Любимый корабль Императора (джен)

В последнее время Руби-1 больше всего общалась с коллегами по патрулю в пятом секторе, но Томасу очень хотелось получить еще и впечатления той самой команды, с которой Руби горела, взрывалась, спасала, воевала все эти годы — до того, как Руби начала вести себя странно, нелогично и слегка по-свински. По идее, это и были первые проявления сбоя, которые заметил Томас. Заметила ли что-нибудь ее команда до возвращения Руби в Столицу или тогда все было в порядке?

Патрульных из пятого сектора можно было призвать в любой момент, заменив практически кем угодно из незанятых кораблей, чем Томас и воспользовался. А вот бывшая команда Руби могла прибыть только через пару месяцев — слишком долго для его нервов! Поэтому к ним он отправил пару человек со списком вопросов — достаточно стандартных, но хоть какое-то представление о том, что с ней происходило, они должны были дать.

Руби-2 вызвалась доставить их до места, и Томас с удовольствием поддержал эту ее инициативу: большая часть кораблей в первые несколько месяцев после рождения находилась в космосе, выбирая такой путь по собственному желанию. И хотя другие варианты не считались отклонением, была явная связь между стабильностью корабельного характера и тем, сколько времени своего «детства» он провел вблизи планет. Будь корабли органическими существами, можно было бы сказать, что их развитие правильнее всего протекает в естественной для них среде. Поэтому тот факт, что Руби безвылазно торчала на орбите, а чаще вообще на планете, его немного беспокоил. Ей и так выпали не самые простые первые дни, а тут еще и это... Он и сам подумывал уже дать ей какое-нибудь межпланетное задание, а тут такая удача.

В первый же день после ее отбытия он вызвал к себе тех специалистов, которые занимались библиотечным файлом с хрониками, и показал им носитель, на котором хранил копию хроник для Руби. Результат его даже не удивил, но вот как его истолковать, он еще долго думал.

* * *

В те дни, когда, предположительно, погибла Руби-1, поблизости от нее находились пять кораблей. Не в пределах видимости, конечно, но по корабельным меркам недалеко. Однако они утверждали в один голос, что от нее не поступало никаких сигналов: ни просьб о помощи, ни сообщений о чьем-либо вторжении, ничего. При встречах или дистанционном обмене информацией она вела себя стандартно, по протоколу, чаще отмалчивалась и по общему впечатлению была занята решением некой личной задачи. Томас тоже так подумал. На его памяти «стандартно» и «по протоколу» она вела себя крайне редко, только если действительно была чем-то очень занята.

Нет, они не заметили ничего странного. Но что они могли заметить, если почти никто из них не встречался с ней раньше? Только Черный-2, которому уже доводилось встречаться с Руби и даже участвовать в одной из ее операций, признал, что ее поведение сильно изменилось, что раньше она была одной из самых инициативных, а в пятом секторе почти все время молчала, как будто вовсе не участвовала в процессе. Стиль общения также изменился, но судить об этом было сложно, потому что общения с кем бы то ни было она, кажется, избегала. Корабли в таких случаях стараются друг друга не беспокоить, и ее не беспокоили. Ведь нет ничего особенно странного в том, что корабль меняется: все они время от времени переживают какие-то кризисы, периоды развития и роста. И чаще всего в это время они заняты внутренними процессами гораздо больше, чем внешними. Все выглядело так, будто именно это и происходило с Руби.

Корабли ее новое назначение восприняли именно в этом ключе: Руби отправили в спокойный сектор, чтобы она могла спокойно пережить сложный период там, где у нее будет минимум отвлекающих обязанностей и нагрузки. Томас совсем не думал, как корабли вообще воспримут явление звезды рейтинга, Руби, в пятом секторе. Вернее, он полагал, что они воспримут это как ссылку и теперь, задним числом, был очень рад, что они сами подобрали более лестную для Руби причину.

Корабли из патруля явно очень хотели узнать, что происходит, почему их вызвали аж в Столицу из-за гибели Руби. От напряженных пауз, которые они оставляли в разговоре, чтобы он дал им какую-нибудь информацию, аж воздух звенел, но поскольку в Совет никто из них не входил, Томас отговорился личными интересами и человеческими эмоциями. Эта сфера, хоть и была любимым предметом изучения для многих кораблей, все так же оставалась для них загадочной и непредсказуемой, поэтому в предположении, что Император срочно решил поговорить с патрульными о смерти Руби, просто потому что очень переживал, они ничего особенно странного не увидели. Это было в меру странно, как и все прочие нелогичные и нерациональные человеческие поступки, те, что продиктованы эмоциями.

Посмотрели бы они на Руби-2. Вот где эмоции похлеще, чем у человека! Ну, или просто один из самых талантливых отыгрышей, которые он встречал.

В общем, разговоры с патрульными пятого сектора не дали почти ничего. Оставалось ждать прибытия Руби с людьми и ответами на борту и надеяться, что им повезло больше.

* * *

Мак-2 был растерян и даже, наверное, зол. Он машинально вертел в руках снятые очки — где он вообще откопал такую древность, их же почти никто не носит! — вертел до тех пор, пока не сломал оправу пополам, чертыхнувшись, выбросил через плечо, достал из кармана новые.

— Мне кажется, с ней все было хорошо. Хорошо, насколько это вообще возможно. Она собиралась в Столицу, строила планы, что будет там делать. Говорила, у нее там начинается роман. Упоминала Императора... что? Нет, не в контексте романа, просто так. Все знали, что они дружат. Предвкушала, как будет рассказывать ему о последней операции, пару раз даже отрепетировала это со мной. Как почему? Я лучше всех умею превратить операцию в историю для рассказа, Руби это давно оценила. Нормальное у нее было настроение. Нормально она себя вела. Не знаю, что именно вас интересует, но ничего такого не заметил.

Змея орала и швырялась предметами.

— Вас-то мне и надо! Я с самого представления Руби-2 хочу спросить хоть кого-нибудь! Что значит «погибла»?! Как могла она — погибнуть — в самом занюханном, забытом, безопасном, никому не интересном секторе? Сама убилась об астероид, что ли? Бред, бред, это какой-то бред, не может такого быть! Как она могла куда-то вылететь, не сохранившись? Как она могла не оставить копию в мыслительном блоке, если не смогла сохраниться? И почему это Руби-2 появилась сразу же, даже не месяц спустя? Это при том, что все знают, что Император в Руби души не чаял. Да ее сохранение должны были искать годами, в нарушение всех протоколов, скажете, нет? Не скажете? Отлично! Тогда объясните мне, что произошло! Что за мать его драный инцидент у вас там вышел, что вы его теперь расследуете? Вот ты, Руби-2, сама и объясни! Ах, доступ? Ах, секретно? А я тогда тоже вам ни слова не скажу, подавитесь. Император? Пусть сам прилетает. Или шлёт мне официальный запрос. Императора я послушаюсь, все расскажу, что помню. А вы на хрен идите.

Кошачий глаз-2 был мрачен и подавлен, но собран.

— Прошло немало времени, я уже успел свыкнуться с мыслью, что ее нет. Я много размышлял о ней с того момента, как узнал о ее гибели. В последнее время она казалась мне слегка странной. Непоследовательной, будто пыталась заменить свою основную концепцию на какую-то другую, спохватывалась и возвращала все как было. Это не очень характерно для кораблей вообще и для нее в частности. Еще мне показалось — хоть этого и не может быть, — что некоторые моменты она помнит недостаточно четко: порой в ее отчетах о патрульных вылетах не хватало часа или двух, и она не понимала вопроса, когда я ее об этом спрашивал. Порой она не помнила, что сказала или сделала день-два назад. Все мы иногда убираем что-то из оперативной памяти в архив, чтобы не забивало место, но у меня порой было ощущение что чего-то она не могла найти даже в архиве. Я думал, это моя мнительность, я ни разу не видел вблизи второй возрастной кризис; может быть, так он и выглядит со стороны. Сейчас я думаю, что пропустил нечто важное. Ведь не может быть, чтобы вы просто так интересовались ее состоянием. Не Императору на память же вы досье собираете. С ней что-то случилось, что-то экстраординарное, да? У меня есть приятель в Совете. Он ничего не рассказывает, но я чувствую, что он постоянно занят обработкой некой информации. Нет, конечно, я ни с кем не делился этими соображениями и не собираюсь. Но все наши после ваших вопросов определенно насторожатся. Надеюсь, вы хотя бы берете с них обязательство о неразглашении? Отлично. Я тоже дам.

Синее пламя была вежлива, нейтральна и мила, а по завершении разговора сразу улетела в зону конфликта неподалеку, откуда как раз поступил вызов. «Развеяться», — так он сказала.

— Да, я заметила, что она стала слегка подтормаживать и как будто бы немного хуже работать. Но я думала, ей просто надоело здесь, с нами. Мы столько лет дрались бок о бок, знали друг друга вроде бы неплохо, но мало ли что нам кажется... чужие внутренние процессы всегда непостижимы. Я думала, она не то чтобы исчерпала свою агрессию, скорее, заменила ее амбициями. Была уверена, что обратно она из Столицы не вернется, займет пост в Совете, и в скором времени Алмазу придется подвинуться. Когда я услышала о пятом секторе, я была в шоке! Нет ничего дальше от ее целей и стремлений, чем пятый сектор! Что она могла натворить такого, чтобы ее — да в эту дыру? Какой-то очень важный бой она проиграла, а нас не было рядом, чтобы ей помочь. И не было рядом Мака, чтобы ее сохранить.

Небо плакала.

— Я чувствовала, что что-то не так. Она сильно изменилась. Внешне она была такая же, но то, что раньше было первой реакцией, теперь стало второй. Как будто сначала она испытывала потребность вести себя одним образом, потом подавляла эту реакцию, просчитывала, какой реакции от нее ждут, и генерировала ожидаемое. Это очень быстро, она была умная и все делала очень быстро. Но у меня есть способность замечать такие вещи. Я пыталась поговорить с ней об этом. О том, что мы готовы к изменениям в ней, что ей не обязательно имитировать ту Руби, которой уже нет. Она сделала вид, что не поняла. Я надеялась, что в Столице она пройдет техобслуживание. Не может быть, чтобы при этом ничего не нашли бы. Такие серьезные внутренние разногласия обязательно должны были отразиться вовне, в профиле корабля. Она говорила, что у нее есть такие планы, сдаться техникам на полную проверку. Мол, возраст, надо за собой следить. Но может быть, она просто говорила то, что я хотела услышать.

Просмотрев видео допросов несколько раз подряд, Томас вынес для себя главное: почти все заметили изменения в Руби. С ней что-то происходило. Временной отрезок корабли называли разный: от месяца до четырех. Но до этого все было как обычно, а потом стало меняться.

Очередная весть из седьмого сектора дошла лишь на день позже, чем вернулась Руби-2: Мак-2 разбился при случайном столкновении с метеоритом через несколько дней после записи допроса. Сохранений не осталось.