Повелитель мергеля (джен)

— Заходите, юноша. Неужели уже год прошел? Не ожидал вас увидеть так скоро. Не думал, что вы так пунктуальны.

— Немного меньше, мой герцог, — ответил Ричард. — Чуть меньше года.

— «Мой герцог»? Это что еще за обращение, где вы такого нахватались? Нет, это уже лучше, чем «эр», но все равно хуже, чем «монсеньор».

Ричард поморщился. За время своего путешествия он и забыл, каким раздражающим бывает Алва. Вроде бы и по делу говорит, а все равно как будто издевается.

— Извините, — сказал он вслух и замолчал. Алва же не останавливался:

— Докладывайте быстрее, раз пришли, и ступайте. У меня не очень много времени: мы, знаете ли, собираемся на войну на море. Ну что же: как там ваш приятель Альдо Ракан? Готовит восстание? Поучаствовали?

— Не поучаствовал, — сказал Ричард. — Я его не видел. Я с ним даже не познакомился.

— Ричард, — протянул Алва, — неужели вы плохо прочитали мои инструкции?

Ричард глубоко вздохнул. Да сколько можно!

— Вы там все зачеркнули! — сказал он возмущенно. — А ваши оставшиеся пункты я выполнил: посмотрел красивые места, насладился и вернулся домой!

— О, осмотр достопримечательностей. Ну и как же дела в Агарисе? Как дворец Эсперадора? Еще стоит, не упал?

— Я его тоже не видел, монсеньор, — велев себе успокоиться и не поддаваться на подначки, ответил Ричард. — Я очень быстро там был, проездом, не успел.

— Ну надо же, — сказал Алва. — Где же вы в таком случае были? Откуда вы вообще вернулись такой красивый?

—Из Надора.

— О. И что вы там делали?

— Налаживал добычу 灰泥…

Алва выпрямился в кресле и воззрился на Ричарда. Повисло молчание.

— Добычу, извините, чего? — наконец переспросил он.

Ричард замялся:

— Ну… Я договорился о поставках 灰泥… продаю 泥灰岩… в Бирюзовые Земли.

— Ничего не продаете в Бирюзовые Земли?

— Да нет же! — Создатель, почему при Алве он запинается, как нашкодивший ребенок? — Продаю камень, который так называется на их языке. Как он у нас называется, я не знаю!

— Продаете камень? — прищурился Алва и повторил медленнее: — Добываете ценный природный ресурс и продаете за границу, на другой континент, в обход таможенных пошлин и налогов, мимо казны кладете себе в карман деньги? Очень интересно. Вам не кажется, Окделл, что это напоминает государственную измену?

— Но эр Рокэ! — не выдержал Ричард; в запале он опять забыл о правильном обращении. — Вы же сами дали мне бумагу! Там сказано, что я могу делать что угодно, и это не будет преступлением!

— «Податель сего»? — Алва откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза рукой. — Что ж, признаю, не учел. Где вы вообще встретились с бирюзовоземельскими купцами? Кстати, они наверняка оберут вас как липку. Сильно продешевили-то?

— Так в Бирюзовых Землях же! И хватит говорить обо всех гадости. Почему вы решили, что они меня обманули? Они прекрасные люди, добрые, отзывчивые, и…

— Вы успели съездить в Бирюзовые Земли? — в голосе Алвы прозвучало удивление. — Как вы умудрились? Ох, Ричард, Ричард… Ну что же, зато с вами не скучно. Ладно, потом обсудим подробнее. Сейчас у меня и правда больше нет времени. Я еду на войну, а вы едете со мной. Отправляемся завтра утром.

Он поднялся и направился к двери.

— Подождите! — окликнул его Ричард. — Я вам тут… кое-что… привез.

Он вынул из кармана сверток, перевязанный шелковой ленточкой, и протянул Алве. Тот развязал ленточку, развернул ткань и с недоумением уставился на подарок.

— Что это? — спросил он. — Ричард, это что?

— Гостинец для вас из Бирюзовых Земель, монсеньор, — мстительно ответил Ричард. — Это шпильки. Для вас. Для вашей прически. У них там все так носят.

И он с удовольствием увидел, как на лице Алвы появляется то выражение, которое он так предвкушал.

* * *

Книга «Сентиментальное паломничество герцога Надорского за три моря» имела оглушительнейший успех. Типографии трижды допечатывали тираж. Особенно понравилась публике трогательная любовная линия между князем и юной племянницей его друга.