Проклятие Звезд (джен)

Сезон Голых Деревьев с каждым днем набирал все бо́льшую силу, вытесняя Листопад. Остролап возносил хвалу Звездному племени за то, что этот Листопад обошелся почти без дождей. Были небольшие, но сырой промозглой погоды коты почти не застали. На смену нечастым дождям быстро пришел снег, который сразу таял. И только в последние дни мягкая подстилка первого снега укрыла лес.

Остролап аккуратно шел за своим учеником. Он проверял охотничьи навыки Ястребка. И оставался вполне доволен. Чуть больше чем за луну оруженосец смог неплохо освоить охоту. А с его боевыми навыками все обстояло еще лучше. Когда тот был бродягой, его немного обучали. И это было неплохим корнем, из которого скоро вырастет крепкое дерево.

Характер Ястребка оставался таким же скверным. Он так же с ненавистью смотрел на своего наставника. Но Остролап смог использовать это. У оруженосца была мотивация обучаться и обучаться как можно больше и лучше. Это не могло не радовать. Однако нужно было еще что-то делать со злобой и безрассудностью оруженосца.

Ястребок заметил какую-то дичь. Он был достаточно далеко, так что Остролап не смог понять, какую. Чтобы не спугнуть ни оруженосца, ни дичь, он забрался на дерево и как можно тише начал пробираться вперед. Вдруг до обоняния Остролапа долетел еле заметный запах племени Теней. Он насторожился.

Ястребок, который был ближе к источнику запаха, тоже его учуял. Он обернулся, чтобы найти наставника. Но Остролап вжался в ветку так, чтобы его не было видно. Ему было интересно и важно посмотреть на то, как оруженосец будет себя вести.

И Ястребок, естественно, не удивил наставника. Поняв, что Остролапа нет рядом, он пополз вперед — прямо на запах.

«Эх, Ястребок, — подумал наставник, — как многому тебе еще нужно научиться».

Остролап уже увидел, от кого исходил запах. Это были недавно посвященный в воители Шмелегрив и Галечница.

«Мать с сыном вместе нарушают Закон, — хмыкнул глашатай. — Какая великолепная семейка».

Двое Сумрачных котов выслеживали какую-то дичь на Грозовой территории. Судя по всему, никакого патруля они не ожидали.

«А вот над этим надо будет подумать», — нахмурился Остролап.

Ястребок в это время все еще крался к ним. Наставник прекрасно понимал, что драки уже не избежать. Но ему было нужно понять, как себя в этой ситуации будет вести его оруженосец.

Оруженосец, наконец, увидел нарушителей. Его шерсть поползла вверх. Остролап закатил глаза: его оруженосец не нашел ничего умнее, чем просто выскочить вперед.

— Это Грозовая территория! — прошипел он. — Убирайтесь!

Нарушители дружно вздыбили шерсть и выгнули спины. Но, увидев, кто перед ними, успокоились.

— А, ты тот самый бродяжка, из-за которого теперь твои родственники доставляют нам проблемы? — промурлыкал Шмелегрив.

— Какая мерзость, — прошипела Галечница. — Где же твой любимый наставник?

— Он мне не нужен, чтобы прогнать вас, — продолжал рычать Ястребок.

— Глупый, глупый бродяжка, — улыбнулся Шмелегрив. — Кажется, ты все еще не понял, что значит быть воином. Что ж, если тебя не в силах научить наставник, тебя научим мы.

— Очень храбро — нападать на оруженосца вдвоем, — хмыкнул Ястребок.

Остролап не видел и тени страха в своем оруженосце. Он видел лишь уверенность и решимость. Единственное, что выдавало в нем какое-то напряжение, был его хвост, который мелко дрожал.

— Я не буду марать лапы о тебя, — брезгливо поморщилась Галечница. — Сын, проучи наглеца.

— Наглеца, который защищает свою территорию? — почти миролюбиво спросил Ястребок.

«Он усыпляет их бдительность, — догадался Остролап. — Он действительно собрался драться. Какой кошмар».

Он был полностью готов, чтобы спрыгнуть с дерева и вступить в схватку. Галечница и Шмелегрив не представляли сильной опасности. Но то, что стало происходить далее, повергло Остролапа не просто в шок, а в настоящий ужас.

Шмелегрив подошел к Ястребку и, не понимая, что ему делать дальше, просто стоял напротив. Он, видимо, рассчитывал на то, что наглый оруженосец первым полезет в драку. Но Ястребок просто стоял и, казалось, безмятежно наблюдал за происходящим.

— Что ты ходишь вокруг него? — возмутилась Галечница. — Проучи его и пошли обратно, пока не…

Она не успела договорить. Шмелегрив отвлекся на ворчание матери. А Ястребку открылось любое место для атаки. Одним точным движением он погрузил свои когти прямо в глотку Шмелегрива.

Остролап оцепенел: «Он же убьет его!»

Впрочем, до Остролапа быстро дошло, что когти у Ястребка ввиду его размера и возраста еще слишком короткие и тонкие для этого. Но Галечница этого не поняла.

Осекшись на половине фразы, она меньше секунды с непониманием смотрела за происходящим. После чего к ней пришло осознание, и она кинулась спасать сына.

— Убью! — проорала она.

Остролап слетел с дерева и приземлился прямо перед бегущей Галечницей. Такого кошка явно не ожидала, поэтому среагировать не успела. Остролап же одарил ее парой ударов, оставившие кровавые отметины на морде, после чего повернулся к Ястребку.

— Аккуратно вынь когти, — приказал Остролап.

— Я убью его! — прошипел Ястребок.

Шмелегрив же не смел пошевелиться.

— Делай, что говорят, — голос Остролапа перешел на низкий рык.

Ястребок скорчил очень недовольную морду, но когти достал.

— Я превращу вас в падаль! — Галечница все еще не могла отойти от шока. — Сына вы у меня не заберете!

— Проваливай, Галечница! — скомандовал Остролап.

Галечница быстро оценила обстановку, после чего, крикнув своему сыну, бросилась наутек.

— Ястребок!

Но окрика не требовалось. Оруженосец и без всяких слов все понял и бросился в погоню. Остролап побежал следом, легко обогнав ученика.

— Бегите быстрее! — проорал он. — Догоню, пущу на подстилку!

Двум котам оставалось только шипеть от досады. Погоня кончилась довольно быстро. Остролап сделал два глубоких вдоха, после чего обернулся к Ястребку.

— Хорошо мы их погнали.

Оруженосец довольно кивнул. А Остролап мигом принял воинственный вид.

— Что это сейчас было, мышиная голова?!

— Я защищал твое племя! — Ястребка в мгновение ока захлестнула ярость, и он выгнул спину.

— Это наше племя, — жестко сказал Остролап. — Ты тоже в нем живешь. И несешь ответственность за племя. Как и племя за тебя. И я несу за тебя ответственность, как твой наставник. И я спрашиваю еще раз: что это было? Отвечай немедленно и честно!

— Не буду я ничего говорить! — продолжал шипеть Ястребок, но его пыл заметно поубавился.

— Отвечай, я сказал! — Остролап навис над учеником. — Иначе одним ухом не отделаешься.

Не так давно Ястребок, как всегда, вел себя отвратительно. Остролапа это очень раздражало. Он пытался решить все мирно. Но терпение наставника оказалось не безграничным, за что Ястребок получил маленький шрам на ухе. Ранка быстро зажила, благодаря Вспышке. После этого случая оруженосец стал вести себя заметно спокойнее, не позволяя себе лишнего. Но характер у него так и оставался невыносимым.

— Враг должен умереть, — буркнул Ястребок.

— Ах, вот оно что! Где-то я это уже слышал. Где ты этого нахватался?

— Сам придумал.

— Не смей мне врать, — прошипел Остролап. — Отвечай!

— Сказал уже, — упрямо стоял на своем оруженосец.

Остролап зарычал. Взять себя в лапы оказалось не так просто. Он уже обо всем догадался и хотел свою догадку озвучить. Но ему было важно, чтобы это сказал именно Ястребок.

— Отвечай мне, когда я тебя спрашиваю, — как можно спокойнее проговорил Остролап. — Я тебя об этом прошу. Не приказываю, не заставляю, а прошу. Пожалуйста, расскажи мне.

Оруженосец мялся в нерешительности.

— Тебе за это ничего не будет. Просто расскажи, и мы поговорим.

Такие слова явно удивили оруженосца. Он даже не сразу в это поверил. Но взглянул в глаза Остролапа, и веры прибавилось.

— Как-то раз я проснулся в каком-то странном месте…

— В лесу, — кивнул Остролап; глашатай был очень доволен собой и своим учеником. — В лесу, пахнущем гнилыми папоротниками, где нет ни одной звезды.

— Да… — недоуменно пролепетал Ястребок. — Откуда ты знаешь?

— Это место называется Сумрачный лес. Там живут… обитают умершие коты, которые в своей жизни совершили много дурного.

— Ты тоже туда попадешь?

Остролап поморщился. Хуже всего было то, что оруженосец спросил не как обычно со злобой, а с интересом.

— Я не знаю, куда я попаду. Об этом мне думать некогда. Но ты должен понять, что в Сумрачном лесу находятся самые отвратительные коты. Я обучался у одного из них. Ничего хорошего тебе там не посоветуют.

— Но меня там научили лучше, чем это делаешь ты! — возмутился Ястребок.

— Там учат убивать, — Остролап навис над учеником. — Не сражаться как воин, а убивать. Это разные вещи, Ястребок. В следующий раз, когда ты попадешь туда, ты должен просто развернуться и уйти. Ты не должен там обучаться.

— Не надо говорить мне, что я должен, а что нет!

Остролап стиснул зубы. Он был очень зол, но срываться на ученика не хотел.

— Ястребок, ответь мне, что ты хочешь больше всего?

— Убить тебя, — не задумываясь ни на секунду, выпалил оруженосец.

— Ты уже достаточно взрослый, так что должен думать о последствиях. Вот убьешь ты меня. А дальше что? Ты об этом думал?

— Дальше я буду спокоен, — процедил Ястребок.

— Посмотри на своих сестер, — Остролап сделал вид, что не заметил высказывания оруженосца, — они счастливы в племени. У них есть пища, у них есть наставники, которые обучают их и заботятся. У них есть все. Ты должен понимать, что они не захотят уходить из племени.

— Ты не знаешь, чего они хотят!

— А ты?

Ястребок злобно смотрел на наставника. Но ответить ему явно было нечего.

— Убийство соплеменника — одно из самых худших нарушений Закона. Тебя за это выгонят из племени. А что будет с Луноглазкой и Ледошерсткой? Задавай себе этот вопрос до того времени, пока не поймешь, что им уже нет места вне племени. Как и тебе, хоть ты это и не можешь принять. Или не хочешь. Прошлое на то и прошлое. То, что случилось, нельзя вернуть назад. Но ты можешь позаботиться о своем будущем. И будущем своих сестер. А сейчас ты хочешь или расстаться с ними навсегда, или обречь и себя, и их на голодную жизнь. Любящие коты так не поступают.

— Отвали от меня! — в бессильной злобе заорал Ястребок. — Не лезь ко мне, понял! Ты ничего не знаешь и ничего не понимаешь, а делаешь вид, будто умнее самого Звездного племени! Или как там оно у вас называется? Ты можешь просто не мешать?!

— Я тебя прекрасно понимаю, — спокойно ответил Остролап. — У меня было много любимых котов, и почти все погибли. Но мне приходиться находить силы жить дальше, потому что у меня есть племя. А у тебя есть сестры. Я хочу лучшего для племени, поэтому я из шкуры вон лезу, чтобы племя двигалось вперед. Ты хочешь лучшего для сестер. Поэтому ты обязан уже засунуть куда-нибудь свой эгоизм и начать думать. Ты думаешь, что обучившись у нас, вы сможете спокойно уйти и жить отдельно? Нет, не сможете. Наши навыки нужны для жизни в племени, а не для бродяг. А чтобы жить в племени, тебе придется соблюдать его законы и обычаи.

Ястребок злобно смотрел на Остролапа, но ничего не говорил.

— Что же касается Сумрачного леса, я тоже там обучался. И я знаю, чему там учат. Племени нужны воины, а не убийцы. И я запрещаю тебе там появляться. Но не как наставник, а как кот, который желает тебе добра. Намеренное убийство другого кота оставляет огромный шрам на нашей душе. Это я тоже видел. Не повторяй моих ошибок.

Ястребок заметно поник. Злоба и ненависть в его глазах сменилось грустью. Остролап подумал, что сейчас лучшее время, чтобы хотя бы немного сблизиться со своим учеником.

— Расскажи мне, почему мать не дала вам имен.

В мгновение ока оруженосец преобразился и принял свой обычный агрессивный вид. Шерсть на загривке поползла вверх.

— Я не буду тебе ничего рассказывать, понял?!

«Это его сильно беспокоит, — понял Остролап. — Надо будет как-то узнать, что происходило между ними».

— Пошли в лагерь, — вздохнул Остролап. — Надеюсь, ты хоть что-то понял из того, что я сказал.

* * *

— Проблема становится серьезнее.

— Да, — вздохнул Остролап. — Но лишние битвы сейчас нам нужны меньше всего. А особенно война.

— Как я устал от этого слова, — скривился Шустрый. — Неужели им не надоело что-то вечно делить?

Остролап со своим помощником прогуливались вдоль границы с племенем Теней, заодно обновляя метки.

— Сильное племя всегда хочет получить что-то от слабого. Территории, признание других племен или какие-то другие выгоды. Так было всегда и, боюсь, так всегда будет. Не стоит отметать и факт обиды, злобы и мести.

— Они прямо намекнули нам, что скоро придут. Я думаю, что это очевидно всем. Нам надо с этим что-то делать.

— Ты очень умен, — одобрил Остролап. — И очевидно это далеко не всем. Именно поэтому мой помощник ты, а не Валун или Златогривка. Или Ураган. Его я сделал помощником просто из чувства долга, хотя не должен был.

— Он старался, — заметил Шустрый.

— Я и не говорю, что он был плохим помощником. Просто не его это. Он слишком мягкий. Как будто он рожден для того, чтобы выполнять приказы. Как и Валун. И их это, кстати, вполне устраивает. Он плохой руководитель, зато прекрасный друг и отец.

— Не всем это дано. Но мы отклонились от темы.

— Звездный Сумрак обвинил нас в том, что мы отобрали котят у бродяг. Из-за чего теперь на них совершаются постоянные набеги. На самом деле, как я и говорил, бродяги уже не представляют угрозы. Только неудобство. Они не нападают, а лишь воруют дичь. И наверняка племя Теней прекрасно с ними справляется. Но им нужна какая-то причина для нападения на нас. Требовать выдать Ветку они не хотят. Наверняка из-за того, что все племена помнят, что почти все Грозовые коты участвовали в битве на их стороне. И понимания они явно не найдут. Но теперь, когда есть формальный повод, они могут спокойно напасть на нас. А уже потом начать что-то требовать.

— Чья, интересно, это была идея? — хмыкнул Шустрый.

— В племени Теней осталось еще много вероломных котов. Так что этого хотят многие. Уверен, не последнюю роль сыграл Кленовник. Его уже снимали с поста помощника глашатая, так что он хочет утвердиться, хочет показать, что достоин этого. И нет ничего проще, чем показать это через победу над каким-то племенем. Он не очень умен, но не мышеголовый. Поэтому прекрасно понимает, что сильно ослабленное Грозовое племя — идеальная цель для этого.

— Вспомнишь лисицу, вот и она, — мрачно сказал Шустрый.

Остролап посмотрел в сторону взора своего помощника. Неподалеку от границы шел пограничный патруль во главе с Кленовником. При его виде нутро Остролапа начало наполняться гневом и желанием вонзить в него свои когти. Он действовал на Остролапа, как мышь действует на голодного охотника. За помощником Шрама шли Кремень и…

«Хвостик!», — сердце Остролапа екнуло.

Но его сына уже звали не Хвостик. На прошлом Совете помимо обвинений в сторону Грозового племени четверо племен услышали о трех новых оруженосцах. Пчелка стала Пчелолапой, а в наставники ее взял Шрам. Тигренок стал Тигролапом и тренировался с Корнем. Хвостик же был Углегривом. И Остролап едва не зашипел от бессильной злобы и досады, когда узнал, что наставником его сына стал Кленовник.

— Вот так встреча, — осклабился помощник Шрама. — Рыщете тут в поисках дичи?

— Тот же вопрос к вам, — холодно ответил Остролап, стараясь не смотреть на сына.

Углегрив же наоборот смотрел на отца во все глаза. Слава Звездному племени, стоял он позади всех, так что его взгляда никто не заметил.

— Я бы на вашем месте был бы аккуратнее и не ходил бы в таком количестве около границы.

Кленовник нагло перешел через метки и сел. Шустрый вздыбил шерсть.

«Только этого не хватало», — в отчаянии подумал Остролап.

Он бы с удовольствием причесал бы Кленовника, а, может, и выполнил бы свою давнюю клятву. Но сражаться против Углегрива он не мог и не хотел. Глашатай принялся лихорадочно размышлять.

— Уйди с нашей территории, если шкура цела, — прорычал Шустрый.

— Боюсь, боюсь, — закатил глаза Кленовник. — Что же вы нам сделаете? А где, кстати, бродяжки, который вы так любезно приютили?

— Это не твое дело, падаль, — скривился Шустрый.

— Остролап, твой ученик много себе позволяет. По-моему, его надо проучить.

— Он уже давно не мой ученик, — ответил Остролап. — Тем более, он равный тебе. А ты, если не заметил, находишься на нашей территории.

— Да ну? — удивился Кленовник. — Это можно легко исправить.

С этими словами он встал и пометил клочок земли перед ним.

— Ты, лисий помет! — взревел Шустрый. — Я тебе сейчас объясню, да так, что бедная Галечница не узнает!

Кленовник осклабился и приготовился к бою. Шустрый приготовился к прыжку.

— Стоять!

Оба кота недоуменно повернулись к Остролапу.

— Кленовник, — вздохнул Остролап, — я понимаю твое рвение. Сам был в твоей шкуре.

— Ты еще с ним разговаривать собираешься?! — взвился Шустрый. — Он нанес нам оскорбление!

— Помолчи, — огрызнулся Остролап. — Кленовник, нам сейчас не нужно враждовать. Своими действиями ты ничего не добьешься. Эта стычка приведет к битве между племенами, ты это должен понимать. А наше племя полностью готово к нападению. Я думаю, лишние раненые не нужны ни нам, ни вам. Однако ты забываешь, что есть племя, куда более достойное вашего гнева и ваших когтей.

— В тебе говорит слабость, Остролап, — ухмыльнулся Кленовник. — Мне нравится, продолжай.

— Заткнись, мышеголовый, и слушай, что я тебе говорю, — прорычал Остролап. — Хочешь подраться? У тебя есть уверенность, что уйдешь отсюда живым? Я тебе этого гарантировать не могу. А теперь смотри на меня и впитывай информацию, если ты на это способен. Речное племя сражалось против вас. Они виновны во многих раненых. На их лапах ваша кровь. И это несмотря на то, что вы были союзниками. Они предали вас.

— У них не было выбора, — заметил Кремень.

— Они сражались на стороне Грозы Звезд не из-за этого. Звездный Гребень увидел выгоду для себя и племени. Если у них не было выбора, тогда почему они забирали ваши территории? Почему ставили там свои метки и охотились? Это не выглядит безвыходностью. Они хотели этого. А теперь задайте себе вопрос. Против кого нужно направить когти: против нас, которые сражались на вашей стороне, или против Речных котов, которые отнимали ваши территории вместе с Грозой Звезд.

— Речное племя не такое слабое, — пошевелил ушами Кленовник.

— Повторюсь, мы полностью готовы к нападению. Вы ничего не добьетесь, кроме жертв и крови. Речное же племя живет и ни о чем не подозревает. Оно никак не готовится. И, я надеюсь, ты прекрасно понимаешь, что лучше цели для атаки быть не может.

— Но Речное племя ничего нам не сделало на данный момент, — пожал плечами Кленовник.

— Мы тоже, — холодно сказал Остролап. — Однако Речные коты наглеют. Уже было два случая, когда мы видели, как они охотились на нашей территории. Поймать их, увы, не удалось. Так что на вашем месте я бы усиленнее патрулировал границу с ними, а не занимался ненужными спорами с нами. У тебя есть шанс показать, какой ты помощник глашатая. Выбор за тобой.

Кленовник задумался, а сзади к нему подошел Углегрив.

— Пойдем, Кленовник, — шепнул он. — В этом случае Остролап прав.

Кленовник медленно кивнул, после чего развернулся и зашел на свою территорию.

— Не думайте, что мы оставим вас в покое. Вы ответите за то, что сделали.

Остролап облегченно вздохнул.

— Что это было? — мрачно осведомился Шустрый. — Мы могли порвать их.

— Могли, — согласился Остролап. — Только вопрос — зачем?

— Кленовник нанес нам оскорбление. По-моему, это достаточно веская причина, чтобы отправить их в лагерь без ушей.

— Во-первых, повторю, нам сейчас не нужны лишние сражения. Чем дольше мы будем откладывать нападение, тем лучше. Во-вторых, племя Теней может заняться Речным племенем. А нет ничего лучше, чем противники, сражающиеся друг с другом. А в-третьих… Там был мой сын.

— Углегрив твой сын?! — опешил Шустрый, после чего смутился. — Ну да, в племени оруженосцев больше нет. Почему я не догадался? Это получается… твоего сына тренирует Кленовник?!

Остролап кисло кивнул.

— Великое Звездное племя! Представляю, что ты чувствуешь.

— Не представляешь, — хмыкнул Остролап. — Кто теперь из него вырастет?

— Надеюсь, что сыграет твое наследие, а не учение Кленовника.

— А как я-то на это надеюсь.

Шустрый задумался.

— А как ты хочешь сделать так, чтобы племя Теней занялось Речным?

— А это я расскажу тебе в лагере. Но перед этим нам нужна Вспышка.

* * *

— И в этом твой план? — подняла бровь ученица целителя.

Остролап кивнул.

— Не вижу в нем ничего плохого. Думаю, должно сработать.

— Ничего плохого, кроме нарушения большого количества пунктов Закона, — хмыкнула Вспышка. — Ну что ж, если вам нужна моя помощь — я в деле. Нарушать Закон, так вместе. — Вспышка понизила голос. — Пепельная узнает — убьет меня. И буду я не ученицей целительницы, а ее мягкой подстилкой.

— Значит, Пепельная будет спать в комфорте, — рассмеялся Шустрый.

— Она ни о чем не узнает, — заверил кошку Остролап. — Тебе и делать почти ничего не надо.

— Ладно, хватит болтать. Пошли.

Все время, пока маленький патруль шел к Нагретым Камням, у Остролапа ныло сердце. Его подруга из палатки оруженосцев, его первый ученик, да и просто красивая кошка шла очень странно. Задние лапы постоянно подгибались, а иногда их даже заносило вбок. Пару раз Вспышка чуть не упала, от чего Остролапу стало еще хуже. Но от предложенной помощи она решительно отказалась.

Вспышка не зря считалась лучшим рыболовом племени. Несмотря на то, что у нее были проблемы даже с простой ходьбой, со своей задачей она справилась великолепно. Остролап поблагодарил ее, после чего та отправилась обратно в лагерь.

— Оттащим рыбу на ту сторону реки? — спросил Шустрый.

— Нас не должны заподозрить, — покачал головой Остролап. — Сделаем все здесь.

— Если нас увидят, это будет очень странно, — хмыкнул помощник глашатая.

Коты устроились на берегу и принялись жевать пойманную Вспышкой рыбу. Такая пища не нравилась ни Остролапу, ни его помощнику, однако и противной она не была. Пока они ели, на лес медленно опускался закат.

После приема пищи двое котов принялись разрывать улов на куски и разбрасывать их неподалеку друг от друга. Когда дело было сделано, Остролап первым плюхнулся на рыбу и начал кататься по ней, втирая рыбий запах в свою шерсть. Шустрый сделал то же. Коты морщились от неприятного резкого запаха, который, казалось, заполонил собой все.

Спустя немного времени Остролап поднялся и понюхал себя.

— Грозовым племенем и близко не пахнет, — скривился он.

— Будем на это надеяться, — выражение на морде Шустрого не сильно отличалось.

— Остатки скинем в реку. Течение должно смыть их подальше.

— Может, лучше закопать?

— Это долго. Да и запах все равно останется. Племени будет сложно объяснить, что это такое.

— Тогда в путь? — спросил Шустрый, смахивая в воду остатки рыбы.

Остролап кивнул. Двое котов аккуратно перепрыгнули на другую сторону и направились вглубь Речной территории.

— Почему мы не могли пройти через Четыре Дерева? — шепнул Шустрый. — У меня мурашки от этого места.

— У тебя от всего будут мурашки. А племя Теней должно понимать, откуда пришли Речные коты. Будет странно, если они придут со сторону поляны Совета.

Они старались идти как можно тише, но каждый раз вздрагивали от любого шороха. Ночной сумрак опустился на лес, и хотя коты неплохо все видели, казалось, что он проникает сквозь шкуры, плоть и кости, наполняя их собой и делая тяжелее. Пение последних птиц прекратилось, насекомые, которые еще не впали в спячку, перестали жужжать. Вокруг были слышны лишь журчание реки да шелест камыша на ветру. Создавалось впечатление, что коты, попавшие на враждебную территорию, совсем одни. Но при этом за ними наблюдает бесчисленное множество глаз, чьи обладатели затаились и ждали момента, чтобы напасть. Отвратительное чувство. Глашатай со временем начал панически бояться, что не увидит в тонкой снежной подстилке какую-нибудь ветку и наступит на нее. Тогда ее хруст разнесется по всему безмолвному лесу, долетая до самых отдаленных уголков Грозового племени, не говоря уже о племени Речном.

Остролап не верил во что-то потустороннее. Да, было Звездное племя, это отрицать сложно. Но так же был и Сумрачный лес, где тоже обитали коты. В обычное время глашатай поднял бы на смех любого, кто сказал бы ему, что мертвые коты могут представлять опасность в мире живых. Но теперь, когда он почти физически чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд, которого не было, он не был в этом уверен. Кто знал, где обитали эти коты? Может быть, они жили среди живых? Днем их не было видно из-за их призрачной оболочки, но ночью они выходили из своих укрытий, обретая силу. И охотились на тех, кто посмел выйти в одиночку в то время, когда должен спать. После чего забирали их в свой мир, обрекая на вечные страдания и скитания по мрачному отражению настоящего леса. Это казалось страшилкой для котят, но только не сейчас. Сейчас коты находились на враждебной территории во враждебное время.

Остролап поежился, при этом не понимая, от ледяного ветра или от пульсирующего ощущения опасности. Последнее с каждым шагом, сопровождавшееся характерным похрустыванием снега, становилось все отчетливее и навязчивее. Остролап пытался отогнать тревожные мысли и сосредоточиться на деле, но вскоре он был не в силах думать ни о чем другом. Все его сознание заполонили тревога, шелест камыша и проникающий в самую душу взгляд.

— Если нас заметят Речные коты, нам не поздоровится, — шепнул Шустрый, а Остролап вздрогнул от неожиданности. — Причем проблемы будут и от них, и от племени Теней, и от Кометы.

— Я и сам это прекрасно понимаю. Значит, надо сделать так, чтобы нас не заметили.

Время тянулось очень медленно. Остролап не знал, сколько времени они шли по вражеской территории, но солнце уже давно опустилось за горизонт. И вроде бы бояться можно было перестать, ведь последний патруль наверняка уже спал в лагере. Но что-то неведомое, чуждое обычному коту заставляло Остролапа нервничать так, как он не нервничал никогда в своей жизни. Дышать становилось тяжело.

Наконец начал чувствоваться запах меток Речных котов. Коты остановились на берегу реки и огляделись. Ни единой души не было ни на том, ни на этом берегу, и Остролап не знал, хорошо ли это. В глубине души он даже хотел, чтобы вышел какой-нибудь племенной кот, чтобы страх, заполонивший всю душу, отступил. Но вокруг не было никого, даже дичи.

Маленький патруль вошел в ледяную воду. Лапы тут же начало сводить от холода, и Остролап погреб что было сил. В тишине ночи даже легкий всплеск, казалось, разносится на огромное расстояние. Чем ближе становился другой берег, тем отчетливее у Остролапа было ощущение, что там кто-то стоит. А так как два берега находились очень близко, его практически мгновенно накрыло это чувство, как когда-то давно его накрывала кровавая волна из его сна.

Он очень надеялся, что запах рыбы не смоется коротким купанием. Коты вышли на берег и принялись яростно отряхиваться. Холодный, проникающий всюду ветер служил очень неприятным дополнением ко всей ситуации.

— Не вылизывайся! — шикнул Остролап на Шустрого, который, чтобы согреться, принялся работать языком. — Слижешь все.

— Холодно очень, — поежился Шустрый.

— Делаем дело и уходим. Мне не по душе это место.

— Это еще мягко сказано, — кивнул Шустрый, стараясь не трястись.

Остролап понюхал себя. Запах стал не таким резким и отчетливым, однако никуда не ушел. Запах же Грозового племени не чувствовался вообще.

— Ничего не чувствую, кроме проклятой Звездным племенем рыбы, — прошипел Шустрый, принюхиваясь ко всему, что было вокруг.

— Вряд ли запах котов племени Теней не смог бы пробиться. Их метки я чувствую.

— Я тоже. Осталось только самое простое — найти дичь, — хмыкнул помощник глашатая.

— М-да, с этим, боюсь, будут проблемы.

— Причем большие. Дичь, как будто, тут и не водилась никогда.

— Придется идти вглубь, — вздохнул Остролап и вновь поежился.

Ему очень не нравилось, что они делают. И не потому, что это было преступлением против большого количества пунктов Закона и совести.

Вдруг слева что-то зашуршало. Остролап и Шустрый синхронно вздрогнули и нырнули в первые попавшиеся кусты. Шорох повторился, а сердце Остролапа начало биться так сильно, что он на миг перестал слышать что-либо, кроме глухих ударов. Коты так привыкли к тишине, что не сразу поняли, что шорох слишком тихий даже для котенка.

— Это мышь, — практически беззвучно прошептал Шустрый.

Остролап облегченно вздохнул, а его помощник двинулся вперед. Ночная охота, особенно на снегу, особенно на вражеской территории, была делом очень нелегким. Не было никаких звуков, способных хоть как-то замаскировать даже малейшую оплошность охотника. Но, слава Звездному племени, все прошло удачно. Шустрый, пусть и крайне медленно, постоянно проверяя почву перед тем, как наступить, все же смог подкрасться бесшумно. После чего прыгнул, и добыча обмякла в когтях охотника.

— Добрая охота, — похвалил Остролап. — Теперь действительно дело осталось за малым.

Двое друзей разделили мышь, поели, после чего спрятали остатки под куст, не отличающийся густыми ветками. Еще раз оглядевшись, они направились в обратный путь, не забыв оставить запах на паре деревьев и кустах. Сегодня им сильно везло.