Good to be back (джен)

— Агент Бёрк, ответьте! Срочно! Бэрриган вызывает Бёрка!

— Бёрк слушает!

— Бёрк! Операция провалена, Моззи в беде!

— Да сам уже вижу…

— Нам не справиться самим. Мы должны позвать Кэффри.

— Ох, нет, только не это! Придётся унижаться, извиняться… Давай справимся собственными силами?

— Собственными силами мы уже попытались — сам видишь, что вышло. И, кстати, унижаться не пришлось бы, если бы кто-то умел держать язык за зубами и не переоценивал свои силы.

— Ну, хоть ты не начинай, а?

— Я не начинаю, агент Бёрк, я заканчиваю маяться дурью и иду за Кэффри. Конец связи.

— Конец связи, — вяло подтвердили на другом конце передатчика.

* * *

— Агент Кэффри, ситуация серьёзная, нам не справиться без вас. Моззи…

— Вижу, что с Моззи. И теперь, когда это случилось, я снова агент Кэффри, да?

— Да, — хором ответили два печальных голоса.

— Агент Кэффри, а не «пигалица, которой не место среди взрослых серьёзных проектов»?

— Ну, Петра!

— Что, «Ну, Петра»?! Ваш космический корабль валяется обломками по всему двору! Бедный Моззи застрял на дереве! И чтобы его достать, вам придётся брать лестницу, а миссис Бёрк вам этого никогда не разрешит, потому, что это опасно, и если я её не отвлеку, вам придётся во всём сознаться взрослым, правильно?

— Да, — снова хором подтвердили двое мальчишек-подростков, ссутулившись перед изящной девочкой лет семи.

На вид девочка была просто чудо — тонкие руки, аккуратное, идеально чистое белое платьице с рисунком в мелкую вишенку, тёмные волосы заплетены в две ровные косички, прекрасные зелёные (как у матери) глаза, обрамлённые пушистыми (в отца) ресницами. И только чумазые сорванцы Нил Бёрк и Тео Бэрриган знали, какая серьёзная опасность скрывается за этой безобидной внешностью. Петра Кэффри всегда добьётся своего, всех перехитрит и выйдет сухой из воды, зато вы — вы вляпаетесь непременно, если не будете с ней заодно. Своих Петра не сдаёт, тут она верный товарищ, но выключение её из игры может привести к самым неожиданным последствиям.

— Петра, — прищурился Тео, как раз подумавший об этом, — а ты ничего не делала с нашим двигателем?

— Если бы я что-то делала с вашим дурацким двигателем, он бы не взорвался! И вообще, вы меня на допрос позвали, или о помощи попросить?

— О помощи, конечно! — тут же вмешался Нил. Злить Петру, особенно после того, как он вчера выставил её из своей комнаты со словами, что космический школьный проект — слишком сложная штука для такой маленькой девочки, было бы в их положении крайне глупо.

— Сначала я хочу услышать извинения, — надменно произнесла Петра. — И не просто извинения — настоящее, подлинное раскаяние, — она сложила руки на груди. — Я слушаю.

Тео толкнул локтем Нила. Тот тяжело вздохнул и мерно забубнил:

— Петра, извини, что выставил вчера тебя из комнаты, мне очень жаль, что я тебя обозвал, надо было взять тебя в наш космический проект.

— Не слишком достоверно, — скептически отозвалась Петра, — но ладно, сойдёт. Теперь ты, — она кивнула Тео.

— А что я? — возмутился тот. — Я вообще молчал!

— Вот именно! — ядовито прошипела Петра. — Молчал. А мог бы возразить своему коллеге.

— Петра, — в тон Нилу забубнил Тео, — извини, что промолчал, когда Нил не дал тебе собирать вместе с нами космический корабль.

— Так себе у вас извинения, конечно, — скривилась Петра и философски добавила: — но что ещё с мальчишек взять? Миссис Бёрк говорит, первые сорок лет детства у мальчиков самые сложные, так что не стоит ждать от вас многого раньше времени. Значит, так…— она нахмурилась, оглядела осыпанный останками ракеты двор загородного дома Бёрков. Шаттл Бёрка-Бэрригана должен был взлететь с площадки у бассейна и приземлиться на крыше, вместо этого он зафырчал, принялся испускать чёрный дым и взорвался рядом с деревом, на котором — слишком высоко, чтобы добраться до него без приставной лестницы — повис храбрый астронавт медвежонок Моззи.

— Значит так… — повторила Петра. — Первое — вы мне торжественно пообещаете, что больше не станете втягивать Моззи в свои авантюры — он уже старенький, ему на пенсию пора, а не в космос летать и на деревьях висеть, следующего старта он может не пережить!

— Обещаем, — вздохнули пацаны.

— Второе — шоколадным тортом миссис Бёрк придётся пожертвовать.

— Эй! — начал было возмущаться Тео — он жил в Вашингтоне и к Бёркам его привозили реже, чем Петру, поэтому возможность прикоснуться к кулинарным шедеврам мамы Нила была для него особенно ценна.

— У вас есть собственный план получше? — ехидно поинтересовалась Петра. — Нет? Тогда без возражений, пожалуйста. Нам и так повезло, что миссис Бёрк не услышала ваш взрыв и что занята близнецами, а то уже была бы здесь.

— А она точно не слышала? — с сомнением спросил Нил. — Громковато у нас получилось.

— Мягко сказано, — процедила Петра. — Но она не слышала, потому, что близнецы орали, а она говорила по телефону с тётушкой Темпест, кажется, они с мамой задерживаются в магазине, поэтому Темпест не сможет забрать близнецов ещё какое-то время. На то и расчёт: сначала быстро приберёмся во дворе, потом вы отвлечёте миссис Бёрк и выведете её из дома, но так, чтоб она Моззи не увидела. Я помогу Вольфи и Ами выбраться из манежа, переверну торт и уделаю кухню. Ну, они, конечно, тоже помогут, но я постараюсь, чтобы получилось повнушительнее. И пока мы с миссис Бёрк будем прибираться, вы возьмёте лестницу и достанете Моззи. А потом поможете нам на кухне. И никто не узнает, что вы способны состряпать взрывающуюся штуковину, и что лазили на дерево. Если соседи вас не выдадут, но всегда можно сказать, что они что-то перепутали, и это было не здесь, а у других соседей.

— Про соседей будем думать потом, — отмахнулся Тео — как всегда, когда программа действий была готова, он рвался в бой. — Давайте быстро соберём этот космический мусор, пока мама Нила сама не вышла на улицу.

— Начинай, — кивнула ему Петра. — А ты, Нил, принеси мне свою старую рубашку из гаража, я знаю, у тебя там есть.

— Это ещё зачем? — нахмурился недовольный Нил, став на секунду как две капли воды похож на своего отца, когда тот что-то подозревал.

— Затем, что на мне новое чистое платье, — ответила Петра тоном, говорящим: «какой же ты идиот, Нил Бёрк!», — и если я перемажу его о ваши космические детали, или о шоколадный торт, моё алиби может пострадать, а моё алиби — это и ваше алиби, ясно?

— Угу, — отозвался Нил и поплёлся в гараж. Для него всё ещё было загадкой, как у этой надменной пигалицы получалось всё время распоряжаться ими (особенно Нилом, Тео хотя бы жил не рядом), взрослыми парнями, словно подчинёнными, или, хуже того, парочкой слуг, но при этом он продолжал покорно выполнять требования коварной «агента Кэффри». По опыту знал — лучше послушать Петру.

* * *

— Элизабет, мне так жаль! — в который раз повторила Темпест. — Не представляю, как они это устроили, никогда раньше сами из манежа не выбирались!

— Успокойся, дорогая, всё не так страшно, — Элизабет ласково похлопала её по руке. — Главное, что они не пострадали — я больше всего перепугалась, что они могли что-то на себя перевернуть, а кухня… Мы довольно быстро её отмыли, Петра такая умница, — Элизабет улыбнулась Саре, — очень мне помогла, а потом и мальчишки присоединись. Мы даже второй торт успели испечь — представляете, Тео и Нил сами вызвались поработать поварятами. Правда, подозреваю, тут не обошлось без Петры, Нил, пока тесто взбивал, с таким укором на неё смотрел! Но, думаю, ему это на пользу. А вам с Моззи, — она снова повернулась к Темпест, — нужно привыкать — на втором году жизни манеж их вряд ли запросто удержит, особенно, когда они работают в паре.

— Да уж, — тяжело вздохнула Темпест, бросив осторожный взгляд в сторону дивана в гостиной, на котором спали вдоволь наигравшиеся близнецы. — Свободолюбие у них в крови, чувствую, скоро никакие преграды не остановят…

* * *

Дом наполнялся гостями — первыми приехали Джонс и Айрис — уже три года, как миссис Джонс. Клинтон, усевшись в кресло, потёр ногу и посетовал, что Питеру стоило бы осторожнее обращаться с приставной лестницей и не раскидывать её где попало. Элизабет только усмехнулась и пообещала проинспектировать порядок на его дворе, когда дом Джонсов заполнится толпой детишек. Следующим появился Моззи, прихрамывая, и тоже пожаловался на лестницу. Однако, услышав от Темпест, как напроказили их драгоценные Вольфганг и Амадей, забыл о своей небольшой травме и принялся доказывать всем присутствующим, что подобное поведение — проявление гениальности, и близнецы наверняка хотели не просто размазать шоколад по стенам и шкафам, а создать полотно. Последними подъехали Диана, Нил и Питер. Элизабет принялась звать всех к столу, но дети почему-то отговорились просмотром какого-то сериала и участия в общей трапезе не принимали. Это показалась немного странным, но, занятая домашними хлопотами, Элизабет не придала этому значения и просто принесла им еды в детскую. Когда же все расселись за столом, и Питер сам пожаловался на лестницу, о которую споткнулся у калитки, Эл, наконец, по-настоящему задумалась над этой странностью и принялась рассуждать вслух.

— Никакие ремонтные службы не приходили, я её не двигала, и если ты тоже её не двигал…

— Эл, если бы я взял лестницу, я бы вернул её на место! Мне бы очень хотелось понять, как она оказалась почти у самой калитки!

— Есть у меня кое-какие соображения, — протянула Элизабет, вглядываясь в темноту коридора.

В это время в коридоре Нил и Тео снова стояли, понурив головы, перед Петрой.

— Вы… — яростным шёпотом отчитывала их Петра. — Вы что, в самом деле не отнесли лестницу на место?

— Ты сама сказала торопиться! — обиженно ответил Нил.

— Торопиться, но не улики на месте преступления разбрасывать! — продолжала негодовать Петра. — Хорошо ещё, что мы за столом не сидим, у вас сейчас такие лица — они бы моментально всё поняли, а так, может, ещё обойдётся. Если придумаем, как лестница туда попала… Давай, агент Бёрк, соображай, может, кто из соседей мог у вас её попросить, пока твоего отца дома не было?

Нил тяжело вздохнул.

— И знаете что, — добавила Петра, обернувшись к кухне и вглядываясь в лица взрослых за столом, пытаясь понять, в каком они настроении. — Придётся вам ещё кое-что мне пообещать, прямо сейчас, иначе, считайте, я вам больше не помощник!

— Что ещё? — простонал Нил.

Она снова повернулась к ним и строго потребовала:

— Пообещайте не поступать в Куантико без меня — что хотите делайте, но дождитесь, когда я смогу поступить с вами. Потому что без меня вы там пропадёте!

— Да запросто, — обрадовался Нил — он и не думал, что новое требование Петры окажется таким лёгким. Тео посмотрел на него как на предателя — ещё бы! Уж он-то знал, что ни в какое Куантико Нил не собирается, зато уже начал составлять портфолио для художественного колледжа. А вот сам Тео планировал пойти по стопам матери, и обещание отложить поступление на несколько лет казалось ему не слишком приятным обязательством. Впрочем, взвесив все плюсы и минусы, он решил, что до поступления можно получить ещё какое-нибудь подходящее агенту ФБР образование, чтобы был определённый профиль, зато иметь Петру Кэффри в напарниках — вполне весомое преимущество.

— Обещаю, — коротко кивнул он.

* * *

— Начинаем расследование по Делу о Загадочной Лестнице, — усмехнулся Питер и посветил себе под ноги фонариком. — Давай найдём главную улику.

Из темноты двора донёсся какой-то шум.

— Уже нашёл, — сдавленно простонал Нил.

— И почему ты вечно лезешь вперёд, не дожидаясь квалифицированной помощи, м? — Питер направил фонарь прямо на распластавшегося на земле Нила, тот заслонился рукой от яркого света.

— Давай не будем сейчас играть в злое гестапо, — попросил он, щурясь.

— Будем играть в доброго доктора? — усмехнулся Питер, отводя фонарь в сторону и подавая Нилу руку.

— Питер, — Нил встал на колени, оперся на протянутую руку, поднялся и посмотрел на друга с укором. — Когда ты так это говоришь, получается отвратительно-двусмысленно.

— Не так отвратительно, как ты выглядишь, — парировал Питер, наблюдая, как Нил отряхивается от налипшей на одежду земли с травой. — Чем именно ты её нашёл?

— Большим пальцем правой ноги, — проворчал Нил, наклонился и ухватил лестницу за один край, Питер взялся за другой. — Пойдём, унесём отсюда это оружие точечного поражения сотрудников ФБР.

— Пошли, мистер Волшебные Ноги, — поддразнил его Питер. — Теперь могу хвастаться, что наш лучший консультант способен находить улики даже ногами и в полной темноте.

— Очень смешно, — мрачно отозвался Нил.

Когда они принесли лестницу в гараж, Нил на секунду замер у висевшей на крючке старой одежды, в которую Питер и Нил-младший переодевались, работая здесь.

— Это рубашка Нила, — заметил Нил, снимая с вешалки одежду своего тёзки. — На ней шоколад и длинный тёмный волос. Кажется, одна хитрая юная леди пока не научилась толком заметать следы.

— Ну, по крайней мере, у неё это получается лучше, чем у Нила с Тео, — вздохнул Питер. — Волос на одежде — это тебе не лестница в саду. К тому же, если спросить её, как это здесь оказалось, уверен — мы услышим весьма правдоподобную историю, зато если спросить у моего сына, что случилось с лестницей… Не даром они весь вечер в детской отсиживались.

— Не быть Нилу Бёрку великим аферистом, — усмехнулся Нил и повесил рубашку на место.

— Не представляешь, как я этому рад, — отозвался Питер. — А что насчёт Петры Кэффри?

Они вышли из гаража и остановились, глядя на усыпанное звёздами летнее небо.

— Пока она мечтает быть твоим достойным подражателем, я за неё спокоен, — улыбнулся Нил. — Ну, а если она собьётся с пути — ты, как её крёстный, поможешь мне сделать всё, чтобы она смогла стать достойным членом общества, у тебя это отлично получается.

— Лучше ещё раз расскажи ей, как невесело быть преступником в бегах — к тому моменту, как она вырастет, я буду слишком стар, чтобы ловить очередного Кэффри, — фыркнул Питер.

— Ну, нет, — поморщился Нил, — для детей «не делай так» — лучшая реклама.

Питер ухмыльнулся, думая: «Для детей? Сам-то чем лучше?», но вслух этого не сказал. Нил тем временем продолжал:

— Лучше расскажи ей, как весело было меня ловить, и как ты себя чувствовал, когда меня поймал. Это ведь был триумф!

— Это было немного печально, — пожал плечами Питер. — Веселее всего было, когда тебя выпустили под мою ответственность. Хотя тот раз, когда я поймал тебя в логове Хагена…

— Когда я дал себя поймать в логове Хагена, — возразил Нил.

— Никогда не признаешь поражения, да? — рассмеялся Питер.

— Сколько раз тебе говорить, Питер — настоящий профессионал никогда ничего не признаёт.

— Нет?

— Нет.

— Значит, если я спрошу, хочешь ли ты ещё кусочек шоколадного торта Эл, ты будешь всё отрицать? — ехидно спросил Питер, направляясь к дому.

— Он ещё остался? — оживился Нил, следуя за ним.

Питер рассмеялся:

— Знал бы я раньше, что тебя можно расколоть обычным шоколадным тортом…

— Не обычным! — воскликнул Нил. — Возьми свои слова назад, или я передам их Элизабет!

— Ого, Нил Кэффри опустился до грязного шантажа?

— Не притворяйся, и вижу страх в твоих глазах.

— Это страх, что ты сожрёшь всё — ты так нападаешь на торты моей жены, что мне самому почти ничего не остаётся. Пора на диету, Нил, а то растолстеешь, и Сара тебе любить не будет.

Они вошли в дом.

— Почему на этот раз я не буду его любить? — насмешливо поинтересовалась Сара.

— Потому, что по уверениям Питера, я растолстею из-за тортов Элизабет, представляешь — он со мной тортом делиться не хочет! — наябедничал Нил.

— Доносчик, — Питер осуждающе покачал головой.

— Не доносчик, а криминальный консультант кухни Бёрков, — гордо возразил Нил.

— Ладно, доедайте торт, а мы пойдём, попробуем изобразить из себя хороших копов, — Элизабет кивнула Саре, и они обе направились в строну коридора, — расспросим детей о том, что там было с этой лестницей.

— М-м, работа в поле — я по этому соскучилась, — протянула Сара. — Правда, за хорошего копа я никогда не выступала.

— Отлично, тогда я буду хорошим копом, а ты плохим. А если они не расколются…

— Мы вызовем спецназ, — Сара кивнула в сторону Питера и Нила и рассмеялась.

Элизабет обернулась и тоже не смогла сдержать улыбку — Питер и Нил доедали оставшийся на большом блюде квадратный кусок торта одновременно с двух сторон, усердно работая ложками и сверля друг друга взглядами. Борьба шла нешуточная — оба уже успели перемазаться шоколадом.

— Вы ещё поцелуйтесь, когда до середины дойдёте, как со спагетти, — ехидно прокомментировала Сара.

— М? — удивлённо нахмурился Питер.

— Спасибо, дорогая, что отвлекла моего противника, — не глядя на жену, поблагодарил Нил, захватывая ложечкой особенно большой кусок.

— Меньше болтай, — тут же отреагировал Питер и быстро отломил себе два кусочка.

— Пошли отсюда, — поторопила Сара Элизабет. — А то сейчас они прикончат этот несчастный торт, а потом попросят тебя спечь ему братика, потому что им не хватило.

— Третий торт за день я не выдержу, — ужаснулась Эл, и они обе скрылись в темноте коридора.

Между Питером и Нилом остался последний кусок.

— Мы должны решить этот спор как мужчины, — твёрдо сказал Нил. — Камень, ножницы бумага.

Питер вздохнул и кивнул.

— Раз, два, три! — сосчитал Нил. — Бумага побеждает камень!

Питер чертыхнулся, а Нил поддразнил его:

— Питер, ты по-прежнему предсказуем.

— Не говори, что ты знал! Ты не мог этого просчитать!

— Тебя зовут в честь святого Петра…

— Ну, да, в переводе с древнегреческого — камень. Нил, я тебя ненавижу!

Нил улыбнулся краешком губ, осторожно разделил небольшой оставшийся кусочек на два совсем крошечных, поддел свою половинку на ложку и придвинул вторую Питеру.

— Я тебя тоже, люблю, Питер, — сказал Нил, отсалютовав ему ложкой.

Питер, пытаясь сохранить сердитое выражение лица, покачал головой и потянулся за оставшимся кусочком. Посмотрел на Нила, перемазанного шоколадным кремом, понял, что сам выглядит не лучше, и не выдержал — расхохотался. И Нил рассмеялся вместе с ним.