Принцип неравного возмездия (джен)

— Я принес еще свечей, сэр, — мальчишка прислужник с плохо скрываемой тревогой уставился на Ваймса поверх двух забитых доверху ящиков свечей.

Ваймс молча кивнул, потерянно глядя в окно. Пыльно-серое небо над городом начинало понемногу светлеть, предвещая рассвет. Уже скоро солнце поднимется над горизонтом, но лишь для того, чтобы вскоре погаснуть. Быть может, проклятые святоши в кои-то веки оказались в чем-то правы, и их всех ждет конец света, вот только Ваймсу казалось, что лично для него этот конец уже наступил.

— Сэр? — парнишка переминался с ноги на ногу, не спеша уходить. Кажется, он заметил, что пара старых фамильных зеркал Овнецов была завешена сорванными с карниза шторами.

Да, пожалуй это выглядело странно, но Ваймса странность уже не волновала. Картина ближайшего будущего раскрылась перед ним, словно ворота в ад или, как там называют последователи Ио то унылое место, полное темноты и скорби? Как бы то ни было, смотреть, как Призывающая Тьма ехидно скалится из отражений, Ваймс не собирался. Проклятье, лучше бы он и вправду просто сошел с ума…

— Они ушли? — хрипло спросил Ваймс.

— Стражники? Да, сэр. Мне пришлось разговаривать с ними трижды, а они все крутились вокруг… — слуга неуверенно улыбнулся, — но потом они просто ушли.

— Хорошо, — только и ответил Ваймс.

— Но почему вы велели их не пускать, сэр? Они казались встревоженными, дело наверняка было крайне важным и…

— У них сейчас есть дела поважнее, — отрезал Ваймс. — Город нуждается в них.

— А у вас, сэр? — парнишка неуверенно моргнул, понимая, что позволяет себе лишнее, но все же решил идти до конца. — Разве вы не должны быть сейчас…

Ваймс обернулся. Вид его посеревшего осунувшегося лица и пустой взгляд тут же заставили слугу замолчать. Хорошо, ведь каждый его вопрос, каждое слово, било Ваймса в самое сердце. Выворачивало всю душу наизнанку.

Конечно, дьявол побери, он хотел быть там! Он хотел с головой окунуться в шумящий, готовящийся к Молебну город. Хотел бы смотреть, слушать, чувствовать. Он хотел действовать!

Хотел, но не мог. Не должен был.

Ответственность, тяжелым ярмом легшая на плечи Ваймса, тянула его к земле. Он не мог позволить себе роскоши эмоций, он не мог позволить себе выйти в город, не мог больше… быть собой. Ваймс почувствовал, как его ладони сжимаются в кулаки, но вовремя одернул себя. Кулаки безвольно разжались. Он должен был сдержать Тьму. Это было его долгом и, возможно, единственной оставшейся ему целью в жизни.

— Твоя семья собирается сегодня на Молебен?

— Да, сэр. Мою маменьку может и нельзя назвать постоянной прихожанкой, но…

— Такой день, — закончил за него Ваймс.

Парнишка пожал плечами.

— В «такой день» лучше быть вместе с семьей, верно?

— Сэр?

— Я отпускаю тебя. Нет, я даю тебе отпуск на неделю.

— Но как же вы, сэр?

— Мне не нужна нянька, — вяло огрызнулся Ваймс. — К тому же, я хочу побыть один. Ступай.

Когда дверь за слугой закрылась, Ваймс тяжело опустился на стул и закрыл глаза. Он уже послал весточку Парадигмусу, но ответа так и не получил. Похоже, во время затмения ему предстоит бороться с Тьмой в одиночку. Паршиво. Хотя надежда, что волшебник все же посетит его ближе к делу, еще теплилась в сердце. Ваймс задал бы ему немало вопросов.

Это заклятье. Магические швы оказались и вполовину не так сильны, как Ваймс надеялся. Ваймс физически ощущал, как Призывающая Тьма рвется из него наружу, почти не переставая слышал ее тихое рычание у границы сознания.

Вот значит, какая судьба ему уготована. Вечная… нет, не борьба, ведь в борьбе с Призывающей Тьмой нельзя выйти победителем. Она обращала все твои силы против тебя, всю твою злобу и ярость, все твои страхи и надежды. Единственным средством от нее было бездействие. Именно. Вечное оцепенение, лишенное каких-либо страстей и эмоций.

Он больше не мог позволить себе быть командором стражи, не мог подвергать своих людей такой опасности да и не только их, все горожане и… Ваймс долго отталкивал от себя эти мысли, но они все же настигли его. Сэм. Юный Сэм и Сибилла. Ему придется навсегда проститься с ними. Ради их безопасности…

Нет.

Порыв ветра, влетевший в распахнутое окно, задул все свечи. Ваймс судорожно захлопал себя по карманам в поисках спичек. Коробок оказался пуст. Зараза! Нет, спокойно. Нужно всего лишь спуститься на кухню и раздобыть еще один.

Ваймс бегом спустился по лестнице. Свет был ему не нужен, в этом доме он мог бы ходить и с закрытыми глазами. В коридоре горела забытая слугой масляная лампа. Ваймс бережно поднял ее. Вместо того, чтобы злиться на парнишку за забывчивость, он был ему безмерно благодарен. Даже это маленькое пятнышко оранжевого света уже позволяло ему чувствовать себя уверенней.

Войдя в кухню, Ваймс проверил все ящики, в которых мадам Черпак могла хранить спички. На втором ему повезло. Рассовав по карманам целых три коробка, Ваймс уже собирался было уходить, как его взгляд упал на дальний угол кухонного стола, где кухарка хранила настойки. Похоже, в этот раз она решила побаловать свои немолодые косточки старым добрым виски. Или, быть может, эта бутылка была приготовлена для кого-то из приходящих работников. Ваймс взял бутылку в руку, золотистая жидкость с тихим плеском лизнула мутные стеклянные стенки. Он взял ее с собой почти по инерции.

Ваймс поднялся в свой кабинет, запер дверь и спешно зажег свечи. Воздух мгновенно наполнился запахом плавящегося воска и тихим потрескиванием фитилей. Это успокаивало. Что ж, значит, проклятое затмение он встретит здесь. Один. И если ему повезет, момент, когда солнце снова появится на небосводе, он встретит собой. Раздавленным и лишенным всего, чем он дорожил в этом мире, но все еще управляющим куском плоти, которым его наделила природа. А что потом?

Ваймс водил ладонью над пламенем свечи, пока боль не стала слишком сильной.

Потом ему придется уехать. Подальше от семьи, для которой он может быть опасен. Подальше от стражников, которые стали смотреть на него с опаской. Как можно дальше от города, жизни без которого он до этого мига не представлял. То, что осталось ему, сейчас нельзя было даже назвать жизнью. Скорее существованием. И Ваймс всерьез задумался бы о петле, если бы его смерть не выпускала на волю демона, жаждущего человеческой крови.

Он перестал думать о себе, как о человеке. Он был оболочкой, старой лампой, единственной целью которой было удерживать внутри себя злобного джина. Сколько в действительности он мог продержаться? Несколько месяцев или лет? Если Призывающая Тьма перед ритуалом говорила правду, то он даже не почувствует, когда его контроль начнет слабеть. Но все же он мог купить время. И он, черт возьми, сделает все от него зависящее, чтобы этого времени было как можно больше…

Мысли только мешали. Они скребли череп Ваймса изнутри, заставляли чувствовать себя… Нет, он не мог позволить себе роскоши эмоций. Что ж, он знал один верный способ их заглушить.

Его рука сжала горлышко стоящей на столе бутылки. Он не притрагивался к спиртному уже несколько лет, но память моментально подсказала ему все оттенки горького послевкусия.

«То, что надо», — Ваймс зажмурился и потянул бутылку к себе.

Она не сдвинулась с места. Ваймс нехотя открыл глаза.

— О, — сипло произнес он. — Выходит, вам все же не нужны приглашения…

Ветинари не удостоил его ответа. Он просто стоял тут во плоти, возникший будто из ниоткуда, и сверлил Ваймса поистине убийственным взглядом. Впервые в жизни Ваймса это не тронуло. Практически.

— Могу я поинтересоваться, что вы собрались праздновать, ваша светлость?

— Праздновать? — Ваймс горько усмехнулся, пропустив «светлость» мимо ушей. — Я бы назвал это поминками.

— О, — правая бровь патриция изогнулась, странным образом придав его лицу выражение еще большего неудовольствия.

— Боюсь, вы потерпели неудачу, сэр. Может быть, впервые в жизни. Вы приложили столько усилий, чтобы спасти «командора Ваймса», но в итоге он все равно умер…

— Вот как, — произнес Ветинари, не меняя выражения лица. — Понимаю…

— Да что вы?.. — Ваймс наконец убрал руку с бутылки и устало откинулся на спинку стула. — Я видел страх в глазах моих людей, и этот страх, черт побери, обоснован. Я чувствую, как ворочается эта чертовщина внутри меня, вижу ее в зеркалах. Любая моя ошибка, любая слабость… Я не имею права подвергать окружающих такой опасности.

— Так вот значит, что вы решили сделать, Ваймс? Решили спасти всех? — задумчиво произнес Ветинари. — Решили стать мучеником. Решили… сбежать.

Ваймс опустил взгляд.

— Это лучший способ.

— Если вы так говорите… — судя по звуку Ветинари принялся подбрасывать проклятую бутылку в руке. — То возможно мне стоит признать это… Командор Ваймс мертв.

Ваймс почувствовал едва заметное колебание воздуха, Ветинари обходил стол, направляясь ему за спину.

— Будь он жив, он бы не стал отсиживаться в тихом месте. Он не отвернулся бы от тянущихся к нему рук, какими бы страшными ни казались последствия.

Перед мысленным взором Ваймса всколыхнулось жуткое зрелище беснующейся в давке толпы. Сколько народу соберется сегодня на площадях города? Больше, намного больше, чем было тогда. Но разве угроза взрыва не миновала? Зачем Ветинари поминает проклятую Осьмицу?

— Он бы рискнул собой, чтобы спасти тех, кого только можно спасти.

Ваймс с трудом подавил желание проследить за патрицием взглядом. Ветинари мог сколько угодно играть в свои игры, это уже неважно. Первейший долг командора Стражи — обеспечивать безопасность горожан. Именно этим он и должен был заняться. Его желания и эмоции не имели значения. Ваймс сумел себя в этом убедить. Почти все его существо покорно замерло, готовое принять уготованную ему судьбу. Почти все, за исключением крохотного огонька подозрительности и любопытства.

«Зачем он явился сюда? — зудел над ухом этот крохотный голосок. — В этот час, когда весь город заполонили орды молящихся. Не лучшее время для вампирского променада».

«Может быть, решил перестраховаться на случай, если Тьма все же возьмет надо мной верх?»

«О, реши он убить тебя — ты бы узнал об этом в последнюю очередь, — съязвил голосок, в котором Ваймс уже начал узнавать признаки старого доброго стражнического инстинкта. — Проклятье, да вынь же ты голову из задницы!»

Ваймс должен был отдать себе должное — увернуться он все же успел. Бутылка просвистела у него над головой, взъерошив волосы, и вошла в противоположную стену десятками мелких осколков.

— Какого черта! — Ваймс подскочил с места, как ужаленный, предупредительно выставив между собой и Ветинари стул на манер щита. — Вы чуть голову мне не пробили!

— О, — лицо патриция выражало крайнюю степень невинности. — Я всего лишь хотел привлечь ваше внимание.

— Вам это удалось! — Ваймс пригладил волосы, запоздало пытаясь взять себя в руки. Сердце учащенно стучалось о ребра. — Какого… Что вы вообще тут делаете, сэр?

— Ков Подколод почти победил.

— Что?

— Мне кажется, я выразился довольно ясно, ваша светлость. Но если вы еще недостаточно пришли в себя, я могу…

— Нет. Я… — Ваймс отбросил стул в сторону и шагнул к Ветинари. — Какие-то из бочек так и не обнаружили?

— О нет, все они обезврежены.

— Тогда как?..

— Он нашел способ вытянуть из вас Призывающую Тьму и получить над ней полный контроль.

— Что?! В смысле, разве это возможно?!

— Боюсь, что возможно.

Ваймс принялся мерить пол шагами.

— Но как? Если я не попадусь ни в один из этих проклятых кругов…

— Гарпуны? Мой, определенно компетентный в этом вопросе источник утверждает, что он превратил весь город в огромный гарпун. Используя людскую веру и страх, он вытягивает ее из вас прямо сейчас.

Ваймс замер на пару мгновений, тупо глядя на Ветинари, а затем принялся разматывать прикрывающие метку бинты, пальцы упорно отказывались его слушаться.

— Проклятье…

Метка Призывающей Тьмы под поблескивающими нитями уже начала сочиться желто-коричневой сукровицей. Так определенно не должно было быть.

— Он надеется на это чертово затмение?

— Не совсем. Затмение даст Призывающей Тьме слишком большую силу. Он надеется опередить его.

Ваймс бросил взгляд на часы.

— Но до него чуть больше двух часов!

Взгляд Ветинари говорил красноречивее любых слов.

«Никто не знает, где этот маньяк прячется. Вот в чем беда. И времени, чтобы разузнать, почти не осталось».

— Ну уж нет, — Ваймс почувствовал, как негодование и жажда действия разливаются по его венам, заставляя мышцы дрожать в предвкушении. — Этот Подколод сколько угодно может считать себя хреновым гением, но он круто ошибается, если думает, что я позволю ему безнаказанно творить чертовщину в моем городе!

Ваймс распалялся все сильнее, но к его удивлению, Призывающая Тьма не спешила воспользоваться образовавшейся лазейкой. Похоже, у нее были сейчас проблемы посерьезней. Вряд ли ей так уж не терпелось превратиться из ночного кошмара и вечной хозяйки положения в жалкое подобие бесенка по посылках, лишенного собственной воли. Ваймс недобро усмехнулся.

«Как тебе нравится чувствовать это на собственной шкуре?»

Но времени на злорадство не было. Человек, получивший в руки столь могучую силу, мог стать очень опасен. А в случае с Подколодом это предположение превращалось в непоколебимую уверенность. Весь Анк-Морпорк, а может и не только он, неминуемо катился к чертовой катастрофе.

— И если он думает, что я позволю ему беспрепятственно умыкнуть у меня моего проклятого демона, он… — Ваймс осекся.

Да, он и в самом деле назвал этого проклятого демона «своим».

— Мне кажется, что я снова слышу голос командора Ваймса, — губы Ветинари изогнулись в улыбке. — Неужели он воскрес?

Патриций Анк-Морпорка был непревзойденным специалистом по приведению Ваймса в бешенство, но иногда он просто превосходил сам себя.

— Послушайте, вы…

Ваймс хотел бы сказать что-то злое и остроумное на тему того, что его милость мог бы более разумно тратить время, которого у них и без того почти не осталось, но тут Ветинари протянул ему раскрытую ладонь, на которой лежал… значок. Это был его старый значок. Оплавленный, с почти истершимися буквами, но, черт побери, настоящий. Этот значок чем-то напоминал своего хозяина.

«Может, нас слегка и потрепало, приятель, но мы еще способны исполнять свой долг, — подумал Ваймс, протягивая за значком руку. — Даже если это дело станет для нас последним. А оно имеет на то все шансы. Что ж, это значит, что силы нам можно не беречь».

Ваймс замер, не коснувшись значка, он поднял взгляд на Ветинари. Прежде ему почти не удавалось ни читать эмоции патриция, ни предугадывать истинный ход его мыслей и далеко идущих планов, но сейчас это было и не важно. Сейчас Ваймс пытался увидеть в серо-голубых глазах одну-единственную деталь…

«Я знаю, что могу тебе доверять. Может, это и звучит смешно, может, этот мир окончательно сошел с ума, раз я готов признать подобное, но, похоже, ты единственный, кому я могу действительно довериться в этом вопросе».

— У меня есть одна просьба, сэр, — произнес Ваймс. — Если дело зайдет… необратимо далеко, если эти швы не выдержат, если я утрачу контроль, обещайте, что вы позаботитесь о «командоре Ваймсе».

— Ваймс…

— Потом вы сможете придумать любую красивую сказку.

— Ваймс.

— Пообещайте! — твердо повторил Ваймс.

Во взгляде Ветинари что-то неуловимо изменилось, хотя может быть, все дело было просто в дрожащем свете свечей, Ваймс не поручился бы за это. Несколько секунд они просто стояли, глядя друг другу в глаза.

— Хорошо, — нарушил затянувшееся молчание Ветинари, — Я обещаю, что лично позабочусь об этом.

Ваймс улыбнулся и опустил руку. Это было, наверное, самое странное в мире рукопожатие. Ладонь Ветинари была холодной, как камень, но металл значка все еще хранил странное тепло. Подумать только, Ваймс только что заключил с Анк-Морпоркским тираном договор на собственное устранение, и это совершенно невероятным образом успокаивало.

Ваймс разорвал рукопожатие и подбросил на ладони значок. Теперь, когда все сомнения остались позади, он и в самом деле чувствовал себя воскресшим. Кое-кому пора было задать хорошую трепку!

Ваймс бросился к двери, его мозг работал будто бы автономно от тела, выстраивая планы и предположения. Времени оставалось мало, и Ваймс предпочел бы довериться еще ни разу не подводившим его инстинктам, но, учитывая обстоятельства, задать пару вопросов Парадигмусу все же стоило.

— А где сейчас… — Ваймс обернулся уже на пороге, но обнаружил, что кабинет уже опустел.

В распахнутом настежь окне виднелось светлеющее небо над крышами соседних домов. Ваймс не услышал ни шороха перепончатых крыльев, ни даже движения воздуха. Вот ведь проворный мерзавец!

Еще раз подбросив значок на ладони, Ваймс сбежал вниз по лестнице. Он переодевался в спешке, но едва затянув на себе ремни нагрудника, вдруг ощутил небывалую чистоту в мыслях.

Вперед!

Он распахнул входную дверь и едва не наступил запыхавшемуся Парадигмусу на ноги. Послышался испуганный вскрик.

«А я сегодня популярен», — подумал Ваймс переводя взгляд с раскрасневшегося лица Парадигмуса (волшебник пытался отдышаться, прежде чем смог бы произнести хоть слово) на лицо его спутника, сухопарого всклокоченного парня. Это лицо было Ваймсу знакомо.

— Ты! — Ваймс недобро прищурился.

Парень снова испуганно вскрикнул и спрятался Парадигмусу за спину. Учитывая комплекции обоих — это было несложно.

— Ты был там, — Ваймс сделал шаг вперед, — это ты все устроил…

— Господин Ваймс, прошу вас, — Парадигмус попытался его успокоить. — Это Лесли. Лесли Бамс, мой бывший сокурсник. Он на нашей стороне.

— Неужели? — процедил Ваймс, не сводя взгляда с побледневшего от ужаса лица.

Этот Лесли видел в нем явно нечто более жуткое, чем он был на самом деле. По крайней мере, сейчас. Это было неудивительно, ведь он лучше других должен был понимать силы, с которыми заигрывает. Маленький трусливый засранец, верткий и себялюбивый. Ваймс видел таких людей. Такие способны на что угодно, лишь бы выкрутиться из передряги, и мозги у них будто специально настроены на подлость. Ваймс не поверил этим бегающим глазкам ни на грош.

— Ну… — замялся Парадигмус, — он совершенно точно больше не на стороне Кова Подколода.

Вот это уже походило на правду.

— И он больше других знает о том, что сейчас происходит. А происходит большая беда! Подколод…

— Решил превратить в гарпун весь город и вытащить Тьму из меня, — оборвал его Ваймс. — Я знаю.

— Но отк… — Парадигмус на миг растерялся.

Воспользовавшись моментом, Ваймс продолжил свое наступление. Он шагнул в сторону, обходя застывшего Парадигмуса.

— Ты прервешь это чертово заклятье?

— Я н-не могу… — испуганно пискнул Лесли, отшатываясь от Ваймса. — Это н-невозможно…

— Что?!

— В с-смысле, почти н-невозможно, — Лесли снова спрятался за Парадигмуса, это начинало напоминать гребаный страшдественский хоровод.

— Почти?

— Н-ну да, — Лесли нервно облизнул губы. — Ост-тановить запущенный процесс м-можно, только разбив к-конденсатор.

— Просто разбив? — недоверчиво уточнил Ваймс. — Как какую-то чашку? В прошлый раз это не очень хорошо закончилось.

Лесли неуверенно улыбнулся, но, заметив взгляд Ваймса, на всякий случай отступил еще на шаг назад.

— В п-прошлый раз случилась чудовищная пе-ерегрузка. Все из-за того, что привнесение вза-адвращательной формулы совершенно сбило п-процессы и…

«Вышвырнуло меня из моего собственного тела, — мысленно закончил Ваймс. — Выходит, во всем был виноват заколдованный Парадигмусом значок? Но если подумать, не будь у Ваймса этого амулета — Ков Подколод получил бы Призывающую Тьму в свое полное распоряжение уже тогда. Кроме того, свою часть работы Парадигмус выполнил на отлично — Тьма и вправду осталась «внутри», тут уж не поспоришь.

Допустим. Разбить какую-то там магическую штуку не сложно (по крайней мере, с первой проблем не возникло), а разбираться с возможными последствиями можно и потом, когда все планы Подколода будут сорваны.

— Хорошо. Как выглядит эта штука?

— Я… Я н-не знаю. В смысле, у того волшебника, что н-нанял Подколод, явно не было времени чтобы создать п-полноценный конденсатор, но при должной обработке его может за-аменить что угодно, правильно преломляющее свет. Да, эффект б-будет слабее, но…

— Ладно-ладно, — прервал затянувшиеся пояснения Ваймс, — на месте мы, должно быть, сумеем узнать эту штуку.

— О да! — отозвался Лесли. — Именно вокруг к-конденсатора и построен весь п-процесс. Кроме того, по мере наполнения он н-начнет менять цвет.

— Я понял, так где мне его найти?

Этот вопрос, кажется, поставил волшебника-перебежчика в тупик. У Ваймса совершенно не было времени на эти проволочки.

— Ритуал. Где они его проводят?

— Я… Я н-не знаю…

Ваймс сдержался. Все же у него был шанс попрактиковаться в терпении и сдержанности.

— А есть ли у тебя идеи, как нам отыскать это место? — тихо, почти нараспев уточнил он.

Лесли побледнел еще сильнее и мотнул головой.

— Понятно, — Ваймс почувствовал, как вздулись желваки у него на скулах. — Значит, ты не знаешь, как выглядит то, что нам нужно найти. Также ты не знаешь, где нам следует искать, и понятия не имеешь, как хотя бы начать это делать. Хотя ты и заварил всю эту кашу. Я ничего не упустил?

Судя по лицу, Лесли вдруг осознал, что даже огромная планета по имени Теодор Парадигмус не сможет защитить его от несущегося вперед, полного гнева, астероида по имени Сэм Ваймс.

— У меня остался лишь один вопрос. Какого черта ты тогда вообще тут делаешь?!

Парадигмус осторожно тронул Ваймса за плечо.

— На самом деле, у нас была одна идейка… — виноватым голосом произнес он. — То есть, конечно, не одна. У нас было много идей, десятки, но на их воплощение попросту нет времени и…

— Пожалуйста, к сути, профессор.

— Это очень опасно, но…

— А бывает иначе? — невесело усмехнулся Ваймс. — Так что за идея?

— Приспустить швы… — тихо закончил Парадигмус.

Ваймс посмотрел на собственную руку. Магические нити все так же поблескивали на коже, но из-под них по-прежнему сочилась испускаемая меткой сукровица. Ваймсу показалось, что ее стало больше.

— Это снова оторвет мою душу от тела?

— Только если будут разорваны все нити, — затараторил Парадигмус. — Я предлагаю разорвать всего парочку. Tenebris Vindictam сейчас с огромной силой оттягивает к конденсатору, если защита истончится, вы сможете почувствовать направление, в котором ее тянет. Да, решение не идеальное, я бы даже сказал, очень опасное, но я боюсь, что в данный момент оно единственное…

Ваймс снова посмотрел на швы. Защита? Ну, зубоскалить Тьме эта защита не мешала, хотя дальше шепота на грани сознания и фокусов с зеркалами дело так и не зашло. Ах, да провались оно все пропадом!

Ваймс поддел ногтем несколько золотистых нитей, они оказались легкими и тонкими, как паутинки. Он разорвал их.

— Мы непременно их восстановим, когда все закончится! — голос Парадигмуса не излучал особой уверенности, скорее даже наоборот. Хотя надежды в этом голосе тоже было с избытком.

— О макраме сможем побеспокоиться после.

— О чем? — не понял Парадигмус.

— Просто помолчите немного.

Ваймс закрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям. Да, пожалуй его чувства немного обострились, но было и еще кое-что.

Однажды давно, когда сам Ваймс был еще слишком маленьким даже для того, чтобы состоять в хоть какой-то захудалой банде, ему пришлось увидеть ловлю собак. На них охотились бродяги и вовсе не затем, чтобы потом отправить в приют. Если только этот приют не был последним и не назывался «сытная похлебка».

Ваймс вспоминал. Была зима, и времена были лихие, но, несмотря на бедность, его матушка никогда не опускалась до собачатины. Это был какой-то особый вид человеческого падения, когда на обратной стороне монеты оставался лишь голодный Смерть. Нет, могли существовать грешки и похуже, но… Ваймс навсегда запомнил одну из пойманных бродягами дворняг. Это была небольшая пестрая собачка с маленькими торчащими в стороны ушами. Когда ловчая петля затянулась вокруг ее шеи, дворняжка упала на спину и начала кататься по земле, хватая веревку зубами и громко вопя. В этом вопле соединились и визг, и рык, и безумное желание жить. Собачка сопротивлялась так яростно, что долгое время бродяги не решались к ней подойти, уж слишком быстро и часто щелкали в воздухе зубы. Вот только силы ее были не вечными.

Призывающая Тьма сейчас напоминала Ваймсу ту самую дворнягу. Она столь же отчаянно извивалась внутри его сознания и столь же яростно рычала в ответ на неминуемо затягивающуюся на ее горле петлю. Ваймсу оставалось только идти вслед за натянутой веревкой. Он безошибочно почувствовал направление, словно оживший ветер подгонял бы его в спину.

— Туда.

Он сорвался с места, даже не оглянувшись на оставшихся позади волшебников.

Уже рассвело, но улицы так и не наполнились народом. Неудивительно. Большая часть горожан проснулась еще до рассвета, надеясь занять на площади местечко поудобней. На правом берегу Анка сейчас кипела жизнь: паломники, маги, туристы, торговцы и карманники, каждый по-своему, готовились встречать величайшее из событий последних столетий (по крайней мере так обозвали чертово затмение в Таймс). Левый же берег Анка казался вымершим. Иногда Ваймсу встречались редкие прохожие, недоуменно оборачивающиеся ему вслед, но он не обращал на них особого внимания. Не сбавляя скорости, он бежал вперед, ведомый все усиливающимся ощущением иссушающей тяги.

На очередном перекрестке Ваймс остановился, чтобы восстановить дыхание и прислушаться к себе. Его путь определенно лежал куда-то в сторону Малейших ворот. Подколод явно постарался забраться как можно дальше, но отчего-то Ваймс был уверен, что сектанты все еще находятся в пределах городских стен. Что ж, он готов был поиграть в «горячо-холодно», лишь бы только ему хватило времени.

За своей спиной Ваймс услышал торопливое цоканье копыт. Он обернулся.

— Вы угнали повозку?

— Мы оставили для хозяев записку, — спешно отозвался Парадигмус, слишком резко натягивая поводья, — что готовы возместить весь ущерб. Нам нужно было догнать вас.

Недовольная неумелым обращением кляча решила выместить зло на стоящем перед ней Ваймсе, куснув его за плечо. Отношения с лошадьми у него всегда было непростые.

— Кто-то из вас умеет разбрасываться огненными шарами или превращать противников в лягушек? — уточнил Ваймс, отступая на шаг назад, подальше от лошадиных зубов.

Сидящий в телеге Лесли испуганно замотал головой. Судя по всему, он бы очень хотел оказаться как можно дальше от Ваймса и от всего происходящего, но по какой-то причине был вынужден следовать за пышущим инициативой Парадигмусом.

— Нет, но…

— Тогда вам лучше держаться подальше.

— И все же, я уверен, что мы можем быть вам полезны, командор.

Ваймс хотел было возразить, но резкий болезненный спазм в правой руке заставил его заткнуться. Его кожу будто прижгли раскаленным железом, но прошла всего пара мгновений, и боль полностью исчезла. Ваймс опустил взгляд.

— Какого черта?

Метка начала кровоточить. Несколько свежих багряных капель выступили на коже, повторяя ее очертания. Что бы это ни было, все явно становилось хуже.

— Это з-значит, что ритуал б-близок к завершению, — едва слышно произнес Лесли.

— Насколько близок?

— Это зависит от м-множества деталей…

— Насколько? — с нажимом повторил Ваймс.

— П-примерно час, возможно, чуть больше.

«Он думает, что успеет обогнать затмение? А вот я думаю, что смогу устроить ему большой сюрприз, — Ваймс хищно улыбнулся, чем привел обоих волшебников в замешательство. — В спешке можно столько упустить, совершить столько ошибок. А уж если добавить в это уравнение нового волшебника, который прежде никогда не совершал ничего подобного…»

Ваймс снова сорвался с места. Он сумеет. Должен суметь.

Старые темные булыжники сменились обычным щебнем, когда Ваймс, ведомый своим (ну, может быть, не совсем своим) чутьем свернул с улицы в узкий переулок. Он бежал вперед, чувствуя, как бешено колотится его сердце, разгоняя по телу кровь, щедро сдобренную адреналином. Азарт — вот правильное слово. Ваймс и впрямь чувствовал себя псом, идущим по следу. Выследить. Догнать. Поймать. Весь мир сошелся на этом простом охотничьем инстинкте. Какими-то отдаленными частями сознания Ваймс понимал, что в этот раз добыча может оказаться ему не по зубам, но это не имело решающего значения. Впервые за последнее время он чувствовал себя действительно живым. Он снова в деле.

Выследить. Поймать. Обезвредить.

У него не было плана, только намерение. Простое и ясное, как лезвие меча — он должен был помешать Подколоду завладеть Тьмой. Для этого нужно было лишь найти место, где он прячется и разбить проклятую штуковину. Все прочее было деталями, о которых можно позаботиться уже в процессе.

Ваймс почувствовал, что почти достиг цели. Их разделяло около тысячи футов. Прислонившись спиной к покосившейся от времени стене соседнего здания, Ваймс оглянулся назад. Волшебники все еще следовали за ним по пятам. Вернее, пытались следовать. Их кобыла то и дело упрямилась, норовя полностью остановиться. Парадигмус не переставал цокать языком и шлепать лошадь по крупу поводьями, пытаясь заставить ее бежать быстрее. Ваймс усмехнулся. Этот волшебник оказался на редкость упрямым парнем, хотя сперва и не произвел такого впечатления. Возможно, он все же и не зря увязался следом, да, от него не будет толку в драке, но он хотя бы сможет передать весточку страже. А вот Лесли… Ваймс задумался о том, насколько разумно оставлять подобного человека за спиной.

— Они рядом, — хрипло прошептал Ваймс, как только телега поравнялась с ним, — скорее всего, в здании за углом.

Он внимательно следил, как изменились при этих словах лица волшебников. Радость и чуть запоздавшая тревога на лице Парадигмуса, и неподдельный ледяной ужас в глазах Лесли Бамса. Нет, этот человек не ударит в спину, но не по причине врожденного благородства, а лишь потому, что одна только возможность победы Подколода пугает его до чертиков.

«Но ведь изначальная была твоя идея, не так ли? — зло подумал Ваймс. — Ты не мог не понимать, чем она обернется».

Ваймс осторожно выглянул из-за угла.

— Черт.

Никакого здания за углом не было. Вернее, уже не было. Обгоревший обвалившийся остов и груда головешек — вот и все, что от него осталось. Ваймс подошел ближе. Пожар явно произошел недавно, небольшие опалины на стенах и крышах соседних домов еще не успели закрасить или стереть. Неужели чутье обмануло его?

Ваймс критически оценил устойчивость оставшейся конструкции и шагнул внутрь. Головни заскрипели под ногами. Это место было уничтожено, но чутье Ваймса упрямо тянуло его именно сюда. Он опустился на корточки и провел ладонью по тому, что осталось от дощатого пола. Сажа заскрипела под пальцами, а в нос ударил еще не выветрившийся запах гари. Взгляд Ваймса скользнул дальше, где под весом упавшей крыши часть пола все же обрушилась, открывая взору уходящую вниз дыру. Конечно, многие дома в городе имели укрепленные каменные подвалы. Анк-Морпорк стоял на Анк-Морпорке, оседая вниз и вырастая вверх на протяжении уже сотен и сотен лет. Подколод просто нашел способ использовать это в своих целях.

— Они внизу, — шепнул Ваймс решившимся подойти ближе волшебникам. Те с тревогой переглянулись.

Конечно, в шепоте, скорее всего, не было никакой нужды, маловероятно, что Подколод стал бы проводить свой ритуал просто в подвале. Наверняка сектанты засели на несколько уровней ниже, и одним богам известно, где находился вход в эту бесконечную вереницу тоннелей. Ваймс не верил в богов, вернее, никогда не молился им, предпочитая рассчитывать на свои силы и крохотную толику удачи. Да, немного удачи сейчас бы не помешало. Ваймс подозревал, что уже израсходовал весь свой лимит на счастливые совпадения, но сейчас он бы не отказался еще от одного крохотного шанса.

— Вы с-собираетесь вниз? — с дрожью в голосе уточнил Лесли.

— Угу, — сухо ответил Ваймс, проверяя обгоревшие доски на прочность, — и я советую вам держаться подальше. Здесь все того и гляди обрушится.

— Постойте, — окликнул его Парадигмус, — у меня есть кое-что для вас.

Ваймс обернулся.

— Что это? Очередной амулет?

— Нет, вовсе нет, — Парадигмус торопливо копался в складках своей мантии, пока не выудил на свет что-то маленькое, без труда умещающееся в пухлом кулачке.

Волшебник разжал ладонь и уставился на Ваймса с гордым видом, неведомое приспособление напоминала крохотную дамскую брошку в виде жука.

— И что делает этот жучок?

— Если вы возьмете его с собой, то мы сможем видеть и слышать все то же, что и вы, в смысле он, — улыбаясь до ушей ответил Парадигмус. — Я… В смысле мы с Лесли его случайно придумали, пока пытались создать устройство для отслеживания работающего конденсатора. Нам это не удалось, но в итоге побочной реакции появилась возможность спроектировать отражающие лучи, способные…

— Я понял, спасибо, — оборвал волшебника Ваймс. — Значит, он может видеть и слышать все вокруг, а потом предавать это вам?

— Не потом, — пояснил Парадигмус. — Мы будет видеть все почти одновременно, задержка составит не более трех секунд. Я размышлял о том, где подобное устройство могло бы найти применение…

— О, как только патриций узнает об этой штуке, то моментально найдет ей применение.

— Вы так думаете? — спросил Парадигмус.

Ваймс только фыркнул в ответ. Он подхватил искусственное насекомое двумя пальцами и тут же едва не выронил от неожиданности — жучок начал шевелиться.

— Не беспокойтесь, командор, мы добавили ему возможность перемещения на случай, если понадобится найти лучший угол для обзора.

— Ладно, — Ваймс позволил жучку беспрепятственно проползти у себя по руке и скрыться под кольчугой. — А теперь послушайте меня очень внимательно, вы должны сообщить об этом месте страже как можно скорее.

На него уставились две пары широко распахнутых глаз.

— Ну же!

Волшебники сорвались с места. Надо признать, что бегать (по крайней мере, на короткие дистанции) эти ребята умели. Возможно, это и имело смысл. Недостаточно прыткие, неспособные вовремя спрятаться от неожиданно сдетонировавшего заклятия или еще какой магической ерунды, естественным образом отсеивались.

Ваймс осторожно приблизился к дыре в полу, доски под ним натужно затрещали. Чем скорее здесь появятся стражники, тем лучше. Даже если он не сумеет найти проход, даже если с ним что-то случится, у Ангвы и остальных все равно останется шанс помешать Подколоду. По крайней мере, Ваймс очень на это надеялся.

На его счастье, подвал не был глубоким. Пробивающийся через дыру свет позволял разглядеть заваленный обломками каменный пол. Примерно прикинув расстояние, Ваймс спрыгнул вниз. Получилось не слишком удачно. В самый последний момент доски под ним все же подломились, и Ваймс рухнул вниз, едва успев сгруппироваться.

Дождавшись, пока на него сверху не перестанут сыпаться обломки, Ваймс поднялся на ноги и огляделся. Подвал оказался совсем небольшим и практически пустым. Несколько пыльных мешков, груда старого тряпья, комод с выломанной дверцей да изъеденное молью чучело какой-то здоровенной птицы. Ваймс принялся обшаривать каждый сантиметр каменной кладки. В его крови еще пел азарт погони, но чем дальше он продвигался в своих поисках, тем сильнее этот азарт разбавляли тревога и злость. Подвал был просто подвалом. В нем не было никаких схронов или тайных ходов. Похоже, его запас удачи и впрямь иссяк.

На пол у ног Ваймса упало несколько алых капель. Кровотечение снова усилилось. Значит, времени почти не осталось.

«Проклятье!» — Ваймс со злостью ударил в стену кулаком.

Пол под его ногами задрожал.

Ваймс отпрянул. Нет, его удар никак не мог вызвать такого эффекта. Не мог ведь?

Вибрации утихли так же внезапно, как и начались. В воздухе неспешно кружились пыль и пепел. Внизу была пустота. Ваймс почувствовал это, когда пол под его ногами начал танцевать, гудя, как пустая бочка. Там, под несколькими футами камня и песка, скрывалась целая пещера или зал, но добраться туда не было никакой возможности. Быть может, горстка порошка номер один и решила бы проблему, но мечтать о ней сейчас было бессмысленно.

Ваймс снова опустился на колени в надежде отыскать хоть какую-то образовавшуюся трещину, возможно, это его и спасло. Когда пол с протяжным, похожим на стон дракона, рокотом рухнул вниз, он успел среагировать. Насколько это было возможно, конечно, — удар все равно едва не выбил из него дух. Ваймс закашлялся, но этот звук, к счастью, утонул в грохоте падающих с высоты обломков.

Пока Ваймс слушал затихающее громыхание и заново учился дышать, у него было время осознать несколько любопытных истин:

Во-первых, он был еще жив.

Во-вторых, он, кажется все же сумел попасть «вниз».

В-третьих, сейчас он лежал на какой-то странной, не очень надежной конструкции, которая продолжала слегка покачиваться под его весом, в то время, как обломки и головешки, отскакивая от нее, падали куда-то еще ниже.

В-четвертых, он слышал голоса и чувствовал острый запах озона, что, вероятно, свидетельствовало о творящейся неподалеку магии.

Ваймс открыл глаза.

— Вы не сметь мне угрожать! — зычный с сильным акцентом голос явно брал на несколько октав выше своего привычного тембра, дрожа от возмущения и волнения. — Я делать все верно, это вы не суметь обеспечить должное питание конденсатор!

Ваймс улыбнулся сам себе. Хорошо, значит, взрыва не произошло. Приятным бонусом к спасению тысяч жизней шел явный срыв планов Подколода, для которого обнаружение всей взрывчатки, похоже, стало неприятным сюрпризом.

«Подожди, приятель. Сюрпризы только начинаются».

Ваймс с трудом перевернулся вгляделся в полумрак под собой. Внизу, в свете десятка факелов вокруг наспех сооруженного постамента собрались люди. Подколода и иноземного волшебника узнать было нетрудно (последнего неумолимо выдавал белый с алыми звездами тюрбан), а вот остальные участники действа больше походили на головорезов, чем на отчаявшихся фанатиков. Двое из них как раз подошли ближе и задрали головы вверх. Ваймс прижался к доскам и замер, надеясь, что полумрак послужит ему маскировкой.

— Ну что там?

— Обвал. Неслабый такой, аж небо видно… — отозвался один из «братьев». — Но так вроде тихо…

— Это все из-за этого придурочного волшебника, — буркнул второй. — Я уж подумал, что нас всех тут размажет, как говно по ботинку.

Еще немного покружив рядом для порядка и побросав хмурые взгляды на образовавшуюся в потолке дыру, «братья» вернулись к своим. Тот, что был пониже, поспешил с докладом к Подколоду. Он что-то нашептывал тому на ухо, беспрестанно тыкая пальцем в сторону обвала.

Ваймс заставил себя оставаться неподвижным. Нет, они не заметили его, но искушать судьбу не стоило.

— Отработанный магия иногда делать выброс! Это естественно, — волшебник продолжал спорить с Подколодом, хотя голоса последнего Ваймс расслышать не мог. — Да как вы сметь?! Я никогда не отказываться от своих слов! Мы еще можем успеть. Да, мы подойти близко, но…

В свете факелов Ваймс различал, что губы Подколода шевелились, но голос его был так тих, что нельзя было различить ни слова. Впрочем, сейчас это было не так уж важно. Все внимание Ваймса сконцентрировалось на постаменте, а вернее на том, что на этом постаменте находилось. Сперва Ваймс решил, что ему чудится — в паре дюймов над каменной поверхностью во вспышках то и дело проскакивающих октариновых молний, висела обычная хрустальная ваза. Скрыть усмешку было трудно. «Все, что угодно, правильно преломляющее свет»? Ха, Призывающей Тьме еще повезло, что эти ребята не решили использовать какой-нибудь антикварный ночной горшок или что-то вроде. Ваза уже на три четверти была заполнена клубящимся смолисто-черным дымом.

Вот оно.

Ваймс протянул руку к бедру и с облегчением обнаружил, что арбалет все еще при нем и более того — уцелел. Разве это не чудо? Да, расстояние приличное, но постамент хорошо освещен и сама цель очень хрупкая, хватит одного единственного меткого выстрела, чтобы разбить конденсатор, а с последствиями в виде волшебника и людей Подколода можно будет разобраться и после. К тому же, стража уже наверняка спешит сюда.

Ваймс вложил стрелу в желобок и взвел арбалет. Деревянная конструкция, напоминающая старинные строительные леса, все еще медленно раскачивалась из стороны в сторону, глухо скрипя. Ваймс постарался поймать ритм этих движений. У него был шанс произвести один точный и, главное, неожиданный выстрел, который мог бы спасти ситуацию.

Шанс.

Увы, госпожа Фортуна, похоже, решила, что Ваймс израсходовал весь свой лимит везения и более того — она решила явиться за неоплаченными долгами. В тот самый миг, когда Ваймс готовился выстрелить, доски под ним подломились. Стрела прошла на несколько футов выше цели, а сам Ваймс в сопровождении пыли и обломков рухнул на каменный пол залы.

Диверсия определенно не задалась.

* * *

Лесли все еще не до конца понимал, что его заставило вернуться к Тео после того, как он передал сообщение для стражи через ближайшую клик-башню. Он мог бы попытаться сбежать, но его что-то удерживало. На самом деле, он разрывался между страхом перед тем, что лорд Ветинари все равно его найдет, и паническим ужасом, от того, что Подколод может преуспеть и найти его еще раньше Анк-Морпоркского тирана. Поэтому Лесли вернулся… чтобы убедиться, что все пройдет не самым дурным образом.

Он застал Тео сидящим на одолженной ими повозке. Руки толстяка сжимали крохотное зеркальце так сильно, что Лесли едва удалось его разглядеть. Красная остроконечная шляпа (которой по праву должен был бы обладать и Лесли) сползла Теодору на затылок. Он явно был очень увлечен, наблюдая за происходящим через свеже-изобретенного жука.

— Я позвал стражу, — Лесли взобрался на телегу и уселся рядом. — Они должны скоро прислать сюда отряд или что-то вроде.

Тео даже не обернулся.

— Я говорю, что дело сделано. Мы можем уходить.

Шляпа окончательно сползла с головы Тео. Только сейчас Лесли заметил, как дрожат пальцы, сжимающие зеркало.

— Они схватили командора, — прошептал Тео. — Я… Я иду туда.

— Что? Т-ты свихнулся?! — воскликнул Лесли, но Теодор не удостоил его ответом.

Он неуклюже спрыгнул на землю и зашагал в сторону пепелища. Даже шляпу свою забыл. Лесли не мог поверить собственным глазам.

— Ты наверное не понимаешь. Т-там сидят настоящие головорезы, им ничего не стоит выпотрошить тебя как ц-цыпленка! А сам Подколод, Тео, ты не представляешь, что это за ч-человек!

Широкая спина профессора Парадигмуса продолжала удаляться. Нет, творилось что-то совершенно немыслимое. Это не Теодор, его подменили! Теодор никогда бы не пошел на такой риск! Он же вечно боялся всего на свете. Боялся рисковать, боялся нарушать правила, боялся даже лишний раз вызываться добровольцем на практическом занятии. Все, что он делал, это вечно жевал сендвичи и читал-читал-читал. Откуда такая перемена? Лесли слез с телеги и поспешил следом за бывшим сокурсником. Догнать его удалось только у самого сгоревшего дома. Лесли схватил Теодора за широкий измазанный чем-то рукав мантии.

— Да постой же ты!

— Времени нет. Нам… — Парадигмус окинул Лесли стеклянным от тревоги взглядом. — Мне нужно предотвратить катастрофу.

— Почему тебе? — Лесли и не думал разжимать пальцы.

— А ты видишь здесь еще кого-то?

— Но… Но это работа стражи! Не твоя!

Теодор покачал головой.

— Они не успеют.

Не успеют. По крайней мере, вполне могут не успеть. О последствиях этого жутко было даже думать. Лесли почувствовал, как его сердце рухнуло куда-то в район желудка. Надо было бежать! Сейчас Подколод думает, что он мертв. Если он успеет убраться достаточно далеко…

— Ты что, серьезно решился пойти туда? Ты же трус! Ты боялся всего на свете: крыс, строгих профессоров и демонов. Ты и меня сдал только из-за страха! Так как?..

— Я сдал тебя учителям, потому что не смог до тебя достучаться, Лесли, — Теодор выглядел непривычно серьезным, даже сердитым. — Твои исследования были опасны. Проклятье! Почему ты не забросил их?! Погляди, чем все обернулось!

На глазах Тео выступили слезы.

— Я всегда был осторожен, это правда. Жаль, что я не смог передать хоть толику этой осторожности тебе, — он быстро утер слезы кулаком и снова уставился на Лесли этим раздражающим полным решимости взглядом. — Ты называешь меня трусом. Может быть ты и прав. Я действительно готов обделаться от страха. Эти громилы и Подколод, и Tenebris… Да, я боюсь идти туда.

Внезапно лицо Парадигмуса исказила кривая и совсем невеселая улыбка.

— Но знаешь, что может быть намного страшнее всего этого?

Лесли уставился на Теодора, затаив дыхание. На ужасы, превосходящие по масштабам Призывающую Тьму и Подколода, его воображения просто не хватало.

— Предстать перед патрицием и сказать, что я снова облажался.

Лесли моргнул. Он что, серьезно?

Пальцы разжались сами собой, выпуская край измятого рукава. Лесли поднял взгляд к небу. Астероид еще не показался в небесах, но утренний свет уже успел причудливым образом измениться. До затмения оставалось совсем немного.

«Если хорошенько подумать, то получивший силу Подколод очень скоро узнает, что я спасся, ведь Тьма знает и чувствует все. И тогда… — по спине Лесли скатились две бисеринки пота. — Выходит, единственный способ спасти свою жизнь — это рискнуть ею».

Лесли сжал кулаки и шагнул вперед.

«К тому же я не могу позволить Теодору Парадигмусу, этому придурку с синдромом отличника, опять присвоить всю славу себе».

* * *

Кто-то похлопал его по щекам.

— Командор, вы не представляете, как я рад видеть вас.

С трудом разлепив веки, Ваймс попытался сконцентрировать взгляд на лице говорящего, походя вспоминая произошедшее и пытаясь оценить ситуацию. Ситуация была поганой. Поганей некуда. Он не только промахнулся по чертовой вазе, он еще и умудрился свалиться вниз в распростертые объятия сектантов. Проклятье!

В довершение всего, его еще и сковали собственными же наручниками, неумело заломив руки за спину, пока он лежал в отключке. Ах да, а еще его поставили перед Подколодом на колени и целились ему в голову из его же собственного арбалета.

Лучше не бывает.

Ваймс сплюнул скопившуюся во рту кровь и поднял голову, чтобы получше разглядеть Подколода, а самое главное — постамент за его спиной. Чертова ваза была уже полна почти до краев!

— Я уже начал беспокоиться о том, что мой план провалится, но тут появились вы, избавив меня от необходимости распылять свои силы на весь город.

Нет! Он ведь не сыграл этому ублюдку на руку?!

Ваймс дернулся, пытаясь подняться на ноги, но ему в затылок тут же уперся наконечник болта.

— Поберегите себя, командор.

Голос у Подколода был таким тихим, что собеседнику приходилось невольно напрягаться, пытаясь расслышать слова. У Ваймса от этого шелестящего тембра заныли зубы.

— Ты не убьешь меня, — оскалился Ваймс. — По крайней мере, не сейчас.

— Убивать? Это совсем не обязательно. Мне достаточно серьезно тебя ранить, ведь всего через несколько минут твоя роль в моем плане полностью исчерпает себя. Я успею получить свое, пока ты будешь истекать кровью.

Мысли Ваймса лихорадочно заплясали. Он должен был действовать и действовать немедленно! Теплая струйка крови, бегущая из метки, уже превратилась в полноценный «ручеек». Ваймс пошевелил руками, металл тесно прилегал к коже, но кровь… Кровь могла послужить неплохой смазкой. Да, сам Ваймс никогда не отличался ни особой ловкостью рук, ни тонкими запястьями, но процесс избавления от наручников представлял себе прекрасно. Скорее всего, ему придется выдернуть большой палец из сустава, но это должно сработать. Главное правильно расположить руки и улучить момент.

Ваймс расслабил плечи, делая вид, что сдался. Не то чтобы он надеялся, что Подколод купится на эту уловку, просто это позволило вывернуть правую руку под нужным углом.

— Ты знаешь, в чем ирония? — Ваймс усмехнулся. — Приди ты ко мне неделю назад и предложи просто-напросто избавить меня от засевшего внутри демона — и я вручил бы тебе его сам.

Подколод задумчиво склонил голову, кажется эта мысль и впрямь показалась ему занятной.

— Любопытно, а ведь я даже не подумал об этом.

Ваймс чувствовал, что запястья его начинают опухать, но кровь и впрямь оказалась неплохим подспорьем. Медленно, круговыми движениями, он пытался придать рукам нужное положение. К сожалению, на Ваймса все еще продолжали пялиться несколько пар злых и внимательных глаз. Чем бы их отвлечь?

— Зачем тебе вообще этот демон? Неужели ты тоже один из тех, кто решил сместить Ветинари?

Смешок Подколода был таким же тихим, как его голос, и напоминал скорее тихое фырканье.

— Это ведь совсем не демон, командор, и нет, я не хочу. Кто по доброй воле пожелает взвалить на себя столько мороки? Все эти обязанности и рутина, столько мелких незначительных вопросов и людей требуют твоего внимания и времени. Нет, я никогда не желал для себя подобной доли.

Подколод кругом, словно поджидающая добычу акула, обогнул постамент с заполняющимся конденсатором и подошел поближе к Ваймсу.

— Нет. Я всего лишь хочу получить власть в самом ее простом и чистом смысле. Как только сущность покорится мне, и Ветинари, и многие другие дадут мне все, что я только захочу.

Ваймсу наконец удалось зафиксировать руки правильно. Если бы только не этот долбаный придурок с арбалетом сзади. Впрочем еще немного, и даже на него уже придется наплевать.

— О, даже так? А ведь никто не сможет тебе перечить, — Ваймс незаметно перенес вес на правое колено. — Выше только боги, а может быть и нет…

— Вижу, ты уловил суть, — усмехнулся Подколод, отворачиваясь от Ваймса. — Скоро уже там?

— Последний мгновения! Десять, девять…

— Берегись!

Следующие несколько секунд были чрезвычайно насыщены событиями.

Сперва откуда-то сверху на собравшихся обрушился огромный потрескивающий световой шар, почти сразу рассыпавшийся на мелкие золотистые конфетти. Это не причинило никому вреда, но определенно внесло немало суматохи.

Никто не услышал тихого хруста размыкаемого сустава, но наемник, стерегущий Ваймса, почти сразу получил локтем в нос и на какое-то время выбыл из общего действа.

Ваймс бросился вперед к неспешно поднимающемуся над постаментом, окруженному множеством октариновых молний, конденсатору.

Мигом позже, волшебник, чей тюрбан теперь напоминал одно огромное золотистое страшдественское украшение, успел среагировать и вскинул руки в защитном заклинании.

Ваймс ударился о незримую стену, отлетев назад на несколько шагов. Он приподнялся и с яростным криком вцепился в собственную кровоточащую руку.

Еще мгновенье спустя командора отправили в нокаут ударом огромной окованной железом дубинки, на чем большая часть суеты, собственно, и закончилась.

Все прекратилось яркой магической вспышкой и едва слышным «дзынь» опустившейся обратно на постамент вазы. Ритуал завершился.

* * *

Теодор Парадигмус почти сразу понял, что не рассчитал свои силы. Что поделать, он всегда тяготел к теоретическим знаниям, а вовсе не к боевой магии. Хорошо еще, что ему удалось трансфигурировать каменную крошку и обломки в какое-то подобие лестницы для безопасного спуска. А вот со световым шаром ему уже не так повезло. Вспышка должна была быть намного более яркой и продолжительной, а конфетти в план вообще не входили. Закончилось все и вовсе тем, что он оступился на каком-то гладком камешке и, запутавшись в мантии, рухнул на пол.

Первым, что он ощутил еще до того, как открыл глаза — было лезвие меча, упершееся ему в горло.

— Издашь хоть звук — выпотрошу, как поросенка. Понял?

Парадигмус только хлопнул глазами в ответ, ведь даже легкий кивок мог рассечь ему горло.

— Кто же у нас тут…

Теодор едва расслышал говорившего, зато он имел возможность хорошо разглядеть еще одно нависшее над ним лицо. Он никогда не видел Кова Подколода прежде и не слишком-то интересовался, как тот выглядит, но это, безусловно, был именно он.

«Какие жуткие глаза, — отстраненно подумал Теодор. — Как человеку с такими глазами вообще можно поверить? Лесли, как ты умудрился с ним связаться?»

Подколод сжимал в руке небольшую хрустальную вазу. У Теодора ушло не больше секунды, чтобы сложить два и два.

— Вы использовали хрустальный сосуд в качестве конденсатора? — хрипло уточнил он. — Напрасно, потери энергии составили бы не менее двадцати процентов. Обычное стекло подошло бы лучше.

Зря он начал говорить — неудачное движение подбородком, и вот уже первая струйка крови потекла ему за шиворот.

Подколод бросил на кого-то за своей спиной злой обещающий самые неприятные последствия взгляд и снова обернулся к Теодору.

— А ты многое в этом понимаешь, — Подколод дал своему головорезу знак, и лезвие меча наконец-то убралось на безопасное расстояние. Увы, от этого стало не легче, ведь сам Подколод опустился на пол рядом и улыбнулся холодной, леденящей кровь улыбкой. — Ты ведь тот самый волшебник, который доставил мне столько проблем. Верно?

Теодор кивнул. Врать и отпираться было бессмысленно. Почти все сейчас было бессмысленно, ведь ритуал уже свершился.

— Тогда я должен тебя поздравить, — шипящий вкрадчивый шепот вползал через уши и скреб черепную коробку изнутри. — Тебе выдалась честь первым испытать на себе могущество этого изобретения.

Подколод погладил Парадигмуса по щеке, хищно улыбаясь. Пальцы у него было холодные и липкие от пота. Тео зажмурился и…

… ничего не произошло.

Он снова открыл глаза и первым, что он увидел, было искаженное удивлением и злобой лицо Подколода, сжимающего в руке хрустальную вазу, поблескивающую… прозрачно-золотыми искорками.

Золотистыми искрами…

Не черным туманом…

Золотистыми искрами!

Это было невероятно! Теодору даже захотелось ущипнуть себя, чтобы удостовериться, что ему все это не почудилось. Все же командор нашел способ утереть нос этому маньяку! Он сумел… Одним богам ведомо, как, но он, разорвав швы, сумел занять место Tenebris Vindictam в конденсирующем кристалле… в смысле вазе. О боги! Это открывало бы столько лазеек и новых типов взаимосвязей, возможно, из этого можно было вывести целый новый магический принцип!

Вот только из всего этого вытекала некоторая проблемка…

В отдалении что-то тихо хрустнуло.

«Похоже на хруст сустава», — успел подумать Парадигмус, а потом люди начали кричать. Теодор не видел, что происходит там, за гранью круга света, но его воображение дополнило происходящее всеми необходимыми подробностями.

— Ты… — лицо Подколода исказилось от ярости. В его руке, словно по волшебству, появился нож.

«Я мог бы превратить его в пастилу, по крайней мере, попытаться, — мысли в голове Теодора текли медленно и неповоротливо, будто застывающее желе. Он никак не мог припомнить первые слова простейшего заклинания. — Как нелепо. Совсем рядом вырвалась на свободу древняя жестокая сущность, которой я успел изрядно насолить, но убьет меня просто какой-то идиот с заостренным куском металла».

Самым глупым было то, что сам Теодор не имел к произошедшему никакого отношения. Командор сделал все сам, без чьей-либо помощи. С тем же успехом, он мог бы оставаться там наверху и дожидаться стражу. Но, видно, не судьба…

Подколод занес над ним нож и… исчез. Вернее, его просто смело прочь невероятно быстрой смутной тенью. Парадигмусу понадобилась еще пара секунд, чтобы понять, что его никто больше не пытается зарезать. Он осторожно сел.

«Конденсатор!»

Тео быстро оглянулся по сторонам. Большинство факелов валялись погасшими на полу, а оставшиеся порождали больше пляшущих теней, чем света. Но он должен был попытаться! Вдруг ему удастся сохранить душу командора? Маловероятно, конечно, но попытаться стоило.

«Только бы он уцелел».

Теодор встал на четвереньки и принялся шарить руками вокруг.

«Каменный пол. Каменный пол и хрусталь — очень плохое сочетание».

И все же он обязан был продолжить поиски. Пока оставался хоть один единственный шанс найти конденсатор неповрежденным, он должен был искать. В какой-то момент сердце Тео замерло — ему показалось, что он наткнулся рукой на осколок. Он ухватил его двумя пальцами и поднес к глазам. Слава всем богам, это оказался просто осколок какой-то старой посудины или бутылки из зеленоватого стекла. Тео отшвырнул осколок прочь и тот тихо звякнул об пол. Нет, не об пол, уж слишком мелодичным оказался звук.

«Справа».

Парадигмус бросился туда.

«Камни, камни, песок, много песка, какие-то обломки, что-то… что-то теплое», — Теодор предпочел придержать свое воображение, с трудом поборов приступ тошноты.

Наконец, его пальцы сомкнулись на точеной узорчатой поверхности.

«Есть!»

Он подхватил вазу с пола и поднес ее поближе к свету, стараясь разглядеть. Даже небольшая трещинка могла нарушить целостность конденсатора, превратив его из магического вместилища в простую стекляшку.

«Цела».

Теодор вздохнул с облегчением. Нужно было убираться отсюда, как можно скорее, пока Tenebris Vindictam занята сектантами. Быть может, ему удастся выбраться на поверхность еще до наступления затмения и тогда…

Под подземными сводами прокатился истошный, полный ужаса и боли вопль. Он звучал так громко и отчаянно, будто издавший его человек копил этот вопль в себе всю свою жизнь.

Парадигмус бросился бежать. Дыра обвала была уже совсем рядом, но почти не давала света. Теодор понял, что совершенно потерял счет времени. Неужели затмение уже наступает или это солнце просто скрылось за набежавшим облаком? Игра света и тени совершенно сбивала с толку. Впрочем, если это была игра, то свет определенно проигрывал.

Вопль наконец затих, а вернее, захлебнулся где-то позади. Стало тихо. Очень тихо. Теодор слышал собственное сбивчивое дыхание и шум шагов так оглушающе громко, словно они остались последними в мире звуками.

«Если затмение уже наступает, то что тогда? — Теодор едва не оступился на мокром камне, но предпочел не думать о том, откуда тут взялась «вода». — Тогда на эти несколько минут Tenebris Vindictam получит неограниченную почти ничем власть над миром, по крайней мере, той его части, которой не касается солнечный свет. Она не будет стеснена рамками смертной плоти и сможет сотворить все, что пожелает. А желает она обычно только одного…»

Парадигмус достиг дыры в потолке и замер на секунду, переводя дыхание. Нужно было сконцентрироваться на заклинании и создать лестницу. Как жаль, что он никогда не был силен в левитации.

Вот только мысли никак не желали концентрироваться. Напротив, они влекли Теодора дальше во тьму панического ужаса. И в тот момент, когда он уже решил, что испугаться сильнее невозможно, мысли подкинули еще одну идейку.

«А ведь если она в эти минуты обрушится на виновных, то концентрация веры и страха сможет… Страха, питающего веру, и веры, усиливающей страх… Если все собравшиеся на Молебен люди вдруг увидят и Поверят в Tenebris… Она… Она ведь сможет стать… божеством, — Теодор обернулся, кажется, его никто не преследовал, по крайней мере в окутавшем подземелье полумраке не было заметно никакого движения и не слышно ни единого звука, кроме тихого завывания сквозняка. — Интересно, понимает ли она это?»

Легкий порыв пахнущего стариной и затхлостью воздуха был ему единственным ответом. Теодор нервно сглотнул и сделал шаг назад, ударившись плечом… обо что-то. Медленно, словно в кошмарном сне, он обернулся.

Tenebris Vindictam склонила голову и улыбнулась. Нет, ее никак нельзя было перепутать с командором Ваймсом, если ты знал его, конечно. У нее может и было его лицо, но повадки и окружавшая ее аура смертельной опасности мгновенно выдавали подмену. Это была кошмар и расплата, обретшие плоть. И Тео успел неслабо насолить этому кошмару. Улыбка Tenebris Vindictam стала шире, сущность будто бы читала все мысли внутри его головы. И, боги милосердные, кажется, она прекрасно понимала все открывающиеся перед ней перспективы.

«Бежать бесполезно, не так ли?» — Теодор прижал вазу к груди и сделал несколько медленных неловких шагов назад, пока не уперся спиной в стену. Tenebris Vindictam наблюдала за ним с насмешливым любопытством.

Наверное, затмение и впрямь почти наступило, движения Tenebris Vindictam были слишком быстрыми для смертного тела. Или же Теодор Парадигмус, посвятивший ей несколько трактатов, все это время недооценивал ее. Впрочем, какая уже разница?

Теодор зажмурился, когда Tenebris Vindictam бросилась к нему. Все защитные заклинания окончательно выскочили у него из головы, оставив после себя единственную беспомощную мысль «я не хочу умирать».

Прошла секунда, а за ней вторая, но адская боль все еще не рвала его тело на части. Тео рискнул приоткрыть один глаз.

Tenebris Vindictam стояла всего в одном шаге от него. Теодор мог различить каждую вмятинку и каждый кровавый потек на принадлежавших командору Ваймсу доспехах. Он поднял взгляд выше, на уровень глаз. Лучше бы он этого не делал. Таящаяся в глазницах темнота могла лишить рассудка.

Tenebris Vindictam протянула к нему руку.

— Отдай, и я позволю тебе уйти.

Теодор не сразу понял, что Сущность хочет получить. Он даже не сразу осознал, что она обращается к нему. Как он мог быть еще жив? Он же пытался снова посадить ее на цепь, а Tenebris Vindictam не умеет прощать. Но если подумать, то торговаться тоже не в ее правилах, она просто приходила и брала. Что-то определенно шло не так, возможно, правил для нее больше вообще не существовало.

Теодор перевел взгляд на вазу, которую он держал в руках. Золотистые искорки все так же плясали по хрусталю. Душа командора Ваймса, заключенная в обыкновенную посудину, скорее всего, рисковала остаться в ней навсегда, ну, или до того момента, как эта самая посудина не разобьется. Мог ли Теодор действительно обменять кусок хрусталя на свою жизнь?

— Я чувствую твой страх и сомнения. О, сомнениями несет ото всех вас… — тихий хриплый смех наводил ассоциации с затягивающейся на шее петлей. — Но сомнения это прелюдия к выбору, так ты сказал? Кажется, теперь я понимаю…

Парадигмус непонимающе оглянулся. Tenebris Vindictam будто бы обращалась к кому-то еще, но ведь здесь не было никого кроме них.

Гулкое эхо разнесло по подземным залам звук удара или падения. Может быть, это очередной камень отвалился от сводов, а может быть, здесь и вправду был кто-то еще. Стража? Нет, от них было бы больше шуму. Но даже будь это стража, противостоять Tenebris Vindictam все равно практически невозможно.

— Зачем тебе его душа? — Теодор прижал вазу к груди еще крепче, сжимаясь в испуганный комок.

Уже то, что он решился заговорить с Tenebris Vindictam, стало для самого Теодора большим сюрпризом. Он никогда не хотел видеть ее воочию, он просто собирал старые легенды, анализировал данные, делал расчеты. Все это время втайне надеясь, что Tenebris лично для него навсегда останется только строчками в книге. Вот уж действительно, если хочешь рассмешить богов… Хотя богам тоже скоро станет не до смеха.

Улыбка Сущности стала еще шире, она вновь посмотрела на Тео.

— Моя прелюдия окончена, — произнесла она, будто это объясняло хоть что-то.

Теодор никогда не молился богам, как и большинство волшебников, но он был твердо убежден, что в посмертии каждого ожидает то, что он заслуживает. Сам Тео мечтал о каком-то тихом, полном света и умиротворения месте, сочетающим в себе тишину библиотеки с чарующими ароматами хорошей кухни. Вряд ли он сумеет попасть туда, если вручит душу героя Темноте.

— Отдай, — сущность приблизилась к нему вплотную.

Парадигмус снова зажмурился и замотал головой. Он услышал, как Tenebris Vindictam выдохнула сквозь сжатые зубы. Этот звук не сулил ничего хорошего, а потом что-то издало глухой «бамц», очень походившее на удар камня о металл. Сущность немного отстранилась.

— Оставь его! Я…

Парадигмус не поверил своим ушам. Он узнавал этот голос, но его обладатель никак не мог находиться здесь. Лесли. Он же… Он же должен был удрать. Тео открыл глаза ровно в тот момент, когда Лесли метнул следующий камень. Вернее, попытался метнуть. Рука, когда-то принадлежавшая командору, перехватила его в воздухе и сжала с нечеловеческой силой. На пол посыпалось крошево.

— Продолжай…

Лесли замер, глядя на Tenebris Vindictam выпученными от страха глазами. Очередной камень выпал у него из руки.

— Б-беги! — пискнул Лесли и сам пустился наутек.

Ему даже удалось сделать несколько шагов, прежде чем Tenebris Vindictam его настигла. Она могла двигаться очень, очень быстро. Сильная рука схватила Лесли за горло, без труда оторвав от земли. Он захрипел, беспомощно болтая ногами в воздухе.

— Времени мало, но ты получишь то, что заслужил, — Тьма не обращала никакого внимания на попытки своей жертвы сопротивляться.

Лесли пытался хвататься за удерживающую его руку, пытался царапать ее, но Tenebris Vindictam только улыбалась, все усиливая хватку. Лицо Лесли покраснело, он захрипел. Она убивала его, забирала свою последнюю жертву. Вот только, последнюю ли?

Нужно было что-то делать! Что угодно!

Теодор будто бы очнулся от странного транса. Заклинание светового шара, он вспомнил его! Возможно, оно сумеет отвлечь Тьму. Ну, или просто разозлит…

Сунув вазу под мышку, чтобы освободить обе ладони, Парадигмус вскинул руки. Магия нехотя, словно с опаской, обвила его пальцы, самой магии вокруг было в избытке, вот только она оказалась весьма неподатливой, будто что-то ее искажало. Теодор напряг все силы.

«Давай же!»

Сгусток света возник между его ладоней и начал, сперва медленно, но затем все ускоряясь, расти в размерах. Он впитывал и концентрировал в себя весь оставшийся свет от чадящих факелов и даже те сизые крохи, что пробивались с поверхности. Темнота вокруг стала гуще.

Тео шагнул вперед, стараясь взять больший замах. Он намеревался запустить в Tenebris Vindictam этот световой заряд со всей возможной скоростью, а потом…

Что он будет делать потом, Теодор придумать так и не успел. Его нога все же нащупала тот злополучный камень, Тео потерял равновесие.

Время будто бы ударило по тормозам, но происходящее все равно катилось вперед с ужасающей неизбежностью.

Световой шар, неспешно поплыл к потолку…

Хрустальная ваза взлетела высоко в воздух и устремилась вниз на камни, похожая на падающую звезду…

Черные тени метнулись ей наперерез…

Лесли захлебнулся в приступе свистящего кашля…

Световой шар достиг своей наивысшей точки над потолком, а потом…

… Свет умер…

Это не было просто фигурой речи. Скорее объективной магической реалией, ощутить которую можно было даже физически. Темнота стала такой густой, что наглухо забивала глаза и уши. Она окутывала, сжимала, подавляла. На земле и под землей, может, даже на вершинах гор, она начала свое короткое, но безраздельное правление.

Парадигмус попытался закричать, но Темнота заглушила крик, хлынув ему в легкие. Она обернула собой каждую ноту мироздания. Единственным уцелевшим звуком, осталось звучание хриплого голоса, когда-то принадлежавшего командору Ваймсу.

— Как любопытно все обернулось…

* * *

Небо здесь было золотым с тонкими, похожими на стекло прожилками, тянущимися от края до края. На самом деле, это сияющее нечто над его головой не было небом, скорее эхом воспоминания о нем, как и все остальное.

Ваймс неторопливо брел вперед. Булыжная мостовая под подметками его сандалей была точно такой же, какой он ее помнил. Все здесь: дома, улицы и площади, были точной копией настоящих. Он создал их сам. Непреднамеренно, конечно. Очутившись здесь, осознав свое нынешнее… положение, его разум предпочел выстроить вокруг знакомую картину мира. Наверное, это было защитной реакцией, чтобы не сойти с ума. Хотя, что касается безумия, то все могло быть еще впереди.

Ваймс свернул с улицы Паточной шахты в Корсетный переулок. Он все еще пытался смириться со своим нынешним состоянием. Провести посмертие в своей собственной копии реальности? Может быть, это было и не самым плохим вариантом. Может быть. В конце концов, тут он был хозяином, он мог создавать и изменять, мог делать все что угодно кроме одного — покинуть этот причудливый иллюзорный мир. В какой-то момент он осознал, что может даже населить окружающий его город. Это случилось, когда он подумал о пустующих улицах и тяжелых повозках и дилижансах, которые их обычно наполняли. Эти мысли и впрямь породили несколько карет, запряженных пегими лошадьми. Одна из них даже попыталась укусить Ваймса, ведь его память подсказала ему, что многие лошади вели себя с ним именно так. Выходит, он мог бы… Мог бы вообразить их всех? Моркоу, Детрита, всех, кого он когда-либо знал? Даже Сибиллу и юного Сэма? Нет. Все это было бы фальшивкой, Ваймс не желал врать самому себе.

«Что сейчас происходит в настоящем Анк-Морпорке? Исполнил ли Ветинари свое обещание?»

Возможно, ему никогда этого уже не узнать. Хотя, по поводу последнего пункта, пожалуй, можно было не беспокоиться.

Дорога вывела его к реке. Глядя, как старый Анк лениво бурлит своими бурыми водами, Ваймс подумал о том, что так и не успел поблагодарить Ветинари. Проклятье. Почему-то от этого на душе стало еще поганей.

Сзади послышалось тихое постукивание. Звук напоминал стук трости о мостовую. Ваймс резко развернулся, но тут же издал разочарованный вздох. Перед ним стоял одетый в лохмотья слепец, а вовсе не… Ладно, мысли иногда бывают на редкость глупыми.

— Здравствуй, Стражник Сэм Ваймс, — усмехнулся слепец. — Ты снова Оказался в Чертовски Затруднительном Положении?

Ваймс пожал плечами.

— Похоже на то.

Слепец сделал еще несколько шагов вперед, осторожно простукивая старой кривой клюкой дорогу перед собой. Этот звук отличался ото всех прочих, возможно потому, что только он здесь не был плодом воображения Ваймса.

Сущность Анк-Морпорка снова явилась ему, вопрос лишь в том — зачем? В сердце Ваймса на мгновение вспыхнул огонек надежды, но он не спешил раздувать его. Это все еще могло оказаться игрой его собственного разума.

— Ты всегда был хорош в поисках путей в эти самые положения, — слепец шумно высморкался в рукав собственной накидки, — впрочем, с нахождением обратного пути тебе тоже всегда везло.

Везло. Это уж точно. Вот только любому везению рано или поздно может прийти конец. С другой стороны, удача сопутствует лишь тем, кто не опускает руки. Ваймс все же решился спросить.

— Не найдется ли у тебя в запасе еще одного шанса?

Смех слепца походил на кашель престарелой утки.

— Нет, Стражник Сэм Ваймс, Оказавшийся В Чертовски Затруднительном Положении, боюсь, Шанс может быть только один…

Ваймс уставился себе под ноги. Вот значит как. Что ж, попытаться в любом случае стоило. Он по привычке похлопал себя по карманам, ища портсигар.

— Да он тебе и не нужен.

— Что? — Ваймс непонимающе уставился на собеседника.

Город снова изменился. Теперь по правую руку от Ваймса стояла благородная дама в темно-красном платье. Дама спрятала свою улыбку за ажурным веером и указала рукой на золотистые небеса.

— Тебя уже ищут.

Ваймс открыл было рот, чтобы в очередной раз спросить «что», но тут прозрачные «стеклянные» прожилки на небесах сменили цвет. Они стали угольно-черными.

— Вот черт… — выдохнул Ваймс.

— У тебя совсем немного времени, Стражник Сэм Ваймс, Оказавшийся В Чертовски Затруднительном Положении, — голос дамы посерьезнел. — Поспеши.

Пальцы Ваймса сами собой сжались в кулаки. Ему было хорошо знакомо это тянущее нервы ощущение — Призывающая Тьма была совсем рядом.

С потемневших небес сорвалась единственная черная молния, ударившая в землю где-то на другом берегу в районе Псевдополис Ярда. Ваймс бросился бежать.

Он преодолел мост и рванулся дальше, не сбавляя хода. Вот уже громоздкое, похожее на праздничный торт здание Оперы оказалось позади. Чутье вело Ваймса к цели вернее самого точного компаса. Впереди призывно поблескивали синие фонари участка. ЕГО участка.

«Что здесь делает эта тварь?! Разве она не должна была убраться в свою темную нору, после того, как все закончилось?» — мысли назойливыми бесятами скакали у Ваймса в голове, накручивая его еще больше. Он должен бы выяснить! Он должен был…

Призывающая Тьма сидела на ступенях участка и точила меч.

Ваймс замер, будто налетев на невидимую стену. Она издевалась над ним? Пришла отомстить за поражение? Ваймс вгляделся в свое собственное… Нет. В украденное у него лицо. Тьма вовсе не выглядела проигравшей, даже наоборот.

Ваймс почувствовал, как неестественный холодок сковывает его по рукам и ногам.

«Если она не проиграла, то…»

— Что с Ветинари? — Ваймс решительно шагнул вперед.

Тьма подняла на него взгляд своих проклятых пустых глаз и усмехнулась. Ваймсу захотелось стереть эту ухмылку кулаком, но он заставил себя сдержаться. Ему нужен был ответ.

— С твоим драгоценным мертвецом все в порядке, — Тьма подняла меч, будто бы оценивая результаты своей работы, но Ваймс видел, что ее взгляд устремлен вдоль поблескивающего лезвия прямо на него. — Похоже, мы с ним сумели друг друга понять.

Такого ответа Ваймс не ожидал. Лгала ли Тьма? Умеют ли существа вроде нее лгать? Да и зачем ей это? Все окончательно запутывалось и теряло смысл.

— Зачем ты здесь? — Ваймс отпрянул на полшага назад, уходя от нацеленного на него лезвия, и положил руку на рукоять собственного меча.

— За тобой.

Ваймс оскалился в ответ и вытянул свой меч из ножен. Что бы эта тварь ни задумала, сдаваться ей он не собирался. В конце концов, терять ему кроме остатков своей души было уже нечего, а раз так…

Тьма рассмеялась обволакивающим сознание смехом. Она шагнула вперед и медленным демонстративно ленивым движением подняла свой меч. Лезвие неспешно скользнуло вдоль лезвия в злой издевательской пародии на ласку. Ваймс не намерен был играть в эти игры. Он отбил вражеский клинок и принял боевую стойку. Вот только Тьма не спешила нападать.

— Упрямый как всегда… — Призывающая Тьма окинула его странным оценивающим взглядом. — Но я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, дежурный по доске.

Ваймс фыркнул себе под нос.

— А для чего же?

Тьма опустила меч и чуть склонила голову. Она вела себя странно. Прежде она не любила медлить.

— Я здесь, чтобы вернуть тебя на место.

Тьма усмехнулась и вонзила меч в песок между булыжниками — наточенный клинок ушел вглубь почти на треть. Ваймс проводил его быстрым взглядом. К чему это представление?

Тьма протянула ему руку.

— Идем.

Настал черед Ваймса усмехаться.

— Ты всерьез думаешь, что я на это поведусь? Поверю демону, едва не вывернувшему наизнанку мои мозги? После всех твоих угроз? После того, что ты сделала с Моркоу? С Фрэдом?!

Тьма сделала неловкий шаг назад, улыбка сползла с ее лица.

— Никто не мог вставать между мной и пролитой кровью, — голос демона растерял значительную часть своей уверенности и самодовольства. — И он не должен был…

Ваймс воспользовался замешательством противника и нанес удар. Тьма увернулась, отступив назад еще немного. Она не нападала и не защищалась. Почему? Ваймс все же помедлил со следующим выпадом, не ослабляя бдительности ни на секунду.

— Все твои воспоминания о нем, все, говорит о его трусости. Он не должен был рисковать собой.

— Он исполнял свой долг.

— И вспомнил о нем, только увидев твое лицо, — задумчиво произнесла Тьма. — Я нахожу это… занятным.

— Занятным?! — Ваймс чувствовал, как гнев пульсирует в каждой частичке его существа. — Ты находишь занятным убийства всех, кто тебе мешает, пусть даже их самым страшным грехом было не вовремя сказанное «спасибо»? Если так, то держу пари, что нападение на Моркоу доставило тебе особое удовольствие!

— Молодой король без короны? — Призывающая Тьма посмотрела Ваймсу в глаза, на миг колыхающийся в глубине ее глазниц мрак принял будто бы озадаченное выражение. — К его ране я не имею отношения…

Ваймс зарычал и рубанул воздух в том месте, где только что стоял проклятый демон.

— В самый последний миг перед тем, как сработало устройство — он оттолкнул меня в сторону, — Тьма все еще выглядела озадаченной. — Почему?

Острие меча уперлось демону в глотку, но тот даже не моргнул. Он просто смотрел на Ваймса и выглядел… Черт! Он… Оно… Она… Призывающая Тьма, что говорила правду?!

— Потому, что Моркоу — это Моркоу. Он всегда пытается спасти весь мир.

— Ты тоже, командор Ваймс, — усмехнулась Призывающая Тьма. — Ты тоже. И это занятнее всего.

Ваймс вздохнул и опустил меч. Смотреть на свое собственное, но при этом пугающе чужое лицо было странно. В этом было что-то от самого настоящего безумия. С другой стороны, Ваймс считал, что уж себя самого он за все эти годы узнал неплохо, а значит, отражающиеся на этом самом лице эмоции, он тоже узнавал без труда. Кажется, Тьма и впрямь не лгала.

— Чего ты на самом деле хочешь?

— Сейчас я хочу вернуть тебя в твое тело.

«Сейчас», — Ваймс покачал головой. За всяким «сейчас» следует «потом». Призывающая Тьма уловила суть его сомнений.

— Не ищи подвох, дежурный по доске. Его нет, — Тьма подняла взгляд к темным, без единой звезды или проблеска, небесам. — Что-то изменилось, но я это… я.

— Как раз это меня и пугает.

Призывающая Тьма рассмеялась, и в этот раз ее смех чертовски походил на его собственный.

— Больше никакой борьбы за главенство. Считай, что ты победил, — Тьма вновь обернулась к нему. — Знаю, ты все еще считаешь меня демоном, но я предпочту стать твоей Тенью.

Ваймс недоверчиво прищурился.

— А что тебе с этого?

— Ты нравишься мне, командор Ваймс. Судьба преломляется вокруг тебя под причудливыми углами. Я не хочу отказывать себе в удовольствии узнать, куда она в итоге тебя приведет.

— Выходит, дело просто в удовлетворении нового для тебя чувства, так? Тебе любопытно? — Ваймс позволил себе улыбнуться. — А вовсе не в том, что волшебники изобрели хомут на твою шею, и тебе нужна нора потеплее и поглубже, чтобы пересидеть опасность?

Глаза Призывающей Тьмы зло сощурились, но Ваймс не отвел взгляда. Напряжением, повисшим в воздухе, можно было рубить камень. Несколько долгих секунд вокруг царила мертвая тишина, но затем Тьма первой отвела взгляд и расхохоталась.

— Стражник всегда остается стражником, не так ли?

Ваймс не ответил.

— И все же время уходит, — Призывающая Тьма протянула ему руку. — Ты согласен на мое предложение?

Ваймс уставился на протянутую ему ладонь. Соглашение было рискованным, чертовски рискованным. Как и почти все остальное в этом мире.

— И ты больше не будешь пытаться оседлать мои мозги?

— Только если ты сам меня об этом попросишь.

— Не дождешься, — фыркнул в ответ Ваймс.

Это была самая странная и спорная сделка, которую Ваймсу приходилось когда-либо заключать. Они скрепили ее рукопожатием, и как только их ладони соприкоснулись, все вокруг погрузилось в темноту.

Но только Ваймса она больше не пугала.

* * *

Свет резанул глаза, мгновенно вызвав желание снова зажмуриться. Что Ваймс и сделал, тихо выругавшись себе под нос. Судя по ощущениям, он был вполне себе жив и даже практически здоров, за исключением саднящих глаз и короткого спазма боли, вызванного ярким светом. Оставалось выяснить, где он. Пункт «что произошло», шел в списке следующим.

Дав глазам небольшую передышку, Ваймс попытался снова открыть их. Его взгляд уперся в высокий белоснежный потолок и подпирающие его такие же белоснежные стены. Вокруг пахло чистотой и лекарствами.

Ваймс приподнялся на локтях. Он определенно находился в больничной палате и более того, у него был посетитель. Вернее, посетительница.

— С возвращением, сэр, — Ангва подсела ближе. — Вы долго пробыли в отключке. Доктор Газон уже начал беспокоиться.

Ваймс опустился обратно на подушку.

— Насколько долго?

— Сегодня уже пятый день, — Ангва замолчала, тихонько постучав ногтями по лежащему на коленях шлему. — Я обещала Моркоу, что присмотрю за вами.

Ваймс снова подорвался, едва не подпрыгнув на кровати.

— Что с ним?!

— С ним? — Ангва немного опешила. — Уже лучше. Его сегодня выписали, и он…

Ваймс с облегчением рухнул было обратно, но тут же напрягся вновь.

— А Фрэд?

— Идет на поправку, — успокоила его сержант. — Уже пару дней, как дома, под надзором госпожи Колон. Говорит, что дома и стены помогают, а больничная стряпня едва не свела его в могилу.

«Ох, вовсе не стряпня в этом виновата», — вздохнул Ваймс, все же позволив себе немного расслабиться и собраться с мыслями.

Все звучало слишком уж хорошо. На миг ему даже показалось, что все происходящее может оказаться очередной игрой его собственного воображения. Ваймс взглянул на свою правую руку. Она оказалась плотно забинтована. Во много, действительно МНОГО слоев.

— Волшебники, которые привезли вас, прожужжали всем уши о том, чтобы эту штуку на вас не повредили.

Ваймс попытался найти начало кажущегося бесконечным бинта. Задачка была не из легких.

Пока что новости были сплошь хорошими, но если это так, то почему Ангва старалась не смотреть ему в глаза?

— Я хотела извиниться перед вами, сэр, — наконец произнесла она.

Ваймс замер, уставившись на сержанта в полном непонимании. О чем она, черт побери?

— Мое поведение тогда…

— Было естественно и даже оправдано, — отрезал Ваймс.

Ангва молча смотрела на него, пока Ваймс упрямо разматывал бинт на собственной руке. Вот уж кто-то из сестер расстарался, этой повязке просто не было конца! Ваймсу пришлось вспомнить все известные ему ругательства и даже изобрести парочку новых, пока он, наконец, не добрался до того, что именно скрывалось под бинтами.

Итак, произошедшее не было сном — Призывающая Тьма действительно пошла с ним на сделку. Ваймс уставился на метку, почти полностью скрывшуюся за черными, похожими на тончайшую паутину, нитями. Похоже, Тьма решила воспользоваться уже известной ей техникой, чтобы «пришить» душу Ваймса к куску мяса, который ей причитался. История сделала новый виток.

Ваймс осторожно коснулся швов. На ощупь они казались плотными, как проволока. Разорвать такие даже специально было бы непросто.

— Внутри меня сидела охренительно сильная и злобная тварь, которая едва не убила дорогого тебе человека. Ты, черт побери, имела полное право на злость. Проклятье, да эта хрень и сейчас сидит у меня в голове! И я…

— Моркоу все мне рассказал, — возразила Ангва, но Ваймс только отмахнулся.

— И я, похоже, вообще никогда от нее не избавлюсь. Я думаю, ты имела… До сих пор имеешь полное право злиться на меня за то, какой опасности я всех подверг.

— Сэр.

— И будь я проклят, если я знаю, что мне со всем этим делать! Как смотреть собственным людям в глаза, когда я до сих пор остаюсь чертовой ходячей бочкой с порошком номер один! Когда я сам не могу поручиться за свой самоконтроль на все сто!

«Конечно, Тьма обещала, что больше не станет предпринимать попыток захватить надо мной контроль, но все же радоваться было рано. Вполне возможно слова проклятого демона стоило делить на три, прежде чем начинать к ним прислушиваться, — мысли понесли Ваймса дальше, подбрасывая воспоминания о страхе в глазах смотрящих на него констеблей. — Ветинари мог сколько угодно пудрить людям мозги сказками о «командоре», но стражники… Они знали правду. И сколько из них смогут с этой правдой смириться?»

Мрачные размышления Ваймса были прерваны совершенно не тактичным (даже насмешливым) фырканьем.

— А кто из нас может?

— Что?

— При всем уважении, сэр, если вы и в самом деле считаете, что вы единственный потенциальный источник опасности среди нас, то вы, вероятно, уж слишком сильно ударились головой.

Ваймс непонимающе уставился на Ангву, с трудом подавив в себе еще одно глупое «Что?».

— Смею вам напомнить, что одну неделю в месяц я с трудом сдерживаюсь, чтобы не начать отрывать каким-нибудь жестоким придуркам головы, а еще одну неделю едва сдерживаюсь, чтобы не начать их откусывать.

Ваймс хотел было сказать, что его ситуация отличается в худшую сторону, но вид искренне усмехающейся Ангвы, расслабленно откинувшейся на спинку стула, заставил возражения сперва застрять у него в глотке, а затем и вовсе скатиться куда-то в район желудка. А сержант продолжила.

— А что насчет Салли? Порой, когда она почует запах свежей крови, то сжимает зубы так сильно, что всем вокруг слышно, как они скрипят. Думаете самоконтроль дается ей легко?

Ваймс почувствовал, как его челюсть медленно ползет вниз.

— А еще есть тролли, которые могут даже не со зла «слегка перестараться» в применении силы, а уж если они разозлятся… — Ангва начала загибать пальцы один за другим. — Характер у большинства гномов похож на арбалет со сбоящим предохранителем, никогда нельзя сказать наверняка, что заставит их сорваться. Хотя, когда они выпьют лишнего, «предохранитель» у них срывает напрочь. А люди… О, люди просто хуже всех, сэр. Никогда не знаешь, чего от них ждать.

Ангва развела руками.

— Но мы ведь стражники. А значит, среди прочего, мы сторожим еще и друг друга. Вы сами всегда об этом говорили.

Сердце Ваймса сделало какой-то странный пируэт в груди, прежде чем вернуться к своим непосредственным обязанностям. Он хотел хоть что-то ответить Ангве, но слова отказывались складываться в предложения.

— Пожалуй я пойду, передам ребятам хорошие новости, — после неловкого молчания сержант поднялась со стула. — А вам нужно отдыхать. Доктор Газон всех убиблиотекарит, если узнает, что вас заставили перенапрягаться.

— Постой, — окликнул ее Ваймс. — Хотя бы расскажи, что я пропустил, когда я…

«Бросил вас разбираться со всем этим дерьмом», — хотел было закончить он, но что-то в улыбке Ангвы заставило его оставить это замечание при себе.

— О, сам молебен прошел достаточно спокойно. Насколько это было возможно, конечно, — сержант на мгновение задумалась. — Бесчисленное множество нелицензированных карманных краж, пара десятков столкновений на религиозной почве…

На этом этапе Ваймс напрягся, но Ангва поспешила его успокоить.

— Ни одна потасовка не успела перерасти во что-то серьезное. Несколько расквашенных носов и много крика, ничего более. Ах да, еще кое-кто из служек не смог совладать с искушением присвоить себе собранные пожертвования. Но с этим уже разобрались.

— А что насчет затмения? Много во время него было проблем?

Ангва покачала головой.

— Нет, сэр, в минуты затмения не происходило ничего противозаконного.

В первую секунду Ваймс удивился. Темнота могла бы стать идеальным прикрытием для чего угодно вроде карманных и не только краж и даже чего-то посерьезней. В тот момент, когда большая часть горожан покинула свои дома и собралась на площади, можно было провернуть немало «темных» делишек. Ангва уловила ход его мыслей.

— Даже если у кого-то были планы на время затмения, то все без исключения от них отказались. Когда все началось… — Ангва невольно поежилась, — стало действительно жутко. Свечи гасли в руках у людей, фонари, костры, все затухало, даже магические огоньки над Университетом. Пару минут было действительно темно, сэр.

Ангва произнесла «темно» с такой интонацией, что Ваймс машинально потянулся к метке. Они были всего в шаге от настоящей катастрофы. Паника и давка в кромешной темноте? От одной мысли об этом все мышцы Ваймса сводило судорогой. Страх был так велик, что буквально приковал людей к месту? А если бы…

Ваймс с немалым трудом выдернул себя из всепоглощающего ужаса этого проклятого «а если бы». Все обошлось. Люди были живы.

— А потом волшебникам удалось снова зажечь свои огоньки, и все как-то вздохнули с облегчением.

Ваймс вгляделся в тонкие магические нити, которые были такими черными, что казалось, будто они поглощают свет вокруг себя.

— А что с Подколодом и его людьми?

В этот раз Ангва молчала чуть дольше.

— Мертвы.

Ваймс закрыл глаза. Глупо было ожидать иного исхода. Как бы он не желал законного суда над всеми этими ублюдками, Призывающая Тьма имела свои собственные представления о справедливости, и едва только оказывалась у руля — начинала вершить свой суд, в котором лишь она одна была и следователем, и обвинителем, и судьей, и палачом в едином лице (присутствие адвоката, даже самого захудалого, на ее суде предусмотрено не было). Ничто в мире не способно превратить кровожадного демона в законопослушного гражданина. Проклятье. Оставалось надеяться, что этот демон исполнит свою часть сделки. Хотя это, похоже, сейчас тоже в его интересах.

Можно ли считать, что в итоге они все же победили? Минус законный суд, но плюс тысячи и тысячи спасенных жизней в обмен на нескольких жестоких убийств. Гребаная арифметика!

— Вы в порядке, сэр?

— Да. Да, просто… — Ваймс неопределенно махнул рукой. — Черт, не знаю, чего я на самом деле ожидал.

— Вы снова с нами — это главное.

— Не главное, но… Спасибо. И я очень надеюсь, что вы все очень внимательно за мной присмотрите, — он поглядел Ангве в глаза. — Это приказ.

— В нем нет нужды, сэр, — Ангва отсалютовала. — Мы всегда начеку.

Когда она ушла, Ваймс еще долго лежал, молча обшаривая взглядом палату. Его мысли, все еще странные и противоречащие друг другу, все же легли в более спокойное русло. Наконец, Ваймс уперся взглядом в оставленный на его тумбочке детский рисунок. Он изображал двух псов — черного и невероятно пестрого (его шерсть, казалось, включала все цвета радуги, включая синий и зеленый). Хотя черный вполне мог оказаться волком, сказать наверняка было тяжело. Звери сидели рядом на усеянной огромными красными и желтыми цветами поляне. Подпись сделанная ярким оранжевым карандашом гласила «ПАПА ВЫЗДРАВЛИВАЙ».

Ваймс долго смотрел на этот рисунок, размышляя о своем настоящем и будущем, пока его вновь не сморил сон.

* * *

Ваймс с наслаждением закурил первую за несколько дней сигару. Струйка сизого ароматного дыма медленно поднялась вверх, чтобы смешаться с привычным городским дымом и смогом. Ваймс проводил ее взглядом и зашагал вперед по улице. Его наконец-то выпустили из удручающе-невыносимого покоя больницы, и сейчас он намеревался как можно скорее попасть домой.

Улицы полнились привычной городской суетой. На углу Лепешечной и Островысказывательной он остановился, пропуская несколько груженных доверху камнями и землей повозок. Похоже, рядом проходила действительно впечатляющая стройка. Ваймс позволил себе немного полюбопытствовать. Он перешел на другую сторону улицы и уперся взглядом в высокое деревянное ограждение, за которым толпилось несколько десятков рабочих. Двое троллей нагружали очередную телегу строительным мусором и обломками, пока какой-то гном с на редкость зычным голосом пытался своими выкриками объяснить нечто кому-то, находящемуся в глубине здоровенного провала. Стройка шла не вверх, а вниз.

Ваймс зажал сигару между зубов. Похоже, Ветинари не терял зря времени, начав работы по освоению подземной части города. Это было разумно. Если уж под городом что-то есть, о чем уже многие знают, пусть уж лучше это что-то станет доступным для всех и начнет приносить прибыль. Это было всяко безопасней, чем оставлять у себя под носом неисследованные до конца ходы, которыми рано или поздно снова решит кто-то воспользоваться.

Яркая вспышка света на миг ослепила Ваймса.

— Охо, комантор, какая неошиданность!

Ваймс поморщился, узнав голос Отто. Похоже, вампиры начали возвращаться в город, после вынужденного «отпуска», который пришлось взять большинству их них на время Молебна. Хотя стоило признать, что поморщиться Ваймса заставило не это. Если Отто здесь, то совсем рядом может оказаться…

Ваймс заметил приближающегося к нему Вильяма де Словва и попытался проворно отступить. Увы, очередная телега перекрыла ему дорогу.

— Командор, как я рад видеть вас!

Ваймс глубоко затянулся и на миг задержал дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Похоже, в этот раз ему не уйти от общения с прессой. Проклятье!

— Можете ли вы дать какие-то комментарии по поводу проведенной вами тайной операции?

— Тайной операции? — Ваймсу даже не пришлось изображать удивление, ведь оно было совершенно искренним.

— Я понял, — де Словв многозначительно улыбнулся и подмигнул ему. — Но можете ли вы заверить нас, что город теперь может спать спокойно?

— А он когда-то вообще это делал? По-моему, спокойствием здесь не пахло вообще никогда.

Журналист вздохнул и опустил блокнот.

— Господин Ваймс, неужели вы намереваетесь и дальше…

— Прямо сейчас я намереваюсь отправиться домой к жене и сыну, которые недавно вернулись в город, — оборвал его Ваймс, — а насчет ваших вопросов…

Договорить он не успел. Странный шум, зародившийся где-то в глубинах «раскопок» неотвратимо приближался к поверхности. Люди (и не только они) закричали. В своей жизни Ваймс слышал немало криков, это были и крики радости, и гневные вопли, но прямо сейчас его уши улавливали прекрасный образчик крика под названием «спасайся кто может». Он резко развернулся и рванулся вперед против голосящего на все тональности человеческого-и-не-только потока.

Из дыры выпрыгнула серая тень.

«Крыса?» — Ваймс едва не споткнулся об упавшего прямо перед ним гнома. Гном вопил. Обычно, если крысы и вызывают у гномов крик, то это бывает крик гастрономического восторга или наоборот возмущения, но в этот раз дело обстояло иначе. В этот раз гном вопил от страха, и Ваймс почти что был готов к нему присоединиться (хотя бы от неожиданности).

Крыса была большой. В смысле она была ОГРОМНОЙ! Намного крупнее самого здоровенного быка, которого Ваймс только видел в своей жизни. Хвост твари по обхвату напоминал печную трубу.

Крыса принюхалась. Моргнула своими черными арбузинами глаз и прыгнула. Огромное шерстяное тело взлетело высоко над толпой и приземлилась на крышу стоящего на другой стороне улицы здания. Сбивая хвостом старую черепицу, крыса бросилась бежать, неся за собой хаос и разрушения.

— Ты успел это снять? — дрожащий голос Вильяма де Словв был первым осмысленным звуком в череде бессвязных воплей.

— Йа! — радостно рапортовал Отто. — Я снимать ее в прыжке!

— Превосходно! За ней!

Ваймс помог все еще вопящему гному подняться на ноги.

— Откуда пришла эта хрень?! Из подвалов под Университетом?

Но гном, не удостоив его ответом, умчался прочь. Ваймс выдернул меч из ножен. Победить огромную крысу должно быть проще, чем дракона, она хотя бы не умела летать. Но остановить эту хвостатую катастрофу нужно было как можно скорее, пока она не разнесла к чертям половину города.

Мимо пронесся волшебник, едва не задев его плечом. На миг он оглянулся на Ваймса, но и этого мига было достаточно, чтобы они узнали друг друга. Волшебник грохнулся на мостовую. Это был гребаный Лесли Бамс.

— Ты?!

— Здравствуйте, г-господин Ваймс, — первый испуг в глазах Лесли сменился робким заискиванием. — Как вы себя чувствуете?

Ваймса было не так просто сбить с толку. Он оглядел Лесли Бамса с ног до головы, отметив, что его мантия и шляпа отличаются от тех, что носили обычные волшебники. Например, на шляпе вместо золотистых звезд у него красовался маленький золотистый сычик верхом на анке, а на груди у него…

— Откуда у тебя значок?!

Лесли пискнул что-то и отшатнулся. В этот миг из дыры в земле выкатился запыхавшийся Парадигмус. Одет он был так же, с тем лишь исключением, что его мантия была перемазана в пыли и грязи. Волшебник приветственно махнул Ваймсу рукой и замер, уперев руки в колени, пытаясь отдышаться.

— Откуда они у вас?

— Мы… Нас наняли в качестве младших констеблей…

— Что?!

— Все так, сэр! — Парадигмус вытер пот со лба (а больше размазал по нему грязь) и зашагал в его сторону. — Указом его милости был создан особый отдел Городской Стражи по противодействию магическим преступлениям. Он, конечно, состоит только из нас двоих, но…

Ваймс уставился на них, не веря своим ушам. В его Страже не должно было быть волшебников, да еще и назначенных через его голову! Ладно, хорошо. Если с Парадигмусом Ваймс еще готов был как-то смириться, то Лесли Бамс…

«Мне нужно серьезно поговорить с его милостью по вопросу его кадровой политики», — подумал Ваймс, убирая меч в ножны (крыса все равно уже исчезла из вида).

— Вы создали эту хрень?

Лесли замотал головой так сильно, что Ваймсу на мгновение показалась, что она сейчас отвалится, как у шарнирной куклы.

— Нет, но думаю, мы сможем… ужать ее до нормальных размеров. Если сможем ее догнать.

— В Университете проходили эксперименты по созданию упряжных животных, которые не боялись бы темноты, — пояснил Парадигмус. — Лошадям не слишком-то нравится работать под землей, ну и…

Ваймс закрыл глаза и потер пальцами виски. Кажется, жизнь снова входила в свою обычную колею…

* * *

Ваймс шагал вперед с неотвратимостью несущегося к земле метеора. Дворцовые стражники едва успевали разомкнуть свои гребаные алебарды, пропуская его вперед, и озадаченно таращились вслед. Остановить его сейчас рискнул бы только окончательно съехавший с катушек самоубийца. Секретарь патриция, конечно, самоубийцей не был, но все же предпринял робкую попытку встать на пути командорского гнева.

— Его милость занят, у него посетитель.

Ваймс уперся в секретаря тяжелым взглядом.

— О, — рычащие нотки в голосе скрыть так и не удалось. — Я всего на пару слов…

— Но… — попытался возразить Стукпостук, но Ваймс непреклонно отстранил его с дороги и распахнул дверь.

Посетителем оказался прохвост фон Липвиг, но значения это не имело. Ваймса сейчас не остановила бы и делегация заморских послов.

— Я вижу, что вы снова в строю, Ваймс. Весьма оперативно, — Ветинари окинул взглядом его слегка покореженные испачканные доспехи и ненадолго задержался на свежем кровоподтеке, наливающимся под правым глазом. — Предпочитаете быть непосредственным участником всех громких новостей?

— Кроме тех, которые до меня каким-то чудесным образом не дошли, хотя должны были, — прорычал Ваймс, сжимая кулаки.

Ветинари улыбнулся своей всезнающей змеиной улыбкой и вскинул бровь. Он прекрасно понимал, о чем говорит Ваймс, но все равно продолжал играть в свои игры. Это бесило.

— Похоже, — осторожно заметил фон Липвиг, — командор хочет сказать что-то очень важное.

— О, командор может…

— Не может! — отрезал Ваймс.

Они с Ветинари сверлили друг друга взглядами. Играть с патрицием в гляделки было сложнее, чем пытаться переглядеть змею, но Ваймс не намерен был отступать. Дело, черт побери, касалось его Стражи!

— Я пойду, пожалуй, — фон Липвиг явно увидел во вторжении Ваймса способ избежать какого-то неприятного разговора. — Если что, вы… вы знаете, где меня найти.

— Само собой, господин фон Липвиг, — тихо произнес Ветинари, все так же не сводя взгляда с пышущего возмущением Ваймса. — Само собой.

Господин «почтмейстер» нервно кашлянул и, бросив последний осторожный взгляд на них обоих, проворно покинул Продолговатый кабинет, прошмыгнув за спиной у замершего в дверях Ваймса. Закрывшаяся за ним дверь издала тихий щелчок.

— Я полагаю, вам удалось решить проблему с неудавшимся «крысиным» экспериментом?

— О да, — сквозь зубы выдохнул Ваймс, — с помощью новых «стражников», которых я, черт возьми, не принимал!

— Вы находились без сознания, ваша светлость, поэтому мне пришлось согласовать вопрос с капитаном Железобетонссоном.

— Который тоже в этот момент находился на больничной койке?!

Ветинари небрежно взмахнул рукой.

— Вопрос был весьма срочным. Кроме того, я, смею вам напомнить, все еще являюсь правителем этого города и имею полное право учреждать любые необходимые инстанции.

— Ах, право… — Ваймс мгновенно пересек разделяющее их расстояние и уперся ладонями в полированную поверхность рабочего стола. — Как и право вытаскивать преступников на государственные посты?!

Ветинари недовольно изогнул бровь, но на Ваймса это не возымело никакого действия. Произошедшее задело его за живое.

— Должен заметить, что суд над господином Бамсом состоялся, и именно по его итогам было принято решение о наказании для него в виде двадцати лет обязательных работ на благо Анк-Морпорка.

— Наказание? — Ваймс опешил.

— Именно, — подтвердил Ветинари. — Кроме того, идея создать особый промагический отдел в Городской Страже приходила ко мне и прежде. В конце концов, с делами и преступлениями подобного рода тоже необходимо разбираться, а Незримый Университет, увы, не так уж гибок и легок на подъем, как того порой требуют обстоятельства.

Ваймс моргнул. Он все еще пытался переварить мысль о том, что Лесли Бамс был пристроен в Стражу в качестве наказания (для кого только оно станет большим?), но патриций не собирался останавливаться.

— К тому же, посудите сами, Ваймс. Так ли много у меня было вариантов? Два волшебника, обладающих такими опасными знаниями…

Ветинари многозначительно замолчал, но продолжать не было смысла. Ваймс вздохнул. Этот мерзавец снова оказался прав. Знания, которыми владели Бамс и Парадигмус, попав «не в те руки», могли бы повторить все это опасное безумие. Или устроить еще что-то похуже. Ветинари мог бы… избавиться от обоих, но никто не гарантировал бы, что где-то на другом краю света еще какой-то умник не придет к похожим выводам и не решит применить их на практике, в то время, как Анк-Морпорк окажется в невыгодном положении, оставшись без единого специалиста в этом вопросе. Все знания рано или поздно всплывают, бороться с этим бесполезно. Поэтому Ветинари просто повел себя, как Ветинари — он использовал все, что только может быть использовано, и оборачивал любую шестерку собственным козырем.

— Однажды я спросил вас, командор, а кто сторожит стражу?..

— Мы сторожим друг друга, — ответил Ваймс на автомате и едва не поперхнулся неожиданно пришедшей ему в голову мыслью.

Он медленно убрал руки со стола и опустился на стул для посетителей.

— Так они всегда могут быть на виду? Нам легко будет приглядывать за ними? — Ваймс положил свой шлем на колени и неотрывно уставился на него. — А они смогут приглядывать за мной, не так ли?

Ветинари промолчал, но это молчание говорило громче любых слов. Все было так ловко обставлено, что Ваймсу становилось почти смешно. Вот бы еще все это не касалось его напрямую, уж тогда бы он посмеялся.

В повисшей в Продолговатом кабинете тишине тихо потрескивала единственная горящая свеча. Она бросала блики на порядком запылившийся шлем Ваймса, но этого света было недостаточно, чтобы породить хоть что-то, похожее на отражение. Интересно, если он сейчас посмотрится в зеркало, улыбнется ли ему оттуда Призывающая Тьма?

По паркету тихо зацокали маленькие коготки, послышалось негромкое поскуливание. Ваймс оторвался от угрюмых мыслей и поглядел на Шалопая, который уже скреб его ногу лапой, привлекая к себе внимание.

«А ведь это благодаря тебе я могу сидеть тут, приятель, — подумал Ваймс. — Не заметь ты меня тогда, никакого бы шанса у меня не было. Все бы получилось совсем иначе…»

Он хмыкнул и почесал пса по маленькой широколобой голове. Шалопай восторженно захрюкал и тут же снова уселся Ваймсу на ногу. Все возвращалось на круги своя. Впрочем, у Ваймса оставалось еще пара вопросов. Он снова посмотрел на Ветинари.

— Когда я был там… — Ваймс неопределенно махнул рукой, — Призывающая Тьма сказала мне, будто вы с ней пришли к взаимопониманию. Что она имела ввиду? Вы были там? Я готов был поклясться, что был совсем один, когда люди Подколода схватили меня, но…

Ветинари чуть склонил голову.

— Я отыскал вас немногим позже. Молитвы… создавали препятствия.

— Не думал, что вам вообще что-то способно помешать, — Ваймс криво усмехнулся.

— Я пришел исполнить обещание, — произнес Ветинари, — но…

— Но?

— Но увидел… возможность.

Ответ был туманным и совершенно ничего не объясняющим, вполне в духе патриция.

— Возможность? Выходит, вы всерьез решили довериться… Но это же было чертовски рискованно! Почти безумно! — выпалил Ваймс, глядя во внимательные серо-голубые глаза. — Почему?

Ветинари не ответил. Во вновь окутавшей кабинет тишине Ваймс слышал только бешеное биение собственного сердца, будто вознамерившегося проломить ребра. Нет, ответа он явно не получит. И пускай. Ваймс вдруг с удивлением понял, что это вполовину не так сильно выводит его из себя, как должно было. Кроме того, он вспомнил кое-что очень важное.

— Спасибо.

Получилось на редкость нелепо и невнятно. Ветинари удивленно приподнял брови, изменив своему обычному холодному выражению лица. Ваймс попытался спасти ситуацию, понукая себя за собственную глупость и косноязычие.

— Спасибо, сэр, за… за все, — Ваймс беспомощно взмахнул рукой, понимая, что закапывает себя еще глубже. — Я… Я ведь так и не поблагодарил вас.

Кажется, он выбрал самый неудачный момент для того, чтобы поблагодарить Ветинари за то, что он, черт побери, все еще существует. Проклятье! Почему он ляпнул это именно сейчас?! Да еще и…

— Пожалуйста.

Ваймс растерянно моргнул. Просто «пожалуйста»? Никакого яда? Никаких «светлостей»? Это окончательно сбивало с толку.

Они молча смотрели друг на друга, и это тоже было чертовски странно. Ваймс первым отвел взгляд, вновь уставившись на лежащий на коленях шлем. Он чувствовал себя распоследним дураком, но будь он проклят, если до конца понимал причину. Чтобы хоть чем-то заполнить эту тянущую нервы тишину, Ваймс спросил:

— А что бы вы сделали, если бы эта возможность не представилась?

— После того, как исполнил обещанное?

— Да.

Ветинари откинулся на спинку стула и сомкнул ладони, задумчиво глядя в потолок.

— После всех необходимых формальностей мне бы пришлось всерьез задуматься о том, как увековечить память погибшего героя.

— Что? — мысли Ваймса попытались сделать резкий разворот на сто восемьдесят градусов, но бестолково забуксовали.

— О, это было бы необходимо! Все истории, даже печальные, должны иметь законченный финал. Кроме того, символ, репутация вашего имени…

— Что?! — Ваймс подорвался со стула.

— Возможно, понадобилось бы переименовать одну из главных улиц, пока не уверен, какую именно, — Ветинари задумчиво постучал пальцами по подбородку. — Или учредить особую награду. И конечно же, герою, отдавшему свою жизнь служению родному городу, необходимо было бы поставить памятник…

Ваймс треснул кулаком по столу так, что чернильница подпрыгнула, едва не разлив свое содержимое на какие-то безусловно важные бумаги. Патриций же лишь улыбнулся.

— Мне не нужен чертов памятник! — взревел Ваймс. — Ты…

— О, ваша светлость, памятник был бы просто необходим.

— Я не допущу!

— Хм, — Ветинари выглядел, как вампир, получающий искреннее удовольствие от своей работы, даже с учетом того, что сейчас его работа состояла в беседе с человеком, больше похожим на разъяренного носорога, — боюсь, чтобы не допустить подобного, вам придется оставить свои попытки героически умереть. Или просто умереть. Хотя бы на ближайшее время.

Стукпостук — верный секретарь патриция — отпрянул от крохотного слухового окошка и облегченно вздохнул. Необычная (а значит, представляющая потенциальную опасность) тишина в Продолговатом кабинете была нарушена рыком командора. Вот это как раз было в порядке вещей. Стукпостук улыбнулся и поспешил к своему столу, чтобы закончить сортировку документов. Похоже, жизнь в городе входила в свою обычную безумно-кривую колею.