Охота на ведьм (джен)

Завернувшись в пушистый полосатый плед, Варя с ногами забралась на подоконник. К груди она прижимала книгу о становлении Инквизиции — в последнее время Варя вообще всерьез увлекалась историей, к радости и удивлению своей школьной учительницы.

Косые солнечные лучи падали на подоконник слева. Заливисто щебетали вдохновленные ранней весной птицы. Даже глухая стена Инквизиторского квартала, что находилась в десятке метров перед окном, не казалась, против обыкновения, такой мрачной этим жизнерадостным весенним утром. Может, все дело было в погоде. Или в том, что из трубы крематория не валил густыми клубами пугающий черный дым. Или, возможно, Варя просто уже начала привыкать?

Когда дядя Тигр показывал им с мамой их новый дом, мама, увидев вид из окна Вариной комнаты, не сдержала возмущения:

— Ты что, издеваешься? Ты правда думаешь, что Варе будет приятно каждый день смотреть на это?

— Полагаешь, если твоя милая маленькая девочка будет постоянно видеть, что может с ней случится, это ее травмирует? — криво усмехнулся Тигран в ответ.

— Твои издевки неуместны, я… — звенящим от плохо сдерживаемых эмоций голосом проговорила Лина. Но была перебита:

— Знаешь, что точно травмирует Варю? Пребывание по ту сторону этих стен. Если она хоть на минуту забудет об осторожности, ослабит контроль и попадется, уж поверь мне, ее сломают без тени жалости. Пусть лучше Варя сейчас вздрагивает каждый раз, когда ее взгляд случайно падает на Инквизиторский квартал за окном. Пусть всегда помнит о рисках. Потому что это важно.

Мама тогда ничего не ответила дяде Тигру. Лицо у нее было недовольное, но больше она ни разу не возразила.

Варя вообще заметила, что дядя Тигр как-то очень быстро стал в их семье главным. Он не то чтобы давил, ругался или как-то еще утверждал свою власть. Просто он почему-то всегда оказывался прав.

И потому Варя сидела теперь, завернувшись в плед, и читала, наслаждаясь солнцем и щебетанием птиц. Точно зная, что совсем рядом от нее прямо сейчас страдают, мучаются, бьются в тисках безысходности такие же, как она, женщины и девушки. Которые даже, возможно, ничего плохого пока не сделали — в отличие от нее.

Глава, которую читала Варя, называлась "Колдовские резервации".

"Когда колдовские резервации только появились, казалось, что Инквизиция больше не нужна. Пришел ей конец.

Сейчас, когда мы знаем, к чему существование резерваций привело, подобные высказывания вызывают недоумение и даже смех. Как же это Инквизиция не нужна, если без нее ведьмы из резерваций нас попросту перебили бы?!

Но создавая резервации, люди думали, что изобрели великолепное решение, безопасное для всех. На ведьм больше никто не охотился, они могли жить так, как считали нужным. А обычным гражданам не нужно было бояться затаившихся в своих рядах ведьм. Все соседки, которые по щелчку пальцев могли тебя сжечь, дьявольские соблазнительницы, способные спутывать мысли, старухи, из вредности готовые испортить погоду — обо всем этом можно было забыть.

Первые годы так и было. Казалось, наступил наконец долгожданный мир между ведьмами и обычными людьми. Число инквизиторов стремительно сокращалась. А ведьмы даже приноровились за вознаграждение помогать обычным людям. Разгоняли тучи на небе перед большими праздниками, заговаривали боль, прогоняли с полей вредителей.

Идиллия продолжалась недолго. Не прошло и десятка лет, как ведьмы неожиданно, без объявления войны напали сразу на три крупных города — на месте двух из них до сих пор одни руины. Никто не знает, почему ведьмы это сделали. Поговаривают, что кровожадность и жестокость просто в их натуре. Что они изображали десять лет дружелюбие лишь для того, чтобы усыпить человеческую бдительность и накопить силы для рокового удара.

Пришлось людям сражаться с ведьмами. Вот тут-то и пригодился опыт Инквизиции, которой еще недавно пророчили полное исчезновение и забвение.

Ведьм было гораздо меньше, чем обычных людей. Зато одна ведьма могла в одиночку уничтожить целую толпу вооруженных мужчин, если они оказывались от нее достаточно близко. Потому война получилось тяжелой. Впрочем, о Великой войне подробнее будет в следующей главе. А пока важно понять, что ведьмы вполне могли нас уничтожить вовсе. Победили мы лишь благодаря Инквизиции. Да и то — почти чудом".

Варя нахмурилась и резко захлопнула книжку. Невидящим взглядом уперлась в глухую стену Инквизиторского квартала.

Косое утреннее солнце уже ушло. Теперь его следовало ждать ближе к вечеру, и тоже совсем ненадолго.

Варя не ощущала в себе никакой особой кровожадности. Значило ли это, что она неправильная ведьма? Или, может, жестокость приходила с возрастом?

Мысль о том, что однажды Варе захочется причинять боль и страдания окружающим, пугала. Что, если в один прекрасный день она загорится желанием сжечь заживо дядю Тигра? Или, еще хуже, маму? Именно захочет, сама, без всяких случайностей, как с дядей Ромой.

Варя сделала себе мысленную пометку, что об этом тоже следует спросить дядю Тигра, когда они в следующий раз увидятся. Завтра. Он обещал завтра взять ее с собой "на экскурсию", что бы это ни означало.

* * *

С оглушительным ревом, в шлейфе из водяных брызг, катер уверенно рвался вперед, вдоль берега, вверх по течению. Мимо проносились голые деревья, сливающиеся в одну бесконечную серую массу. Кое-где еще виднелся снег, тоже скорее серый, чем белый.

Варя никогда раньше не каталась на катере. И даже не мечтала об этом — попросту не догадывалась, как это здорово. Как захватывает дух от скорости, от ветра, от близости воды. Было волшебно, хотя и очень холодно.

На берегу, пока они с дядей Тигром еще не отчалили, ей показалась нелепой идея надеть его старую куртку поверх всего того, что уже было на ней. Солнышко припекало, было почти по-летнему тепло.

Конечно, Варя не стала спорить с дядей Тигром. И теперь, пряча замерзшие пальцы в не по размеру длинных рукавах, она думала, что он, как и всегда, оказался прав.

Их целью был один из речных островов. Варя обратила на него внимание только тогда, когда дядя Тигр сбросил скорость с явным намерением причалить. На первый взгляд этот клочок земли ничем не отличался от множество точно таких же брошенных, пустых островков, заросших непролазным лесом.

Однако уже через мгновение Варя заметила кирпичную кладку, прячущуюся под плотной вязью колючего кустарника. Кирпич практически не отличался по цвету от земли — такой же черный.

— Что это за место? — спросила Варя дядю Тигра, перекрикивая шум мотора.

— Здесь была резервация, — услышала она в ответ.

Варя поежилась, зачарованно вглядываясь в уже совсем близкий берег. То тут, то там она угадывала очертания обугленных стен, ныне почти полностью разрушенных.

— Причала здесь нет, потому придется немного намочить ноги, — оторвал ее от созерцания дядя Тигр. Он уже разулся и закатал штанины до колен. Следуя его примеру, Варя быстро избавилась от кроссовок, стянула полосатые носки.

Вода оказалась обжигающе холодной. А дно неприятным, склизким, стремящимся засосать поглубже. Варя постаралась поскорее выбраться на берег и потом наблюдала, как дядя Тигр тащит за собой катер по воде и привязывает его к поваленному древесному стволу.

Варя наслаждалась бы приключением, если бы не ощущение тревоги, которое поселилось в ее груди, когда она узнала о месте их назначения. Бывшая колдовская резервация. Место, где жили ведьмы до войны.

— Зачем мы сюда приехали?

— У нас здесь назначена встреча, — спокойно объяснил дядя Тигр, извлекая из кармана аэрозоль с яркой черно-желтой этикеткой. — Повернись, нужно обработать одежду от клещей.

— Здесь?! — от удивления Варя даже не отреагировала на просьбу.

— Здесь, — терпеливо кивнул дядя Тигр. — Это идеальное место. Далеко от человеческого жилья, полностью изолировано. Здесь можно хоть взрывы устраивать, хоть пожар. А если тебя кто-то спросит, куда я тебя возил, ты можешь спокойно рассказать. Скажешь, что я вообще повернут на истории Инквизиции и тебя пытаюсь ей увлечь. Потому что горжусь своей работой и хочу, чтобы моя племянница знала, чем я занимаюсь и почему.

— А мы будем устраивать пожар? — еще больше удивилась Варя.

— Может быть, я еще не знаю, — загадочно ответил дядя Тигр. — Повернись!

На этот раз Варя послушалась. Вопросов у нее меньше не стало, даже наоборот.

— Я назначил здесь встречу одной ведьме. Я надеюсь, она даст тебе пару полезных уроков, — сжалился над Варей дядя Тигр. — У большинства ведьм есть области магии, в которых они разбираются интуитивно. Для тебя это ледяная магия. Но можно овладеть и другими стихиями… И, я надеюсь, сегодня тебе расскажут и покажут, как это сделать.

— Она уже здесь? — испуганно прошептала Варя, безотчетно делая шаг к дяде Тигру, как бы ища у него защиты. Она еще никогда не встречала настоящих ведьм — ну, кроме себя. И теперь гадала, насколько они окажутся похожими на описания? Действительно ли обладают врожденной жестокостью? И не сочтут ли ее странной или даже неполноценной?

— Пока нет, я полагаю. Мы бы заметили катер или лодку, — пожал плечами дядя Тигр. — Можно, пользуясь случаем, осмотреться. Место действительно интересное.

— Я не знала, что рядом с нами есть колдовская резервация. Я думала, они все были где-то далеко, — призналась Варя, зябко ежась и оглядывая заросли кустарника.

— Инквизиторский квартал построили там, где построили, не без причины. Во время войны он был важным форпостом.

— А еще я думала, что резервации были больше. Этот остров, он же совсем крошечный! Сколько народу здесь жило?

— Около трех тысяч. Это немного больше, чем в квартале, куда ты недавно переехала с мамой. И это очень много, учитывая то, что высотки тогда строить не умели. Остров был буквально набит в ту пору ведьмами всех возрастов.

— У ведь у них, наверное, были еще мужья и дети! — сообразила Варя.

— Нет, — криво ухмыльнулся дядя Тигр. — Ведьмам не разрешалось общаться с обычными людьми. Совсем. А это значит, что контакты с мужчинами были запрещены. А если кто-то из ведьм все же умудрялся нарушить запрет и забеременеть, то сыновей у таких нарушительниц отбирали сразу после рождения.

— Но это же жестоко! — возмутилась Варя. — К тому же, разве так все ведьмы не должны были быстро вымереть? То есть, я уже знаю, откуда берутся дети. Разве женщина, путь даже ведьма, может это сделать без мужчины?

К концу своей маленькой речи Варя была вся красная от смущения.

— Ты верно уловила суть. В резервациях ведьмы были обречены на смерть как вид, — снова криво ухмыльнулся дядя Тигр. — Об этом в твоей книге по истории написано не было, верно? А знаешь, чего еще там не написали?

— Чего? — почему-то шепотом спросила Варя.

— Ведьмам тут нечего было есть. Нет, они что-то выращивали, ловили рыбу, пытались охотиться на птиц. Но ты сама видишь, места тут мало, климат не самый благоприятный. А людей было слишком много.

— Потому они и развязали войну?

— Да, — кивнул дядя Тигр серьезно. — Ты спрашивала меня сегодня утром, почему они это сделали. Теперь ты в общих чертах знаешь.

Они помолчали. Мерно журчала река, где-то неподалеку куковала кукушка.

— Ладно, пойдем уже осмотримся. Думаю, за этими кустами прячутся руины большого дома…

— Значит, ведьмы на самом деле совсем не плохие? — не сдвинулась с места Варя. Она требовательно смотрела на своего дядю снизу вверх.

— А обычные люди плохие или хорошие? — ответил дядя Тигр вопросом на вопрос.

— Плохие! — гневно выпалила Варя. — Раз они сделали с ведьмами такое!

— Все до одного плохие? — фыркнул дядя Тигр. — И твоя мама? И эта твоя любимая учительница истории?

— Наверное, есть исключения, — не очень уверенно проговорила Варя.

— Люди не плохие и не хорошие. Люди, как и ведьмы, просто действуют в своих интересах, — покачал головой дядя Тигр. — Как река. Река вот тоже просто течет. В ней можно утонуть, но из-за этого она не станет плохой, правда?

Варя пожала плечами. Ее раздражали подобные ответы. Они казались ей слишком уклончивыми, слишком неопределенными. Ни да, ни нет.

Они успели вдоволь побродить по острову. Руины, в которых угадывались очертания ныне разрушенных домов, сменялись совсем уж непролазным кустарником, горами мусора и принесенного рекой плавника. В какой-то момент Варя и дядя Тигр даже выбрались к некому подобию дороги. Когда-то она была замощена все тем же кирпичом, но теперь от былой роскоши осталось немного.

— Думаю, это место нам подойдет, — пробормотал дядя Тигр, осматриваясь. Справа и слева от них возвышались сосны, чуть поодаль виднелись обломки стены, похожие, по мнению Вари, на оскаленную челюсть монстра из кошмаров.

— Здесь жутко, — пробормотала она именно то, что думала.

— Никого страшнее нас с тобой тут нет, — равнодушно ответил дядя Тигр, всматриваясь куда-то в сторону. — Слышишь?

— Что? — удивилась Варя и замолчала, пытаясь уловить хоть что-то. Все так же куковала кукушка, скрипели, качаясь на ветру, деревья.

— Кажется, звук мотора, — проговорил дядя Тигр, и Варя тоже наконец услышала отдаленное гудение.

— Подожди меня здесь, — не глядя бросил Варе дядя Тигр и исчез в кустах прежде, чем она успела запротестовать.

Секунды без дяди Тигра тянулись томительно долго. Варя вздрагивала от каждого шороха, нервно озираясь. Кончики ее пальцев вновь заледенели, но на этот раз не от холода. Безотчетно Варя готовилась в случае чего защищать себя магией.

К счастью, отсутствовал дядя Тигр не так долго. Вскоре он вернулся, а за ним шла… Пожалуй, дама. Именно это слово подходило к ней лучше всего.

Она была немолода, но язык не повернулся бы назвать ее бабушкой. Ее лицо было далеко от совершенства — слишком массивный подбородок, близко посаженные глаза, большие квадратные очки. Но и дурнушкой ее назвать было никак нельзя. Ведь дурнушки, ровно как и бабушки, не вышагивают с такой грацией, не смотрят на мир с непоколебимым превосходством, не носят кожаных перчаток до локтя и таких странных вычурных курток с широким поясом.

— Здрасьте, — пискнула Варя, остро ощущая собственную невзрачность и непрезентабельность.

— Здравствуй, — царственно кивнула ей дама. — По правилам этикета, Тиграну следовало бы представить нас друг другу, но, полагаю, учитывая ситуацию, лучше будет обойтись без этого. Зови меня наставницей. А я тебя буду звать ученицей… А ты, Тигран, пока погуляй.

Дядя Тигр послушно исчез где-то в кустах, а дама, которую теперь следовало называть "наставница", строго спросила:

— Тигран сказал, что твой профиль — лед. Это так?

Варя кивнула.

— Что же, посмотрим, на что ты способна. Можешь устроить здесь снегопад?

Варя показывала один фокус за другим, изо всех сил стараясь не разочаровать наставницу. По её воле взметались и опадали снежные вихри, покрывались изморозью деревья, трещал, ломаясь, лед. По лицу наставницы сложно было уловить, насколько она довольна результатом.

Наконец Варя услышала ее вердикт:

— Все не так плохо, как могло бы быть. Особенно если вспомнить, что тебя всю жизнь учили никогда и ни при каких обстоятельствах не колдовать... Я бы даже сказала, что приятно удивлена.

Варя облегченно выдохнула и заулыбалась. Кажется, эта ведьма оказалась не такой и страшной. "Может, она и в самом деле научит меня чему-то полезному?" — с надеждой подумала Варя.

И наставница не обманула ее ожиданий.

* * *

Когда они с дядей Тигром отчалили в обратный путь, уже смеркалось. Варя с трудом боролась со сном, уже совершенно не обращая внимание на живописные берега, ветер в лицо и прочие вещи, которые казались ей такими прекрасными во время прошлой поездки.

Но, несмотря на усталость, Варя была совершенно счастлива. За несколько часов она узнала о магии и о своих возможностях больше, чем до того за всю жизнь. И это была лишь первый урок с ее новой наставницей! Дядя Тигр пообещал, что в следующие выходные обязательно организует еще одну встречу.

Это воодушевляло. Кажется, еще никогда будущее не казалось Варе таким радужным.