Прах и пепел (джен)

Из колоды летели щепки. Удар слева, справа, косой обратно, нижний выпад, баланс щитовой рукой, скользящий шаг в сторону. Лана старательно наращивала темп, в то же время пытаясь заставить себя расслабить кисть. Напряженная рука быстро уставала, становилась тяжелой. Дать ей отдых на такой скорости невозможно. Прервать серию — все упражнение насмарку…

— Лана! — прорвался сквозь стук меча о дерево голос наставника. — К тебе пришли тут!

— Хорошо, — выдохнула она. — Будет подвижной мишенью.

Лана прянула от тренировочного бревна, по инерции чертя мечом «восьмерки», развернулась и замерла.

Рядом с ухмыляющимся Харисом стояла Тэссория в выходном платье.

— Я тортик принесла… — пролепетала она.

Лана опустила взгляд на накрытое полотном блюдо у нее в руках и воткнула меч в землю.

— Идем в дом…

Харис многозначительно хмыкнул и удалился к себе на второй этаж. Тэсса как привязанная семенила за Ланой по коридору, прижимая к груди свое блюдо. Необычно тихая — Лана уже привыкла, что она вечно чирикает о какой-то ерунде, платьях, обедах… Может, смутилась Хариса. Вот сейчас начнет. Сейчас…

— Мне нужно сполоснуться, — разорвала гнетущее молчание Лана, приглашающе распахнув дверь в свою комнату. — Посиди здесь, я быстро.

И скрылась за другой. Почти с облегчением.

Когда через несколько минут она высунулась обратно, Тэсса никуда не исчезла.

— Здесь некуда поставить — виновато сказала она, кивнув на блюдо у себя на коленях.

Лана вздохнула. В три шага пересекла комнату и забрала торт, переставляя его на подоконник. Мокрые после душа волосы сохли на ходу. Уже у шкафа она сдернула с плеч полотенце и бросила его на зеркало. После этого достала свежую рубашку.

— Тэсса, если это за вчера, то не стоило, — глянув на нее через плечо, сказала Лана, застегивая пуговицы. — Простого «спасибо» было достаточно.

— Я… Да… Тебя просто не было в таверне, — пробормотала Тэсса, краснея. — Я подумала…

Лана фыркнула, натягивая штаны.

— Да меня срубило, стоило только до кровати доползти.

— А Эльтару был.

— Неужели? Он не волшебный голем часом?

— Он уснул после первого бокала, — Тэсса робко улыбнулась.

Лана рассмеялась и, справившись с поясом, шагнула к трюмо. Куда-то сюда она сунула забытый Эльтару кинжал. Идти за ножом было лень. Кинжал нашелся в нижнем ящике. Лана сдернула ткань, под которой оказался пышный торт с клубникой, алым ежом торчащей из белого облака крема. Отброшенное полотенце медленно опустилось и повисло в дюйме над подоконником — чары левитации. Так вот как оно ничего не помяло… Лана задумчиво подбросила кинжал в воздухе и тремя точными движениями разрезала торт на шесть частей. А потом поняла, что тащиться в кухню все равно придется.

— Кофе? Лимонад? Чай из златошипа? — предложила она, слизывая крем с лезвия.

— То же, что тебе, — пискнула Тэсса.

Трещащей без умолку она нравилась Лане больше, если опустить тот момент, что вообще-то Тэсса никогда не внушала ей каких-то теплых чувств. И Лана понятия не имела, что с ней теперь делать.

Она принесла графин лимонада, пару стаканов, блюдца и вилки и разложила это все рядом с тортом. Тэсса по-прежнему сидела в единственном кресле, смущенно теребя складочку платья на коленках. Лана бесцеремонно ухватила кресло за спинку и перетащила его к окну вместе с взвизгнувшей Тэссой.

— Угощайся.

Себе она подвинула пуф и принялась раскладывать торт по тарелкам.

— Я сама делала, — вдруг сказала Тэсса, глянув почему-то с тревогой. — Ну, это настоящие сливки, в смысле, суфле тоже. Он не из маны…

Лана удивленно посмотрела на нее, потом на внушительный кусок, который как раз переложила себе.

— А… Да солнце, ерунда. Я это за полчаса у колоды сожгу.

— Тогда… хорошо… наверное… — Тэсса потупилась. — Извини.

— За что?

— Я тебе тут мешаю…

— Позже продолжу, какая разница, — сказала Лана скорее из чувства противоречия. — Вкусный торт.

Они замолчали.

— Он отравлен? — через некоторое время спросила Лана, наблюдая, как Тэсса без аппетита ковыряет свой кусок.

— Нет, что ты! — та вспыхнула, закусила губу и опустила взгляд. — Я просто поблагодарить хотела… Он весь тебе. Эльтару сказал, что ты клубнику любишь…

Лана мрачно посмотрела на торт. «А сам, зараза, не пришел».

— Весь я его разве что в Хариса запихну, и то вряд ли. Он вкусный, Тэсс, но одна за полдня я его не съем, а завтра будет не то, ты же сама понимаешь.

— Ну… — неопределенно протянула блондинка и отправила в рот клубничину.

Лана снова вздохнула.

— Если что, я не заставляю тебя тут со мной сидеть. Если ты занята.

Тэсса яростно замотала головой.

— Тогда хватит мяться, словно у его высочества на приеме, — Лана бросила на однокурсницу недовольный взгляд: та снова была пунцовой до корней волос. Мысленно выругалась. — Вы с Дессой не помирились?

Тэсса героическим глотком покончила с огромной ягодой и ответила неожиданно твердо:

— Нет.

Помолчала и выпалила:

— А вы с Эльтару пара?

— Нет, — машинально ответила Лана и нахмурилась. — Только почему это должно кого-то волновать?

— Ну… — от Тэссиной решительности ничего не осталось. — Просто вы все время вместе, и я подумала…

— Вы с Дессой тоже все время вместе, — отозвалась Лана резковато и снова мысленно себя обругала. «Были». — Извини. Ладно, я больше о ней не буду. Мы с Эльтару просто хорошие друзья. Может, у нас и был шанс на что-то большее — но блондинки не в его вкусе… — она замялась, запоздало подумав, что это, может быть, вовсе не то, что белокурой однокурснице хотелось услышать, и поспешила сгладить: — А безбородые рекруты — не в моем.

На лице Тэссории едва заметно обозначилась улыбка. Возможно, приняла это за неуклюжую шутку, но Лану устроило и так. Как же сложно общаться с девочками…

— У тебя тут… так пусто, — Тэсса чуть расслабилась и с любопытством заозиралась.

— Самое необходимое, — пожала плечами Лана. — Это же не мой дом.

— Совсем нет косметики.

— Пустая трата времени с ней.

— А платья?..

— Одно. Ты его видела.

— Если хочешь, я могу…

— И куда мне их надевать, скажи на милость? — перебила Лана. — На тренировочную площадку? Или к огранщику на работу?

— Ра…боту?.. Ты же высокородная леди…

— И что? Что вообще не так с моим происхождением? Или я тебя чем-то обидела тогда, на вечере памяти?

— Нет! — выдохнула Тэсса поспешно. — Это я тогда поступила скверно. Прости. Прости…

У нее опасно дрогнули губы, но к счастью в этот момент раздался громкий стук прямо в окно. Лана торопливо встала и открыла раму, спасаясь от этого нелепого разговора.

— Сначала я стучал в дверь, честно, — заявил возникший в проеме Эльтару. — Но, кажется, стоит бросить это гиблое дело — в этом доме, очевидно, не любят пускать гостей на порог. Привет.

Он с интересом посмотрел через ее плечо на смущенную Тэссорию, затем на торт.

— Лезь, — коротко скомандовала Лана, отодвигая посуду.

Уговаривать его не пришлось. Эльтару подтянулся и вскарабкался на подоконник, где и остался, стерев следы пыли с сапог левитирующим полотенцем.

— Я пришел спасти ваши прекрасные фигуры от этого гнусного сгустка соблазна и сахара! — объявил он, обвинительно указав на торт. Лана с готовностью опрокинула целый кусок в свою тарелку и передала ему.

— Слушай, спаситель, а если я повыбираю ягоды, ты доешь остальное? — она осеклась и повернулась к Тэссе. — Это ничего, что мы разберем твое творение на составляющие? Я просто… не очень люблю сладкое. По крайней мере, не в таких количествах.

— Угу, если это не мороженое, — поддел Эльтару с набитым ртом.

— Ну… Ничего, — Тэсса улыбнулась. — Я учту в следующий раз.

— В… следующий раз?.. — переспросила Лана, не поверив ушам.

Эльтару справился с куском и громко стукнул вилкой, убивая неловкую паузу в зародыше.

— Девчонки, а пойдемте к морю?

* * *

Общие тренировки возобновились уже на следующий день. Молодых бойцов Ордена — рекрутами их после сданного экзамена уже не называли — выгнали на другую площадку, пошире, с рядом тренировочных манекенов, вкопанных на значительном расстоянии друг от друга. Шептались, что здесь же их начнут потихоньку учить сражаться в строю. Харис, занимавшийся теперь с Ланой в том числе сам, вопреки своим обещаниям, заявил, что таскаться на маневры не намерен. Ну, разве что иногда.

Сюрпризом для всех стало, что к назначенному времени на площадке появился не привычный Ителис, а воитель Баки. И зычное «Сми-ирно!» было первым, что они от него услышали.

— С сегодняшнего дня вашим инструктором буду я, — объявил он притихшему курсу. — Со следующей недели мы также приступим к строевой подготовке. А к следующему лету вы должны стать полноценным боевым отрядом, и щадить я вас не собираюсь. Разбились по парам на разминку!

Переменившуюся обстановку на площадке прочувствовал каждый. Баки не перечили, в отличие от молоденького Ителиса. О строгости этого инструктора было известно еще с рекрутского набора, и вряд ли он станет отправлять драить казармы в качестве наказания. А вот что станет — проверять не хотелось.

Баки начал наводить свои порядки сразу.

— Разбились? Молодцы. А теперь я разобью вас как надо. Достаточно вы филонили с одним и тем же партнером.

Риона поставили с Аэнвилем. Тэссу отдали Ирну. Дессу — Селени. Лану и Эльтару развели по двум приятелям Маэдвеля.

— Меняться будете раз в две недели. И чтобы до конца курса каждый сразился с каждым хотя бы единожды. На позиции.

— Ну что, яблочный лорд, — негромко усмехнулся доставшийся Эльтару партнер. — Кончилась халява?

Он не успел ответить: лязгнула сталь, заставив их обоих повернуться. Несколько стремительных ударов обозначились звонким звуком, затем скрежетнуло, но увидеть они успели только, как, сверкнув солнечной вспышкой на лезвии, в траву упал вырванный меч.

— Стоп! — взревел Баки. — Я не давал команды на бой!

— Ну так пусть не тыкает в меня своей железкой, — огрызнулась Лана, раздраженно дернув плечом, и отошла, дожидаясь, пока ее противник подберет оружие.

— На позиции! — повторил Баки.

— У меня, Мейлор, — произнес Эльтару, белозубо улыбаясь сокурснику в вытянувшееся лицо, — халява как раз начинается.

С Баки им, наконец, официально позволили комбинировать магическую и фехтовальную техники. Правда, пока только с манекенами. Курсанты радостно жгли их, как умели, а Лана получила возможность более точно оценить чужие способности — и не нашла ничего интересного.

Зато на занятиях Циссы вновь замаячила радужным миражом перспектива волшебных печатей.

— Ты обещал мне, что я научусь раньше них! — обиженно накинулась на Хариса Лана, вернувшись в тот день домой.

— Не припомню, чтобы я давал таких опрометчивых обещаний.

— Если мы сейчас же не возьмемся за изучение печатей Света, я уйду от тебя и буду умолять Циссу!

— Вот же несносная девчонка… Доспехи сними! И неси сюда грифель и бумагу.

Вопреки всем надеждам, с первого раза у нее не вышло даже верно сложить нарисованный наставником символ. И с десятого, и со сто десятого — тоже. Но, по крайней мере, теперь они двигались в этом направлении. Кроме того, каждый второй вечер Лана упорно штудировала жреческие талмуды в библиотеке, отказавшись в их пользу от лишней возможности заработать у огранщика или развлечься в компании однокурсников.

Тэссория с Дессамин так и не помирились, и блондинка хвостом таскалась за Ланой, при любой возможности провожая ее домой или «случайно» встречая на улице. Один раз даже попыталась уговорить сходить куда-нибудь поесть мороженое, но Лана отвертелась. Тэсса не то чтобы раздражала ее — глядя в эти щенячьи глаза, злиться было совершенно невозможно. Тэсса не лезла к ней в душу, задавая какие-то ничего не значащие вопросы вроде того, где купить самые сладкие яблоки или какого цвета платье ей пошить к следующей Длинной Ночи. Но еще больше просто болтала сама: о погоде, моде, вине, политике или том, как Ирнмар на спор выцарапал на парадном щите Ителиса неприличное слово. Это было забавно. Это было даже полезно иногда, потому что, закрутившись в колесе учебы и повседневных дел, Лана все больше теряла связь с внешним миром. Но она понятия не имела, как избавиться от этого неизменно возникающего в присутствии Тэссы чувства неловкости.

Вот и сейчас, закончив занятие у Циссы, за которым Лана, как обычно, наблюдала, забравшись на изгородь, к ней шел Эльтару, а за ним неуверенно семенила Тэссория.

— Я в библиотеку собиралась вообще-то, — когда они приблизились, заметила Лана, важно кивнув на повязанный на локоть шелковый шарф с гербом.

— А мой новый опыт в захвате цели тебе совсем не интересен? — хитро сощурился Эльтару.

Лана заерзала.

— Слушай, если я буду нарушать собственный график, то никогда ничего не добьюсь. У меня нет ваших занятий по боевой магии — по идее, этому должен учить Харис. А он считает, что раз выпросил мне пропуск в библиотеку, я должна туда ходить.

— А сам тебя не учит? — удивленно взмахнула Тэсса длинными ресницами.

— У него… особенные методики, — буркнула Лана.

— Он тренирует ей память, потому что переписывать в библиотеке ничего нельзя, и учит самостоятельности, объясняя только то, что сможет принести сама, — хмыкнул Эльтару.

— Он просто любит надо мной издеваться.

— Воитель строгий?

— Невыносимый… — Лана вздохнула, заметив, как Тэсса поджала губки, выражая крайнюю степень негодования. — Но вообще он хорош.

— Ладно, лучшая ученица, — усмехнулся Эльтару. — Ты как хочешь, а мы с Тэссой идем в «Маназмейку».

— «Мы»?! — возмутилась Лана. Тэсса вспыхнула.

— Ну, не скучать же мне одному, пока моя подруга постигает вершины рыцарского мастерства.

— Ты мерзавец, — она спрыгнула с изгороди и отряхнула штаны. — Провокация не прошла. Я все равно иду в библиотеку.

— Иди-иди, — Эльтару приобнял растерянную Тэссу за плечи и повлек к проходу на улицу. Лана громко фыркнула, устремляясь за ними.

— Рассказывай про свой опыт.

— Это разговор не на пару минут.

— Провожу вас до арки. Давай, рассказывай!

Эльтару не стал юлить и действительно попытался. До сих пор с Ланой у них не получался один и тот же момент: создать костяк чар в отрыве от собственного канала, по которому текла сила. И если для боевых заклинаний это была половина беды — они просто могли улететь мимо цели, — то защита на расстоянии становилась невозможной без понимания данного принципа. Он же и составлял основу любой печати.

— Короче, цель надо почувствовать. Как… Как будто ты берешь ее таким невидимым щупом… Или даже как сам этот щуп… Как собственную руку! — Эльтару для наглядности взмахнул рукой. Потряс ей в воздухе и с досадой опустил. — У меня получилось, но совсем мимолетно.

— Ты почувствовал… Подожди. Вы тренировались на деревяшке? И как это? У тебя будто была деревянная рука или… Или что?

— Или что, — недовольно вздохнул Эльтару. — Я же говорю, все вышло слишком быстро. Я почувствовал манекен частью себя. Ну, как будто он у меня есть… Звучит бредово.

— Это так и работает, — вдруг тихо сказала Тэсса. — Ты чувствуешь всего на секунду — и за эту секунду нужно успеть.

Лана и Эльтару дружно повернулись к ней.

— И ты это умеешь?

— Конечно, — Тэсса смущенно кивнула. — На этом строится вся жреческая магия. Но… Я не умею так, как объясняет леди Цисса. Нас учили не так. Мы… просили.

Она опустила глаза и отвернулась. Они остановились у арки.

— И ты до сих пор просишь, — догадалась Лана.

— Я пытаюсь научиться, как правильно. Но в бою… просто делаю, как умею.

— Мне кажется, это не так уж страшно. Баки ведь говорил перед кроссом: делай то, что умеешь. Я вот совсем не умею лечить.

— Зато твои щиты такие прочные, какие мне никогда не поставить, — горячо возразила Тэсса, вскинувшись. — И двигаешься ты так быстро и грациозно, будто танцуешь. А Эльтару… Эльтару такой сильный! Я даже представить не могу, как он орудует своим тяжеленным мечом, да еще и призвать Свет успевает…

— Да разве ж он тяжелый? — рассмеялся тот. — Я вас обеих при желании таскать могу!

В доказательство Эльтару немедленно подхватил взвизгнувшую Тэссу — благо сегодня не в доспехах — и закинул себе на плечо. Этого ему показалось мало, и он повернулся к Лане.

— Нет уж… — она на всякий случай попятилась. Тэсса уже смеялась. Эльтару сделал скачок, несоизмеримо резвый с учетом ноши, и поймал подругу, одной рукой обхватив вокруг пояса. Подкинул было поудобнее — та протестующее дернулась. Он оступился на полусогнутых, попытался восстановить равновесие, но его повело, понесло к выстриженной строгим прямоугольником живой изгороди.

— Отпусти! — вскрикнула Лана.

И Эльтару, не иначе как от растерянности, выпустил: с разворота, спиной в кусты. Затрещали ломающиеся ветки, кружащийся мир опрокинулся — и Лана обнаружила себя головой на газоне в окружении самшитовых листьев. Через секунду на фоне синего неба возникли обеспокоенные лица Эльтару и Тэссы.

— В порядке?

— Ты идиот, — ответила Лана.

— Немного, — улыбнулся он и подал ей руку.

— Стражник идет к нам!.. — пискнула Тэсса.

— Проклятье… — Эльтару оглянулся и уронил Лану обратно в кучу сломанных веток. Над ней мелькнули его ноги в прыжке. Она зажмурилась.

— Вставай! — Эльтару уже тянул ее с другой стороны, втаскивая за изгородь и помогая подняться.

— А ну стойте! — раздался крик стражника, понявшего, что дожидаться его нарушители общественного порядка не будут. Забряцало, приближаясь, железо.

— Тэсс, сюда!

Она нырнула в пролом вслед за ними, а Эльтару уже тянул Лану куда-то, пригибаясь за фигурными кустами. Девушкам оставалось только довериться ему и прибавить ходу.

— Забор! — шепнул он.

Лана поняла с полуслова. Там, где слегка просела кладка, незаметная за высокой туей, она с разгона прыгнула и перемахнула на другую сторону. Следом перелетела, сверкая испуганными глазами, подсаженная Эльтару Тэсса, а после и он сам показался над невысоким — в их рост — забором, подтянулся и перевалился в узкий переулок.

— Бежим, бежим! — поторопил девушек будущий лорд и наследник королевских виноградников, и они побежали по петляющей между домами дорожке.

Выбравшись на малолюдную улицу, троица остановилась. Эльтару осторожно глянул за угол.

— Вроде оторвались…

Запыхавшаяся Тэсса, упирающаяся ладонями в колени, подняла голову и вдруг хихикнула.

— Мне еще никогда не приходилось бегать от стражи.

— С этим поведешься — войдет в привычку, — немного недовольно заметила Лана.

— По крайней мере, я не ломлюсь очертя голову на всякие тропы мертвых и в замки с волшебными аномалиями, — парировал Эльтару.

— Ты меня уронил!

— Прости, — покаялся он. — Иначе бы мы повалились все трое.

— Ладно, — вздохнула Лана. — В библиотеку, похоже, мне сегодня хода нет. Пойдемте в вашу «Маназмейку»…

Эльтару одобрительно хлопнул ее по плечу, Тэсса осторожно вытащила из волос запутавшийся листочек. И они отправились в примеченную чайную, где и просидели до вечера.

Только перед расходом, когда Эль и Тэсса прощались, проводив Лану до калитки дома Хариса, она заметила пропавший с рукава шарф.

— Вот демон!.. — схватившись за опустевшее место, выругалась Лана. — Пропуск… Он в чайной еще на мне был?

Тэсса и Эльтару переглянулись.

— Не обратил внимания. Но если ты где и могла его потерять, то только на площади, когда кусты ломала.

— Точно… Зацепился за ветку наверняка…

— А это было что-то важное? — осторожно спросила Тэсса.

— Меня без этой тряпки в библиотеку Ордена не пропустят. Мне же рекрутской накидки не положено… — Лана закусила губу и мрачно добавила: — Харис меня убьет.

— Спокойно, — пресек панику Эльтару. — Сейчас мы с Тэссой вернемся, спросим в «Маназмейке». А если нет, я ночью сам выберусь и в кустах поищу. Может, стражники его пропустили.

Лане не оставалось ничего иного, как понадеяться на эту маловероятную возможность и постараться не попасться на глаза наставнику по пути в свою комнату. Но надежда, разумеется, не оправдалась. На утро Эльтару рассказал, что облазил все кусты, чуть не попался страже, но ничего нашел. Перед Ланой встал непростой выбор. Идти с повинной к стражникам означало много унизительных оправданий и, в конце концов, достанется и Эльтару. Но как признаться Харису, что она так глупо потеряла с трудом добытый им пропуск, Лана не представляла вообще.

— Не расстраивайся, — попыталась утешить ее Тэсса. — Это был просто шелковый шарф с вышивкой, так? Можешь нарисовать, с какой?

— Там был герб Ордена, обычные портные за такое не возьмутся, — пожала плечами Лана, думая над одинаково неприятными перспективами. — Я могу нарисовать в точности, но какой смысл?

Тэсса взяла ее за руку и преданно посмотрела в глаза.

— Я тебе его вышью.