Defender of a Pride (гет)

Свежий утренний воздух, наполненный ароматом дождя и намоченной им земли, слабыми потоками влетал внутрь пещеры, где безмятежно спала львиная семья, застигнутая ночной непогодой. Свет ясного и тёплого утра проникал под тёмный свод пещеры, рассеивая мрак. Две мелкие пташки кружили неподалёку, через несколько мгновений послышался звук быстро работающих крыльев, весёлое щебетание, — и рядом со входом приземлилась одна из них. Прыгнув пару раз вперёд и коротко чирикнув, она увидела спавших внутри огромных зверей. Неподалёку от входа лежал, вытянув массивные лапы, лев с золотистым мехом и густой гривой алого оттенка. Широкая грудная клетка равномерно вздымалась и опускалась в такт глубокому и спокойному дыханию. Ближе к одной из стен лежали ещё двое — лев и львица, только они были значительно моложе того, кто лежал около входа. Прижавшись к золотистому боку молодой львицы, тихо посапывал львёнок. С другой стороны лежал на боку лев с тёмным окрасом шерсти и красивой гривой кедрового цвета. Его мощная лапа покоилась на спине львицы. Пташка, увидев интересное зрелище, быстро-быстро моргнула пару раз и увидела, что лев, находившийся ближе всех к ней, зашевелился. Ещё раз чирикнув, она резко развернулась и была такова.

Первым проснулся Симба. Шумно вздохнув, он открыл глаза и несколько раз поморгал ими. Свет нового дня постепенно разбудил пожилого льва, он перекатился на живот, поднялся на лапы и широко зевнул. Затем лев повернулся назад, где спала его любимая дочь с мужем и внуком. Доверчиво прижимаясь к боку матери, мерно сопел Млинзи. На мордочке львёнка было написано полнейшее спокойствие, несмотря на услышанную вчера ужасную историю. Тут львёнок что-то проворчал во сне и сладко почмокал языком. Симба расплылся в улыбке умиления, затем повернулся к выходу и медленно вышел наружу.

Прохладный утренний воздух заключил крупное тело льва в свои ласковые объятия. Легкий ветерок пошевелил густую гриву Симбы, поиграв с её прядями и кинув одну из них льву на глаза. Симба легонько тряхнул головой, затем потянулся и, услышав хруст костей, удовлетворённо вздохнул, затем его мощные челюсти разошлись на пару мгновений в широком зевке. Вернув их в исходное положение, лев отошёл на небольшое расстояние от пещеры и осмотрелся. Место страшной трагедии молодости ничуть не изменилось — всё также вдалеке виднеется огромный череп слона, окружённый останками различных животных, приходивших сюда умирать… Симба невольно поморщился. Здесь теперь ему всё будет напоминать о смерти — жившие здесь и продолжающие забредать сюда гиены, захватившие вместе со Скаром Прайдрок, эта самая пещера, где был жестоко убит юный наследник… Вспомнив о Копе, Симба тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что смерть приходит в каждую семью, что жизни без смерти не бывает и быть не может, но она отняла у него слишком многих… Его мудрый, могучий и смелый отец, который пал жертвой заговора со стороны брата. Его крошечная дочка, не видевшая свет и доли секунды… Его сын, его бедный Копа, который был в том же возрасте, что и сам Симба, когда потерял отца… Много, слишком много Айхею посылает ему и его Королевству испытаний, но в этот солнечный утренний час Симба не подозревал, что небесные силы готовят ему удары судьбы похлеще предыдущих.

Так лев и сидел, предаваясь печальным размышлениям. Тяжело вздыхая, Симба смотрел по сторонам, лениво поворачиваю крупную голову, пока его острый глаз не заметил движение наверху обрыва. Одновременно с этим раздался звонкий возглас:

— Симба!

— Нала, что ты здесь делаешь? — изумился лев и почти побежал к супруге, уже спускавшейся вниз. Оказавшись рядом с ним, львица ласково потёрлась носом о густую гриву.

— Слава Айхею, а то я уже не знала, куда себя девать от беспокойства! — выпалила она. — Я уже боялась, что с вами случилось что-нибудь! Сначала я хотела бежать за вами, но меня попросила Сахифа присмотреть за Мвензи, — она себя почувствовала плохо, поэтому легла раньше. Девочка меня каждые пять минут спрашивала — а скоро Млинзи придёт? Ждала, когда эта гроза кончится, да и не дождалась — уснула. Вот как только проснулась, так сразу побежала.

— У нас ничего не случилось больше? — бас Симбы плавно прервал звонкий речитатив супруги.

— Это ты мне скажи, Симба, что с Млинзи случилось? — вскинула голову Королева.

— Я не знаю, назвать ли это болезнью, но его нужно показать Рафики на всякий случай, — вздохнул Симба. — Он цел и невредим, только есть пара ушибов. Но это обычные детали, есть одна странность… — И пожилой лев рассказал супруге о том, что Млинзи увидел, когда был без сознания. Львица слушала его не перебивая. Когда слова иссякли, она спросила:

— Как ты думаешь, это просто сон или видение?

— Похоже на сон, — пожал плечами Симба. — Но Млинзи говорил про другого льва, похожего на Кову. Правда, этот лев был намного старше него, и мальчик называл его дедушкой.

— Это более чем странно, Симба, — кивнула Нала.

* * *

— Доброе утро, папа, — улыбнулась Киара Симбе, когда тот вошёл через некоторое время внутрь пещеры.

Молодая львица в это время как раз умывала Млинзи, который вертелся в её лапах. Увидев деда, львёнок вскочил и, несмотря на протестующий возглас матери, подошёл к деду и потёрся об его огромную лапу мордочкой. Симба добродушно улыбнулся и подтолкнул внука носом в сторону матери. Львёнок направился к ней со значительно меньшей скоростью, чем когда шёл к деду. Молодая дочь Короля продолжила банную процедуру. Кову, наблюдавший за сыном, улыбнулся один раз, а затем почему-то мрачно нахмурился и отвернулся в сторону — с утра он сегодня был каким-то апатичным. Правда, в глазах молодого льва сквозило тепло, когда он смотрел на сына, — смотрел на него лишь мгновение. И одного взгляда мудрому льву хватило понять, что сердце Кову гложут тяжёлые впечатления от рассказанной вчера истории. Пусть он и видел многое своими глазами, кроме расправ над Гизой и Хазирой, но история, рассказанная Симбой во всех подробностях, сделала своё дело.

— Ну всё, мама, я чистый! — звонкий голосок Млинзи пролетел под сводами пещеры. — Давайте уже домой, тут холодно было ночевать!

— Даже рядом с мамой? — хихикнула Киара.

Кову на мгновение повернулся к супруге и с улыбкой сообщил:

— Он сегодня от тебя ко мне ушёл!

— Потом — ко мне, — улыбнулся Симба, затем, тряхнув гривой, сообщил: — Пора бы нам уже идти на Скалу, нас вчера совсем потеряли! Сейчас и бабушка, Млинзи, прибежала, она ждёт снаружи.

С этими словами Симба повернулся и пошёл из пещеры прочь. Услышав про маму, Киара тоже быстро поднялась и покинула последнее пристанище своего брата, которого она никогда не видела… Кову тяжело поднялся и проследовал за вышедшим наружу Симбой. Он хотел было попросить сына, чтобы тот побежал догонять Короля, но весёлый львёнок, услышав про пришедшую бабушку, сам помчался к ней — вперёди матери.

Нала ждала их недалеко от подъёма. Увидев бегущего к ней внука, она просияла улыбкой.

— Бабушка! — звонко крикнул Млинзи, подбегая к ней. Нала ласково провела языком по его спинке и загривку и спросила:

— Как ты себя чувствуешь, Млинзи? Всё хорошо? Выспался?

— Да нормально всё, — махнул лапкой львёнок. — И выспался тоже, только там холоднее, чем у нас на Скале. Больше не пойду сюда, поскольку здесь про… просто не понравилось, и всё.

Млинзи прервался на полуслове. Львёнок тоже услышал всю историю, рассказанную дедом, от начала и до конца. Правда, его довольно развитый, но пока ещё детский ум не понимал всей тяжести трагедии, которая настигла Симбу несколько лет назад, львёнок пока просто жалел деда и бабушку. Но каким-то краем своего сознания юный наследник чувствовал, что не должен рассказывать бабушке всю правду. Она сама знает про это место, и ему бы не хотелось делать ей больно. К тому же Млинзи заметил, что бабушка, приласкав его, в течение нескольких мгновений смотрела на то место, где они ночевали, и увидел в её глазах и боль, и горе, и ужас… Тяжело вздохнув, Нала наклонилась к львёнку и неожиданно приобняла его лапой и прижала к себе.

— Вот и хорошо, — прошептала она, ласково лизнув его ещё раз. — Не ходи больше туда, дитя моё…

Тут к матери подошла Киара, получив от неё ласковое прикосновение носом к щеке. Кову шёл сзади вместе с Симбой и наблюдал, как бабушка обнимает внука. Улыбнувшись, а затем моментально сделавшись серьёзным, молодой лев повернулся к тестю и тихо сказал:

— Симба, я тебя прошу — не рассказывайте ни о чём Витани, ладно? Ей тоже может стать нелегко после услышанного. Ведь я за столько времени благодаря матери забыл обо всём этом, а теперь… К тому же она тоже всё видела.

Пожилой лев кивнул, но потом сказал:

— Сам я не буду ей ничего рассказывать, Кову, но она рано или поздно сама обо всём узнает и вспомнит. А если ты не хочешь травмировать сестру — сам ей не говори.

Семья поднялась наверх и там же разошлась — Симба сразу отправился на обход границ, и к нему неожиданно решил присоединиться Кову, а Киара с матерью и сыном направились домой. Но через несколько мгновений Нала, явно что-то вспомнив, окликнула Симбу. Король, ушедший недалеко, повернулся к подошёл к супруге. Киара, рядом с которой прыгал Млинзи, видела, как мать что-то прошептала отцу на ухо. Симба, услышав информацию, нахмурился, затем, серьёзно кивнув, повернулся и пошёл туда, где его ждал Кову.

* * *

Некоторое время Нала и Киара шли молча, а вот Млинзи мало замолкал по пути. Львёнок, быстро работая крепкими лапками, то забегал далеко вперёд и пытался поймать либо бабочку, либо одну из шмыгавших в траве мышей, то возвращался назад и приставал к маме и бабушке с расспросами. Большие изумрудно-зелёные глаза с доверием и детским восторгом смотрели на двух родных ему львиц. Изредка львёнок приостанавливался рядом с мамой или бабушкой, тогда Киара или Нала легонько подталкивала его носом вперёд. Молодая львица с улыбкой следила за сынишкой, который радостно и весело носился рядом с ними по траве. Нала тоже улыбалась, смотря на внука, но в какой-то момент Киара увидела, что улыбка матери какая-то вымученная, а в глазах её плескалось нечто, странно похожее на тревогу. От взора проницательной дочери это не ускользнуло, и, когда группа прошла примерно половину пути до Прайдрока, Киара спросила:

— Мама, с тобой всё хорошо?

Вопрос оказался для Налы неожиданным, поскольку пожилая львица вздрогнула и уставилась немигающим взором на дочку. За те мгновения тревога, также отображавшаяся на лице Королевы, почти пропала, но её осадок всё же остался в глубине красивых зелёных глаз.

— Что? — спросила львица с лёгкой улыбкой.

— С тобой всё хорошо? — повторила вопрос принцесса. — Мне кажется, что ты о чём-то тревожишься, хмурая какая-то…

— Дочка, тебе показалось, — улыбнулась Нала, но Киара уловила себя на том, что ответ от матери прозвучал слишком быстро, и в душе молодой львицы также шевельнулась тревога пополам с недоверием — Нала явно пыталась скрыть, что что-то случилось, и причём нехорошее. Киара напряглась:

— Что-то с бабушкой? Если да, то с какой?

— С бабушками всё хорошо, с обеими. Только вчера бабушка Сараби, когда услышала о том, что случилось, сначала побежала к вам, но почувствовала себя плохо… Сейчас с ней всё в порядке! — поспешно добавила Нала, увидев расширившиеся от испуга глаза дочери. — И прости, что сразу не сказала.

— Мама, в следующий раз говори сразу, если что-то случилось! — дёрнула головой Киара и повернула голову в другую сторону, где за бабочкой гонялся, пытаясь поймать её, Млинзи. Нала только тяжело вздохнула и тихо произнесла:

— Извини, Киара…

Несколько минут две львицы шли в молчании. Киару же одолевала странная уверенность, что мама не всё ей сказала. И чем дольше она это чувствовала, тем сильнее её одолевало беспокойство. Нала же продолжала молчать, и Киара снова покосилась на неё. Прежняя тревога. Молодая львица только приготовилась задать матери вопрос, как на него последовал ответ:

— Зазу вчера вечером — перед грозой — видел недалеко от нашего Прайдленда, около западной границы, довольно большую группу львов. Сегодня я отправила его утром на очередной облёт и велела сразу сообщить, если он что-то подозрительное увидит.

— Ты об этом папе сказала? — спросила Киара, вспомнив, что Нала подзывала Симбу перед тем, как они разошлись.

Пожилая львица кивнула. А когда уже был виден возвышавшийся над саванной могучий и величественный корпус Прайдрока, когда Млинзи, радуясь, что сегодня снова будет играть с Мвензи, убежал туда, Нала, опустив голову, тихо сказала:

— Что-то мне подсказывает, что опять что-то назревает плохое, Киара.

Молодая львица не нашлась что сказать в ответ, поэтому ограничилась тяжёлым вздохом, который означал согласие со словами и настроением матери. Киара проводила взглядом убегавшего к Прайдроку сынишку. В этот момент вниз спускалась Мвензи. Увидев целого и невредимого друга, львёнка с радостным криком бросилась к нему и заключила в объятия. Киара тепло улыбнулась этому моменту встречи детей. В этот момент молодая принцесса и не подозревала, что всё начнётся уже сегодня.

Тем временем солнце поднялось уже высоко, проливая золото своих ослепительных лучей на саванну и согревая спины и бока идущих рядом друг с другом двух львов. Симба и Кову уже далеко отошли от того места, где ночевали. Молодой зять Короля всю дорогу молчал, глядя перед собой. Изредка его внимание привлекали — да и то на мгновение — резко выпархивающие из травы пташки и шмыгающие по земле мелкие зверьки. Симба изредка поглядывал на Кову, прекрасно понимая, о чём он думает. Король также понимал, что самые тяжёлые и эмоциональные воспоминания именно из детства. Именно тогда у Кову с Витани на глазах и разыгралась трагедия с маленьким наследником. Из последних слов Гизы Симба знал, что дети Зиры не догадывались о готовящемся преступлении, они были лишь пешками в этой смертельной игре, следовательно, Симба не мог их винить в чём-либо. Да и не хотел — Кову и Витани уже давно были взрослыми, Зиры уже не было в живых. Всё это уже осталось в прошлом, и Симба, несмотря на то что воспоминания о сыне и его гибели иногда вызывали неприятную и тянущую боль на сердце, не раз говорил и Кову после битвы, и самому себе — дети не должны отвечать за грехи родителей.

— Симба, как ты думаешь, что с Млинзи произошло? — Кову, неожиданно нарушив молчание, повернулся к Симбе.

Пожилой Король вспомнил рассказ внука о том, что он видел какого-то своего дедушку, и через несколько мгновений задумчиво сообщил:

— Я не хочу сказать, что не верю Млинзи, но мне это кажется странным, Кову.

— Вот и мне тоже, — вздохнул молодой лев. И тише добавил: — Интересно, как он мог увидеть того, кого я совсем не знаю и никогда не видел?

— И почему перед тем, как это случилось, он потерял сознание и упал вниз, чуть не разбившись? — обеспокоенно спросил Симба. — Надо бы показать его Рафики на всякий случай. Такой приступ, потеря сознания, да ещё и с судорогами, как Мвензи сообщила… Вдруг это болезнь?

— Показать его надо сегодня, — поднял голову Кову. — Как бы не повторилось…

Симба промолчал, но ограничился серьёзным кивком головы. Любимого внука обязательно нужно было показать Рафики, поскольку это и в самом деле, как сейчас думал Король, могло оказаться болезнью. Ещё несколько минут оба льва шли молча, поглядывая по сторонам. Трава мягко шуршала под мощными лапами медленно ступавших повелителей саванны. Примятая растительность тянулась за Симбой и Кову длинным следом, но травяные стебли затем постепенно распрямлялись. Затем Кову спросил:

— Нала что-то тебе сегодня сообщила. Не случилось ли чего за то время, что мы отсутствовали?

— Пока не случилось, но может. Возможно, даже в ближайшие дни, — Симба поднял голову. Сейчас это волновало его не меньше, чем здоровье родного внука, поэтому ситуация, которая могла разрешиться слишком резко и с неизвестно какими последствиями, требовала от Короля действий. Кову перевёл недоумённый взгляд зелёных глаз на Симбу.

— Нала сообщила мне о том, что Зазу видел вчера неподалёку от нашего Прайдленда большую группу львов. Ещё до грозы, — нахмурившись, сообщил Король. — Но эта новость меня не удивляет уже, а тревожит, поскольку следы их я видел ещё несколькими днями раньше. А позавчера я даже видел двоих, но они, похоже, заметили меня и исчезли. Слишком часто наведываются, к чему бы это?

Симба повернул к Кову и выжидающе посмотрел на него. Молодой лев со вздохом сказал:

— Симба, мне это тоже не нравится. Но кому сейчас на нас нападать?

Король оставил вопрос без ответа, и два льва продолжили свой путь вдоль границ родного дома. Солнце между тем поднималось всё выше и выше, воздух становился жарче. Идущих львов окружала безмятежная тишина, нарушаемая лишь шорохом травы под их лапами. Прошло довольно много времени, Симба с Кову к тому времени шли вдоль южной границы Прайдленда. Оба льва молчали, хотя тема для обсуждения появилась — возможная угроза. Что произойдёт? Каких последствий ждать? Что за львы? Эти вопросы крутились в голове у Кову и сталкивались с другим вопросом, который он уже озвучил — кому сейчас на них нападать? В землях Симбы давно уже наступил мир, Король стал счастливым дедушкой, молодая пара воспитывает очаровательного сына… Что ещё нужно будущему Королю?

Но стоило Кову лишь подумать о Млинзи, как молодой лев почувствовал, как по его спине от загривка побежала неприятная холодная волна, а в груди что-то нехорошо сжалось. В душу льва ледяным ручьём просочилось какое-то странное предчувствие, и Кову, непонятно отчего напрягшись, прерывисто вдохнул свежий и благоухающий травой и цветами воздух. Симба, заметив, что зять странно насторожился, спросил:

— Всё в порядке?

— Да, — поспешно сказал Кову, стараясь соврать убедительнее и придать лицу самое что ни на есть будничное выражение. — Просто жарко сегодня.

— А почему ты решил сегодня пойти на обход и оставить жену с сыном? — повернувшись к Кову, спросил Симба.

На этот раз Кову не удержался от тяжёлого вздоха — этого вопроса он как раз и ожидал. Всё то время, что они с Симбой шли вдоль границ, молодой лев формулировал ответ на вопрос, который мог последовать в любой миг, но понимал, что ответить на него коротко не удастся. И сам ответ, каждое его слово, каждая часть, — сталкивались с одной простой истиной, которую Кову уяснил уже давно — он сын убийцы. Так он о себе и думал. На один миг он вспомнил, что его мать сделала с сыном Короля, что шёл сейчас рядом с ним, и его мозг пронзила страшная мысль — одна из тех, что приходят, когда волнение и переживания особенно сильны. Своим воспитанием Зира сделала из сына бойца, орудие своей неуёмной мести Симбе, но оно дало сбой. Но всё ли исчезает бесследно? И случится ли так, что воспитание Зиры когда-нибудь проявится?

— Это всё из-за истории с моим первенцем? — спросил Симба. — Ты до сих пор винишь себя в этом?

— Я… — начал было Кову, но тут Симба остановился и заговорил, повысив голос и чётко выговаривая каждое слово:

— Кову, я по себе знаю, что воспоминания из трудного детства являются самыми тяжёлыми. Я тоже долгие годы винил себя в смерти отца, пока мне не открыли глаза на правду. Я тоже был маленьким и легко внушаемым, «любящий» дядюшка убедил меня в том, что отец погиб из-за меня. Тебе же никто не говорил, что именно ты виноват в смерти Копы. Не говорил — и не будет говорить, потому что ты ни в чём не виноват! Ни ты, ни твоя сестра! Зира вас просто использовала, чтобы добиться желаемого. И ей это удалось. Откуда вы могли знать, что она убьёт моего малыша?

Супруг принцессы, также остановившись, молча смотрел на Симбу, а Король тем временем продолжал:

— Ты, конечно, можешь винить себя в смерти Копы, но лучше тебе от этого не будет. Я тебе повторю ещё раз — здесь нет твоей вины, поскольку ты совершенно не такой, как Зира! Мне в тот день было куда тяжелее, как ты понял. Я потерял сына, а ещё, полностью потеряв самообладание, убил Гизу, который на самом деле не заслужил смерти.

— Твой сын точно не заслуживал её, — тихо сказал Кову. — Но судьба распорядилась иначе, и в роли этой судьбы блестяще выступила моя мать! — Последние слова были произнесены с тихим озлоблением.

— Ну, и что ты тогда усвоил? — Карие глаза Симбы испытующе уставились на зятя.

— Не нужно винить себя в том, чего ты не смог предотвратить, — стараясь подбирать слова, заговорил Кову. — И не нужно ворошить скверное прошлое, иначе оно может испортить твоё будущее.

— Вот это ты сказал хорошо, — одобрительно кивнул Симба, и они с Кову снова продолжили свой путь. Теперь молодой лев чувствовал в душе странную, но приятную лёгкость — сказанное Симбой возымело действие. Он действительно не такой, как его мать, он совсем другой. Перед глазами на мгновение возникло очень знакомое и ласково улыбающееся лицо, и в голове прозвучал голос Киары: «Мы — одно целое…». И молодой лев расплылся в улыбке, которая, впрочем, тут же погасла — Симба заметно насторожился. Последние дни его напрягала обстановка именно на этой части границы Прайдленда — именно здесь он обнаружил следы чужих львов. И Нала сообщила ему, что Зазу как раз пролетал здесь вчера, когда увидел самих чужеземцев. Симба замер на месте и нахмурился, устремив взгляд вдаль. Он сначала принюхался, затем тело льва напряглось, он глухо зарычал. Острый нюх ощутил запах незнакомцев.

— В чём дело? — встревожился Кову. Симба повернулся к нему, шумно сопя от сдерживаемой злости.

— Чувствуешь запах? — тихо спросил он. — Они либо неподалёку отсюда, либо только что здесь были! Что же это за чужаки?

В этот момент раздался тихий шорох травы. Симба стремительно повернулся на звук и увидел, что от ближайшего кустарника по траве к ним катится круглый камень со странными тёмными пятнами. Мягко шурша травой, он катился всё медленнее и остановился в нескольких метрах от Симбы. Лев отреагировал мгновенно — в два прыжка преодолел расстояние до кустарника, Кову устремился за ним. В тот же миг оттуда метнулась светлая фигура и помчалась на юг, прочь от Прайдленда.

— Стой, немедленно! — рявкнул Симба, бросаясь вместе с Кову в погоню за чужаком.

Но неизвестный лев и не думал останавливаться. Он продолжал бежать с большой скоростью, едва касаясь лапами земли. Симба, превосходивший чужака по скорости и размерам, вскоре настиг его, сбил с лап и прижал к земле. Из широкой груди Короля вырвалось грозное рычание:

— Ты кто такой? Что тебе здесь нужно?!

Всего лишь мгновение взгляды Симбы и чужака встретились. Короля насторожил взор тёмно-синих глаз незнакомца — какой-то пустой и ничего не выражавший. Внезапно лев изловчился и мощным рывком, единым усилием мускулов вывернулся из-под могучих лап Симбы и, вскочив, резко ударил его по голове. Не ожидавший нападения Симба оказался на земле. Кову с грозным рыком подбежал было к чужаку, чтобы остановить, но лев резко развернулся, и следующий удар упал уже на молодого льва. Когти чужака разорвали Кову шкуру на носу, морда окрасилась в тёмно-багровые пятна. Чужой лев, фыркнув, помчался прочь. Яростно взревев, зять Короля бросился за ним, но сильная боль от удара заставляла Кову морщиться от боли, мешала видеть, и вскоре он безнадёжно отстал от чужака. Рыкнув и обозлённо ударив лапой по земле, молодой лев обернулся назад и увидел подбегавшего к нему Симбу с рассечёнными лбом и левым ухом. Кровь стекала по густой гриве льва и падала красными каплями на землю.

— Ты в порядке, Кову? — Симба подошёл и осмотрел зятя. — У тебя кровь на лице.

— Заживёт, — буркнул, тряхнув головой, Кову и лапой стёр с носа кровь. — У тебя тоже этого добра немало.

Симба помолчал немного и добавил:

— Этот лев смотрел на меня лишь миг… Но так странно смотрел… У него взгляд был такой пустой, что мне даже стало не по себе…

Пожилой лев поморщился от боли, потом развернулся и направился к тому кустарнику, откуда выкатился камень и бросился бежать чужой лев. Это явно он толкнул этот круглый камень с пятнами. Кову, про себя негромко ругаясь, шёл за Симбой, то и дело стряхивая стекавшую по носу кровь.

Камень лежал на прежнем месте, где и остановился. Симба подошёл к нему и дотронулся до его шероховатой поверхности лапой. В свете солнца на нём были заметны давно засохшие пятна. Симба наклонил голову к камню и обнюхал его. В ноздри ударил неприятный запах, который был Симбе знаком и который заставил его недовольно сморщиться. Кову подошёл к камню и тоже «исследовал» его.

— Чем пахнет от него? — недоумённо спросил молодой лев. В этот момент с носа Кову на камень упала капля крови… и по цвету почти сравнялась с одним из пятен. Увидев это, Симба изумлённо поднял голову, взгляд его карих глаз встретился с зелёными глазами Кову, и через мгновение оба льва в один голос произнесли:

— Это кровь.

* * *

— Похоже, что-то снова назревает плохое, — высказал Кову общую мысль, когда они с Симбой уже приближались к Прайдроку. — Этот чужак не пожелал идти с нами на контакт, и нам от него неплохо досталось. К тому же этот камень с пятнами крови…

— Шшо ы хошешь эи шкажачь? * — спросил Симба, который нёс этот камень в пасти. Сжимая его челюстями, пожилой лев говорил, сильно шепелявя, поэтому старался произносить предложения более краткие. Но Кову понял его.

— Мне кажется, что этот камень нам бросили, чтобы предупредить, — медленно произнёс Кову. — А кровь на камне — к чему-то плохому. Похоже, к войне. Это и выглядит так, как будто нам бросают вызов.

— Ш шео ы вжал? ** — повернулся к Кову Король.

— Этот лев — я не сомневаюсь — выкинул этот камень к нам. Он, считай, напал на нас, а потом быстро скрылся. Это был только один изо львов, а ты видел не одного, а целый прайд. Уже из этого следует то, что нам стоит быть готовыми к возможному нападению. Лично я не вижу других вариантов, — произнёс Кову на одном дыхании и посмотрел на Симбу в надежде увидеть его реакцию.

— От еферь и нне ак кажешшя, — кивнул Симба. — Жай, е жнаю, ш кем иее део* * *

Беседуя таким образом, Симба и Кову подошли к Прайдроку. До ушей львов доносились весёлые крики львят — Млинзи и Мвензи опять играли друг с другом. Симба увидел, что навстречу им со Скалы поспешно спускается Нала. Король остановился и опустил камень на траву, а Кову смахнул с носа засохшую кровь.

— Симба, почему так долго? Что-то случилось? — спросила она, подойдя к мужу. Львица хотела привычно потереться носом о шею супруга, как увидела на его голове следы от когтей чужака. Затем она перевела взгляд на Кову, и в бирюзовых глазах Королевы заметались искорки тревоги.

— Вы ранены, оба! На вас напали? Кто?

— Нала, не кричи, — тихо, но твёрдо оборвал её Король. — Мы сейчас с Кову проходили по южной границе и…

— Давай потом расскажешь, — отчеканила Нала и начала зализывать рану на голове мужа. Симба, вздохнув, сел на землю и позволил супруге заняться обработкой ран. Тут к ним подошла встревоженная Киара, которая находилась неподалёку в этот момент и услышала испуганный возглас матери. Увидев раненого мужа, она охнула и быстро подошла к нему. Лев коротко улыбнулся супруге, но она, не говоря ни слова, принялась осторожно зализывать глубокие царапины на носу Кову. Когда процедура была завершена, Симба рассказал, что случилось с ними на границе.

— Ума не приложу, кто они такие и чего они хотят, — пробормотала Нала, когда Симба закончил рассказ, затем с какой-то опаской покосилась на принесённый мужем камень. — А камень… Это однозначно предупреждение, я уверена. Мне Малка рассказал.

— Кову тоже так думает, — вздохнул Симба. Затем он запоздало удивился: — Ты сказала — Малка? Когда это он успел тебе рассказать?

— Несколько минут назад, ухмыльнулась Нала, увидев реакцию супруга. — За полчаса до вашего прихода Малка и заявился!

В этот момент из-за выступа послышался весёлый смех Мвензи, а затем — недовольный голос её друга:

— Ну это нечестно! Теперь я желание проиграл! Дядя Малка, ты ей подсказывал!

— Нет, Млинзи, она сама тебя искала, — раздался в ответ весёлый бас. — Я ей не подсказывал, честно!

— Я слышал твой шёпот! — не унимался львёнок. — Переигрываем, Мвензи! А ты, дядя Малка, отойди и не подсказывай ей!

Ответом Млинзи послужил короткий басистый смешок, и через несколько мгновений из-под выступа медленной походкой вышел лев. Это был крупный самец со светлым окрасом шерсти, но иного оттенка, нежели у Симбы — светло-коричневого, а не золотистого. Переднюю часть крупного тела венчала густая и тёмная, почти чёрного цвета грива, ложась на груди пышными и прямыми прядями, но на загривке она топорщилась неопрятными лохмами. Пройдя несколько шагов от выступа, лев обернулся на то место, где несколько мгновений назад были львята, и улыбнулся, его большие карие глаза тепло оживились. Но стоило ему повернуться обратно, как глаза словно потускнели, и лицо льва приобрело довольно озабоченное выражение, что позволяло сделать вывод о том, что-то, о чём он думал, неприятно ему или доставляет ощутимое беспокойство. Это и заметил Симба. Только одна деталь отличала льва от остальных — помимо макушки, шеи и загривка, черная шерсть гривы покрывала пушистые полукружья его ушей, да и украшавшая кончик длинного хвоста пушистая кисточка, в отличие от гривы, была светлой. Остальным своим обликом он очень походил на Симбу — те же карие глаза, тот же широкий нос с горбинкой и крупный квадратный подбородок. Увидев Симбу, лев широко улыбнулся:

— Старый добрый друг, уже в дедульки вкатившийся! — И с этими словами Малка подошёл к Симбе и, крепко обхватил лапой за шею, прижал его голову к себе. Симба глухо засмеялся и, когда друг детства отпустил его, приветствовал его таким же образом.

— Не терялся, когда к нам шёл? — улыбаясь, спросил Король. — Какими судьбами к нам?

— Ну, во-первых, пришёл навестить своих друзей, — тряхнул гривой Малка, — а во-вторых… Ладно, об этом потом, а сейчас рассказывай — приятно ощущать себя дедушкой? Держишься бордячком?

Тут улыбка медленно сползла с лица Малки — его взгляд упал на Кову, на чьём носу были заметны длинные царапины, затем лев перевёл взгляд на Симбу. Осмотрев его голову и поцарапанное ухо, Малка спросил уже с тревогой:

— На вас напали?

— Можно сказать и так, — ответил Симба и подробно рассказал о происшествии. По мере того как Король рассказывал, лицо Малки хмурилось всё больше и больше и под конец рассказа стало совсем мрачным. Когда Симба замолчал, Малка сказал:

— На днях у меня произошло то же самое. Тоже во время обхода на меня пытались напасть. Только события заняли два дня. В первый день напали двое неизвестных, но свои силы они явно переоценили. На следующий день я на том же месте нашёл круглый камень с пятнами засохшей крови. Симба, я уверен, что это вызов.

— Два прайда получили одинаковые предупреждения, — задумчиво пробормотал Симба. — Это не похоже на случайность. Кто-то явно готовится напасть на нас. Во-первых — кто, а во-вторых — зачем?

— Не тебя одного мучают эти вопросы, — тяжело вздохнул Малка. — Если ожидается нападение, то они, очевидно, готовятся к нему тщательно. Но сегодня они увидели тебя с Кову, а значит… Боюсь, Симба, что тебе нужно оповестить прайд об опасности нападения. Долго ждать они не станут.

— Той же опасности подвергается и ваш прайд, — парировал Кову, присутствовавший при разговоре. Киара кивнула. — А если на вас нападут?

— Я пришёл к вам один, и шёл так, чтобы меня никто не заметил из них, — ответил Малка. — Просто во время одного из обходов я подкрался к ним близко и услышал разговор, что они сначала планировали напасть на Королевство к востоку от меня. К востоку, Симба. То есть — твоё. Вот я и пришёл предупредить тебя, но вы и сами уже всё узнали.

В это время раздался из-за Скалы весёлый смех Мвензи, затем золотистая львичка ракетой вылетела на залитую солнцем траву. За ней гнался, недовольно что-то выкрикивая, Млинзи. Оба львёнка подбежали к Симбе и Малке. Млинзи сразу закричал:

— Дядя Малка, ты опять ей подсказал! Зачем ты всё портишь?

— Млинзи, — нахмурилась Киара, — я тебя учила, что нельзя так разговаривать со старшими?

Малка усмехнулся:

— Нет, маленький львёнок, мы с твоим дедушкой сидели здесь и разговаривали, я твоей подружке ничего не говорил.

— Вот-вот, а ты мне не верил, — Мвензи легонько толкнула друга и побежала ловить бабочку, которая как раз пролетела над сидящими.

— Она опять меня нашла! — фыркнул львёнок, проводив девочку взглядом, затем сел рядом с дедом и принялся недовольно тереть лапой нос. — Теперь я ей точно желание проиграл!

— Какое желание? — повернулся к внуку Симба.

— В общем, мы поспорили, что я так спрячусь, что Мвензи меня не найдёт! — заговорил Млинзи. — Если она сдастся, то трижды прокричит с выступа Скалы «Я — зазнайка!». А если она меня найдёт, то я понесу её на своей спине вокруг Прайдрока! Вот она меня и нашла!

— Ей просто везёт, — ухмыльнулся Малка. — Кстати, то, что вы загадывали, довольно простенькие желания. В следующий раз загадай вот что… — И друг Симбы наклонился к львёнку и что-то зашептал ему на ухо. Млинзи несколько мгновений сидел, явно что-то соображая, затем его мордочка расплылась в довольной и широкой улыбке, а в глазах загорелся задор и желание непременно сделать так, чтобы Мвензи проиграла.

— Спасибо, дядя Малка! — Львёнок потёрся о большую лапу льва и убежал вслед за Мвензи.

— Эй, спорщик! — окликнул сына Кову. — Сначала за проигрыш рассчитайся! Мвензи, иди сюда!

Млинзи недовольно развернулся и подошёл к отцу. Весёлая львичка подбежала к другу и выжидательно уставилась на Кову…

Через минуту Млинзи, кряхтя от неудобства и тяжести, нес хохочущую подружку к Прайдроку. Кову, Киара, Симба, Нала и Малка проводили львят взглядом, потом, переглянувшись между собой, дружно рассмеялись.

После того как вернулись с охоты львицы и все сытно пообедали, Кову пошёл к Млинзи, отдыхавшему в тени выступа. Солнце уже было в зените, поэтому львята могли находиться только в прохладе. Львёнок лежал на спине, закрыв глаза, а Мвензи, также устроившись кверху лапами, забавлялась с травинкой, которая падала на её розовый носик. Дунет на неё — она выпрямится, но ненадолго. Но забава быстро надоела львичке, и она, встав, вышла под льющееся с небес тёплое золото солнца, надеясь найти забаву поинтереснее.

Молодой лев подошёл к сыну и спросил:

— Сынок, как ты себя чувствуешь сейчас?

— Голова болит, — тихо ответил Млинзи, закрывая лапой глаза. — Наверное, после вчерашнего… Папа, я не заболел?

— Не бойся, Млинзи, — Кову ласково потёрся носом о его мордочку. — Всё будет в порядке, я обещаю тебе. Сильно голова болит?

Львёнок кивнул.

— Надо бы показать тебя Рафики, сынок. Что-то ты себя в последнее время себя чувствуешь как-то… странно.

Услышав имя мудрого шамана, Млинзи оживился:

— А давай мы к нему сходим, пап? Вдруг он мне ещё что-нибудь интересное расскажет?

Кову добродушно рассмеялся и потрепал львёнка по макушке.

— Ты у меня очень любознательный, Млинзи. Ты, наверное, уже и так всё знаешь про наше Королевство! Давай лучше я позову его, он тебе и расскажет что-нибудь, хорошо?

— А что со мной странного? — тихо спросил львёнок. Его изумрудно-зелёные глазки широко раскрылись, и на их дне плескалось беспокойство.

«Очень много, сынок…» — мысленно ответил молодой лев, беспокоившийся за сына ещё со вчерашнего вечера. Странный приступ, произошедший с Млинзи и рассказ самого львёнка всё ещё крутились в голове у Кову, не давая покоя и порождая множество вопросов.

— Слушай, — повернулся к сыну Кову, — если ты хорошо себя чувствуешь, то я могу тебя отнести к Рафики. Там и побуду рядом с тобой, хорошо?

— Давай! — радостно кивнул львёнок.

Кову вышел из-под выступа, затем, найдя Симбу, посоветовался с ним насчёт похода к Рафики. Пожилой лев одобрил решение молодого отца, и через минуту Кову с Млинзи на спине уже шли от Прайдрока.

По пути к Рафики Кову снова расспросил Млинзи о его приступе, интересуясь про каждую деталь. Но рассказ львёнка сводился к одному — когда он упал вниз, то потерял сознание, а потом увидел этот странный сон со львом, похожим на Кову, но намного старше его. И этого льва молодой самец называл отцом.

— Только мне кажется, что я его увижу совсем скоро, папа, — сообщил под конец рассказа Млинзи, чем изумил Кову ещё больше. Сказанное выглядело более чем странно, но с последними словами львёнка он стало казаться невероятным. «Что происходит с моим сыном такое странное?» — терзался вопросом Кову те несколько секунд, которые прошли с тех пор, как Млинзи замолчал, и до тех пор, пока львёнок не охнул и не вздрогнул на спине отца. Как раз в этот момент вдалеке крошечной точкой показался баобаб Рафики.

— Малыш, что с тобой? — испугался молодой лев. Тут львёнок неожиданно спрыгнул со спины Кову на землю. На мгновение взгляды совершенно одинаковых глаз встретились, и лев заметил в глазах Млинзи страх. Даже чёлка на его лбу встала дыбом, а на его носу, ближе к кончику, выступили блестящие бисеринки пота.

— Млинзи, что с тобой? — повторил Кову, и тут сын его потряс. Прижав уши к голове, он умоляюще прошептал:

— Папа, давай уйдём отсюда, пожалуйста! — Взгляд львёнка панически метался из стороны в сторону, словно он боялся увидеть нечто ужасное.

— Сынок, всё хорошо, чего ты? — Кову наклонился к сыну и лизнул его в макушку. — Ты же сам хотел пойти к Рафики!

— Хотел, хотел, — быстро-быстро закивал головой львёнок, и в его глазах блеснули слёзы. — А сейчас хочу домой, папа! Пошли, прошу тебя, пошли! На нас сейчас нападут!

— Млинзи, Млинзи, успокойся, пожалуйста! — Кову лёг на землю и взял сынишку в лапы. — Посмотри на меня. Слышишь?

Львёнок покорно посмотрел в глаза папы. А Кову тем временем отчётливо произнёс:

— Всё будет хорошо, малыш. Слышишь? Я обещаю тебе — с тобой ничего не случится!

— А вот тут ты ошибаешься! — раздался совершенно незнакомый голос. Кову машинально зарычал, резко подняв голову, Млинзи крепче прижался к его мощным лапам. Молодой лев осмотрелся вокруг и увидел, что их с сыном окружили около десятка неизвестных львов. Кову зарычал ещё громче, пытаясь дать врагам понять, что с ним лучше не связываться. Кольцо врагов смыкалось. Лев быстро осмотрелся по сторонам и увидел среди незнакомцев того самого льва, которого они с Симбой видели несколько часов назад.

«Симба был прав», — мелькнуло в голове молодого льва, когда он встретился взглядом с тем, кто ударил его сегодня утром. Кову на мгновение стало не по себе от его взгляда — пустой и совершенно безэмоциональный, он вызывал неприятное чувство внутри. Тут вперёд вышел лев, тело которого венчала клочкастая чёрная грива. Кову повернулся на шорох травы под его лапами. Оскалённая его морда выражала злобное удовольствие от встречи. Зять Симбы машинально обратил внимание на его глаза. Левый, казавшийся совершенно чёрным, блестел в свете солнца, а правый… Правый глаз, подёрнутый полупрозрачным бельмом и пересекаемый длинным шрамом, выглядел ужасно.

Через мгновение хриплый голос чужого льва разнёсся над поляной:

— Убить их!

_____________

* — Что ты хочешь этим сказать?

** — С чего ты взял?

* * *

— Вот теперь и мне так кажется. Жаль, не знаю, с кем имеем дело.