Танец без касаний (джен)

423 г. Р.Э., Святая Иерархия Тан

Нити кружились вокруг. Они всегда были рядом — за уголком глаза. Саммест с трудом помнил время, когда это было иначе, когда приходилось прилагать изрядные усилия, чтобы нащупать путь, или вовсе ждать случайных озарений. Нити казались спокойными, но все-таки он испытывал тревогу. Что-то ускользало от внимания, заставляя раз за разом перебирать все последние события, в мельчайших деталях восстанавливая в памяти каждый шаг и каждое сказанное слово.

Фалве Ию не любил темноту, пусть и не испытывал страха ни перед таящейся в ней неизвестностью, ни перед неверными шелестящими тенями и искаженными силуэтами. Он никому не говорил о том, что даже в сумерках видит не дальше расстояния вытянутой руки.

Ию осторожно прикрыл за собой дверь, сменяя полумрак коридора на ярко освещенный кабинет. Аю всегда зажигал намного больше светильников, чем требовалось человеку, способному стрелять по отблеску лун в доспешных щитках. Он сидел за столом, а устремленный в одну точку взгляд ясно говорил, что будущее для него сейчас намного ближе, чем окружающий мир. Ию устроился в кресле, привычно приготовившись ждать столько времени, сколько Аю потребуется, чтобы решить очередную задачку. Когда-то давно он боялся, что однажды ожидание может слишком затянуться. Что узор возможностей, о котором рассказывал Аю, окажется более притягательным, чем их реальное воплощение. Но его друг никогда не умел оставаться сторонним наблюдателем.

Время тянулось неторопливо, остывал уже дважды разлитый по чашкам чай, а тени за окнами становились все гуще и темнее. Ию с точностью до секунды мог назвать момент, когда раздумье Аю сменилось озарением: зрачки резко сузились, будто разом вобрав в себя весь свет ламп, отчего выражение лица неуловимо изменилось, приобретая оттенок хищного предвкушения.

— Ты что-то задумал, — если бы Ию когда-либо делал ставки, эта точно оказалась бы выигрышной.

— Ты слишком плохо обо мне думаешь, — Аю придвинул к себе чайную чашку, принюхался и с видимым удовольствием сделал большой глоток. Ию с трудом подавил улыбку: он всегда забывал, что Аю пьет чай исключительно без сахара и сыпал оного одинаково в обе чашки.

— Я тебя знаю уже… — он на мгновение задумался, подсчитывая в уме, — без малого сорок лет. Но все еще наивно надеюсь на твою благоразумность.

— Я всегда благоразумен и осторожен.

— Аю! — Ию с искренним возмущением посмотрел на друга, мгновенно припоминая не менее десятка примеров этой самой «благоразумности и осторожности».

— Что? — Аю напустил на себя настолько невинный вид, что Ию не поверил ему, даже если бы видел первый раз в жизни.

— Авантюрист, — мрачно заключил он, — с тебя еще даже наблюдение не сняли!

— Ты же всерьез не думаешь, что я позволю безнаказанно себя травить? Это раз. И ничего такого, что насторожило бы нашего уважаемого Третьего Иерарха, делать не планировал. Это два. А про авантюры вообще не тебе говорить, я, в отличие от некоторых, на деймское командование с мечом наголо не бросался¹. Это три.

— Оно случайно получилось. Сколько напоминать-то можно? — Ию возвел глаза к потолку, изучая хитрую лепнину, которая, если присмотреться внимательнее, складывалась в картинки весьма… фривольного толка. У Фаах Аю старшего было очень специфическое чувство юмора. — И не отклоняйся от темы. Я знаю, что Третий проявляет к тебе повышенное внимание. Но тут дело не только в нем, — Ию нахмурился, ловя за хвост ускользающую мысль. Что-то в словах Аю его зацепило. Какая-то шероховатость, неправильность. Или что-то было сказано раньше, а сейчас он лишь напомнил об этом?

— Полагаю, Второй тоже весьма… заинтересован? — Аю оперся головой о спинку своего кресла, бездумно водя кончиком пера по губам.

— Аю, почему ты решил, что это был именно куару? — неясная мысль наконец-то обрела четкость.

— Это же очевидно, — Аю удивленно на него посмотрел, — вода от него мутнеет и преломляется в хрустале… особый блеск. Его невозможно перепутать. Странно, что так очевидно…

— Не очевидно, — Ию медленно покачал головой. — Сколько человек в Иерархии способны определить куару на глаз? Сколько тех, кто вообще его видел близко? — ему казалось, что перед глазами разворачивается огромное полотно из множества случайных на первый взгляд событий и разрозненных фактов. Ию не видел его, не мог прочертить связующие линии между элементами, только чувствовал, что они должны быть, но не сомневался в способности Аю воссоздать картину целиком.

— Он уверен, что находится в безопасности. Но если я начну действовать — испугается.

— Ты не сомневаешься в виновности Третьего.

Возможно, когда-то давно обвинения в адрес Высшего Иерарха Тан могло показаться Ию кощунственным, таковым оно показалось бы многим жителям Святой Иерархии, которые забывали о том, что Иерархи, как бы высоко они ни поднимались, остаются людьми, а люди редко придерживаются прямых дорог. Тогда, уже почти четыре года назад, Третий Иерарх сделал многое, чтобы убрать из столицы старшего иерарха Самместа. У Аю было более чем достаточно сил и влияния, чтобы еще тогда стать частью Святой Пятерки. Он сам плохо помнил те события, вынужденный бороться с подцепленным на переговорах проклятием несотворенных, но что-то тогда произошло. Что-то, что позволило Третьему удержаться на своем месте и отправило Аю на самые задворки политической жизни Иерархии. Он так и не рассказал, что именно, а Иллиав был слишком занят подготовкой к новому походу, чтобы настаивать. Аю ненавидел вспоминать собственные ошибки и неудачи. Но сейчас Ию казалось, что он упустил нечто важное. Если все обстояло именно так, то Третьему не было нужды действовать настолько быстро и радикально.

— А у кого еще был доступ к чаше во время ритуала?

— На самом деле — у кого угодно, — Ию задумался, перебирая в уме варианты, — не думаю, что подсыпать туда что-то было сложнее, чем позаимствовать результаты экзаменов из ректорского кабинета, — он невольно улыбнулся, вспоминая давнюю историю, — у тебя бы точно получилось.

— Это слишком давняя история, чтобы вспоминать ее, — Аю сухо улыбнулся и забарабанил пальцами по столу. — Значит, мы возвращаемся к тому, как куару мог попасть в Иерархию.

— Ты никогда не докажешь вины Третьего Иерарха так.

— Отнюдь. Ты знаешь, как проходит проверка судов из Империи?

— Сверка документов и Очищение? — Ию никогда не интересовался таможенными вопросами, поэтому механизм представлял весьма смутно. Да и корабли помнились как достаточно большие объекты, чтобы можно было спрятать на них нечто не слишком габаритное.

— Если очень грубо — то да. Но вообще-то это довольно сложная процедура, — Аю переплел пальцы в замок и поставил на них подбородок. Ию поерзал, устраиваясь в кресле поудобнее и настраиваясь на долгую лекцию. — Имеется утвержденный список товаров, допустимых к вывозу из Империи и ввозу в Иерархию. Причем эти списки периодически не совпадают. Вернее, не совпадают взгляды сторон на содержащиеся в них позиции. На самом деле, согласование этих позиций — основная работа посла в Империи. Ужасно нудное занятие. В общем, корабль имеет сопроводительные документы на весь груз, вплоть до любимых запонок капитана, а копии этих документов параллельно отправляются на таможню в порт приема. При приходе корабля в порт оба списка сверяются на предмет расхождений, а потом проверяется соответствие им груза. После все проходит процедуру Очищения и документируется. Традиционно, на разные мелочи внимания никто не обращает. Но куару, как и другие специи, не входит в перечень ввозимых товаров, хотя в списке вывозимых специи значатся. То есть, если ты захочешь вывезти куару из Империи — тебе позволят это сделать. А ввезти в Иерархию его официально нельзя.

— Ты слишком тщательно интересовался этим вопросом, — Ию не помнил за Аю тяги к каким-то редким специям, но отнести к таковым куару могли только дейм.

— Поверь, вопросами провоза оружия я интересовался намного тщательнее.

— Надеюсь, тебе не пришло в голову тащить из Империи их проклятые клинки, — Ию подобрался в кресле, мгновенно теряя всякую расслабленность: у Аю всегда была слабость к редкому и необычному оружию. Но деймские клинки…

— Нет, я оставил их в посольстве.

— У меня нет слов, — Ию с шипением выдохнул, призывая на помощь всю свою выдержку и разрываясь между сожалением о том, что в пределах досягаемости нет ни одного фонтана, в который можно было бы окунуть дурную голову одного представителя древнего и сумасшедшего рода Фаах, и желанием лично протащить этого представителя через все восемь кругов Очищения еще раз.

— Ию, — Саммест примирительно поднял руки, — не злись. Не было никаких клинков. Дейм никогда не продают и не передают свое оружие.

— В четыреста шестом мы, как ты помнишь, отбили Рубеж обратно, — Иллиав заговорил тихим, звенящим от гнева голосом. Слова давались с трудом, будто каждое силком приходилось проталкивать сквозь горло. — Границу перенесли на два дневных перехода восточнее. На нашей территории остались сторожевые блокпосты, в одном из которых сохранился арсенал. Мы благословили каждую пядь земли там, каждый дтсангов клинок. А потом один идиот не нашел ничего лучше, чем схватиться за один из мечей. У него было целых полминуты на то, чтобы показать нам, как глупо бояться каких-то железок. «Это всего лишь сталь», — так говорил он. А потом его рука стала рассыпаться прахом. Пальцы, запястье плечо… ужасно быстро, быстрее, чем кто-то успел сделать хоть что-нибудь, но достаточно медленно, чтобы он прочувствовал все до конца. Знаешь, ему не помогло даже перерезанное горло. Он все равно был жив и чувствовал боль до того момента, как весь не стал прахом.

— Ию, — он не заметил, когда Аю оказался рядом. Прикосновение рук показалось обжигающе холодным, — тихо. Никаких клинков. Даже издали. Правда. И давай не будем устраивать пожар у меня в кабинете: кресло тут точно ни в чем не виновато.

— Кресло? — Ию вздрогнул: странное и глупое замечание словно вернуло его в реальность. Носа запоздало коснулся запах плавящегося лака. — Извини, — он осторожно расслабил руки и отпустил подлокотники кресла: поверхность деформировалась, обзаведясь четкими отпечатками ладоней, и над ними вились усики дыма.

— Империя отвратительно сказалась на моем чувстве юмора, — Аю не спешил отходить, и Ию был ему за это благодарен: он давно настолько сильно не терял над собой контроль, а Аю с его холодной головой всегда действовал на него успокаивающе. Пока сам же не приводил в совершенно невменяемое состояние.

— И на моих нервах. Последние полгода были… сложными, — он никогда до этого не задумывался о том, насколько трудно оставаться по другую сторону фронта. Там, на границе, всегда было опасно, но никогда не приходилось волноваться о том, что оставалось позади. А еще граница не позволяла задумываться о том, что находится по другую сторону Черных Башен: на это попросту не оставалось сил и времени. Находиться в сердце Иерархии и думать о том, что происходит в Империи, оказалось практически нестерпимым. В этом свете большая часть авантюр Аю приобрела несколько… другую окраску.

— Знаю, — Аю бесшумно отошел к чайному столику, с невозмутимым видом начав перебирать травы для чая. Вот только движения оставались слишком резкими и четкими. Будто оружие перепроверял.

— Ты говорил о путях ввоза куару.

— Да, — Аю медленно кивнул, явно с трудом возвращаясь к изначальной теме беседы, — раньше еще существовал путь через Сиа, но, кажется, после того как границу окончательно передвинули к Черным Башням, он закрылся?

— Полностью, — Ию кивнул, припоминая, сколько усилий пришлось приложить к тому, чтобы перекрыть контрабандные тропы, действовавшие еще до установления последних торговых соглашений.

— Значит, только порт. Если пытаться рассуждать гипотетически — то тут может быть довольно много вариантов. Но у меня есть конкретная кандидатура, а это… сужает круг. На самом деле, для Третьего Иерарха это довольно сложно. Ему нужно заботиться о репутации и думать о том, кому можно доверять. А также о том, что можно предложить. Куару не входит в стандартное торговое соглашение. Поэтому за него пришлось бы платить отдельно. Но дейм не интересуют деньги. И это не то, за что можно будет расплатиться лишней мерой зерна. Это могла быть только личная просьба и личная услуга.

— Ты говоришь так, будто уже думал об этом, — Ию никогда не сомневался в способности Аю к просчету разных ситуаций, но сейчас цепочка выглядела слишком правильной даже для него.

— У меня было много времени. Целых три года, чтобы как следует об этом подумать. Разобраться, — от тона Аю по спине пробежал неприятный холодок. Таким голосом Фаах Аю отдавал приказы в форте, после того как они выбрались из ловушки Змеиного храма. Холодная ядовитая ярость. Ию совершенно не ожидал услышать его сейчас, когда речь шла всего лишь о политической интриге.

— Ты о чем?

— Пока только о куару, — Аю заговорил привычным деловым тоном, — у меня нет ничего, кроме догадок, да и те слишком смутные, чтобы стать хотя бы словами.

— И все-таки, что ты задумал?

— О, сущую мелочь. Я всего лишь собираюсь устроить прием.

* * *

Фаах Чие очаровательно улыбнулась, отвечая на вежливый комплимент очередного гостя, легко склонила голову и неторопливо проследовала к другой группе гостей. Приемы в доме Фаах устраивались редко, но это означало лишь то, что каждый из них должен запомниться. В самом хорошем смысле слова. И ответственность за это целиком и полностью лежала на хозяйке. Чие пришлось изрядно постараться, чтобы все прошло идеально. Слава Тану, ее никто не ограничивал во времени на подготовку. В прошлый раз пришлось уложиться в неделю. Но она справилась. Сейчас сложность оказалась не в сроках, а в приглашениях. Фаах Аю Саммест собрал под своей крышей весьма… своеобразную компанию. Когда Чие только увидела список тех, кто на приеме должен оказаться обязательно, она готова была сказать, что это невозможно, но… Тебе всегда прекрасно удавались приемы, дорогая. Уверен, ты сможешь это устроить.

Чие торжествующе улыбнулась и оглядела зал, находя глазами мужа. Никогда ни один Энрах не пересекал порог дома Фаах с официальным визитом. Но отказать ей Энрах Саю Далливан не смог. Пожалуй, только его присутствия было бы достаточно, чтобы об этом приеме говорили весь сезон. В ответ на осторожные вопросы знакомых Чие только улыбалась, ловко меняя тему и говоря обо всем и ровным счетом ни о чем. Пусть гадают, является ли это знаком окончания давней вражды или ее витком.

И все-таки прием этот был одним из самых сложных на памяти Чие: слишком много представителей разных столичных течений, светской или духовной аристократии собралось под одной крышей. Совместного влияния семей Фаах и Шаах хватило, чтобы ни одно приглашение не осталось без ответа, но Чие приходилось прилагать все свои таланты, чтобы не позволить ларнийским аристократам вцепиться в глотку льяттскому духовенству, а магнатам Энра слишком громко фыркать на военных Тара. Но в какой бы части зала она ни находилась, взгляд Чие то и дело возвращался к Фаах Аю Самместу.

Она знала, слышала в кулуарах и альковах гостиных — многие говорили о том, что после возвращения из Империи наследник Фаах вернется и на север, чтобы принять наконец титул лорда Фаах и войти в Совет Иерархии в качестве верховного лорда провинции Фа. Закончить эти игры в иерархов. Фаах Чие достаточно хорошо знала своего мужа, чтобы понимать — в Совет Иерархии он войдет только для того, чтобы его возглавить в качестве Первого Иерарха Тан. Пусть они никогда не были близки, но Чие достаточно хорошо обучили и она умела видеть, слышать и сопоставлять. И леди Фаах не знала, радоваться ей или огорчаться тому, что видели ее глаза.

Чие отчетливо помнила бал, на котором состоялось второе ее официальное знакомство с Фаах Аю. Первый раз их знакомили на новогоднем балу в поместье Фаах, но Чие не удивилась тому, что наследник Фаах не узнал в первой красавице сезона неловкую девочку-подростка, с которой ему довелось танцевать когда-то. Впрочем, она сама едва узнала его: слишком уж разнилось то давнее впечатление с тем, что видели ее глаза. Холодный оценивающий взгляд и ощущение колких искорок опасности вдоль позвоночника Чие запомнила надолго. Фаах Аю Саммест выделялся, как дикая крыланка², на фоне своих домашних сородичей. Движения, слова и целый ворох самых разных слухов, сопровождавших его повсюду.

Постепенно все это поблекло и словно затерялось, спряталось за холодной благовоспитанной маской, которую Империя практически разорвала в клочья. На какое-то мгновение Чие показалось, что все вернулось на двадцать лет назад. Она с щелчком сложила веер и медленно направилась туда, где Фаах Аю Саммест вел беседу с Энрах Саю Далливаном. Следовало перехватить уже устремившуюся в том же направлении Илеше Мэе.

— Так радостно видеть тебя в этом сезоне, дорогая, — улыбка на губах Мэе казалась застывшей, и Чие прекрасно ее понимала. В конце концов, это ее зал и она отлично знала, как остановиться для беседы так, чтобы эхо и музыка в достаточной степени искажали разговоры соседей.

— Я уже думала, ты совсем забыла нас на этом своем севере…

Чие привычно бросала одну реплику за другой, позволяя Мэе вести диалог, это совершенно не мешало ей сосредоточиться на действительно интересном разговоре. Когда-то давно Фаах Дае научила ее читать по губам, и это умение не раз оказывалось весьма кстати.

— …вы правда рассчитывали на что-то? — Чие казалось, что она практически слышит насмешливые интонации мужа.

— Я не понимаю, чего вы хотите добиться этим разговором, — Энрах Саю каким-то нервным жестом схватил бокал с ближайшего подноса.

— Всего лишь делюсь своими размышлениями. И впечатлениями.

— Мне сказали, что этого будет достаточно.

— Дали гарантии, которые не собирались выполнять. Закон Империи на этот счет неизменен с самого начала дипломатических отношений. Ну разве что трупы в виде исключения они возвращают раньше срока.

— Почему я должен вам верить?

— Потому что это легко проверить. Если поддаться разуму, а не эмоциям.

— Но зачем? Эмбарго…

— Только часть. Разве нет?

— Ты только взгляни! — Чие с неохотой переключила внимание на небольшую миниатюру, которую ей практически сунули под нос. — Ах, нет. Здесь совершенно неподходящее освещение…

Если Мэе хотела этим маневром услышать хотя бы часть разговора, она просчиталась: единственным обрывком фразы, который Чие разобрала, проходя мимо Самместа с Далливаном было что-то вроде «второй список», а потом Фаах Аю растворился среди гостей, оставив своего собеседника сверлить хмурым взглядом стену. Разочарование Мэе прорвалось даже сквозь привычную светскую маску. Чие очаровательно улыбнулась.

* * *

Фаах Аю Саммест в успехе своей задумки не сомневался, но все-таки получить результат настолько быстро не рассчитывал. Нити особенно ярко вспыхнули перед глазами, когда он коснулся простого конверта без имени отправителя, принесенного с утренней почтой. Красных нитей опасности не было. В конверте оказался сложенный в несколько раз лист бумаги — длинный вывозной таможенный список с небрежно дописанной в углу датой. Осталась сущая мелочь, вспомнить, какой список отправлял тогда он сам. Впрочем, Саммест не сомневался в своей способности отыскать нужную позицию.

Примечания:

[1] — подробнее об этом можно прочесть здесь https://ficbook.net/readfic/6227225/15941945

[2] крыланка — небольшой хищный зверек, в больших количествах обитающий в лесах Ша. Питается мелкими птицами, мышами, охотно ворует птичьи яйца. Своим названием обязан тонким перепонкам, протянувшимся между передними и задними лапами. Является дальним родственником северных куниц. Крыланки приручаемы и одно время были весьма популярны среди аристократии в качестве домашних любимцев.