Маловероятное. Эпизод 2: Цена свободы (джен)

Гермиона сидела в полумраке кабинета, со всех сторон окружённая свитками. Пожалуй, не стоило давать пятому курсу «творческое задание», да ещё и без ограничения по объёму… Она критически оглядела гору пергаментов, давая себе зарок разгрести за вечер хотя бы половину и никак не меньше. Иначе так можно было остаться и вовсе без выходных.

«А ведь задания по Зельеварению и ЗОТИ почти в два раза длиннее… Интересно, как он с ними справлялся?» — подумала Гермиона и сокрушённо покачала головой. Под «ним», разумеется, подразумевался Северус Снейп, не далее как вчера получивший расчёт и вновь покинувший Хогвартс.

Поудобнее устроившись за столом, Гермиона развернула первый свиток, но не успела прочитать ни строчки.

— …И как это понимать?

Гермиона подскочила от неожиданности и рефлекторно выхватила палочку, развернувшись к камину. А там, в медленно рассеивавшихся клубах пепла от летучего пороха, стоял предмет её размышлений. И он был просто феерически зол.

— Профессор… т-то есть, мистер Снейп?

На секунду ей даже показалось, что она вернулась в школьные годы. Такую ярость на его лице она раньше видела только в кабинете Зельеварения. Только вот теперь причиной этой ярости был вовсе не Невилл и даже не Гарри, а она сама. Мгновение спустя Гермиона всё же взяла себя в руки и постаралась как можно уверенней продолжить:

— Вы передумали?

— Мисс Грейнджер, я что, похож на флюгер, чтобы менять свое решение по несколько раз на дню?

— Нет, но тогда зачем вы здесь?

— За объяснениями! Я, кажется, спросил вас, как это понимать?

Только сейчас Гермиона заметила, что в руке Снейп держал серый вязаный шарф с неровными рядами и стянутыми петлями, связанный неуверенной рукой. Её собственной рукой.

— Это шарф, — уже понимая всю бедственность своего положения, Гермиона не нашла ничего лучше, чем констатировать очевидное.

— Спасибо, мисс, а то я никак не мог понять, для чего нужна эта тряпка!

— Перестаньте кричать. Это, между прочим, школа. И уже четверть часа как отбой, — она, наконец, справилась с растерянностью и волнением и решила сама идти в наступление.

— Грейнджер, перестаньте тыкать мне в нос школьными правилами. В свое время вы и ваши замечательные дружки их не раз нарушали! Но сейчас не об этом. Мне повторить вопрос? Если вы не понимаете такой формулировки, могу перефразировать: как этот шарф оказался в моем саквояже?

— Откуда я знаю? — Гермиона пожала плечами и с якобы безразличным видом вернулась к бумагам на столе. — Может быть, вы случайно захватили его из спальни?

— Я? Случайно?! Да на нем чары невнимания, наложенные наверняка вашей палочкой.

— Да, моей! — Гермиона хлопнула по столу ладонью. Получилось не очень убедительно и совсем не яростно. Запоздало она поняла, что нужно было стукнуть кулаком. — Это для того, чтобы дать свободу домовикам Хогвартса. А к вам он попал случайно. И не думаю, что причинил такие уж сильные неудобства, чтобы вламываться сюда без приглашения и кричать на меня.

— Неудобства? А что вы скажете на это?

Из-за полы мантии Снейпа снизу вверх испуганно смотрел домовик, которого Гермиона, конечно, не заметила сразу. Он заламывал руки с длинными пальцами и утирал локтем крупные слезы, то и дело скатывавшиеся из уголков огромных серых глаз.

— Вы… Вы… — Гермиона не могла подобрать слова. — У вас что, есть домовик?

— Был, мисс Грейнджер! Был домовик! Теперь он, по вашей милости, свободен.

Эльф яростно и молча закивал головой, с опаской глядя на злополучный шарф в руках бывшего хозяина.

— Вижу, что мое начинание вышло за пределы Хогвартса.

— Ваше начинание?

— БЭДУИР — Борьба Эльфов-домовиков, устраняющая их рабство.

Эльф Снейпа с недоумением смотрел на неё и продолжал молчать. Гермиона расценила это по-своему.

— Не бойся. Иди сюда, милый! Ты больше не должен служить ни этому человеку, ни кому-либо другому. Теперь тебя ждёт честная, оплачиваемая работа. Почему ты прячешься за него? Боишься? Не волнуйся, теперь ты можешь смело высказывать своё личное мнение. Запомни: ты — свободный эльф и не принадлежишь…

— Но я не хочу быть свободным, — тоненький, дрожавший от слез голос домовика еще больше растрогал Гермиону. Она присела на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне. И, ничуть не стесняясь Снейпа, начала убеждать его бывшего домовика.

— Ты пока не понял, какие перед тобой открываются возможности. Тебе, наверное, некуда идти? Можешь пока пожить здесь. В этом замке работает множество свободных эльфов, они все тебе расскажут и объяснят.

— Я не хочу здесь жить, — уже тверже ответил домовик. Слезы как по волшебству высохли, а в голосе проступила спокойная решимость. У эльфа был едва уловимый акцент, наведший Гермиону на мысль, что потребительское отношение к домовым эльфам распространено не только в Британии, а значит, в план по освобождению домовиков надо было добавить еще один пункт.

— Как — не хочешь? Ты ведь ещё не пробовал. Поверь, тебе будет гораздо лучше здесь, чем…

— Мисс Грейнджер, как обычно, знает, что лучше для других… А может, вы все-таки хоть раз в жизни прислушаетесь к мнению того, кому пытаетесь помочь? — Снейп перестал кричать. Вместо этого его голос приобрёл обманчивую вкрадчивость, а прищуренные глаза и надменный тон внушали непреодолимое желание срочно накинуть мантию-невидимку и скрыться от этого взгляда.

— «Ад вымощен добрыми намерениями», как говорил Самюэль Джонсон, — заметил чуть успокоившийся домовик.

А Гермиона от неожиданности потеряла дар речи. Странно было даже не то, что эльф знает творчество маггловского поэта, а то, что он вообще имеет представление о литературе. Но больше всего её кольнуло замечание Снейпа о том, что она лучше знает, что нужно другим. Еще пару лет назад Гермиона бы гордо сказала, что это действительно так. Что она-то точно способна решать за других, потому как и знаний, и опыта у нее предостаточно. Но вот после того, что случилось с родителями… Гермиона помотала головой, пытаясь отогнать болезненные воспоминания.

— Так что мы будем делать, мисс? — отступать было не в привычках Снейпа.

— Ничего, — гордо ответила она, вставая. — Домовик освобожден, а значит, может сам выбирать свой путь. Он может так же служить вам, но теперь должен получать за это достойную плату, иметь минимум пять выходных дней в месяц, и…

— Мне не нужны ни выходные, ни деньги, — домовик вышел, наконец, вперед. — Мне нужна связь с хозяином. Это облегчает работу… и вообще, это очень важно.

— Но…

Гермиона не успела договорить. Пол будто ожил и заходил ходуном, стекла в окне истерично запели, дребезжа на разные лады и угрожая разлететься мелкими осколками, со стола чуть не упала серебряная чернильница, а бумаги разлетелись по комнате. Но все это закончилось так же неожиданно, как и началось. Замок будто зашелся в приступе кашля, а потом успокоился.

— Ой, — домовик от неожиданности снова спрятался за спину бывшего хозяина.

А Снейп с немым вопросом взглянул на Гермиону. Но, так и не дождавшись ответа, спросил вслух:

— И что это было?

— Землетрясение? — сама не уверенная в своем ответе, сказала она, собирая с пола разлетевшиеся свитки. Это была домашняя работа третьего курса, которую нужно было проверить за выходные. Пара листков залетела за кресло, а один чуть не попал в камин.

— Вы уверены? — Снейп даже не сдвинулся с места, чтобы помочь Гермионе, лишь немного склонил набок голову, наблюдая, как она демонстративно спокойно собирает бумаги.

То, что произошло, и землетрясением-то назвать было можно с натяжкой. Насколько Снейп знал, сейсмическая активность проявляется сначала легкими вибрациями, а уж потом резкими толчками. Да и откуда взяться землетрясению здесь, в Хогвартсе?

— Не совсем. Но… что это еще может быть?

— Как часто происходят такие толчки?

— Это первый, — ответила она, преувеличенно честно глядя ему в глаза и от испуга часто хлопая ресницами.

— Хм, столько лет в компании Поттера, а так и не научились лгать.

— Было еще два, — вздохнула Гермиона. — Один еще летом, а второй — чуть больше месяца назад. Но что в этом такого?

Снейп впервые внимательно оглядел комнату, будто ответ крылся где-то на одном из гобеленов или в стопках книг, которых у Грейнджер, конечно, было огромное множество. От самых старых и толстых с потрепанными корешками до новых тоненьких брошюрок с лощёными обложками. Гермиона, наконец, отыскала все свитки и вернулась за стол, будто отгораживаясь от Снейпа полированной поверхностью столешницы.

— Вы меня удивляете, мисс. И еще гордитесь своим званием лучшей ученицы Хогвартса за сколько-то там лет. Основатели застраховали школу от любых природных катаклизмов, включая магловское любопытство, нашествие саранчи и землетрясения.

— Что, и от землетрясений тоже?

— Представьте себе. Впрочем, мне и так всё ясно. Я возвращаюсь в Хогвартс.

— Что ясно? — Гермиона слегка нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет в виду. И только через пару секунд до нее дошел смысл всей фразы целиком. — Но… мистер Снейп, вы же отказались!

— Профессор Снейп. Как отказался, так и согласился. Как видно, доверять школу гриффиндорцам — плохая идея. Сейчас мне нужно вернуться домой, завершить кое-какие дела, а вы пока берите Хиппопотомонстросесквиппедалиофилуса и отправляйтесь в библиотеку. У вас ровно сутки на то, чтобы найти решение проблемы, которую сами же и создали вот этим вот шарфом… Кстати, где он опять?

— Кого брать? — на возражения у Гермионы уже не хватало сил. Она села на стул и смотрела на Снейпа снизу вверх, пытаясь подавить в себе желание схватиться за голову.

— Хиппопотомонстросесквиппедалиофилуса — моего домовика. Это латинское имя, оно означает «любитель длинных слов». И скажите спасибо, что он сам захотел выучить английский. Год назад мы объяснялись с ним исключительно на латыни.

— Он знает латынь? — Гермиона с удивлением посмотрела на эльфа, который, явно нехотя, отцепился от мантии Снейпа и вышел чуть вперед.

— Латынь, греческий, санскрит, немецкий, французский, испанский… Мне нужен был не работник по хозяйству, а помощник. Толковых ассистентов сейчас не найти. А вот домовик с хорошим знанием языков не такая уж редкость. Правда, многие знают только современные языки, так как их основной профиль — гувернёрство. Но Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус своего рода уникум. Хотя… он сам вам расскажет, если захочет.

— А вы тоже знаете все эти языки? — не удержалась от вопроса Гермиона.

— Да. Ещё русский, к сожалению, только разговорный, и немного древнешумерский, но в нем я не силен, в отличие от моего домовика. Многие зелья пришли к нам из древности, а переводчики на современные языки порой никудышные зельевары и с легкостью путают серебряный нож с посеребрённым Трейлин-пойнтом*. Так что я предпочитаю читать рецепты в оригинале.

— А-а-а, — ей не осталось ничего, кроме как переводить взгляд со Снейпа на его домовика и медленно переваривать полученную информацию.

— Не затягивайте с решением проблемы, что-то мне подсказывает, что у нас еще есть время все исправить. Я вернусь утром, постарайтесь к этому времени найти хотя бы какую-нибудь зацепку.

С этими словами Снейп бросил в огонь щепотку летучего пороха и шагнул в камин. А Гермиона осталась растерянно смотреть на сероглазого домовика, кажется, уже не такого напуганного, и решительно настроенного.

— Так, где тут у вас библиотека? — поправляя сине-зеленое полотенце, служившее ему одеждой, спросил любитель длинных латинских слов.

______

*Trailing-point — тип лезвия, чаще всего встречающийся у старинных национальных ножей. Клинок такой формы более всего приспособлен для резки нетвёрдых материалов.

* * *

Несмотря на поздний час, Гермиону и ее спутника без вопросов пустили в библиотеку. Точнее, им просто ничто и никто не мог воспрепятствовать. Большой плюс должности декана факультета: в любое время суток любые двери замка для профессора Грейнджер всегда открыты.

Начать они решили с общедоступных исторических справочников о магических существах. Гермиона принесла несколько фолиантов, пока домовик устраивался за столом. Первые минут пять прошли в тишине. Но потом любопытство все-таки пересилило.

— А откуда ты родом? — будто невзначай поинтересовалась Гермиона.

— Из Йоркшира, мисс, — не отрываясь от чтения, ответил эльф.

— И давно ты… у мистера Снейпа?

— Уже десять месяцев, мисс.

— И… Что ты делаешь?

— Мы с хозяином готовим различные зелья, я помогаю ему искать рецепты и подбирать ингредиенты. Это очень увлекательное занятие, мисс.

— А где твоя семья? Ты, наверное, скучаешь? — она никак не могла понять, почему домовик так стремился снова стать слугой. Должно же было быть хоть что-то, способное пробудить в нём тягу к свободе.

— Домовики не очень семейны, мисс. Хотя я вижусь с семьёй довольно часто: мои матушка и отец работают у букиниста, к которому мы с хозяином часто наведываемся за редкими книгами. А дядя и кузен живут недалеко от того места, где мы закупаем ингредиенты для зелий.

— Снейп позволяет тебе отлучаться из дома? — не то чтобы она была удивлена, просто раньше никогда не слышала о визитах чужих домовиков в чей-либо дом. Не считая Добби. Хотя этот персонаж был не совсем обычный домовик. — И как смотрят на это хозяева твоих родственников?

— А они на это не смотрят, — домовик говорил, не отрываясь от чтения. И за то время, что Гермиона задавала вопросы, уже пролистал одну из книг, явно не найдя в ней никакой подходящей информации, и перешел к следующей. — У нас не принято тревожить хозяев пустяками. Домовику не составляет труда выкроить немного времени, чтобы навестить родственников. Большинство людей предпочитают спать всю ночь. А нам хватает всего пары часов. Энергообмен другой.

— Ясно, — хотя ей ничего не было ясно, но падать в глазах домовика не хотелось. — А как тебе название БЭДУИР? По-моему в этот раз я сумела подобрать достаточно благозвучную аббревиатуру. И не только красивую, но еще и наделенную особым смыслом. Недавно мне попалась книга о короле Артуре и рыцарях круглого стола. Так вот, один из них…

— Вы имеете в виду сэра Бедивера?

— Ну, да… в различных источниках его имя звучит несколько по-разному. Это тот рыцарь, что единственным остался в живых после битвы при Камланне и вернул Экскалибур Владычице озера.

— Да, я знаю. А еще у него не было одной руки, — домовик даже не оторвал взгляда от страниц, но Гермионе отчего-то стало неловко.

— Но он был великим героем, и борьба против рабства домовых эльфов имеет право носить его имя. Это благое начинание, вы просто не можете пока понять, как это правильно и важно — быть свободными.

— Люди считают, что они свободны лишь потому, что им позволено повиноваться своим страстям, а будучи принуждены жить по предписаниям закона, думают, что поступаются своим правом, — несмотря на пафосное содержание этих слов, эльф вовсе не походил на великого оратора, старающегося произвести впечатление на публику красотой и изящностью речей. Через несколько секунд, когда Гермиона никак не прокомментировала сказанное, эльф добавил: — Бенедикт Спиноза. Философ-рационалист XVII века.

Насколько широко могут открыться глаза шокированного человека? Гермиона не знала, но это не помешало ей поставить рекорд. И ей стоило больших усилий, чтобы для полноты картины не открыть ещё и рот. Через минуту придя в себя, она попробовала зайти с другой стороны.

— У человека есть права и обязанности, законы и правила. У многих мыслящих существ, таких, как русалки и кентавры, они тоже есть. Но я никогда не слышала о том, чтобы у домовых эльфов было что-то подобное. Наличие законов — один из важнейших критериев оценки общества. Вы же разумны и очень… талантливы. А единственное, чем руководствуетесь — как бы услужить хозяину. Неужели ты не понимаешь, что свобода даст тебе возможность реализовать все свои таланты и быть настоящим уважаемым членом общества?

Тирада была произнесена с большим воодушевлением, под конец Гермиона даже хотела процитировать какого-нибудь философа, ратовавшего за необходимость свободной жизни, но никак не могла вспомнить ничего подходящего. А домовик будто и не слушал её вовсе. Сначала он был увлечен одной из страниц «По существу о существах», но, видимо, так и не найдя ничего существенного, закрыл книгу.

— Мисс, о свободе громче всех кричат надсмотрщики негров*.

Гермиона аж поперхнулась от таких слов. Дар речи совсем пропал, а лицо начало заливаться краской.

— История нашего «порабощения», как вы его называете, неизвестна. Откуда вам знать, может быть, это было наше желание? Может быть, маги спасли эльфов от какой-то неминуемой опасности, и мы теперь вечно готовы быть благодарны за это?

— Но… Я не думала… Даже если так. Это должно было быть очень давно. Долг, каким бы он ни был, наверняка уже уплачен!

— Послушайте, мисс Грейнджер, я не утверждаю, что так и было, это всего лишь мое предположение на основе некоторых старых исследований. Я верю, что у вас самые лучшие намерения. Но сейчас не совсем уместное время для агитации. Для меня на данный момент гораздо важнее найти способ вернуться к хозяину. И как можно быстрее.

Гермиона молчала. Нет, она по-прежнему была уверена в своем желании освободить домовиков от рабства, но впервые за все время, что она этим занималась, ей вдруг стало неловко и тяжело на душе. В словах домовика было нечто такое, что никак не желало укладываться у неё в голове и заставляло нервничать. И Гермиона решила на время оставить эту тему. Она вернётся к этому попозже, обязательно вернётся.

— А расскажи о связи, которая существует у хозяина и домовика. Как она работает?

Оторвавшись от чтения, эльф задумчиво прикрыл глаза, будто вспоминая о чем-то очень приятном.

— Это сложно объяснить словами. Связь дает очень много преимуществ. Например, я всегда знаю, в смысле, знал, когда хозяин хочет видеть меня, когда ему нужна моя помощь. Я чувствую его настроение и понимаю, когда он не в духе и лучше не попадаться на глаза. Мне даже не всегда надо слышать его просьбу: она просто становиться моим собственным желанием.

— А свои желания? Они у тебя есть?

— Конечно, я хочу есть, спать, общаться, узнавать новое. Но желания, достающиеся мне от хозяина, гораздо ярче. Так что прежде всего я всё же хочу быть полезным мистеру Снейпу, — домовик впервые назвал его так, и в серых глазах снова заблестели слезы. Смахнув их и мотнув головой, он продолжил, от волнения путая слова разных языков, и Гермионе стоило немалого труда, понять, о чем он говорит. — Когда связь se ha roto, когда я взял diesen Schal… будто что-то в душе опустело. Будто меня подвесили в пространстве без опоры. Сейчас мой единственный desiderium — вернуться к м-м-мистеру Снейпу на службу. И is est maximus**, поверьте, мисс Грейнджер. Очень важно.

Они на несколько минут замолчали и только тихо перелистывали книги, шелестя страницами. Гермиона размышляла, почему никогда не спрашивала у Добби, как он перенес расставание с Малфоями. То, что домовик был рад — это было видно и без расспросов, но что произошло на метафизическом уровне? Что он почувствовал после освобождения? Пожалуй, тогда ей это было неинтересно. Она считала действия Гарри правильными, хотя иногда ей казалось, что Добби скорее считает его своим новым хозяином, чем освободителем. С другой стороны, столько уже сделано… отступить сейчас было бы просто глупо. Но после сегодняшнего разговора стоит, пожалуй, задуматься о более изящном способе освобождения. Может быть, для начала ей следует объяснить домовикам, как быть свободными — что делать, как жить, какие у них появятся возможности, — а уже потом разбрасывать по замку эти злополучные шарфики? Да, пожалуй, изъян её плана именно в этом. Просто она начала не с того.

— В этих книгах подходящей информации нет, — констатировал эльф, переворачивая лист последнего фолианта. — Здесь только краткие справки. Об этом я и сам мог вам рассказать. Нужно искать что-то более узкоспециализированное.

— Мда, — за полчаса, что они тут сидели, Гермионе удалось просмотреть только «Энциклопедию вредных и полезных домашних жителей» Энриха Дарвина, а вот домовик быстро и без лишних проволочек пролистал три книги. Как же там его зовут? Ведь не выговоришь с первого раза. Еще и Снейп пробормотал его имя скороговоркой, так что сразу и не запомнишь.

— Мне кажется, мы не там ищем, — почесал в затылке любитель длинных слов. — Ответ должен быть где-то в исторических хрониках или…

— Хип… Кхе-кхм, — попытка назвать домовика по имени не увенчалась успехом, и Гермиона притворилась, что кашляет.

— Вам принести воды? Или вы устали, и вам требуется отдых? — домовик подскочил на стуле, готовый нестись куда прикажут. Кажется, он настолько привык ориентироваться на чужие желания, что их отсутствие вызывало у него дискомфорт.

— Нет-нет, что ты! Все хорошо, — она поставила на место книги и начала скептически осматривать полки. — Так где нам искать, раз не в книгах о магических существах? Секция небольшая, и, кроме общих справочников, тут есть дюжина книг про русалок, драконов и … Ну и так, по мелочи.

— А что вот это за книга? — домовик ткнул пальцем в красную потрепанную обложку на самой верхней полке.

— Давай посмотрим? Акцио… Хм, я даже не знаю, что это за язык.

— Один из славянских языков. Чешский или, возможно, польский… В любом случае, я могу перевести. По крайней мере, она полностью о домовиках. Возможно, это то, что нам нужно…

_____

* Тоже цитата. На этот раз за авторством Самюэля Джонсона.

** Se ha roto — «сломаться» (исп.), diesen Schal — «шарф» (нем.), desiderium — «желание» (лат.), is est maximus — «это важно» (лат.).

* * *

Миневра МакГонагал сидела за столом в директорском кабинете и не могла понять, снится ли ей все это или она действительно слушает речи Снейпа о перспективных студентах Слизерина.

— Слагхорн в последнее время всё больше мыслит не с точки зрения факультета, а с точки зрения своего «клуба». Он мало уделяет внимания факультету в целом. Я же считаю, что Слизерину нужно пристальное внимание, особенно сейчас, — Снейп говорил это так, словно уже давно обдумал этот вопрос и сейчас просто делился своими умозаключениями. — У факультета по-прежнему не самая хорошая слава, и детям необходим человек, который будет отстаивать их интересы. В школе хватает людей, которые любят вешать ярлыки и составлять свое мнение о человеке по цвету эмблемы у него на мантии.

-Да, я понимаю.

Миневра пыталась найти какой-то подвох, но всё выглядело довольно достоверно. По официальной версии Северус вчера отправился домой, за ночь обдумал всё еще раз, взвесил и явился обратно. Великодушно согласился вернуться на пост декана Слизерина и продолжить спецкурс по ЗОТИ.

— Тем более, что у некоторых студентов уже наметился заметный прогресс. Анна Пьюси и Оливер Дарен даже немного удивили меня. Из них получатся отличные легилименты, если продолжить занятия. Это откроет большие перспективы для них в будущем.

— Ну что ж, я рада, что ты изменил свое решение, — она взмахнула палочкой, и с одной из полок прямо на стол аккуратно приземлился свиток. — Надеюсь, проблем с профессором Грейнджер не возникнет: она очень лестно отзывалась о тебе все это время. Давайте уже закроем тему вражды между Слизерином и Гриффиндором.

— Возможно, ты права, в этом что-то есть… Где подписывать?

— Вот здесь: сегодняшнее число и подпись.

— Кстати, — он уже выходил из кабинета, когда обернулся. — Почему в замке так пыльно? Никогда не замечал раньше, а теперь…

— Домовики не справляются, — пожала плечами МакГонагалл. — Жилые комнаты и классы поддерживаются в чистоте. А вот с коридорами и нежилыми помещениями — беда. Гермиона ратует за освобождение эльфов, часть из них потом уходит. Оставшимся прибавляется работы. Не беспокойся, я сейчас пришлю кого-нибудь, чтобы привели в порядок твои апартаменты.

Спустившись в подземелья, Снейп отправился вовсе не в свою комнату. Ему нужно было поговорить с самыми осведомленными обитателями замка. С привидениями.

* * *

За завтраком Гермиона клевала носом. Бессонная ночь в библиотеке, не приведшая ни к каким результатам, давала о себе знать. Поэтому, когда по пути из Большого зала Невилл поделился с ней новостью, что Снейп теперь снова декан, Гермиона только сонно кивнула.

— Но ты понимаешь, чем это грозит? — не отставал обеспокоенный Лонгботтом.

— Да ничем. Мы уже давно не школьники, и максимум неудобств, которые он может доставить — это…

— Профессор Грейнджер, — предмет их разговора стоял прямо у неё за спиной. — Надеюсь, вы еще помните о нашем договоре, и не будете тратить время на болтовню с коллегами, а сообщите мне приятные новости?

— Конечно, — ответила Гермиона, не оборачиваясь. — Если захотите поговорить, после завтрака я буду в библиотеке.

— Прекрасно, — Снейп не удостоил Невилла даже взглядом и направился к выходу из Большого зала. К нему тут же подлетела стайка шестикурсников его факультета и о чем-то начали спрашивать. Не сбавляя шага, он отвечал им, и даже сам задавал какие-то вопросы.

— Что у тебя за дела с ним? — оторвал Гермиону от задумчивого созерцания слизеринцев Лонгботтом.

— Да, так… Прости, Невилл, мне правда пора. Поговорим за ужином, — Гермиона поспешно кивнула проходившим мимо ученикам и отправилась к одной из лестниц, вот-вот готовившейся отправиться наверх.

В библиотеке в этот час было всего несколько старшекурсников, погружённых в изучение каких-то древних трактатов. Гермиона с удовольствием отметила, что Джек Митчел конспектирует одну из книг для дополнительного изучения, которые она давала на последнем занятии. Снейп стоял у окна, заложив руки за спину. Обернувшись, когда она вошла, он сделал приглашающий жест.

— Так что у вас? Есть успехи? — поинтересовался он, усаживаясь в одно из мягких кресел у окна. Как обычно, по лицу Снейпа было сложно судить о его настроениях или мыслях. И всё-таки что-то подсказывало Гермионе, что недавнее внимание студентов было ему приятно. Но сейчас он переключился на другую, более актуальную задачу.

Отыскав взглядом другое кресло, Гермиона взмахом палочки пододвинула его ближе. Разговор предстоял не из легких.

— Мы с… вашим домовиком нашли одну книгу. Она на каком-то восточноевропейском языке, я так не поняла на каком. Там описывается история домовиков. Они были привезены к нам из Венгрии. У себя на родине они были не безвольными слугами, а скорее компаньонами. Они были свободными, были вольны выбирать себе дом! Представляете?! — так и не дождавшись хоть какой-нибудь реакции со стороны Снейпа, Гермиона продолжила: — Связь, которой так дорожит ваш домовик, появилась несколько позже, уже у нас, в Британии. Как это произошло и при каких обстоятельствах — неизвестно. Считалось, что прервать ее невозможно, что её создала одна из сторон Договора.

— Что за договор? — первый раз за все время монолога Грейнджер Снейп проявил заинтересованность.

— Некий Договор между волшебниками и эльфами, полагаю, что не письменный, иначе в книге обязательно была бы копия или выдержки из него. А так — практически никакой точной информации, что за Договор, как, где и кем был подписан… ничего. Там только говорится: «Он был заключен настолько давно, что ни одного живого свидетеля не осталось».

— И что это нам дает?

— То, что их можно освободить раз и навсегда. Нужно только найти этот Договор, посмотреть на условия и найти способ расторгнуть его, — в глазах Грейнджер светилось такое счастье и торжество, что Снейп невольно поморщился.

— Вы что-то путаете, мисс. Я просил вас не искать способ освободить всех домовиков, а придумать, как мне вернуть моего.

— Да… но…

— Есть еще что-то? Желательно по существу?

— Я выяснила несколько интересных деталей о связи домовиков с хозяевами, может быть, это как-то поможет? Когда в семье эльфов рождался новый домовик, он автоматически начинал служить в доме хозяина его родителей. Домовика можно подарить, продать, получить по наследству — тогда связь автоматически переходит на другого владельца. В семнадцатом веке один волшебник случайно освободил домовика с помощью подаренной одежды. До сих пор непонятно, почему именно это действие разрывает связь, но попытки её восстановить успехом не увенчались. Во всяком случае, доказательств этому не найдено. Но случаев полного освобождения крайне мало. В основном это случайности. Когда такое происходило, эльф, который оставался в доме своего бывшего хозяина, мог улавливать его желания. Только для этого ему приходилось «прислушиваться», специально настраиваться. Единственная зацепка по нашему делу — несколько примеров, когда «осиротевший» домовик сам находил себе семью. Это случаи, когда хозяин умирал, не оставив наследников и не имея родственников. Тогда эльф решал сам, кто из окружения бывшего владельца более всего подходит. Связь в этом случае сильно ослабевала, но все-таки в некотором роде…

Гермиона сбилась, увидев, как все больше и больше хмурится Снейп.

— Кажется, у нас нет шансов вернуть вам домовика, остается только довольствоваться этой частичной связью. Он же может продолжать работать у вас и так…

— Это неприемлемо, — Снейп встал так резко, что старое кресло обиженно скрипнуло. — Потрудитесь найти способ вернуть всё, как было. У вас ещё шесть часов. Может быть, в книгах есть не все ответы. Пообщайтесь с домовиками напрямую. Кстати, а где Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус?

— Он тоже сказал, что стоит поговорить с кем-то, кажется, отправился к родственникам.

— Я всегда говорил, что некоторым людям далеко до кое-кого из домовиков. И в который раз в этом убеждаюсь. Вам тоже не мешало бы вылезти из книжных завалов и больше общаться с людьми… или домовиками. Вечером жду вас у себя с хорошими новостями. А пока у меня есть кое-какие дела.

— Вы что-то узнали об этих толчках? — Гермиона оживилась, вставая вслед за Снейпом.

— Займитесь лучше опросом домовиков Хогвартса. Может, они что-то вам расскажут. Надеюсь, ваши великие начинания не совсем испортили их отношение к вам.

Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив остолбеневшую Грейнджер среди книжных полок и увлеченных учебой студентов. Растерянная и немного разозленная, она двинулась к полкам. Книги всегда были ее лучшими друзьями. Гарри и Рон понимали её чуть меньше, чем этого хотелось, Джинни не понимала вообще, а Луну саму трудно было понять. Они были друзьями, боевыми товарищами, близкими и надежными людьми. Но порой ей казалось, что без них ей было бы не так уж и плохо, а вот без книг мисс Грейнджер не прожила бы и дня. Так как же Снейп может утверждать, что в них нельзя найти ответа? Можно! Главное — не сдаваться!

Через пару часов дело с поиском способа вернуть Снейпу домовика неожиданно сдвинулось с мертвой точки. Как ни странно, помогло именно общение с живыми представителями — эльфами. Вернувшийся четверть часа назад Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус рассказал очень интересную историю из жизни своих дальних родственников, которая должна была помочь. Гермиона тоже не сидела без дела. Продравшись сквозь кучу латинских корней и словосочетаний, она, наконец, выяснила, как всё-таки правильно произносится имя домовика Снейпа, и теперь беспрестанно повторяла его про себя, чтобы в нужный момент не ошибиться.

— Осталось только поговорить с кем-то из Хогвартских домовиков и заручиться их поддержкой, — прервал её мысленную артикуляцию эльф.

— О, это как раз несложно… Сейчас позову. Джаспер, — Гермиона привычно щелкнула пальцами, но ожидаемого результата не последовало. Домовик, который обычно убирал её спальню, не появился. — Джаспер?! Что происходит? Ларри!

Второй домовик, один из тех, что наводил порядок в башне Гриффиндора, не заставил себя ждать.

— Да, госпожа декан, — фирменное полотенце Хогвартса на плечах появившегося в библиотеке домовика бросалось в глаза. Гермиона уже привыкла, что большинство эльфов ходят в её шарфиках и шапочках.

— А где Джаспер? Я зову, а он не откликается…

— Он, — домовик запнулся и с опаской посмотрел на Гермиону, — он пропал сегодня ночью.

— Как это пропал? — Она даже подскочила с кресла от неожиданности.

— Сегодня ночью исчезло несколько домовиков. И Джаспер тоже.

— Погоди, как они могли пропасть? Почему я ничего не знаю? — взгляд Гермионы панически заметался. — Их же надо найти, срочно… Как это случилось? Из-за чего?

— Мы не знаем, но, думаю, они всё ещё в замке. Я чувствую присутствие Джаспера и остальных, но никак не могу с ними связаться.

— Они в замке? Но где?

— Можно попробовать выяснить, — вставил домовик Снейпа, деловито закладывая руки за спину.

— Как? — в один голос спросили Гермиона и Ларри.

— Джаспер был одет в такое же полотенце, как и вы? — обратился Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус к своему соплеменнику.

— Нет, — замотал головой Ларри. — У него был шарфик, что связала профессор Грейнджер.

Гермиона поймала на себе сразу два укоризненных взгляда.

— Хорошо, тогда давайте попробуем с шарфиком. У вас остался хотя бы клочок ниток, из которых вы его вязали? — поинтересовался Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус.

— Кажется да, пойдёмте в мою комнату.

* * *

Когда очень сильно куда-то торопишься, кажется, что весь мир старается задержать тебя. Студенты путаются под ногами и что-то спрашивают, лестницы еле движутся, а конечная цель, конечно, находится максимально далеко от пункта отправления.

Гермиона постаралась как можно вежливей и быстрей ответить на вопрос Хьюго Риенса о повестке дня на плановом заседании старост в это воскресенье, перескакивала через ступеньки, пытаясь при этом выглядеть не раненой газелью, а чинно спешащей куда-то дамой. Самое обидное, что зачарованный Хиппопотомонстросесквиппедалиофилусом клубок ниток избрал какой-то уж совсем невероятный маршрут. И когда, наконец, выскочил на седьмом этаже, Гермиона не сразу поняла, что это финишная прямая. Домовики семенили за ней в полном молчании. Видно, привычная скрытность и молчаливость бывшего хозяина одного из них приучила одного эльфа не задавать лишних вопросов, а второй подражал своему собрату. Каким же было удивление Гермионы, когда клубок остановился напротив портрета Варнавы Вздрюченного, рядом с ботинком достопочтенного профессора Снейпа. Сам профессор тем временем озабоченно изучал каменную кладку, постукивая по стене с видом гнома-лозоискателя.

— Что происходит? — запыхавшись, спросила Гермиона, наблюдая, как клубок немного полежал на месте, будто отдыхал после долгой дороги, а потом начал скакать, отталкиваясь от стены и снова наскакивая на неё.

— То же самое я бы хотел узнать у вас, мисс Грейнджер. Что вы тут делаете?

— Мы ищем пропавших домовиков, — с сияющими от счастья глазами произнес Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус. Он был безмерно рад видеть своего хозяина.

— В каком смысле «пропавших»?

— Сегодня ночью пропало несколько эльфов, — начала объяснять Гермиона.

— Постойте, — прервал ее Снейп. — Я просил вас заниматься проблемой с моим домовиком, а не с персоналом Хогвартса.

— Вы сами сказали мне пообщаться с ними, — она сложила руки на груди и нахмурилась, всем своим видом давая понять, что не намерена больше оправдываться. — Вы-то сами что здесь делаете? Выручай-комната сгорела пять лет назад, разве вы не знаете?

— В том-то и дело, что прекрасно знаю. Но именно здесь эпицентр тех странных толчков.

— На седьмом этаже? — вскинула брови Гермиона. Снейп только согласно наклонил голову, продолжая изучать стену и скачущий возле нее клубок.

— Из этого делаем вывод, что это вовсе не землетрясение, а что-то совсем другое. Удивляюсь, как вы раньше не заметили, что тут творится. Достаточно было просто просканировать энергетическое поле замка. Во время моего директорства сеть энергетических каналов была равномерно рассеяна по всему замку. А теперь… Посмотрите сами.

Снейп взмахнул палочкой, и со стены словно сдернули занавес. Каменная кладка будто превратилась в мутное серое желе, таящее в своей глубине тонкие и толстые, золотистые и серебристые, прямые и извилистые нити энергии. Гермиона впервые в жизни видела подобное. Затаив дыхание, она заворожённо смотрела, как эти вены замка пульсируют, перекачивая сгустки света в разных направлениях. Множество нитей шли с потолка и с пола, тянулись по всей длине стены напротив и сходились в одной точке. Точнее, должны были сойтись, но обрывались, четко вырисовывая дверной проем когда-то действовавшей Выручай-комнаты.

— На этот этаж редко заходят, — пожала она плечами в ответ.

— А почему вы сейчас здесь?

— Нас привёл клубок. Ваш домовик зачаровал его так, чтобы он указал путь к одному из пропавших домовиков… И вот… Что здесь вообще происходит?

— Я бы тоже хотел понять, — заклинание «выдохлось», камень снова стал камнем, а Снейп подошел к тому месту, где должна была быть дверь, и прощупал кладку. — Домовики пропали только сегодня ночью?

— Не знаю. Ларри? — Гермиона обернулась в поисках эльфа. Тот стоял, навострив большие уши, и явно прислушивался к чему-то, что происходило за глухой, казалось бы, стеной.

— Что? Нет, профессор. Еще дважды были пропажи. Один раз — еще летом, а второй, кажется, около месяца назад.

Снейп и Грейнджер переглянулись. Кажется, они пришли к одному и тому же выводу.

— Сколько домовиков пропадает за один раз? — поинтересовалась Гермиона.

— Первый раз — пятеро, второй — около десяти, а в этот раз… мы не знаем, но намного больше.

— Похоже, пропажа домовиков как-то связана с нестандартной сейсмической активностью замка, — констатировала очевидное Гермиона.

— Нам надо каким-то образом попасть туда, — Снейп указал на стену.

— Я могу помочь, — очень тихо произнес Ларри. — Может быть, изнутри мне удастся открыть дверь?

— Попробуй, — благосклонно кивнула Гермиона и тайком взглянула на Снейпа: одобрит ли он эту идею. Но тот только спокойно взирал на стену, словно ожидая какого-то чуда.

Ларри пропал с тихим хлопком и уже через минуту чудо, которого ждал профессор, действительно произошло. В стене начал вырисовываться контур дверного проема. Камень медленно и нехотя превращался в старое потертое дерево, на положенном месте выдвинулась металлическая ручка. Но только Снейп хотел потянуть за неё, как дверь сама распахнулась, а на пороге стоял Ларри с вытянутым от удивления и страха лицом.

Гермиона с опаской заглянула в комнату из-за плеча Снейпа. И охнула, прикрыв рот ладонью. Большое мрачное помещение совершенно без мебели и без отделки совсем не напоминало ей то место, где они с Армией Дамблдора когда-то устраивали собрания. Но жутким было не это. Посреди комнаты, сидя по-турецки прямо на голом закопчённом полу и покачиваясь из стороны в сторону, будто в трансе, сидело с полсотни домовиков. От их ладошек, раскрытых кверху, куда-то к потолку тянулись золотистые призрачные нити, по которым поминутно пробегали светящиеся линии. И самым ужасным в этом было то, что все эльфы носили злополучные вязаные шарфики. Ни одного домовика в полотенце с гербом Хогвартса здесь не было.

— Мерлин мой, — тихо выдохнула Гермиона. — Что это?

— Это батарейка, мисс. Обычная батарейка для Хогвартса, — констатировал Снейп, закрывая дверь и направляясь вдоль по коридору.

— Что вы имеете в виду? Почему вы постоянно уходите, ничего не объяснив? Нужно срочно их спасать! — Гермиона догнала его и, подстроившись под ритм шагов, пошла рядом, даже не обратив внимания, что Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус еле поспевает за ней.

— Потому что нормальному человеку свойственно сначала думать, а потом делать, а вы поступаете наоборот. Зачем вам приспичило освобождать домовиков? Зачем делать это здесь, в Хогвартсе, где всё сложнее, чем где бы то ни было?

— Что с ними?! — от ощущения обречённости и собственной вины Гермиона сорвалась на крик.

— Они подпитывают Хогвартс, — просто и без лишних объяснений сказал Снейп.

Они втроем вступили на лестницу, сейчас же отправившуюся в путешествие до башни, в которой располагался кабинет директора.

— Но замок автономен, он берет энергию из… — Гермиона запнулась, понимая, наконец, что имел в виду Снейп. — Внутренних ресурсов.

— Совершенно верно. До некоторого времени этими ресурсами служили домовики. Но благодаря вам добровольно они этого делать больше не могут. Их связь с замком прервана, а значит, ему не хватает энергии. Вот он и «похищает» освобожденных эльфов для подпитки, — непривычная разговорчивость Снейпа не сулила ничего хорошего. Он стремительно шагнул с лестницы на площадку и, не сворачивая, направился прямо к горгулье, преграждавшей проход на верхний этаж.

— Северус? Что-то случилось? — МакГонагалл явно не ожидала его увидеть так скоро.

— Да, Минерва, — не дожидаясь приглашения, Снейп уселся в кресло, стоявшее на том самом месте, где когда-то была клетка с Фоуксом, и положил ногу на ногу. Гермиона, зашедшая вслед за ним, на немой вопрос директора лишь пожала плечами. А домовик привычно подошел к хозяину и встал за спинкой его кресла.

— Может быть, ты объяснишь, наконец, что случилось? — вставая из-за стола, произнесла МакГонагалл. В её голосе слышалась усталость.

— Как вы знаете, несколько месяцев назад в замке произошел первый толчок так называемого землетрясения. Затем это повторилось несколько раз. Боюсь, это не совсем естественный ход событий.

— Вы правы, профессор, — на одном из портретов проснулся седовласый мужчина и оживленно вступил в диалог. — Мы уже обсуждали это с нынешним директором. И не нашли никаких разумных объяснений.

— Единственное, что удалось понять, это то, что магический фон школы несколько нарушен, — добавил Финеас Блэк.

— Нарушен? — Снейп поднял одну бровь. — Да он летит ко всем чертям!

— Возможно, после битвы за Хогвартс были повреждены некоторые охранные чары, — чувствуя неладное, решила вмешаться Минерва. — Но диагностика не выявила ничего серьёзного.

— Вы думаете, это нормально? То, что замок трясёт как в лихорадке? — уточнил Снейп, не обращая внимания на её реплику. — Тем более что диагностика проводилась после первого толчка, я полагаю. А теперь ситуация намного хуже.

— Вы?.. — начала было МакГонагалл.

— Да, я просматривал линии энергии. И все они стекаются к Выручай-комнате.

— Но её же давно не существует.

— Это вы так думаете, а замок решил по-другому. Он там «складирует» освобождённых домовиков, усыпляет их и, видимо, питается их энергией.

— Не может быть, — Минерва пыталась быть спокойной, но это было не так-то просто.

— Не верите мне, спросите у Грейнджер, она тоже там была и всё видела.

Гермиона кивнула, пряча взгляд.

— Кстати, — Снейп будто вспомнил что-то. — Мисс, вы же, кажется, говорили, что нашли какой-то способ вернуть мне домовика. Вы же понимаете, что единственным выходом из сложившейся ситуации с замком будет — вернуть эльфов и ему…

— Замку? — Гермиона нервно кивнула. — Но как же… Это… А Договор?

— Какой договор? — хором спросили МакГонагалл и Снейп.

— Про который я говорила. Который был заключен много-много лет назад, который…

— Полагаю, вы о Связующем Договоре, — подал голос один из директорских портретов.

Все присутствующие замерли, а Гермиона только нервно кивнула.

— Вы что-то знаете о нём?

— Конечно, — седой старик с бородавкой на крючковатом носу усмехнулся. — Не будь его, мы бы с вами сегодня не обсуждали эту проблему. Договор заставляет домовиков чувствовать хозяина, а я впервые сделал так, чтобы хозяином смог стать не человек, а здание.

— Как? — МакГонагалл не могла вспомнить ни имени своего нарисованного предшественника, ни годов его работы.

— Со времен Основателей Хогвартс подпитывался магической энергией действующего директора. К тому времени, когда я занял эту должность, я был уже далеко не молод, а замок нуждался в «пище» ежедневно. Меня будто выжимали каждый день до капли, снова и снова. А уходить с такого почётного поста, едва его заняв, мне не хотелось. Тогда я и подумал о домовиках. Их раса наполнена магической энергией настолько, что её с избытком хватило бы на десяток таких замков. Я вывел вербальную формулу, с помощью которой смог «подарить» домовиков Хогвартсу. Теперь они и их потомки принадлежат зданию так же, как они бы принадлежали человеку. И они совсем не чувствуют упадка сил, их магия не слабеет от этого! Где-то за сто лет до меня впервые пошли слухи, что домовики изменились. А к моменту моего вступления в должность уже все знали — домовик живёт, чтобы служить. Желание хозяина, будь это человек или здание, для него — не просто закон, а радость, избавляющая от необходимости желать самим.

Гермиона мрачнела от услышанного, она хмурилась, сжимала кулаки и с трудом сдерживала себя, лишь бы не кинуться и не разорвать портрет в клочья.

— Есть какой-то способ вернуть домовикам способность «желать»? — сквозь зубы процедила она. — Или расторгнуть их Договор с замком? Он же паразитирует на них!

— Мои ответы: «никогда не думал об этом» и «разумеется, да», — старик усмехнулся. — Моя специализация — трансфигурация, а не изучение ксеносов. Но стоит заметить, что без желаний — своих или чужих — домовики попросту не смогут колдовать. Магия и есть желание. Желание, воплощённое в действии. Так что люди делают им услугу, делясь своими мотивами, целями и эмоциями.

Гермиона сжала кулаки ещё крепче, но, помня, как чуть не сорвала переговоры со Слизерином, сдержалась. А волшебник на портрете между тем продолжал:

— Ну а расторгнуть Договор домовика с замком как раз проще простого. Действующему директору надо всего лишь освободить или подарить другому хозяину старейшего из служащих в Хогвартсе эльфов и устно сообщить, что этот акт распространяется на остальных. Но… Тогда замок снова будет вынужден брать энергию от человека…

МакГонагалл низко опустила голову и отошла на шаг, в тень, куда не доставал свет камина. Какие бы чувства ни одолевали её в этот момент, вряд ли их можно было назвать радостными. Но Гермиона этого не заметила. Она буквально подскочила на месте от восторга:

— Вот видите, как здорово все решается! Значит, для подпитки замка вполне можно обойтись и без домовиков. Они смогут жить и работать здесь, не опасаясь, что Хогвартс их «похитит». Даже если они будут освобождёнными!

— Подождите, но, если я правильно всё поняла, сам Связующий Договор не имеет к Хогвартсу никакого отношения. А без расторжения Договора «свободные» домовики со временем потеряют способность колдовать, не так ли? — Минерва посмотрела на портрет своего безымянного предшественника, и он торжественно кивнул в ответ. — Так имеет ли смысл освобождать их сейчас, когда ни вы, — она кивнула в сторону пригорюнившейся Гермионы, — ни я, ни даже кто-либо из наших уважаемых директоров не знает, как вернуть домовикам способность желать? А тем временем у нас серьёзная насущная проблема… — она обвела комнату усталым, но твёрдым взглядом. — Хогвартс теряет энергию. Сейчас ему вряд ли будет достаточно энергии одного человеческого существа.

— А если я узнаю, как расторгнуть Связующий Договор? — не сдавалась Гермиона. — Что если я смогу освободить их по-настоящему? Это ведь всего лишь вопрос времени, и теперь, когда я знаю, что искать…

— Вот тогда и поговорим, — прервала её МакГонагалл, коротко кивнув, как бы показывая, что разговор окончен.

Гермиона открыла рот, но так ничего и не сказала. Ей стало как-то совсем по-детски обидно. И от сухого формального тона МакГонагалл, и от содержания её слов. Гермиона была почти уверена, что директриса её поддержит, или хотя бы поверит и даст карт-бланш. А вместо этого её не покидало ощущение, что Минерва отчитала её, как девчонку. Словно тот боггарт, который на третьем курсе объявил, что Гермиона завалила все экзамены. А досаднее всего было то, что ответить Гермионе пока и вправду было нечего.

— Прошу прощения, коллеги, — подал, наконец, голос Снейп. — Но раз уже мы договорились отложить освобождение домовиков до лучших времён, нам следует восстановить энергообеспечение Хогвартса, и как можно скорее. Мисс Грейнджер, вы говорили, что можете вернуть мне домовика. Может быть, расскажите, каким образом?

Гермиона прикрыла глаза, чтобы вспомнить, что они обсуждали с Хиппопотомонстросесквиппедалиофилусом перед тем, как отправиться на поиски пропавших домовиков.

— Очень важным моментом у домовиков считается преемственность поколений. Но бывает так, что домовик стареет, так и не заведя детей, а хозяевам по-прежнему нужны… слуги, — она поморщилась. — Тогда домовик может «усыновить» любого другого домовика, чтобы он унаследовал его связь с хозяином. Такое произошло несколько столетий назад в семье вашего домовика, и он рассказал мне эту историю.

— Хорошо, но как это поможет нам сейчас? — нетерпеливо поинтересовался Снейп.

— Все очень просто. Директор или даже декан одного из факультетов — я, например, — может подарить вам в личное пользование одного из хогвартских домовиков. А домовик в свою очередь произнесёт формулу усыновления и вновь вернёт вам с вашим эльфом связь.

— Прекрасно, я согласен, — оживился профессор. — Проверим на мне, а потом сделаем процедуру обратного привязывания с замковыми эльфами.

Если бы не плохое освещение директорского кабинета (за разговором они не заметили, как наступили сумерки), то все бы увидели, как в глазах Гермионы заблестели слезы. Она всегда мечтала освобождать домовиков, а теперь только и делает, что помогает загнать их обратно в рабство… И никто не хочет ей помочь. Ни МакГонагалл, ни Снейп, ни даже сами домовики.

* * *

Они стояли перед открытой дверью в Выручай-комнату и счастливо улыбались. Последний домовик, остававшийся внутри, замотал головой и очнулся от транса, как только Ларри в который раз произнес формулу усыновления. Джаспер снова был с ними, вместо серого шарфика на нем парадно красовалось полотенце с гербом Хогвартса.

Все домовики разом исчезли, а Гермиона со Снейпом и довольным Хиппопотомонстросесквиппедалиофилусом остались стоять, наблюдая, как деревянная дверь закрывается и медленно растворяется в кладке.

— Что ж, я рад, что мы всё уладили. Думаю, вам пора.

Снейп выглядел так по-снейповски обыденно, что Гермионе на мгновение показалось, что вся эта невероятная история ей просто примерещилась. С другой стороны, если бы не шарфик… и не землетрясение — разве он был бы здесь?

— Да, пора… — она развернулась к домовику, набрала воздуха в грудь и скороговоркой произнесла: — Большое спасибо за помощь, Хиппопотомонстросесквиппедалиофилус.

— О, мисс, — кажется, на сероватых щёчках домовика проступил румянец смущения. — Как приятно, что вы помните моё полное имя. Друзья обычно называют меня просто Хиппо.

«Просто Хиппо?» Видимо, на лице Гермионы отразилось нечто странное, потому что домовик поспешно добавил, явно желая её утешить:

— Разумеется, это не касается хозяина Снейпа. Он всегда предельно точен в деталях. Должен заметить, вы в этом с ним немного похожи.

Теперь настала очередь Гермионы смущаться. Сравни её со Снейпом кто-то другой, она бы знала, как себя вести. Но домовик, судя по всему, искренне считал, что только что сделал ей лучший комплимент в мире. Всё ещё немного шокированная, она скомкано попрощалась со Снейпом, будто и не заметившим реплики своего домовика, и быстрым шагом направилась в сторону лестницы.

— Что думаешь? — не отрывая взгляда от каменной кладки, спросил Северус.

— Этот замок — удивительно интересное место, — заметил эльф. — Но вот библиотека…

— Что с ней не так?

— Она хоть и большая, но достаточно… эм… примитивная. Для студентов, пожалуй, литературы достаточно. Но я не нашел ничего более-менее познавательного для нас с вами, хозяин.

— Хм, а это идея, — Снейп прикрыл глаза и прошелся из стороны в сторону.

В стене снова начала проступать дверь. В этот раз она была гораздо более добротной, обитой сине-зелёной бархатной тканью. Ручка была выполнена в форме полураскрытого свитка. А от перспективы, открывавшейся за дверью, захватывало дух. Огромных размеров круглый колодец, составленный из стеллажей, поднимавшихся вверх, насколько хватало глаз. Тысячи, сотни тысяч книг и свитков, до отказа заполнявших полки из светлого дерева. Некоторые из них видели крестовые походы, другие лежали в трюмах кораблей, осваивавших Америку, третьи были написаны в такие древние времена, что на сегодняшний день никто не смог бы сказать, на каком языке говорили их авторы.

По краю колодца спиралью вилась лестница. А в центре был постамент с тремя ступеньками по ободу. На постаменте стояло два кресла и стол, на котором помещалось специальное оборудование для чтения старых и ветхих книг: специальный пинцет для переворачивания страниц, навесная лупа и кое-что еще. Откуда-то сверху, через крышу неведомого атриума, лился равномерный рассеянный свет, которого достаточно было не только для того, чтобы читать, но и для того, чтобы найти книгу на самой дальней полке.

— Да-а-а, вот это я понимаю, — не удержался от восхищённого возгласа Хиппо.

Снейп только кивнул. И они вдвоем шагнули через порог.