Закрытие (джен)

— Мисс Иссоп, — нервно начала Милдред наблюдая, как искры энергии пляшут вокруг пожилой инспекторши. — Вы не можете позволить ему сделать это. Вы должны его остановить.

Верна приподняла бровь.

— Должна? — спросила она ровным голосом. — Почему?

Милдред кивнула.

— Оно не сдержит своего обещания, и вы… Я думаю, что в глубине души вы понимаете это.

— Ты не представляешь себе, о чем я думаю, — сказала Верна, в голосе которой чувствовалось раздражение.

— Простите, — сразу же извинилась Милдред. — Просто я не думаю, что вы хотите нести ответственность за гибель всех, кто находится в школе… Вы же понимаете, что произойдет именно это?

— О чем ты говоришь?

— О существе. — Милдред была полна решимости достучаться до инспекторши, прежде чем сущность полностью завладеет ее разумом. — Все, что оно хочет — это есть магию. Оно высосет вас и мисс Хардбрум, а потом примется за нас.

Верна покачала головой.

— Ты тоже неправильно понимаешь его намерения, — начала она, как будто говорила с маленьким ребенком. — Конечно, существу необходима магия, чтобы выжить, но не обязательно убивать для этого.

— Тогда что же оно делает с мисс Хардбрум? — спросила Милдред.

Верна печально покачала головой.

— Констанс не понимает, — воскликнула она. — Существо все мне рассказало. Она пытается бороться с ним, поэтому оно должно держать ее в изоляции, чтобы остальные были в безопасности.

— Это оно вам сказало? — в голосе Милдред слышалось сомнение. Верна кивнула. — Тогда оно лжет вам, — возразила девочка. — Мисс Спеллбиндер наложила на мисс Хардбрум заклинание, блокирующее магию. Она ничего не может сделать, чтобы бороться с ним, даже если захочет!

Верна снова покачала головой.

— Это невозможно. Существо не стало бы мне лгать.

— Но это так, — сказала Милдред. — Оно медленно убивает ее, чтобы забрать ее магию. А когда существо закончит с ней, оно поступит точно так же и с нами, а потом придет и ваша очередь!

Верна смотрела на серьезное выражение лица молодой ведьмы, и что-то в облике этой девочки напомнило ей ее саму, когда она была в этом возрасте. Напомнило о тех временах, когда она думала, что сможет изменить мир, сможет что-нибудь сделать, если хорошо постарается. Вскоре она на горьком опыте поняла, что в мире не все так просто.

Еще раз взглянув на девочку, Верна была удивлена, увидев, что та с тревогой смотрит на свою учительницу зелий. Из того, что она узнала об отношениях между ними, этот сценарий никак не укладывался у нее в голове.

— Тебя так заботит здоровье Констанс Хардбрум? — спросила она.

Милдред посмотрела на Верну непонимающим взглядом.

— Она спасла жизнь всем людям в школе. Мисс Хардбрум может быть немного страшная, но я не хочу, чтобы с ней случилось что-то плохое.

Верна склонила голову набок.

— Существо не причинит ей никакого вреда.

Милдред покачала головой.

— Вы ошибаетесь, — твердо сказала она. — В прошлый раз оно предлагало мисс Хардбрум силу, но она отказалась… и тогда оно попыталось убить ее.

Верна в который раз покачала головой.

— Она пыталась напасть на него, и оно вынуждено было защищаться.

Милдред закрыла глаза. Сердце ее упало.

— Не слушайте его, — умоляла она. — Пожалуйста, мисс Иссоп, не слушайте его!

Верна обратила внимание на Констанс, которая неподвижно стояла, словно статуя, и в ее сознании мелькнула искра сомнения. Существо сказало ей, что Констанс опасна, и оно держит ее в изоляции, чтобы обеспечить безопасность остальных. Оно сказало, что Констанс не может познать его истинную природу и хочет уничтожить его. Но если это было так, то Верна удивлялась, почему оно вообще выбрало эту ведьму. Существо сказало ей, что она не одна, что есть еще кто-то, кто понимает. Старая инспекторша была уверена, что существо имеет в виду Констанс. Ее лишь удивляло, почему это изменилось.

Верна вздрогнула, ощутив присутствие существа в своей голове. Оно будто почувствовало, что она начала сомневаться.

— Не слушай девчонку, — сказал ей бархатный мягкий голос в ее голове. — Не слушай ее, она тоже не понимает.

Потрескивая, энергия начала собираться воедино. Существо должно было остановить молодую ведьму и не дать ей навести старуху на опасные мысли.

Милдред услышала потрескивание в воздухе прежде, чем увидела ее. Ее глаза забегали по залу, отыскивая яркие, энергетические нити.

— Мисс Иссоп, — испуганно позвала она. — Пожалуйста, мисс Иссоп, вы должны поверить мне. Если вы не верите мне, то прислушайтесь хотя бы к мисс Хардбрум. — Из-за колонн появились красные нити энергии и понеслись в ее сторону. — Мисс Иссоп! — испугано крикнула девочка. — Пожалуйста, мисс Иссоп!

Верна заметила приближающиеся энергетические нити и встала перед Милдред.

— Нет, — твердо сказала она существу. — Никто не должен пострадать. Ты обещало.

Энергия плевалась и искрила, выражая явное неудовольствие, но все же нити распались и растворились в воздухе. Верна снова посмотрела на Констанс и приняла решение. Она хотела понять для себя, какую именно угрозу представляет учительница зелий. Она закрыла глаза и вспомнила заклинание подавления магической энергии, которому их учили много лет назад. Верну поразила ясность ее памяти. Обычно ей требовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить даже самые простые заклинания. Магические слова слетели с ее губ так быстро, что она даже не успела задуматься об этом. В ее жизни, благодаря существу, определенно были и свои преимущества.

Существо ощетинилось, когда поняло, что Верна делает. Когда оно освободило ее, то было уверено, что в любой момент сможет подчинить ее своей воле. Но оно не предусмотрело вмешательства извне. Существо сердито затрещало. Что бы ни случилось, неверующие должны были быть остановлены.

Верна продолжала смотреть на Констанс, отметив, что высокая ведьма пошатнулась, изо всех сил стараясь вернуть себе ощущение реальности.

— Мне нужно знать, — крикнула ей Верна. — Мне нужно знать, что оно сделало в прошлый раз! — Она подняла глаза у потолку, наблюдая, как роятся нити энергии, злобно кружа над ней. Хотя существо и не говорило с ней, и без того было ясно, что оно собирает вместе все свои силы. — Мне нужно знать, — снова крикнула она, слыша, как ее голос разносится по залу, и чувствуя, как магия бурлит внутри нее.

Констанс моргнула, в очередной раз пытаясь справиться с внезапным вторжением в сознание света и звука. Ее глаза обрели осмысленное выражение, и она различила две фигуры, стоящие в другом конце зала. Ее глаза расширились, когда в одной из фигур она узнала Милдред Хаббл. Констанс удивленно тряхнула головой, услышав, как настойчиво Верна требует ответа. Она автоматически сгибала и разгибала пальцы, ощущая знакомый прилив магии… именно там, где она и должна была быть — на кончиках ее пальцев. Она еще раз взглянула в сторону Верны и увидела смятение на лице женщины. Скорее всего, это именно она сняла парализующее заклинание. Иначе никак нельзя было объяснить, почему ее магия вернулась.

— У нас нет времени! — заорала Верна, ощущая, как энергетические нити кружат вокруг них. — Оно знает, что я сделала, и его это не радует. Мне просто нужно получить от вас ответ… Что оно сделало в прошлый раз?

Констанс открыла рот, чтобы ответить, но была сбита волной магии. Она промчалась сквозь нее, разрывая нервные окончания и с силой урагана подавляя воспоминания. Констанс прижала руки к вискам, изо всех сил пытаясь обрести голос.

— Если у вас есть власть, это еще не значит, что вы можете злоупотреблять ей, — крикнула она Верне, инстинктивно понимая, что именно старшая ведьма была источником ее боли.

— Я сожалею, — последовал ответ, и почти сразу магия исчезла.

Констанс подняла голову и недовольно посмотрела на Верну.

— Сказала бы я вам, — прошипела она, — только нет необходимости.

— У нас мало времени, — как бы извиняясь, ответила Верна. — Нет времени для нежностей.

Констанс снова посмотрела на нее, но ничего не сказала.

— Мисс Иссоп! — Верна почувствовала, как кто-то дернул ее за рукав, и повернула голову в сторону Милдред, которая нервно указывала на магические нити, которые спиралью закручивались вдоль стен большого зала. — Вы должны остановить его.

Верна сделала шаг назад, а потом прошлась по комнате, собираясь с силами. Она наконец, начала понимать, что Милдред права. Инспекторша видела, как существо пытается атаковать девочку и начала серьезно сомневаться в обещаниях, которые оно ей дало. Она закрыла глаза и призвала его, стараясь не вздрагивать, когда оно вошло в ее разум, превратив глаза в лужи черноты.

— Что ты хочешь? — потребовало оно ответа. Ранее сладкий тон, которым оно раньше разговаривало с ней, исчез без следа. — Почему ты идешь против моих желаний?

— Ты сказало мне, что никто не пострадает, — напомнила она. — Ты сказало, что просто хочешь существовать в этом мире. — Она взглянула в сторону Констанс. — Я начинаю думать, что дела идут не совсем так, как ты хочешь мне показать. Ты сказало, что никого не обидишь!

Услышав следующую фразу, Верна почувствовала, как тело прошибла холодная дрожь, а по спине побежали мурашки.

— Это то, что я сказало? — издав смешок, поинтересовалось существо. — Я действительно обещало это?

— Да, — твердо сказала Верна. — Ты сказало, что никто из девочек не пострадает. Ты сказало, что просто хочешь получить шанс жить и дышать в этом мире.

— Возможно, когда-то я действительно говорило так, — призналось существо. — Когда-то этого для меня было достаточно… Но не теперь! Теперь у меня есть шанс быть везде, попробовать все, быть всем.

— Прекрати! — заорала Верна, чувствуя, как энергия течет через нее. Ее суставы ныли от количества силы, которой у нее давно уже не было.

— Стоп! — существо засмеялось, наконец-то озвучив вслух свои мысли. Нити энергии закружились, принимая человеческий облик. — Я не собиралось останавливаться. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

Верна вскинула голову вверх, так как существо отстранилось от нее и кружась, стало подниматься в воздух, не теряя при этом человеческого облика.

Верна наконец-то четко осознала все. Она увидела и испуганное выражение лица молодой ведьмы и решительное выражение лица ее учительницы и поняла, что совершила ужасную ошибку, поверив этому существу.

— Я отменяю нашу сделку, — крикнула она в воздух. — Я отменяю все!

Существо засмеялось и опустилось вниз.

— Ты думаешь, что у тебя есть выбор в этом вопросе? Как оригинально! — Оно закружило вокруг двух ведьм. — Возможно, я нуждалось в тебя, чтобы собраться с силами, но теперь в моем распоряжении появился другой сосуд, — существо остановило свой взгляд на Милдред. — Сосуд, который будет намного легче контролировать.

— Я так не думаю, — раздался сзади спокойный голос. Существо заорало от боли, попав под взрыв концентрированной магии. Магия поглотила его, а оно крутилось все быстрее, изо всех сил пытаясь бороться с ней. — Если ты надеешься, что Милдред Хаббл окажется подходящим сосудом, то боюсь, будешь разочаровано, — сказала Констанс, запуская в существо еще одно заклинание. — Она — самый неорганизованный человек, с которым я когда-либо сталкивалась. Если ты ищешь стабильности, то сложно представить наиболее неподходящего кандидата.

Существо вращалось и изо всех сил старалось вернуть себе свою форму.

— Дверь! — крикнула Констанс Милдред и Верне. — Я предлагаю вам немедленно уходить!

Верна посмотрела на дверь, потом на существо и поняла, что у них очень мало времени, чтобы выбраться отсюда.

— У меня будет сосуд, — проскрипело существо, потрескивая и возвращая себе человеческую форму. Оно собрало свою силу воедино и запустило луч энергии в направлении Милдред. На лице существа появилась улыбка, когда оно увидело страх, отразившийся на лице молодой ведьмы. У нее не было времени на то, чтобы как-то среагировать или уйти. Но внезапно существо почувствовало, как что-то вмешалось. Оно в гневе взревело, увидев, как луч энергии пролетел мимо молодой ведьмы и ударил в стену. Гневно бурля, существо повернулось, ища источник помех.

— Ты! — зарычало оно на Констанс, определив, что именно она сорвала его планы.

— Я, — коротко ответила Констанс, прикрыв глаза и пытаясь отыскать частичку существа, которая по-прежнему находилась в ней. Она сконцентрировала все свои усилия на этом. Ощущая магию в воздухе, Констанс использовала ее, чтобы разрушить форму, которую существо создало для себя.

— Нет, — взвизгнуло существо, чувствуя, как его тело распадается на бесформенные пряди.

Констанс открыла глаза и взглянула на Милдред.

— Неужели я должна повторять? — рявкнула она. — Дверь! — она собиралась добавить что-то еще, но существо выбрало именно этот момент для атаки. Конечно, Констанс знала, что существо будет сопротивляться, но недооценила силу, которую оно может сгенерировать. Поток силы врезался в нее, сбив с ног и отбросив к дальней стене большого зала. Констанс чувствовала, что ее легким не хватает воздуха, когда существо начало использовать свои преимущества. Она боролась за каждый вдох, но воздух вокруг нее был наполнен магией сущности. Ее начала окутывать темнота, в которой растворялся окружающий мир.

— Мы должны выбираться отсюда, — воскликнула Верна, вцепившись в руку девочки. — Мы должны уходить!

Инспекторша была удивлена, когда Милдред покачала головой.

— Мы не можем просто уйти, — умоляюще сказала она. — Мы должны как-то остановить его.

Верна судорожно вздохнула.

— Я не могу остановить его, — сообщила она, перекрикивая рев магии, которая завихрялась и кружилась в воздухе над их головами.

— Вы должны, — умоляла Милдред пожилую ведьму. — Вы единственная, кто может!

Верна покачала головой.

— Оно слишком сильно для меня… — Ее взгляд упал на существо, теперь принявшее форму Констанс. Верна схватила Милдред за руку. — У меня есть идея, — крикнула она. — Ты поможешь мне?

Милдред оторвалась от созерцания мощных потоков сырой магии, которые носились по воздуху и встретилась взглядом с Верной. Она увидела отчаяние на лице инспекторши и решила, что может ей доверять.

— Что вы от меня хотите? — прокричала в ответ она.

— Будь готова убраться отсюда, когда я скажу.

— Что вы собираетесь делать? — спросила Милдред.

Верна мотнула головой.

— Это не должно тебя беспокоить.

— Но я не могу просто оставить вас здесь!

— Ты должна! — отрезала Верна. — Если ты останешься, оно будет использовать тебя против меня. — Она положила руки на плечи девочки. — Пожалуйста, просто поверь мне.

Милдред открыла было рот, чтобы возразить, но тут же снова его закрыла, так как давление вокруг нее изменилось. Она закрыла глаза и сглотнула, пытаясь избавиться от неприятного чувства в своей голове. В ее ушах затрещало, и открыв глаза, она обнаружила себя стоящей в учительской. Все, кто находился здесь, недоуменно смотрели на нее.

— Милдред Хаббл, — наконец сказала мисс Кэкл. — Какого черта ты здесь делаешь?

Милдред оглянулась, пытаясь понять, что же произошло. Она больше не стояла в большом зале рядом с мисс Иссоп. Она стояла в учительской перед мисс Кэкл, мисс Дрилл и мисс Спеллбиндер… и тоже недоуменно глядела на них.

* * *

Верна шла через зал, пытаясь избегать голодных разноцветных энергетических нитей, которые теперь искрили и рычали на нее. Она опустилась рядом с упавшей Констанс и взяла ее за запястье, проверяя пульс. Закрыв глаза и сконцентрировавшись, инспекторша вспомнила заклинание, которому ее когда-то учили. Она не была уверена, что это сработает, но знала, что должна попробовать. Верна понимала, что должна сделать хоть что-то, чтобы навести порядок. Она пробормотала под нос слова заклинания и уставилась на Констанс, проверяя, произошли ли какие-то изменения.

— Мисс Хардбрум? — Она никак не отреагировала. — Констанс! — громче позвала Верна, перекрикивая оглушительный шум магии, витающей в воздухе. Ей нужна была другая ведьма, чтобы быть начеку, если ее план сработает.

Констанс моргнула, снова пытаясь привыкнуть к яркому свету, который больно ударил по глазам. Она пыталась принять информацию, которая потоком лилась в ее мозг. После черного небытия, в котором она была, мир, казалось, бомбардирует ее информацией, с которой она едва могла справиться. Ее окружил свет и звук, и больше всего на свете ей хотелось вернуться обратно, в безопасный покой темноты. Но настойчивый внутренний голос подсказывал ей, что этого делать нельзя. Констанс открыла глаза и напрягла слух, пытаясь разобрать слова, которые ей говорили.

Существо кружило над головами двух ведьм, понимая, что контроль над высокой ведьмой утерян. Разозлившись, оно ударило снова, ища путь обратно в ее разум. Но его планы сорвала поспешно возведенная преграда. Затрещав, оно принялось искать другой путь к восстановлению контроля.

— Ну же, — обратилась Верна к Констанс. — У нас не так много времени.

Констанс приподняла бровь.

— Вы, кажется, перешли на другую сторону, — отметила она.

— Давайте сосредоточимся на том, как выбраться отсюда. — В голосе Верны чувствовалось раздражение. — Я уверена, что обвинения могут подождать. — Она протянула руку. — Вы собираетесь помогать мне?

Констанс несколько мгновений рассматривала Верну, а затем наклонилась вперед и приняла протянутую руку. Но ей так и не довелось услышать, что еще Верна собиралась сказать, так как существо выбрало именно этот момент, чтобы начать атаку. Она чувствовала, что существо проверяет барьер на прочность, делая все возможное, чтобы вывести его из строя.

— У нас действительно мало времени, — согласилась она с Верной. — Оно слишком сильное.

Верна покачала головой.

— Вы должны сдержать его, Констанс. Вы должны сделать это.

— Мы должны сделать больше, чем просто сдержать его, — резко сказала Констанс Верне, стараясь не обращать внимание на боль.

— Предоставьте это мне.

— Но вы недостаточно сильны, — предупредила Констанс. — Позвольте мне сделать это.

Верна кисло улыбнулась учительнице зельеварения.

— Это мой бой. Мне не хочется причинять вам боль, но я хочу, чтобы существо поверило, что вы — главная угроза.

— Что? — крикнула Констанс, не уверенная, что правильно расслышала Верну в этом шуме энергии, гулко отдающемся у нее в голове. Она недоуменно смотрела, как Верна отошла в сторону и подняла вверх руки.

— Она пытается напасть на тебя, — услышала она крик Верны, обращенный к нитям энергии, вращающимся у них над головами. — Она готова выступить против тебя и думает, что достаточно сильна, чтобы победить тебя!

— Что вы делаете? — Констанс вскочила на ноги и нетвердой походкой направилась к Верне, желая заставить ее замолчать. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как между ней и Верной возникло существо. Нити энергии плевались и корчились, принимая человеческое обличие. Существо быстро выбирало себе облик, и вскоре Констанс обнаружила, что смотрит на светящуюся и потрескивающую версию Милдред Хаббл.

— Так ты хочешь меня остановить? — спросило оно. — Я думало, что ты благополучно заперта в темных глубинах собственного разума. — Оно плавно закружило вокруг нее, теряя и заново формируя свой человеческий облик. — Как тебе удалось освободиться от чар? — шипело оно. — Хотя, это и не имеет значения.

— Я бы не стала сбрасывать ее со счетов, — крикнула Верна, пытаясь привлечь внимание. — Она скрывала от тебя свою силу. Все это время она скрывала ее от тебя!

Существо повернулось лицом к Верне.

— Что ты имеешь в виду? Я знаю мысли этой ведьмы. Я знаю, какой силой она обладает!

Верна самодовольно покачала головой.

— В этой ведьме есть больше, чем кажется на первый взгляд. Неужели тебя ничему не научила последняя встреча с ней? Неужели ты все еще настолько наивно, когда дело доходит до силы ведьм?

Существо на мгновение уставилось в выцветшие голубые глаза Верны, твердо смотрящие на него. На мгновение взгляд старой ведьмы стал неопределенным, а потом она подняла руки к разноцветным потокам магии, которые бегали по потолку большого зала.

— Начали! — заорала она.

Констанс собрала вместе все свои силы, пытаясь подготовиться к нападению, которое вот-вот должно было произойти. Существо ударило ее, и боль была невыносимой. Казалось, горит каждый ее нерв, каждая клеточка. Энергетические потоки атаковали со всех сторон, и Констанс знала, что нет никакого способа, которым она могла бы выстоять против этого.

Верна стояла и спокойно смотрела, как сотни энергетических нитей роятся вокруг Констанс. Она наблюдала, как они толкаются между собой, желая первыми нанести удар. Верна закрыла глаза. Это был тот момент, которого она ждала. Инспекторша сделала глубокий вдох и сосредоточилась на правильном произнесении. У нее была только одна попытка, и Верна не хотела думать о том, что случится с Констанс, если она ошибется.

Констанс чувствовала, как ее сопротивление рушится под очередной атакой существа. Она чувствовала его голод, чувствовала магию, которая проходила сквозь нее и знала, что осталось мало времени.

Верна широко развела руки и выпустила магию, которая копилась внутри. Слова ее заклинания становились все громче и громче, пока окончательно не заполнили воздух. Магия подчинялась ее словам, десятикратно усиливаясь и заставляя вздрогнуть даже стены замка.

Существо яростно закричало, почувствовав удар. Оно не обратило внимание на мелкую пыль, которая начала сыпаться с потолка, так как почувствовало, что кто-то использует против него его же силу.

— Нет, — закричало оно, когда нити сами автоматически напали на источник помех. Сквозь боль, существо ощущало, что его тянет в центр зала, к стоящей там старухе. — Ты нападаешь сама на себя, — воскликнуло оно. — Ты должна остановиться!

Но было поздно. Существо заорало от боли, ощутив себя оторванным. На большой скорости энергия помчалась к хрупкой ведьме, стоящей посреди зала с поднятыми руками. Она призвала его. Использовала свои силы, чтобы сделать это. Она была его сосудом, который оно больше не могло удержать.

Констанс заставила себя держать глаза открытыми и смотрела, как разноцветные нити энергии летят через весь зал, крутясь и оборачиваясь вокруг друг друга, стремясь первыми напасть на старую ведьму. Она чувствовала, как боль утихает, когда нити энергии сменяют объект атаки. Слова заклинания все еще эхом отдавались от стен зала. Констанс прислушалась к ним и поняла, что Верна пытается сделать.

— Вы не должны делать этого, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Есть и другие способы остановить его.

— Простите, — слабо сказала Верна, чувствуя, как силы покидают ее. — Мне нужно было отвлечь это существо, и я не могла придумать ничего лучше, чем предложить ему хорошую еду.

— Держитесь! — сказала Констанс и попыталась пошевелиться, но обнаружила, что ноги отказываются повиноваться ей.

— Так и должно быть, — спокойно сказала Верна, наблюдая, как нити магии тянутся к ней.

— Нет… — попыталась запротестовать Констанс, но тьма наполнила ее сознание и она вынуждена была уступить ей.

Верна снова обратила свое внимание на оставшиеся энергетические нити. Она уже ощущала эффект, который давала магия, текущая через ее тело. Она чувствовала, что существо безнадежно искало пути к спасению. Оно было в ловушке, но Верна знала, что не может надеяться удержать его.

* * *

Коридоры за пределами большого зала постепенно наполнялись ученицами. Девочки начали собираться в небольшие группы. Никто из них не мог объяснить, что с ними произошло за последние пару часов, но у всех было чувство, что что-то неправильно. Фенни и Гриз были во главе группы девочек, которые шли в сторону большого зала и мисс Кэкл сразу же назначила двух третьеклассниц ответственными за поддержание порядка. Гул голосов нарастал, но все они смолкли, когда девочки увидели, что энергетические нити, бегающие по поверхности двери замедляются и теряют свою красочность.

Мисс Кэкл вздрогнула и поплотнее закуталась в свой кардиган.

— Что же там происходит?

Имоджен смотрела, как тяжелые двери деревянные большого зала дрогнули, будто кто-то с огромной силой ударил по ним.

— Думаете, нам следует отойти на безопасное расстояние? — спросила Гортензия со страхом в голосе.

— Это моя школа, и я не оставлю ее, — твердо сказала Амелия.

— Даже если потолок будет рушиться на голову?

— Особенно в этом случае!

Внезапно двери большого зала распахнулись, и девочки вскрикнули, так как оттуда в коридор хлынул мощный порыв ветра, будто стремясь покинуть стены замка. Ученицы вжались в стены, а волосы хлестали их по щекам, повинуясь яростному ветру, пронесшемуся сквозь школу.

Несмотря на уговоры мисс Кэкл оставаться на месте, как только ветер стих, в дверях большого зала образовалась давка. Все хотели увидеть, что случилось. Они все, как одна, остановились в дверном проеме, и в среди них воцарилась приглушенная тишина.

Мисс Кэкл, опираясь на плечо мисс Дрилл, пробилась вперед. Воздух внутри большого зала был абсолютно мертвым. Это было так, словно кто-то прошел через это помещение, систематически удаляя из него все следы жизни. несколько потрепанных разноцветных лент все еще висело на стенах. Они были вялыми и безжизненными на фоне почерневших стен.

— Мисс Иссоп! — Имоджен первой обрела голос и нарушила молчание, заметив лежащую в центре зала, фигуру пожилой ведьмы. Она хотела пройти вперед, но мисс Кэкл удержала ее.

— Фенелла, Гризельда! Соберите всех девочек вместе и выведите их во двор, — приказала директриса. — Я не хочу, чтобы кто-то входил сюда, пока я не разрешу!

— Да, мисс, — кивнула Гризельда и с помощью Фенеллы начала теснить сопротивляющихся девочек от двери. Только Милдред повернула обратно, не желая уходить, пока не узнает, что произошло.

— Мы должны действовать аккуратно, — предупредила Амелия Имоджен. — Мы должны убедиться, что на этот раз оно действительно ушло.

— Что вы предлагаете делать?

— Осторожно!

Закрыв глаза и желая, чтобы слова мисс Кэкл звучали более обнадеживающе, Имоджен шагнула в помещение. Она внимательно смотрела по сторонам, высматривая нечто гадкое, что могло скрываться в темноте. Услышав судорожный вдох Амелии, Имоджен повернулась, чтобы посмотреть, что так напугало директрису. Спустя несколько мгновений ее глаза увидели тело Констанс Хардбрум. Имоджен надеялась, что она ошиблась. Надеялась, что с этой ведьмой ничего не случилось. Она услышала горестный стон и поняла, что произошло непоправимое. И она совершенно не хотела знать, какая именно ведьма погибла в этой схватке.