Охота на ведьм (джен)

Облупившиеся бетонные стены скрывались под подмигивающей неоном вывеской.

Конечно, и без вывесок каждый житель городка знал — это бар "Инк". Вход только для инквизиторов и тех, кого они сочтут нужным пригласить.

Впрочем, большую часть кожаных диванчиков занимали не настоящие инквизиторы, а так, безусые юнцы, лишь планирующие со временем обрести этот звонкий статус. Иначе говоря — студенты, обучавшиеся в Инквизиторской Академии.

Трое в углу поглядывали на всю эту горластую свору немного свысока. Почти светящийся изнутри от переполнявшей его злой энергии Тигран, улыбчивый подвижный Лев, вальяжный Роман в дорогом и броском наряде — они были на голову выше большинства присутствующих. Ведь они буквально только что вернулись со своей первой практики в поле — а значит, уже успели попробовать на вкус настоящую работу!

— Я вам столько всего хочу рассказать! Столько всего случилось за время моей практики! — начал Лев, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Будто у нас двоих впечатлений меньше! — перебил его Роман. — Я, может, тоже хочу поделиться. И Тигран, правду я говорю, а, Тигран?

— Умник нашелся! — фыркнул Тигран в ответ. — Может, у меня была скучнейшая практика в истории инквизиции, и я весь месяц бумажки перебирал?

— Не! — ухмыльнулся Роман. — До меня дошли кое-какие слухи, как и чего ты там перебирал, так что не отвертишься! Рассказывай давай!

Тигран криво улыбнулся. Подчеркнуто не торопясь, поднес к губам кружку, сделал большой глоток, откинулся на спинку кожаного диванчика. Достал из кармана олимпийки свой любимый эспандер и принялся привычно сжимать и разжимать его.

— Да не томи уже, Тигр! — не выдержал Лев, хлопая от нетерпения ладонями по массивной деревянной столешнице. Хлопок потонул в музыке — как раз сейчас вокалист под экзальтированное дребезжание гитары перешел на гроул.

— Отправили меня, как вы помните, в жуткий Мухосранск, — начал Тигран свой рассказ. — В местном отделении инквизиции оказалось целых два постоянных сотрудника. Мужик-каблук и его благоверная…

— Женщина? — удивился Роман. — Нечасто можно встретить среди инквизиторов женщин.

— Там, куда я ездил, было целых два инквизитора-женщины, — подал голос Лев.

— Эй! Вы меня слушать собираетесь? — возмутился Тигран.

— Да-да, извини, Тигр, — солнечно улыбнулся Лев, — продолжай, пожалуйста.

— Так вот! Я как там оказался, так сразу понял, что место тухлое. Дома все одинаково-серые, в разводах черной угольной пыли, половина окон или заколочена, или выбита... Всюду провода торчат, дороги будто целиком из колдобин да луж...

— Ой, можно подумать у нас тут сильно лучше! — не выдержал Роман. — Те же самые колдобины, а правый берег отлично подходит, чтобы фильмы про апокалипсис снимать. И никакие декорации не понадобятся!

— Зато центр у нас красивый! — возразил Лев. — Особенно Инквизиторский проспект. И Центральный парк. И остров, где пляж. И...

— ...И вы будете слушать мою историю или нет? — перебил излияния брата Тигран.

— Так ты ведь про ведьм обещал рассказать. А вместо этого ударился в критику городской среды, — по своей детской привычке смешно выпятил нижнюю губу Роман.

— Будет вам и про ведьм! Имейте терпение! В общем, единственное, что в том поселке было хорошего — так это горы рядом. А, значит, много всяких туристических маршрутов, конных клубов и прочего подобного. На каждом столбе, на каждом гараже непременно болталось хоть одно мятое объявление, что сдается жилье. Или, скажем, предлагаются всем желающим прогулки на лошадях к старой мельнице... И не надо меня снова перебивать! Это для моей истории важно!

— Да, да, продолжай, — примиряюще махнул рукой Лев, отхлебывая из кружки.

— В общем, я, как приехал, сразу отправился в инквизиторский участок...

* * *

Тигран прикрыл глаза, вспоминая. Инквизиторский участок с первого взгляда ошеломлял своим затрапезным видом. И дело было даже ни в его крошечных размерах — всего две комнатки, одна из которых выполняла функции камеры и почти всегда пустовала. Дело было скорее в общем ощущении захламленности и хаоса. Как будто бы там навечно поселилась дьявольская парочка — ремонт и переезд.

Постучавшись и войдя внутрь, Тигран бодро доложил:

— Студент Котиков для прохождения полевой практики прибыл!

— А-а-а, Котиков! — с искренней радостью произнес маленький пузатый мужчина, с трудом удерживавший в руках гигантскую стопку разномастных папок. — Мы вас ждали.

— Да вы садитесь, садитесь, — приглашающе махнула ему рукой румяная пухлая женщина с коротким ежиком волос, которая, сидя за столом, уплетала большой аппетитный крендель. — Можно попросту, без всех этих формальностей.

У нее был очень высокий и звонкий, какой-то девчачий голосок.

Глядя на эту комичную парочку, Тигран не мог не согласиться. Ну какой тут устав? Где тот устав, а где местные инквизиторы?

Впрочем, несерьезное впечатление, которое произвели здешние инквизиторы на Тиграна, быстро развеялось. Женщина сходу принялась говорить о деле:

— Это очень хорошо, что вы так быстро прибыли. Надеюсь, вас не испугает необходимость приступить к заданию прямо сегодня? К нам тут зачастили молоденькие ведьмы, маскирующиеся под туристок. Несколько раз уже было: поступает заявление, мы по всем правилам задерживаем подозреваемую, проверяем... И сыворотка показывает положительный результат. Признаюсь, первый раз это нас сильно взбудоражило, в этой глуши редко можно увидеть самую настоящую ведьму. Но обошлось, к счастью, без эксцессов. Отработали все по протоколу. Первичный допрос, запрос начальству, пересылка задержанной дальше. И так уже третий раз за лето.

Инквизитор, потирая пухлые ручки, экспрессивно воскликнул:

— Вот что все эти ведьмы тут забыли? За прошлые десять лет — хоть бы одна в поселок заявилась! А этим летом уже две штуки выловили, и третья на подходе.

* * *

— Ничего себе! — присвистнул Ромка.

— Ага, — кивнул Тигран. — Подозрительно. Что тут такого привлекательного для ведьм образовалось? Нас как учили? В таких случаях нужно подозреваемую в ведьмовстве сначала взять под наблюдение, не арестовывать, последить, с кем она общаться будет и куда ходить. Только вот местных инквизиторов всего двое, и все их в округе знают. Ну какая тут слежка? Если они какой туристкой заинтересуются, через полчаса весь поселок знать будет, что она подозревается в ведьмовстве.

— Поэтому они поручили следить за очередной ведьмой тебе? Потому что тебя там никто не знал? — догадался Лев.

— Ага, — кивнул Тигран. — Я как раз на типичного туриста похож. Молодой, крепкий. Приоделся еще в яркие тряпки, рюкзак большой нацепил. И отлично вписался.

— Повезло... — с хорошо различимой завистью протянул Роман, откидываясь на спинку кожаного дивана.

— Поселился я с ведьмой по соседству. В первый же день завязал знакомство, расспросил ее, где здесь места интересные. Она охотно отвечала, вообще, легкая оказалась в общении, смешливая. Я сыграл в очарованного ей озабоченного болвана, чтобы был повод за ней всюду таскаться.

— Как ты не побоялся на сближение с ней сразу пойти? — не выдержал Лев. — У тебя же вроде было задание просто проследить...

— Ну да, только. — смутился Тигран, — не получилось бы у меня там незаметно за ней следить. Слишком уж людей вокруг мало, не затеряешься. Быстро бы приметила, что я рядом постоянно ошиваюсь. А так вроде и повод был.

— И как? Получилось у тебя соблазнить ведьму? — задиристо спросил Роман, широко ухмыляясь.

— Да на фиг мне ее соблазнять-то? — дернул плечом Тигран. — Вот еще, нужно мне такое счастье! Не, я суетился, потел, заикался. Старался выглядеть максимально безобидным и жалким. Так что Алиса уже на второй день нашего знакомства заявила, что "видит во мне только друга".

— Эта твоя Алиса хоть симпатичная? — спросил Роман.

— Да, довольно симпатичная. Волосы вот точно как у тебя, Ромка. Кудрявые, длинные, густые, — насмешливо откликнулся Тигран.

— Тьфу на тебя! — рявкнул Роман под хохот Льва.

— И ты сумел узнать, ради чего ведьмы начали съезжаться в этот твой жуткий Мухосранск? — отсмеявшись, спросил Лев.

— Можно сказать и так, — пробормотал Тигран и на некоторое время примолк, погрузившись в воспоминания.

* * *

Стоило закрыть глаза и сосредоточиться, как ноздри будто снова начинал щекотать вездесущий аромат полыни. Этот дурманящий горьковатый запах неотступно следовал за Тиграном по пятам и тогда. В то самое утро, когда будущий инквизитор не торопясь шагал по главной улице поселка вслед за Алисой. Ее фигура маячила впереди — короткие до неприличия шорты, вылинявшая на солнце майка, беспорядочно торчавшие во все стороны темные кудряшки.

В тот момент Тигран уже практически чувствовал себя победителем. Эту девчонку оказалось так легко одурачить!

Вот она скрылась за поворотом — свернула с залитой солнцем главной улицы в утопающий в тени двор. Тигран ускорил шаг. И как раз успел заметить, как его жертва ныряет в подъезд. Тяжелая металлическая дверь с грохотом захлопнулась за ней.

Тигран не смог сдержать хищную улыбку — это наверняка было оно, то самое. То, ради чего он и следил за этой удивительно доверчивой ведьмой.

Не раздумывая, Тигран распахнул дверь подъезда и шагнул в его прохладные, пахнувшие плесенью и мочой, недра. В гулкой тишине отчетливо звучали шаги. Стараясь двигаться бесшумно, Тигран устремился за ведьмой вверх по лестнице.

Шаги затихли. Тигран замер, обратившись в слух, боясь даже дышать, чтобы не спугнуть добычу звуком своего дыхания. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в тишине раздался отчетливый лязг открывающейся двери.

— А, это ты? — донесся до Тиграна грудной женский голос. — Я сегодня приготовила кое-что особенное. Отправимся на место через минуту, подожди пока тут.

Ответа Тигран не услышал. Потому что как раз в это самое мгновение где-то внизу громко стукнула подъездная дверь. Кто-то вошел в подъезд и теперь энергично поднимался по лестнице.

Тигран мысленно взмолился, чтобы этот кто-то направлялся на второй этаж, не на третий, где он затаился. И не на четвертый, где сейчас находилась Алиса.

Шаги достигли площадки второго этажа. На пару мгновений замерли. А потом бодро застучали выше. Тигран метнулся было к лестничному пролету, ведущему вверх, поднялся на пару ступенек. Затем остановился, вернулся. И уже вполне энергично и уверено зашагал вниз, навстречу так некстати решившему посетить это место незнакомцу.

Тигран счел, что так получится наименее подозрительно. Стоящий в подъезде просто так, без дела он точно вызвал бы гораздо больше вопросов. Не говоря уже о сценарии, согласно которому он прямо сейчас вдруг предстал бы перед Алисой.

Бледная кожа с россыпью веснушек. Выкрашенные в зеленый короткие волосы. Целая вереница металлических колечек в ушах, нижней губе, носу. Именно так выглядела та, что испортила Тиграну всю слежку!

До того, как Тигран выскочил из подъезда, он успел услышать, как эта зеленоволосая особа бодро здоровается с Алисой.

Оказавшись на улице, он в нерешительности остановился. Чтобы привести мысли в порядок, достал из кармана колечко эспандера и несколько раз с силой его сжал. Как и всегда, это помогло собраться.

...Тигран не знал, что в этот самый момент за ним из окна напряженно наблюдали три ведьмы.

* * *

— Неужели вся троица оказалась ведьмами? И та, с грудным голосом? И зеленоволосая?

— Ты проследил за ними? — засыпали Тиграна вопросами товарищи.

— Я попытался, — с кривой улыбкой ответил Тигран, отхлебывая из кружки. — Только вот они оказались не так просты.

— Что было дальше?

Повисла пауза. Музыканты с упоением играли что-то весьма эпичное. За соседним столиком громко и визгливо смеялась размалеванная девица, сидевшая на коленках у очень худого паренька в темных очках.

— Ведьмы заманили меня в ловушку, — сообщил наконец Тигран.

* * *

Чем выше Тигран взбирался по тропе вслед за ведьмами, тем гуще становился запах полыни. Казалось, он сворачивается тугими кольцами вокруг груди, делая каждый следующий вдох все более трудным. Тигран уже не понимал толком, откуда до него доносятся веселые голоса ведьм. Вроде бы, откуда-то сверху…

Мышцы налились усталостью. Тигран упрямо шагал вверх, но это с каждой секундой становилось все труднее и труднее. Пот пропитал майку насквозь, голова кружилась, запах полыни бил наотмашь. Треплющий волосы ветер почему-то совсем не освежал.

Тигран запнулся, грохнулся с размаху на колено, с трудом давя готовый вырваться из груди вскрик. Подождав, пока отступят первые, самые неприятные и яркие ощущения, осмотрел повреждение. Крови почему-то было совсем немного, но плоть оказалась рассечена довольно глубоко.

Подумав, Тигран стянул майку через голову. С помощью складного ножа и пары крепких слов, произнесенных сквозь зубы, он оторвал от майки кусок ткани, смочил его водой из бутылки. Аккуратно промокнул колено, стирая налипшую на него каменную крошку и землю. Наскоро перевязал рану, осторожно поднялся.

Убедившись, что по-прежнему может идти, Тигран наконец обратил внимание, что уже некоторое время не слышит голосов. Решив, что ведьмы успели уйти вперед, он резко ускорился. Игнорируя боль, пропитавшую ткань кровь, головокружение, Тигран карабкался вверх, все выше и выше. Ведьмы как сквозь землю провалились.

Но вот Тигран снова запнулся и полетел лицом вперед. Приземление вышло чувствительным, колено вновь взорвалось болью. Тигран не смог сдержать стона.

Странное дело, у него вдруг разом закончились все силы. Он совершенно не мог себя заставить снова подняться. Запах полыни словно бы придавливал его к земле. Внезапно Тигран услышал сзади уже знакомый ему низкий грудной голос:

— Что, инквизитор, допрыгался?

Тигран вздрогнул, попытался повернуть голову к говорившей. Но даже на это простое действие его сил не хватило.

— Может, он все-таки не инквизитор? — прозвучал рядом голос Алисы.

— Что, не хочется такого няшку записывать в инквизиторы? — фыркнула третья ведьма чуть поодаль. — И зачем тогда он, по-твоему, за нами тащился?

— Может, он просто… — не слишком уверенно начала "его" ведьма.

— Это не важно, — перебила женщина с грудным голосом. — Даже если он не инквизитор, он все равно для нас опасен. Мало ли, что он успел увидеть и понять, пока шпионил? Думаю, это станет для вас отличной практикой, девочки.

— Вы объясните, как вы его так? — с нотками чистого, почти детского восхищения спросила Алиса. — Почему он вдруг начал запинаться на ровном месте? Что вы сделали?

— А это, девочки, причина, почему вам не стоит лениться учиться управлять воздушными потоками. Да, это не так зрелищно, как держать пламя в ладошке или играться с водой. Зато полезно и незаметно, — принялась объяснять женщина с грудным голосом. — Есть у нас в горах неприметный серый кустарник с маленькими синими цветами. Его пыльца ядовита. В небольших количествах она не способна всерьез навредить человеку, тем более такому молодому и здоровому. Но я собрала очень много пыльцы, а послушный моей воле ветер помог доставить ее точно по адресу.

— А нам неопасно здесь находиться? — испуганно спросила Алиса.

— Неужели ты не сможешь себя защитить? Я зря учила тебя контролировать воздушные потоки? — насмешливо спросила женщина с грудным голосом.

Смущенное сопение было ей ответом.

— А теперь, девочки, я хочу, чтобы вы уничтожили его тело без следа, — произнесла женщина спокойно. — Можете использовать огонь, воду, воздух, любые подручные средства — что захотите. А я посмотрю, как вы справитесь.

— Попробуем огонь? — спросила с азартом третья ведьма, до того больше отмалчивавшаяся.

— Давай, — не очень уверенно согласилась Алиса.

Тигран дернулся, с ужасом осознавая, что его, кажется, собираются сжечь заживо. С трудом приподнялся на локте. Но собственное тело не слушалось. Тигран рухнул лицом вниз, только развеселив своим трепыханием ведьм.

— Начинаем! — решительно произнесла Алиса.

Тигран изготовился к страшной боли. Он сам не заметил, как по лицу его потекли слезы.

— Что за?.. — услышал он вдруг, затем что-то упало с глухим стуком, и наступила тишина.

Тигран прислушивался изо всех сил, гадая, что случилось. Кажется, к нему кто-то приближался. Тигран слышал глухие шаги. Затем его с тихим кряхтением перевернули на спину.

— Ты как? Цел? — с тревогой спросил его спаситель.

И Тигран узнал местного инквизитора. Того самого, маленького, пузатого, краснощекого. Нелепого и совершенно не боевого.

— Вы… убили… ведьм? — сумел прохрипеть Тигран ответ.

— Что ты, пока только усыпил! — ответил инквизитор.

— Но... как? — спросил Тигран, не зная, как выразить все мучившие его вопросы разом.

— Потом все обсудим! — решительно произнес инквизитор. — Сейчас мне нужно придумать, как тебя доставить к врачу. И поскорее!

* * *

— Я все-таки не понял, Тигр, — спросил Лев виновато. — Как местный инквизитор оказался там, да еще так вовремя?

— Он повесил на меня маячок и отслеживал все перемещения, — бесцветно объяснил Тигран, отхлебывая из кружки. — Это что-то вроде ловли на живца. К группе ведьм подсылают юнца, глупого и неопытного. Его быстро замечают, но не воспринимают всерьез. Он кажется угрозой, но не настолько серьезной, чтобы бежать без оглядки. И вот когда все местные ведьмы выползают из нор, чтобы расправиться с опасностью, тут-то их и берут на горячем.

— Но почему тебе сразу не могли объяснить, какая роль тебе предстоит? — нахмурился Лев.

— Чтобы я вел себя естественно, — криво улыбнулся Тигран. — Местные инквизиторы долго передо мной извинялись, что использовали меня втемную. Но так, по их словам, было лучше всего. Роскошную рекомендацию мне написали...

Роман, давясь хохотом, произнес:

— Крутой инквизитор! Трех ведьм поймал!

— Ну уж какой есть, — пожал плечами Тигран. — Зато мою первую практику точно нельзя назвать скучной.