Проверено на грамотность 
Примечания:
Саундтрек:
Крадущиеся в Гарт Агарвен — — Bob Crewe & Charles Fox, The Labyrinth ("Барбарелла").
Битва за источник — James Barry, Girl Trouble
— Зараза... — вырвалось у Геральта, когда он увидел наконец источник шума. Это были Эльза и Арик, которые, судя по всему, пришли к источнику прямо по его следам. И теперь они бились с пятком скрюченных умертвий.
Ведьмак, стараясь не сильно шлёпать сапогами в паскудной багровой воде, подобрался поближе и, поднапрягшись, послал дохлятине в ноги знак Аард. Хоть страховидлы всего лишь пошатнулись, но разведчики эгланов сумели этим воспользоваться, и вскоре умертвий стало уже двое. Одному снесла башку Эльза, а другое, неудачно отступив, отравилось тремя фунтами серебра в руке Геральта.
— Я вижу, вы уже в порядке, — поприветствовал новых компаньонов Белый Волк.
— Не то чтобы... — вздохнул Арик. — Но отсиживаться дальше нельзя.
— Эарик говорил, что его люди слышали бой барабанов и рёв луров(1) со стороны могильников. Мы совсем потеряли счёт дням в этой красной дыре, где светло-красный туман просто меняется на тёмно-красный! Всё красное... — и Эльза выбранилась. — Это значит, что до жертвоприношения Деве и обряда остаётся не полтора дня, а несколько, оркова мать, часов!
— Что ж, у меня для вас хорошие новости, — и ведьмак рассказал эгланам про историю с бобром и снадобьем Златеники.
— Ну и порядки у этих речных дев, — проворчал Арик. — Тыщу лет не вспоминали они про свою непутёвую родственницу, а теперь — вот вам, пожалуйста!
— Это уже не имеет значения. Ведь если Эльза права, то у нас совсем мало времени до того, как на юг хлынет целая армия жутких уродцев, с которой и трём ведьмакам не справиться бы, — покачал головой Геральт. — Но у нас теперь есть для неё сюрпризик.
Дата основания Гарт Агарвена покрыта мраком. Точно известно только, что построен он был арнорцами — хотя Наруэли, сиречь Алой Деве, поклонялись здесь ещё в незапамятные времена: эгланам случалось находить в Алом болоте совсем уж неимоверно древние бронзовые поделия и горшки с убогой росписью. А когда в 861 году наследники короля Эарендура поделили его королевство промеж собой, младший брат Наилион, которому достался будущий Рудаур, избрал своей резиденцией уже существующий дворец у источника Наруэли, малость его расширив и перестроив.
Столетия спустя короли Рудаура перебрались за реку в знакомый уже ведьмаку Минас-Килиант, но статуя Наилиона осталась, пусть и малость поросла багровым мхом, и служила отличным ориентиром. У неё и собрались Геральт, Эльза, Арик, Эарик и призрак Даннасена, нагло просочившийся сквозь памятник основателю вражеской державы.
— В прежние века Иарвен Бен-Адар проклял нас за наше бездействие, пока Алая Дева скатывалась всё дальше и дальше от нежного существа, которым она была, к испорченному созданию, которым она является сейчас. Пока она не будет избавлена от чар или сражена, мы обречены бродить по этим болотам. Поэтому мои люди — верней, тени моих людей — помогут вам, чтобы самим обрести вечный покой, — молвил полупрозрачный Даннасен.
— Что ты предлагаешь? — спросила Эльза.
— Мой отряд зайдёт в Гарт Агарвен с левого фланга, со стороны горских курганов. Вшивые креоты сейчас пьяны от верескового мёда и мухоморов, и завидев нас вместо своих битых нами предков, просто разбегутся. Тем временем вы зайдёте с запада, где несёт стражу разная колдовская тварь — нынче они окрепли, но с вами ведьмак. А мои люди тем временем бросятся на них с тыла, и проход в сердце крепости будет свободен, — предложил Даннасен тоном матёрого тактика, спланировавшего не одну битву.
— От чего ты бережёшь свой отряд, выставляя нас на направление главного удара — вы же уже прокляты и убиты? По привычке? — недоверчиво спросил Геральт.
— Темайр, верховная жрица креотов, получила слишком великую силу от Алой Девы, — покачал прозрачной головой артедаинский командир. — Ей ничего не будет стоить обратить нас в падших духов у себя на службе. И тогда все надежды наши, ради которых мы затеяли этот поход, пойдут прахом.
— Ох, не нравятся мне все эти штучки древних, — проворчала Эльза. — Но без помощников трудно, такие могут быть полезны.
В итоге план Даннасена был принят как мёртвыми, так и живыми членами экспедиции. Под покровом багровых деревьев, изредка отвлекаясь на порченых кочунов и агрессивных изводий, группа Эльзы и Геральта добралась до парадной лестницы Гарт Агарвена, где две тысячи лет назад находился главный вход не то в королевский дворец Рудаура, не то в святилище. Судя по праздничному гулу со стороны креотских могильников, святилище работало и теперь. Впрочем, гул быстро перерос в испуганные крики и легко узнаваемый хохот Даннасена, который любил под настроение попугать живых загробным голосом.
— Призраки сделали своё дело. Поторопимся же и мы! — скомандовала Эльза. — Благо на лестнице ни души.
— Души ещё себя покажут, — проворчал Белый Волк. — Ведьмачье чутьё подсказывает. Не может в этом чародейском гадюшнике всё быть так просто.
Ведьмак как следует закинулся "Филином" — в условиях загаженного магией Алого болота дополнительная энергия бы не повредила. Кроме того, Геральт держал наготове масло против призраков, хорошо действовавшее на изводий, и пол-склянки "Росомахи" для последнего и решительного боя. Возможные проблемы со Знаками его не смущали — опыт работы в Средиземье говорил ведьмаку, что против врага с особенно сильными и древними чарами Знакам цена грош.
На лестнице маленький отряд не встретил никто, кроме парочки блюющих гноем умертвий. Но эти уже от мечей эгланов разлезлись по швам — правда, мечи у них тоже были не простые, а стародавней арнорской ковки, иные из которых не уступали серебряным.
Поднявшись на верх лестницы, эгланы и Геральт вошли в заросший ржавоватой травой не то внутренний двор, не то бывшую караулку — и убедились, что предчувствия не обманули ведьмака. Внутри их ждала тощая рыжая нестарая карга с лицом, перемазанным ритуальной голубой краской, в чёрно-красном праздничном уборе и в явно ритуальных украшениях из костей. Судя по рассказам Арика и Эльзы, это и была главная хранительница святилища Темайр.
— Ну здравствуй, Темайр, — сказал Эарик. — Мы пришли, чтобы Алая Дева не наслала на нас орду мертвецов. И не советуем тебе стоять у нас на пути.
Вместо ответа Темайр только скрипуче расхохоталась — было понятно, что благодаря магии она старше, чем выглядит — и, стукнув костяным посохом, выдала заклинание:
Вы, пылающие в смолах
Под землёй у гор кореньев,
Или зябнущие в речках,
Иль для мук, стократ тяжелых,
Грубо вбитые в поленья,
Чтоб пищать и плакать в печках, —
Мчитесь к нам! Врата открыты!(2)
Будьте ж вы сегодня сыты,
Чтобы царствовал один
В мире Чёрный Властелин!
Геральт и Арик попытались выбить у Темайр посох или вовсе срубить её, пока она не доколдовала — но на время произнесения заклятия замерли как вкопанные. У ведьмака даже застыло на губах слово "Зараза". А когда пауза завершилась, сквозь остатки потолка и древние рудаурские стены уже просачивались изводья. Тут-то и пригодилось масло — от одного удара смазанного серебряного меча падшие духи обращались в кучки сырого праха на полу, на которых можно было разве что поскользнуться.
Темайр же, отбивая посохом удары эгланов, выкрикнула новое заклинание:
Вы, прискорбные созданья,
Что прикованы доныне
Тяжкой цепью злодеянья
К этой вот земной долине!
Ангел смерти ждет вас, ищет!
Запахло тухлым мясом, и прямо из-под ног ведьмака и разведчиков-эгланов из земли полезли костистые умертвия в ошмётках гнилой плоти. Эльзу едва не закололи ударом в самое неудобное место. Вихтов был, наверное, добрый десяток, но ведьмак срубил двоих, ещё пока они выкапывались. Третьего он перешиб пополам фирменным ударом школы Волка, когда тот заносил свой ржавый клинок над сбитым с ног Эариком.
Впрочем, разведчики тоже даром не ели свой припас, и умертвий вскоре резко поубавилось. "Зараза, где же грёбаные призраки", — подумал Геральт. На всякий случай он попытался обезоружить Темайр знаком Аард, но жрица примерно таким же усилием притянула посох обратно.
Впрочем, этих нескольких секунд хватило, чтобы из окованной медью двери высунулась прозрачная рука и всадила Темайр эктоплазменный клинок — точно в сердце. Тем не менее жрице ещё хватило сил на последнее заклинание:
Вот он, за окном стоящий!
Призрак, к нам сюда глядящий!
Будто в поле кость белеет —
Так он бел средь темной ночи.
Ишь на лоб полезли очи —
Точно угли в пепле тлеют...
Правая рука Алой Девы выронила свой костяной посох уже окончательно. Ведьмак перерубил его серебряным мечом и доломал половинки сапогом.
— Всё идёт как мы задумали, Геральт из Сирии, — молвил Даннасен, просовываясь сквозь стену. "Никак вы, bleadd, не научитесь", — мысленно застонал Геральт, а Эльза проворчала:
— Где вы возились, мёртвые души?! Мы потеряли одного из наших воинов убитым и другого тяжелораненым!
— Мы изгнали изводий из бассейна, пока усопшая ныне Темайр показывала вам своё колдовское искусство, — оправдался Даннасен. — Теперь ваш путь к Алой Деве свободен, живущие.
Бассейн с багровой водой и обвалившимися колоннами действительно был пуст. Только завывал ветер с востока, от Митейтели, да брякали под ногами шлемы и куски панцирей, оставшиеся не то от умертвий, не то от живых ещё воинов Ангмарских войн.
По словам Эльзы, святая святых Гарт Агарвена — источник Алой Девы — находилась на южной стороне бассейна, за металлическими дверьми с семью звёздами Арнора. И путь к ней действительно был свободен и беспрепятствен. Одно только смущало Геральта — Темайр, мать её, перед смертью всё-таки могла успеть призвать очередную страховидлу. Насколько он понимал логику чародеев — особо мощную. И она бродила где-то в этих молчаливых и печальных руинах под багрово-розовыми облаками.
Действительно — искомое порождение Тьмы не заставило себя ждать. Прямо за теми самыми вратами, за которыми открывался новый внутренний дворик — на сей раз не запустевший, а мощёный как следует. И в нём разведчиков уже поджидала иссохшая до состояния пергамента и необычайно затхлая тварь.
— Прошу прощения за скрип костей. Давненько не смазывал их свежей кровью, — закаркал умрун.
— Ватар... Властелин умертвий... Он уже не раз обращал нас в бегство, — забормотал Даннасен.
— Даже избранникам старого дуралея Йарвена меня не одолеть! Не говоря уже о вас! И вы заплатите за дерзость! — и Ватар уверенно пошёл на всю ватагу с одним-единственным клинком — возможно, заколдованным. Эльза и её люди попятились было назад. Даже ведьмаку стало не по себе, но он принял боевую стойку и успешно парировал его удары серебряным мечом.
— Во исполнение клятвы, данной древнейшему из живущих, мы явились, чтобы очистить сердце Девы! — призрачная команда Даннасена всё-таки собралась с духом и атаковала Ватара. Но страховидла испустила из скелетированной полубеззубой пасти поток какого-то неописуемого смрада с жёлтым туманом, и два-три призрачных артедаинца рассеялись.
— Глупцы! — победно расхохоталась нежить, но тут как раз Геральт обрушил на подставившегося умруна град ударов серебряного меча. Ватар пал на пол, проскрипев "Да восстанут мёртвые", прежде чем получил добивающий удар чуть пониже трупного затылка.
— Берегись — у него наверняка ещё не один сюрприз! — окликнул ведьмака призрак. И оказался прав.
На том месте, где только что лежал умрун, теперь шевелились десятки могильных сколопендр разного размера, пытаясь прогрызть участникам похода сапоги или залезть в штаны. Эгланы и ведьмак кололи их арнорскими и серебряным мечами и просто топтали ногами, призраки тоже пособляли им, но слабо — видно было, какого Ватар в своё время нагнал на них страху. Наконец хруст панциря последнего сколопендроморфа плавно перешёл в скрежет открываемых дверей в сердце заражённой зоны.
— Ты кувшин не потерял? — спросил Эарик Геральта.
— Ты что, — ответил ведьмак.
— Тогда вперёд! А то от этой дряни в воздухе уже дышать не хочется. Если бы не тот источник, мы бы уже давно стали очередными умертвиями.
Это был очередной алый бассейн, словно наполненный кровью тысяч и тысяч — огромный, круглый, с колоннадой. По центру ещё в арнорские времена была воздвигнута небольшая ротонда, теперь частично обвалившаяся, из которой, видимо, и вытекал искомый источник. А в её тени виднелся женский силуэт, поприветствовавший отряд Эльзы и Геральта неожиданно глубоким волнующим контральто:
— Кто звал меня? Кто из неверных?
Обладательница силуэта выступила из тени. Это была точь-в-точь описанная Эльзой красноглазая карга с волосами, похожими на разлагающуюся водоросль, поросшей грибами высохшей кожей и в алом платье, сотканном будто бы из кусков человеческого мяса — в некоторых угадывались очертания рук и ног.
— Вы затеяли безумие, — изрекла Алая Дева всё тем же обольстительным голосом, от которого в голову ведьмаку стали закрадываться совершенно неуместные мысли. — Там, где вы надеялись найти славную победу, вас ждёт погибель!
Багровые воды забурлили и стали подниматься, вскоре они были Геральту и его спутникам уже по пояс. Волны, складываясь словно бы в кулаки, раздавали им удары и пощёчины — но от уколов серебряного меча водные "руки" исчезали. Ведьмак двигался меж ними, стараясь не захлебнуться красной дрянью, чтобы подобраться поближе к источнику и выполнить свою часть плана.
— Вам не пробиться! Этот лес — мой дом! — воскликнула Наруэль. — Где вы, мои защитники?!
Тут Геральт заметил, что они не одни — на дальней стороне залы стояли три молодых воина-креота в красных рубахах явно ритуального назначения. Они обнажили мечи... но вместо того, чтобы броситься на эгланов или ведьмака, сами гордо вспороли себе животы крест-накрест.
— Пусть моя смерть даст тебе силы! — хором прокричали все три жертвы. И это, похоже, сработало: воды с новой силой стали бить ведьмака в морду, в грудь, в живот, так что он едва не выронил меч. Алый туман стал сгущаться, превращаясь во взвесь, которая отзывалась страшным зудом в глазах и в носоглотке. Геральт попробовал сотворить знак Квен, чтобы оградить себя от этой дряни, но она всё равно просачивалась через щит.
— Пусть вода защитит меня от незваных гостей! — услышал ведьмак новое заклятие Наруэли, обернулся и понял, что она окружила себя щитом, почти таким же, как Квен, только из водяной пыли, чтобы отбиться от ударов Эльзы и ещё кого-то из эгланов. Руки Геральта уже устали отбиваться от алых водных кулаков, он чувствовал, что ещё чуть-чуть — и дело будет проиграно. Оставалось только, как говорят игроки в гвинт, идти ва-банк.
— Зараза, — прорычал ведьмак и выдул заветные пол-склянки "Росомахи". "Подумай, Геральт! Наруэль должна выжить, а твой эликсир..." — словно зазвучал в его голове голос Радагаста Карего.
— Я сам разберусь, друид долбаный, — ответил сквозь зубы ривянин, чувствуя, что хочет задушить Радагаста — эликсир уже начал свою работу. Словно бы налившимися металлом руками Геральт ухватил меч поудобнее и начал просто со всей яростью разить им воду наугад, стараясь просунуть его поглубже, ввинтить поизощрённее, как будто бы с особой жестокостью убивал человека или нелюдя.
С щитом Алой Девы действительно начало что-то твориться, а воды перестали пытаться затопить ведьмака, но он уже не обращал внимания — Геральт брёл сквозь воду к ротонде с источником, как заведённый, хотя его постоянно тянуло прикончить саму Наруэль. Впрочем, судя по стонам, которые стали доноситься из-за его спины, ударов серебряного меча в толщу воды было более чем достаточно.
— Моя связь с болотом... слабеет... Защитите меня, воды! — призывала хозяйка Алого болота, но ведьмак уже знал, как с ней бороться. Наконец он дошёл до центра пропахшей сыростью ротонды, и нога Геральта натолкнулась на бьющий снизу фонтан воды.
— Вот ты где мне попалась, курва, — выдохнул ведьмак. Он опустился на одно колено, так что воды стали ему уже по плечи, и протянул руки с заветным кувшином от Златеники вниз, в самое сердце струй источника. Геральта постоянно словно бы хватали невидимые руки, тянули на дно, но под "Росомахой" он уже не замечал этого. Наконец, уже черпая воду носом, он откупорил сосуд в нужном, как казалось, месте, и в источник хлынула чистая, неосквернённая вода речной девы.
— Ты за это заплатишь, беловолосый! — воскликнула у него прямо над ухом Наруэль, обрушив на голову Геральта поток багровой жижи.
1) Духовой инструмент, который IRL использовался древними скандинавами. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D1%83%D1%80
2) Начало заклинания Темайр автор культурно аппроприировал у Адама Мицкевича в "Дзядах", несколько изменив под реалии Средиземья.
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу