В пути (джен)

По раскисшей после дождя улице Кар-Ракотиса шли двое мужчин. Один из них, невысокий и черноволосый, приветливо улыбался встречным девушкам, слегка прищуривая черные глаза. Его распахнутый плащ открывал куртку из темно-красной ткани и простую перевязь с коротким мечом в ножнах, а серьги из красной яшмы красиво оттеняли волосы.

Его спутник, напротив, был очень высок, настоящий гигант, кутался в плащ, широкий капюшон которого полностью скрывал его лицо. Он шагал широко, но в его движениях была какая-то неуверенность, и порой он хватался за плечо черноволосого спутника. Вдруг он споткнулся о какой-то камень и едва не упал. Из-под капюшона показались пепельные волосы и серебряные серьги с аметистами.

— Он, что слепой? — фыркнул кто-то. — Камень же перед его носом!

Чёрноволосый воин, было, дёрнулся в сторону говорившего, но великан удержал его, сжав плечо. Не проронив ни слова, он продолжил путь, лишь поправил капюшон. Проворчав что-то, его спутник пошёл за ним следом.

Прохожие продолжали удивлённо пялиться на них. Не их плащи вызывали удивление. Вот как раз в этом удивительного было мало. Было весьма прохладно для лета. Август только начался, но уже пошли дожди. После ошеломляющей жары июля, казалось удивительно холодно. Ночь была ясная, а утром небо снова затянуло серой пеленой, и задул резкий ветер. Но дорогая одежда (красная одежда была весьма дорога и немногим по карману), серьги, косичка чёрноволосого мужчины... Что им надо, этим богатым воинам в таком месте?

— Мда, всего пара дождливых дней и лета как не бывало, — сказал задумчиво чёрноволосый мужчина, теребя мочку уха.

Его спутник что-то невнятно сказал. Воин оставил ухо в покое и согласился:

— Да-да, будут ещё солнечные дни, даже будет жарко. Но это уже будет не то.

— Что с тобой сегодня? Обычно ты смотришь на мир гораздо веселей, чем я, — спросил человек в плаще.

— Ну, с кем поведёшься... — хмыкнул его спутник. — Что мы тут вообще делаем, а?

Они вышли на небольшую площадь и огляделись. Убогие домишки, что теснились по краям, грязь, большая лужа посреди, какие-то тележки, бочки, люди в бурой одежде, то ли больные, то ли пьяные, что скорчились около них. Да уж, «отрадное» зрелище! Лицо чёрноволосого мужчины непроизвольно скривилось.

Они обошли лужу и двинулись по длинной кривой улице. Вдоль неё тянулись склады и двухэтажные дома. Над входами красовались крикливые вывески, раскрашенные местными умельцами кто во что горазд.Это были таверны и кабаки. Тут можно было задёшево получить еду, вино и женщин. А если нужно, то и ночлег. Здесь же можно было нанять себе носильщика, телохранителя или, если очень надо, убийцу. Выбрав заведение получше, мужчины зашли в него.

* * *

Джейсон Кэйвилл, он же Марин Сандор, он же..., нет звёзд на небе меньше, чем имен, под которыми этот наёмник скрывался от разгневанных нанимателей, откровенно скучал. Он был молод, но уже хорошо известен на западе Империи — никто его уже не нанимал там, поэтому наёмник приехал, то есть пришёл, сюда в поисках работы. В данный момент он сидел за лучшим столом таверны «Серый гусь» и цедил дешёвое пиво. Его он цедил уже битый час, оттягивая неприятный момент расплаты.

Это был приятного вида мужчина двадцати трёх лет. У него были волосы до плеч и аккуратная борода. От природы его волосы были тёмно-русые, но никто об этом не догадывался, потому что мыл он их редко. Ещё у него были живые серые глаза и приятная улыбка, то есть передние зубы у него были ещё целы. Черты лица, пожалуй, резковаты, но женщинам он нравился. Он был общительным парнем, но здесь был чужаком и сидел, поэтому один.

Одет он был, как попало. Кожаная безрукавка с множеством карманов, что было удобно для хранения всякой мелочи, странные штаны и сапоги. Он страшно мучался в них в жару, но это была его единственная обувь. Поэтому основной путь он проделал босиком.

Джейсон тоскливо заглянул в кружку. Увы, дно неумолимо приближалось. Быстро же пьётся это пиво! Может проскользнуть в нужник и по-тихому слинять? Нет уж. К тому же деньги у Джейсона были. Несколько медяков ещё позванивали в его кошельке. Но это были его последние деньги, а он так бездумно выкинул их на пиво.

Нет, не бездумно. Он пришёл сюда в надежде, что его наймут. Прошёл слух, что жрецы Семи богов набирают отряд для сопровождения кого-то там на юг. Хотя места здесь тихие, нахрена охрана? А впрочем, в пути всякое случается. Заплатят, наверное, паршиво. Культ Семи богов был не особо популярен среди здешнего населения. Но Джейсон был рад и такому заработку.

Тем не менее, жрецы что-то запаздывали, а пиво уже плескалось почти на самом дне, оставив пенный след на стенках. Скрипнула дверь, и в душную комнату ворвался сквозняк, который заставил трепетать пламя факелов и камина. Джейсон обернулся и, прищурившись, было всё-таки темновато, посмотрел на вошедших мужчин. Это были не жрецы. Сразу видно по их манере держаться. Это были воины. Тускло блеснула вышивка по краю плаща... Надо же не из простых, как здесь говорят, свиней! Интересно, что им тут надо? Неужели, ха-ха, работа?

Но тут он ощутил настоятельную нужду посетить шаткую зловонную будку на заднем дворе таверны и все мысли о странных пришельцах вылетели у него из головы. Джейсон выскочил из-за стола и, ловко лавируя между столами, понёсся к черному ходу.

Когда он вернулся, странные посетители разговаривали с хозяином таверны. Заметив Джейсона, тот оживился и стал говорить что-то, указывая при этом в сторону наёмника. Джейсон забеспокоился. Чего это он?

Мужчина с открытым лицом пару раз взглянул на него и Джейсон занервничал, а что если это кто-то из прежних нанимателей? Вдруг случайно наткнулся на наёмника и решил свести счёты. Надо быстро отсюда сваливать. Джейсон подождал, когда отвернётся воин и, схватив меч, бросился из-за стола. Он почти успел. Но тут путь ему преградила служанка, которая принесла ему пиво.

— Куда собрался?! — завопила она. — А платить?

Джейсон выругался, но обойти Хэтс, так звали служанку, было непросто, и он покорно выгреб оставшуюся мелочь и бросил на стол. Он всё же попытался наверстать упущенное время, но было поздно. Оба мужчины уже возникли перед ним

— Присядем? — спросил чёрноволосый воин.

Джейсон почувствовал себя чуть лучше. Они не были знакомы. Он сел обратно, мужчины расположились напротив. Незнакомец махнул рукой Хэтс, чтобы та притащила ещё пива и еды. Он был голоден.

Все трое молчали, пока Хэтс не шваркнула на стол кувшин с пивом и кружки. Несколько капель пролилось на столешницу. Ещё одна девушка принесла блюдо с жареным мясом. Джейсон с отвращением посмотрел на кувшин и с трудом сдержал отрыжку: выпивка рвалась наружу.

— Вы хотите меня нанять, лорд Тай? — спросил он с трудно скрываемой радостью.

Наконец-то период безденежья подошёл к концу. У него будут деньги! И, конечно же, он узнал своих возможных нанимателей. Чёрноглазый воин так посмотрел на парня, что тот сразу же стушевался и обозвал себя мысленно дураком.

К его удивлению ответил мужчина в плаще. Его друг налил себе пива и стал рассматривать посетителей «Серого гуся». В разговор он не вмешивался

— Да, — сказал закутанный мужчина низким звучным голосом.

Наёмник подумал совершенно некстати, что девки, небось, так и тают, заслышав его голос. Эх, Джейсону такой бы голос! А мужчина, тем временем, говорил:

— Завтра сюда придут жрецы Семи богов. Они набирают людей для сопровождения трёх женщин. Хозяин сказал нам, что вы честный наёмник. Нам, такие люди как раз нужны.

Обращение на «вы» польстило Джейсону. Обычно с ним по-другому разговаривали. Что же касается его честности... Это зависело от размера оплаты. А также от личности нанимателя. Вот этого нанимателя, он обманывать не рискнул бы.

— А куда это они собрались? — спросил наёмник без особого интереса.

— На юг.

— А с какой целью?

— Зачем тебе это знать?

— Я не хочу влезать в тёмную историю. Откуда я знаю, что вам надо? Мне ссориться с богами и их жрецами как-то не с руки. В общем, я отказываюсь, — заявил наёмник, вставая.

— Сядь! — приказал мужчина в плаще.

Джейсон упрямо оставался стоять. Он понимал, что выглядит глупо, но уступить не мог. Мужчина в плаще устремил на него тяжёлый взгляд. Наёмнику показалось, что на него наваливается огромная каменная плита. Его ноги подогнулись, и он осел на своё место.

— А почему вы вообще решили, что я наймусь к жрецам? — спросил он после некоторого молчания.

Его собеседник потянул носом и сказал:

— Поношенная одежда, грязные волосы и..., — он снова принюхался, — и дешёвое пиво. Вы явно нуждаетесь в деньгах.

— Ну... да, — неуверенно сказал Джейсон.— Но я никогда не нанимаюсь неизвестно с какой целью. Куда их сопровождать-то?

Наёмник кривил душой. Большинство его неприятностей случились, потому что он всегда бездумно нанимался, к кому ни попадя. А потом ему приходилось долго и мучительно выпутываться из них. Мужчина в плаще, он, кстати, так и не снял капюшона с головы, некоторое время колебался, но потом всё же сказал:

— Они едут в Парок.

Джейсон нахмурился. Паромтайн или Паро был самым крупным городом в этих краях. Там жил наместник. Хранилась казна и так далее. Разумеется, дорога туда была безопасна. Девственница с кошельком золота может и не проедет в одиночку, но с каким-нибудь обозом запросто. Достаточно договориться с проводником или тем, кто этот обоз собирал. Отряд наёмников ну совершенно был не нужен.

— Ага, заливайте, — коротко рассмеялся он. — В Паромтайн не ездят в сопровождении охраны. Так куда же на самом деле надо ехать?

— А причём тут Паром... С чего это я должен говорить тебе истинную цель путешествия? — человек в плаще явно начинал терять терпение. Обстановка накалялась и тут вмешался другой мужчина.

— Чего ты так волнуешься, парень?— приятельски сказал он наёмнику. — Обычная скучная поездка в... Паро.

Джейсон недоверчиво на них посмотрел. Когда ему так говорили в последний раз, он едва ноги унёс от какой-то прожорливой твари. Тогда тоже была обычная скучная поездка. Сопровождали какого-то мужика. Он говорил, что они только заберут клад, зарытый его прадедушкой, и поедут обратно. Он только забыл упомянуть, что клад охраняет какой-то чудом уцелевший монстр. Пока наёмники разбирались с ним, точнее он разбирался с ними, мужик забрал клад и был таков. Если бы не охотники на монстров, которые появились, когда от большого отряда оставалось всего ничего, то Джейсона бы тут не было.

Он обнаружил, что рассказывает эту историю воинам. Чёрноволосый заверил, что ни монстров, ни охотников на них не будет. Но Джейсон всё сомневался, всё тянул. Наконец, терпение у закутанного кончилось, и он, притянув наёмника за грудки, сказал:

— Слушай сюда, приятель. Я не собираюсь тебя уговаривать. Мне сказали, что ты хороший боец и удачливый парень, поэтому завтра с утра ты уже ошиваешься здесь, и как только придут жрецы, ты предложишь им свой меч. Далее, я назначаю тебя ответственным лицом за безопасность этих женщин. Если хоть один волос упадёт с её... — Тут у него сдавило горло, и он замолчал. Осушив кружку пива, мужчина продолжил:

— Если хоть волос упадёт с их голов, последнее, что ты увидишь в своей никчёмной жизни, будет вот это.

С этими словами он отпустил Джейсона и, стянув с головы капюшон, откинул волосы назад. Увидев его лицо, наёмник вздрогнул и быстро опустил глаза:

— Где это вас так?

— На юге, — сухо ответил мужчина.

Он снова надел капюшон и тронул своего спутника за плечо. Тот бросил пару монет на стол, и они стали уходить. На полпути мужчина в плаще остановился и, порывшись в сумке на поясе, достал серьгу и туго набитый мешочек. Серьгу он положил на стол, а мешочек кинул наёмнику.

— Да, чуть не забыл, эту серьгу отдашь одной из них. А это тебе задаток. Оплата по прибытии в Кэ... в Паро.

Они ушли, а Джейсон остался сидеть. Некоторое время он тупо смотрел на серьгу, а потом положил её в кармашек на безрукавке. На блюде оставалось довольно много мяса. Внезапно наёмник ощутил зверский голод и жадно набросился на еду.

* * *

Розовое круглое солнце только-только показалось над горизонтом, а Джейсон, поёживаясь от утренней прохлады и зевая, уже стоял перед дверьми закрытой ещё таверны. Спал он скверно и потому решил прийти рано. Между тем всё вокруг просыпалось. Гавкали собаки, выбегая из ворот домов, где-то закукарекал петух, ему ответил второй, замычала чья-то корова...

На улицах появились первые прохожие. Солнце поднималось всё выше, его свет становился оранжево-золотистым, а потом и просто золотистым. Джейсон дремал на каких-то бочках под навесом, когда хозяин таверны загремел засовами на дверях и ставнях.

Жрецы появились, когда наёмник заканчивал завтракать. Их было двое, молодой и старый. Молодой тащил ящик с деньгами. Они были одеты в длинные светлые одежды, рукава же были ярко-жёлтого цвета. Вид у них был смиренный, но огонь в глазах молодого жреца показывал, что не такие уж они и кроткие.

Они пришли сюда поесть. Таверна была полупустой. Лишь несколько опустившихся бездельников играли в кости за одним из столов, да сидели несколько парней, судя по всему подмастерьев, и лениво болтали, завтракая перед началом работы. Ещё за одним столом, сидел молодой наёмник и ел свой завтрак.

Джейсон поспешно дожевал последний кусок и запил его. Водой. Сегодня он не пил. Наниматься куда-либо нужно на трезвую голову. К тому же его истинному нанимателю это не понравилось бы, а у Джейсона было бредовое ощущение, что тот следит за ним.

Наёмник обтёр руки о штаны и облизнулся, потом неспешно направился к жрецам. Он решил не тянуть коня, то есть кота, за хвост и уладить дело как можно быстрее. Он постарался подавить неуместное волнение и дурные предчувствия. Про семибожников много чего болтали. Их община была довольно замкнута, доподлинно было известно только, что они привечают калек, почему-то особенно слепых.

Жрецы эти наёмнику не очень понравились, особенно молодой, особенно его глаза. Глаза эти у него были очень тёмные, почти чёрные, таких глаз у здешнего люда и не встретишь. И весь он был какой-то... нездешний. Сдержав неприязнь, Джейсон двинулся к жрецам.

Он достиг стола, за которым ели жрецы, и, отмахнувшись от Хэтс, шумно прочистил горло, привлекая внимание:

— Кхэ-кхэ. Доброе утро!

Жрецы удивлённо подняли на него глаза. Молодой жрец хотел что-то сказать, но старший жрец сжал его руку и спокойно отозвался:

— И тебе доброе утро... — жрец немного замялся, — добрый воин. Тебе что-то нужно от нас?

— Да, — ответил Джейсон и без приглашения уселся рядом. Младший жрец сверкнул глазами, но промолчал. — Я слышал, вы людей нанимаете для поездки на юг. Готов предложить свой меч.

— Да, но мы не с кем не собираемся воевать. Нужно просто сопроводить трёх женщин в... одно место, — растерянно сказал старик. Напор этого странного парня немного его смутил. — По ряду причин мы не можем сами....

— Плевать, — перебил его Джейсон. — Мне позарез нужны деньги, так что я согласен на любую работу. Ну, что — по рукам?

Старший жрец стал нерешительно говорить что-то о площади, о маленькой плате. Джейсон с трудом удержался от резкого словца.

«Ну и мямля же он» — подумал наёмник с раздражением, вслух же сказал, приветливо и обаятельно улыбаясь:

— Лучше если рядом с вами на помосте будет кто-то стоять, в смысле из нашего брата. Ну, хотя бы я. Ну, так что?

И не давая жрецу передумать, заорал на всё помещение:

— Эй, Хэтс позови своего хозяина или кого там ещё! Нам нужны свидетели, — пояснил он жрецам.

Через несколько дней Джейсон отправился к месту сбора. Набор охранников шёл туго, поскольку было желательно иметь своего или нанятого коня. Немногие соглашались на такое условие. Но Джейсону-то отступать было некуда. Он нанял лошадь и купил хорошее копьё. И относительно недорого. Впрочем, денег в мешочке было прилично. В основном медь и серебро, но блестели и золотые монеты. Но вот, наконец, люди были наняты, и был объявлен день отъезда. Джейсон был, как всегда перед дорогой, в хорошем настроении. Да и громилы в плаще нигде не было видно. Это, несомненно, радовало наёмника. Он даже стал гадать, что это за женщины будут: молодые, старые, бойкие или не очень. Хорошенькие или страшилы?

Джейсон все эти дни сидел смирно. В городе было тихо, но это было недоброе затишье, царило какое-то напряжение. И правда, всего два дня назад произошла большая драка, наёмник не знал в чём там дело. Сам он не участвовал, хотя и рвался, но благоразумие победило. А слухи на базаре были слишком противоречивы, чтобы понять, что же произошло.

Тем временем, наёмник вошёл в ворота постоялого двора на окраине города, отсюда отправлялись все обозы из Каро на юг, и огляделся в поисках своих подопечных. А вон они стояли в окружении нескольких провожатых. Среди них Джейсон обнаружил знакомцев. Что же касается самих девушек...

Первая была хорошенькая. У неё были чудесные золотисто-рыжие волосы, правда, более рыжие, чем золотистые. Глаза у неё были тоже красивые, голубые. Прозрачно-голубые глаза, самого нежного оттенка, какой только встречается в природе. Кожа у неё как у всех светловолосых людей была очень светлая, но из-за веснушек этого не было видно. Да и держалась она попросту. Ну, ни дать, ни взять селянка, только подойника и не хватает. Впрочем, она действительно родилась и выросла в деревне. Это была глухая.

Вторая была явно чужачка. Лет двадцати пяти. Она была самой красивой из них. Что-то цепляло в ней. У неё была высокая и гибкая фигура, длинная, что называется лебединая, шея. Блестящие иссиня-чёрные волосы были заплетены в косу и достигали пояса. Но основная её прелесть заключалась в розовато-смуглом цвете лица, в тонких надломленных посередине бровях, которые придавали ей удивлённо-лукавый вид, в своевольном изгибе свежих губ. Немного портил её застывший взгляд желто-карих глаз, казавшихся из-за этого незрячими. Она и была слепая, но Джейсон не особо приглядывался к ней и этого не понял. Да и держалась она гораздо уверенней, чем многие слепые.

Третья девушка имела, в общем-то, обычную внешность. Невысокая, полноватая, каштановые волосы, тоже заплетённые в косу, брови были прямые, чуть загибались вниз на концах. Ничего особенного. Таких девушек полно отсюда и до западной границы. Глаза у неё были се... были затянуты какой-то плотной белой плёнкой. Она стояла в стороне, чтобы не мешаться. Джейсон смотрел на неё во все глаза. Это была слепоглухонемая.

Одеты они были в самые обычные серые домотканые платья, выцветшие от частых стирок, длиной до середины икры. Поверх них были передники и какие-то странные безрукавки. Полосатые чулки и крепкие башмаки довершали их одеяние.

Провожали их двое жрецов. Один тот самый чёрноглазый жрец, что таскал ящик с деньгами, а другой чуть постарше. На лице у него были следы побоев, и смотрел он хмуро, рука у него была в лубках. Впрочем, и у черноглазого парня был кровоподтёк в пол-лица. Двигались они оба как-то скованно. Очевидно, они участвовали в той самой драке.

Увечный жрец что-то показывал здоровой рукой рыжей девушке. Скорее всего, они возлюбленные. И словно в подтверждение этих мыслей девушка поцеловала парня. Вторая и чёрноглазый жрец тихо о чём-то шептались в стороне на своём тарабарском языке. Лишь третья одиноко стояла в стороне, её никто не провожал. Она была напряжена и выглядела чем-то подавленной.

Джейсон ощутил к ней жалость. Он, поддавшись порыву, подошёл и погладил её неловко по плечу. Но тут его позвали, и он ушёл прежде, чем девушка смогла испугаться или понять, что это было. Когда же наёмник вернулся, жрецы уходили. Первой не было видно, как и третьей. Вторая же сидела на колоде, сложив руки.

А на постоялом дворе тем временем царил жуткий беспорядок. Все куда-то бежали, ругались, что-то искали, просто метались в поисках неизвестно чего. Первая девушка тоже суетилась и что-то перетаскивала, а потом повела третью в уборную. Лишь вторая сидела себе, как ни в чём не бывало. Это возмутило Джейсона. Ладно, третья девушка, с такими-то глазами много не наделаешь. Но эта-то здоровая! Вон первая как носится, платок совсем сбился.

Надо сказать, что какие-то звуки Глухая могла издавать. Больше всего они напоминали глухое мычание, будто кто-то заткнул ей рот слишком большим кляпом. И вот пробегала она мимо чужачки, та ухватила её за руку и трижды дёрнула за рукав. Глухая девушка к ней обернулась и помотала головой, что-то промычав. Чужачка отпустила её руку. Какой-то белобрысый парень, судя по одежде, возчик, помотал головой и тоже промычал что-то, веселя своих товарищей. Те засмеялись.

Джейсону это не понравилось. Да и засмеялись не все. Вторая вспыхнула, услышав смех. Она наклонилась и стала шарить по земле, в поисках чего-то. Наконец, она нащупала какую-то щепку и бросила в направлении звука. Не попала. Что вызвало новый взрыв смеха. И тут до Джейсона дошло, что она тоже слепая!

Покраснев и не соображая толком, что он делает, наёмник подошёл к шутнику и толкнул его, так, что тот упал. Сначала он хотел дать ему по морде, но передумал. Он принял вызывающую позу, глядя на возчиков.

— Смеяться над женщинами нехорошо, особенно над такими, — сказал он, тяжело дыша.

Он сам себе удивлялся. Не в его характере было заступаться. А тут его охватил такой гнев, что дышать было трудно. А ведь он даже их имён не знал. К нему, увидев свару, как бы невзначай, подтянулось двоё наёмников. Возчики не стали с ними связываться. Ворча, они ушли, лишь белобрысый парень сидел на земле и очень нехорошо на Джейсона смотрел. Наёмники тоже пошли по своим делам. Грис, так звали возчика, решил, что наёмник всё же оскорбил его, вскочил, и бросился следом, но тут кто-то больно сжал его плечо.

Лорд Тай пришёл проследить за тем, как идут сборы. А то мало ли. Он был свидетелем все этой немного странной сцены. Мужчина слегка улыбнулся, наблюдая. Всё-таки его друг сделал правильный выбор. Он рвался сам прийти, но Тай отговорил его от этого. Вот это была бы новость! Самый знаменитый лорд Империи провожает каких-то нищих жриц сомнительного культа. Очнувшись от размышлений, он сказал возчику, который безуспешно пытался вырваться из железной хватки:

— Угомонись, парень. Я бы и сам тебя вздул.

Грис вытаращился на него и удивлённо спросил:

— А чего я такого сделал? И вообще вам-то, что за корысть?

Лорд Тай не посчитал нужным ответить. Но предупредил возчика, чтобы держался со своими шуточками подальше от трёх девушек, а то он пожалеет. На Гриса его слова произвели гораздо большее впечатление, чем выступление Джейсона.

Уходя, лорд Тай вдруг заметил некий туманный силуэт, что маячил неподалёку. Лёгкая улыбка снова тронула его губы. Всё-таки не удержался, пришёл. Хорошо хоть не вмешался. Однако лорд Тай ошибался.

Наконец, после долгих проволочек и неразберихи, обоз тронулся в путь. Лошадьми, самыми смирными и благонравными, которые нашлись, правила, разумеется, Первая. Рядом с ней сидела и Вторая. Третья пряталась в возке. Наёмники ехали на лошадях по обеим сторонам повозки.

Всего их было десять человек, включая двух наёмниц. Женщины среди наёмников, вообще воинов, попадались редко. Прямого запрета на владение оружием не было, всё-таки времена были неспокойные, а мужчин рядом могло и не оказаться. Но, всё же, это не приветствовалось и своим занятием женщины делали войну в исключительных случаях.

Джейсон умел ездить верхом, но не любил. С лошадьми много возни, кусаются. Опять же нужно носить сапоги, не говоря уж о том, что за день езды всё себе так отобьёшь, что хочется только сдохнуть. А про галоп и вовсе старался не думать.

Он поглядел на небо. После пары погожих деньков снова натянуло. День отъезда выдался серым и душным. Наёмник поёрзал в седле. Беспокойство снедало его душу, и он не мог понять почему. Вроде бы всё шло хорошо. И всё же...

* * *

Несколько дней спустя обоз далеко продвинулся на юг и уже приближались к повороту на Паромтайн. Джейсон был в нетерпении, он всё же чуял какой-то подвох во всей этой истории. Его снова охватили дурные предчувствия.

Он вздохнул и покосился на молодых женщин. Сегодня рядом с Глухой снова ехала Слепая. Неприязнь наёмника к ней только усилилась. Она со всеми была резка. Какая-то неприятная женщина. Было видно: что-то её гнетёт, но что именно — ни у кого охоты выяснять не было. Да и держалась она ото всех на расстоянии. Глухая выглядела приветливее, но разбирать её мычание было тяжело, а жестов её никто не понимал, да и руки у неё были почти постоянно заняты работой. Про Немую, так Джейсон называл третью девушку, чтобы не путаться, и говорить не приходилось. Она что-то там лепетала, но выходило у неё до того неразборчиво, что девушка предпочитала молчать.

Но сегодня Слепая была явно в хорошем настроении. Она сидела на козлах и что-то напевала, возясь с какими-то шнурами. Джейсон подъехал поближе.

— Э-э-э… что ты делаешь? — спросил он, посматривая на её рукоделье.

— Браслеты, — вполне дружелюбно отозвалась Слепая. — Люди часто просят на память что-то из святилища, вот мы их и делаем.

Джейсон присмотрелся и увидел, что цветов у шнуров было семь: фиолетовый, жёлтый, синий, зелёный, красный, тёмно-розовый и белый. В руках Слепая держала почти готовый браслет. В этом браслете сочетались жёлтый, зелёный и белый. На коленях у женщины лежала коробка с другими браслетами, она придерживала её руками. Сочетания были там разные, но везде, как заметил Джейсон, присутствовал белый цвет.

Ещё он обратил внимание на её руки. У неё были широкие ладони и очень мощные запястья. Вообще руки у неё были мощнее, чем остальное тело. Наёмника охватило любопытство. Но он не решался задать вопрос. Вдруг он напомнит о чём-то неприятном. А портить разговор он не хотел. Шутка ли, первый нормальный разговор за всё время пути! Почувствовав его настроение, Слепая сама спросила его:

— Ты чего-то хотел спросить ещё?

— Да... Твои руки, они... они... — Джейсон замялся, подбирая слова.

— Мои руки? Что с ними? А, поняла. Видишь ли, я работала в банях. И не в каких-нибудь, а в Общественных банях Дуката, — в голосе девушки прозвучала гордость.

— Э? — только и выдавил из себя наёмник. — И где же они находятся?

— В Кадаре. Это столица Мелары, — ответила Слепая.

— Так ты меларка? — поразился Джейсон.

— А что, по моему голосу не слышно? — с лёгкой ехидцей поинтересовалась Слепая.

Рыжая наёмница по имени Дуон, что прислушивалась к разговору, фыркнула. У них с Джейсоном сложились весьма сложные отношения, и они использовали любую возможность поддеть друг друга. Он решил ей это припомнить.

— Да мало ли откуда тебя к нам принесло, — обиженно буркнул Джейсон и зачем-то посмотрел, сощурившись, на небо. А меларка продолжала тем временем:

— ...массажисткой. Я знаю, какая о нас идёт слава, но ничего такого шади Дукат не позволял. Конечно, кое-кто всё равно оказывал э-э-э… особые услуги, но только не я.

«Конечно, ты же своим языком отобьёшь всякую охоту к этому делу» — подумал Джейсон. Оказалось — вслух. Но Слепая ничуть не обиделась. Ничто не могло испортить ей настроение сегодня.

— Так к вам только богачи да знать, поди, ходили, — сказал наёмник. Он знал, кто такие массажистки, и каких денег стоят их услуги. В странствиях чего только не узнаешь!

— Нет, почему, — удивилась Слепая. — Мелкие чиновники, торговцы средней руки. В моём городе нищих было только десять человек и то половина из них притворялись.

— Да неужели? — не поверил наёмник.

— Да!

На сём разговор окончился.

Путешествие продолжалось. Сначала небо хмурилось, серые тучи тяжёло нависали над головой, но потом разошлись, так и не пролившись дождём, и снова стало жарко, почти как в июле. Джейсон с трудом подавил зевок. Действительно становилось как-то... скучновато. Может, хоть бы разбойники, что ли напали. Только такие, начинающие, чтобы и скуку развеять, и целым остаться.

Он покосился на возок. Сегодня рядом с Глухой сидела Немая. Слепая осталась внутри повозки и от скуки говорила сама с собой. Джейсон подъехал поближе и прислушался. И похоже на два голоса. Интересно как ей это удаётся?

Заметив его взгляд, Глухая обернулась назад и что-то промычала. Слепая сразу же замолчала, а наёмник перевёл взгляд на Немую. Девушка сидела, склонив голову и цепляясь за край доски. Словно она прислушивалась к чему-то. Но её почти отсутствующий слух не мог уловить ничего существенного. Да и улавливать-то было нечего. Скрип колёс, хлопанье кнута, стук копыт и крики животных, отдельные выкрики людей. Обоз явно распугал всю живность вокруг. Ни птички тебе, ни белки.

«Какие птички, какие белки, придурок?! Она сле-па-я! И глухая к тому же. Ни услышать, ни увидеть она не может ни-че-го!» — прошипел внутренний голос наёмника.

«А причём тут она? Может это мне хочется посмотреть на птичек» — возразил мысленно Джейсон.

«Ты что — баба?»

Ему почудилось чьё-то фырканье, и наёмник беспокойно оглянулся. Неужели он, как тогда, ляпнул это вслух? Да нет, вроде никто не обратил внимание. Значит, всё-таки померещилось. Мимо проехал наёмник по имени Даррелл, напевая: «...Ты сердце не прячь, Амур не промажет»(1). Джейсон поморщился: это был припев совершенно уёбищной песни «Охотница-любовь». Все вокруг были буквально одержимы ею. Кроме него, разумеется. И, конечно же, этот обрывок вертелся у него в голове до самого вечера.

А вечером он снова услышал песню. Её пела вторая наёмница, Тана кажется, с чёрным хвостом. Она чинила сбрую и напевала что-то вроде: «Ах, судьба-судьбинушка, где ж моя кручинушка...» Слова она немного перевирала, но голос у неё был красивый. Позади себя, Джейсон услышал чей-то судорожный вздох и звук треснувшей ветки. Обернувшись, он увидел Слепую. Настроение было сломано, и он ушёл чистить лошадь.

Настала ночь. Джейсону приснился кошмар. Будто он ничего не видит, ничего не слышит. Полная темнота, полная тишина. Лишь мелькают мысли-ощущения, мысли-вкусы, иногда мысли-запахи. Всё.

Он вздрогнул и проснулся. Вокруг была глухая темнота и наёмника охватила паника, что это был не сон, и он вправду ослеп и оглох. Но вот сонно фыркнула лошадь. Звякнуло что-то металлическое, захрустели камешки под чьими-то шагами. Джейсон поднял руку к лицу и ощутил под пальцами что-то мягкое. Он стянул это с лица и сел. Оказалось, кто-то набросил на него кусок войлока. Интересно кто тут так весело шутит? Он скрестил руки поверх колен и огляделся, приходя в себя. Весь лагерь спал. Лишь кое-где маячили тёмные фигуры часовых. Да, часовых. Они уже проехали поворот на Паромтайн, и теперь надеяться приходилось только на себя. Правда и тут ездили отряды имперских воинов, вылавливая разбойников, но платили им мало и они сами были не прочь пограбить обозы.

Джейсон зевнул от души и собирался снова лечь, как на него вдруг кто-то наткнулся. Он поднял глаза и увидел, что это Немая. В свете луны её лицо казалось синего цвета, а глаза зрячими. Он вздрогнул поневоле. Потом страдальчески вздохнул. Она ещё и во сне ходит! А ты ищи её, лови. Ладно. Он встал и взял её за руку. Девушка не сопротивлялась, и он легко отвёл её обратно, к возку, где ждала уже встревоженная Глухая. А ночь была необычная, вдруг одна звёздочка упала, вторая и вот уже по небу лился настоящий звёздный ливень. Глухая девушка, забыв обо всём, застыла в восхищении. Джейсон же пошёл спать. Он столько этих звездопадов видел, что этот не произвёл на него никакого впечатления.

Он вернулся на место и растянулся на своём одеяле. Как хорошо! Как хорошо, что он отсюда сваливает! Вот буквально завтра ночью. Вернётся обратно на запад, перезимует у родни, а там по весне прибьётся к какой-нибудь армии. Империя большая, где-нибудь, да и идёт война. С асками пойдёт воевать, вот. С этими мыслями он и уснул.

Следующей ночью он стоял на часах, на что и был расчёт. Его разбудил Даррелл. Джейсон взял оружие и пошёл к краю лагеря. Почти в лес. Был самый глухой час ночи, все крепко спали, включая часовых. Все кроме Джейсона.

Подождав немного, нужно было дать Дарреллу заснуть покрепче, Джейсон начал действовать. Он прокрался обратно в лагерь. Тихо свернул одеяло и засунул его в свой мешок. Он посмотрел на копьё и с сожалением отложил его. Оно было длинное, для конного воина. В лесу будет только мешаться. Да и лошадку жалко. Ничего, ничего, люди тут хорошие. Он огляделся: ничего не забыл? Вроде нет. Ах, да.

После некоторого колебания, он подошёл к спящим девушкам и подсунул под руку Глухой мешочек с деньгами. Про серьгу же он и не вспомнил. Потом зажёг факел и тронулся в путь. К длинным переходам он привык, тропа была довольно широкая, по ней явно часто ходили, и наёмник шёл быстро. Он даже начал насвистывать.

Внезапно наёмник заметил, что окружающий мир как-то странно изменился. Вокруг теперь простиралась серая каменистая равнина, которой не было, и быть не могло. Сухие чёрные деревья вздымали к серо-фиолетовым небесам свои причудливо искривлённые ветви и однообразно скрипели под порывами холодного пронизывающего ветра. А перед самим Джейсоном вдруг выросло огромное дуплистое дерево. Может это кошмар?

Наёмник испуганно заморгал, пытаясь взять себя в руки. Нет, ему иногда снились кошмары, но не настолько пугающие. Где-то всё-таки оставалась уверенность, что происходящее с ним не правда. Сейчас такой уверенности у него не было.

Он посмотрел на дерево, немного приходя в себя. И тут внезапно из дупла вырвались летучие мыши. С противным писком они ринулись на Джейсона. Он выронил факел и закрыл лицо руками, чтобы защититься как-то от них. Они летели быстро, задевая его своими коготками и крыльями. И как же их было много! Кое-что Джейсон успел заметить. Например, их горящие красно-фиолетовые глазки, их блестящие и очень острые зубки. Потом они снились ему в кошмарах...

Летучие мыши разлетелись и заплясали над равниной. Наёмник открыл с опаской лицо и огляделся. Неужели это всё? Как отсюда выбираться? Но тут из дупла вылетела последняя, самая большая, просто гигантская, летучая мышь. Она почему-то была фиолетового цвета, но Джейсон уже ничему не удивлялся. Она подлетела к наёмнику и исчезла, просто пропала, мягко задев его своим крылом.

А дерево перед Джейсоном изменило свою форму, теперь оно напоминало горбатого человека в плаще, стоящего спиной к наёмнику. Он обрадовался, ну хоть один человек в этом странном месте! Окликнул, потом пожалел. Мало ли кто это есть! А человек в плаще начал медленно, с тем же противным скрипом, поворачиваться. И вот они оказались лицом к лицу. То есть...

Капюшон был поднят, но было видно, что ничего под ним нет, только тьма. Тьма и больше ничего. Но вот вдруг в этой тьме вспыхнули два фиолетовых огонька. Джейсона прошиб холодный пот. Тьму под капюшоном прорезала горизонтальная линия серого цвета. Она стала расширяться посередине, словно существо хотело улыбнуться... или проглотить кого-то.

Наёмник закричал от страха и вдруг обрёл подвижность. Он бросился бежать. Остановился Джейсон только возле лагеря. С минуту постоял, оглядываясь и приходя в себя. Всё было тихо. Потом вытер пот и прошёл внутрь стоянки. Может, всё-таки показалось?..

Проснулся он оттого, что кто-то ощупывает его лицо. Водит по щекам и волосам, подёргал за нос, запустил пальцы в бороду, снова стал водить по лицу. Да что же это такое! Джейсон открыл глаза и сел. И увидел, правильно, Немую. Преследует она его что ли! На лице девушки были написаны испуг и крайнее недоумение. Кто-то захохотал, глядя на них.

Встряхнув сон, наёмник сообразил, в чём дело. Когда ночью он возвратился в лагерь, то завалился на первую же попавшуюся подстилку. Это оказалось место Глухой, она как раз встала ночью в кустики. Вернувшись, она пыталась его разбудить, но это была безнадёжная затея.

Но вот и она сама. Она привела Слепую и усадила её около котла, где уже сидели наёмники и ели кашу. Она зачерпнула ложкой немного еды и положила другую руку товарки на край котла. Та проглотила кашу и взяла ложку в руку. Дальше она ела сама. Вот это было зрелище! Все перестали, есть и уставились на Слепую. Глухая же занялась Немой.

Джейсон пошёл в кусты. За спиной раздался голос Дуон:

— Надо же, оказывается ты не очень и беспомощная.

— Так я слепая, а не тупая! В отличие от некоторых! — с раздражением воскликнула меларка. — Мне как-никак уже двадцать четыре года.

«Так тебе и надо рыжая стерва!» — подумал злорадно Джейсон.

— А ты давно ослепла? — спросил кто-то, не Дуон.

— Я слепа с рождения.

Сегодня обоз задержался, выехал, когда солнце уже заливало своим светом всю округу. Обозники ехали не торопясь. Впереди у них на пути была ещё Дунна — последний из больших городов в этих местах. Джейсон ехал и, ковыряя в зубах, размышлял. С непривычки давалось это с трудом. Зато, как ему казалось, он нашёл ответ на вопрос, кто его нанял в «Сером гусе». Конечно же, это был сам бог смерти, принявший, разумеется, облик смертного. Раньше смертью заведовала богиня, но Джейсон слышал, что там, внизу всё поменялось.

Отсюда и серьги с аметистами, ведь фиолетовый цвет это цвет траура, в родных местах Джейсона даже самый последний бедняк имел фиолетовую тряпку, которую вывешивали на доме, который посетила, то есть теперь посетил, смерть. Ну, в самом деле, что может иметь общего самый знаменитый лорд Империи с этими странными, мягко говоря, женщинами, ну девушками?

Его начало клонить в сон. Но тут внезапно сзади и спереди обоза с грохотом на дорогу упали два дерева, а из леса показались какие-то плохо одетые, но хорошо вооружённые люди. Ну, кто тут хотел встречи с разбойниками?!

___________________

1 В тексте использована строчка из песни "Знай, это любовь" группы Ляпис-Трубецкой