца!

Голос в его голове заставил Кларка схватиться за голову и упасть на колени, пытаясь унять появившуюся головную боль.

— Убийца!

Он с силой сжал виски, пытаясь убрать ощущение протыкающих его мозг тысяч тончайших игл. Зажмуренные глаза не могли увидеть, как почти безголовое тело подошло к нему, присев на корточки.

— Это же так просто для тебя, не так ли? — каждое слово сопровождалось эхом тысяч голосов, резонирующих от кровавых стен, потолка, пола, тяжёлым грузом оседая в агонизирующем сознании. — Лёгкое движение рукой и чья-то жизнь отправляется в небытие.

Нейтан тихо заскулил, остервенело замотав головой в стороны. Несмотря на все его попытки сконцентрироваться на боли в голове и зажать уши, голос доходил до него чётко и ясно. Треснувшие и обсохшие губы приоткрылись.

— Я не виновен!

Эхо от его слов прошло по всему пространству, заставив реки крови заколыхаться.

Виновен. Виновен. Виновен.

Каждое повторение этого слова заставляло Нейтана всё сильнее сжиматься, пока он не оказался в позе эмбриона, бездумно повторяя одну и ту же фразу. Вместо слёз из глаз лились тонкие струйки крови, окрапляя лицо, шею и ключицы своим отвратительным цветом.

Виновен. Виновен! ВИНОВЕН!

— НЕТ!

Нейтан раскрыл глаза, безумным взглядом обводя пространство перед собой. Широко раскрытые зрачки на серой радужке пытались осознать, где он находится. Сердце с огромной скоростью билось о рёбра, пытаясь пробиться сквозь грудную клетку. Ускоренное дыхание тяжело вырывалось из глотки. В абсолютной тишине комнаты этот звук был особо хорошо слышен.

Сделав глубокий вдох, Нейтан огромными усилиями заставил себя успокоиться. Сжатая в побелевших костяшках простыня была отпущена.

— Просто кошмар, — он закрыл глаза ладонью, откинувшись обратно на подушку. Футболка была покрыта его потом и неприятно прилипла к спине, поэтому он поспешил её снять, оставшись в одних спальных штанах. — Это просто кошмар, Нейтан. Очередной. Кошмар.

К моменту, как его сердцебиение окончательно пришло в норму, даже то малое желание спать окончательно пропало. Поэтому, тяжело выдохнув, Нейтан медленно принял сидячее положение, осмотревшись. Несмотря на его постоянные шорохи и движения на кровати, все три его подруги спали едва ли не мёртвым сном. Причём заняты были только три кровати, с учётом его. Руби опять заснула в объятиях Вайсс, сладко сопя той в шею. Наследницу ПКШ это не сильно смущало. Руби служила очень удобной подушкой для объятий, будучи очень мягкой и тёплой. А ещё милой. Даже если у Вайсс и были какие-то возражения, она их не озвучила, решив не огорчать подругу, а заодно и наслаждаясь совместным сном.

Слабо улыбнувшись своим мыслям, Нейтан спустил ноги с матраса. Обнажённые ступни коснулись прохладного паркета. Вздрогнув от непривычных ощущений, он ловким движением поднялся на ноги, тихо двинувшись в сторону ванной комнаты. Закрыв дверь, он приблизился к зеркалу, взглянув на своё отражение. Впалые щёки. Покрасневшие белки глаз. Тёмные круги под глазами. Привычная ухмылка вышла слишком натянутой и хрупкой. Слишком фальшивой.

Он выглядел дерьмово.

И чувствовал себя так же.

Тяжело вздохнув, Нейтан взъерошил волосы, потянувшись рукой к смесителю умывальника. Тишину нарушил звук открываемой воды. Недолго думая, Кларк зачерпнул ледяную воду в ладони и ополоснул лицо. Хмыкнув, он сделал глубокий вдох и подставил голову под струю ледяной воды. Волосы моментально намокли, прилипая к макушке. Длинная чёлка безобразно свисала вниз, не достигая до дна умывальника жалких сантиметров. Пальцы сжались на искусственном камне, почти до побледнения костяшек. Зубы стиснулись с огромной силой. Верхняя губа поднялась в слабом оскале, едва обнажив клык.

Спустя какое-то время он наконец выключил поток жидкости, оставаясь на месте и приводя сбившееся дыхание в норму. Поморщившись от ощущения стекающей по телу воды, Нейтан схватил рядом висящее полотенце и протёр мокрые волосы.

Чтобы привести себя в относительно нормальный вид ушло не больше десятка минут.

Его волосы всё ещё были влажными, когда он натянул на себя новую футболку и обул ботинки. Свиток показывал полшестого утра, а значит, у него есть ещё полчаса на небольшую прогулку до кафетерия. Привычка приносить с утра своим однокомандницам еду в нём укрепилась прочно. Когда-то он делал такое же со своими напарниками среди наёмников, а ещё раньше — с братьями и сёстрами в приюте. Если у судьбы и были какие-то планы на него, то они заключались в постоянном приносе завтрака его друзьям и близким.

Кафетерий работал круглосуточно. Сделано это было специально для второ и третьекурсников, которые могут вернуться с миссий в любой момент, в том числе и ночью. Единственными его минусом является наличие только лёгких блюд и перекусов, вроде бутербродов, фруктов или других яств, которыми можно подкрепиться до полноценного завтрака или ужина. Несколько бутербродов с тунцом для Блейк, два сэндвича с сыром для Вайсс и пара десятков сладких крекеров для Руби — обычный набор, который он приносит его команде едва ли не каждое утро. А также газировка для Руби и кофе для Вайсс с Блейк. Сделать утро хорошим для его подруг было не тяжело. Особенно, когда долго с ними знаком.

Коридоры академии пустовали, что не было удивительным. Мало студентов добровольно проснуться в полшестого утра, особенно в понедельник, после выходных. Старшекурсники имели своё индивидуальное расписание и, зачастую, любые занятия у них начинались с обеда. Сейчас же, кроме редких уборщиков Нейтан практически никого не увидел на своём пути.

Руби и Вайсс так и продолжали спать в обнимку, когда он вернулся в их комнату. А вот Блейк отреагировала иным способом. Сначала, как только открылась дверь, дёрнулось на звук её кошачье ушко. Затем, как только он сделал несколько шагов к прикроватной тумбочке, она открыла свои золотые глаза, уткнувшись сонным взглядом в его фигуру.

— Нейтан?

— И тебе доброго утра, Блейк, — он поднял пакет со снедью, дойдя последние шаги до нужной цели. Все это время его сопровождало несфокусированное внимание от Белладонны. — Вот, принёс вам завтрак. Приятного аппетита.

Блейк сонно моргнула, механически кивнув на его слова. Её взгляд бродил по телу Кларка и когда он был в нескольких шагах от выхода из комнаты, она подала голос:

— Как ты, Нейтан?

Он застыл на месте, не преодолев буквально метр. Его голова наклонилась в бок, а плечи напряглись.

— Уже лучше. Спасибо, Блейк.

Он не дождался её ответа. Дверь в их комнату закрылась, отрезав Нейтана от его напарницы.

Как и было сказано, Нейтан чувствовал себя дерьмово. Независимо от того, как он пытался выглядеть в глазах своих подруг, внутри он чувствовал себя ужасно. Разъедающая саму сущность вина за произошедшая продолжала терзать его душу. Независимо от того, что его признали невиновным, никто не отрицал того факта, что кровь всё же осталась на руках Кларка. Этот момент всегда опускался и люди продолжали твердить, что он не виноват. Но разве это так? Гордыня, его верная помощница на протяжении многих лет, окропила своё прекрасное лезвие в крови. Оружие, созданное для уничтожения главного врага человечества, в которое он вложил часть своей души*, обернулось против того, кого он должен был защищать. Его рука, что всегда стальной хваткой держала оружие, не дрогнула, когда перерезала горло обычному гражданскому.

Люди могут говорить что угодно. Что этот человек был сам виноват. Что он не был полностью трезв. Что в его крови были найдены очень слабые наркотические вещества. В тот момент, когда остриё его оружия рассекло шею мужчины, он видел его взгляд. Абсолютное непонимание, леденящий душу страх и несравнимый шок. Мужчина не знал, что случилось. Он не осознавал, что напал на Охотника. Того количества вредных веществ в его организме было слишком мало, чтобы иметь такой результат. На записях с видеокамер было видно, какими неуверенными и механическими были движения мужчины. Словно он активно пытался чему-то сопротивляться. Да и почитав биографию этого человека, никаких поводов для такого поведения у него не было. Начальник охраны на небольшом заводе около порта. Строгий, но справедливый. Ни одной жалобы от работника, ни одного штрафа от государства. Иногда любит выпить бокал вина перед сном, по информации единственного сына. Почти идеальный человек. И только в последнюю неделю появились изменения в поведении, ничем не обоснованные и неожиданные для всех, кто с ним знаком. Мужчина стал более агрессивным и нервным, в результате чего начал выпивать лишний раз, конкретно в баре Джуниора. Но он всегда был из разряда спокойных клиентов, которые даже не способные пройти по прямой не создают проблем.

Нейтан прям чувствовал, что дело тут нечистое. Да, он много кому перешёл дорогу во время бытия наёмником и у многих людей есть к нему претензии. Но этого человека он видел впервые в своей жизни. Тем более в Вейле Кларк всего лишь месяц, а в биографии покойника указано, что он прожил здесь всю жизнь.

Джуниор и сёстры Мэлакайт были того же мнения. Нападение на посетителя без причины было едва ли не ударом по их репутации, которой заведение особо гордилось. Поэтому они начали активно искать виновного. И уведомили об этом Кларка, как непосредственного участника происшествия. Как результат, он теперь также включён в их расследование, пусть и не принимает в нём непосредственного участия.

Погруженный в свои мысли, Нейтан подошёл к закрытой двери, застыв перед ней. Медленно моргнув, он наконец вернулся в реальность. Взгляд серых глаз сфокусировался и Нейтан расправил ссутуленные плечи и нацепил на лицо нейтральное выражение.

По пустому коридору раздался уверенный стук.

Кларк недолго ждал. Через жалкие пятнадцать секунд с той стороны раздался неторопливый цокот каблуков. А ещё через мгновение дверь открыла профессор Гудвич. Несмотря на достаточно раннее время, а именно шесть утра, профессор была одета в свою стандартную униформу и ничего в ней не выдавало сонливость. Она цепким взглядом оглядела замершего на месте Кларка, после чего суровое выражение на её лице смягчилось и она отошла вбок, позволяя ему пройти в комнату.

— Доброе утро, профессор Гудвич, — Нейтан склонил голову в знак уважения. — Вы прекрасно выглядите сегодня. Впрочем, как и всегда.

— Льстец, — она сверкнула стеклом своих очков, прикрыв дверь. Она слабо ему улыбнулась, поправив причёску. — Доброе утро, Нейтан. Что предпочитаешь, кофе или чай?

— Не откажусь от чая, профессор. Черный, если не затруднит.

— Ни в коем случае. Подожди меня минутку.

Женщина стремительным шагом покинула комнату, устремившись на кухню. На приготовление чая у неё и правда ушло едва ли с минуту. Нейтан предположил, что она незадолго до его прихода поставила чайник и просто догрела его.

Первые несколько минут чаепития они провели в тишине. Нейтан с удовольствием поглощал чёрный чай с привкусом ягод, наслаждаясь как самим напитком, так и приятному ощущению теплоты, циркулирующей по всему телу. Мисс Гудвич была того же мнения, делая осторожные глотки. По академии уже давно пустили слух, что она огромная фанатка чая. Теперь же Нейтан увидел подтверждение этому.

Пять минут ушло у них, чтобы удовлетвориться напитком, по истечению которых профессор положила чашку на поднос. Нейтан повторил то же самое, уткнувшись взглядом в остатки чая.

— Итак, Нейтан, — он поднял глаза на лицо женщины, — как ты себя чувствуешь?

Нейтан сделал очередной глоток чая, пытаясь сформулировать свой ответ.

— Лучше, чем в первые дни, — он небрежно дёрнул плечами. — Друзья отлично справляются с задачей отвлечения моего внимания от того случая. Но…

— Но ночью их с тобой нет, — закончила за него профессор, скрестив руки на груди. Её взгляд внимательно его изучал. — Тебе приснился кошмар, не так ли?

— Абсолютно верно, профессор. Думаю, что по моему внешнему виду и приходу к вам в шесть утра это очевидно, — он слабо ухмыльнулся, вяло передёрнув плечами. — И даже снотворное, что мне выписали, не сильно помогло.

— Кошмары вполне естественны в твоей ситуации, Нейтан. Я на своём опыте могу сказать, что тут лучшим помощником будет лишь время. Оно лечит любые раны.

— Вы тоже убивали людей? — Кларк подался вперёд, с интересом разглядывая преподавателя.

— Лично такого не случалось. Но несколько людей погибли по моей вине. Я тяжело это переживала. А потом смирилась, что прошлое не изменить и решила больше не допускать таких ошибок. Ты хороший человек, Нейтан. Это доказывает и тот факт, как глубоко тебя зацепил этот несчастный случай.

— Меня так воспитали, — тихо ответил он, уткнувшись взглядом в свои ладони. — Приют, в котором я рос, был для фавнов. Однако мама никогда не испытывала ни капли ненависти ко мне. Как и братья с сёстрами. Приют принимал любого, независимо от расы, а мама любила всех одинаково. Одинаково хвалила, ругала. И она всегда повторяла, что жизнь священна. И эту же мысль во мне укрепила моя опекунша в наёмниках. Именно благодаря этому меня, восьмилетнего ребёнка, лишившегося всего, забрали с собой и дали возможность начать новую жизнь, — он сжал кулаки, выпустив воздух сквозь плотно сжатые зубы. — И теперь я нарушил свои же принципы и чувствую себя… опустошённым. Будто я своими же руками убил часть себя. Лучшую часть себя…

Он получил в ответ сочувствующий взгляд мисс Гудвич. Который не смог рассмотреть из-за стоящих в глазах слёз. Не сдержавшись, профессор осторожно подошла к студенту и нежно обняла за плечи. Нейтан уткнулся в плечо преподавателя. Все его страхи и сомнения преобразовались в слова и потекли рекой на внимательно слушащую Глинду. Все те мысли, что он не позволял себе озвучивать про своих друзьях, нашли своего слушателя.

И в конце он почувствовал себя лучше. Уходя от профессора, на его губах красовалась слабая, но ставшая привычной для всех ухмылка.

* * *

— Победитель боя — Пирра Никос!

Она смахнула со лба выступившие капли пота, ярко улыбнувшись своей группе поддержки в лице её друзей. Руби, Янг и Нора активно скандировали её имя, размахивая руками и с восторгом в глазах качались в разные стороны. Рен и Блейк были более спокойными и лишь с нехарактерной активностью хлопали в ладоши. А вот Вайсс и, что самое главное, Нейтан, подарили ей свои улыбки, а Кларк ещё и поднял большой палец вверх, отчего и и без того широкая улыбка девушки стала ещё больше, грозясь разорвать лицо на две неровные части.

Это была среда и первый день, когда Нейтан вышел на занятия в Академии после инцидента в клубе. Естественно, что в закрытом обществе, коим и являлся Бикон, слухи распространялись достаточно быстро и новость, что Кларк убил человека, разнеслась по всей Академии. И из-за этого на него стали коситься и откровенно опасаться. А некоторые и вовсе сторонились. Нейтан был довольно популярным парнем, пусть мало кто из их группы это подмечал — помимо Пирры это видела Янг и, возможно, Вайсс. Большая часть людей в Академии была не прочь с ним пообщаться или провести спарринг и он редко отказывал. Многие садились рядом с их группой, иногда практически впритык друг к подругу, из-за чего даже записывать лекции становилось проблематично. Сейчас же, вокруг них образовалось пустое пространство. Но они предпочли не обращать на это внимания. Их плотная группа окружила Кларка со всех сторон, ограждая его от возможной ненависти и презрения людей.

Никос отвела взгляд от парня, повернувшись к своим противникам. В этот раз профессор Гудвич поставила её сражаться сразу с целой командой, коей выступала CRDL. Кардин, несмотря на подбитую в ситуации с Блейк репутацию, считался хорошим лидером. Рассел, Дов и Скай слушали его беспрекословно и они заставили Пирру сильно напрячься, чтобы урвать победу в свои руки. Это был первый её бой против слаженной командной работы и отличный вызов её силам. До этого она уже сражалась с несколькими противниками одновременно, но это было скорее битва все против всех, а не одна против всех. И радость от того, что она справилась, переполняла Непобедимую Чемпионку изнутри.

Выслушав похвалу за победу и несколько замечаний касательно процесса сражения, Пирра со слабой, но довольной улыбкой вернулась на своё место справа от Нейтана. Он одарил её своей фирменной ухмылкой и развёл руки в стороны. Никос с удовольствием бросилась в его объятия, прижавшись щекой к тёмному пиджаку.

За последние дни они очень много обнимались. В основном это была её спонтанное решение, позаимствованное у Руби. Вот она точно не испытывала смущения или стеснения на объятьях. Вдохновившись примером более младшей девушки, Пирра таким же образом начала успокаивать Кларка, что продолжал время от времени погружаться в свои мрачные мысли. Сначала едва ли дотрагиваясь, но становясь всё более смелее. В итоге она и сама привыкла к тёплому дыханию Нейтана на своей рыжей макушке.

Несколько секунд спустя Пирра отстранилась, одарив Кларка широкой улыбкой, с готовностью стукнув о его кулак своим. С другой стороны её внимание привлекла Янг и Пирра погрузилась в диалог со своей подругой, на несколько минут упустив из внимания окружение.

Она поняла, что что-то не так, когда в зале воцарилась абсолютная тишина. Привычное перешёптывание, поздравления, аплодисменты и огорчение поражений пропали, оставив после себя молчание. Словив такой же, как у неё, удивлённый взгляд Янг, Пирра развернулась.

Десятки пар глаз из аудитории смотрели в её сторону, с самыми разными эмоциями, от изумления до гнева. Удивлённо моргнув, Никос осознала, что не она была центром всестороннего внимания, а её сосед. Даже не столько сам Нейтан, как его поднятая вверх рука. То, что он вызывался на спарринг, о чём красноречиво говорит взгляд профессора Гудвич, шокировало и саму Пирру. Он лишь прыснул в кулак, поднявшись со своего места. Провожаемый вниманием всей аудитории, Нейтан встал около преподавателя, терпеливо ожидая её команды.

— Кхм. Итак, кто желает сразиться с мистером Кларком?

В воздух поднялась одна единственная рука.

— Что же, мистер Хедж. Прошу вас на помост.

Массивный фавн с иглами вместо волос поднялся со своего места, неспеша спустившись по лестнице. Его лицо не выражало ни малейшей эмоции, оставаясь нейтральным.

Сильвер Хедж был двухметровым фавном, предположительно ежом, с выдающимися мышцами, что были отлично заметны из-за плотно прилегающей рубашки. Она видела несколько его боёв. Орудуя двумя крюками-мечами с небывалым мастерством, он имеет близкую к идеальной статистику спаррингов — четыре боя, из которых он выиграл три. Но в отличии от сражений, в теории он не так силён и на каждом из занятий, не касающихся сражений, он в группе отстающих.

Когда оба парня скрылись в раздевалке, Пирра поняла, что матч будет очень интересным. И Нейтан и Сильвер предпочитали тактику прессинга, постоянно атакуя противника и пытаясь вскрыть его защиту — Нейтан за счёт разнообразия оружия, а Сильвер из-за преимущества в силе, отличной реакции и удивительной ловкости, которую не ожидаешь от фавна его комплекции. Несмотря на собственный опыт в сражении с Кларком, в результате которого она поняла, что Нейтан очень сильный, в исходе этого поединка она сомневалась. Всё же он никогда не сталкивался с кем-то, имеющим столь дикий стиль сражения, как Сильвер. Постоянное давление, заставляющее оппонентов уходить в глубокую оборону, может сильно сказаться на тактике боя Нейтана.

Несколько минут ушло, чтобы оба студента переоделись в свои боевые костюмы и достали оружие. В случае с Сильвером, он ещё надел сверху кожаный нагрудник. Нейтан же оказался в привычной всем одежде.

— Участники готовы? — нестройные кивки от Нейтана и Сильвера послужили ответом. — В таком случае начинайте!

Стоило защитному периметру на несколько секунд проявится, как Хедж сорвался с места в стремительном рывке. Нейтан, однако, был к этому готов и сдвоенный удар мечей-крюков принял на появившийся благодаря Проявлению щит. Не теряя времени, он оттолкнул противника от себя. Чревоугодие пропало так же быстро, как и появилось и его место занял массивный двуручный меч, который Кларк поспешил обрушить на фавна. Хедж вовремя среагировал и избежал столкновения с оружием. Концы его мечей-крюков отцепились и Пирра увидела, что крюки прикрепляются к лезвию с помощью цепей.

Об этой особенности оружия Сильвера никто, в том числе и Нейтан, не знал.

Завращав мечами в разные стороны, Хедж начал активно наседать на Кларка, из-за чего он потерял всякую инициативу в схватке. Скрывшись за щитом, Нейтан огрызался выстрелами из Тщеславия или броском кинжалов, но это не приносило особой пользы. Сильвер держал его на расстоянии, на любое движение реагируя атакой.

В какой-то момент их противостояние вошло в тупик. Сильвер не мог вскрыть оборону Нейтана, а Нейтан не мог действовать свободно из-за постоянного давления.

Однако в какой-то момент всё изменилось.

Приняв для себя решение, Нейтан в очередной раз швырнул кинжалы, подкрепив это выстрелом из револьвера. Однако не долетев жалкие сантиметры до увернувшегося Сильвера, они пропали в воздухе и фавн с удивлением обнаружил летящее в него копьё. Кое-как отразив его своими мечами-крюками, Сильвер принял на них же мощный удар Гордыни. Скрестив клинки с Хеджем, Нейтан пытался его пересилить, но более развитый физически фавн без проблем перехватил инициативу в их силовом противостоянии и Кларку пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы не завалиться на колено.

Оскалившись, Сильвер оттолкнул от себя противника и сделал круговое движение рукой. Крюк на цепи обернулся вокруг Гордыни, которая тут же исчезла в слабом проблеске света. Однако даже этой меньше чем секундной заминки хватило, чтобы Хедж успел воспользоваться ситуацией. Он взмахнул обеими руками и крюки попытались ухватиться за ноги Нейтана. Тот отпрыгнул назад и не был готов к врезавшемуся в живот плечу.

Пирра поморщилась от силы удара, из-за которой её друг отлетел на пять метров, проскользив ещё несколько по земле. Аура Кларка опустилась на семь процентов и теперь Сильвер имел явное преимущество. Девяносто один на восемьдесят три.

Потирая живот, Нейтан нахмурился, буравя взглядом своего спарринг-противника. Тот продолжал взирать на него без особых эмоций на лице, играясь со своим оружием. Встав на ноги, Кларк призвал в руку алебарду, срываясь на атаку.

Увернувшись от мощнейшего удара Лени, Сильвер сам атаковал Нейтана. Тот увернулся от диагонального удара крюка, перекатившись в сторону, сразу же метнув в ответ Алчность и Зависть. Хедж отбил оба кинжала, приняв на жёсткий блок атаку Гнева. Изменив двуручный меч на щит, Нейтан толкнул противника, сместившись в сторону и уже оттуда атаковав алебардой. Сильверу пришлось отпрыгнуть назад и поочерёдно отбивать брошенные кинжалы. Швырнув копьё перед собой, Нейтан использовал Похоть как опору и швырнул уже себя в противника. Сильвер увидел опасность, но среагировать никак не успел.

Обе ноги Нейтана врезались в лицо фавна, отбросив его на десяток метров назад. Всё ещё находясь в воздухе, Кларк швырнул ещё и свои кинжалы, в этот раз нашедшии свою цель, впившись в ключицы Сильвера. Его Аура упала до семидесяти семи процентов. У Нейтана осталась на отметке в восемьдесят три.

Утерев появившуюся слюну тыльной стороной ладони, Сильвер бросился в атаку. В этот раз Нейтан ответил этим же. Сталь столкнулась со сталью. Животная свирепость столкнулась с холодной яростью.

Заблокировав Гордыней вражеское оружие, Нейтан ударил по голени врага, однако развить нападение не смог, поскольку крюк зацепил шею, а следом его челюсть встретилась с рукоятью меча. Кратковременно потеряв ориентацию в пространстве, Нейтан упустил противника из виду. Сильвер из положения сидя прыгнул вперёд и повалил Нейтана с ног. Первый удар он сумел заблокировать кинжалом, как и второй. От нового удара он увернулся и в его руке появилась Гордыня, которой он со своего положения замахнулся. И в этот момент Хедж приблизил своё лицо к нему и что-то прошипел, отчего Нейтан вздрогнул всем телом. Гордыня тут же пропала из руки Кларка. Широко оскалившись, фавн впечатал свой кулак в лицо Нейтана. Все в аудитории замерли на месте, когда голова её друга с силой ударилась о пол. На этом месте матч обычно подходит к концу, но в этот раз всё было не так. Хедж продолжал что-то говорить, нанося один удар кулаком за другим. Его руки лишь всё больше ускорялись, словно от вида беззащитного человека Сильвер приходил во всё большую ярость. Никакого сопротивления. Никакой жалости. Никаких ограничений. Он даже не думал сбавлять силу ударов.

Началось самое настоящее избиение, которое Пирра уже не могла смотреть.

— Прекратите поединок!

Они с Руби крикнули практически одновременно. Однако их слова и не требовались — мисс Гудвич уже использовала своё Проявление, подняв Сильвера в воздух, где он и остался беспомощно барахтаться.

— Матч окончен, — ледяным голосом произнесла Гудвич, сверля фавна арктическим взглядом. — Мистер Хедж, жду вас сегодня в кабинете директора. Подобное нарушение дисциплины на моих занятиях я не потерплю! Мистер Кларк, отправляйтесь в медпункт.

Нейтан к тому времени поднялся на локтях, сплёвывая слюну. В его взгляде читалась обречённость и боль, наравне со злостью и едва ли не ненавистью. Сжав кулаки, он сплюнул последнюю порцию слюны, неуверенным шагом двинувшись на выход.

— Мисс Роуз, занятие ещё не окончено, — строгим взглядом профессор Гудвич пригвоздила собравшуюся отправиться за Нейтаном Руби. Она закусила губу, разрываясь между желанием убедиться в порядке ли Кларк и нежеланием вызвать гнев преподавательницы. И Пирра имела те же чувства.

— Ничего с Нейтаном не случится за двадцать минут, — подала голос Вайсс. Руби сокрушённо повесила голову, но всё же кивнула в согласии.

— Да, ты права, Вайсс. Извини. Я-я дождусь!

Пирра также кивнула, но мысленно. Уж дождаться двадцать минут она сумеет.

…

— Нейтан.

Он практически не отреагировал на её голос, лишь голова едва заметно дёрнулась на звук. Пирра подавила вздох, устроившись рядом с ним, так, чтобы их плечи соприкасались.

— Ты ослушался мисс Гудвич? В медпункте тебя не было.

— Я в полном порядке. Пара синяков не стоят особого внимания.

Наступило затишье, во время которого Пирра просто сидела и наслаждалась близостью с Нейтаном. Он был тёплым, даже несмотря на прохладный ветер, что царит в саду Бикона. Никос и сама не заметила, как всё сильнее прижимается к телу парня, в поисках дополнительного тепла и подсознательном желании поддержать его. А ему, судя по отрешённому выражению лица, поддержка требовалась.

— Он напомнил мне про убийство, — неожиданно заговорил Кларк. Пирра почувствовала, как всё его тело напряглось и поспешила положить руку на его плечо, успокаивающе поглаживая. — Я вспомнил это всё. Во всех подробностях. Я даже не знаю, в какой момент из моей руки пропала Гордыня. Вместо лица Хеджа я увидел того мужчину и… я просто хочу это всё забыть. Не хочу больше быть убийцей.

Пустой взгляд. Безжизненный голос. Механические движения.

Она закусила губу, плотнее прижавшись к Нейтану.

— Ты не убийца, Нейтан.

Если ему требуется поддержка, она сделает всё, что в её силах, чтобы он её чувствовал. Она вложила в эти слова всю свою уверенность, всю свою преданность и всю свою привязанность. Они исходили прямо из её сердца и души. И он действительно ощутил это. Всё его тело медленно расслабились, а когда он повернул голову в её сторону, в его зрачках Пирра не увидела в них прежнюю ненависть к самому себе.

— Спасибо, — его губы едва двигались, но Никос всё равно отчётливо разобрала его посыл, что читался и в во взгляде со стальными радужками. Она ярко улыбнулась, почувствовав ускорение собственного сердцебиения.

Нейтан был так близко, что она чувствовала его дыхание на своей щеке. Его глаза, казалось, светились от избытка эмоций. И Пирра ясно осознала, что медленно теряется в них.

Она не знает, как додумалась до дальнейших своих действий. Просто обычная мимолётная мысль из разряда «если бы», которую она без всяких раздумий исполнила. И следующее, что она ощущает — сладкий яблочный привкус на своих губах. Не до конца осознавая, что происходит, она инстинктивно высунула язык и провела по источнику сладкого вкуса, закатив глаза от удовольствия. И только когда тёплая рука нежно прикоснулась к её щеке, Пирра осознала, что только что совершила. Сердце забилось с бешеной силой, гоняя по телу кровь. Щёки моментально покраснели и она поспешила отстраниться. Сбитое дыхание и подобравшийся вплотную приступ гипервентиляции волновали Пирру в последнюю очередь.

«— Я его только что поцеловала! О Боже, я сделала это!»

— Эм… я-я… Нейтан, я… ум, — изумрудные глаза забегали по сторонам с небывалой скоростью, а в горле встал ком, из-за которого даже слова сказать было тяжело. Хотя в тот момент Пирра вообще не имела подходящих слов, которые могла бы произнести. Шокированный взгляд Нейтана не помогал в этой ситуации от слова совсем. — И-извини, я-я не знаю, что на м-меня нашло! Я правда не хотела этого!

И во второй раз её сознание покинуло тело, когда Нейтан прижался своими губами к её в новом, на этот раз более настойчивом поцелуе. Его левая рука зарылась в пышные рыжие локоны, в то время как вторая ладонь нежно гладила красную щёку. И несмело, Пирра начала отвечать на поцелуй. И сейчас не было человека, более счастливее, чем Пирра Никос.

— Кхм-кхм, не хочу вас прерывать, — Пирра едва ли не повторила Проявление Руби — с такой скоростью она отстранилась от губ Нейтана. Чувствуя, как краснеет шея, она повернулась к любопытно смотрящему на это Рену. — Но у меня есть новости. Жон Арк написал, что в порту, где он щас работает, в эту пятницу будет очередное криминальная акция Торчвика. Вы в деле?

Они с Нейтаном переглянулись и пришли к одной и той же мысли. Не сговариваясь, они одновременно кивнули. Что породило мимолётную улыбку на устах её напарника.

— Тогда присоеденяйтесь к нам сегодня вечером в комнате твоей команды, Нейтан. А пока я не буду вам мешать. Представьте, что меня и не было, — и он просто ушёл обратно, оставив их наедине.

Жаль, что момент уже был испорчен.

— Итак? — Жон нервно передёрнул плечами, вытирая ладони о свои джинсы. Несмотря на свой рост почти в два метра, он казался совсем крохотным, особенно на фоне с рядом стоящей Вайсс, чья осанка была отдельным поводом для гордости. — Каков план?

Бросив на него одновременно недовольный и высокомерный взгляд, из-за чего Арк начал нервничать ещё больше, Вайсс поправила своё платье. Её, как квалифицированного будущего Охотника и мозговой центр команды, очень возмущал факт присутствия здесь гражданского, коим Арк являлся. Она проявила по-настоящему огромное терпение в попытках объяснить ему, что зона боевых действий, в которую может превратиться их разведывательная миссия, не место для гражданских. Но её терпимость натолкнулась на упёртость и, она уверена, тупость, которые были основой этого блондина, причём второе являлось следствием именно светлых волос. Он ни в какую не мог понять, что нагрудная пластина и меч с ножнами на поясе не делают из него не то, что Охотника, но и сколь либо компетентного бойца! Да она даже не была уверена, что он умеет пользоваться своим «Кроцеа Морс»! Так почему он вообще тут присутствует?

Этот вопрос Вайсс несколько раз задавала сама себе и ответ её не утешал. Поскольку сами они не являются полноценными Охотниками, а миссия их неофициальна, тем более с Гримм не связана, никак повлиять на Арка, кроме попыток убеждения, они не могли, а говорить этому идиоту с не открытой Аурой о возможной опасности было бесполезно — он просто не слушал! А слезливая история о мечте стать Охотником и помогать людям, перетянувшая на его сторону ещё одного человека с комплексом Героя, что отзывается на имя Руби, окончательно решила исход. Противостоять сразу двум жалостливым взглядам было невозможно. Первой сдалась Нора, которая перетащила ещё и Рена, потом Пирра. Нейтан был солидарен с Вайсс, как и Блейк и Янг. Ситуацию осложнял ещё и тот факт, что информатором выступил сам Арк, рискующий своей работой, чтобы донести до них важную информацию.

В итоге, спустя десять минут препираний было решено оставить Арка с целым рядом условий: не ставить под сомнения слова любого человека из их компании, за исключением Норы; никуда не лезть без прямого разрешения и при первом же признаке опасности бежать и вызывать подмогу. И нехотя, Жон принял эти условия. Судя по его лицу, сам факт не просто общения, но и совместной миссии с Охотниками, приводил его в экстаз. По-крайней мере по началу. Чем ближе была полночь, а вместе с ней и приближение начала миссии, тем сильнее он нервничал. А это превращалось в излишнюю болтливость.

— Пока наблюдаем. Если здесь появится Торчвик, то схватим его и его подельников, — ответила Блейк, в третий раз проверяя состояние Гэмболл Шрауд.

Правды ради, стоит сказать, что все они испытывали некий мандраж, который можно было заметить только если знать, куда смотреть. Руби постоянно теребила свой капюшон, Блейк возилась со своим оружием, Нейтан всё время поправлял перчатку на левой руке. Да и сама Вайсс признавалась сама себе, что всё же волнуется. Не столько из-за самой вылазки, хотя не без этого, сколько из-за возможных последствий. Желание поймать Торчвика, что саботирует поставки Праха, боролось с опасениями облажаться и запятнать репутацию Шни. Хотя она старательно отгоняла мысли о последнем, они всё равно вносили свой вклад в её переживания.

Встряхнув своей белоснежной гривой, Вайсс достала Свиток и сверилась со временем. Половина второго ночи. С минуты на минуту должен появиться Торчвик. Грузчики всё ещё были в процессе разгрузки корабля с Прахом, а хиленькая охрана, которая здесь находилась, едва ли не спали стоя.

Они затаились на крыше одного из складов, с которого просматривался практически весь порт. Занималась этим Руби, что лишало Торчвика появиться незамеченным — не с прекрасным зрением молодого снайпера. И Руби подошла к этому делу с нетипичной для неё серьёзностью. Её прищуренный взгляд серебряных глаз внимательно осматривал практически любую часть порта, где было малейшее движение. А разложенная в позицию снайперской винтовки Кресент Роуз только помогала ей в этом деле.

Несмотря на все опасения касательно этой вылазки, пробраться в город на ночь и взять с собой оружие было не так тяжело, как им сначала показалось. По регламенту, как оказалось, студенты Бикона имеют полное право брать с собой оружие. Но и для этого нужна соответствующая лицензия, которую они все, естественно, имеют. И любые необдуманные действия караются по всей строгости закона, вплоть до исправительной колонии или тюрьмы. Например угрозы или попытки запугивания гражданских, дебошир с повреждением имущества, не важно, личного или государственного. В основном, все правила сводятся к общему «Не делайте ничего, что делают неадекватные люди». К сожалению, в адекватности всех её друзей тут, можно смело сомневаться. Да и в своей адекватности Вайсс начала сомневаться, раз присоединилась к этому, а не остановила.

В беззвёздном и практически чёрном небе увидеть перекрашенный в тёмный Буллхед было проблематично. Но Руби оправдала все ожидания, без особых проблем заметив его подлёт. Зависнув над землёй примерно в пяти метрах, он выгрузил отряд из десяти людей, одним из которых и являлся искомый вор. Белое пальто, светло-рыжие волосы, сигара во рту, чёрные перчатки и шляпа-котелок на голове. А вот его сообщники…

— Не может этого быть! — боковым зрением Вайсс увидела, как Блейк вцепилась в рукоять Гэмболл Шрауда. — Белый Клык?

Чёрно-белая расцветка одежды, серая маска на всё лицо, оставляющая открытым только рот и подбородок, и свойственные фавнам приметы — хвосты, уши, когти. Они шли стройной линией, держа в руках винтовки и холодное оружие. Немногочисленная охрана склада была нейтрализована в течении нескольких минут и теперь, связанная и неспособная что-либо предпринять. А сам Белый Клык, под ехидные и зачастую обидные указания Торчвика занялись погрузкой Праха в Буллхед.

— Белый Клык не мог объединится с кем-то вроде Торчвика! — продолжала совсем по-кошачьему шипеть Блейк.

Вайсс всё же перевела взгляд на подругу, отметив её состояние. Прижатые к голове уши, суженный едва ли не до крохотной точки зрачок, сжатые до побеления костяшек пальцы рук. Всё в ней едва ли не кричало о крайней степени злости, даже ярости, что Белладонна испытывала. Сама Вайсс чувствовала лишь злость и мрачную решимость. Она с самого начала подозревала связь Белого Клыка и Торчвика, так что не была сколь-либо удивлена. Да и это было даже очевидно в какой-то мере. Белый Клык — террористическая организация, что своей целью выбрала ПКШ, наследницей которой Вайсс и является, а Торчвик прославился кражей Праха. Взаимосвязь прослеживается без особых затруднений.

— Работайте живее, животные. У нас нет всей ночи для выполнения работы! — кричал Торчвик, покручивая в руке свою трость. Блейк отчётливо скрипнула зубами.

— Успокойся, Блейк. Мы подозревали о таком с самого начала.

— Ты не понимаешь, Нейтан! Я пробыла в Белом Клыке с момента его основания и если и успела в чём-то убедится, так это в том, что Адам не примет помощь от людей! Тем более от Торчвика! — она зло посмотрела на самого известного вора в Вейле и Вайсс почувствовала, как у неё засосало где-то в районе живота — очень уж ей не понравился этот взгляд. И интуиция её не подвела.

— Блейк, стой!

Нейтан попытался ухватить Белладонну за руку, но та заменила себя на клона, который пропал, стоило Кларку до него дотронуться. Сама же Блейк стремительными перепрыжками спустилась со склада и ушла в тень многочисленных контейнеров, постепенно приближаясь к патрулирующим белоклыковцам.

— Чтоб тебя, Блейк! — он грязно выругался, ударив кулаком о крышу склада.

— Нейтан, отправляйся за Блейк и сделай так, чтобы она не пострадала. Мы с Пиррой прикроем вас с крыши, — Нейтан молча кивнул и последовал за своей напарницей, придерживаясь слабо освещённых участков порта. — Кто-то должен подобраться к заложникам и быстро и тихо их освободить.

— Я могу это сделать.

— Хорошо, Рен. На тебе освобождение заложников. Будь уверен, что они будут в безопасности, когда вернёшься. — Рен молча кивнул на слова Пирры. Его прищуренные розовые глаза сканировали возможные пути к заложникам, когда Руби снова взяла слово.

— Остальные будьте готовы при первой же необходимости прыгнуть им на помощь. Жон, тебя это не касается, понял?

Вайсс удовлетворённо хмыкнула. Несмотря на все свои недостатки, Руби очень быстро соображала и легко адаптировалась при смене обстановки, что неоднократно случалось на их тренировках. Наследнице ПКШ даже было немного стыдно за своё прошлое поведение, когда она считала Руби недостаточно подходящей для роли лидера. Сейчас она даже гордилась тем, кем Роуз стала. Совсем чуть-чуть. И эта информация не уйдёт дальше её собственных мыслей.

Проигнорировав огорчённый стон Арка, Вайсс поправила свою причёску и приготовилась к возможной битве.

* * *

Нейтан двигался между рядов разноцветных контейнеров, что в слабом освещении фонарей на улице рядом создавали довольно мрачную атмосферу. Не добавляло позитивного колорита и частые пятна ржавчины, что выглядели в точности как впитавшаяся кровь, добавляя напряжения в нынешнее взъерошенное состояние Кларка. Все его чувства работали на пределе. Он слышал, как в десятке метров от него, за несколькими контейнерами с неизвестным содержимым, раздавались громкие команды Торчвика и недовольное бурчание фавнов. Иногда он даже видел проходящие в нескольких метрах от него тени людей Белого Клыка, что занялись патрулем порта. К огромному счастью, он так и остался незамеченным, то ли благодаря своим навыкам скрытности, то ли благодаря огромной удачи. И Нейтан больше склонялся ко второму.

А вот Блейк явно была мастером в первом, так как обнаружить её фигуру было тяжело и ему, и другому представителю Белого Клыка, которого она быстро обезвредила с помощью оружия. Когда он подошёл к ней и бессознательному фавну, её кошачье ухо дёрнулось. Подобраться незамеченным к Белладонне было очень трудно.

— Ты хоть понимаешь, насколько ты рискуешь всей миссией? — его шёпот был на грани слышимости, но оба животных отростка напряглись, встав вертикально.

— Понимаю, — так же тихо прошипела она, ловкими движениями снимая капюшон с головы неудачливого белоклыковца. — Но прежде всего нужно узнать, настоящий ли это Белый Клык или наёмники, что решили их подставить.

— Это не причина столь опрометчиво поступать! Если бы нас заметили, то ситуация была бы ужасной для всех нас!

— Но нас же не заметили, — раздражённо прошипела она, закончив возиться с застёжками на маске белоклыковца. Под ней оказалось довольно молодое лицо парня двадцати лет, чью принадлежность к фавнам выдавал сплющенный, как у ящериц или змей, нос. — Проклятье, они действительно объединились с Торчвиком. Почему это произошло?!

— Блейк, нам нужно убираться отсюда, — Нейтан абстрагировался от гневного шипения Белладонны, прислушиваясь. Любые звуки и шорохи, что до этого заполняли порт, пропали. Слишком тихо. — И как можно скорее.

— Боюсь, что никуда вы не уйдетё, — Нейтан тяжело вздохнул. Когда он повернулся, то встретился взглядом с зелёными глазами, в которых отчётливо виднелась насмешка, — пока не испытаете на себе наше гостеприимство.

— Боюсь, что мы вынуждены отказаться от вашего предложения, — он поднял верхнюю губу в слабом намёке на оскал, ясно дав понять, что без боя не уйдёт. В руку упала рукоять Гордыни.

— Возможно мы друг друга не так поняли, — Торчвик усмехнулся, опершись на собственную трость. Он выпустил изо рта струю сигаретного дыма. — Я не давал вам выбор. Взять их!

Нейтан схватил Блейк за руку и рывком ушёл в сторону, скрывшись за контейнером. Через секунду его спина почувствовала вибрацию от попадания пуль о металл. Не теряя времени, он рывком поднялся и положил ладонь на рукоять Тщеславия. Несколько секунд ушло на обдумывание ситуации и он с раздражением отмёл идею перекрыть путь выстрелом с Огненным Прахом. Он понятия не имел, что находится в этих контейнерах и рисковать лишний раз не собирался. Если там хранится необработанный Прах, то выстрел из Тщеславия способен подорвать едва ли не весь порт и отправить их на встречу к предкам.

Эти секунды промедления позволили бойцам Белого Клыка нагнать их. В руках Нейтана появилось Чревоугодие, в которое мгновение спустя ударила очередь из нескольких автоматической винтовок. Краем глаза он увидел, как Блейк вырвалась вперёд, раскручивая над головой Гэмболл Шрауд. Оружие полетело в растерявшихся противников, сбив их с ног. Нейтан сделал несколько шагов вперёд, когда выстрел из ракетной установки попал в щит и запустил его в полёт в один из контейнеров. Он больно ударился затылком о металлическую обшивку и потратил несколько секунд, чтобы вернуть ясность мысли. Блейк в это время сцепилась в ближнем бою с Торчвиком, но было предельно ясно, что он гораздо более опытный боец, чем она.

В ладони упали рукояти Алчности и Зависти, которые он тут же швырнул в лениво отбивающегося Торчвика. Вор заметил их и сделал шаг в сторону, пропустив сбоку от себя. Мысленный посыл и Нейтан осознал себя стоящим за спиной у Торчвика. Гордыня появилась в руках мгновением позже, занесённая в диагональном ударе. Роман продемонстрировал удивительную чуйку и словил остриё на навершие трости. Второй рукой он перехватил запястье Блейк.

— Малыш, а это было уже опасно, — Нейтан проигнорировал насмешливый тон Торчвика, навалившись всем телом на оружие. Вор же лишь хмыкнул. — Какие вы неразговорчивые.

Он шумно вдохнул смесь табака и никотина и весь побочный результат в виде дыма отправился в лицо не готовой к этому Блейк. Закашлявшись, Белладонна ослабила давление на Гэмболл Шрауд, чем поспешил воспользоваться Торчвик. Изящным движением сместившись в сторону, он поставил перебросил Блейк через себя, после чего парировал все атаки парных кинжалов. На очередном блоке Роман ухмыльнулся прямо в лицо Нейтану, с неожиданной силой оттолкнув его от себя и сам начал свою атаку.

Удары Торчвика были быстрыми и… непривычными. Он не стеснялся использовать любые подручные средства, будь то слой пыли, сигарный дым или же собственную слюну, чтобы получить преимущество над противником. Он сражался грязно — то, от чего Нейтан отвык за время обучения в Биконе. Там Охотники даже не думают о том, чтобы плюнуть кому-то в лицо, чтобы дезориентировать. Все считают это моветоном, забывая про главную истину любого боя — победителя не судят.

Торчвик таким не был.

Нейтану приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы реагировать или наоборот, игнорировать любую уловку Торчвика. У него было небольшое преимущество в виде разнообразного оружия и возможности маневрирования за счёт моментального перемещения к нему, но самый известный вор Вейла удивительно быстро адаптировался к его стилю, без особых проблем реагируя на перемещения Нейтана в пространстве. От Блейк он просто отмахивался, считая её атаки надоедающими, но не несущими особой угрозы. И каждый раз Нейтану приходилось отвлекать Торчвика, чтобы тот не добил отступающую после неудачного нападения Блейк — тактика, которую они посчитали основной для их дуэта. Она отлично работала против любого бойца из Бикона, но у Торчвика действительно была феноменальная чуйка, благодаря которой любая атака Блейк проходила мимо, а сама она получала всё больше и больше урона. Как и сам Нейтан. За несколько минут их поединка Торчвик неоднократно взламывал защиту Кларка и снижал его Ауру. Что более неприятно, он концентрировался на его нижних конечностях и теперь Нейтан чувствовал, как его защитная стойка была неустойчивой. От нескольких пропущенных ударов по голени тростью, переносить вес на правую ногу стало больно, что заметил и Торчвик. Самодовольно усмехнувшись, он насел на него с удвоенной силой, вынуждая Нейтана перейти в глухую оборону. Несколько пуль просвистели над головой, сразу сменившись болезненными криками — Блейк поспешила разобраться с подкреплением Белого Клыка, пока те не успели расстрелять Нейтана со спины. И хотя это было верное решение, ему от этого легче не стало, поскольку теперь у Торчвика нет отвлекающего фактора в виде его напарницы. И он этим воспользовался на полную.

Поток стремительных атак обрушился на Нейтана. Трость вора атаковала из самых разных углов с такой скоростью, что Кларк ориентировался больше на звук рассекаемого ветра, чем на зрение. Чревоугодие и Гордыня не исчезали из его рук ни на секунду — Торчвик не позволял Нейтану даже думать о контратаке. Ему пришлось полностью сфокусироваться на своём противнике и его движениях. И в какой-то момент это сыграло не в его пользу.

Во время очередного жёсткого блока Гордыней Роман дёрнул щекой и Нейтан поспешил закрыть глаза, чтобы слюна от нового плевка в них не попала. Когда его не последовало, Нейтан открыл глаза, но увидел только, как котелок Торчвика падает ему на лицо. Действуя больше инстинктивно, чем осознано, он разорвал дистанцию и дёрнул головой, сбрасывая лишний предмет одежды с лица. Только чтобы встретить ухмылку вора и ощутить прикосновение конца его трости к своей груди.

— Бум.

Его откинуло на десяток метров назад и единственной причиной, почему он остановился, был контейнер, в который Нейтан врезался. Серебряная Аура с тихим треском пропала и он почувствовал, как всё тело наливается свинцом. Грудь горела адским пламенем а каждый судорожный вдох отдавался невыносимой болью. Огромное количество усилий ушло на то, чтобы просто не потерять сознание и только большой болевой порог позволил ему не отключиться. И судя по головокружению и плавающему зрению, помимо повреждённых рёбер у него ещё и сотрясение.

Приложив колоссальные усилия, он опираясь на контейнер, смог подняться на ноги. Глаза наконец смогли уловить оттенки цветов и смутные силуэты. Чёрный это определённо Блейк*. А белый — Торчвик. Рука потянулась к кобуре с так и не использованным Тщеславием и дрожащие пальцы сумели вытащить револьвер. Пришлось ухватить рукоять двумя руками, просто чтобы поднять оружие на уровень глаз. Задержав дыхание, он прицелился настолько точно, насколько возможно в его состоянии и нажал на спусковой крючок.

Отдача от выстрела с заряженным в патроны Огненным Прахом чуть не заставила его выронить револьвер из рук. Торчвик без особых проблем увернулся от летящего снаряда, но это позволило Блейк взять время для отступления. Он видел, как черный силуэт стремительно двигается в его сторону, активно оставляя за собой другие чёрные силуэты, наверняка клонов. Торчвик, естественно, погнался за ней, на ходу уничтожая отвлекающие факторы, коим были результаты её Проявления.

Нейтан через силу ухмыльнулся, когда раздался громкий взрыв, что откинул Торчвика назад. Блейк зарядила одного из последних клонов Огненным Прахом, которого и поразил их противник, за что и поплатился. На дальнейшие ругательства Торчвика о чёртовых кошках Нейтан не обращал внимания. Его больше волновало вновь напомнившее о себе головокружение, когда Блейк резко подняла его на ноги. Не обращая внимания на болезненное ощущение в груди, он полностью посвятил себя помощи в транспортировке своей небоеспособной туши. Что он, что Блейк изредка огрызались выстрелами из своего оружия по преследующим белоклыковцев, не позволяя им слишком сильно приблизиться. А лабиринт из контейнеров только помогал в этом.

К моменту, как они выбрались на открытый участок порта, головокружение Нейтана немного отступило, а Аура восстановилась до минимального уровня — где-то одного процента. Этого было недостаточно, так как Внешняя Аура даже не выдержала бы лёгкую царапину, но тело перестало быть скованным и тяжёлым, как это обычно бывало при истощении Ауры. Но это не отменяет того факта, что боец из Нейтана сейчас никакой.

Первое, что они увидели при возвращении из лабиринта контейнеров было летящее в их сторону рыжеволосое тело. Однако Нора, а это была именно она, ловко перевернулась в воздухе, ловко приземлившись на ноги. На её лице не было привычной улыбки — вместо этого бледные губы были сжаты в тонкую линию. Она с каким-то остервенением прокрутила Манхильд над головой и рванулась обратно в, судя по всему, бой, прибавив себе ускорение от выстрела из оружия. Переведя взгляд на место сражения, он понял причину её злости.

Рен и Вайсс бездвижно лежали в стороне, побитые и явно без сознания. Над ними, закрытая щитом и отражающая все выстрелы Белого Клыка, стояла Пирра. Она изредко огрызалась выстрелами из Майло в форме винтовки, что выбивали из строя террористов, но их всё равно было слишком много на неё одну, к тому же скованную защитой Шни и Ли. Оставшиеся трое, а именно Руби, Нора и Янг вели сражение с двумя неизвестными людьми в тёмно-зелёных плащах — мужчиной и женщиной, судя по пропорциям. И, что самое примечательное, проигрывали. Руби активно использовала своё Проявление, передвигаясь между подавляющих огнём Пирру террористов и двумя неизвестными бойцами.

Нейтан видел, как она переместилась за спину к двум противникам в плащах и занесла косу над головой. Бритвенно-острое лезвие Кресент Роуз, что без особого сопротивления разрезало Гримм пополам было остановлено рукой. Коротко мигнула зелёная Аура, после чего последовал насмешливый хмык. А следом в живот Руби врезался сапог. От вложенной силы Руби сдавленно захрипела, перед тем как отправиться в полёт и остановиться только благодаря стене склада.

— Руби!

Глаза Янг загорелись алым и её атака стала более агрессивной. Из неё донеслось гортанное рычание, когда на её тело начали сыпаться удары. Её волосы загорелись ярким огнём и она с яростным криком ударила по земле. Мощный удар образовал сеть трещин в земле, а также ударную волну, от которой оба противника отпрыгнули в назад. Это дало столь необходимую передышку его друзьям. Нора превратила Манхильд в гранатомёт и выпустила сразу несколько гранат в белоклыковцев, раскидав их в стороны. Пирра благодаря этому смогла вырубить оставшихся на ногах террористах точными выстрелами и наконец обратила на них внимание.

— Блейк, Нейтан! — её крик привлёк к ним внимание всех оставшихся в сознании, в том числе и двух неизвестных. Они бездействовали, когда Кларк с Белладонной добрались до остальных, окружив бессознательных Вайсс, Руби и Рена. Но Нейтан мог поклясться, что две пары глаз неотрывно смотрели на него на протяжении всего маршрута.

— О, так вся компания в сборе. Надо же! — раздался сбоку самодовольный голос Торчвика. Он вышел из лабиринта контейнеров, постукивая тростью по открытой ладони и прикуривая свежую сигару. Его насмешливый взгляд обвёл их группу. — А вас оказалось больше, чем я изначально предполагал. Целых восемь личинок Охотников по душу бедного вора из Вейла. Хорошо, что у меня есть надёжные союзники!

Словно только и дожидаясь этой команды, над ними пролетел Буллхэд, зависнув прямо над тройкой преступников. Оттуда спрыгнул новый отряд Белого Клыка. Пять человек в стальных масках вскинули оружие, встав чуть спереди Торчвика.

Он слышал, как Блейк скрипнула зубами и вырвалась вперёд. В её янтарных глазах горел огонь решительности.

— Братья из Белого Клыка! — её голос был громким и в нём была сила, о которой Нейтан даже не задумывался. — Посмотрите, что с вами стало! Вы начали работать с расистом, который считает вас не более чем животными! Вы начали убивать ни в чём неповинных мирных жителей! Разве этих целей придерживается Белый Клык?!

— Твои слова имели бы вес, если бы ты сейчас не защищала выродка из семьи Шни! — вперёд вышел самый высокий фавн, с презрением в глазах смотря на них. — Предательница вроде тебя не имеет права что-то говорить про наши методы и цели! Или ты думала, что мы не узнаем тебя, Белладонна? Ты предала Белый Клык и своего парня, покинув наши ряды. Ты предала свою расу, встав на защиту суки из Шни! Но я дам тебе шанс. Докажи нам, что в тебе ещё живёт дух Белого Клыка. Помоги нам схватить Шни! — Нейтан видел, как задрожали губы у Блейк от этих слов. Всё её тело напряглось и она с отчаянием в глазах повернулась в их сторону. Янтарные радужки осмотрели их всех, наконец остановившись на Вайсс. У её ушло несколько секунд, чтобы принять решение.

Не сказав ни слова, Блейк вернулась в защитную линию, что они выстроили, сжав в руках Гэмболл Шрауд. Её взгляд выражал мрачную решимость защищать друзей до последнего.

— Значит, ты сделала свой выбор, — холодно ответил белоклыковец. Его верхняя губа дёрнулась, обнажив острый клык. — Теперь столкнись с последствиями!

Торчвик нахально ухмыльнулся, крутанув в руках свою трость. Двое незнакомцев переглянулись и подняли оружие — короткий клинок у мужчины и браслеты-когти у девушки. Их группа также приготовилась к сражению. Руку Нейтана закрыло Чревоугодие и он отступил назад, приняв на себя защиту бессознательных друзей. Янг яростно зарычала, громко перезарядив свои наручи-дробовики. Пирра разложила Майло в форму ксифоса. Нора занесла Манхильд за спину, приготовившись к атаке. Блейк согнула ноги в коленях крепче сжав рукоять Гэмболл Шрауда.

— Всем привет!

Абсолютно все присутствующие обратили внимание на знакомый Кларку голос и обернулись. Пенни стояла на крыше склада и весело махала рукой, другой удерживая за запястье Жона Арка. Нейтан видел, как он изо всех сил пытался вырваться из захвата рыжей девушки, но все попытки были неудачными. Как итог, он просто что-то тихо говорил ей на ухо, от чего она просто отмахивалась.

В какой-то момент она двинулась вперёд и раздался крик Жона с просьбой остановиться, который остался проигнорирован. Вместо этого Пенни подняла его на руки, прямо как принцессу из сказок и уже с ним спрыгнула на землю. Поставив шатающегося парня на землю, она прыгающей походкой добралась до их компании. Нейтан не разделял её оптимизм, но увидеть хоть незначительную помощь в их сражении был рад.

— Как дела, друзья? Мне позвонил друг Жон и сказал, что вам нужна моя помощь, поэтому я прибыла так быстро, как могла! В чём вам нужна помощь, друзья?!

— Ещё одна пришибленная на мою голову, — раздался мрачный голос Торчвика, который тот и не пытался приглушить. — Чего стоите? Стреляйте!

Пенни с интересом посмотрела на Романа и в её глазах отразился огонёк узнавания. Её возглас удивления совпал с первым выстрелом из винтовки, летящий прямо в Вайсс. Пирра успела среагировать и вовремя закрыла бессознательного товарища щитом. Это оказало куда большой эффект на Пенни, чем толпа вооружённых людей, что наставляют на неё оружие.

Глаза всех студентов Бикона расширились в удивлении, когда рюкзак на её спине раскрылся и оттуда вылетело с десяток мечей, что зависли в воздухе прямо за ней.

— Пенни?

— Не беспокойтесь, друзья! — она повернулась к ним лицом и её изумрудные глаза слабо сияли. — Я готова к бою!

* * *

Жон осторожно выглянул из-за угла, чтобы моментально спрятаться обратно. Будь он на секунду медленнее, то отрикошетившая пуля создала незапланированную природой дырку в его лбу. От осознания, насколько он был близок к смерти, желудок Арка чуть не вылил своё содержимое на землю, но Жону титаническими усилиями удалось сдержать рвотный позыв. Уняв бешено стучащее сердце до состояния, когда оно не стучит набатом в ушах, он прислушался. Конечно, что-либо понять в твой какофонии столкновения стали, выстрелов, криков и гула двигателей Буллхедов было невозможно, но Жона и не интересовало это. Его больше интересовало расстояние от места сражения до его укрытия.

Судорожно выдохнув, Жон выпрямился во весь свой рост и снова выглянул из-за угла. Битва была в самом разгаре, что не могло не радовать. У сражающихся будет меньше возможностей увидеть его, убегающего в сторону. Сделав глубокий вдох, Арк со всей доступной ему скоростью побежал в направлении, противоположном битве. В сражении Охотников ему не место и к моменту, когда нагрянет полиция и другие правоохранительные органы, он хочет быть живым!

Но видимо, судьба и Боги хотят иного. По-другому Жон не может описать собственное невезение, ибо как ещё можно назвать прилетевшего прямо ему под ноги террориста из Белого Клыка?

— Гриммова предательница, — прорычал он, придерживая явно повреждённую ногу. Тут его стальная маска повернулась в сторону Жона.

— Эм, привет? — он не знает, что побудило его сделать это, страх или же паника, но террорист не ответил взаимностью на попытку знакомства.

— Умри, человеческое отродье!

Жон закрыл глаза, ожидая звука выстрела винтовки и прихода боли в теле. Он уже успел мысленно попрощаться со своей семьёй и немногочисленными друзьями.

Однако выстрела так и не прозвучало. Открыв глаза, Жон лицезрел удивлённое лицо фавна, что остервенело жал на спусковой крючок своей винтовки.

«— У него закончились патроны!»

Жон подавил в себе желание широко улыбнуться, вместо этого сделав несколько шагов к белоклыковцу. Несмотря на то, что отец отказался его учить быть Охотником, несколько приёмов для самозащиты показал. Вернее Жон их подсмотрел на одной из тренировок отца. Тем не менее, всё, что он замечал, он долго, на протяжении нескольких месяцев, тренировал. Как итог, удар щитом по зубам террориста прошёл даже лучше, чем Арк рассчитывал. С противным треском лопнула зелёная Аура и фавн потерял сознание.

Не успел Жон обрадоваться, как за спиной услышал громкий взрыв и свист воздуха. Громко сглотнув, он развернулся, чтобы лицом к лицу столкнуться с горящим Буллхедом.

— Вот же непруха.

Жар от огня неприятно лизнул его щёку, и Жон в очередной раз за сегодня приготовился к смерти. Которая в очередной раз не приняла его в свои объятия. За несколько секунд до столкновения, его обхватили маленькие руки и вытащили из-под падающего транспорта. Желудок активно запротестовал от таких нагрузок и только отсутствие там еды не позволило Жону вырвать. Зрение было расплывчатым, не только из-за лившихся слёз, но и из-за головокружения. Арк мог только примерно понять, кто его спас, и то, по цвету волос. Выходило, что это либо Нора, что вряд-ли, так как он слышит её воинственные крики далеко впереди, либо же Пенни.

— Сиди здесь, друг Жон! Здесь безопасно! — механизмы в одежде Пенни загудели и она снова направилась в битву, раскидывая вялое сопротивление Белого Клыка своими клинками.

Прикрыв глаза, Жон сделал всё возможное, чтобы восстановить дыхание. И это была не попытка успокоиться и думать рационально, как делали многие герои в книгах, что он читал. Он это делал ради дополнительного преимущества, когда ему придётся убегать на всей скорости от этого сумасшедшего места.

А их битва подходила к концу. Несмотря на численное преимущество, его знакомые студенты Бикона проигрывали. И даже помощь Пенни, что самолично уничтожила два Буллхеда и обезвредила большую часть белоклыковцев не изменила обстановку.

Из всё ещё способных к бою остались только Янг, сама Пенни, Нора и Пирра. Блейк потеряла сознание и теперь лежала рядом с остальными выведенными из строя будущими Охотниками. А защищал их всех Нейтан, блокирующий любой выстрел своим щитом и редко огрызающийся бросками кинжалов или же выстрелами из револьвера.

Но все стоящие на ногах были истощены и еле держались против. Удары Янг и Норы замедлились и они по большей части защищались, чем атаковали. Даже неопытному Жону было понятно, что ещё несколько минут — их максимум. После они лишатся Ауры и тоже потеряют сознание. Останется только Пирра и Пенни. И пусть последняя могла на равных сражаться сразу с одним противником, осилить трёх она не сможет. Пирра также с трудом сдерживает натиск всего одного Торчвика, который, скорее всего, самый слабый в троице преступников. Без Ауры и помощи их ждёт только поражение.

А после и смерть.

Жон был трусом. Он боялся смерти. Поэтому он и сделал то, что должен был любой гражданский на его месте.

Бросив последний взгляд на это сражение, он на максимальной скорости побежал в сторону. Сражение подходило к заключительной части и одного сбежавшего свидетеля вряд-ли найдут. Он не был обученным Охотником. Он просто обычный человек, который украл снаряжение отца и отправился в город в надежде попасть в академию, где ему не место. От силы, с которой он сжимал рукоять Кроцеа Морс, металл казался обжигающим.

Он ничем не сможет им помочь. Противники просто не в его лиге. И где вообще правоохранительные органы?!

— Нора!

«— Нет, нет, нет! Ноги, не останавливайтесь!»

Несмотря на все мольбы, он медленно остановился, повернув голову. Нора была отброшена в сторону и лежала в позе эмбриона, держась за живот. Из бирюзовых глаз брызнули слёзы, что Жон прекрасно видел. Причина этому была в том, что он был в нескольких метрах от места, где она приземлилась после пропущенного удара. Её молот находился в руках у одного из неизвестных в плащах. Он внимательно осмотрел его и выбросил Манхильд в сторону, как какой-то мусор. Очередная атака Янг прошла мимо, что вызвало недовольный щелчок языком. А следом уже в Янг пришёлся мощная атака клинком, который та приняла на скрещенные руки. От вложенной силы она припала на одно колено и закономерно пропустила удар ногой, что отправил её в непродолжительный полёт. С коротким треском вспыхнула жёлтая Аура, и Янг приземлилась рядом с Норой, прямо под ноги Жону.

«— Я что, был проклят?!»

Неизвестный преступник неспеша подошёл к ним и Жон столкнулся с ним взглядом. Тёмно-синий зрачок лучился ледяным презрением к Арку. Он почувствовал, как холодный пот выступил на его лопатках и шумно сглотнул.

Было страшно. Жон был уверен, что не сможет пережить и одного удара в полную силу от этого человека, даже несмотря на своё снаряжение. Что он вообще мог сделать, кроме как сбежать? И мог ли он вообще сбежать? Какова вероятность, что гражданского, который всё это видел и может рассказать об этом полиции или спецслужбам, отпустят восвояси? Примерно такая же, как и его шансы на победу с этим преступником. Близка к нулю. Жон неосознанно сделал шаг назад, но от страха его ноги запутались и он упал на зад, в отчаянии выставив перед собой Кроцея Морс.

Это лишь породило презрительную усмешку, от которой чувство страха превратилось в настоящий ужас. Из пронзительных синих глаз брызнули слёзы.

— Умрите.

Его движение было настолько быстрым, что Жон увидел только размытый след… который не остановился на полпути.

— Жон, беги!

Прямо перед ним из ниоткуда появился Нейтан, что своим мечом заблокировал атаку. Его серые глаза казалось, пылали расплавленным серебром, когда он на мгновение повернулся. Более не наблюдая за их битвой, он стремительно поднялся на ноги и уже собрался побежать, как остановился на полушаге.

«— Я трус. Я должен спасать свою жизнь! Тогда почему я это делаю?!»

Жон был достаточно высоким и, что уж скрывать, накачанным парнем. После отказа в поступление в Бикон, у него осталось мало сбережений. Большая часть ушла на поддельные документы для Академии. Поэтому он и пошёл работать в порт, чтобы получить хоть какой-то заработок. И за несколько месяцев ежедневной работы в порту у него развились мышцы на теле. Благодаря этому он и смог без особых проблем поднять довольно лёгкое тело Норы на руки. Янг была в чуть более лучшем состоянии, чем её подруга, и быстро поняла, что от неё требуются. Она обвила шею и талию Жона, повиснув на нём.

Идти было тяжело. Собственное снаряжение, вес двух людей и множество обломков и просто мусора на земле мешали быстро двигаться. По его ощущениям, прошла целая вечность, перед тем, как он положил обе свои ноши на землю к остальным, после чего обернулся. Между Нейтаном и мечником длился ожесточённый бой, в котором первый определённо проигрывал. У Пирры же и Пенни всё было достаточно ровно.

И тут случилось то, чего он ждал эти долгие минуты. Полицейская сирена. Естественно, её услышали и все остальные, о чём свидетельствовало их переглядывание.

— Убираемся отсюда!

Торчвик злобно оскалился, отбрасывая от себя Пирру. То же самое сделала и противница Пенни, правда у неё на это ушло куда больше сил. И, в отличие от Полендины, она явно устала. Пот стекал по её лицу, а мышцы рук дрожали. А у Нейтана ситуация была в точности наоборот. Он всё ещё сражался против преступника, который, казалось, даже не обратил внимание на приближение правоохранительных органов.

Пирра медленно отступила в его сторону, всё ещё готовая к бою. Её глаза не отрывались от отступающих Торчвика и незнакомки. Тем же занимался Жон, пусть его зрение и не было столь острым. Благодаря этому он и увидел момент, когда в сторону Нейтана полетели два ножа.

— Нейтан, осторожнее!

Он всего на несколько сантиметров повернул голову, что и стало ошибкой. Каким-то невероятным движением мужчина обезоружил Кларка, плечом оттолкнув его от себя. Жон увидел, как в то же мгновение два ножа попали в его плечи, разбив его серебряную Ауру. А следом…

— НЕЙТАН!

Истошный крик Пирры не изменил ситуацию. Окровавленное остриё меча торчало из спины Кларка.

Мужчина хмыкнул и отпустил рукоять, оставив Нейтана умирать с мечом в груди. А после как ни в чём не бывало подпрыгнул на несколько метров и взобрался на борт набирающего высоту Буллхеда. К Кларку тут же подбежала Пирра, роняя слёзы.

— А вот вам прощальный подарочек!

Его внимание привлёк самодовольный голос Торчвика и в следующую секунду Жон осознал, что в них летит снаряд из трости Романа. И в этот раз он был больше, чем все что, Жон видел до этого.

«— Я точно был проклят»

Отчаяние затопило его разум. Он просто не переживёт этот выстрел. И не успеет даже убежать. Более того, он не знал, как сможет дальше жить, с осознанием, что допустил смерть сразу шести будущих Охотников. Профессии, которой он только не поклонялся. Разве стоит его, гражданского, жизнь, жизни сразу шести будущих выпускников Бикона? Эгоизм говорил да. Но что-то, что он спрятал глубоко в своём сердце, твердило, что нет.

«—Я же всегда хотел быть героем, не так ли?»

Он немного сместил ноги и отбросил в сторону Кроцеа Морс. Сейчас реликвия его семьи ему не поможет. Обе руки схватились за ухваты его трансформирующихся ножен и Жон понял, что это будет его единственный и последний достойный поступок в жизни.

— Это будет больно.

Несколько секунд спустя взрыв снёс его с места, отбросив на десяток метров назад. И пронёс бы дальше, если бы Жон не врезался в контейнер. По светлым волосам потекло что-то жидкое, но рук, чтобы проверить свою догадку, Жон не чувствовал. Единственная хорошая новость заключалась в том, что отрубился Арк раньше, чем каждая клеточка его тела испытала боль.

Просыпаться было тяжело. Хотя, это было даже преуменьшением. Просыпаться было просто чертовски тяжело. Жон всегда считал, что вставать по зову будильника в шесть утра, чтобы подготовиться к работе в порту было настоящим испытанием. Что же, сейчас он сменил своё мнение.

История умалчивает о том, сколько сил приложил Арк, чтобы просто открыть глаза. Но, ломая свой предел по упорству, он таки это сделал.

Проморгавшись, Жон осознал, что находится в незнакомом месте. Светлый потолок, светлая кровать, светлая занавеска. Недоумённо нахмурившись, Жон принялся усиленно вспоминать, почему он вообще тут оказался, и, самое главное, где это вообще «тут»?

Он сделал неглубокий вдох, обратившись к своей памяти… и с удивлением понял, что не помнит последних событий. Во-второй раз за несколько раз нахмурившись, Жон смежил веки в отчаянной попытке хоть что-то вспомнить. Начал он издалека. Момент знакомства с Руби и Пенни, потом встреча с остальными Охотниками. Его энтузиазм от появившейся дружбы с остальными студентами Бикона. Опасение и страх от случившегося в клубе, однако, слабо поколебавшее его желание взаимодействовать с Руби и остальными. За исключением Нейтана. С тем он, к счастью, не пересекался, хотя и жалел. И хотя он показался ему хорошим человеком, как-либо связываться с тем, кто может из-за рефлексов его покалечить, Жон не хотел. Пусть это было и не совсем несправедливо, ведь даже Руби могла бы его покалечить без особого напряжения, но у неё хотя бы не было возможности призвать оружия из ниоткуда!

Вздрогнув от воспоминаний о лезвии, с которого стекала алая кровь, Жон принялся дальше раскручивать узел воспоминаний. Несколько дней он незатейливо интересовался у знакомых в порту, когда произойдёт доставка новой порции Праха, а после специально провёл несколько ночей, чтобы устроить разведку, если так можно назвать его бесцельные прогулки со знакомыми из порта. Что удивительно, они всё же принесли результат, в словах пьяного коллеги по работе, который чисто по-дружески посоветовал не выходить на работу в ночь, когда привозят Прах. Сложив два и два, Жон понял, что акция Торчвика обязательно состоится в этот день, о чём он сообщил Руби.

Дальнейшие события с едва ли не слышимым щелчком восстановились в его сознании. Встреча с уже знакомыми студентами Бикона, импульсивный побег Блейк, операция по спасению заложников из-под прицела террористов Белого Клыка и последующая встреча с двумя неизвестными. Полное поражение в схватке с ними, подкрепление в виде Пенни, и последующий приезд правоохранительных органов. А потом далёкий от приятного подарок Торчвика в виде выстрела Огненным Прахом из ракетницы, который Жон встретил лицом к лицу.

Стоило ему вспомнить свой непродолжительный полёт, как его затылок неожиданно кольнуло болью, от которой Жон зашипел, инстинктивно потянувшись руками к голове. И только тогда он осознал, что почти всё его тело перебинтовано, а в руке торчит игла из-под капельницы. Побоявшись хоть как-то двигаться, он принялся дальше гипнотизировать взглядом потолок, погрузившись в раздумья. Тем более пища для размышлений у него была.

Он каким-то чудом остался жив. Пережил залп заряженным Огненным Прахом снаряда. У Жона не было каких-либо надежд на собственное тело, поскольку он абсолютно точно знал, что это было не так. От того, с какой скоростью он полетел в ближайший контейнер, не факт, что выжил бы даже Гримм, который своей прочностью мог посоперничать с некоторыми роботами Атласа. Также он знал, что принявший на себя основной урон щит не смог бы уберечь его от полученных после столкновения травм. И он был абсолютно уверен, что не мог каким-то мистическим образом открыть свою Ауру в те секунды полного отчаяния, с которым он осознавал, что доживает последние секунды в своей жизни.

К моменту, когда мозг едва ли не достиг своего предела по вычислительной мощности, до его слуха донёсся звук автоматически открываемой двери, а затем и неторопливые шаги, что прекратились как раз у его ширмы. Тихий шелест отодвигаемой ширмы принёс с собой и яркий белый свет от ламп, а также удивлённый вздох от хозяина помещения.

— Вы очнулись, молодой человек? — голос седого мужчины в белом халате был тихим и вкрадчивым, что плохо сочеталось с добродушным выражением лица. — Стоило уведомить меня об этом.

— Я-я боялся что-то испортить движениями, — Жон глазами указал на капельницу, зайдясь в приступе кашля. Он не знал, сколько тут пролежал, но горло стало напоминать пустыни Вакуо. — Н-не могли бы вы?..

Доктор понял его просьбу моментально, тут же направившись в сторону неприметной двери сбоку, где и скрылся на полминуты. Вышел он уже со стаканом воды, который Жон с остервенением выпил. И пусть этого было недостаточно, но теперь хоть не было ощущения, что ему режет горло наждачной бумагой после любого слова.

— Как вы себя чувствуете, мистер Арк? — доктор быстрыми и умелыми движениями извлёк из его предплечья иглу. Жон же в это время держался изо всех сил, чтобы не зажмуриться от страха. Очень он не любит иголки. — Ощущаете головокружение, слабость в теле, может тошноту?

— Вроде нет, — ответил он после десятка секунд, ушедших на «прослушивание» своего организма. — Ничего из подобного не ощущаю. Разве что очень хочу есть.

— Это вполне естественно для человека, что недавно получил доступ к Ауре, — как ни в чём не бывало продолжил врач, быстрыми движениями записывая что-то в блокнот.

Жон понятливо кивнул и прикрыл глаза расслабляясь. Это довольно многое объясняло.

А затем смысл сказанного наконец добрался до его заторможенного после пробуждения мозга и Арк резко раскрыл глаза и даже попытался подняться с кровати. Но строгий взгляд доктора остановил его от необдуманных действий и Жон остался в лежачем положении, со смесью удивления и шока в глазах наблюдая за мужчиной. Тот не обращал на него внимания, всё своё внимание уделяя блокноту в руках.

— А как так получилось, что я стал пользователем Ауры? — осторожно спросил он, чувствуя подступающее головокружение.

Доктор наконец отложил блокнот, вперив в Жона изучающий взгляд зелёных глаз. Он чувствовал себя неудобно, поэтому отвёл взгляд, предпочитая поддерживать зрительный контакт с окном, чем с врачом.

— После того, как вы, Мистер Арк, приняли на себя выстрел из оружия Охотника, и потеряли сознание, мисс Никос открыла вам Ауру. Должен сказать в её защиту, что только благодаря этому факту вы выжили. У вас были множественные повреждения внутренних органов, сотрясение и огромное количество переломов в самых разных частях тела. Сейчас же вы находитесь в стенах больницы Вейла. И, вы судя по вашим словам, в полном порядке. Поэтому, думаю, послезавтра вас уже выпишут. Только пропьёте курс витаминов для адаптации организма и мозга к влиянию Ауры.

— Адаптации организма и мозга к влиянию Ауры?..

— Да. Аура делает человека более сильным, выносливым и улучшает все шесть чувств человека. И хотя на некоторые она действует слабо, вроде зрения, осязания и вкуса, остальные, а именно: слух, нюх и вестибулярный аппарат значительно повышаются. И мозгу человека нужно свыкнуться с новыми реалиями, в том числе и с увеличенной силой. Поэтому у вас уйдёт несколько дней, чтобы полностью адаптироваться к открытию Ауры.

Доктор наконец улыбнулся, немного развеяв внутреннее напряжение Арка.

— Через несколько минут сюда придёт медсестра с вашим завтраком, а пока отдыхайте, Мистер Арк.

— А что с остальными? Они… ж-живы?

Доктор остановился на месте, повернув в его сторону нахмуренный взгляд.

— Помимо вас, в тот день пострадал ещё один человек. Нейтан Кларк. Не буду вдаваться в подробности его ран, но прибыл он в критическом состоянии и стабилизировали его только несколько часов назад. Сейчас его жизни ничего не угрожает.

Жон почувствовал облегчение и спокойно выдохнул, переведя благодарный взгляд на доктора

— Спасибо, доктор.

Тот лишь кивнул, скрывшись в комнате. А Жон откинулся на подушку и закрыл глаза. Раздумывая над всем этим и неожиданно для себя уснул.

Проснулся он от слабого скрипа открывшейся двери. Жон открыл один глаз и увидел темноволосую девушку, что несла поднос с едой. Нос уловил аромат супа и Арку пришлось проглотить образовавшуюся во рту слюну.

— Я вижу, вы уже проснулись, мистер Арк. С пробуждением!

— Здравствуйте, — он заторможенно кивнул, рассеянным взглядом наблюдая за её действиями.

Она лёгкой походкой дошла до тумбочки рядом с кроватью и поставила поднос на неё. Тонкие пальцы достали из кармана белого халата баночку с таблетками, и медсестра положила его рядом с подносом.

— Выпьете две таблетки сразу после еды. Это витамины, о которых вам должен был сказать доктор Грин, — Жон кивнул на её слова, разрываясь между желанием как можно скорее приступить к поглощению еды и нормами приличия, которые ему с детства привила мама. — Не буду вам мешать, мистер Арк. Через пару часов я вернусь сюда. Приятного аппетита. Ах да, бутылка с водой, — девушка не глядя расстегнула змейку на своей набедренной сумке и достала поллитровую бутылку кристально чистой воды, поставив её рядом с подносом. Мило улыбнувшись, из-за чего щёки у Жона покраснели, она подмигнула ему и всё той же лёгкой походкой вышла из помещения. Взгляд Арка на мгновение задержался на стройных и длинных ногах, чтобы тут же вернуться обратно к потолку. Он сглотнул вязкую слюну и зажмурился, выбрасывая из головы увиденную картину. Несколько минут он успокаивался, пока наконец облегчённо не выдохнул. Живот напомнил о своём положении неприятным спазмом и Арк всё же принялся за еду.

Съев всё до последней капли, Жон откинулся на подушку и пустым взглядом уставился в открытое окно. Его жизнь совершила крутой поворот и он просто не знал, как на это реагировать. Теперь у него открыта Аура — то, что делает Охотника Охотником. То, благодаря чему человек способен давать отпор Гримм.

А готов ли он стать Охотником? Он прекрасно видел, насколько умелые были студенты Бикона. Он им даже в подмётки не годится, несмотря на одинаковый возраст. Жон никогда не тренировался с мечом. Да что там говорить, он даже никогда не дрался ни с кем!

Просто чтобы убедиться, что это не его глупый сон, он поднес руку ко рту и укусил боковую часть ладони. Коротко вспыхнула белая Аура, которую Жон отметил краем сознания, потирая пострадавшее место.

С очередным вздохом он закрыл глаза.

Почему-то он был уверен, что тяжёлая жизнь только началась.

* * *

— Держи.

Блейк заторможенно кивнула, рефлекторно взяв в руки стаканчик с горячим кофе. Это был вроде шестой. Столь же рефлекторно она выпила его, практически не чувствуя вкуса и обещанного производителями заряда бодрости. Возможно она уже настолько привыкла к кофеину за последние два дня, что он просто перестал действовать на неё. И теперь она на восемьдесят процентов состоит из кофеина.

Попытка пошутить в своей голове не смогла поднять даже на сотую долю поднять настроение. Янтарные глаза прошлись по помещению. Руби уснула первая, прямо в объятиях Вайсс. Тёмные синяки под глазами и красные глаза вызывали жалость. Вполне вероятно, Роуз, как самая младшая из них и, что более важно, самая эмоциональная, слишком сильно беспокоилась о Нейтане. Она отказалась спать, пока не убедится, что Нейтан выберется живым из этой ужасной ситуации. И только после того, как врач сообщил о стабилизации состояния Нейтана, она позволила себе уснуть. Правда спала она всего несколько часов на протяжении двух дней, львиную часть времени проводя здесь, в больнице Вейла, где и лежал Кларк.

Вайсс также выглядела плохо. Всегда уложенные в идеальную прическу волосы сейчас выбились из неё и торчали в разные стороны. Сама она была необычайно бледной и задумчивой, даже больше обычного. За эти дни она практически не говорила, за исключением предложения кофе кому-то из них. И ещё её попыток успокоения Руби, когда она впадала в близкое к истерике состояние.

Правды ради, Блейк сама была недалека от этого. Ведь именно,

она была виновата в этой ситуации. Это она зациклилась на Белом Клыке. Это она стала причиной, по которой две команды оказались в порту Вейла. Это она поступила опрометчиво, нарушив весь план, каким бы ненадежным он не был. И это из-за неё им пришлось вступить в открытое сражение с противниками, в результате которого они все могли умереть.

Мысли просто сбежать, как она это делала раньше всё чаще посещали её, но совесть не позволяла это сделать. Это было бы слишком подло по отношению к её подругам и друзьям. По её вине Нейтан побывал на пороге смерти и сбежать от них будет самым ужасным предательством, на которое она способна. Да и куда ей бежать? Белый Клык предал свои идеалы, скооперировавшись с Торчвиком, который считает их не более чем животными. Путь на Менаджери также закрыт. Она до сих пор испытывает стыд за то, что бросила родителей ради Адама и Белого Клыка. И хотя у неё нет никаких сомнений в том, что они простят её и примут обратно, она себя не простит за то, что сдалась и приняла поражение. Нет, на Менаджери пути нет. Она останется в Биконе. Со своими друзьями. Со своим напарником.

— Эй.

Будь у неё на это силы, она бы тяжело вздохнула. Это было третье прерывание её «вахты» за последние шесть часов. И ни прямая просьба отвязаться, ни наглое игнорирование ведь не работают!

— Чего тебе, Кардин?

— Говорю, тебе принести ещё кофе?

Она удивлённо моргнула, посмотрев на стакан в своей руке. Оглядевшись, Блейк действительно не заметила кого-либо, кто мог бы поухаживать за ней. Команда PYRN отправилась отдыхать, сразу после того, как Пирра приняла успокоительное. Только их команда осталась сидеть около палаты, где проходила операция Нейтана. Мистер Грин, вызванный посреди ночи прямо из медпункта Бикона, добрался до больницы в кратчайшие сроки и едва ли не лично проводил операцию, как главный эксперт в излечении Ауропользователей. А вместе с ним приехали и директор Озпин и профессор Гудвич.

Она знала, что их ожидает выволочка. Долгая и малоприятная. Возможно, это даже закончится исключением кого-то. Это было бы вполне логично. Всё же то, что они совершили — не рядовой случай баловства. Они не только устроили погром в порту, но и вовлекли в это дело гражданского, кем является Арк. Точнее, являлся. То, что сделала Пирра было не совсем законным. Как правило, открывать Ауру обычному человеку разрешено только уже выпустившимся Охотникам с лицензией и при условии, что этот человек является учеником или родственником этого Охотника, который способен научить контролировать Ауру. Пирра же не подходила ни под один из этих критериев, да и вообще, честно говоря, была не совсем в трезвом уме, когда проводила обряд по открытию Ауры. Блейк до сих пор не знала, что нашло на неё, но после того, как она впала в истерику, а её глаза наткнулись на лежащее без движений тело Арка, она сорвалась с места и зачитала речетатив для открытия Ауры, после чего потеряла сознание.

— Да, будь добр.

Кардин молча встал, забрав из её рук стаканчик и ушёл. За всё это время Блейк не подняла взгляд со своих коленей.

С другой стороны, у Пирры есть не только смягчающие обстоятельства в виде спасения жизни Жону, но хорошая репутация, которая ей может помочь в этой ситуации. Репортёры, что связаны с семьёй Никос, явно осветят её действия с положительной стороны, упираясь на то, что бедной девушке пришлось нарушить закон и истощить себя, как морально, так и физически, чтобы спасти бедного мальчика, который оказался не в том месте, не в то время.

Кошачьи уши дёрнулись на звук открываемой двери. Оттуда вышел мистер Грин, чьё лицо также тронула усталость. Она вопросительно взглянула на врача и тот ответил ей слабой улыбкой.

— Мистер Арк уже проснулся и нормально воспринял информацию о своём новом положении. Ну, настолько нормально, насколько вообще возможно. А вот с мистером Кларком ситуация тяжелее. Помимо серьезной раны, у него ещё и полное Ауроистощение. Сейчас его жизни ничего не угрожает, но его придется подключить к аппарату, через который вводить витамины в тело. Но никаких осложнений не появится. Ваш друг скоро поправится.

Она вздохнула с облегчением. Несмотря на первые слова о том, что Нейтан ушёл от границы смерти, его состояние всё равно было ужасным. Вполне было вероятно, что он мог впасть в кому или остаться инвалидом.

— Советую всем вам отправиться отдыхать. Профессор Гудвич и директор Озпин сейчас разговаривают с правоохранительными органами и в скором времени с вами будет проведена беседа. Очень серьёзная.

Она устало кивнула. Да, это было неотвратимо. Обе команды совершили серьёзный проступок, осознанно вступив в сражение с террористами. И хотя это произошло во внеурочное время и, по факту, никакого преступления они не совершили. Проблем с законом у них быть не должно.

Но слова мистера Грина действительно были верными. Им всем сейчас нужен хороший отдых.

…

Выволочку им устроили. Блейк бы даже сказала разгромную, причём так, что даже гиперактивность Норы не справилась с этим, из-за чего из кабинета Озпина вышла хмурая и унылая Валькирия. На Пирру накатила апатия и почти всю часовую словесную порку она провела с пустым взглядом. Рен стоял со своим спокойным выражением лица. Руби и Вайсс были покорными, но было видно, что они тоже в мыслях находились не там. А Янг вообще едва ли не зевала на слова мрачной Гудвич. Самой же Блейк было самую малость все равно на этот воспитательный процесс. Последствия их действий для подростков более существенны, нежели выговор от Гудвич и Озпина, хотя в случае последнего было бы неверно так говорить. Он играл роль доброго копа, мягко пожурив их и сказав больше не лезть на рожон. А также воспользоваться их помощью в подобных случаях.

Самое главное, что никто не был исключен, хотя Блейк и вызвала на себя весь огонь, сообщив, что это была её личная инициатива. И хотя она видела по взгляду Руби, что эти слова разозлили лидера команды RWBN, Блек смело это проигнорировала.

За эти несколько дней в Биконе мало что изменилось. Студенты продолжали постигать профессию Охотника, под чутким руководством профессоров. Разве что в их потоке произошло прибавление. В Бикон приехали студенты из других академий, чтобы участвовать в приближающемуся фестивалю Вайтела. И естественно, их команда так не вовремя оказалась на слуху. Всё же в газетах и новостях то сражение в порту выставили как предотвращение террористического акта бравыми студентами академии Бикон. Естественно, многие заинтересовались звёздами новостей и пытались сблизиться с ними. Но были мягко соправаждены благодаря Янг, которая взяла на себя роль телохранителя сестры. Самые разумные только понятливо кивали и отставали. Остальные же…

— Йо, Блейк! Не хочешь потусить после пар?

У остальных даже было конкретное имя. Сан Вуконг — студент академии Шейд и капитан команды SSSN. Фавн-обезьяна, с ярко-жёлтым, под цвет волос, хвостом. А ещё излишне наглый, самовлюблённый (другой причины, почему он ходит в растегнутой рубашке, обнажающей его пресс, Блейк не видит), а также глупый человек, который не понимает, что Белладонне он не интересен. Если бы Блейк была расистской, то сказала бы, что и мозг у него тоже обезьяний. Но боец он способный, с удивительной реакцией и фантастическими рефлексами. А ещё он оптимист до мозга костей. Постоянно улыбается, шутит и вообще ведёт себя как клоун. Это одна из главных причин, помимо его упрямости, почему Блейк ещё не послала его в пешее эротическое. Он сдружился с Руби, Норой и Янг и всячески поднимает им настроение, что особенно актуально для Роуз, которая пусть и немного вышла из своего состояния депрессии, но Блейк все равно слышит, как она тихо плачет в подушку по ночам.

— Нет, Сан. После пар я буду тренироваться вместе со своей командой. И Жоном.

Ещё одна головная боль их команды. Поскольку Нейтан на неопределенное время вышел из строя, команду RWBN решили дополнить Жоном Арком. И до восстановления Кларка, их команда теперь называется гриммовой гребной шлюпкой! (RJWB — rowboat). У Блейк не было сомнений, что подобное название было придумано в качестве наказания.

Основная проблема в том, что Жон ничего не знает о жизни Охотника. У него есть потенциал, как однажды выразилась Пирра, нужно просто его реализовать. И Блейк должна была признать, что несмотря на отсутствие каких-либо боевых навыков и вообще слабые знания, он был очень старательным. Вайсс, кто бы сомневался, привезла с собой в Бикон большую часть конспектов теоретических знаний о профессии Охотника, которые в срочном темпе изучал Жон. А усвоение информации проверяла сама Шни. Если Арк что-то не запоминал, то Вайсс отправляла его это изучать. Так что за теорию можно не волноваться.

Куда большая проблема была с практикой. Жон был просто ужасным, когда дело доходило до боя. Кроцеа Морс — меч и щит, что трансформируется в ножны, был крепким и надёжным оружием. Но Арк не умел им пользоваться. Как выразилась Вайсс — хуже только если бы он не знал, за какую сторону хватать меч. Отдельно стоит вопрос с его физическим состоянием. Да, у него были кое-какие мышцы, но этого было недостаточно. Охотник должен быть не только сильным, но и гибким, выносливым, а также иметь прекрасное ощущение своего тела. Тот же Кардин, несмотря на то, что имеет огромные мышцы и вообще больше опирался на грубую силу, мог сделать с места фляг назад. Или, к примеру, сесть на шпагат. Арк же ничего из этого не умел. Сейчас его предел — сделать неуклюжий кувырок и отбить из-за этого задницу. И им предстоит все эти недостатки убрать.

Каждый из семи взял на себя определенную задачу. Вайсс помогала заполнять пробелы в его образовании, хотя и вернее их назвать огромными дырами. Блейк занялась его гибкостью. Руби — физическая подготовка. Пирра вызвалась обучать сражению мечом и щитом. Янг предложила основам рукопашного боя и всяческим захватам. Нора предложила сломать ему ноги, чтобы увеличить выносливость… А вот Рен предложил услуги массажа, в котором был поразительно хорош. И если она правильно разобрала заискрившийся взгляд всех девушек двух команд, работы у Рена будет много. Да и сама она с удовольствием испробует на себе сеанс массажа. Естественно, исключительно в научных целях.

— Тогда может в другой раз? Например на выходных? Я нашел новый классный ресторан в Вейле. Там подают просто роскошную рыбу!

Её ухо непроизвольно дёрнулось на упоминание о еде Богов и она перевела взгляд на Сана. Тот так и не убрал свою широкую улыбку и смотрел на неё преданными глазами.

Нельзя сказать, что его предложение не вызвало в ней интереса. Блейк была огромной ценительницей рыбы и редко когда пропускала что-то новое с этим ингредиентом.

— На выходных я планирую зайти к Нейтану. Так что не выйдет.

Факт того, что Нейтан наконец очнулся, был как гора с плеч для их команд. Каждый пытался как можно чаще проведывать Кларка.

— Ну значит на следующей неделе!

Она устало выдохнула и вперила раздражённый взгляд на этого блондина. Любой другой человек, даже Кардин, понял бы, что Блейк не настроена продолжать разговор. Но только не Вуконг. Он продолжал глупо, хотя он считает, что обаятельно, улыбаться, сложив руки на груди. И это невыносимо бесило Белладонну.

— Вот на следующей неделе и поговорим об этом.

Не сказав больше и слова, Блейк развернулась в сторону аудитории и быстрым шагом ретировалась. Проводить время с Саном было просто невозможно. Да и желания никакого у неё не было.

Возможно она проклята. Каждый человек со светлыми волосами считает своим долгом подкатить к ней!

Урок прошёл как обычно. Профессор Порт продолжал вещать о своих достижениях и подвигах, под общие зевки студентов, на которые он не обращал внимания, сконцентрировавшись на собственных словах. Блейк продолжала читать книгу, которую всякие малообразованные личности с маленьким духовным миром называют порнографией. Руби, под бдительным взором Вайсс, писала конспект, впав в какой-то аналог транса. То же самое происходило с Жоном, только он уже с интересом слушал, что рассказывает профессор. Остальные занимались своими делами, в основном сном.

Когда урок подошёл концу, они всей нестройной гвардией отправились на тренировку. К ним присоединился Сан и его друг, а также товарищ по команде, Нептун, на которого Вайсс мимолётом бросала заинтересованные взгляды, что не укрылось от внимательных глаз Блейк. Компромат для будущего шантажа пополнился.

Тренировка также ничем интересным не запомнилась. Жона опять покидало по всему залу Янг, к которой присоединилась и Нора, едва не выполнив свое обещание сломать ему ноги. Блейк также поучаствовала в нескольких спаррингах, как одиночных, так и командных. Они с Вайсс выступили против Сана и Нептуна. Что самое приятное, победа была на их стороне, пусть и пришлось изрядно попотеть.

Примерно в таком темпе и проходили их будни до тех пор, пока Нейтан не был выписан из медпункта.

Его разбудил неожиданный посторонний шум совсем недалеко от его кровати. Наученный горьким опытом тренировок, он перекатился в бок и с тихим вскриком упал на пол, запутавшись в собственном одеяле. Несколько секунд ушло на попытку выбраться из плена теплосохранителя, которого Жон назвал предателем, ибо попытка оказалась тщетная, и он с трудом поднялся на колени, сонным взглядом осматривая округу.

Внимание Жона привлекло движение сбоку и он уже потянулся к щиту, чтобы встать в защитную стойку, но наткнулся лишь на ткань своей ночной рубашки. Недоумённо моргнув, Жон с силой зажмурил глаза и протёр их. Когда он их снова открыл, то увидел замершую на месте Руби, что держала в своей крохотной руке печенье. И судя по раздувшимся губам, она просто угощалась вкуснятиной. Серебряные глаза смотрели на него с непониманием, которое сменилось уже весельем.

Жон почувствовал, как у него покраснели уши и поспешил распутаться из ловушки собственного одеяла. Это оказалось не очень тяжело и спустя несколько секунд он повернулся к весело улыбающейся Руби, сделав как можно более грозный вид.

— Ты. Ничего. Не видела.

— Да-да, я ничего не видела, — она зажала рот рукой, еле сдерживая смех. — А вот она точно что-то видела.

Повернув голову в указанную пальцем Роуз сторону, Жон увидел ухмыляющуюся Вайсс, что даже отложила книгу в сторону и с интересом смотрела за ним. От этого краска прилила ко всему его лицу и Жон поспешил взять принадлежности для умывания и отправился в ванну.

— Отличная реакция на возможную угрозу Жон, — донёсся до него ехидный голос Шни, что заставил его ускорить шаг. — Но приземление стоит ещё попрактиковать.

Хлопок дверью ванны совпал с громким взрывом смеха от Руби и более аристократичным фырком со стороны Вайсс.

Десять минут ушло на то, чтобы привести себя в порядок и избавиться от излишней красноты на лице. Ещё столько же ушло, чтобы обрести уверенность и с невозмутимым лицом войти в комнату, которая, по случайному стечению обстоятельств, оказалась пуста. Расценив это как дар Богов, Жон поспешил заправить кровать и переодеться в свою привычную одежду — футболку и джинсы, не забыв и про грудную пластину. В последнее время он без неё никуда и не ходит, поскольку любой из Охотников мог потащить его на арену с целями тренировок. И очень повезет, если это будет Пирра. Ещё один сеанс спаррингов с Норой или Янг он не выдержит. Его мышцы и кости до сих пор не прошли с прошлого дня их тренировок. Если так вообще можно назвать его избиение всеми возможными способами. Но справедливости ради, стоит заметить, что уворачиваться он научился. Теперь всего лишь каждый третий удар попадает в него, что является огромным успехом.

Так как сегодня был выходной, никаких пар не проводилось, а значит день можно потратить с пользой для себя. Первым делом, естественно, будет насытить желудок. Из-за его нового метаболизма, связанного с Аурой, он ест почти в два раза больше, чем раньше. А учитывая то аномальное количество и плотность Ауры, что он имеет, а также то количество, которое он должен восполнять после каждой тренировки, есть он должен много.

В столовой было оживлённо. Студенты громко переговаривались друг с другом, постоянно кидая взгляды на угол. И хотя Жону было интересно, что же там такое, он решил, что внеочередным действием стоит утоление своего голода, а затем уже утоление любопытства.

Столовая Бикона имела разнообразный рацион, от картофельного пюре, до супов всех видов, и даже овощей вроде сельдерея, который ни один нормальный парень не будет есть.

Что самое прелестное, не было ограничений в порциях и студенты этим бессовестно пользовались. Жон исключением не был. Так как он растущий организм, то и есть он должен больше, тем более с тем расходом Ауры, который он имеет регулярно на тренировках. По этой причине он смело наложил себе порцию, которую Руби и за день не сможет съесть.

Найти его новую команду среди заполненной студентами столовой было достаточно проблематично, но Жон справился. Во многом благодаря Пирре, чьи насыщенные красные волосы выделялись в толпе. Обе команды сидели как раз в том углу, куда поглядывали все остальные команды. И как только он подошёл, Арк понял причину этого.

Нейтан Кларк, человек, который получил серьёзное ранение, сейчас сидел вместе со всеми и с видом страдальца принимая заботу от своих сокомандников. Если, конечно, этим словом можно описать настойчивое желание Руби покормить Нейтана с ложки каким-то салатом. При этом, на её лице было столько счастья и заботы, что Кларк мог лишь покорно открывать рот и поглощать предложенную еду. Остальные, за исключением Пирры, старались не прерывать столь сакральное событие, рассевшись на расстоянии. За исключением Пирры. Та сидела слева от него, молча уткнувшись в свои колени, вероятнее всего из-за ехидного и даже дразнящего взгляда, которым Янг на неё смотрела. А причиной всего этого был тот факт, что Пирра держала Нейтана за руку, причём так крепко сжимала, что Жон только удивлялся, как у Кларка ещё не источилась Аура. С другой стороны, он не мог не признать, что это было очень мило. Особенно тогда, когда на лице Пирры появлялась слабая улыбка, на каждое ответное сжимание ладони Кларком. От этой картины Жон и сам слабо улыбнулся, сев рядом с Реном, не забыв и поздороваться со всеми.

Несмотря на то, что он совсем недавно выписался из больницы, Кларк вёл себя… привычно. Подкалывал Блейк и Вайсс, так же ужасно каламбурил в ответ на слова Янг, поощрал энтузиазм и позитив Руби. По нему и нельзя было сказать, что он недавно получил смертельное ранение и был одной ногой в могиле.

Когда Жон съел половину своей порции, по столовой прошёлся противный скрип из расположенных на потолке колонках.

— Кхем, можно говорить? Отлично. Команды RJWB и PYRN, зайдите пожалуйста в кабинет директора.

Жон переглянулся с остальными и пожал плечами. В принципе, с учётом того, что Нейтан очнулся и достаточно окреп, чтобы посещать столовую, директор Озпин вполне естественно захочет решить проблему с командами. А так как Жон ещё и на попечении команды PYRN, даже в большей части, чем с RWBN, то они тоже приглашены.

— Нашу команду действительно переименовали в гребную шлюпку?

— Ох, даже не напоминай! — Вайсс резко развернулась к Нейтану и её глаза обещали все кары, до которых может додуматься семнадцатилетняя Охотница. — Мне достаточно и постоянных смешков за спиной, когда об этом упоминает кто-то из преподавателей!

— Ладно, ладно, не буду, — Кларк поднял руки, даже не пытаясь скрыть ехидный оскал, — Капитан. Эй, я между прочим тяжело ранен!

— Это чисто в профилактических целях! Нужно же убедиться, что твоя Аура функционирует, — невозмутимо ответила Вайсс, скрестив руки на груди. Однако она действительно перестала пытаться дать ему оплеуху. Причиной этому послужила и Руби, что встала перед ней, надув губы, тем самым перекрыв путь к Кларку. А пытаться преодолеть вошедшую в режим боевого зверька Руби невозможно. Да и во взгляде Пирры проскользнуло что-то, от чего Жон непроизвольно вздрогнул.

На этом шутливая потасовка прекратилась и они всей небольшой армией направились в кабинет директора.

…

— Доброго утра, команды. Рад всех вас видеть в добром здравии, особенно это касается вас, мистер Кларк. Как ваше самочувствие?

— Как у заново рождённого, директор. Врачи сказали, что ещё неделя и я окончательно вернусь в строй. Очень приятно иметь большой запас Ауры, — Нейтан скупо улыбнулся, вызвав такую же улыбку и у Озпина.

— Приятно это слышать. Теперь, позвольте вам рассказать о причине, почему я позвал вас сюда. Мистер Арк, она напрямую касается вас, — его взгляд плавно переместился на Жона. Выдержав паузу, чтобы глотнуть кофе (а ничего другого там быть просто не может), он поставил кружку на стол и сцепил пальцы в замок. — Как всем вам известно, случай с мистером Арком не является типичным для Бикона и я с таким почти не сталкивался. Тем не менее, мистер Арк довольно гармонично влился в ваши команды, поэтому, обговорив этот вопрос всем преподавательским составом, мы решили сделать его официальным членом ваших команд. Мистер Арк будет числиться сразу в двух командах и являться дополнительной силой в случаях, когда миссия имеет повышенные риски. Естественно, это будет не сразу. Ему ещё не хватает определённых навыков, но этот вопрос можно сказать уже решен. Я нашел Охотника, который согласился взять мистера Арка под своё крыло и подтянуть его в боевой составляющей.

В этот момент с едва слышным скрипом отворилась дверь, что ведёт к кабинету директора. Жон услышал за своей спиной уверенные шаги, которые остановились как раз за его спиной. Почуяв неладное, он повернул голову, как раз в тот момент, когда крепкая ладонь упала на его плечо.

— Ну здравствуй, — он наткнулся на суровый взгляд насыщенных синих глаз. Слишком знакомый взгляд, — сынок.

Он не знает, какова была реакция его друзей и товарищей, посколько замер на месте, испуганно смотря на лицо своего отца. Всё было также, как и в тот день, когда он сбежал в Вейл, в провальной попытке стать Охотником. Светлые волосы, такие же, как и у Жона, что уже покрылись редкими следами седины, насыщенные синие глаза, небольшая седина и высокий рост. Взрослый и опытный Охотник, что годами защищал Ансель от нападений Гримм, постоянно зачищая лес. Пример для подражания, которым Жон восхищался всю свою жизнь и даже его желание стать Охотником появилось из-за желания быть похожим на отца.

— Позвольте представить: Джейкоб Арк. С этого дня он ваш новый профессор по выживанию на дикой местности. А также он согласился помимо тренировок с мистером Арком отдельно позаниматься и с вашими командами. Профессор Арк, вам слово.

— Спасибо вам, директор. Как уже было сказано, я ваш новый преподаватель, но во внеурочное время можете обращаться ко мне просто Джейкоб. Не надо никаких мистеров, я не достаточно стар для этого, — он ухмыльнулся, поправив ножны с клинком на поясе. — Больше информации обо мне услышите непосредственно на лекции. А также я могу помочь вам с командными или личными навыками во внеурочное время, так что не стесняйтесь подходить ко мне с этим вопросом. И можете передать и другим студентам это — найду время для каждого. Думаю, на этом всё.

Он скрестил руки на груди и перевел взгляд на директора, что снова приложился к своему кофе, сосредоточив на нём всё своё внимание, из-за чего не сразу осознал, что новый профессор закончил свой спич.

— Кхе-кхе, да. Спасибо, профессор Арк. На этом, пожалуй, всё. Не хочу вас больше отрывать от заслуженного выходного. Профессор Арк, зайдите позже ко мне, нужно обсудить расписание занятий и некоторые нюансы.

— Хорошо, директор.

— На этом все. Не смею больше задерживать вас в ваш выходной день.

— Команды RWBN, PYRN, а также Жон, зайдите ко мне в кабинет через час, будьте добры. Нужно обсудить несколько вопросов, — произнес его отец, не отрывая взгляда от Жона. В принципе, девяносто процентов времени их общения он этим и занимался. И да, Жон чувствовал себя отвратительно от этого взгляда. Облегчение, жалость, злость, смирение — столько эмоций в родных синих глазах Жон ещё не видел. Но причину этого понимал.

Семья Арков насчитывала десять человек — его отца Джейкоба, матерь Габриэль и семь сестер: Агнесс, Айрис, Беатрис, Глорию, Дженис, Сафрон и Джоан. Несмотря на то, что он безоговорочно любил их всех, его тянула к себе жизнь вдали от родительского дома. А ещё он вдохновлялся Сафрон, которая была самой храброй из всех восьми младших Арков и смогла сказать родителям не только о своей нетрадиционной ориентации, но и о том, что собирается покинуть отчий дом. Что, учитывая гиперопеку Габриэль к своим детям, действительно очень храбрый поступок. Их дискуссия, если так можно назвать трёхнедельный спор с повышением тонов, привела к победе Сафрон. Однако после этого случая Габриэль ещё больше ужесточила контроль над младшим семейством и даже выход в лес на полянку в десяти метрах от Анселя осуществлялся под присмотром Джейкоба.

Жон же храбрецом не был. Он был безрассудным идиотом. Поэтому втайне накопил деньги и рано утром, пока Габриэль спит, а Джейкоб патрулирует ближайшие окрестности Анселя, покинул родное поселение и отправился в Вейл. Изначальной целью этого было стать Охотником, но после неудачи он просто перебрался туда жить. Сколько нелестных слов о себе он узнал от мамы — невозможно перечесть. Джейкоб же был более спокоен, особенно после того, как узнал, что Жон не будет Охотником. В принципе, на этом и был построен их вотум доверия. Однако теперь всё изменилось.

Отец был недоволен. Очень сильно. И представив себя на его месте, Жон признал, что чувствовал бы то же самое. И поэтому представлял, о чём будет разговор, которого избежать у него не выйдет. Нечто подобное испытывали и все остальные, за исключением, пожалуй, Норы. После порции блинчиков, уровень её довольствия достигал непостижимых высот и даже новость о проникании в Вейл Гриммов вряд-ли бы его пошатнуло. Спокоен так же был и Нейтан, но Жон объяснил это тем, что тот просто не понимает всей ситуации из-за реабилитации в больнице.

Этот час он потратил на попытку составить логическое объяснение сложившейся ситуации, но ничего кроме жалобного «оно как-то само» в голову не лезло. Поэтому, он принял единственное важное решение — последовать совету отца и просто вести себя уверенно.

Если вначале его уверенность была где-то в районе ста процентов, то после того, как он вошёл в кабинет, она опустилась где-то до отметки в… ноль целых и два десятых процента. В общем вся его былая решимость полетела к Урсе под хвост. Встретить взгляд отца, да что там, просто расправить плечи и поднять повыше голову на несколько сантиметров было невозможно. Да и пол в кабинете был каким-то особо любопытным и, что главное, не исследованным.

— Ну здравствуйте, мои будущие студенты, — голос отца был безэмоциональным, а каменное лицо не выражало абсолютно ничего. Очень плохой знак. А судя по тому, что разговор проходит не тет-а-тет, а в присутствии его друзей, то ничего хорошего им ожидать не стоит. — Я полагаю, вам интересно, зачем я вас сюда позвал.

— Да, профессор. Нам, несомненно, приятно находится в вашей компании, но…

— Да, я знаю, мисс Шни. Вы бы предпочли провести свой выходной где-нибудь в Вейле, на новом фильме со Спрюссом Виллисом, а не со стариком вроде меня. Но не переживайте, у меня к вам только один вопрос. Чья была идея взять с собой на опасную миссию с возможным столкновением с террористами обычного гражданского?

Он прикрыл глаза, еле слышно выдохнув. Жон видел, как его отец с трудом сдерживается, удерживая себя в рамках приличия. Обычно он более эмоционален и прямолинеен, не стесняясь высказывать своё мнение в лицо собеседнику. Для него нет такого понятия как чей-то авторитет и он был вполне способен нагрубить даже старосте Анселя, причём прилюдно.

— Э-э-эм, — Руби осторожно переглянулась со всеми, ища подсказку в виде ответа. К сожалению, ни у кого на лицах её не было. — Извините?

— Отец, они не виноваты!

— Да? И почему же они не виноваты? Восемь будущих Охотников. Ваша задача заключается не в том, чтобы сражаться с террористами из Белого Клыка, а в том, чтобы истреблять Гримм! Так скажите мне, почему вы полезли сражаться с гриммовыми фавнами?!

— Они собирались ограбить порт с новыми поставками Праха!

— Насколько я помню, сражаться с террористами должно государство, а не Охотники. Наша задача проста — уничтожать Гримм!

— Отец, хватит!

— А ты куда полез? Кровь ударила в голову, что ты решил, будто вооруженные террористы не представляют тебе угрозы? Или может тебе ударила кровь в какое-то другое место, с учётом стольких девушек среди твоих новых друзей?

Жон почувствовал, как его щёки покраснели. К счастью, мало кто на это обратил внимания. Их больше интересовал тот факт, что новый профессор сейчас их отчитывал.

— То, что вы выбрались оттуда живыми никак иначе, кроме удачи не назвать. И ваше же счастье, что Жон тоже остался жить. И чтобы не допускать таких ситуаций в будущем, давайте проясним следующее: любую подозрительную активность вы сообщаете мне. Озпин назначил меня вашей нянькой, если так можно выразиться. Вы ответственны за Жона, а я ответственный за вас. Отныне и до вашего выпуска из Бикона. Так что буду просматривать за вами со всей серьёзностью. Также до меня дошли слухи, что Нейтан взялся тренировать команду RWBN, — Джейкоб естественным путем перешёл на неформальное общение, поочерёдно пройдясь суровым взглядом по всем присутствующим. — Смеюсь надеяться, что тренировал ты их по всей полноте программы наёмников из Вакуо?

Нейтан удивлённо поднял бровь, но быстро пришел в себя.

— Да, профессор. Правда, не прибегал к наиболее жёстким методам, что имеют последствия в виде травм.

— Значит, распишешь мне ваши тренировки. А после мы проведем проверку ваших способностей, чтобы понимать, на что две сильнейших команды первогодок способны. Все свободны. Кроме тебя, Жон, — он застыл на месте, предчувствуя неприятности. — Нам есть о чем с тобой поговорить, сынок.

Жон смотрел вслед своим друзьям, отвечая на их сочувствующие взгляды кривой улыбкой. Впрочем, он и сам понимал важность пообщаться с отцом. Всё же в переводе Джейкоба из Анселя послужила беспечность Жона. Именно он рисковал своей жизнью, напрашиваясь к Охотникам. И теперь, настало время принять последствия. И нагоняй отца.

* * *

Жон пробыл в кабинете со своим отцом около получаса. Очень много, по её собственному мнению. Её отец отчитывает её где-то в четыре раза быстрее, но кто она такая, чтобы осуждать чужих родителей? Тем более, она не оказывалась в такой же ситуации, как был Жон. Хотя той и тоже грозила нешуточная опасность, она была подготовленной будущей Охотницей, а он был обычным гражданским. Её отец должен был свыкнуться с мыслью, что смерть идёт за ней по пятам. Впрочем, это не помешает ему, как только они увидятся, двадцать минут душить её в своих объятиях, выражая собственную любовь. Это было в её стиле. Он почему-то держался мысли, что они в любом случае вернутся домой, где их смогут отчитать, а потом приласкать. В этом был весь Тайянг.

Янг грустно улыбнулась. Ведь благодаря Жону, не только Руби сможет вернутся к отцу, но и Янг. Она во всех деталях помнит, как он, едва не обделавшись от страха, всё же смог схватить её и бессознательную Нору на руки, отнеся их в безопасное место. А потом ещё и принял на себя выстрел из ракетницы Торчвика, прекрасно зная, какие последствия будут у подобного решения. Но Арк поставил их жизни выше своей — поступок, достойный Охотника, но никак не гражданского.

И именно поэтому, она считала своей обязанностью отблагодарить его. Причем лично. Во избежание подколок по стороны Нейтана и Руби.

Это стало тяжёлым заданием для Сяо Лонг. Выцепить Арка одного, не привлекая внимания, когда он способен понимать хоть что-то после очередной тренировки было очень трудно. Фактически, это — первый и, возможно, единственный её шанс остаться наедине.

То, что разговор дался Жону нелегко, было видно невооружённым взглядом. Нахмуренные брови, плотно сжатые губы, отсутствующий взгляд. Он даже не заметил её, стоящую практически напротив. Поразительная беспечность для будущего Охотника. Впрочем, он едва ли две недели учится этому ремеслу, так что Янг решила сделать поблажку и не показывать, к чему ведёт подобная беспечность.

— Эй, Жон! — он дёрнулся от неожиданности и резко повернулся в её сторону, что вызвало слабую улыбку на её лице. Его рассеянность зачастую вызывала смешки у обоих команд, да и сам Жон воспринимал её с лёгкостью и даже юмором. Самокритика — вещь, которую Охотник зачастую не имел.

— Привет, Янг, — смущённо улыбнувшись, Жон привычным движением провёл рукой по своей шевелюре. Голубые глаза на несколько мгновений расширились, когда он больше никого не обнаружил. — Э-эм, ты всё это время ждала меня?

— Возможно, — она невозмутимо пожала плечами, ухмылкой скрывая собственную неуверенность. Всё таки, подобное она делала впервые, причем по собственной воле. И хотя она уже заранее подготовила слова благодарности, они мигом исчезли из блондинистой головы. Благо, это не было заметно. — Как поговорил с отцом?

— Лучше, чем могло бы быть, — он устало вздохнул, по её предложению медленно двинувшись вперёд. — Как я и думал, он очень зол. Так что словесную взбучку я получил знатную.

— Он тебя ругал?

— Хуже. Он использовал самый подлый трюк в своем арсенале — надавил на совесть. Так искусно, что никаких порицаний и не требовалось.

Жон осунул плечи, тяжело вздохнув. Сама Янг имела мало опыта в подобном.

Единственный раз, когда Тайянг надавил ей на совесть случился в далёком детстве, когда она глупо решила, что сможет найти свою мать. Да ещё и взяла малолетнюю Руби с собой, едва не подвергнув не только себя смерти от рук Беовульфа, но и обожаемую младшую сестру. Ощущения были ужасными, будто в её душу самым наглым образом плюнули и медленно втирали слюну в само естество. Отвратительное чувство.

— Эй, не кисни! — она игриво стукнула его в плечо, привлекая внимание к своей персоне. — Да, может ты поступил и необдуманно и откровенно глупо, но благодаря тебе все мы живы! Ты спас жизнь Вайсс, Блейк, Норе, Рену, Руби и мне! Ты герой, Арк!

На его лице появилась слабая, но искренняя улыбка, что немного ослабило напряжение внутри Сяо Лонг. Жон в принципе был очень простым парнем, с которым было легко общаться. Он был внимательным слушателем и хорошим оратором, чьи истории подавались интересно. И Янг находила это очень даже хорошим качеством. Ему бы побольше уверенности в себе. К его счастью, тренировки, которые он проходить под их общим контролем, именно уверенность и взращивает. Ещё буквально год и от парня с низкой самооценкой не останется и следа. И тогда девчонки будут друг другу волосы рвать за его внимание. Да и было за что. Учтивый, верный, внимательный, весёлый, открытый, высокий и с неплохим телом. Всё это притягивало противоположный пол.

— Спасибо, Янг. Приятно слышать столь лестную оценку моей глупости, — он ухмыльнулся, как это любила делать сама Янг. — Отец называл это приступом слабоумия и отваги.

— Возможно в чем-то он и прав, — вернула она ухмылку, отстранённо заметив, что он перенимает привычки своих учителей.

Несколько минут они провели в молчании. Янг собиралась со своими мыслями, а Жон погрузился в свои.

— Так ты что-то хотела? Сомневаюсь, что ты ждала меня полчаса просто чтобы пройтись по коридору.

— Да. Хотела, — они как раз остановились в пустом коридоре. Это был одно из тех мест, где любили ворковать пары среди Охотников. Сколько признаний было в этом коридоре Янг даже не представляет. Но это место было идеально для того, чтобы никто не помешал.

Жон явно чувствовал себя неуютно — его глаза то и дело бегали по коридору, изредка сталкиваясь с её собственными. Вполне возможно, что он тоже слышал про этот коридор и теперь спешно соображает, что она от него хочет. Теперь осталась последняя часть.

Она медленно приблизилась к Арку. Тот замер на месте, как гражданский перед Гриммом, лишь наблюдая за её движениями. И от этого становилось ещё более неловко. Хотя какая-то частичка внутри Сяо Лонг получала удовольствие от происходящего.

Арк скорее на автомате, чем осознанно, обернул руки вокруг неё, отвечая на объятия. Вполне возможно, что его мозг слишком привык к таким действиям — наличие семи сестёр накладывает отпечаток. Не было бы ничего удивительного в том, что количество обнимашек за его жизнь перевалило трёхзначную отметку. В пользу её теории говорило и то, что его тело было слишком напряжено, а сам он даже дыхание задержал.

Она чувствовала, как с каждой секундой его сердце ускоряло свой ритм, а дрожь в конечностях становилась всё более заметной. На его фоне, слабая неуверенность самой Сяо Лонг просто терялась.

— Я-янг? — его голос, дрожащий и едва не переходящий на фальцет, говорил о его панике почти так же, как и бешено стучащее сердце. Та и его можно понять. Всё же Сяо Лонг была очень привлекательной личностью, с идеальным телом, идеальным лицом и идеальными волосами. Её без лишней скромности можно назвать одной из самых красивых Охотниц Бикона. И она отлично понимала, какое влияние оказывает на парней. — Ч-что ты делаешь?

— Я хочу поблагодарить тебя, Жон. За то, что сам моих друзей. За то, что спас мою сестру. За то, что спас меня, — она шептала это прямо ему на ухо, вызывая табун мурашек по телу. Янг отлично знала, какое влияние она оказывает на подростка. И это была часть её благодарности. — Ты герой, Арк.

Это было действительно смущающе. Подобный опыт был нов не только для Жона, но и для самой Янг. Такого близкого контакта с парнями у неё ещё не было.

Жон наконец ожил и первое же, что он сделал, это слегка отодвинул её от себя. И теперь настал черед Янг замирать на месте. Непривычное ощущение на губах вынудило её широко раскрыть глаза, вглядываясь в две синие радужки в сантиметрах от неё.

Да, такого близкого контакта с парнями у неё ещё не было.

Было в этом что-то притягательное и даже отчасти сексуальное — смотреть за тем, как твоя девушка расправляется с другими Охотниками. Нейтан отлично понимал, что назвать их с Пиррой парой было нельзя. Официально. Они об этом не объявляли на весь Бикон, но постоянные шептания, слухи и сами реакции Кларка и Никос попытки флирта к ним довольно прозрачно намекали об их отношению друг к другу. Так что на бумаге они были просто друзья, а на деле…

Нейтан прикоснулся к губам, всё ещё опухшим после продолжительного сеанса поцелуев с Пиррой. Прямо перед тренировкой он умудрился ускользнуть от делегации в виде Блейк, и привести Пирру в один из множества пустых коридоров. Всё начиналось вполне мирно: объятия, наслаждение ароматом густых рыжих волос, после чего лёгкий поцелуй в край губ. А вот дальше случилось непредвиденное им. Пирра сама взяла инициативу в свои руки. Тот напор, с которым она напала на него, больше подходил бы какой-нибудь Янг, чем скромной Пирре. То отчаяние, с которым она прижималась к нему, напоминало человека, прошедшего пустыню в Вакуо и наконец вкусившего воды. Ту стальную хватку на воротнике его пиджака, можно сравнить разве что с клешнями Дезсталкера. И Нейтан отвечал ей тем же. Все же он прошёл по краю смерти, что вызывает крайне бурные эмоции, выпустить которые он смог только сегодня. Да и после того, как он выписался три дня назад, наедине они ещё не оставались. У него постоянно был кто-то в качестве наседки, что следили за состоянием бренной тушки Кларка. Будь то Руби, Вайсс или Блейк. А демонстрировать прилюдно свои отношения Пирра ой как не любила. Вот и ждала удачной возможности, вложив все свои силы, когда таковая появилась. Тактика, которую она изредка применяет и в бою.

Кстати, про бой.

Профессор Арк сидел слева от Нейтана и внимательно наблюдал за поединком типа «все против всех». Понятное дело, что в первую очередь все напали на Пирру, кое-как кооперируясь с другой командой. Только Жон был лишним в их взаимодействии, просто не зная куда себя деть. Как итог, он больше мешался под ногами, нежели действительно помогал. И только благодаря этому Пирра ещё не выбыла из сражения.

Вот она кувырком ушла от удара молотом Норы, чтобы тут же защититься с помощью Акуо от косы Руби. Оттолкнув от себя Кресент Роуз, Пирра поднырнула под атакой Гэмболл Шрауд и с помощью Проявления увела от себя удар Янг. По её лицу катился пот, да и дыхание вырывалось отрывисто.

Долго так продолжаться не могло. В какой-то момент, Пирра отступила назад и наткнулась на выставленный Жоном (!) клинок. Коротко пискнул Свиток, возвещая о перехода уровня Ауры Никос в красный сектор. Вымученно улыбнувшись, Пирра подняла руки и медленно отошла в сторону трибун с лёгким раздражением усевшись на место рядом с ним. Вне всякого сомнения, Пирра хотела сходить в душ, чтобы смыть с себя пыль и пот, но профессор Арк запретил уходить, пока не закончится тренировка. Нарушить приказ учителя Пирра Никос просто не могла, поэтому молча наблюдала за продолжением боя.

— Держи.

Он протянул ей одноразовое полотенце, которое Пирра с радостью приняла. Нейтан отлично представлял, какого рода тренировка будет проходить, поэтому запас взял на обе команды.

Теперь сражение превратилось в настоящий бардак. Все пытались выбить кого-то другого, иногда неосознанно объединяясь. Вот Руби и Вайсс применили свою любимую связку с глифами, и Кресент Роуз чирканул по Ауре Янг, от чего та стремительно отступила, при этом выпустив заряд дроби в заходящую ей за спину Блейк. Параллельно этому Жон пытался убежать от Норы, что с пугающим энтузиазмом гналась за ним. Рен же пытался выстрелами из слепых зон поразить Вайсс, от чего она защищалась глифами.

В принципе, из картины боя было видно неофициальное объединение команд. Вайсс, Блейк, Руби против Норы, Янг и Рена. Жона в этом уравнении можно не учитывать — его Аура уже была в опасной близости от красного сектора. Ещё несколько ударов и он также отправится на трибуны. Что и произошло, когда прицельный выстрел Рена попал ему в ногу. Расстроенный парень занял место рядом с Пиррой, также вытирая лицо полотенцем.

Следом выбыли Блейк, что подставилась под сокрушительный удар Янг, Вайсс, глифы которой не помогли ей от Норы, и Рен, что принял на грудь выстрел из Кресент Роуз.

Пирра, да и сам Кларк с интересом уставились на развязку этой битвы. Запыхавшаяся Руби, истощённая Янг и готовая продолжать сражение Нора.

— Как думаешь, кто победит? — тихо поинтересовался Нейтан у Пирры, что в разгар поединка опёрлась о его плечо.

— Скорее всего Нора. Янг приняла слишком много урона, а у Руби запас внутренней Ауры для использования Проявления уже почти подошёл к концу. А вот Нора потратила мало сил. Да и своё Проявление ещё ни разу не использовала.

— А какое у неё Проявление?

— Сейчас увидишь, — с улыбкой сказала Никос, кивком головы указав на центр тренировочного зала.

Сёстры объединились против Норы, плавно вынуждая её перейти к обороне. Но Валькирия, благодаря Манхильду, отпрыгнула далеко назад, и с громким «та-дам!» достала из кармана маленький камушек электрического Праха. Недолго думая, она раскусила его. По всему хрупкому телу Норы зашевелились жёлтые разряды электричества.

— Это чтобы ты не обижала больше Ренчика!

Выстрел гранотомёта прямо у уха Руби оглушил юного лидера. Из-за этого она не осознала, что скорость Норы увеличилась, а Манхильд упал прямо перед ней, ударной волной отбросил миниатюрную фигуру в стену. Сигнал со свитка указал на то, что и Руби выбыла из поединка, оставив только Янг и Нору.

Сяо Лонг сразу перешла в атаку, нанося яростные удары по противнице, которые даже переполненная энергией Валькирия не могла игнорировать. Изредка огрызаясь, Нора методично отступала, однако, практически не теряя Ауры. Чего не скажешь о Янг, которая, видимо, решила вложить последние силы в один удар. И пропускала редкие атаки Норы, заряжая своё Проявление.

Момент развязки наступил, когда Проявление Янг активировалась. Сиреневые глаза приобрели алый цвет, а роскошные золотые волосы загорелись буйным огнём. Сяо Лонг использовала последний заряд дроби в своих боевых перчатках, с упомрочительной скоростью сорвавшись с места.

Этого и ждала Нора.

Весело вскрикнув, она замахнулась Манхильдом, встречая удар Янг своим ударом. Но молот имел куда большую длину, нежели кулаки и первый попал в цель.

Навершие оружия угодило прямо в открытый бок Янг, отбросив ту стену. Острый глаз Нейтана ещё заметил, как электричество ласково лизнуло пострадавшее место Сяо Лонг перед тем, как завершить знакомство.

Очередной писк Свитка возвестил о том, что Аура Янг перешла в опасный красный сектор. Нейтан повернул голову в сторону профессора Арка, с немым вопросом уставившись на него. Тот всё это время внимательно следил за поединком, сохраняя молчание.

— Поздравляю, Нора, — Джейкоб поднялся с трибун, привлекая к себе внимание. — Как я и обещал, ты получаешь возможность не присутствовать на моих парах, — Валькирия радостно закричала. От потока эмоций, Нора даже начала прыгать на месте, — но это не освобождает тебя от итогового зачёта. В конце семестра я жду тебя в своём кабинете для аттестации.

— Хе-хе, готовься к личному зачёту у профессора, Нора! Надеюсь, он останется доволен тобой.

— Ваша зависть тут неуместна, мисс Сяо Лонг, — вернул шпильку Арк, ухмыльнувшись. Не готовая к такому повороту событий Янг лишь молча открывала рот. — А теперь, будьте добры пройдите в медпункт. Я вижу, что последний удар мисс Валькери не прошёл для вас без последствий. Жон, проводи её, будь добр.

Оба подростка замерли на месте, буравя друг друга взглядом. Естественно, ни от кого это не укрылось. И если Жон выглядел обеспокоенным и смущённым, то Янг испытывала раздражение.

— Профессор, может…

— Это не обсуждается, Жон, — отрезал старший Арк, повернув к сыну взгляд. Несколько секунд длилось это противостояние, после которого Жон послушно встал и подошёл к Янг. Ему явно было неудобно рядом с ней находится. Да и сам взгляд Сяо Лонг был злым, что заставляло чувствовать себя ещё больше не в своей тарелке.

Нейтан проводил их уходящие спины задумчивым взглядом, смакуя в уме вопрос.

А что между ними вообще произошло?

* * *

— Я-Янг, я…

— Молчи, Арк. У меня сейчас в голове настойчивое желание тебя избить. Так что не провоцируй меня превратить его в реальность.

Янг встряхнула своими роскошными волосами, с явным раздражением повернувшись в его сторону. Сиреневые глаза со злостью в зрачках теперь взирали на него.

И, в принципе, Жон понимал, что все основания злиться на него у Янг есть. То, что произошло между ними три дня назад до сих пор висит в его памяти. Та и вряд-ли когда-то пропадёт. Всё-таки это его первый поцелуй. Да и не с кем-то, а с самой горячей девушкой во всей академии Бикон. И после этого самого поцелуя он даже остался жив!

Арк даже понятия не имеет, что побудило его сделать это. Каждодневные выматывающие тренировки, постоянное обучение премудростям Охотника, вкупе с ощущением собственной незначительности и отсутствия веры в себя, как в бойца и будущего защитника Ремнанта. Жон никому не говорил, но он испытывал жуткий стресс, который упрямо держал в себе, боясь высказать это вслух. Его бы посчитали слабаком. Не то, чтобы он считал по-иному, но одно дело, самому так думать и совсем другое — слышать от кого-то. Никто из его друзей бы такого вслух не сказал бы, конечно же, но отношение к нему точно бы изменилось. В конце-концов, они тоже проходили через всё это, а некоторые испытывали ощущения даже хуже, чем он. Да даже эта тренировка, где они получали отнюдь не детские удары, показывает уровень их подготовки к становлению Охотником. Отмашка вида «но они с самого детства готовились к становлению Охотниками» мало утешала.

Постоянные спарринги не давали той разрядки, о которой говорится во всех книгах, что он прочитал, и на которую он надеялся. Вполне возможно, что изматывающий разговор с отцом сыграл решающую роль в произошедшем. Стал тем самым катализатором, из-за которого сознание Жона пошло вразнос.

В тот момент эмоции возобладали над разумом и, буквально на краткий миг, взяли вверх. Лёгкая и незатейливая мысль, буквально еле слышимый шепот «поцелуй её», которую он обычно давил в зародыше, вышла на передний план, став его идеей фикс. Он бы не удивился, что самоуверенные парни именно так и действуют. Возникающую в сознании идею стараются сразу реализовать, безо всяких промедлений или раздумий. Этим он обычно и отличался от них, предпочитая сначала взвесить и обдумать решение, а затем уже делать.

Жон давал себе отчёт о том, что совершил огромную ошибку. Уничтожил любые зачатки дружбы с Янг, нарушив то хрупкое доверие, которое у них появилось за время совместного времяпровождения. И полностью осознавал, как налажал. Как секунда слабости привела к таким катастрофическим последствиям.

Янг, при всех своих мальчиковых замашках, оставалась девушкой. А девушкам свойственно всё романтизировать. И одна из главных их идей о романтике отношений, была связана именно с первым поцелуем. По крайней мере он очень много раз слышал об этом из разговорох своих сестёр. И там каждый раз было что-то романтичное. После ночной прогулки, под звёздным небом: в ресторане, под красивую музыку; в городе, после очередной драмы, вызывающей приступ щенячьей нежности у большинства девушек.

И как Жон реализовал её первый поцелуй? Посреди коридора, во время её искренней благодарности за спасение. Без какого-либо подтекста или случая. Да, она его часто дразнит, но это именно поддразнивание, а не призыв врываться в её личную жизнь со своими низменными желаниями! Он может быть не в настроении, зол, в депрессии, на грани суицида — Жона не оправдывает ничего из всего вышеупомянутого.

Да чёрт возьми, он даже не испытывает к ней симпатии, кроме той, которую испытывает парень при виде красивой девушки!

— Янг, я действительно сожалею о содеянном! Пожалуйста, если я могу как-то загладить вину, то скажи об этом!

Она повернулась к нему настолько резко, что волосы едва не ударились о его лицо. Если бы не его зародыш реакции, что он получил на тренировках, то пришлось объяснятся, почему на столь лелеемых ею волосах появилась слюна.

— Слушай сюда, Арк. Я не знаю, о чём ты думал тогда и мне плевать, о чём ты думаешь сейчас, но я не хочу иметь с тобой вообще ничего общего! Ты сейчас стоишь здесь, а не лежишь в травмункте только лишь из-за моей благодарности за спасение, — она подошла к нему, пылая алыми глазами, из-за чего Жон непроизвольно сделал шаг назад. — Запомни эти слова, Арк, — её рука поднялась и указательный палец уткнулся в его грудь. — Не смей. Ко мне. Подходить!

Она неожиданно захрипела и схватилась за пострадавший бок. Сделав несколько шагов, Янг опёрлась о стену рукой, совершая быстрые и тяжёлые вздохи.

— Гримм. Нора, ну ты и вдарила, — Янг медленно прижалась к стене, переводя дыхание. Её слова срывались с лёгким шипением.

Жон сразу подошёл к девушке, непрофессиональным взглядом осматривая её бок. Впрочем, не нужно быть профессионалом, чтобы не понять, что начинающая синеть гематома не сулит ничего хорошего.

Бросив взгляд по сторонам, Арк понял, что до медпункта ещё несколько коридоров. А Янг одна не сможет пройти туда, в чём он убедился после двух неудачных попыток разогнуться.

— Хватайся.

Она без всяких разговоров приняла помощь, закинув руку на его шею. Жон, в свою очередь, мягко обхватил её за целый бок и принял на себя весь её вес.

Но этого было мало. Янг сделала буквально несколько шагов, на каждом из них издавая шипение и Жон понял, что идти таким образом дальше, когда каждый шаг причиняет ей боль — лишь дальше мучить девушку.

«Она точно мне врежет потом»

Согнуть колени, аккуратно наклониться вперёд и подхватить фигуристое тело под коленки. Янг удивлённо выдохнула, рефлекторно обхватив его за шею.

— Отпусти меня, придурок!

— Нет, — он вложил в свой взгляд всю твердость, что имел. Этого хватило, чтобы Янг тихо фыркнула, но перестала что-либо говорить и препятствовать транспортировке.

По еле заметным покрасневшим щёкам, Жон понял, что не он один испытывает неловкость ситуации. Да что там говорить. Это было очень, очень смущающе! Жон чувствовал, как ускорялось его сердцебиение, а кровь добралась до шеи, щёк и ушей.

В гнетущем молчании, с каждой секундой покрываясь краской всё сильнее, они, ловя на себе редкие взгляды прохожих студентов, наконец добрались до медкабинета, где Янг обработали травму специальной мазью, дали витаминов для скорейшего восстановления Ауры и отправили отдыхать.

Жон же покинул кабинет как только медик сел осматривать Янг, слишком смущённый, чтобы находится с ней и дальше. Вот только смущение не покидало его, как не покидал взор десятков пар глаз, пока он не вернулся комнату. Но и тут была проблема! Мысль лечь в кровать, накрыться одеялом и заснуть была быстро отменена, ввиду того факта, что сейчас на кровати сидит Кларк.

Поскольку Арк был чем-то вроде замены участников команды, отдельную комнату ему не выделяли, заселив туда, где в данный момент отсутствует участник команды. А сейчас обе команды были в полном составе и, как оказалось, ему теперь негде было спать! Кларк с несвойственной ему обречённостью предложил поделить кровать, от чего Жон мгновенно отказался. Спать в одной кровати с парнями он не собирался. Вот если бы на его месте была какая-нибудь девушка… Но никто из представителей прекрасного пола не предложил того же, поэтому Жон сделал самый несвойственный для студента выбор. Отправился к кабинету директора. По своей воле.

Озпин принял его, выслушал, важно покивал и сказал, что решит эту проблему в ближайшем времени. А до тех пор, он может взять любую не занятую комнату на этаже для первых курсов. Жон долго не думал и взял ближайшую к комнатам его друзей.

Уже отдыхая в кровати, одетый в свой любимый и, что самое главное, тёплый костюм Беовольфа, Жон осознал, что этот день был вторым самым безумным в его жизни. Первым со значительным отрывом стоял день, когда он получил Ауру и ступил на дорогу Охотника.

Несколько часов он просто лежал, обдумывая всё, что на него свалилось. Что будет теперь между ним и Янг? Что он должен будет говорить маме и сестрам? Как теперь общаться с отцом. Ворох мыслей настолько измотал его сознание, что оно отключилось, погружая Арка в беспокойный сон.

* * *

Она могла бы сказать, что это утро ничем не отличалось от всех предыдущих. Это было правдой, но лишь частично. В отличии от предыдущих дней, она смогла хорошо выспаться. Нейтан, в отличии от Жона, не храпел. Пусть это было не громко, но чувствительным ушам Блейк хватало и этого, чтобы переодически просыпаться посреди ночи.

Руби и Вайсс тоже вяло просыпались, ведя ожесточённое сражение с сонливостью. Вбитые ими привычка просыпаться рано боролась с желанием поспать подольше. Веса последнему добавлял ещё и наставший выходной, когда не нужно идти на пары.

Руби тихо заскулила, как она делает всегда, когда не хочет просыпаться, думая, что её никто не слышит, этим пополняя коллекцию компромата для Блейк. Который в будущем можно будет выменять у Янг на что-нибудь полезное. Чувствовала ли она что-нибудь от осознания того факта, что предоставляет старшей сестре своего лидера информацию для подколок? Абсолютно нет.

На самом деле, такое она делала со всеми своими сокомандниками. Так уж вышло, что Белладонна предпочитала делать вывод о человеке через наблюдение. И очень часто занималась этим, даже не всегда осознанно. Так она получала очень много всякой информации о людях. Допустим, взять её напарника. Он кажется открытым и дружелюбным, но наблюдение показало, что это не совсем так. У него есть ряд проблем, что вытекают одна из другой.

В первую очередь, он параноик. Конечно, не в той стадии, чтобы придумывать теории заговора, например, о какой-нибудь королеве Гримм, что хочет отомстить своему бывшему, но всё равно это бросается в глаза тому, кто внимательно следит. Нейтан не садится спиной к толпе, когда находится в столовой, не идёт впереди, предпочитая плестись сзади, когда они куда-то идут. Постоянно осматривается и держит руки в карманах, когда рядом есть люди.

Также у него слабая социофобия. Он старается избегать больших скоплений людей. Да и вообще, некоторые действия указывают на то, что он одиночка. Хотя бы тот факт, что в большинстве случаев он ест, тренируется или отдыхает один.

Прямо как и она. Хотя, Блейк нельзя назвать социофобом. Скорее предпочитает тишину, которую в компании тяжело достичь. Но это не мешает ей посидеть с кем-то и поговорить, как это было в Белом Клыке.

Её размышления прекратились, когда их объект вошёл в комнату. Несмотря на ранение, Нейтан не избавился от привычки просыпаться раньше всех и приносить для них завтрак. Впрочем, в выходные это было его, пожалуй, самое активное его действие. Особенно сейчас, когда ему нельзя напрягать тело тренировками.

Словно подтверждая её слова, Нейтан подключил наушники к Свитку и всунул в уши, сразу начав кивать головой в такт музыке. По движениям его глаз, Блейк поняла, что он приступил к чтению какой-то книги. Любопытство говорила ей поинтересоваться, что он читает, но она сразу преодолела его. У неё не было желания покидать кровать просто ради утоления интереса. Поэтому, придётся подождать, пока этим не займётся Руби.

Двадцать минут она ждала, пока Роуз и Шни закончат все водные процедуры, после чего сама направилась в душ. Легче было либо подождать их, либо опередить. Обычно она выбирала второй вариант, но в выходные делала исключения.

Она справилась за десять минут. Волосы были замотаны в полотенце, тело облачено в привычную одежду. Особых планов на этот день у Блейк не было. Поэтому, пока высыхают волосы, Белладонна раздумывала, чем ей заняться.

В итоге, она решила, что проведет день в библиотеке и дочитает книгу. Там осталось всего лишь сорок глав. А ближе к вечеру займётся домашним заданием.

Определившись с планами, Блейк осмотрелась. Нейтан так и не изменил своего положения, продолжая читать книгу со Свитка. Вайсс занималась расчёсыванием своих волос и приведение их в идеальное состояние. Блейк знала, что Вайсс планировала сегодня поехать в Вейл, чтобы пополнить запас Праха. Поймав её взгляд, Шни вопросительно подняла бровь. Блейк лишь покачала головой, глазами отыскав последнего члена своей команды. Руби лежала на животе посреди кровати и с явной скукой читала комикс. Не надо быть гением, чтобы понять, что ей тоже нечем заняться. Вот только для Блейк это не совсем хорошая новость, так как есть возможность, что Руби захочет сходить с ней. А это значит, что желаемой тишины Белладонна не получит. Вайсс же не возьмёт Руби с собой, аргументируя это тем, что пойдет по местам, которые Руби терпеть не может, например магазин модной одежды.

Она тихо поднялась с кровати и проскользнула к двери, оставшись практически незаметной. Только Нейтан отреагировал на её тихий побег, но она уже привыкла к этой чудовищной наблюдательности. Самое главное, что Руби не заметила её, а значит сегодня можно будет дочитать Ниндзя Любви в тишине!

— Йо, Блейк! А я как раз шел и думал о том, что было бы неплохо встретить тебя! Не хочешь потусоваться вместе? — Сан Вуконг вышел спереди, из-за угла, широко улыбаясь и махая ей рукой.

— Доброе утро, Блейк! Сегодня выходит новая книга, похожая на Ниндзя Любви. Не хочешь со съездить в Вейл, чтобы заценить её? — Кардин Винчестер появился с другого конца коридора и крикнул это одновременно с Саном.

Блейк никогда не была расисткой, равно относясь к фавнам и людям. Но прямо сейчас ей хотелось, чтобы появился Беовульф и покалечил этих двух.

Решение было принято в течении нескольких секунд. Миг — и вместо неё на месте стоит клон от Проявления, а сама Блейк скрывается в недрах своей комнаты.

«Выходной накрылся,» — печально подумала Белладонна, уныло возвращаясь к своей кровати. Кардин и Сан были очень упёртыми студентами с замашками сталкеров, чья цель — она. Выходить из комнаты означает встретиться с кем-то из них, чего Блейк не хотела в свой выходной. — «Ладно, тогда домашнее задание сделаю завтра, а книгу почитаю тут.»

Она успела прочитать только одну главу, когда в их дверь постучали. Снедаемая скукой Руби оказалась там за долю секунды, разбрасывая вокруг себя лепестки роз. Блейк не успела крикнуть ей, чтобы она прогнала Винчестера или Вуконга, если это были они, прежде чем Руби открыла дверь. К облегчению Блейк, это был не один из сталкеров, а обычный посыльный.

— Здравствуйте! Не подскажите, здесь проживает Руби Роуз?

— Здравствуйте! Да, здесь, это я.

— Отлично! — посыльный устало улыбнулся и передал Роуз большую коробку. — Распишитесь, будьте добры.

Руби заторможенно кивнула и на автомате оставила свою подпись. Из-за этого она едва не упала. Коробка была далеко немаленькой и миниатюрной Охотнице было неудобно её держать.

— Хорошего вам дня!

Блейк вопросительно подняла бровь, когда её лидер повернулась к ним, смутившись от обращённого на неё внимания. Стоит сказать, что абсолютно все в комнате отложили свои занятия и с интересом смотрели на посылку.

Вместе с коробкой была и записка, которую Руби открыла в первую очередь. Прочитав её, Роуз недоверчиво посмотрела на посылку. Снова перечитала записку. Снова недоверчиво посмотрела на коробку. И только после этого осторожно открыла её.

Стоило крышке немного отойти, как наружу вылезла голова. Собачья. Голова.

Шипение вырвалось из её горла непроизвольно. Чтобы разорвать дистанцию между собой и собакой, Блейк совершила длинный прыжок, выставив перед собой преграду в виде Нейтана. Тот тоже резко отодвинулся, с опаской в глазах смотря на собаку.

— Цвай! — Руби наоборот, обрадовалась этому исчадию ада, с широкой улыбкой вытащив корги из коробки. Чёрно-белая собака радостно завиляла хвостом, увидев перед собой будущую Охотницу. Руби засмеялась, когда его язык лизнул её в нос. — Как я рада тебя видеть, мальчик! Ха-ха, я тоже тебя люблю, малыш!

— Не могла бы ты убрать эту… собаку подальше?

— Да ладно тебе, Блейк! Это же Цвай! Наш домашний питомец! Ну, смотри, какой он милый! — она взяла псину на руки и начала приближаться к ним с Нейтаном. И с каждым шагом шипение Блейк становилось всё сильнее.

— Не думаю, что Блейк без ума от собак, — осторожно заметил Нейтан, беря на руки Цвая и отводя его от неё. Только за это Белладонна была готова признать Нейтана самым лучшим напарником, который мог ей достаться. — Почему бы не спросить мнения у Вайсс, когда она вернётся? А сейчас пойти и показать Цвая Янг?

Она так и сделала, и, едва сдерживаясь, чтобы не использовать Проявление, направилась в соседнее помещение, откуда через несколько секунд раздался радостный крик Янг.

К огромному счастью Блейк, оттуда они не выходили до самого вечера, благодаря чему она смогла в тишине и без всяких вредителей прочитать книгу. И только тогда она осознала, что Вайсс до сих пор не вернулась. А Нейтан как-то нетерпеливо поглядывает на часы на Свитке.

— Что-то случилось?

— Вайсс не отвечает на звонки. И на сообщения тоже, хотя она всегда проверяет Свиток.

Блейк почувствовала, что тоже неосознанно напряглась. Чтобы Вайсс, приверженица строгого блюдения правил, опаздывала в Бикон и даже не предупредила об этом. Более того, она даже не отреагировала на вибрацию Свитка.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — пробормотал Кларк и ещё раз набрал её номер, раздражённо отложив Свиток, когда ответа так и не последовало.

Они прождали ещё час, прежде чем Нейтан собрался отправиться к профессору Гудвич. К тому моменту успела вернуться и Руби, что почти сразу заразилась общим беспокойством и теперь ходила из угла в угол, реагируя на любой звук.

И вот, когда их беспокойство практически переросло в панику, Свиток Нейтана завибрировал, оповещая о новом сообщении.

— От Вайсс, — с облегчением сказал Нейтан, погружаясь в чтение. Его лицо помрачнело, когда он отложил Свиток. — Вот же блять.

— Что там? — он молча отдал устройство связи Блейк, погрузившись в размышления. Белладонна же углубилась в чтение.

Приветик, Нейтан и его друзья! Как ваши делишки? Мои вот прекрасны, особенно со столь прелестной особой, как мисс Шни! Она настолько замечательный собеседник! Особенно когда её рот закрыт, чем кстати? А, заменитель кожи. Прекрасный выбор! Хотя для столь важной персоны можно было бы купить и натуральную кожу. Но что-то я отвлёкся.

В общем так, Нейтан. Слушай и запоминай, повторять дважды не буду. Ваша подруга у нас и не позже чем через двое суток она перестанет быть у нас, а отправится прямиком в заботливые ручки того, кто не будет с ней так нежен, как мы. Вполне вероятно, что после его ручек, Ремнант больше не услышит о Вайсс Шни, кроме как в контексте пропажи.

Я не буду говорить тебе, где мы находимся. Будет гораздо интереснее, чтобы именно ты нас нашёл! Заодно и свои старые навыки вспомнишь. А то мне тут нашептали, что ты в последнем сражении был как груша для битья. Или манекен для оружия. Неважно.

Но кое-какую наводку я тебе дам. Начните свои поиски с этого Свитка. Мы его не забираем, а оставляем на месте, так что найти его будет нетрудно. Отследи там его. Ты же до сих пор оставляешь на всех Свитках жучки? Если да, то умница. Если нет, то вот же ты неудачник, дружище!

Ну, собственно, вот и всё, Кларк. А, нет, не всё.

Мне бы очень хотелось, ты пришел один, но сомневаюсь, что твой гарем согласится на это. Поэтому условия следующие: зови тех своих друзей, кто был с тобой в сражении в порту. Хочется с ними познакомиться тоже! Но никаких старших Охотников! Если я узнаю, что вам помогают преподаватели Бикона, а я об этом непременно узнаю, то госпожу Шни вы больше не увидите.

Вот на этом точно всё. До скорой встречи, Нейтан!

Твой горячо любимый,

К. Б.

— Ч-что это?

— Привет из прошлого, — злым тоном отозвался Нейтан, взглядом буравя окно, где уже наступили сумерки. — Крайне нежелательного прошлого.

Блейк никогда не жаловалась на зрение, которое, как и у почти всех представителей фавнов, было близкое к идеальному, но сейчас она с трудом могла поверить, что оно её не подводит. Хотелось протереть зенки и ещё раз убедиться, что ей это всё не снится.

Свиток с посланием для Нейтана до сих пор был в её руках, текст на котором она читала уже третий раз.

— Ч-что это? — несмотря на все усилия, её голос дрожал от неуверенности и страха за подругу.

— Привет из прошлого, — злым тоном отозвался Нейтан, взглядом буравя окно, где уже наступили сумерки. — Крайне нежелательного прошлого.

Он на несколько минут замолчал, продолжая хмуро смотреть на чарующую темноту Вейла. Вся его поза говорила о чрезмерном напряжении, что не укрылось от Блейк. Редко когда Нейтан так напрягался. Даже в бою с Торчвиком он вёл себя привычно, не позволяя себе показывать слабость или страх.

Но сейчас Блейк могла видеть, как трясутся его руки и дрожат губы. Кто такой этот К. Б., раз его так боится Нейтан?

— Нейтан, кто такой К. Б? — задала самый важный вопрос Руби, сразу почувствовав себя неуверенно от взгляда Нейтана.

— К. Б. Крис Блекуоуер. Самый отмороженный и опасный человек среди наёмников. Он принимал заказы на ликвидацию и кражу важных сведений, неважно насколько была тяжёлой миссия. И каждая такая миссия была выполнена. С ним никто не хотел связываться из-за тяжёлого характера и явных проблем с головой. Только такие же отбитые на голову люди, которых прогнали из племени рейдеров. Я с ним пересекался только один раз и тогда мы очень сильно повздорили. И тогда я впервые чуть не погиб, и если бы не Аура и вставшие на мою защиту напарники, то сейчас бы меня тут не было.

Блейк еле подовила в себе желание сглотнуть. Информация от Нейтана не сулила ничего хорошего. Сражаться с психом, который не гнушится убийствами и зарабатывает себе этим на жизнь — далеко не то, чем ей хотелось заняться на выходных.

Руби имела схожие мысли, только не пыталась как-то скрыть свои эмоции, из-за чего всё её тело дрожало. Увидел это и Нейтан, что резко сжал руку в кулак. В его стальных глазах медленно появилась мрачная решимость и он сделал уверенный шаг в сторону двери. Но та открылась сама, пропуская внутрь довольного мешка с блохами, что вывалил язык наружу, а также его сиреневоглазую хозяйку

Столкновения удалось избежать, и двое, блондинка и брюнет, застыли на месте, рассматривая друг друга.

Янг была достаточно наблюдательной, чтобы заметить состояние Нейтана. Её брови тут же опустились вниз, а глаза прошлись по комнате. Руби была на грани истерики, сама Блейк так же выглядела встревоженно — как бы не пыталась скрыть это.

— Так, — она отпустила исчадие Бездны на пол и скрестила руки на груди, при этом ненавязчиво прислонилась плечом к дверному косяку, загораживая проход. — Что тут происходит?

— Янг! Вайсс похитили! — вихрь алых лепестков со слезами на глазах оказался перед Сяо Лонг, бросившись ей на шею. Янг привычным движением обхватила сестру за плечи, положив руку на темную макушку в жесте успокоение.

А спустя несколько секунд её сиреневые глаза расширились в удивлении и шоке.

— Что?! Вайсскимо похитили?! Кто?! Зачем?! С чего вы это решили?! — Руби уже собралась начать свой рассказ, который, с семидесятью процентами перешёл бы в новый приступ истерики, но Блейк решила вмешаться.

— Думаю, что сначала стоит позвать остальных твоих сокомандников. Их эта информация тоже касается.

Янг на это заторможено кивнула и, передав Цвая на руки Руби, вышла из комнаты.

Блейк же осмотрела своих напарников и друзей. Нейтан так и не вышел из своего состояния и с мрачным взглядом смотрел в пол, а Руби нервно гладила собаку. Это действие немного успокаивало её, что было видно по тому, как выровнялось её дыхание. Руби медленно приходила в себя, благодаря этому блошистому животному, а Нейтана всяко поможет Пирра. И Блейк была очень рада этому. Но, Гримм побери, кто успокоит её?!

* * *

— И так, у всех нас появились проблемы, — Нейтан мрачным взглядом прошёлся по всем, в том числе и по ней. И от этого взгляда Пирра почувствовала себя неуверенно. — Первая и самая главная — Вайсс похитили. Сделали это явно на заказ, так как похитителю до лампочки на Вайсс, уж поверьте мне. Вторая — времени у нас катастрофически мало, и обращаться к преподавателям за помощью мы не можем, поскольку Блекуоуер сразу об этом узнает. Из этого следует следующая проблема — в академии завелся крот. Кто это — не имею не малейшего понятия. Четвёртая проблема — скорее всего, в этом замешан Белый Клык. Из хороших новостей — мы знаем, что Вайсс была похищена, а также у нас есть зацепка, а именно, её Свиток, который ещё нужно найти.

Хороших новостей до скверного мало, что было очевидно не только Пирре, но и всем остальным в комнате. Ограничение по времени было очень маленьким, ведь найти человека в таком большом городе, как Вейл было нереально сложно, даже несмотря на их количество.

— Есть какой-то план? — спокойно поинтересовался Рен, который принял эту ошеломляющую новость со своим фирменным спокойствием. Что значительно выделяло его среди всех остальных. Даже самая оптимистичная среди них Нора сидела без фирменной улыбки, с сжатыми в тонкую полоску губами.

Вопроса, помогать ли команде RWBN или нет даже не стояло. Вайсс была хорошей подругой и для их команды и спасти её — их долг.

— Что-то похожее на него, — ответила Блейк, встав подле Нейтана. Он кивнул ей и прикрыл глаза, сложив руки на груди. — Мы поделимся на четыре группы по два человека: первая будет искать Свиток Вайсс, вторая отправится в клуб Джуниора с целью разузнать хоть какую-то информацию. Оставшиеся две направятся на опрос свидетелей. Мы знаем, что Вайсс отправилась в Вейл чтобы пополнить запас Праха и прикупить себе новую одежду. Задача этих двух групп — посетить эти магазины и узнать, в какой момент времени её похитили. Это позволит сузить круг поисков и составить примерный маршрут её пути.

— Как будем делиться?

— Пирра и Жон — вы пойдете в клуб Джуниора. Нейтан и Янг направятся на поиск Свитка. Судя по всему он всё ещё активен, поэтому вы должны относительно быстро их найти. Я и Нора отправимся в магазин одежды, а Руби и Рен — в магазин Праха.

Пирра молча кивнула, взглядом отыскав Жона. Он, как и все остальные, нервничал, но взгляд горел решимостью. Встретившись с ним глазами, Никос ободрительно улыбнулась, чем породила и его слабую улыбку.

Так как был вечер, им пришлось в срочном порядке бежать к взлетной площадке, чуть ли не локтями отталкивая других желающих слетать в Вейл студентов. Те, естественно, подобное встретили не особо позитивно, но одного взгляда Нейтана и студенты притихли, закрыв на это глаза — репутация Кларка заставляла желать лучшего и первые курсы его побаивались. В любой другой ситуации Пирра бы возмутилась подобному, но сейчас она была только рада. Хотя сделала себе на заметку обелить репутацию своего парня.

Полёт прошел без эксцессов, что неудивительно. Пирра предполагала, что пилот транспортного Буллхеда способен долететь до Вейла с закрытыми глазами — настолько привычным был для него этот маршрут. Жона правда по пути укачало, поэтому приземлению он был рад больше всех, восхваляя Богов за возвращение к земле. Это даже смогло снять часть напряжение практически со всех. За исключением одного темноволосого наёмника.

Нейтан почти не обращал на них внимания, полностью погрузившись в свои мысли. И с каждой минутой его лицо становилось все более мрачным, в поза все более напряжённой, будто на них могли напасть в любую минуту. Его взгляд внимательно осматривал всё окружение, сканируя на опасность.

Набравшись смелости, она подошла к нему и осторожно взяла за ладонь, несильно сжав. И с радостью отметила ответную реакцию в виде нежного поглаживания по тыльной стороне ладони. Сам Нейтан повернулся к ней и слабо улыбнулся, хотя Пирра до сих пор видела настоящий ураган эмоций в стальных глазах её парня.

Ух, сколько эмоций приносит ей одно простое осознание того факта, что у неё появился парень! Пожалуй, если это уйдет в массы, то у Нейтана появится как много завистников и недоброжелателей среди парней, так и огромное количество желающих оказаться в роли его девушки, а сама Пирра обзаведётся огромным количеством порицания и ненависти от других девчонок её возраста. Парень непобедимой чемпионки — статус, которого мечтали достичь многие молодые и не очень люди. Её родителям и спонсорам приходило очень много писем с предложением помолвки, а её знакомые, в основном из числа участников турнира, жалуются на постоянные просьбы дать поклонникам её контакт. Это выматывало и Пирра была рада, что в Вейле ничего подобного не было. Да, ей здесь многие восхищались, но это не доходило до слепого поклонения, как иногда случалось в Мистрале. Для местных жителей и Охотников она была просто очень способной и умелой девушкой, а не гордостью королевства. Из-за последнего, кстати, у неё и не было друзей в Мистрале. А ради друзей, как оказалось, она готова пойти на многое. Допустим, сразиться с самым известным вором Вейла или отправиться в очевидную ловушку, чтобы спасти подругу.

И прямо сейчас, у неё была задача, которую требовалось выполнить. С грустью отпустив теплую ладонь Нейтана, она подошла к наконец отдышавшемуся Жону и вопросительно подняла бровь. Арк молча кивнул и выпрямился, в ожидании уставившись на Блейк, что, вопреки всем ожиданиям, взяла временную должность лидера. И было видно, что это не доставляет ей явного удовольствия. Её кошачьи ушки время от времени дёргались, а скрещенные на груди руки и недовольный взгляд только усиливали и без того очевидное раздражение.

И Пирра её очень даже понимала. Быть лидером означает принимать ответственность за свои поступки, а с этим у Блейк имелись некоторые проблемы. Ни для кого из них не было секретом, что Белладонна отвернулась от Белого Клыка, как только они перешли к актам терроризма, что угрожали людям. А Блейк стояла у истоков этого, но ничего не делала. А когда стало поздно, она просто сбежала.

Но проблема в том, что ни Нейтан, ни Руби сейчас не могли руководить. Первый слишком погрузился в себя, пытаясь справиться со внутренними переживаниями и демонами, и замкнулся. А вторая была слишком юной, чтобы суметь адекватно мыслить. Не прибавляло пользы в её сторону и характер самой Руби. Слишком эмоциональная, слишком импульсивная, слишком… юная. Наивная, чересчур добрая, доверчивая. Идеалистка, которая делит мир только на чёрное и белое.

В отличии от неё, все остальные достаточно быстро повзрослели и смотрели на мир с куда большим реализмом, и этому способствовало их детство. Блейк является фавном и с самого рождения подвергалась презрению и гонениям; Нора и Рен лишились своего дома и семей и единственное, что у них осталось — они сами; Янг пережила моральную травму, когда чуть не лишилась своей жизни и жизни своей сестры из-за собственной ошибки; Вайсс росла под постоянным гнётом со стороны отца и пережила слишком много лжи, лицемерия и неприязни; Пирра имела почти такое же детство, проведённое под давлением отца, а также зависти, ненависти и опаски со стороны людей. Постоянное одиночество и натянутая вежливая улыбка постоянно сопровождала её. Нейтан же имел, пожалуй, самое ужасное детство. Смерть приёмной матери и его братьев и сестер, а затем издевательство и убийство наставницы.

И именно из-за этого все они пытались неосознанно отгородить Руби от жестокости окружающего мира. Роуз была как пятно света в окружающей тьме и все они старались защитить её.

Тем не менее, Руби имела внутренний стержень и огромный потенциал. Даже сейчас, будучи неуверенной в себе социофобом, она преодолевала свои страхи и фобии, пытаясь стать лучше. Всё, что ей нужно было — время.

Вот только времени как раз не хватало.

Пирра скосила взгляд на Жона, что беспокойно осматривался. Он только вступил на путь Охотника и не обладал той подготовкой и закалкой, что присутствовал у них. По-хорошему, его вообще не стоило брать с собой, но Жон отлично знал этот город и у него были хоть какие-то связи. Ко всему прочему, он был уже не беззащитным гражданским, а пользователем Ауры, чей объём был необычайно велик. Случайным попаданием из винтовки его уже не убить, а лишний меч и щит им только пригодится.

День уже практически полностью отдал свои права вечеру, чтобы тот, немного позднее, отдал свои полномочия ночи. Улицы города не то, чтобы опустели, ведь многие таверны, клубы и другие увеселительные заведения работали, но количество людей не шло ни в какое сравнение с более ранним временем. То тут, то там попадались отдыхающие гражданские, кто с бутылкой пива в руках, а кто с пьяным другом на плечах. Многие из них кидали заинтересованные взгляды в сторону Пирры, но она их просто игнорировала, продолжая продвигаться к нужному месту.

Клуб Джуниора никак не изменился с момента их последнего посещения. Всё те же яркие неоновые вывески, всё та же толпа желающих попасть внутрь. Казалось, будто убийство человека в застенках заведения никак не повлияло на его популярность.

На входе стояли уже известные Пирре близняшки и с разными выражениями на лицах пытались избавиться от роскошно одетого подростка. Одетая в белое платье Мелани скучающе обвела взглядом толпу у клуба и её изумрудные глаза наткнулись на их пару. Она тут же ткнула сестру в бок и взглядом указала на Пирру с Жоном. Вторая близняшка сразу оживилась и с кровожадным оскалом показала на свои перчатки-когти, от чего парень как можно быстрее удалился. Сама же Мелани подозвала их взмахом ладони.

— Какие люди! Это ли не наша всемирно известная чемпионка? — «Белая» Мэлакайт усмехнулась, скрестив руки на груди. — И её ухажёр, который только недавно открыл Ауру, — она плотоядно осмотрела Жона с ног до головы, после чего её улыбка стала хищной. — А у тебя есть вкус!

— С какой целью вы сюда пришли? — спросила куда менее разговорчивая близняшка, уперев руки в бока.

— Нам нужна информация, — Пирра никак не отреагировала на слова Мелани, ответив только на вопрос её сестры. — Поэтому мы бы хотели поговорить с Джуниором.

— А с чего вы решили, что вам разрешено посещать этот клуб? — приподняв бровь, спросила Мелани. — В первый раз та сука разрушила клуб, в поисках информации. Во второй раз в клубе состоялось убийство в поисках информации. Я боюсь представить, что случится в этот раз.

— Вынуждена сказать, что в последний раз это произошло не по нашей вине. Это была самозащита, что признал и суд Вейла.

— Но это не отменяет того факта, что неприятности преследуют вас, — фыркнула Мелани, постукивая указательным пальцем по локтю. Её серьёзный взгляд сражался с решительным взором Пирры и даже не думал прекращать борьбу.

Воздух постепенно накалялся, от чего охранники недалеко от них нервно оборачивались. «Красная» близняшка с наигранной скукой начала рассматривать своё оружие, а Мелани, всё так же не отрывая взгляда, начала качаться с пятки на носок. Обе они готовились к схватке. Тем же занималась и Пирра, пусть и не теряла надежду договориться.

— В этот раз я гарантирую, что никаких неприятностей не произойдет. Нас действительно нужно получить информацию.

— И мы щедро заплатим за неё, — вмешался Жон, чем привлёк внимание сразу трёх девушек. Его просящий взгляд синих глаз лишь самую малость уступал таковому у Руби. — Нам действительно нужна информация!

Близняшки уставились на него, после чего перевели взгляд друг на друга.

— Что скажешь, Мелани?

— Так уж и быть, Милтия. Но только ради такого милашки, — ответила знакомая сестра.

— И ради такой красавицы, — поддакнула Милтия, хищным взглядом пройдясь по телу Пирры, из-за чего та не смогла сдержать покраснения щёк.

— Проходите, пока мы добрые. И, будьте уж добры, не создавайте неприятностей.

Они провели их внутрь, где Пирра и Жон расплатились за вход, и, сопровождаемые явно довольными Мелани и Милтией. Причиной же была возможность оказаться внутри клуба, подальше от выпившей и наглой молодёжи. И даже оправдание нашли — присмотр за Пиррой и Жоном, чтобы те не начали «буянить» и создавать проблем. Никос про себя хмыкнула.

Без всяких сомнений она смогла бы одолеть вообще всех в этом клубе в одиночку. И дело даже не в самомнении или снисходительности, ведь после обидных щелчков по носу в спаррингах с Нейтаном, когда она с большим трудом побеждала его, эти два нехороших качества почти выветрились. Просто близняшки Мэлакайт не имели той боевой подготовки, которые имели все её друзья. Пирра даже была уверена, что благодаря интенсивным, на гране истощения тренировкам Жон вполне достойно смог бы сразиться с одной из них. Тем более, их обоих одолела и Янг, а Пирра неоднократно укладывала подругу на лопатки. Так что даже при всём желании они не смогли бы противостоять четырёхкратной чемпионке Мистраля.

То же мнение было и у Джуниора, когда они пытались объяснить, что не отлынивают от порученной работы, а выполняют куда более ответственное задание. Вот только два алкогольных коктейля, которые они себе взяли портили даже те зачатки веры, что появились после их объяснений. А после они вообще ушли куда-то в центр танцпола, весело переговариваясь.

Шлёп

Пирра замерла на месте, стремительно краснея, едва не достигнув по цвету лица своих же волос. Обернувшись, она обнаружила призывающе улыбающуюся Милтию, что показательно облизала трубочку от стакана с коктейлем. После этого Пирре была уверена, что перегнала по насыщенности красного цвета свои волосы. А поскольку привычной брони у неё не было, ведь одета она была в гражданское, то и стальная юбка отсутствовала (как и все из её друзей, ведь найти Вайсс за столь короткое время они не смогут, а возвращаться в Бикон всё равно придётся, когда они примерно поймут, где она может находиться), из-за чего Пирра отчётливо почувствовала, как стальные когти близняшки успели за столь короткое мгновение ещё и сжать её обтянутые узкими джинсами филейную часть, удостоверяясь в упругости той. Такого себе не позволял даже Нейтан! Да вообще никто такого себе не позволял!

Примерно то же самое происходило и с Жоном с Мелани, если судить по его красному лицу и следу от белой помады на щеке.

— Вот же чертовки, — с хорошо скрытой теплотой пробурчал Джуниор, проводив взглядом скрывшихся близняшек. После чего его суровый взгляд перешёл на них.

— И по какому поводу вы хотели со мной встретиться?

* * *

Ночь завладела Вейлом, скрывая в своих потёмках всякий сброд, который может открыто действовать только в это время суток. Всякие грабители, наркоманы, криминальные личности и просто любители выпить скрывались в уголках, ожидая незадачливого путника, что осмелился вылезти на улицы.

— О, а это ещё кто?

Подросток с капюшоном на голове стремительным шагом прошел мимо двух мужчин у клуба Джуниора. Ни для кого не было секретом, что у хозяина этого заведения самая распространенная информативная сеть в Вейле, тут можно добыть почти любую информацию. Для более узкого круга людей было известно, что его клуб так же был местом отдыха некоторых криминальных личностей.

— Молодой человек, сегодня у нас закрытая вечеринка. И я сомневаюсь, что вы есть в списке.

— Мне сегодня назначено. Бежевый пиджак.

— Э-эм, чё?

— Позовите кого-то из Мэлакайт, — со вздохом произнес посетитель. Переглянувшись, охранники пожали плечами и один из них ушёл внутрь. Минуту спустя наружу вышла Мелани, которая и не пыталась скрыть раздражение на лице. Увидев его, она скривилась, с недовольством скрестив руки на груди.

— Меня пугает периодичность, с которой наш клуб посещают Охотники. Особенно вы.

— Поверь, меня тоже это пугает.

— Ладно, проходи, красавчик. Мог бы для приличия и свою непобедимую подружку привести, — пробурчала Мелани, пропуская его внутрь.

— Премного благодарен. И хватит домогаться до моей девушки.

— Я подумаю об этом.

Тяжёлые басы ударили по барабанным перепонкам. Быстрая музыка, которую ставят в ночных клубах играла на такой громкости, что его уши сворачивались в трубочку. Неоновый свет и стробоскоп нещадно оглушали не хуже чем музыка, на что он недовольно прикрыл глаза. Толпа на танцполе совсем не замечала мрачного посетителя, полностью отдаваясь веселью и алкоголю. В любой другой момент он не обратил бы на это внимания, а может даже присоединился к танцам, но не сейчас.

Барная стойка была подсвечена так, что потерять ее было просто невозможно. Вторая близняшка сидела в уголке, попивая коктейль и лениво проходилась взглядом по толпе. Когда её подчёркнутые красными тенями глаза наткнулись на него, она напряглась и удобнее села на барном стуле. Коротко кивнув ей, он сел рядом, сосредоточившись на Джуниоре, что обслуживал клиента. Тот очевидно заметил его, но от создания коктейля не отвлёкся.

Минуту спустя, когда клиент ушёл за свой столик, владелец клуба развернулся к нему.

— Ты пришел позже, чем было оговорено, Кларк.

— Прошу за это прощения, — Нейтан снял капюшон, явив свое усталое лицо и мрачные глаза. — Уйти от семи охотников, двое из которых живут с тобой в комнате, а одна имеет очень чуткий слух, достаточно тяжело. Пришлось выждать удобного времени. Он ещё не ушел?

— Нет. Третий этаж, третья кабинка слева. Постучишь четыре раза с паузами в две секунды. Понял?

— Предельно. Я в долгу у тебя, Джуниор.

— Запомни эти слова, Кларк.

— Непременно. А теперь, сделаешь мне Май Тай?

— Только по двойной цене.

— Устраивает.

Расплатившись за коктейль, Нейтан двинулся в указанном направлении. Третий этаж клуба оказался достаточно звукоизолированым, из-за чего музыка звучала еле слышно. Нейтан не мог признать, что это было достаточно удобно. Нужная дверь ничем не отличалась от пяти других — массивная, из красного дерева и с искусным орнаментом, изображающим какое-то животное, похожее на медведя. Нейтан в точности выполнил указания Джуниора и только после этого вошел внутрь.

Большой стеклянный стол, мягкий ковер на полу, большой телевизор на стене, удобный диван и кресла — все кричало о том, что создатель этой комнаты старался обеспечить максимальный комфорт посетителям. И судя по довольной и расслабленной позе единственного человека в комнате, ему это вполне удалось.

— Охо-хо, не ожидал, что у меня сегодня будут гости, — он непринуждённо пустил густую струю дыма таким образом, чтобы рука с сигарой оказалась рядом с тростью.

— Успокойся, Торчвик. Я пришел поговорить.

— Звучит слабоутешающе, парень. Откуда мне знать, что за тобой нет хвоста из полиции? Как никак, возможность поймать самого известного и, несомненно, красивого вора во всём Вейле, многого стоит.

— С красивым ты погорячился. В любом случае, я пришел не для сражения и не для того, чтобы засадить тебя за решетку. Я тут совершенно один и даже безоружный.

— Ну конечно, безоружный. А арсенал, который ты можешь призвать по одному желанию, абсолютно точно не попадает под понятие оружия, — Торчвик закатил глаза, пододвинув к себе пепельницу. — Но ты меня заинтересовал. Выкладывай, что у тебя, пацан.

— Ты несомненно знаешь, что Вайсс Шни была похищена Крисом Блекуокером.

— Вполне возможно, что что-то такое я слышал краем уха.

— Тогда для тебя не секрет, какие последствия будут, если об этом узнает не только общественность, но и ее отец.

— Удиви меня, — Торчвик усмехнулся, наклонив голову так, что его цилиндр прикрыл правый глаз.

— Во-первых, Озпин просто не сможет позволить такое. Он обыщет весь Вейл, чтобы найти причастных к этому. Естественно, это будет не просто мирный вопрос, не видели ли люди что-то странное. Нет, он с обученными Охотниками начнет рейдить все подозрительные места, рыть землю, чтобы найти виновных. И первым же делом пострадает Джуниор и один, как ты говоришь, самый красивый вор. А исполнители с заказчиками уже будут на другом континенте.

— Что мешает одному красивому вору перебраться на другой континент? — с любопытством спросил Роман, пыхнув в его сторону дымом.

— Судя по твоим последним действиям, ты для кого-то добываешь Прах. Вейл и Атлас — самые большие точки для кражи Праха. Но в Атласе слишком большой риск. Это тебе не мирный Вейл, где к расследованиям преступлений подходят сквозь рукава. Сомневаюсь, что Совет и Айронвуд так просто потеряют твой след. А если это и случится, то подключиться и самый богатый человек во всём Ремнанте, с личной армией и огромными связями, просто чтобы избежать потерю репутации. Вейл в этом плане идеален, поэтому смена места тебе просто невыгодна и ведёт к неоправданным рискам.

— Звучит правдоподобно. Какие у тебя ещё есть аргументы?

— Пожалуй, это был самый главный аргумент. Остальные не настолько критические.

— И все же.

— Хорошо. Заказчиком похищения, скорее всего является Белый Клык. И я почти уверен, что они казнят Вайсс, причём прилюдно. Допустим, взломав сеть и показав это по всему миру. Вайсс в это время находилась в Вейле, учась в Биконе. А кто в последний раз засветился в связях с Белым Клыком? — Нейтан сделал глоток коктейля, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

— Звучит логично. Есть что ещё добавить? — Торчвик положил ногу на ногу, опытным жестом вытащив новую сигару и тут же поджёг её. — И, да, я бы поставил этот аргумент в списке на первое место. Как никак, он напрямую касается меня, что уже увеличивает его важность!

— Учту это. Последний похож на предыдущие. Похищение и убийство Вайсс скажется на твоей репутации и авторитете среди всего криминала. Ты потеряешь все связи с тем же Джуниором, ибо он скорее выдаст полиции замешанного в похищении, нежели будет его прикрывать, особенно при условии, что ему начнут угрожать. А весь мир запомнит тебя не как самого успешного вора, а как помощника Белого Клыка. Приравняют к сочувствующим, то-есть поставят на уровень вторых ролей.

— Неувязочка выходит, парень, — он усмехнулся. — В похищении Снежинки я никак не замешан.

— А разве это для правительства важно? Есть известный вор, который им докучает и никем неизвестный наёмник. Кого они предпочтут высветить? Что им мешает сказать, что это именно ты его нанял? Та операция в порту сыграла против тебя. В понимании обывателей, ты пешка Белого Клыка, Торчвик. И всем плевать, как есть на самом деле.

— Хм, — Роман прищурился, практически сканируя попивающего свой коктейль Нейтана. Он сделал все возможное, чтобы заручиться поддержкой Торчвика. Теперь осталось лишь ожидать решения самого известного вора Вейла.

— Ты складно говоришь, пацан. Но я пока что не вижу никакой пользы от помощи вам.

— Тебе мало отсутствия последствий того, что я перечислял?

— Можно сказать и так. Понимаешь ли, в озвученных тобою вещах всегда есть место для маневра. Я могу затаиться, перебраться на другой континент, поменять личину и так далее. Конечно, это будет не особо приятно, но все равно терпимо. А помочь вам — достаточно большой риск. Даже просто слив информацию о Блекуокере я подставляюсь. Я бы оценивал ситуацию пятьдесят на пятьдесят. Поэтому, чтобы она точно была в твою пользу, тебе следует накинуть что-то сверху, — он хищно улыбнулся, поправив свою челку, из-за чего Нейтан увидел и второй глаз. Холодный и расчётливый.

— Чего ты хочешь?

— А что ты можешь предложить?

— Ты знаешь, что отвечать вопросом на вопрос не совсем по-джентельменски?

— Как и входить без разрешения в уже занятую комнату, пацан.

Помещение погрузилось в тишину. Торчвик ожидал идей Нейтана, отдавшись отдыху. А Кларк напряжённо думал.

Говоря откровенно, он вообще не ожидал, что его разговор с Торчвиком зайдет так далеко. Вся эта затея должна была быть обречена на провал, ведь какой смысл Джуниору говорить о том, что у него отдыхает Торчвик? И какой смысл организовать им встречу? Понятное дело, что он переживает за свою шкуру, ведь первый озвученный Нейтаном вариант развития событий достаточно правдоподобный. И Джуниор не может не понимать последствий похищения будущей Охотницы. Но чтобы он сам связался и выдал информацию, ещё и за бесплатно (!) — это было выше всяческих даже самых смелых ожиданий. Да и затея с общением с Торчвиком была рисковой и могла провалиться. Та и всё ещё может, если говорить открыто. Что может Нейтан предложить вору в розыске?

— Я без понятия, что могу тебе предложить.

В зелёных глазах проскочила искра торжества и Роман даже отложил свою сигару. Сложив руки домиком, он положил на них подбородок и склонил голову.

— Значит предложить тебе нечего, — заключил он. — В таком случае требовать буду я. Итак, первое: я хочу, чтобы Снежинка всячески помогала мне с добычей Праха. Поскольку она наследница самой богатой компании Ремнанта, то жертвовать небольшую часть ее главного товара на прокормку бедного вора ей будет не тяжело; второе: до конца этого дня хочу, чтобы ты мне дал контакты самых полезных и квалифицированных наемников, которых ты знаешь. Телохранители, бойцы, ищейки, хакеры — интересуют все. И третье: ты мне должен будешь услугу.

— А не много ли ты просишь взамен помощи?

— Не прошу, а требую, вообще-то, — Торчвик поднял ладонь, выставив три пальца. — Первое требование это плата за информацию. Второе выступает качестве подстраховки на случай самого плохого развития событий. Третье — моральная компенсация за то, что ты прервал мой отдых. А у меня, между прочим, был напряжённый день! Но ладно, можешь считать, что твои узкие зрачки сделали свое дело. Я немного подслащу нашу сделку. Иногда я буду помогать вам с делами Белого Клыка. Откровенно говоря, эти животные настолько достали меня, что я буду только рад, если вы немного повставляете им палки в колеса. Только на многое не рассчитывай, пацан. Я всё-таки не благотворительная организация. Ты лучше подумай и дай свой ответ. Вышлешь контакты наемников — значит согласен. А теперь извини, но я хочу отдохнуть. Меня ждёт вино, ликёр и мороженное. Поэтому — прошу на выход!

— Как мне узнать, что ты не обманешь?

— Поверить на слово, — он усмехнулся, явно забавляясь хмурому лицу Кларка. — Никаких гарантий я не предоставляю. Но если тебя это успокоит, то люди, что со мной работали, оставались довольны. Так что репутация у меня того человека, который выполняет свою часть сделки.

Нейтан не произнес ни слова, когда покидал комнату. Весь его вид выражал нежелание идти на поводу у вора.

Но спустя шесть часов контакты, что запрашивал Торчвик, пришли на указанный им Свиток.

* * *

Несмотря на то, что многие считают ее избалованной принцессой, хотя и не безосновательно, Вайсс имела стальные нервы и выдержку. Она с самого детства осознавала, в какой опасности находится из-за своего наследия. Конкуренты, завистники, террористы — у неё было много врагов. И, естественно, рано или поздно случилась бы попытка похищения. Уже было организовано несколько неудачных, но в этот раз все по другому. Она в плену, связанная по рукам и ногам, с повязкой на глазах и кляпом во рту. У многих бы это вызвало панику или истерику, но Шни к ним не относилась. Не было ни слез, ни молитв с просьбами отпустить её. Она хранила стойкое молчание, вслушиваясь в происходящее вокруг.

Голова болела. Судя по всему, похитители напали на нее сзади и вырубили ударом по макушке. Она не знает, сколько провела без сознания и вообще, для неё время потеряло свой счёт. Вполне возможно, что прошло несколько часов, а может и несколько дней. К этому стоит добавить и ломку тела со слабостью, что сигналило об отсутствии Ауры.

В какой-то момент она поняла, что ей скучно. Просто чтобы развеять скуку, она начала вспоминать задания по физике и математике в уме. Пока до неё не дошла одна интересная мысль.

— «Господи, насколько у меня безумная жизнь, раз мне стало скучно в плену?!»

Действительно, с её командой жизнь не бывает спокойной. Постоянно случаются происшествия, как в том порту, как в клубе Джуниора, как в лесу Вечной Осени. Вполне возможно, что Вайсс настолько закалила свои выдержку, что нужно нечто более существенное, чем обычное похищение, чтобы вывести ее из колеи. И это было, наверное, хорошо. Это значит, что Шни сможет сохранять голову трезвой в большинстве ситуаций.

Пока она пребывала в своих мыслях, дверь в комнату открылась. Она это поняла больше по дуновению ветра, что прошел по бёдрам, чем по звуку. Тихие шаги приблизились к ней и в следующий момент повязку сорвали с глаз. Свет был тусклым, но из-за того, что она определенное время провела с завязанными глазами, даже он казался ей слишком ярким.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к освещению. Проморгавшись, чтобы сбить выступившие слезы, Вайсс сумела осмотреться. Комната был полностью пустая и за исключением стула, к которому она была привязана, там ничего не было. Судя по всему, это была какая-то коморка, поскольку размеры комнаты были очень… скромными. Она была даже меньше, чем их комната в Биконе.

Голубые глаза перешли с голых стен к ее посетителю, хотя слово пленитель подходит гораздо лучше. Это был высокий мужчина со светлыми волосами, что неровными прядями падали на его лицо и холодными пурпурными глазами. На его шее висела цепочка, которая уходила под белый свитер, из-за чего она ее просто не видела. Черные джинсы плотно облегали его ноги. В качестве обуви были берцы, почти аналогичные тем, которые носил Нейтан. Лицо мужчины было нейтральным и прочитать что-либо по мимике было невозможно. Острый подбородок, короткий нос и большие глаза. Под одеждой было возможно разглядеть и состояние его тела, поскольку широкие плечи и накачанные руки выдавали в мужчине далеко не офисного работника. Вайсс вынуждена была признать, что мужчина красивый. Но это ни капли не изменило ее холодный взгляд.

— Приятно познакомиться лично, наследница Праховой Компании Шни, Вайсс Шни, — он выполнил идеальный поклон, прямо как на страничках учебника по этике. — Меня зовут Крис Блекуокер.

— «Ты может снимешь с меня кляп, если хочешь начать диалог?»

Она приложила все усилия, чтобы ее взгляд выражал прозвучавший в мыслях вопрос. И Вайсс была уверена, что идеально эта сделала, но, видимо, Блекуокер либо не умел различать мимику чужих лиц, либо же просто проигнорировал.

— Должен сказать, что информация, что я собрал на тебя, Вайсс, могу же я отбросить официоз, да? Так вот, ты впечатлила меня. Волевая, независимая, властная, гордая, но в то же время добрая и сострадательная. И мне стало интересно, как быстро ты сможешь сломаться? — он приблизил свое лицо к ней, смотря прямо в глаза.- Не пойми меня неправильно, я не имею к тебе плохого отношения, даже наоборот, я поражен тобой, в хорошем смысле этого слова. Но так уж совпало, что мои интересы совпали с интересами заказчика. Ты стала близкой подругой Нейтана, которую теперь он просто не может бросить. Планировалось тебя просто отдать в руки заказчику, а Нейтана, который придет за тобой, убить. Но сейчас мои планы изменились.

Он заложил руки за спину и начал медленно кружить вокруг неё. И Вайсс признала себе, что начала чувствовать себя не так уверенно, как это было в начале. Было что-то в тоне Блекуокере такое, что… настораживало.

— Понимаешь ли, Вайсс, — он остановился прямо за её спиной, положив руки на изящные плечи, начав их массажировать, — твой волевой взгляд можно редко встретить у девушки, которую схватили в плен. Ты упряма и преисполнена гордостью, чтобы просить о пощаде или молить о свободе. Это то, что мне очень нравится в девушках, — он наклонился прямо к уху Шни, обжигая дыханием. — Ломать таких одно удовольствие.

Блекуокер отстранился и снова встал перед ее лицом, улыбаясь уголком рта. Однако, даже этот намек на улыбку пропал, когда он не заметил даже следов паники на лице Вайсс. За все те года в поместье Шни она отлично научилась держать лицо. Пусть она и испытывала нервность, показывать это никак не собиралась.

— Вижу, что ты ещё не прониклась, — разочарованно протянул он, опустив плечи. В какой-то неумолимый момент разочарование в его глазах сместил гнев и даже ярость. — Но ничего, все приходит со временем. Жаль, что времени у нас не особо много, поэтому придётся немного поторопиться.

Рука потянулась к карману и оттуда вытащила пузырек с прозрачной жидкостью.

— Ломать человека нужно медленно и со страстью. В первую очередь, нужно донести до него мысль, что никто не придет на помощь, попутно воздействуя на его психику. Путей для этого много, но в основном это физическое насилие и пытки. Но это не наш случай, — он снова обошел её со спины, остановившись там. — Тут как раз наоборот. Мы прекрасно знаем, что за тобой придут, ведь это этого я и добиваюсь. Как можно убить того, кто не придет, верно? Ломка человека, тем более стойкого и волевого, также достаточно продолжительное действие, в котором лучший помощник — время. Но и времени у нас с тобой мало. В таких условиях я работаю впервые, так что извини, если буду не аккуратен.

— «Больной ублюдок»

— Готов поспорить, что ты сейчас думаешь что-то нелицеприятное обо мне, Вайсс, и поспешу ответить, что я гораздо хуже, чем ты считаешь. Понимаешь ли, — он снова встал перед ней, уже в перчатках, шприцом в одной руке и с ватой в другой, — я псих.

Он безумно улыбнулся, приблизившись к ней. В следующий миг рукав платья на правой руке был грубо разорван, открыв молочную кожу на обозрение.

— Я пытался это вылечить, честно, — продолжал этот… маньяк, начав смазывать ее предплечье ватой. — Даже ходил к психологам! И все они говорили, что я полностью здоров! Но каждый человек, с которым я заводил интимные отношения, говорил, что я больной! Эти твари лгали мне! А ложь я не могу терпеть. Как врач может лгать своему пациенту?! Я ведь даже не делал предупредительный выстрел им в колени, чтобы обозначить, насколько я серьёзен! И чем они мне отплатили? Ложью! Гриммовы обманщики!

В какой-то момент он с силой сжал её предплечье, заставив Вайсс поморщиться от внезапной боли. Она не издала ни звука, но резкое напряжение ее тела дало Блекуокеру нужную информацию.

— Я предупреждал, что, возможно, буду неаккуратен, — безразлично сообщил он, начав проверять шприц. Собственно, медицинское приспособление и приковало ее взгляд. — О, заинтересовалась небольшим лекарством, что я тебе введу? Не переживай, это всего лишь анестезия, если так можно назвать сильнодействующий наркотик.

— «Наркотик?!»

— О, не переживай, Вайсс. Это будет не больно. Считай будто тебя комарик укусил.

Как только он наклонился, чтобы сделать ей укол с неизвестным наркотиком, Вайсс подалась вперёд и ударила его прямо в нос лбом. С громким вскриком Блекуокер откинулся назад и от неожиданности упал, выпустив из рук шприц. Вайсс с довольством в глазах увидела, как у него вспыхнула Аура и он начал тереть нос.

— Ах вот значит как ты поступила. Значит, решила показать свои зубки?

Он одним слитным движением поднялся на ноги и замахнулся рукой. Голова Вайсс дернулась в сторону, когда его кулак врезался в её челюсть. В глазах все помутнело и Шни почувствовала, как по подбородку потекли струйки крови от разбитой губы. Это не в первый раз, когда ей пускают кровь, но всё равно к боли Вайсс была не особо привычна, поэтому нет вины в том, что из глаз у нее брызнули слезы. Пока она пыталась справиться с наступившим головокружением, Блекуокер приблизился к ней и поднял за подбородок ее голову.

— Я собирался быть деликатным с тобой, но ты меня разозлила, Шни. Теперь не жалуйся.

В следующий момент она почувствовала, как её кожу пробила игла и возмущённо замычала, испепеляя глазами похитителя. Наркотик, что был в шприце быстро распространился по кровотоку и Вайсс почувствовала, как потяжелела ее голова. Стало невыносимо жарко и пот выступил на её лбу.

— Тебе наверное жарко, да? Так уж и быть, я сделаю тебе одолжение.

Он разорвал ее платье в районе груди и ног, открыв ключицы и белоснежный лифчик, а также бедра. Здравомыслие медленно покидало ее, поэтому тот факт, что она осталась в не самом приглядном виде не задержался надолго в ее сознании.

— «Чтобы ты сдох, ублюдок»

Дыхание потяжелело, как и веки. Держать глаза открытыми и поддерживать яростный взгляд оказалось гораздо труднее, чем в начале. Пелена, мешающая обзору, постепенно накатывала и Вайсс чувствовала, как ее организм начало «штормить». Вся её суть взбунтовалась от инородного вещества в организме, но что-либо сделать она была не в силах.

— Если ты думаешь, что это все, то ты ошибаешься. Сейчас начнется ещё более интересная часть.

В этот раз о том, что ей сделали новый укол, в шею, она поняла только по тому, как смутный силуэт, которым стал для неё Блекуокер, приблизился к ней. Она уже почти перестала осознавать реальность, когда по её венам будто разлился жидкий металл. Из горла раздался стон и она начала извиваться от будто внутренней чесотки.

— Это только начало, принцесска. Сейчас я тебе ввёл быстродействующий афродизиак, который, в сочетании с наркотиком, сделает твоё тело очень чувствительным. Допустим, если я сделаю вот так, — он провел рукой по её бедру, вызвав мучительный стон. Вайсс почувствовала, как её кожа покрылась мурашками и сладкая истома появилась в районе живота, — то твоё тело отреагирует на это так, будто это эрогенная зона. А если же я коснусь более чувствительных мест…

Затуманенным взором она увидела, как он поднес руку к её груди и легонько прикоснулся. В голове произошел неожиданный взрыв наслаждения и Вайсс едва не потеряла сознание от ощущений, почувствовав, что слишком близка к оргазму.

— Я испробую на тебе все наркотики, что у меня есть, пока ты не сломаешься. Ты будешь молить изнасиловать тебя просто чтобы унять охватившее твоё тело возбуждение. И я не позволю тебе потерять сознание, Вайсс. К завтрашнему дню ты изменишься, из волевой девушки превратившись в рабыню для утех.

Голос раздавался отдаленно, но только по той причине, что ей мешала громкая пульсация в голове и проклятое возбуждение. Слезы непроизвольно потекли из глаз, когда она поняла, к какому ублюдку она попала. Даже смерть была более милостива, чем это. И самое ужасное, что ее сопротивление постепенно пропадало. Она ничего не могла сделать. Она была беспомощна.

— Посмотрим на сколько хватит твоей силы воли, Охотница.

* * *

— Ты ведь понимаешь, что у нас нет права на ошибку, Нейтан? Время, которое дал нам Блекуокер почти иссякло, а мы знаем только приблизительный район, где он может держать Вайсс.

— У тебя есть другие подсказки, где она может быть? — донёсся до Янг холодный ответ и она отвела взгляд, когда холодные серые глаза обратились в ее сторону.

— Я имею ввиду, что доверять преступнику это… не самая лучшая идея.

— Янг, — он тяжело вздохнул, приложив пальцы к вискам. — Я и без твоего напоминания прекрасно знаю, насколько это информация ненадёжная. Но другого выбора у нас и нет. Времени искать Вайсс у нас почти не осталось. А то, что нам предоставил Торчвик, хотя бы внесёт какую-то определенность. Вместо того, чтобы паниковать, не зная что предпринять, мы хотя бы получили направление.

— Он прав, — высказался Рен, как и всегда, спокойным тоном. Это остудило пыл Янг и она продолжила идти вперёд.

Местом их назначения были старые доки, где, по информации от Торчвика, и находился Блекуокер. Руби не знала, правда это или нет, та вообще никто не знал, но, как уже было сказано, особого выбора у них не было. Самостоятельное расследование ни к чему не привело, поэтому им приходится полагаться на недостоверный источник, который, к тому же, является их врагом. Руби сталкивалась с ним уже два раза, оба из которых закончились тем, что он от нее ушёл. Поэтому причин для возмущений у неё больше, чем у остальных. А то, что держит она их при себе — так это ее личное дело. Сейчас никому нет дела до её возмущений и претензий.

С каждым шагом неуверенность росла, из-за чего Руби едва ли не каждые десять секунд поправляла лямку от Кресент Роуз. Темнота ночи прерывалась слабым светом уличных фонарей. Окраина Вейла была гораздо хуже обустроена, чем центр, из-за чего на некоторых фонарях мигали, а то и не работали лампочки. Мусор, грязь и пыль вокруг, вместе с заброшенными складами и рабочими зданиями, создавали ощущение, что в любой момент на них нападет монстр и начнет пожирать их мозги. Прямо как в фильмах ужасов, которые их заставляли смотреть в Сигнале.

Чтобы будущие Охотники не боялись Гримм и вообще были слабо подвержены страху, панике и вообще были стрессоустойчивы, им с самого момента поступления в подготовительную школу вели соответствующий курс. На нем показывали фильмы ужасов, снятых специально для Охотников. Руби, правда, имела самые плохие оценки в потоке по этому курсу, но это не её вина, что она такая впечатлительная! И вообще, жертвой тогда была она! И до сих пор является, ведь подколы Янг до сих пор преследуют Руби. Подумаешь, несколько раз попросила её полежать рядом, пока не уснёшь — великая причина для нескольких лет шуток!

Громкий хруст раздался в абсолютной тишине, от которого Роуз вздрогнула, схватившись за рукоять Кресент Роуз. Серебряные глаза внимательно осмотрели окружение и спустя мгновение Руби осознала, что на неё нацелены Эмбер Селика, Тщеславие, Гэмболл Шрауд и Мило с Акуо. Недоуменно моргнув, она посмотрела себе под ноги и поняла, что просто наступила на обломок какой-то доски, сломав его.

— Упс? Я-я не хотела…

Удивительно, но сцена её неуклюжести помогла разорвать напряжение. Почти все улыбнулись на эту ситуацию, та и сама Руби не смогла сдержать смешок.

— Надо быть осторожнее, друг-Руби!

К её чести, Руби не закричала от страха, но её прыжку с места вверх позавидовал бы любой. Кресент Роуз моментально трансформировался в гигантскую и столь любимую косу, а расширенные серебряные глаза столь быстро осмотрели окружение, что можно было бы заподозрить их в самостоятельном использовании Проявления.

— О, а ты очень высоко прыгаешь, друг-Руби!

Этот голос она уже слышала однажды. Определенно и точно!

— Пенни?

— Да, друг-Руби?

— Ты где?

— В твоём свитке!

— Э?

Под недоуменными взглядами остальных, она достала свиток из кармана и разблокировала его. Вместо привычных обоев экрана, ей предстало улыбающееся лицо Полендины, что даже помахала рукой ей.

— Пенни, — Руби осмотрела лицо окружающих и, заметив в них такое же недоумение, вернула своё внимание к аппарату, — а что ты делаешь в моем Свитке?

— Говорю с тобой, друг-Руби!

— Ты взломала её Свиток?

— Что?! Н-нет, ик! Я просто позвонила ей, ик!

— Но ведь Руби не отвечала на звонок? — Нейтан прищурился, наблюдая за Пенни, прямо как прокурор следит за подозреваемым.

— В-возможно в Свитке произошел сбой, ик! Я не знаю, ик, как такое случилось, ик!

— Значит, ты умеешь взламывать чужие свитки, — вынес вердикт Нейтан, а вот Пенни явно запаниковала, если судить по ее мимике. — Что ещё ты можешь взламывать?

— Я ничего не взламывала, ик! И я не умею этого делать, ик!

— Попей воды — икота пройдёт, — посоветовала Пирра сочувствующим тоном.

— А сеть доков взломать можешь? Понимаешь ли, Вайсс — нашу подругу, похитили плохие люди и нам нужно её найти. Ты же поможешь нам, своим друзьям, найти Вайсс?

— Д-да, конечно! В смысле, нет, я помогу, но я не умею взламывать, ик!

— Хорошо, — покладисто произнес Нейтан, закатив глаза. — Тогда, не взламывая сеть доков Вейла, помоги нам найти Вайсс.

— Будет сделано!

Пенни отключила видеопоказ, но звук оставила, поэтому можно было слышать шорох и посторонние шумы, которые доносились из свитка Руби. Естественно никто, даже сама Руби, не поверила, что Пенни никак не причастна ко взлому её Свитка, но, как и все, решили разобраться с этим позже.

— Готово! Друг-Вайсс находится в центральном ангаре, он бежево-серого цвета и с большой буквой С посередине. Там скопление из, двадцати семи людей, двадцать четыре из которых вооружены винтовками производства Атласа, серии АДА-34О. В отдельном помещении находится ещё один человек, предположительно это Друг-Вайсс. Рядом с ней находится фигура другого человека, точных данных о том, кто он, нет.

— Ясно, — Нейтан сразу направился к нужному месту. За ним поспешили и все остальные. — Спасибо, Пенни!

— Не за что, друг-Нейтан! Я буду оперативно сообщать о новых данных, как только они появятся.

— Ты очень нам помогаешь, Пенни. Мы перед тобой в долгу.

— Друзья должны друг другу помогать, друг-Руби! А я люблю помогать своим друзьям!

Они погрузились в напряжённую тишину, шагая в нужном направлении. Руби изо всех сдерживалась, чтобы не использовать Проявление, и только осознание того, что это определенно плохое решение, останавливало её. Это был вечный конфликт эмоций и разума для неё. Зачастую, Руби поддавались эмоциям, но сейчас, когда на кону стояла жизнь её подруги, её напарницы. Её… Вайсс!

С каждым шагом она чувствовала, что железо Кресент Роуз все сильнее впивается в кожу её ладоней, даря спокойствие и умиротворение. Её любимая Кресент Роуз… Руби сама её спроектировала и создала. И пусть за основу взято оружие любимого дяди Кроу, это её Кресент Роуз является самой большой гордостью для Руби. Когда над ней насмехались в школе, естественно до того, как этих людей запугала а то и побила Янг, она проектировала Кресент Роуз. Она знает каждую деталь, каждую шестерёнку её малышки. Руби досконально знает все характеристики косы/винтовки, вроде дальности стрельбы, скорости полета снарядов или же каких именно Гримм пробивает ее калибр. Эмбер Селика Янг — тоже продукт её производства. Сяо Лонг, к слову, осталась очень довольна созданными наручами.

Нужный ангар, как и все его собратья, представлял собой грустное зрелище. Ржавый, со сползшей краской и разными рисунками, которые нанесли неизвестные подростки. Пыльные окна, грязь перед приоткрытыми воротами, повсюду пыль и мусор. Острый серебряный глаз сразу заметил небольшую дорожку из ног в пыли, на которую Руби тут же указала. Несколько секунд и всё оружие приведено в полную боевую готовность.

Первые двинулись Нейтан, Жон и Пирра, с щитами наготове. Следом пошли Нора и Янг, готовые ворваться в ближний бой. И последние шли Рен, Блейк и Руби, как тыловая поддержка.

Входные ворота с противным скрежетом открылись.

Внутри было темно. Краем сознания Руби отметила, что он был достаточно большим и длинным, со вторым этажом, где была прекрасная позиция для обстрела. Она пыталась различить в потёмках следы движений, но, как бы она не щурилась, никого обнаружить не смогла.

— Тут никого нет, — прошептала Блейк. Ей отсутствие света никак не мешало разглядеть окружение.

— Они знают, что мы здесь, — прошептал Нейтан, так же осматривая окружение. — Будьте наготове.

— Это верное решение, мой старый друг, — раздался голос со второго этажа. Все резко развернулись в ту сторону. — Но, как бы вы не готовились, вам это не поможет.

— Куда ты дел Вайсс, Блекуокер?!

— Она здесь, — он дёрнул рукой. Раздавшийся звон цепей заставил Руби вздрогнуть. Вайсс встала справа от Блекуокера, но разглядеть её состояние Руби не могла из-за окружающей темноты — Практически цела и невредима. Физически.

— Боже, что он с ней сделал…

— Отпусти её, Блекуокер!

— Да пожалуйста, — лёгкий толчок и безвольное хрупкое тело начало падать с десятка метров вниз. На то, чтобы использовать Проявление и добраться до места её приземления ушло несколько секунд. Вайсс упала прямо в подставленные руки Руби. Пришлось приложить все силы, чтобы не уронить Шни, но она смогла удержать подругу. — Все равно никто из вас никуда не уйдет. Господа, приступайте.

Вспышка справа от неё и Руби с удивлением смотрит на широкую спину Нейтана, что выставил перед собой щит. Упавшие на пол пули свидетельствовали о том, что противник использовал оружие с глушителем.

— Руби, уноси отсюда Вайсс, — холодным голосом сказал Нейтан, взяв во вторую руку Тщеславие, сделав выстрел вверх. Раздался вскрик, после которого тело в маске Гримма упало на пол, больше не двигаясь. — Мы тут разберемся.

— Э, нет, лапочка, никуда вы не уйдет от сюда, — ворота ангара закрылись и Руби увидела тех же двух наёмников, что тогда были в порту. — Вы же пропустите все веселье! А это нехорошо! Так что, — будто в один момент, повсюду со второго этажа появились лазерные указатели, что были направлены на них, — наслаждайтесь весельем!