Закрытие (джен)

— Спасибо, Милдред, — тихо сказала Гортензия, как только двери большого зала с глухим стуком захлопнулись за ними.

Милдред проигнорировала эту благодарность.

— Оно пыталось влиять на вас, да?

Гортензия помассировала виски, пытаясь понять, что произошло.

— Разве ты не могла применить заклинание?

Милдред покачала головой.

— Не в этот раз. Тогда… мисс Хардбрум принимала в этом непосредственное участие.

— Значит, вот что тогда случилось?

Милдред кивнула.

— Оно напало на Х-Б, я имею в виду, мисс Хардбрум, — быстро поправилась девочка, — но она была в состоянии бороться против него. Она сдерживала его, пока я не применила изгоняющее заклинание. И я не понимаю, почему она не смогла бороться с ним в этот раз.

— Бороться? — в голосе Имоджен слышалось сомнение.

Милдред снова кивнула.

— Существу нужно было время, чтобы накопить силы, и я не понимаю, откуда оно взяло их так быстро.

Гортензия застыла на месте.

— Ааа.

— Что такое? — спросила мисс Кэкл, через плечо оглядываясь на инспекторшу.

— Я думаю, что это в некоторой степени из-за меня, — тихо призналась Гортензия. — Я же накладывала заклинание честности на зал, когда там была Констанс… А на саму Констанс заклинание, блокирующее магию… — Она посмотрела на выражения лиц остальных. — Ну в то время я думала, что ее магия может выйти из-под контроля, и мы не можем ей доверять.

— Мы не могли ей доверять? А может просто вы хотели наконец-то поквитаться с ней и думали, что она может что-то сделать, чтобы противостоять вам? — холодно спросила Имоджен.

Гортензия повернулась лицом к Имоджен, и ее глаза сверкали от ярости.

— Однако из того, что вы сказали во время суда, можно сделать вывод, что у вас тоже есть глубоко укоренившаяся неприязнь к Констанс! Почему же сейчас вы так яростно защищаете ее?

— Ну хватит! — Мисс Кэкл вклинилась между двумя женщинами. — Какими бы не были причины, главное теперь снять это заклинание, чтобы Констанс смогла вернуться к нормальной жизни.

Гортензия покачала головой.

— Я так не думаю, — категорически сказала она. — Констанс явно находится под влиянием этого существа, и я не собираюсь давать ему доступ к ее магии.

— Я не думаю, что это сработает, — заметила Милдред.

— Ты не думаешь… — Гортензия в недоумении покачала головой. — Ты кто? Студентка второго курса, и не смей говорить мне, старшему следователю Гильдии ведьм, что мы должны делать!

— Милдред уже сталкивалась с этим существом, — напомнила мисс Кэкл. — Она единственная, кроме Констанс, кто хоть что-то о нем знает.

— Вы должны снять заклинание, — умоляюще сказала Милдред.

Гортензия посмотрела на серьезное выражение лица девочки и медленно покачала головой.

— Вы видели это существо. Я не готова отдать ему Констанс или Верну.

Милдред лихорадочно пыталась найти правильные слова.

— Но она не сможет сопротивляться без магии. Она не сможет ничего сделать, если вы не снимете блокировку!

Гортензия выгнула бровь.

— Пока Констанс ничего не делает, и я не собираюсь давать ей возможность что-то сделать. Если нам повезет, то заклинание будет мешать существу использовать магию Констанс против нас.

— Ну, пожалуйста! — Милдред едва не плакала. — Она не сможет бороться против него, если вы не позволите ей использовать магию!

— Ох, ради бога, девочка! — Гортензия схватила руку Милдред и сжала ее. — То существо, кем бы оно ни было, больше не Констанс Хардбрум. Ты должна перестать относиться к нему, как к своей учительнице.

Амелия коснулась руки инспекторши.

— Гортензия… пожалуйста!

Гортензия еще мгновение смотрела на Милдред, а затем отпустила ее руку.

Милдред тут же развернулась на каблуках, и пошла по коридору, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции.

— Это было действительно необходимо? — грозно спросила Амелия Гортензию.

Гортензия провела рукой по своим коротким светлым волосам, пытаясь снова обрести хладнокровие.

— Мы ничего не добьемся, если будем делать вид, что существо там — это Констанс, — отрезала она.

Амелия склонила голову, упрямо не желая верить тому, что говорила инспекторша.

— Что бы вы ни думали, вы должны помнить, что разговариваете с девочкой. И я не позволю расстраивать моих учениц, нравится вам это или нет!

Гортензия подняла руку.

— Я сожалею. Просто я правда не думаю, что будет лучше, если мы дадим этому существу доступ к еще большей магии.

Амелия встретилась с Гортензией взглядом.

— У меня есть ощущение, что вы правы, — призналась она. — Но пока что мы не будем сообщать девочкам об этом.

ХХХ

— Милдред?

Милдред услышала голос и подняв голову, увидела Мод, стоящую у поворота в коридоре. Подруга немного подождала, прежде чем подойти к ней.

— Я хотела быть здесь, когда ты выйдешь, — пояснила она. — И я… что-то почувствовала в воздухе. — Она взглянула на людей, собравшихся в коридоре. — Что происходит?

Милдред сердито шмыгнула носом и вытерла глаза.

— Оно вернулось, — пробормотала она. — И захватило Х-Б. — Милдред почувствовала, как Мод положила ей руку на плечо, и попыталась сбросить ее, но подруга не дала ей этого сделать.

— Все будет хорошо, — сказала она.

Плечи Милдред дрожали, когда она пыталась обуздать свои эмоции.

— Нет, ничего хорошего уже не будет! — Она отвернулась и вытерла горячие слезы, бегущие по щекам. — Существо убьет Х-Б, и больше не будет никого, кто сможет остановить его. Мы просто не можем позволить этому случиться.

— Ты сказала, что существо уже захватило Х-Б, — тихо напомнила подруге Мод, но Милдред покачала головой.

— Нет, Х-Б должна быть где-то там. У нее хватило сил бороться с ним в прошлый раз, и если бы ей вернули магию, я уверена, что она была бы в состоянии сделать это снова.

— Я вижу, что мисс Спеллбиндер не делает ничего, чтобы помочь Х-Б, — нехотя признала Мод.

Милдред сложила руки на груди.

— Мы должны как-то убедить ее.

Мод прикусила губу. Она была не уверена, возможно ли это…

ХХХ

— Не должны ли мы выбираться отсюда? — спросила Имоджен, указывая на дверь в большой зал, которая уже начала потрескивать и дымиться. — Если это существо так опасно, то я не думаю, что деревянная дверь, хоть и толстая, будет в состоянии его удержать.

— Вы подняли очень хороший вопрос, — заметила Гортензия. — Предлагаю всем нам убраться отсюда.

— Эвакуировать школу? — голос Амелии поднялся на целую октаву.

— Если вы хотите своими глазами увидеть, как эта сущность захватывает школу, можете остаться, — отрезала Гортензия.

— Хорошо, — нехотя согласилась Амелия. — Но мы можем пока не раскрывать всем характер проблемы?

— Я не думаю, что сейчас самое время волноваться по поводу возможных вопросов общественности, — проворчала Гортензия, направляясь прямо по коридору.

— Я думаю о эффекте, который эти новости могут оказать на девочек, — парировала Амелия, глядя Гортензии вслед. — Несколько первоклассниц и так немного взвинчены.

— Я думаю, дверь скоро не выдержит, — сказала Имоджен, заворачивая за угол и глядя на двери большого зала. Нити злой красной энергии бегали по всей поверхности, потрескивая и плюясь, будто предупреждая, что от них лучше держаться подальше.

— Это существо рвется захватить всю школу, — сказала Гортензия и повернулась лицом к остальным. — Какие будут предложения?

— Полагаю, нам стоит пройти в мой кабинет и обсудить ситуацию, — заявила Амелия, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Может быть, вместе мы сможем что-нибудь придумать.

ХХХ

Амелия открыла дверь и жестом пригласила остальных войти. Она заметила, что коридоры, по которым они шли, направляясь в ее кабинет, были подозрительно пусты. Она ожидала, что коридоры будут заполнены голосами учениц, которые будут спрашивать ее о том, что происходит, но коридоры были безмолвны, и директриса не хотела зацикливаться на мысли, что это молчание может означать.

— Я не понимаю, почему это существо снова здесь, — призналась Имоджен, входя в кабинет и не заботясь о том, будет ли Гортензия глумиться над ней. — Если Милдред и Констанс изгнали его в прошлый раз, почему оно вернулось?

Амелия раздумывала над вопросом в течение нескольких минут.

— Оно наверняка оставило где-то свой след, — наконец ответила она, дрожа при мысли, что существо ждет своего часа, чтобы захватить школу.

— Теперь, когда это существо вернулось, как вы думаете, чего оно хочет? — спросила Имоджен.

Амелия кивнула в сторону Милдред и Мод.

— Думаю, что этот вопрос мы должны переадресовать Милдред. Кроме Констанс, она единственная видела его в действии.

— Я поговорю с ней, — сказала Имоджен. — Жаль, я не успела сделать этого раньше.

— Почему вы? — поинтересовалась Гортензия. — Ведь в вопросах магии мисс Кэкл куда более сведуща.

Имоджен повернулась лицом к Гортензии.

— Вы ничего не сделали, зато напугали бедную девочку до смерти! Я думаю, что в сложившихся обстоятельствах она гораздо лучше отреагирует на меня. — Она перевела взгляд на мисс Кэкл. — С вашего разрешения?

Амелия махнула рукой, подтверждая свое согласие.

— Пожалуйста, Имоджен. То, что нам нужно в настоящий момент — это ответы на вопросы.

Игнорируя возмущение, отразившееся на лице мисс Спеллбиндер, Имоджен направилась туда, где стояла Милдред. Она взяла девочку за руку и улыбнулась, как она сама надеялась, ободряющей улыбкой.

— Мы действительно нуждаемся в том, чтобы ты рассказала все, что происходило в большом зале во время родительского собрания. — Она пытливо посмотрела на Милдред. — Я имею в виду, абсолютно все.

Милдред прикусила нижнюю губу и медленно кивнула, стараясь не обращать внимание на мисс Кэкл и мисс Спеллбиндер, стоящих всего в нескольких шагах, и очевидно, слушавших каждое слово.

— Это то, что случилось в прошлый раз, — тихо призналась она.

— Что именно случилось, Милдред? — осторожно спросила Имоджен.

Милдред уставилась на свои ботинки.

— Существо напало на мисс Хардбрум… — Милдред изо всех сил старалась найти нужные слова. — Оно пыталось уничтожить ее.

— Только ему это не удалось, — заметила Гортензия, влезая в разговор и не обращая внимания на злой взгляд, которым ее наградила Амелия. — Судя по тому, что я сейчас увидела в большом зале, Констанс Хардбрум всегда оказывается в самом центре событий.

Имоджен повернула голову и посмотрела на белокурую ведьму, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на Милдред.

— Как вам удалось остановить это существо? — тихо спросила она.

— При помощи реверсивного заклинания. — Милдред подняла голову, и ее глаза загорелись. — Мы применили заклинание, обратное тому, что нашли в запрещенной книге и существо засосало в какое-то подобие взрыва.

— Подобие взрыва? — Имоджен задала этот вопрос мисс Кэкл, но не получила ответа.

Гортензия же, услышав новости, втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

— Существо было привлечено заклинанием изменения восприятия, поэтому обратное заклинание и сработало. — Лицо Милдред помрачнело. — Вы думаете, что на этот раз оно не сработает?

Гортензия покачала головой.

— Что-то еще позволило ему на этот раз набраться сил.

— Хмм, — задумчиво и печально произнесла Амелия. — Объяснить действия мисс Иссоп Гильдии будет довольно сложно.

— Давайте придерживаться существующей проблемы, — напомнила Гортензия. — В любом случае ему это удалось, и существо нашло способ остаться в школе. Теперь мы должны придумать способ остановить это.

— Действительно!

Гортензия повернулась и грозно взглянула на Имоджен, не уловив в ее голосе оттенок сарказма.

— Логика подсказывает, что чтобы избавиться от этой сущности, нам придется забрать у нее основной источник пищи. Если ей нечего будет есть, она не сможет и расти и вынуждена будет искать другое место для пропитания. — Она скривилась. — Несмотря на создавшееся впечатление, я не думаю, что Верна — это основное блюдо. Если мы перекроем основной источник энергии и предложим что-то, способное привлечь его, то вероятно, сможем его сдержать.

Повисла пауза, а затем глаза Имоджен расширились, когда она поняла, что «другое» имела в виду мисс Спеллбиндер.

— Констанс! — выдохнула она и посмотрела на мисс Кэкл, надеясь, что директриса опровергнет ее догадку. — Вы же не думаете, что… — не договорив, она замолчала, готовясь услышать приговор.

Гортензия положила ладони на стол.

— Мы должны использовать все возможности, — твердо заявила она. — Нужно избавиться от этой сущности.

— Но… сделать то, что вы предлагаете… Я даже не знаю, как можно об этом думать! — Имоджен заикалась, едва находя нужные слова. — Забрать основной источник пищи, — передразнила она. — Я думаю, мы все понимаем, что подразумевает это условное обозначение!

— Это же будет только в крайнем случае, — настаивала Гортензия, но Имоджен покачала головой.

— Это будет убийство!

— Для того, чтобы спасти жизни остальных в этой школе, — возразила Гортензия. — Я думаю, нужно смотреть на ситуацию шире.

— Будьте вы прокляты! — выплюнула Имоджен. — Должен быть другой способ!

Гортензия сложила руки на груди и грозно взглянула на Имоджен.

— Я так поняла, у вас есть лучшее представление о том, как остановить это существо прежде, чем оно уничтожит школу и всех ее обитателей?

— Дамы, дамы! — Амелия, как и прежде, вклинилась между двумя женщинами, прежде чем их спор вышел из-под контроля. — Ругань между собой не поможет. Если мы хотим победить это существо, нужно действовать слаженно.

— Не могу не согласиться, — многозначительно сказала Имоджен, глядя на Гортензию.

— Я бы хотела напомнить вам, мисс Дрилл, что истории не всегда имеют счастливый финал. Иногда для большей пользы приходится принимать довольно трудные решения.

Амелия осторожно потянула Имоджен за руку, отводя ее подальше от Гортензии.

— Не нужно забивать голову, Имоджен, — предупредила она коллегу. — Если мы хотим победить это существо, то нам понадобится все наше хладнокровие и изобретательность. А еще, что более важно, нам нужно работать вместе.

Имоджен указала в сторону Гортензии.

— Но вы слышали, что она только что сказала! Она заявила, что мы должны пожертвовать жизнью Констанс, если не придумаем другого способа выбраться из этого! — Имоджен умоляюще посмотрела на Амелию, надеясь увидеть на лице начальницы отражение собственных чувств. — Мисс Кэкл!

Амелия уставилась в пол.

— Я знаю Констанс очень много лет и не хочу даже думать о том, что говорит Гортензия, но если мы не сможем найти способ победить это существо, не знаю, что мы еще сможем сделать.

Имоджен видела, как слезы закипают в глазах мисс Кэкл.

— Мы найдем способ, — сказала она с уверенностью, которую на самом деле не чувствовала. — Мы непременно отыщем другой путь.