Тигр и Евфрат (гет)

В воздушном пространстве США

"Заключение о состоянии пациента:

Полное разрушение иммунной системы, внутренние кровотечения, обширные повреждения слизистых, некроз тканей, выраженная интоксикация, острый радиационный энтерит. Абдоминальная инфекция, вызванная хирургическим вмешательством. Угроза коллапса легкого, истончение костной ткани. Адинамия. Летальный исход неизбежен в период от полутора до двух суток; при условии нахождения в модуле жизнеобеспечения — от шести до двенадцати дней, но с большей вероятностью на восьмые сутки произойдут церебральные нарушения вплоть до смерти мозга. Следующий прогноз — остановка сердца, для поддержания функционирования организма возможно применение системы искусственного кровообращения, но процедура извлечения поврежденного сердца с вероятностью 85% также приведет к летальному исходу. Рекомендации: поддержание организма в искусственной коме для облегчения страданий”.

Именно так звучал развернутый сейчас на экране смертельный приговор Евфрат, на который все смотрели, затаив дыхание. Никакие высокие технологии и современные препараты в медицине были не способны спасти её. Никто не мог подобрать нужных выражений, понимая, что слова поддержки не имеют смысла, а для соболезнований еще слишком рано.

— Пересадка костного мозга? — негромко спросил Тони, зацепившись за идею, изучая возможности частичного исцеления и реабилитации из информации в сети.

— Мистер Старк, в текущем состоянии мисс Евфрат операция теоретически может отсрочить неизбежное, но с вероятностью восемьдесят процентов убьёт ее, — разрушила Пятница и без того хлипкую надежду.

— Криозаморозка?

— Холод не остановит разрушительное действие радиации на нейронные связи. Мозг умрет.

— Возможно ли полностью вывести радиацию из её тела? — задавая вопрос, ответ на который был очевиден, Тони чувствовал на себе сочувствующие взгляды Роуди, Стива, Вижна и Ванды; Романофф и Уилсону повезло больше остальных — они нашли отвлечение в наблюдении за небом над Америкой.

— Данный модуль, как и модуль на базе Мстителей, не способен на такое. Боюсь, таких технологий нет, сэр, радиация неодолима. Даже если вывести из организма радиоактивные элементы, процесс разрушения молекулярных связей в клетках необратим.

Тони уронил лицо в ладони, будто полностью отчаявшись, но тут же выпрямился, встряхнул голову и поднял взгляд на Евфрат. Он приказал Пятнице найти клинические случаи острой лучевой болезни в тяжелой форме во всех доступных базах данных, но история каждого пациента заканчивалась мучительной гибелью. Модуль не мог ее вылечить, он даже не мог поддерживать её в стабильном состоянии, невзирая на возможность “латать” внутренние и внешние повреждения. Модуль и сам излучал радиацию, пусть и в небольших дозах.

— Я даже Локи и Альтрона так не ненавидел, как человека, который сделал это с Евфрат, кем бы он ни был, — ноздри Стива трепетали от сдерживаемого праведного гнева, кулаки были сжаты. — Он оставил Евфрат в живых только ради того, чтобы раздавить Старка морально, уничтожить его волю.

— Евфрат была на четвертом месяце, я не могу даже представить, зачем они извлекли детей, они ведь слишком малы, никакой инкубатор не сможет выходить их, — Роуди покачал головой, пристально наблюдая за Тони, во взгляде которого мелькало нечто, очень напоминающее безумие.

— Детей? Это двойня? — Стив почти физически ощутил, как волосы у него на голове встают дыбом. — Господи, да есть ли в нём хоть что-то человеческое!...

— У нее на животе были очень заметные растяжки, — Тони, оказывается, слышал негромкий разговор и, невзирая на бурлящую внутри бессильную ярость, готов был его поддержать, возможно, чтобы не сойти с ума окончательно: — В крови обнаружены следы гормональных препаратов, полагаю, что гамма-радиацию использовали в целях ускорения развития… эмбрионов, — ему трудно было говорить о детях, обезличенное “эмбрионы” как будто сдерживало внутреннюю истерику. — Таким образом усилили действие сыворотки суперсолдата, и данный же метод был применен во время попытки ее воссоздать. Так появился Халк.

— Они знали, что делают… — Стив запнулся, не решаясь озвучить то, о чем, кажется, подумал Старк. — Так ты думаешь, что при таком облучении дети могут быть живы? — он, конечно, не хотел причинить Тони боль подобным вопросом, но разглядел в этом шанс.

— Не могу сказать... Не могу вообще сказать ничего! Зачем им вообще это было нужно?! — он вскочил с кресла, швырнув на пол планшет, экран которого тотчас подернулся паутиной трещин.

Тони схватился за голову и заметался по салону, вцепившись себе в волосы, едва не выдирая их клочьями. Он то терял самообладание, приближаясь к осознанию поражения, то брал себя в руки и принимался строить новые теории.

— Кэп, на минуту, — донеслось из носовой части квинджета: звала Романофф.

Тот, не отрывая взгляда от Тони, поднялся и направился в сторону пилотов. Натали смотрела на него так, будто пыталась донести что-то без слов.

— Ох, брось, Нат, это не наша тайна, — отшатнулся кэп. — Мы и так там на птичьих правах. После Киллмонгера они не слишком рады гостям.

— Он друг нам, Стив, — присоединился Сэм, щелкая по приборам. — Думаю, Тони и без нас прекрасно понимает возможности Ваканды, он видел, на что способен костюм Т`Чаллы. Ты и сам знаешь, что Ваканда готова раскрыть себя миру.

— Одно дело предполагать, а другое — раскрыть тайны государства, желающего оставаться в тени хотя бы сейчас, — не согласился Стив, однако, прекрасно понимая, что его уже не надо уговаривать.

— Ты видел, на что способна Шури. Может, тогда у Евфрат появится шанс, — озвучила Натали общую мысль.

— О чем вы? — оставив самобичевание и попытки успокоиться и не разбить кулаки о что-нибудь твердое, Тони вырос за их спинами, и кэп беззлобно скривил губы, понимая, что теперь он потребует ответы, но выбора не было, они уже сказали "а".

— Сэм, свяжи меня с Вакандой… — прежде чем дать Тони надежду, Стив решил получить разрешение Т`Чаллы пригласить в место, которое в последние несколько месяцев называл временным домом, друзей

* * *

Вашингтон. Округ Колумбия

Подстроенная впереди на круговом перекрестке Дюпон Сёркл авария создала серьезную пробку. Колсон с группой агентов сработали на славу, блокировав группой безликих машин кортеж госсекретаря. Госсекретарь любил раритетные авто, и ему трудно было оставаться незаметным в чёрном бронированном кадиллаке флитвуд сорок второго года. Ранним утром в декабрьском Вашингтоне не было ни облачка, но это не мешало автолюбителям, опаздывающим на работу, раздраженно сигналить, портя друг другу настроение в столь солнечный день. Неприметной фигурой, надев солнечные очки и дубленую куртку, Ник Фьюри покинул небольшой серебристый седан и беспрепятственно прошел мимо машины сопровождения, незаметно прилепив блокирующий электронные замки датчик. Когда он всё также беспрепятственно, воспользовавшись разблокирующим устройством, открыл дверь кадиллака госсекретаря, телохранители, запертые во внедорожнике шевроле позади, краснели и пыжились, пытаясь выбраться и броситься на помощь. Бронированное стекло не позволяло им открыть огонь.

— Прекрасное утро, не правда ли? — Фьюри опустился на заднее сидение, когда охранник спереди совершил попытку выхватить пушку.

В тот же момент рядом с ним на пассажирском сидении возникла молниеносная Мария Хилл, приставившая к голове водителя пистолет.

— Что вам нужно, Фьюри? — спросил Росс, который подобному визиту был совсем не рад.

— Пусть ваш парень уберет пукалку и сообщит остальным, что всё в порядке, это рядовая встреча, — попросил Фьюри, вальяжно расположившись на просторном кожаном сидении; сейчас его поведение мало напоминало поведение директора ЩИТа, скорее — лидера небольшой банды чернокожих в гетто.

Губы Росса искривились. Он совершил ошибку, напав вчера на Фьюри, давно мозолившего ему глаза. О некоторых темных делишках тот знал и без сведений с личного сервера и уже давно являлся угрозой.

— Дуайт, выполнять.

— Но, сэр… — однако один лишь взгляд на шефа, и охранник полез за рацией, передав коллегам отбой тревоги, а Фьюри повернул голову к заднему стеклу и с ехидно-дружеской улыбкой махнул им рукой.

— Ваше нежелание встретиться со мной минувшим вечером, а также открытая пальба по мне и моим агентам еще больше подогрели мой интерес к тому, что вы скрываете, госсекретарь, — он говорил чистейшую правду — его преследовали до самого пригорода. — Я считал, что вы изменились, но похоже, я ошибался. Прошу извинить мое внезапное появление в автомобиле, — Фьюри был сама любезность, — но дело не терпит отлагательств, и как только вы ответите на несколько моих вопросов, я, без преувеличения, с радостью оставлю вас в этой чудовищной пробке… сэр.

— Что вас интересует настолько, Фьюри, что вы решили взять меня в заложники посреди белого дня? — попытался тот сыграть в дурачка, прекрасно понимая, что взлом сервера и появление ЩИТа на подъездной дорожке его особняка взаимосвязаны.

— Старк уже интересовался этой разработкой, — он достал из-за пазухи папку и, неторопливо раскрыв ее, передал госсекретарю. — Супер-Адаптоид… знакомо, не правда ли?

— Так значит, Старк без раздумий сразу же передал информацию вам, Фьюри? — перестав темнить, сдался Росс, понимая, что отныне он будет заложником ЩИТа и Старка, а сегодняшнее нападение никак им не аукнется.

Седой старик с военной выправкой, невзирая на невыгодное положение, держался уверенно; он прошелся по страницам в папке, как будто видел эту информацию впервые, хотя на самом деле — и Фьюри прекрасно отдавал себе в этом отчет — просто тянул время, пытаясь сообразить, что придумать в ответ.

— Проект остановлен за неимением технологии, способной устранить ошибки в системе андроида, — прочитал Росс вслух, как будто надеясь, что это может удовлетворить собеседника, но тот лишь выразительно молчал, не трудясь убеждать в обратном, ведь Росс и так знал, что он не отступит. — Я понятия не имею, кто мог восстановить работу над проектом. Я отказался от этой затеи, сочтя ее бесперспективной уже очень давно. Этот робот — пустышка, он бездумно копировал способности и внешность не только супергероев, но и обычных людей, окружавших его, программное обеспечение сбоило после девятого, а на десятом он просто отключался, и чтобы включить его, требовалась полная перезагрузка системы с обнулением всех данных, и всё начиналось по новой. После того, как он едва не уничтожил часть мирного населения небольшой деревушки в Афганистане, проект было решено закрыть. Это правда.

Росс хоть и был, как показало время, лжецом в высшей степени и подлецом, как выяснилось лишь вчера, но говорил уж слишком складно. Хилл сощурилась, ожидая реакции Фьюри.

— В таком случае, мне нужны имена разработчиков, так как среди имеющихся сведений и после тщательного поиска по своим источникам, — он имел в виду хакеров, внедренных в Надвигающуюся Волну и умеющих незаметно выкачивать информацию из правительственных учреждений, — имен мы не нашли. Единственный ученый, о котором упоминается в проекте Супер-Адаптоида, погиб во время одного из экспериментов.

Загнанный в угол, Росс понимал, что любую информацию могут использовать против него и, поглядывая на телохранителя на переднем сидении, приказал ему опустить перегородку. Мария Хилл с сомнением посмотрела на Фьюри, тот кивнул, что всё в порядке…

* * *

Ваканда. Северо-восточная Африка

— Заход разрешен, — спокойно констатировала Натали, ведя квинджет прямиком к одной из зеленых горных возвышенностей.

Глаза Роуди и Тони, находящихся в пилотской кабине, мгновенно достигли почти идеально круглой формы.

— Только не говори мне, что в горе откроется тайный ход…

— Нет причин для беспокойства, — спокойно сказал Вижн, распознав голограмму.

Всего мгновение, и квинджет, снижая скорость, пролетел сквозь иллюзию.

— Неприятное чувство, да? — видя, как зажмурился Роудс, прокомментировал Сэм. — Если бы диспетчер не разрешил заход, то голограмма была бы материальна.

Роудс, Тони и те, кто прежде не был в Ваканде, замерли в благоговейном созерцании. Раскинувшийся между горными хребтами город едва ли можно было соотнести с городами стран третьего мира, к которому относили Ваканду во всем остальном мире те, кто о ней вообще слышал. Небоскребы пронзали облака, поражая воображение своей высотой, но выглядели иначе, нежели высотки любого другого города, разве что футуристичные здания Дубая отдаленно напоминали местную архитектуру.

— Как будто другая планета, — Ванда не могла скрыть удивления, глядя на проносящийся внизу поезд в аэродинамической трубе, проходящей через весь город.

Совершенно непривычные взгляду стеклянные высотки, напоминающие формой винтовочные патроны, соседствовали с теряющимися на их фоне низенькими известняковыми или каменными двухэтажными коробками городских кафе, магазинов, верхний этаж которых наверняка занимали обыкновенные квартиры. Стены домов с граффити же, напротив, создавали ассоциацию с каким-нибудь гетто. В более оживленных районах известняк терялся за объемными вывесками на незнакомом языке и за развалами уличных торговцев. Автомобили незнакомых марок медленно пробирались по узким улочками. Всё же это место одновременно напоминало и захолустный африканский городок, и современный Кейптаун, расположенный на этом же континенте.

Тони хватило всего нескольких секунд наблюдения за видом города в иллюминатор, чтобы вновь вернуться к своим расчетам и тяжелым мыслям. Евфрат, не приходя в сознание, всё так же неподвижно лежала в модуле — измученная, истощенная, вызывающая жалость. Умирающая... И всё случившееся с ней было целиком и полностью на совести Тони. Теперь он не знал, как смотреть ей в глаза, когда, — да что там, нужно быть честным хотя бы с собой — если она очнется.

Несколько лет назад палладий отравлял жизнь Тони токсичными продуктами распада. Надежды на спасение, казалось, не осталось вовсе, в каком-то сумасшедшем горьком угаре он почти разрушил дружбу с Роуди, едва не разбился на болиде, натворив еще много такого, о чем и по сей день без стыда вспомнить было немыслимо. Тогда ЩИТ взял его за шкирку, а давно почивший отец — голос из прошлого — помог синтезировать новый химический элемент. С тех пор Тони никогда не позволял себе сдаваться. Как бы тяжело не было, как бы не опускались руки, он сохранял надежду и веру, что всё изменится к лучшему, нужно только крепко постараться.

Вина сдавливала грудь, мешала сосредоточиться, а мысли о детях причиняли такую нечеловеческую боль, что хотелось выйти из квинджета на лету без костюма. Однако, было ещё кое-что, не дающее ему окончательно раскиснуть — друзья; они его поддерживали просто своим присутствием, и не нужно было пустых и неуместных разговоров, чтобы чувствовать эту поддержку. Невзирая на неутешительные прогнозы, необходимо было искать способ исцеления, и надежда не умирала, ведь их мир уже давно не ограничивался земными технологиями, в нем даже существовала магия, вот только Тор и Брюс, такие нужные сейчас, отсутствовали. Смог бы Тор чем-то помочь? Смог бы Брюс найти способ остановить разрушающее действие радиации? Тони этого не знал, но он знал одно — во что бы то ни стало, любыми способами, он должен спасти её.

Любил ли он Евфрат? Взгляд Тони вновь приковался к её измождённому лицу, с которого хотя бы сошли эти ужасные красные пятна, которые без постоянного нахождения в модуле появятся вновь.

Да, любил.

Ещё год назад он не мог ответить на этот вопрос, еще год назад он пытался понять свои чувства. Её упрямство и неспособность увидеть в нём близкого человека тоже были на его совести. Она была права, когда говорила, что ее попросту купили. Тони умел быть настойчивым. Когда журналисты, как назойливые мухи, облепили дом тёти Эстер, этой славной женщины, когда вопрос о браке встал ребром, она категорически отказалась, не польстившись ни на роскошную жизнь, ни на всё то, что мог предложить ей Тони, и стояла на своём до конца. Тогда акции Старк Индастриз стремительно полетели вниз из-за пресловутых интимных фотографий, попавших в сеть, а политическая карьера, направленная на поддержку Мстителей, которым после падения ЩИТа пришлось остаться без защиты правительства, едва не закатилась, не успев начаться. Это было еще до Зоковии, однако не менее важно, так как правительство так или иначе хотело прибрать к рукам свободолюбивую инициативу “Мстители”. Но кто воспримет всерьез уже немолодого повесу, чья жизнь, по мнению общества, ограничивалась женщинами и тусовками? Невзирая на то, сколько Старк сделал для мира, его прегрешения никто не забыл, и специально нанятый пиарщик-консультант видел в этой ситуации всего один вариант — показать всем, что фотографии, успевшие облететь Америку — благо, не попавшие за ее пределы — запечатлели не что иное, как абсолютно здоровые отношения между людьми, готовящимися к свадьбе. Оставалось только одно — как-то убедить эту восточную красавицу согласиться на фиктивный брак.

Обрывая её телефон после полученного в резкой форме отказа, пытаясь поймать тет-а-тет, Тони тогда мысленно негодовал, как это небогатая девушка, коих миллионы, может отказаться от брака с самым завидным холостяком не только Америки, но и всего мира! Он же, мать его, Железный Человек! Банальная мысль о том, что не всё крутится вокруг славы и денег и тем более, не вокруг его самовлюбленной персоны, до Тони никак не доходила. Пришлось копнуть глубже, залезть в прошлое Евфрат, покопаться в семье… Удача улыбнулась ему в тот самый день, когда, обменяв билет, Евфрат, опозоренная попавшими на первую полосу фотографиями, улетала домой на два дня раньше запланированного. Подняв связи в гражданской авиации, Тони сумел буквально в воздухе развернуть взлетевший боинг Delta Airlines, конечно, оплатив впоследствии убытки компании, и снять с рейса свою будущую супругу. Казалось бы, романтичный поступок и встреча с цветами, должны были как минимум впечатлить её, но когда Евфрат, сопровождаемая сотрудником авиационной безопасности, сошла с трапа, на ее смуглом лице пылали пятна ярости, превращающие ее из красавицы в смертоносную фурию. Шикарная корзина алых роз в руках Тони и роллс-ройс фантом прямо на взлетной полосе приковали к себе взгляды всех пассажиров задержавшегося рейса, вынужденных пожертвовать своим временем, чтобы увидеть столь запоминающуюся сцену, достойную мелодрамы.

Он едва помнил, как удалось уговорить её сесть в машину, Евфрат, конечно, сразу же сообразила, что на глазах у людей не стоит закатывать скандал — на то и был расчет. Если бы взглядом можно было испепелять, то от Тони в тот момент не осталось бы и горстки пепла, эта юная особа как будто была с другой планеты. В тот день он узнал много затейливых ругательств на иврите: “лехкебенемат”, что означало “иди к * * *

матери” и отдающее знакомым колоритом еврейского квартала Нью-Йорка нежное “шлемазл”, которое вообще, кажется, было даже не на иврите — были самыми мягкими из них. Как Орнелла Мути из “Укрощения строптивого”, эта еврейская дива поносила его всю дорогу до самого особняка в Малибу, и у Тони сводило скулы от попыток сдержать рвущуюся наружу улыбку, которая бесила её ещё больше. Но запас ругательств разом прекратился, стоило ей узнать о том, что отца вот-вот посадят, а то и вовсе могут убить из-за большого долга, о котором дочь и не знала. Для Тони подобные копейки ровным счетом ничего не значили — каких-то жалких четыреста тысяч долларов, однако по расширившимся глазам Евфрат он понял, что она эту сумму никогда прежде даже вслух не произносила. И вот эта живая девушка, такая яркая, такая страстная, согласившись на брак, в мгновение ока превратилась в ледяную статую, отгородившись от него несокрушимым барьером.

Тони показалось странным, почему она так настаивала на том, чтобы информация об их браке особо не мелькала в прессе за рубежом, ведь в США это должны были знать все — как часть пиар-кампании, но когда, уже после ее побега в Израиль, он узнал о Бараке, то всё встало на свои места. Всё это время она была влюблена в кого-то другого. Что до Тони — ее холодность сильно выводила его из себя. Привыкший получать всё в этой жизни, он как-то вдруг оказался за бортом — его не признавала собственная жена. Пускай брак был фиктивным, но… Тони всегда тянуло к ней, к её живому уму, к веселым смешинкам в уголках губ, к этим глубоким карим глазам, умеющим очаровывать всех вокруг… Только все ее расположение и харизма никогда не предназначались ему.

Евфрат, после того, как поддержала его в правительстве, с легкостью мотылька впорхнула в мир Мстителей. Именно она отвечала за международное сотрудничество, обеспечивая беспрепятственное пересечение границ других государств, разрешение конфликтов по поводу разрушений, которые приносила борьба со злом, и еще многое другое. Она выполняла именно те функции, которые должен был выполнять Тони, как представитель от коалиции людей со сверхспособностями, если бы у него хватало времени. А со временем у него всегда была большая проблема — новые модификации костюмов Железного Человека сами себя не создадут. Пеппер полностью ушла в управление Старк Индастриз, а Евфрат разгребала насущные проблемы Мстителей — не без помощи консультантов и юристов, но Тони всегда знал, что может доверять ей. Она относилась к поставленным задачам как к работе, словно выплачивая долг отца. Именно то, что свело их вместе, было камнем преткновения, мешающим развитию нормальных человеческих отношений.

Да, он оступался, да, он не любил её, по крайней мере тогда, но её отношение сильно било по его самолюбию. Однако их взаимодействие всё же было сложно назвать деловым, иногда между ними действительно пробегала искра — искра доверия, в особенности после того, как Мстителям удалось справиться с Альтроном… Евфрат была другом, но тогда стала чем-то большим, она стала тем, кому он мог открыть душу, и в такие моменты что-то происходило, а ночи становились жаркими. И всё было хорошо до тех пор, пока Тони по глупости своей не возобновил связь с еще одной женщиной, бывшей для него чем-то большим, нежели просто деловым партнером — с Пеппер. Он как будто испугался, что влип по самые уши, добившись неприступной Евфрат — сложно было выплыть из замешательства, одолевшего его в тот момент.

Пеппер была особенной, они пережили вместе слишком многое, но после того, как она едва не погибла из-за экспериментов Килиана Олдриджа, отношения прекратились. Пеппер устала подвергать себя опасности, ее едва удалось уговорить остаться даже в компании. Эта застарелая любовь в какой-то момент перечеркнула все старания в отношении Евфрат, но именно эта ошибка дала Тони понять, что пора отпустить прошлое, когда настоящее утекло от него сквозь пальцы прямиком на Родину — в Израиль, с требованием развода. Их отношения были куда глубже, чем вбила себе в голову обиженная Евфрат. У нее вообще был особый талант игнорировать очевидное, и всему виной было лишь ее упрямство. Да, он изменил ей, но в конечном итоге признался в этом сам. Придя с повинной, но рассчитывая, что его погладят по голове и простят, он получил лишь оплеуху, и всё вернулось на круги своя — Евфрат вновь превратилась в айсберг.

Он и не знал тогда, что существует кто-то ещё, и просто отпустил её, позволил собрать вещи и уйти. Конечно же, он знал, что тетя купила на её имя дешевый билет до Тель-Авива, пытаясь замести следы, но для Пятницы не было преград… И именно тогда начались эти ужасные события — некто преследовал его, покушаясь на жизни друзей — Пеппер, Хэппи и Роуди, пытался разрушить строившуюся годами корпорацию — его детище. И хотя Тони был полон намерений вернуть своё “настоящее”, в какой-то момент он так сильно испугался за нее, что отпустил. И потом… Эта беременность. Догадываясь о возможностях противника, он решил, что будет лучше и безопаснее разорвать с ней все связи, а на свадьбу с Бараком отправил Вижна и Ванду, просто чтобы убедиться, что ей ничего не угрожает…

Да, он любил Евфрат, и отпустил ее именно поэтому, но всё обернулось хуже некуда, и теперь она умирала, запертая в этом стеклянном гробу без шанса на выздоровление…

Когда квинджет выпустил шасси, Тони положил ладонь на стекло лечебного модуля, словно пытаясь передать ей всё, что чувствует. Он ощущал на себе понимающий взгляд Ванды, успевшей вдоволь налюбоваться волшебными видами Ваканды, и это понимание и грусть в её глазах не причиняли неудобств. В глубине души, хоть сам он этого пока отчетливо не ощущал, Тони хотелось, чтобы кто-то подошел к нему и просто обнял, позволив выплакаться, дать волю чувствам. Ванда это понимала, и готова была подставить плечо в любую секунду, он бы воспользовался этой возможностью, но только не сейчас, когда в его сердце ещё горел огонек надежды…

Квинджет мягко приземлился на металлическое покрытие и пришлось подождать ещё полминуты, прежде чем к ним добралась группа сопровождения. Когда трап опустился, перед глазами Мстителей возникли люди в фиолетовых костюмах радиационной защиты, чуть дальше виднелся блок санитарной обработки для команды и обмундирования. Проверив работоспособность аккумулятора модуля и отсоединив шнуры, Тони откатил его к трапу и вместе со Стивом спустил на площадку. Группа зачистки на английском с непривычным акцентом попросила их немедленно пройти в санитарный блок для снятия остаточных следов радиации. Дозиметры противно скрипели в руках ученых, направивших уборщиков в квинджет, чтобы отмыть и его. Мобильный санитарный блок вынудил их задержаться ещё на какое-то время на крошечном аэродроме, рассчитанном, скорее, на несколько вертолетов. По понятным причинам их попросили сменить одежду — всем выделили вполне современные черные комплекты — спортивные брюки, футболки и обыкновенные кроссовки, что сделало Мстителей до смешного похожими на группу туристов, путешествующих по Ваканде. На выходе каждый получил по цветастому пледу — всё же в Африке была зима и иногда температура опускалась довольно низко даже для этого региона. Модуль Евфрат тоже подвергся тщательной отмывке снаружи, благо система защиты и герметичность не позволяли уничтожить электронику.

Тони торопился больше всех и всё время держался рядом с Евфрат, состояние которой пока было стабильным. Поодаль их уже встречала группа причудливо одетых наголо бритых женщин-воинов; их ряды разомкнулись, и встретить прибывших вышел старый знакомый — король Т'Чалла; женщины на миг скрестили запястья у лица, склонив голову и лязгнув металлическими нарукавниками. И тут только Тони осенило что вибраниевый костюм Т'Чаллы — вовсе не продукт какой-нибудь сверхсекретной организации, купленный на благо крошечной африканской страны, нуждающейся в своем супергерое. Эта страна сама является сверхсекретной организацией. Всё это время король Ваканды скрывал Роджерса, а также освобожденных им Романофф и Сэма… Где-то здесь, теперь сомнений не оставалось, находился и Зимний Солдат...

— Железный Человек, не думал, что когда-нибудь буду принимать тебя у себя, — Т'Чалла протянул ладонь, бросив взгляд на квинджет за спиной Старка, в котором хозяйничала группа уборщиков. — Впрочем, скоро Ваканда откроет свои двери для мира. Рад, что первыми посетителями стала команда Мстителей, жаль только, повод печальный.

— А я не думал, что меня ещё хоть что-то может удивить, — Тони коротко оглядел простирающийся вдали город. — Я благодарен, что ты не отказал в помощи. Обращаться ли мне по титулу, Ваше Величество? — то ли шутя, то ли на полном серьезе уточнил он, принимая рукопожатие.

— Достаточно имени, — по губам Т'Чаллы скользнула тонкая улыбка, — мы здесь довольно демократичны и не кичимся титулами, — король Ваканды подошел к лечебному модулю и взглянул на единственную незатемненную его часть, открывавшую лицо незнакомой женщины — она выглядела так плачевно, что сложно было определить истинный возраст.

— Можно? — позади него появилась симпатичная улыбчивая девушка с высоко заколотыми африканскими косичками; на вид ей было около шестнадцати.

Т'Чалла приглашающе указал рукой на модуль, и симпатичная мордашка, любопытство которой сначала показалось Тони неуместным, ловко защелкала по кнопкам и сразу же открыла отобразившийся на стекле диагноз. Затем она издала не поддающийся дешифровке звук, быть может, что-то сказала на вакандском, и залезла в настройки системы, анализируя возможности лечебных программ.

— Это барахло безнадежно устарело, срочно в мою лабораторию! — в её глазах, похожих на двух блестящих скарабеев, загорелась тревога.

— Это самый современный мобильный модуль, в систему заложено множество программ, в том числе и операции на сердце! — искренне возмутился Тони, ведь предоставленную Чо технологию он самолично модернизировал.

— Этот самый современный модуль может выкачать радиацию из тела этой женщины? Все, что он может — подлатать раны. Это не годится. В лабораторию ее, живо, — повторила она.

Двое мужчин, одетых в похожие на пледы синие плащи с белым орнаментом, откатили модуль в сторону, остановившись на небольшой платформе, оказавшейся лифтом. Лифт, ускоряясь, канул вниз — в широкое углублении в земле, облицованное металлом, откуда только что вылетел еще один корабль-стрекоза, подобно кораблю читаури из портала над Нью-Йорком.

— Мы отправимся на этом, — стоило Тони, впечатленному и возмущенному властью козявки, ринуться в ту сторону, где исчезла Евфрат, сказал Т'Чалла, указав на лифтовую платформу в другой стороне. — Это принцесса Шури, моя сестра, она редко видит незнакомцев и, видно, забыла представиться, — Т'Чалла сверкнул в ее сторону укоризненным взглядом, но затем черты его лица смягчились: — Она наш главный ученый и, читая в твоем взгляде вопрос, Старк, да, ей шестнадцать, что не мешает ей быть гением. Мой костюм, точнее, его усовершенствованная модель — ее рук дело, — с гордостью любящего старшего брата заявил он. — Капитан, рад что ты вернулся невредимым…

...Пока Т'Чалла пожимал руки друзьям, а затем новым знакомым, Тони, наконец, начинал осознавать, что нашёл серьезного делового конкурента в лице маленькой высокотехнологичной Ваканды. Мысль о том, что его технологии и вовсе устарели настолько, что не смогут конкурировать с вакандскими, он старательно от себя гнал. Чего стоил примостившийся возле квинджета небольшой самолет, напоминающий летающую тарелку, а также несколько грузовых, похожих на стрекоз, летательных аппаратов.

Пока платформа лифта, ускоряясь, неслась вниз, Т'Чалла с интересом общался с Вижном — его и Шури увлёк тот факт, что тело Вижна полностью сделано из вибраниума — ворованного, правда, но на этой детали никто пока не заострялся. Из того, что успел услышать от Стива Тони — здесь всё было сделано из вибраниума, даже лифт, на котором они ехали; простые металлические сплавы использовались лишь в городе, но не во дворце и не в лаборатории, куда они направлялись.

Оказывается, сам город был лишь верхушкой айсберга; то, что предстало перед взглядами Мстителей под землей, оказалось совершенно поразительным — словно город под городом. Здесь функционировала шахта, как рассказал Т`Чалла — по добыче вибраниума. Он был повсюду — черный с отливом в фиолетовый металл, стоимость которого исчислялась числом со множеством нолей. Вместо аэродинамических труб вагонетки будто бы плыли над сплошным монорельсом на невероятной скорости.

Шури с гордостью оглядывала владения Ваканды, находящие отклик в сердцах гостей, и в особенности ей импонировала реакция Тони Старка, о котором она так много слышала.

— Как это работает? — озвучил он невольный вопрос, и Шури тотчас охотно придвинулась к нему, готовая провести экскурсию. — Магнитная левитация?

— Именно, мистер Старк, а эти светящиеся лампы на всей протяженности путей — для звуковой стабилизации вибраниума. В необработанном виде вибраниум опасен для траснпортировки. Это вынужденная мера — метод временной дезактивации.

— И кто же разработал данную технологию? — подозревая, какой ответ последует, Тони смотрел на девочку-подростка, не понимая, разыгрывают ли его.

Т`Чалла усмехнулся, переглянувшись с сестрой.

— Скажи мне, как такое возможно? — пытаясь скрыть растерянность, пробормотал Тони рядом стоящему Роудсу. — Это должна быть страна третьего мира...

— Я нахожусь в таком же недоумении, но, похоже, наши друзья чувствуют себя здесь вполне комфортно, — ответил Роуди, поглядывая на дружески общающихся Стива, Сэма и короля Ваканды. — Я всегда думал, что вибраниума едва хватило на щит кэпа, но тут появился Вижн, и теперь ещё эта шахта… Похоже, Ваканда не зря скрывает свои секреты.

Когда платформа затормозила, перед ними предстала обширная искусственная пещера с несколькими разветвлениями, судя по всему, ведущими вглубь шахты. Из пещеры также вела стеклянная дверь, за которой виднелось приятное голубоватое мерцание, отражающееся от крышки лечебного модуля Евфрат. Тони поспешил в ту сторону.

— Я бы встроила небольшой электронный движок и управляла бы модулем с пульта дистанционного управления, — не удержалась Шури, однако Тони ничего не ответил, для него вновь пропал внешний мир и оставалось лишь одна тревога за Евфрат.

— Не сейчас, Шури, — понимая его состояние, негромко сказал Т`Чалла сестре, которая всегда — без преувеличения — следила за Тони Старком и его достижениями; откровенно говоря, в свои шестнадцать она прекрасно понимала, что если бы у него был такой ресурс, как вибраниум, то он бы наверняка шагнул намного дальше технологий Ваканды, но и со своими ресурсами Железный Человек справлялся весьма неплохо.

Взгляд её неожиданно зацепился за треугольник на его груди, мягко светящийся поверх выданной футболки, и она немного нахмурилась, гадая, что это может быть.

— Что дальше? — спросил Тони, как только они добрались до самой лаборатории, неожиданно для самого себя не обращая внимания ни на окружающую его ультрасовременную обстановку, ни на стены и поверхности с множеством сенсорных панелей, ни на голограммеры и непонятные контейнеры, доверху наполненные черным песком.

Шури коснулась черного браслета, похожего на крупные четки, шарики, откликнувшись, местами загорелись красным светом, и стена из небольших металлических многоугольников-сот буквально растворилась в воздухе, открывая ещё одно круглое помещение, в центре которого, подвешенная в воздухе, замерла матово поблескивающая плоскость операционного стола.

— Её нужно переложить на стол, — скомандовала Шури двум крепким мужчинам, указав также на костюмы радиационной защиты. — Все остальные — вон.

— Я справлюсь сам, — голос Тони звучал безапеляционно: он знал, что Евфрат бы не захотела, чтобы кто-то видел ее обнаженной. — Но сначала скажите мне, что вы собираетесь делать?..

...Когда ему помогли облачиться в спецкостюм, все вышли, и Тони, открыв крышку модуля и осторожно подняв Евфрат на руки, снова ощутил, насколько она стала невесомой. Бережно, боясь даже дышать, он переложил её на металлический стол и зафиксировал голову, руки и ноги специальными креплениями. Сердце болезненно сжалось, когда исхудавшее тело коснулось прохладной стерильной поверхности и безвольно обмякло.

Следовало бы уже приступить к процедуре, но Тони всё не мог заставить себя отойти от Евфрат; мягко, едва касаясь кончиками пальцев в перчатках, он гладил ее плечи и ставшие такими хрупкими запястья, тщетно пытаясь отогнать от себя липкое ощущение, что оптимизм Шури весьма преувеличен.

Он думал про себя, что, если уж эта девчушка смогла построить инверсионный ионный излучатель, сеть подземного транспорта и костюм Черной Пантеры самостоятельно, то он по сравнению с ней просто несмышленый малолетка. Инверсионный излучатель, точнее, излучатель обратного действия, должен был выкачать из Евфрат остаточную радиацию, но, к сожалению, это не обещало выздоровления, а было лишь первым этапом. Тони надеялся, что у Шури припрятана еще парочка козырей в рукаве, однако все же не мог убедить себя полностью довериться шестнадцатилетней девчонке...