Новое Начало – Альтернатива. Часть III. Война на восемь сторон света (гет)

У Валькери, для которой все произошедшее не заняло и секунды, расширились глаза и замерло дыхание.

Увидев внезапно появившегося отца, она испытала мгновенный панический страх, прямо как девчонка, пойманная строгими родителями на краже сладостей, потом некоторое недоумение из-за его странного спокойствия и почти равнодушия, но затем наступило и скрытое облегчение — уж теперь-то ненавистный Поттер ни за что не улизнет.

Но вот что произошло дальше… Люцифера, снизошедшего до беседы с дерзящим ему очкариком, внезапно скрыла стена взметнувшегося призрачного пламени, а вот что случилось потом…

Непонятно.

Время на какое-то мгновение словно споткнулось, оставив чувство застрявшего в костях неприятного, зябкого холода и мимолетного дыхания какой-то совершенно неизмеримой силы, и тут же пошло дальше, но за это мгновение очень многое изменилось. Отец куда-то исчез, а перед башней выстроилась шайка Поттера, неясным образом слегка увеличившаяся за счет неизвестно откуда появившихся четверых девиц, чем-то похожих на так ненавистную ей белобрысую противницу. А сам ее главный враг стоял себе, как ни в чем не бывало.

«Но… Отец? Где он? Не может же быть, что этот сопляк заставил его отступить? — внезапное исчезновения старшего Дракулы не на шутку обеспокоило Пэнтекуин. — Или он решил все же дать мне шанс самой уничтожить врага и доказать ему, что я вправе быть главой Ордена Хаоса и повелевать Лоно Хара..? Да, точно! — И Валькери ощутила мгновенный укол злобной радости. — Но откуда взялись эти девки..? Неважно… Я уничтожу их всех!»

И она предвкушающе рассмеялась.

— Ну что, Поттер, ты готов умереть? Мой отец, похоже, решил, что для него недостойно марать об тебя руки, и он предоставил это мне.

— Твой отец… — и Гарри поглядел на нее поверх очков даже как бы с некоторой долей сочувствия. — Как бы сказать… Он махнул на тебя и на вас всех рукой, и ушел, решив, что пусть победит сильнейший. Что я и предлагаю, наконец, окончательно выяснить.

И, не глядя назад, резко выкрикнул:

— Таана — действуй!

— Сой-э, ни-Эр-Кхан! — чуть ли не пропела та и сорвалась с места. Разогнавшись громадными скачками, она высоко подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе и вскидывая свое оружие, в прорези длинного лезвия которого возникла и запульсировала зеленая шаровая молния и, зависнув на миг в верхней точке прыжка, метнула свой меч-копье в то место стены Таай`Шарра, где было больше всего лонохарцев в белой броне.

Стена самого сокровенного бастиона Дракул, возведенная и усиленная магией еще во времена императора Влада Цепеша, вспыхнула и погасла серебряной паутиной, и пропустила в себя лезвие ее оружия на всю длину. А потом мгновенно покрылась разбежавшимися во все стороны трещинами, и оглушительный взрыв с зеленым всполохом попросту вынес внутрь круговой участок стены метров шестьдесят в диаметре внутрь крепости, расшвыряв и покалечив большую часть стражи.

А Таана, даже не надевая маски, спрыгнула на обломки, и поймав хетсаан, принялась за оставшихся. Лезвие ее меча-копья со свистом распороло воздух и аккуратно располовинило пятерых за замах, выбив снопы искр из разрубаемой брони. Прыгнув в самую гущу, она прошла по врагам как камнедробильная машина — калеча и ломая кости, просто не замечая доспехов, рубя на части, держа свое немалое оружие одной рукой и добив двоих оставшихся, что кинулись на нее, метнув меч-копье, пробившее их обоих навылет и вонзившееся в камень.

Очистив проход внутрь за какие-то пару минут, Таана подхватила снова прыгнувший ей в руку хетсаан, закинула его на плечо, развернулась и совершенно бесшабашно-хулигански расплылась в улыбке.

— Подтяжки Мерлина… Я, кажется, влюбился… — произнес Норт, изумленно-восторженно глядя на Алого Когтя.

— В атаку! — рявкнула на миг остолбеневшая Валькери, и лонохарцы кинулись вперед.

Одновременно с этим воздух снова разорвал звук заработавшего «суперпулемета» Уизли, сдувшего остатки уцелевшей белой стражи Таай`Шарра, что еще оставались снаружи в стороне от дымящегося пролома, и как только огонь умолк, ударная группа рванула вперед, в осыпающуюся гигантскую дыру. И первым, кто поравнялся с Тааной, ждущей группу, которой ей было приказано помочь проникнуть внутрь, был слегка запыхавшийся Эдвард Норт.

— А что такая милая девушка делает сегодня вечером? — обратился он к ней, галантно, чтоб не забрызгать даму, разбивая голову своей палицей выскочившему из дымящего густой пылью пролома лонохарцу, когда другому в грудь почти синхронно влетело лезвие хетсаана Шиан-Эр.

За провалом тем временем показался целый отряд стражи, вооруженный до зубов, но этих двоих, такое впечатление, их приближение ничуть не волновало.

— Милая? Это ты мне, шесс-нэй? — Таана казалась слегка удивленной. — Да убиваю врагов, как приказал юный Господин, пока они не кончатся или пока мы не умрем!

— Черт… Убивать врагов, пока они не кончатся? Да вы знаете, чем завлечь мужчину! Как насчет составить компанию?

Шиан-Эр прыснула и резко выбросила ногу вперед. Ее окованная сталью ступня прямым ударом проломила кирасу внутрь груди самому первому, не в меру шустрому стражу, отшвырнув и ударив тело об стену.

И Таана вместе с Нортом навалились на лонохарцев. И бой изумил Эдварда еще больше — если раньше в команде Поттера именно он производил наибольшее опустошение в ближнем бою, делая упор на голую силу, то тут его пальма первенства оказалась безвозвратно утеряна. Хотя он все же успел уложить с десяток вражеских солдат.

— Ха-ха-ха! А ты занятный, шесс-нэй! — и засмеявшаяся Алый Коготь хлопнула Эдварда по латному наплечнику, оставив на нем красный, влажный отпечаток. — Знаешь, умирать мне не понравилось, поэтому мы больше не умрем, а самое большее устанем!

— Эдвард Норт, к вашим услугам, мисс!

Тем временем к расчищенному пролому подтянулась вся остальная группа проникновения.

— Флиртовать с едва воскресшим Когтем Владыки, стоя на забрызганных мозгами развалинах и одновременно убивая лонохарцев? Мистер Норт, я даже не буду это комментировать, — пробормотала качающая головой Гермиона, подняв брови, и оглянулась. Гарри, Рен, Нао, Л`ларк и близнецы с Окой уже вступили в бой. — Время, время! Все внутрь!

* * *

А Поттер, окинул взглядом свой небольшой ударный отряд из трех Когтей и спешно закрепляющихся на спине у Окой близнецов, скомандовал:

— Сначала — контратака. Никаких ограничений — пускаем в ход все, что можем, чтобы сбить их удар. Потом быстро откатываемся назад, и я ставлю «лабиринт». Вперед!

И если Шиан-Эр, ускорившись, именно что пробили ряды атакующих, подобно прямому удару когтями, то Гарри исчез в фиолетовом вихре и возник прямо посреди центральной группы нападающих. Сжимающий в руках Тэцу и ножны от него, облаченный в тающий покров из мрака, он за несколько секунд очистил вокруг себя достаточно места, действуя и клинком, и магией. А затем, будто мгновенно втянув в себя темную дымку, наоборот — посветлел, окутался вырвавшимися из-под ног огненными плетьми, и пустил круговую волну огня, после которой на расстоянии пятидесяти метров от него остались лишь дымящиеся трупы в почерневшей и местами раскалившейся докрасна броне. Уцелели только маги, успевшие наколдовать защиту, но тут же узнали, что против полутора метров стали в живот колдовство помогает плохо.

Рен, перед атакой долго выбиравшая, какое оружие взять — восстановленный Владыкой хетсаан или изготовленный Поттером из трофейного посоха молот, выбрала все же более привычный вариант. И теперь хетсаан собирал более чем обильную жатву среди рядов лонохарцев, служа и как копье, и как шест, и как магический жезл. Слепящие вспышки магии рвали доспехи как картон, острие кололо и рубило, а ударить чем-то мощным по верткому Когтю магией посреди своих же войск, колдуны и личи Лоно Хара не рисковали.

Гарри, сражаясь, в целом был спокоен за Рен, хорошо зная, на что она способна, но не выпускал из внимания и свои новые «приобретения».

Л`ларк, одним рывком возникнув перед наступающими, взмахнула рукой, облаченной в тяжелый наруч, на котором полыхнула сложная вязь магических узоров. Пространство впереди тонко хрустнуло — и полторы сотни из несущихся в атаку лонохарцев, оказавшиеся перед Когтем, самым натуральным образом развалились на ходу, будто нарезанные невидимыми нитями на крупные, неровные куски. Казалось, что сам воздух в ограниченном пространстве на долю секунды замерз, как вода, превратившаяся в лед, а затем был мгновенно расколот на осколки вместе со всем, что было внутри.

Зона поражения ее оружия, мгновенно залитая растекающейся кровью, была сравнительно небольшой и походила на расширяющийся луч света длиной в сорок и шириной в десять метров в конце. И абсолютно все, что попадало в нее, оказывалось мгновенно рассечено.

Но оно не могло действовать с такой же частотой, что и хетсаан Рен, способный бить целыми сериями магических разрядов, потому как Белый Коготь сжала кулак на вооруженной руке, сильно изогнув кисть, и из наруча беззвучно выскочило метровое, плавно изогнутое лезвие со ступенчатой заточкой.

Стиль боя Л`ларк был нарочито неторопливыми — ее личное оружие было не самым эффективным среди всех пяти Когтей, но зато на ее стороне был колоссальный опыт и навык боев, как самой первой из Шиан-Эр. И это сейчас очень наглядно демонстрировалось: напирающим на нее лонохарцам всегда не хватало чего-то «чуть-чуть» — чуть дотянуться клинком, чуть схватить, чуть попасть стрелой или магическим ударом. Та, кого в Даймоне из поколения в поколение звали «Белой Госпожой», экономно, не тратя ни йоты лишних сил, уходила от атак, но в ответ била без промаха и жалости.

Словно компенсируя суть своего главного магического оружия, она предпочитала колющие удары, наносящие небольшие и почти бескровные раны, и совершенно не стеснялась подхватывать левой рукой и использовать вражеское оружие. Жило оно недолго — мечи после пяти-шести ее ударов, разрубающих клинки, щиты и доспехи, ломались, а копья и секиры расщеплялись у древка, но нового оружия вокруг имелось в изобилии. А через несколько минут воздух снова звонко хрустнул, и среди войск Валькери вновь пролегла кровавая просека.

И совершенно по иному сражалась Нао. Если бы на Даймоне ввиду его возраста, как мира, магия природных Стихий практически бы не угасла, то можно было смело предположить, что Черный Коготь — адепт стихии Ветра.

Войдя в соприкосновение с врагом на своем фланге, Нао подхватила с пояса свое короткое копье и стремительно повернулась, описав им полукруг, направленный на противника. Оружие Когтя мгновенно удлинилось втрое, и с его сравнительно небольшого лезвия сорвалась плоская волна ветра, снесшая назад и в стороны переломленные пополам первые ряды наступающих.

Из-за некоторой схожести оружия ее стиль боя походил на используемый Рен, но был не столь резок и был более похож на вихрь — то замедляющийся, то набирающий мощь, но никогда не останавливающийся до конца. И если Рен, попав в сужающееся кольцо врагов, просто прорывала его или уходила серией высоких прыжков, то Гнев Владыки, видимо, считала это недостойным.

В одном из почти танцевальных пируэтов она зажала свое копье под мышкой, развела руки и резко впечатала ладонь в ладонь. За миг до соприкосновения между рук полыхнули два белых даймонских круга, и в стороны ударила такая волна спрессованного воздуха, что граница ее была видна невооруженным взглядом. Удар и резкий перепад давления взметнул ее черные волосы волной и очистил землю вокруг Нао на пятнадцать метров в диаметре, раскидав солдат как кегли. Из них поднялась на ноги лишь треть, да и те были полуоглушены, а из под их шлемов сочилась кровь, обильно текущая из ушей и носов.

Контрататка Поттера с Когтями сбила накатывающую армию лонохарцев, как если в набегающий по земле водный поток внезапно поставили несколько соразмерных ему камней — вода ударила в них и начала с пеной и бурлением закручиваться вокруг, теряя темп. Так и произошло, а уж когда к бою присоединилась Таана, темп атаки еще более упал.

Алый Коготь была в своей стихии — с сияющими глазами, пробивающимся сквозь стыки ее брони желтоватым светом, она врубилась во вражеские порядки, как коса в сочную траву. Ее оружие производило в плотных рядах настоящее опустошение, а когда противник отпрянул от нее, чтобы попытаться расстрелять стрелами и магией, Таана вскинула хетсаан, в щели лезвия которого один за другим загорелись шесть клубков искрящего зеленого огня. На этот раз она даже не стала метать свой меч-копье, взмахнув им и метнув заряды широкой дугой. Шесть кольцеобразных столбов изумрудного пламени основательно встряхнули землю, перемешав с ней почти полный легион лонохарцев, а остальные с ужасом увидели лишь одно — несущуюся на них высокую фигуру в красной броне.

* * *

А Гермиона с товарищами уже втянулась внутрь Таай`Шарра и готовилась добраться до его сердца.

— Все готовы? — спросила девушка, разминая руки и осматривая подчиненный ей отряд.

Бойцы молча кивнули — Норт был готов всегда, хоть и имел сейчас слегка мечтательный вид, Сибат вопросов вообще не вызывала, Ами прокручивала в кистях свои парные клинки, а за спиной у нее висела так полюбившаяся ей штурмовая винтовка.

— Аксель, а вы… — перевела на него взгляд Грейнджер. — О господи, что это у вас…?

Фамильное оружие сайторского принца, которое ему до сих пор не выпадало шанса применить, претендовало на оригинальность — руки Акселя до локтей закрывали латные рукавицы, а в правой он сжимал необычное клинковое оружие, больше всего похожее на гигантский окинавский тэкко.

Оно выглядело как монолитное, полутораметровое, довольно толстое и широкое лезвие с плавным изгибом блестящей режущей кромки, изготовленное из слегка шероховатой темной стали и с рукоятью чуть в стороне от центра, выполненной прямо в полукруглом вырезе обуха клинка.

Передняя его часть была заметно шире и тяжелее, сужаясь к хвосту в прямое острие.

Один только вид этого оружия говорил об мощных прямых атаках и ударах всей массой с разворота, должных или снести врага или разрубить его на две половины.

Гермиона, глядя на это, не удержалась от реплики:

— Хм. Знаете, ваше высочество, я, конечно, понимаю, что у принца по всем законам жанра должна быть шпага или меч, но вот это… Вы вообще какой-то неправильный принц — ломаете врагам шеи голыми руками, а то, что у вас сейчас в руках, крайне мало похоже на изящное оружие утонченной аристократии…

— Даже не смею с вами спорить, леди Гермиона, — учтиво склонил голову Аксель. — Но заявляю, что по-прежнему уверен, что для такого неправильного принца как я, вы станете наилучшей неправильной принцессой.

— Опять вы за свое, — вздохнула Грейнджер с некоторой долей обреченности. — Впрочем, сейчас точно не время для всего этого… Двигаемся, план Джелара я помню наизусть.

В проход, открывающий путь внутрь Таай`Шарра, скользнула на ходу исчезающая в воздухе Сибат, а вслед за ней скорым шагом поспешили и остальные.

* * *

Таай`Шарр изнутри представлял собой сложную многоуровневую систему коридоров, залов и прочих помещений, подчиненных радиальной структуре и симметрии, что значительно облегчало выбор направления. Но вот что совершенно не облегчало продвижение штурмовой группе, так то, что внутри все буквально кишело магами и стражниками в белой броне, показывающих неприятно высокий уровень подготовки.

Впереди группы тараном шел Норт, собирая на себя основные силы врагов, по которым били, внезапно заходя с боков, поочередно Аксель с Ами и Гермиона. Сайторцам приходилось непросто — противник был куда сильнее, чем на том приснопамятном мосту, но отточенное умение биться вдвоем, понимая друг друга с жеста или взгляда, пока позволяло им склонять весы в свою сторону. Ну и помощь товарищей тоже играла свою немаловажную роль.

Особенно ценным приобретением оказалась Сибат, за что Гермиона по возвращению решила лично поблагодарить Л`ларк. Тень Владыки, способная попросту растворяться в воздухе, становясь почти прозрачным силуэтом, заметным разве что в упор, стала их ангелом-хранителем, перемещаясь, такое впечатление, по стенами и сквозь них, и нанося удары из пустоты. Неизвестно, сколько и какого именно оружия скрывалось под ее длинной куполообразной накидкой, но пока она действовала двумя небольшими мечами, целиком отлитыми из черной, матовой стали с вытянутыми металлическими петлями вместо рукоятей.

Возникая порой прямо посреди противника, она резала их, как хорек обитателей курятника, безошибочно попадая в слабые места кольчуг и стыки брони, и снова исчезала, прежде чем падало последнее тело.

Натиск, напор и помощь Сибат позволили им, обойдясь лишь легкими ранениями, пройти до искомого центра, о котором говорил Джелар.

Основание башни, проходящей сквозь весь замковый комплекс и возвышающейся над Таай`Шарром, представляло собой просторный зал, большую часть которого занимала сплошная прозрачная стена из неизвестного материала, подобно витрине ограждающей сердцевину башни излучателя щита, состоящую из медленно вращающихся в воздухе шестигранных колонн, сквозь которые и протекала энергия, питающая щит.

И эта преграда категорически отказывалась разрушаться, а неизвестные символы, покрывающие ее, ставили в тупик даже Гермиону, для которой остальная группа выигрывала время, уйдя в глухую оборону и отсекая настырно лезущую стражу и магов.

— Делать сложное — просто. А вот сделать просто — очень сложно… Очень, очень сложно… — Гермиона, уставившись на завораживающую игру света и могучей магии, казалось, впала в прострацию, заставляя мысли бешено работать. — Просто… Сложно… Должно быть все просто!

И она торжествующе улыбнулась.

— К демонам этот излучатель! У него должен быть источник энергии! Идем ниже!

На это раз первой пошла Грейнджер, и на этот раз она не церемонилась. Стоило на переходе, коридоре или в боковых ответвлениях показаться хоть намеку на шевеление — и туда сразу же летело боевое заклинание, опаливающее стены темным огнем или прошивающее черными нитями. А уж те две тройки лонохарцев, что попались им по пути, даже не поняли что умерли, будучи смятыми и отброшенными в стороны, как комки бумаги. Мага же, чей удар все же пробил защиту Гермионы и опалил ей щеку, попросту вздернуло в воздух прямо на перекрестке проходов, рассекло надвое и раскидало в разные стороны. А Грейнджер лишь выдохнула сквозь зубы, поведя головой, показав стремительно затягивающийся в красноватом сиянии глубокий ожог на лице.

В воздухе мелькали и тут же пропадали лезвия-когти, сотканные из текущей дымкой тьмы, «Цепи Гнева» Дагор Хаттана горели алым пламенем на ее обнажившихся до плеч руках, проступая капельками крови, и те же красноватые отблески горели в расширившихся глазах, вытесняя природный карий цвет.

— Вы именно это имели в виду, леди Гермиона, когда говорили, что я еще не видел вас «не в духе»? — негромко поинтересовался Аксель, когда враги на какое-то время кончились.

— Что-то вроде и около того… — буркнула девушка, ощутив укол какой-то неуместной стеснительности. — Вот, думаю здесь…

И она, пройдя развилку, указала на стену загибающегося кольцом коридора.

Отсроченное взрывное заклятие, накрытое малым защитным куполом, проломило толстую каменную кладку не хуже направленного подрывного заряда братьев Уизли, и они осторожно заглянули внутрь, увидев обширное помещение со сходящимися конусом стенами, чей потолок терялся в уходящем вверх тумане, да и неизвестно, был ли он вообще. Потому как вертикально вверх из пола в этот туман уходили толстые, в пару обхватов, и перекрученные как растущие лианы, светящиеся жгуты. В этом зале словно росло гигантское голое дерево, сосущее корнями неведомый источник и передающий энергию выше. И энергию, судя по ощущениям, настолько могучую, что приближаться к ее проводнику не хотелось никому.

— Так… — нахмурилась Грейнджер, поднимая руки. — Сейчас я попробую их рассечь…

— Погоди, — остановил ее Норт. — А ты уверена, что ты выживешь после этого и вообще, что мы потом успеем унести отсюда ноги? Сдается мне, что мы пробуем перерубить топором маггловский электрический кабель под напряжением. Знаете, что при этом бывает?

— Знаю. И что вы предлагаете?

— Наши террористы-самоучки дали мне с собой кучку сюрпризов, но об вот этом предупредили особо.

И Эдвард достал из закрепленного на поясе подсумка закругленный на концах цилиндрический предмет размером не больше булки. И продемонстрировал написанную на его боку маркером надпись: «Если надо будет что-то нахрен взорвать». Слово «нахрен» было подчеркнуто. Дважды.

— Фред сказал, что рвани они эту штучку тогда в Бамбурге, то наружу из подземелий не выбрался бы никто, а сам замок просел бы на пару этажей вниз. Ну что, доверимся их деструктивному гению?

— Давайте, — кивнула головой Гермиона. — В своей пиромании они не знают удержу, и это если не уничтожит питающий исток, то наверняка повредит его на какое-то время. А большего нам и не надо… Ну а в магический резерв для того, что исправно работает более двух тысяч лет я, зная лонохарцев, что-то не верю… Заряжай!

Норт аккуратно положил цилиндр на пол прямо за входом и послал невербальное заклятие, снимающее уменьшение. И тут же резво отскочил, потому что, заскрипев по камню пола, цилиндр превратился в настоящую автомобильную цистерну с наваренной поверх мешаниной труб, баллонов и непонятных ящиков. С торца же, прикрученная болтами, торчала цифровая панель с кнопками выставления времени и еще одной отдельной — большой и красной.

— Ну, поехали, — пробормотал Эдвард, активируя панель. — Как ты там говорила? Все должно быть просто? Думаю, десяти, нет — пятнадцати минут нам хватит…

И Норт поглядел на заметно вымотанных сайторцев. Местами заляпанный красным Аксель еще держался, а вот Армина в прорыве выложилась на все сто, и сейчас сидела с блаженной улыбкой, раскинув руки и ноги.

— Готовы? Отсчет пошел!

И нажал на красную кнопку, запуская циклическую смену цифр.

— А чтобы к нашему подарочку никто за эти минуты не подошел… — Гермиона взмахнула рукой и на полу, стенах и даже потолке расцвели темные даймонские круги.

— Вот теперь всё. Все назад, глядеть в оба, остался последний рывок! Мистер Норт, если что — хватайте принцессу!

* * *

Джинни волновалась, причем вовсе не за себя, а за друзей. Находясь в относительной безопасности, было особенно тягостно наблюдать как те, что стали ей ближе родни, рискуют жизнью, а она… А она, сжав зубы, выполняла приказ Гарри — следить за Крисом, так до сих пор и не очнувшимся, и быть дежурным «спасательным кругом». Что-что, а дисциплину среди соратников Поттер установил в самую первую очередь.

Наблюдаемая сверху, битва неудержимо приковывала взгляд.

Поттер с Когтями и при помощи наездников на кицунэ, сбил, смешал наступление, и нанеся чувствительные потери первой волне атакующих, моментально оттянулся назад. А отступив, Гарри высоко вверх швырнул два артефакта, похожих на крупные еловые шишки, лопнувшие и разлетевшиеся на множество чешуек.

Развернувшись в воздухе в три линии, они сразу же упали вниз, но вот только долетев до земли, каждая «чешуйка» стала чуть выгнутой грубой металлической плитой размером шесть на десять метров. И воткнувшись в поверхность в шахматном порядке, перекрывая друг друга, но оставляя проходы, как в лабиринте, они полукругом перегородили подступы и к башне, и к пролому в стене Таай`Шарра. Нет, это не стало непреодолимой преградой, но отныне лонохарцы могли забыть про наступление широким строем или кавалерийские атаки. Перепрыгивать такие препятствия умели далеко не все лонохарцы, а использовать магическое перемещение в главной сокровищнице Дракул было позволено лишь избранным.

Прибывшие совсем недавно воины дружественных Валькери кланов, не зная своего противника, ломились вперед с завидным упорством, просачиваясь между плит, как вода сквозь дырявый бурдюк, а с той стороны их ждали, распределив сектора обороны, Поттер, четыре Когтя и троица Окой, Джордж и Фред, использующих тактику «ударь и беги», помогая порой кому-то из своих создать преимущество.

Однако и противник не был бессловесной скотиной, прущей на убой под палками командиров. Внешний ряд лабиринта довольно быстро был почти полностью разрушен, то там, то здесь прорывались крупные группы, два раза, видимо, переброшенные амулетами, в тылу то и дело оказались группы нинтшаа, создав немало проблем и даже легко ранив Нао.

Но оборона пусть со скрипом, но по крайней мере держалась, пока на фланге, что был ближе всего к башне, не прокатился удар особо мощной магии, пробившей сразу все ряды лабиринта и через которые устремилась разношерстная группа лонохарских воинов и магов.

Последние сразу же сцепились с Л`ларк, хетсаан которой только начал накапливать энергию для очередного рассечения, а тяжелая пехота, обогнув сражающихся, устремилась к башне.

— Черт, — прошипел Гарри, держа свое направление. — Ровена, Вольдерихар — ваше время, задержите их!

В воздухе с изумрудной вспышкой магии возник некромантский костяной хлыст Ровены, созданный будто из позвоночника какой-то гигантской твари, а рядом с ней льдистой синью сверкнул покинувший ножны Энаисша Лорда-Дракона.

Но отряд прорвавшихся, построившись клином, на острие которого с ревом неслись два закованных в железо минотавра с секирами, удержать было не так-то просто. Снеся ударом двоих копейщиков, Ровена поднырнула под горизонтальный удар первого рогатого, но хитрый копытный тут же дернул руку назад, ударив ее древком поперек спины и откинув в сторону. И тут же заступил дорогу кинувшемуся ей на помощь Вольдерихару.

Оказавшись в одиночестве, Ровена не растерялась, произнося формулу призыва демонов, но… ничего не произошло. Девушка грязно выругалась, приходя в ярость — она забыла, что на этом плато привычная магия действовала лишь отчасти, и что ее мачеха, сожри ее душу Хаос, наверняка воспрепятствует ее умению призыва.

Ситуация стремительно ухудшалась — костяная плеть секла воздух вокруг нее, в левой руке горело заклинание «Метель Праха», а пять наскоро поднятых умертвий неуклюже размахивало оружием, защищая свою хозяйку. Но Ровена никогда не была мастером ближнего боя, а Вольдерихар пробиться на выручку явно не успевал.

И младшая Уизли поняла, что пришло ее время. Сделав шаг в сторону лестницы, она услышала в голове голос Эгора, к которому она давно привыкла.

— Джинни, прыгай. Иначе не успеешь.

— Прыгать? Отсюда? — и девушка, поставив ногу на край, неуверенно глянула вниз. — Эта башня в два раза выше, чем та, в Первом Круге.

— Джинни, ты веришь мне?

— Разумеется, — ни секунды не размышляя, вслух ответила девушка.

— Тогда прыгай.

И Уизли, не сомневаясь, коротко разбежавшись, тут же прыгнула вперед и вверх.

Коричнево-бурый покров Эгора на лету взорвался пылевым облаком, распадаясь на мельчайшие частицы, и из него Джинни вылетела уже на четырех длинных крыльях, состоящих из полупрозрачных, светло-коричневых угловатых плоских ромбических кристаллов.

Полого спикировав к месту схватки, Эгор впервые продемонстрировал, что умеет не только защищать — две пары крыльев с хлопком взмахнули, как у птицы, садящейся на землю, в воздухе сверкнуло, пронзительно свистнуло — и около сорока лонохарцев окружающих Ровену, повалились как снопы, утыканные длинными, словно отлитыми из янтаря, «перьями».

Но прорвавшихся сквозь плиты лабиринта воинов Валькери было гораздо больше, они вскинули арбалеты, а два мага направили свои жезлы.

Джинни без раздумий плотно обхватила союзницу и крылья Эгора мгновенно сложились наподобие жучиных надкрыльев, закрыв обоих девушек со всех сторон. Оказавшись лицом к лицу, золотистые глаза встретились с ярко-карими и последние весело прищурились. По крыльям, звонко щелкнув, ударило с десяток арбалетных болтов и с шипением обтекли пара магических атак, но ни то, ни другое не достигли цели.

Два крыла из четырех осыпались сверкающим песком, становясь защитной полусферой, а два других, удлинившись, хлестким ударом крест накрест просекли в рядах глубокую брешь навстречу быстро прорубающемуся на выручку Вольдерихару.

— Ровена! Отходи!

Та кивнула, и, взмахнув своей костяной плетью, еще больше проредила врагов.

Текущий от пятящейся Уизли песок, тонкими струйками расползался, убегал под снег, просачиваясь между брусчатки, а потом Джинни резко вскинула руки — и обширный участок земли перед ней мгновенно взорвался, тучей выбросив вверх снег и камни, подкинув в воздух тех, кто на них стоял.

Возникшие же на опустевшем пространстве в серо-голубой вспышке Окой вместе со своими седоками, лишь добавили хаоса и потерь лонохарскому воинству, поливая очередями от живота и расшвыривая в толпу наступательные гранаты.

— Давай назад, к башне! — махнул дымящимся стволом разгоряченный боем Джордж, но Джинни, глядя на все же прорвавшегося к ним Лорда-Дракона, которого она уже даже не воспринимала как Малфоя, сплошь забрызганного кровью и вставшего спиной к спине с Ровеной, ему возразила:

— Нет! Надо загнать их обратно за периметр!

— Не возражаем! — И Фред швырнул под ноги прибывающим врагам увесистый баллон, облепленный какими-то коробочками и опутанный проводами. — А теперь уходим — и быстро!

Они еле успели — таймер бомбы не дошел до нулей, когда один из прорвавшихся воинов обрушил свой топор на ее округлый бок, повредив один из детонаторов. Усиленный вариант «бочки с напалмом», что испытали братья в подземелье, мгновенно взорвался, подняв стену жадного, липкого и почти ничем не тушащегося огня, сожравшую наступающих и на какое-то время перекрывшую пролом в плитах лабиринта.

А затем мерзлый камень у всех под ногами ощутимо дернулся, и откуда-то, словно издалека, до всех донесся приглушенный, протяжный рокот.

— Смотрите! Смотрите! — возбужденно заговорила Ровена, указывая на центральную башню.

* * *

Вибрирующий звук, накатывающий волнами от центральной башни Таай`Шарра, изменил тональность, лучи энергии, бьющие из стелл, побледнели, истончились и… исчезли.

И Валькери, разгоряченной, зло радостной и до сих пор уверенной в победе — а теперь замершей от осознания произошедшего, стало страшно. Так страшно, как не было никогда, даже в плену у Джелара. Она слишком хорошо знала, что именно держала эта башня и что случится, если она погаснет. Но многовековая незыблемость твердыни Дракул, помноженная на уверенность в том, что истинная правда об Уничтожителях и щите между мирами до сих пор является тайной, принесли свои горькие плоды.

«Он… знал?!! Так это и было его настоящей целью?!!»

Пэнтекуин, снедаемая яростью и ненавистью пополам со страхом, пронзительно закричала.

Старый наг Гедеон, бывший наставник юной наследницы Люцифера, прибывший с подкреплением, несколько секунд смотрел на беснующуюся Валькери, а затем отвесил ей тяжелой рукой хлесткую пощечину.

— Ведите себя достойно, моя госпожа. И в момент триумфа, и перед лицом поражения или смерти.

Та дернула мотнувшейся от удара головой, ожгла его злым взглядом, но, слегка придя в себя, приказала:

— Аэлаин!! Общий призыв! Орден, кланы — всех в бой!! Остальные — со мной! Надо успеть... — и, на ходу преображаясь в монструозную тварь, и забыв про перемещение по Тропам, кинулась к пролому в стене Таай`Шарра, безжалостно калеча и расшвыривая на оказавшихся пути своих же воинов.

Но раса инсектов, спустя столько веков, наконец, получившая шанс и надежду на будущее, не собиралась делать драматических пауз, появляясь только в тот момент, когда их союзники будут прижаты к стенке и за секунду до их гибели.

Лазоревое вечернее небо Лоно Хара беззвучно проткнули словно несколько гигантских черных шипов, моментально начавших распадаться и расплываться в стороны черным облаками, как палочки туши, брошенные в воду.

Битва останавливалась и чем тише становились звуки сражения, тем сильнее на всех накатывало все усиливающееся и приближающееся шипение. Так звучал сливавшийся воедино стрекот сотен и сотен тысяч крыльев.

— Все к башне! — скомандовал общий сбор Гарри своей маленькой армии. — Быстрее! Все ко мне!

Разрывающих схватки и выходящих из боя вторженцев почти никто не преследовал — от приближающихся и затмевающих солнечный свет темных облаков исходила и ощущалась угроза куда большая, чем от горстки упорных смельчаков, что отчаянно держали оборону.

Четыре Когтя, Окой со своими наездниками, Ровена, Вольдерихар и Джинни встали защитным кругом. А через пару минут к ним присоединились вылетевшие на всех парах из разлома в стене Гермиона, тяжело дышащий Аксель и Норт, который нес на плече изрядно вымотанную в сражении Армину, запальчиво что-то вопящую в сторону покидаемого Таай`Шарра. Прикрывала поспешное отступление как всегда молчаливая и невозмутимая Сибат.

— Вот, — Поттер быстро вытащил из-под одежды небольшой граненый сосуд с какой-то темно-красной, почти черной жидкостью, капнул себе на ладонь, растер по одежде и передал Рен. — Каждый сделайте то же самое — нанесите на одежду, руки или волосы. И кто-нибудь — мазните ей Криса, иначе буде плохо…

— Но что это? — спросила Гермиона.

— Кровь Джелара, — пояснил Гарри. — Отправившись в мир инсектов, чтобы сообщить старой королеве о наших планах, он оставил ее мне, объяснив, что армия насекомых будет атаковать всех в пределах их досягаемости. Всех, на которых не будет знакомой им метки.

— Ясно, — и Грейнджер, вытряхнув немного тягучей жидкости, втерла ее в рукав. — Насекомые на порядок лучше ощущают все запахи, некоторые вообще общаются выделением сложных групп феромонов… А у Джелара, после того как Люцифер сделал его предводителем скрийлов, и тело, и кровь наверняка их содержат…

Группа бойцов, пометив себя маркером для дружественной стороны, сошлась еще плотнее, частично втянувшись внутрь башни, но лонохарцев они уж не интересовали. Войска Валькери спешно перестраивались в некое подобие древнеримских «черепах» — плотные построения, готовые прикрыть себя со всех сторон панцирем из сдвинутых щитов.

Но инсекты явно хорошо подготовились, хотя, не исключено, что Джелар просто выложил им всю подноготную основных лонохарских тактик.

Подлетевший к первой пехотной «черепахе» рой существ, похожих на тяжело летящих, пузатых стрекоз размером с человека, снизился до бреющего полета. В него густо летели стрелы, замораживающие и сжигающие заклинания, выбивая нападающих десятками, но каждый рой насчитывал около трех тысяч особей, и насекомые не считались с потерями.

И вот когда лонохарцы ушли в глухую оборону, сомкнув щиты и накрывшись магическим колпаком укрывавшихся в середине строя колдунов, атакующие сделали свой ход. Каждая «стрекоза» вовсе не была толстой — она несла на теле еще одного бойца. Вытянутое веретенообразное тело с заостренной, конической головой и множеством лапок вокруг нее. Отцепившись от носителя прямо перед строем лонохарцев, они, подняв множество фонтанов дробленого камня и снега, самым настоящим образом ввинтились в землю, исчезая с поверхности, и через какие-то секунды выскочили наружу уже внутри строя врага, взорвавшись потоками липкой и крайне едкой кислоты, с шипением и ядовитым дымом начавшей разъедать все, на что попала.

Первая же «черепаха» была разорвана изнутри за пару мгновений, строй смешался, магический щит замерцал и потух, и тогда в дело вступили «стрекозы», обнаружившие наличие пары длинных лап с лезвиями, похожими на зазубренные косы, и немалых жвал, прокусывающих шлемы вместе с головами.

А с неба, забивая слух сплошным стрекотом, спускались новые и новые тучи гигантских насекомых.

Но командиры и солдаты Дракул не сдавались — потеряв только за пять минут боя несколько тысяч бойцов, они перестроились, прикрылись магическим щитами и сверху, и снизу и… снова завязли в обороне от атакующих их с неба десятков тысяч смертоносных созданий.

Инсектам были неведомы страх, сомнения или колебания: они действовали четко, быстро и максимально эффективно — ошеломляющий удар, сковывание сил противника и обеспечение прибытия основных сил.

Не все воздушные рои, подобные постоянно меняющим форму и прозрачность черным облакам, устремились в атаку, неся на себе кислотных жуков-камикадзе.

Более половины их них, прежде чем кинуться в бой, оставили на земле целый волнующийся ковер других особей, похожих на громадных земных палочников — более крупных, с длинными суставчатыми лапами. И вот теперь они, слаженно цепляясь друг за друга и замирая, начали быстро формировать высокую полукруглую арку диаметром не меньше восьмисот метров.

Уже созданные врата прохода между мирами облепили другие особи, отдаленно похожие на гигантских рыжих муравьев. Начав синхронно вспыхивать брюшками и стрекотать крыльями, сотни их все ускоряли ритм, пока арка не стала подобна дуге бледного огня, издающая громкое дрожащее шипение. Пустое пространство под ее сводом сверкнуло, выгнулось в одну сторону, как парус от сильного напора ветра, и вернулось обратно, став подобным мерцающей водной глади, поднявшейся вертикально и идущей мелкой рябью.

Но всего на пару секунд, потому как сквозь нее хлынула настоящая лавина бегущих, прыгающих и летящих тварей, половина которых тут же кинулась в бой, а вторая потекла в сторону Таай`Шарра — насекомые ни на миг не забывали о своей главной цели прорыва.

Целая полноводная река инсектов стремительным водоворотом втянулась в проделанный Тааной пролом в стене, а вслед за ними там же скрылось еще столько же насекомых, похожих на катящиеся шарики и жуков с широкими плоскими, спинами и множеством лапок на брюшках. Неизвестно, что именно они там принялись делать, но видимые здания начали с грохотом рушиться одно за другим, складываясь, как карточные домики и поднимая тучи пыли. И не прошло и пяти минут, как, окончательно доломав стену, показалась целая процессия.

Найденную молодую королеву — довольно крупную, едва шевелящуюся бледно-серую особь со сложной, вытянутой головой и толстым яйцекладом, — транспортировали жуки-многоножки, сдвинув свои спины, как ячейки, в единую, гибкую платформу, которая прямо-таки плыла над землей. И немудрено — из-за своего объемного тела королева вряд ли могла быстро передвигаться, если вообще могла. По ее большому телу и особенно — яйцекладу, уже ползали насекомые-шарики, укутывая молодую матку обильно выделяемой густой, белой и тягучей жидкостью, застывающей толстой, гибкой скорлупой.

Освобожденную пленницу тут же окружили тысячи инсектов-воинов, а в воздухе повисло сразу пять роев, эскортируя бесценный груз до прохода в их родной мир. Исчезнувшему за вуалью портала королевскому кортежу помахала вслед Армина.

И тут, как знак того, что их часть договора выполнена, с той стороны, вместе со второй волной настоящих сил вторжения, прибыл и его будущее императорское величество лорд Джелар.

— А вот и наш дорогой союзник… — прокомментировал Гарри эту картину, иронично покачав головой.

— Показушник… — фыркнула Грейнджер.

Судя по всему, шаргх просто упивался своим триумфальным возвращением в Лоно Хара - вышагивающую высокую фигуру в реющем на ветру плаще слева и справа сопровождали марширующие колоннами по шестеро сотни его личных, вооруженных до зубов скрийлов, чья хитиновая броня была выкрашена в ярко-алый цвет.

Но он шел не один — рядом с Джеларом двигался громадный, необычный жук. Размером с пару поставленных вместе британских двухэтажных автобусов, он имел восемь острых, зазубренных лап, тело с короткими крыльями, покрытое толстым, узорчатым хитином и вытянутую треугольную голову, похожую на голову недавно виденной королевы, только шире, мощнее и с комплектом внушающих самое искренне уважение челюстей.

Быстро сориентировавшись, Джелар отдал какие-то приказания рассыпавшимся скрийлам, а сам, со своим внушительным спутником, направился к укрытию Поттера.

Вышедший ему навстречу Гарри и прибывший бунтарь-лонохарец обменялись взглядами, в которых в равных пропорциях имелись облегчение, торжество и удовлетворенность друг другом. По крайней мере, пока…

— Ну как? Было сложно? — поинтересовался шаргх.

— Сложности были, но мы справились, — наклонил голову Поттер. — А как вас встретил мир инсектов?

— Тоже было непросто. Но их Мать не захотела упускать даже призрачный шанс, и мне поверили. Правда, держали под конвоем даже тогда, когда щит исчез. И до тех пор, пока молодая королева не оказалась на той стороне.

— Ясно, вполне предсказуемый подход. И что теперь? Вы желаете править пустым миром или кое-какие подданные вам все же не помешают? Потому как наши союзники явно не намерены останавливаться.

Сражение быстро перерастало в бойню — каждую минуту через портал в Лоно Хара сплошным, нескончаемым потоком прибывало по пяьдесят-семьдесят тысяч инсектов, и одна только Наэ-Хомад знала, сколько их могло быть еще с той стороны.

Личная армия Валькери, пусть и завалив все вокруг трупами инсектов, была выбита почти полностью, а войска кланов и Ордена Хаоса лишь пятились перед превосходящими силами, едва держа оборону. Но и их маги уже выдыхались, а без их прикрытия сражение грозило превратиться в безжалостную резню. Да и жуткая и завораживающая картина почти миллиона инсектов — реющих в небе, ступающих сплошным ковром по земле, прыгающих сверху, выскакивающих из-под земли, — действовало крайне деморализующее.

— Сейчас посмотрим, — ответил Джелар, шагнул вперед и его голос разнесся по всей округе.

— Воины Лоно Хара! Это обращаюсь к вам я, Лорд Джелар, Архонт Ордена Хаоса! Кто хочет смерти — продолжайте сражаться и умрите! Кто хочет жить — опустите оружие и остановитесь, и тогда вас не тронут! И знайте — вы не защищаете свой мир, инсекты уже получили, что хотели, и теперь они выполнят только нашу волю, волю тех, кто восстал против вашей неудачницы-Дракулы и всего ее клана! Решайте — бессмысленно умереть за нее или жить, но уже без нее!

И повернувшись к битве спиной, уже обычным голосом закончил:

— Умные выживут, а сторонникам Дракулы — туда и дорога. А ты, Поттер, пока пообщайся с Королевским Трутнем. Он — голос старой Королевы, что говорит он — говорит и она. Насекомые неспособны лгать. У нас был договор, и они выполнят его.

И над Поттером нависла живая громада, посверкивая десятком мелких, черных глаз расположенных по бокам треугольной головы. А голос, который прозвучал из-за жвал и челюстей, был разборчив, но срывался на шипящих и плавал по тональности, как будто слова переходили от мужчины к женщине, к ребенку и наоборот.

— Именующий себя Джеларом, уже получил, что хотел от нашей Матери. Чего же желаешь ты, именующий себя Гарри Поттером? Что наша Мать и Рой могут сделать для тебя?

— Я хочу права решить судьбу Лоно Хара, — твердо глядя в глаза склонившегося над ним громадного, разумного насекомого ответил Поттер. — Чтобы ваш Рой не уничтожал этот мир и его обитателей. Или, если они не подчинятся мне и лорду Джелару, наоборот — сровнял его с землей. Я не многого прошу?

— Судьба мира осквернителей в твоих руках, именующий себя Гарри Поттер. Но за то, что ты сделал для нас, ты просишь слишком мало. Мы не люди, но мы знаем, что такое «благодарность». Мать огорчена… Мать думает… Мать нашла оптимальное решение. Не двигайтесь и не бойтесь, это не причинит никому из вас вреда. Вы все, подставьте ладони.

И на выставленные вперед руки Гарри и его спутников село по небольшому, размером с птицу, жучку. Щекотно потоптавшись лапками, он пискнул и выстрелил тонким, едва заметным хоботком. Но внимательно наблюдавший Поттер даже ничего не почувствовал — лишь увидел, как по хоботку красной бусиной прокатилась и исчезла в жучке одна-единственная капля его крови.

Насекомые взлетели и скрылись в изгибах хитиновой брони посланца Королевы инсектов.

— Отныне каждый из вас, и тот, кто несет в себе вашу кровь — часть нас, пока жив Рой. Любой член Роя всегда окажет вам помощь. Любой мир Роя всегда примет вас. А Мать и юная Мать прислушаются к вашим словам.

— Это что же, нас теперь приняли в стаю? — осторожно поинтересовалась Грейнджер.

— Похоже на то… — кивнул Поттер.

— Какая прелесть… Всю жизнь мечтала породниться с расой насекомых из другого мира…

— Заметь, тебя даже не просили иногда заглядывать в гости, как к нелюбимой тетушке, — не оценил ее иронии Гарри. — А такое «родство» лишним никогда будет, мало ли как все сложится… Лично я уже думаю, а не привлечь ли их к расчистке Даймона? Попросить на недельку миллион рабочих особей для наведения порядка в долине пирамид, например. Вряд ли Королева откажет.

— Я об этом не подумала… — в кои веки Гермиона выглядела слегка обескураженной.

— Ты — и не подумала? Воистину, настают последние дни для всех миров… — в ответ съехидничал Поттер, но резко сменил тон. — Но это все можно будет обдумать позже, а сейчас пришла пора подводить итоги. Где там моя дорогая названная сестрица?