Инферно (джен)

Амелия не могла в это поверить. Если чувство страха в ее сердце было не очень реальным, то боль, вызванная впившимися в ладони ногтями, была очень даже ощутима. Ее самый страшный кошмар начинал сбываться. Выходить в замороженные пустоши к Агате было последнее, чего она хотела, но защита обитателей замка была ее первоочередной задачей, и Амелия решила сделать все, чтобы они были в безопасности.

Директриса не представляла, куда именно занесло их замок, и понятия не имела, откуда Агата взяла такую силу, для столь масштабного перемещения. Идя по коридорам замка во двор, Амелия качала головой. Она знала, что Агата была злой, но всегда верила, что где-то в глубине ее души еще есть капля человечности. Вздохнув, директриса толкнула створку ворот, молясь, чтобы эта очередная конфронтация закончилась без кровопролития, но понимала, что это очень маловероятно.

Ощутив рядом чье-то присутствие, Амелия обернулась и увидела свою заместительницу, стоящую немного позади нее. Ее губы были решительно сжаты, а взгляд по-настоящему пугал.

— Констанс, вы не должны делать этого… — начала Амелия, но Констанс покачала головой.

— Вы не должны делать это в одиночку. — Она немного помолчала. — Милдред… Сегодня ночью ей приснился сон. Я должна была сразу предупредить вас.

— Но вы ведь не знали, что это случится так скоро. Что же она увидела?

Констанс скривилась.

— А вы как думаете?

Худшие опасения Амелии подтвердились. Ее сестра сделала то, что ведьмы во всем мире считали невозможным. Она разорвала все границы, наплевав на жизненный уклад цивилизованных ведьм, и стала настоящим порождением кошмаров.

— Я так понимаю, мне не стоит уговаривать вас вернуться в школу? — спросила она.

— Нет, — мрачно улыбнулась Констанс. — Мы должны попробовать остановить ее.

— Ну же, Амелия, — раздался из-за ворот оглушительный голос Агаты. — Я жду, и мое терпение на исходе!

Амелия и Констанс открыли деревянные ворота и вместе вступили на ледяную равнину. Падение температуры ощущалось так, будто они вошли в магазин с работающим кондиционером прямо из теплой кухни.

— Ах, Амелия! — голос Агаты звучал так, будто ей по-настоящему было приятно увидеть сестру после двухлетней разлуки. — И Констанс тоже здесь! Я знала, что ты придешь! — Ведьма склонила голову набок, наблюдая как директриса и ее заместительница идут к ней по скользкому полю. — Я заметила одну любопытную вещь. Вы все время ходите парой. Скажи-ка мне, Амелия, кто же на самом деле руководит академией Кэкл?

Глаза Амелии сузились. Констанс была сильной ведьмой, в некоторых областях даже более опытной, чем сама Амелия, но в то же время она никогда не стремилась захватить власть и всегда уважала авторитет мисс Кэкл.

Агата ошибочно восприняла ее молчание как подтверждение своих слов.

— Я так и думала. Возможно, Амелия, я должна отправить тебя обратно? Ты здесь явно лишняя! — Она подняла руку и начала бормотать заклинание.

— Ну уж нет!

— Нет, Констанс, не надо, — воскликнула Амелия, представляя себе ужасные последствия магической дуэли, тем более они еще не знали, какова новая сила Агаты, но было уже слишком поздно. Констанс подняла руки и направила волну красной, сверкающей магии в сторону их противницы. Возникшая стена пламени отразила магическую атаку и отправила ее обратно с удвоенной силой. Магическая волна ударила Констанс в грудь и отбросила ее прямо к стенам замка.

— Констанс! — Оскальзываясь, директриса бросилась к своей заместительнице, игнорируя возможную опасность, исходящую от Агаты. — Вы в порядке?

Негромко застонав, Констанс приподнялась и тряхнула головой, отходя от удара.

— Я… — она подняла правую руку и Амелия увидела, что пальцы ее заместительницы сильно обожжены. От руки поднималась струйка черного дыма, а указательный палец и мизинец частично отсутствовали.

— Ваши пальцы… — выдохнула Амелия. — Ваша магия…

Констанс замолчала, в ужасе глядя на больную руку. Она не хотела смотреть на левую руку, боясь, что ей нанесен точно такой же урон. Она попробовала пошевелить оставшимися пальцами и директриса увидела, какую это причиняет боль.

— Ах, боже мой! — сказала Агата таким тоном, будто речь шла о погоде. — Похоже, что твоя заместительница понесла довольно серьезные потери. — Она снова склонила голову набок, любуясь картиной. — Это действительно может склонить чашу весов в мою сторону. Но знай, что победа и так будет за мной… — Агата оглянулась на ледяную равнину, — …возможно, это будет забавным — дать вам еще один шанс.

Она сверкнула алыми глазами, и Констанс вскрикнула, так как мерцающее пламя всего за несколько мгновений объяло ее покалеченную руку. Застыв на месте, Амелия наблюдала за тем, что происходит. Обломки костей, торчащие на месте покалеченных пальцев Констанс начали расти. Директриса почувствовала волну тошноты и прижала руку ко рту, но не могла отвести взгляд от формирующихся тканей и сосудов. Прошла пара секунд, и рука Констанс была такой же, как и прежде.

— Теперь вы не можете сказать, что я играю нечестно, — сказала Агата сладким голосом. — Итак, эта наша дуэль окончена, и пришло время перейти к делу. Я страшно занята, и у меня довольно плотный график.

Амелия проигнорировала слова сестры, помогая Констанс подняться на ноги. Ее заместительница сгибала и разгибала пальцы, выпустив несколько безобидных искр, чтобы проверить, как работает ее магия. Все было как прежде, и они снова повернулись к Агате. Та широко улыбнулась, продемонстрировав ряд острых зубов и развела руки в театральном жесте.

— Добро пожаловать в девятый круг, — сказала она. — Помнишь, бабка Кэкл показывала нам иллюстрированный экземпляр Божественной комедии Данте? Удивительное сходство, не так ли? И мы находимся здесь. Девятый круг Ада, зарезервированный для тех, кто предал свою семью. Это тебе подходит, Амелия, после того, как ты обманом захватила мое законное наследство. Хотя для обсуждения моих условий можно выбрать и более нейтральную территорию.

Окружающие их льды начали на глазах таять, и вскоре они обнаружили, что стоят в лесу за пределами замка, который находился там, где и должен был быть.

— Я надеюсь, тебе понравилось это маленькое представление, Амелия. Это то, что произойдет с вами со всеми, если ты не передашь мне школу в течение двух дней.

— Что? — ахнула Амелия, охрипшим от ужаса голосом.

— У тебя есть два дня, чтобы передать академию Кэкл мне, ее законной владелице, или я отправлю ее вниз, на тот пустырь, где мы только что были. — Голос Агаты утратил свою мелодичность, а выражение лица ожесточилось, в лучах лунного света почти утратив всю человечность. — У тебя есть только два дня до того, как я отправлю всех вас вниз, в девятый круг, где тебе, Амелия, самое место за то, что обманула и предала меня!

— Я никогда не предавала тебя! Такова была бабушкина воля, чтобы академия перешла ко мне!

— Ха! Эти слова на бумаге такие же лживые, как и те, что исходят из твоих уст, Амелия! — В этот момент часы пробили полночь. — Счастливый вторник. — В голос Агаты вернулись сладкие нотки. — Я ожидаю услышать твое решение в среду, в полночь. И да, ты наверное, удивлена, почему я смогла перенести замок в глубины Ада? Скажем так, я сменила своих обычных сообщниц на кого-то более… мощного. Удивительно, что требуется только капля крови, чтобы получить услуги самого дьявола!

— Не думала, что можно пасть еще ниже, — вздохнула Амелия. Она уже поняла, что ее сестра продала душу, но слышать подтверждение этому было еще отвратительнее. — И ты согласилась на вечное проклятие только потому, что хотела обладать школой?

— О, Амелия, ты никогда не сможешь увидеть картину целиком. Это всегда было наибольшей твоей слабостью. Это твое непогрешимое сострадание! Тьфу! — Агата содрогнулась и продолжила: — Но у меня тоже есть сострадание. Я готова проявить великодушие и позволить вам эвакуировать две трети школы в течение следующего часа. И я даже разрешу уйти вашему персоналу, который не обладает магическим даром, так как они все равно находятся в великой схеме вещей. — Агата помолчала. — А на время этого часа мне понадобится небольшая страховка от любых глупостей.

— Какая страховка? — мрачно спросила Констанс.

— О, ты скоро все узнаешь, — жестко улыбнулась Агата. — И помните, что я слежу за вами и узнаю, если вы вдруг попытаетесь вывести больше людей. Ровно две трети. Шестьдесят шесть целых и шесть десятых процентов. Как это восхитительно и иронично! — Ведьма взглянула на часы. — А сейчас я вас оставлю. Время пошло. Амелия, дорогая, у тебя осталось пятьдесят девять минут. Я встречусь с тобой через два дня, чтобы услышать твое решение.

Вокруг Агаты возник огненный круг, превратив ее в облачко фиолетового дыма. Амелия и Констанс остались одни посреди темного леса, наблюдая, как землю сковывает первый ноябрьский мороз. На короткий миг это напомнило им, что их ждет, если они откажут Агате. Амелия горестно застонала и упала на колени. Констанс подхватила ее прежде, чем ее колени коснулись земли и поставив на ноги, повела обратно в замок.

— Ах, Констанс, — воскликнула директриса, прикрыв руками замерзшее лицо. — Что же нам делать?