Нечего терять (джен)

11 ноября 2022 года, Китанагоя, Дом семьи Киносита

— Ну братик, так нечестно!

— Всё по-честному, Сакура, я старше тебя!

— Старше-старше! С детства это слышу! Старик нашелся! — Сакура надулась, и, обняв свою любимую подушку с цветочным узором, отвернулась от брата, который смотрел на неё с улыбкой на лице.

«Да как он смеет надо мной смеяться! Вечно ему всё достается первому. Мало того, что родился мальчиком, так еще и на целых десять минут раньше!» — проносились в голове у девочки разгневанные мысли.

Но вслух она ничего не сказала. Вдыхая такой родной запах, она поглубже зарылась лицом в мягкую ткань и попыталась успокоиться. Но не тут-то было! В голову сразу начали лезть воспоминания о старых обидах, которых за эти шестнадцать лет жизни с братом-близнецом накопилось довольно много, и на глаза стали наворачиваться слезы.

— Ты что, плачешь? — участливо спросил у неё брат. Хотя она и не видела его лица, Сакура знала, что он перестал улыбаться и смеяться над ней. И хотя она совершенно не хотела шантажировать его своими слезами, в душе она все-таки обрадовалась, что хоть так смогла привлечь его внимание.

— Нет, — глухо ответила она, отрицая очевидное.

— Да ладно тебе, Сакура… я же ненадолго загляну, на часик, а потом ты пойдешь! Так и будем нырять по очереди! — постарался утешить её брат.

— Да не в этом дело, — тихо ответила девочка.

— А в чем? — в голосе брата Сакура услышала такое искреннее удивление, что ей мгновенно расхотелось плакать. А захотелось незамедлительно влепить ему подушкой по башке, что она сразу и сделала.

— Ты дурак? — кричала она на него и колотила подушкой, — дело в том, что ты обещал мне! А теперь, получается, из-за глупой игры ты опять мне соврал! Ты всегда врешь, во всем!

Юноша стоически сносил удары и даже не думал защищаться. Наконец, Сакуре это надоело, и она перестала тратить свои силы на бессмысленную возню — её брат Тора занимался борьбой и удары девочки были для него что слону дробинка. Поняв, что она только лишний раз треплет свою любимую подушку, девочка с силой зашвырнула её в угол дивана и уставилась гневным взглядом на брата.

— Ну, теперь ты понял?

— Понял-понял! — Тора примирительно вскинул руки, подсел к ней поближе и стоически переживая её разгневанный взгляд, продолжил: — Тогда давай решим это так, чтобы не было никому обидно, Сакура…

11 мая 2023 года, Тринадцатый этаж Айнкарда, Лабиринт

Кто-то мягко потрепал её по плечу. Возвращение из сна в реальный мир было болезненным. Хотя кто знает, где теперь сон, а где реальность? Хотя она и не помнила, что ей снилось, ощущение какой-то потери и безмерного одиночества навалилось на неё в первую секунду пробуждения с такой силой, что девушка не выдержала и застонала, схватившись за голову.

— Что с тобой? — взволнованно спросил высокий человек, одетый в серые кожаные доспехи. То тут, то там в его броню были вставлены заклепки из какого-то тусклого металла, и только большой шипованный наплечник несуразно отличался своим ярко зеленым цветом.

— Нет, ничего. Прости.

Девушка поднялась на ноги и, открыв интерфейс, быстро убрала спальник обратно в инвентарь.

«Сакура…», — почему-то пронеслось в её голове имя из сна, пока она привычными жестами водила пальцем по игровому меню, — «Как же давно я не слышала это имя… Как же давно…» Но на самом деле прошло всего лишь несколько месяцев с того момента, как она оказалась заперта в этой смертельной игре. И ник, введенный при регистрации — Сирин, — теперь и был её настоящим именем.

Навсегда.

— Ты готова? Идем? — спросил её товарищ по несчастью, нервно сжимая в руках длинное копьё с изящным ромбовидным наконечником. Волнистые узоры на его гранях как всегда переливались каким-то мягким светом и, казалось, волшебным образом движутся сами по себе.

— Готова. Идем, — коротко ответила Сирин, закрыв инвентарь и материализовав свой одноручный меч. Не такой красивый, конечно, как копьё Оно, её сопартийца, но имевший достаточные характеристики чтобы верой и правдой служить ей уже два уровня.

— Не переживай! Мы обязательно выберемся! — неуклюже попытался утешить её парень, видя подавленное настроение девушки. В растерянности он смотрел на неё несколько секунд, ожидая ответа, а затем, так и не дождавшись, повернулся и зашагал вглубь коридора.

Вскоре они покинули безопасную зону. И шагая за спиной у воина с копьем, ожидая засаду из-за каждого угла и стараясь составить в голове хоть приблизительную карту лабиринта, Сирин всё-таки не могла выкинуть из головы свой сон.

«Неужели мне снился тот день?» — подумала она, и воспоминания нахлынули на неё, снеся хрупкую плотину забвения, которую девушка пыталась с таким трудом строить все эти последние месяцы.

Впервые за долгое время она вспомнила то, с чего все началось.

6 сентября 2022 года, Китанагоя, Дом семьи Киносита

И ведь надо же было такому случиться, что она первый раз в своей жизни проспала школу!

Сакура молнией металась по комнате, пытаясь наспех собраться, одеться и причесаться. Может потому, что она делала все это одновременно, получалось из рук вон плохо. В последний момент девочка заметила, что одела школьную матроску задом наперед, а когда в спешке переодевалась, то смахнула со стола свой розовый пенал с письменными принадлежности, раскидав по полу ручки, карандаши, ластики и точилки.

Злясь на саму себя, она даже не стала прятать письменные принадлежности обратно в пенал, а просто скидала их в сумку вместе с тетрадками. И когда девушка в очередной раз взволнованно посмотрела на часы, в её еще сонной голове мелькнула мысль, которую стоило проверить уже давным-давно.

«Стоп, а почему этот бездельник Тора меня не разбудил?»

И тут её посетила смутная догадка… Девочка перекинула сумку через плечо, и, приглаживая волосы рукой, стараясь создать хоть какое-то подобие аккуратной прически, бросилась в коридор к комнате брата. Не удосужившись постучаться, она ворвалась внутрь и даже не удивилась увиденной там картине.

Её брат-бестолочь лежал на своей кровати, даже не переодевшись в школьную форму, а на голове у него была это проклятая штуковина. Нейрошлем! Мало того, что он все каникулы прожужжал ей об этой штуке и о той игре, как там её, «Мастера Меча Онлайн», так теперь он смеет опаздывать в школу из-за неё?

Сакура хотела было уже шандарахнуть братца сумкой по башке, но сдержалась, прикинув в руке её немаленький вес, и вместо этого просто выдернула кабель из розетки. Эффекта никакого это не дало. В гневе она начала жать на все подряд кнопки на нейрошлеме, и через некоторое время это возымело результат — Тора дернулся и со стоном скинул с себя шлем.

— Ты что творишь? — закричал он на неё, вскакивая с кровати и держась за голову, — знаешь, как неприятен аварийный выход?

— Ты сейчас узнаешь у меня, как неприятен удар по голове! Ты на время смотрел, дурак?

Брат бросил быстрый взгляд на часы и побледнел.

— Не может быть, — упавшим голосом сказал он.

— Может, — гневно подтвердила сестра и устало опустилась на кровать. Пока она будила своего непутевого братца на поезд они уже точно опоздали, а следующий был лишь через два часа. Поэтому спешить смысла не было уже никакого.

— Первый раз, — дрожащим голосом начала говорить девушка, — первый раз родители оставили нас дома одних, а мы взяли и проспали школу, — в её голове слышались плаксивые нотки. — А всё это из-за твоей глупой игры! Дурак ты, братик! — плечи Сакуры начали слегка подрагивать, — ты же обещал меня разбудить, если я просплю! Мы же договорились во всем помогать друг другу? Неужели эта игра для тебя важнее, чем школа? Чем я?

Тора в растерянности наблюдал за её истерикой, не зная, что сказать.

— Прости… Просто сегодня последний день бета-теста, и я хотел с утра встать пораньше, чтобы перед школой зайти в игру и попрощаться с народом, — наконец выдавил он из себя извинения и опустился на кровать рядом со всхлипывающей сестрой. — Я даже не заметил, как пролетело время… Прости! Не плачь, пожалуйста! — только и смог сказать он.

— Неужели… — сквозь рыдания ответила девочка, — неужели этот виртуальный мир тебе дороже реальности?

— Нет, что ты! Просто ты не понимаешь, ты никогда не была там… Хотя подожди, — Тора вдруг как-то хитро посмотрел на неё, — а давай ты сама попробуешь!

— Ты в своем уме? — предложение брата так удивило Сакуру, что она даже плакать перестала.

— А что, тебе обязательно понравится! У нас всё равно есть полтора часа до следующей электрички, и мы просто никак быстрее в школу не попадем! — горячо уверил свою сестру парень.

— Делать мне нечего как лазить с утра по выдумываемым мирам. Лучше давай подумаем, как мы объясним в школе наш прогул!

— Да придумаем что-нибудь, не переживай! Сакура, ну пожалуйста, зайди в САО! Прямо сейчас!

— Сейчас? — брат наседал на неё с таким напором, что девочка немного опешила.

— Да, сейчас! К сожалению, онлайн ты не выйдешь, там нужна учётка, а её на бете не создать. Зато я могу запустить игру оффлайн и ты все сама поймешь.

— Что я должна понять? Почему мой брат бросил меня на все каникулы ради какой-то игры?

— Это не просто игра!

— Ну, а что же это?

— Целый мир! — в порыве чувств Тора даже взял её за руки. Наконец, под его умоляющим взглядом, Сакура сдалась.

— Ну хорошо. В школу мы действительно в ближайшие два часа не попадем… — дала себя уговорить Сакура. И не сказать, что ей было совсем не интересно. Видя в каникулы, как её брат не один раз задерживался допоздна с включенным нейрошлемом на голове, ей тоже нет-нет, да и хотелось пару раз взглянуть на тот мир, которым он был так увлечён. Но гордость не позволяла Сакуре просто так взять и попросить нейрошлем.

Тора в подробностях объяснял ей, как пользоваться устройством, пока Сакура откладывала в сторону сумку и ложилась на его кровать. Брат сам аккуратно надел ей на голову шлем, застегнул замок и участливо спросил:

— Всё запомнила? Помни, вначале будет настройка минут 10-15, это необходимо чтобы…

— Да поняла я, поняла! — прервала его объяснения сестра, — давай включай уже, пока я не передумала.

Тора замолчал, и Сакура услышала, как он воткнул шнур питания в розетку. Тут же перед её глазами возникла загрузочная надпись и окружающий мир померк…

11 мая 2023 года, Тринадцатый этаж Айнкарда, Лабиринт

Была ли она обречена уже с того сентябрьского дня, когда первый раз надела это демоническое устройство? Или её судьба решилась позже, когда прошла первоначальная настройка и загрузка, и она запустила оффлайн версию САО?

Идя по лабиринту, составленному из одинаковых и ничем не отличающихся друг от друга серых каменных глыб, до боли в глазах высматривая засады монстров в неровном свете факелов, Сакура вдруг подумала, что во всем была виновата первая зона, в которую её загрузила игра. Лишь потом она узнала, что у брата в настройках оффлайн версии стояла случайная стартовая локация, и её могло занести куда угодно, в пределах открытых в этой версии первых десяти уровней. Например, в знойные пески шестого уровня, или в руины древних городов седьмого. В дурно пахнущие болота на третьем уровне, или в одно из бесчисленных подземелий Айнкарда. И тогда вряд ли бы она еще раз зашла в эту игру.

Но её занесло в бесконечные девственные леса на девятом этаже.

Девушка оказалась на поляне у весело журчащего ручейка. Вокруг неё был лес незнакомых ей деревьев. В воздухе стояла пронзительная тишина — только где-то вдали задорно перекликались птичьи голоса. Вся полнота окружающего мира навалилась на неё, девушка сделала шаг и с непривычки не удержалась на ногах.

Ощущения реальности происходящего были полные. Абсолютные. Ей казалось, что даже в городском парке она так не чувствовал дикой и живой природы. Вдруг из головы вылетело, что это иллюзия, что всё вокруг создано руками художников и дизайнеров. Её поразила глубина и красота окружающего пейзажа.

Лёжа на мягкой траве, смотря в бездонное голубое небо с редкими облачками, Сакура вдруг поняла, почему её брат влюбился в этот мир.

Потому что реальность отличается от иллюзии только тем, как именно ты сам её воспринимаешь.

В общем, и на второй поезд они в тот раз опоздали. А потом получили такую взбучку от родителей, до которых дозвонились из школы, какую не получали до этого все шестнадцать лет их жизни. Нейрошлем, конечно, был отобран и им стоило неимоверных усилий убедить родителей вернуть им его до момента старта официальных серверов игры. Но, к сожалению, уговорить родителей на покупку второго такого отнюдь не дешевого устройства им не удалось. Поэтому Сакура, сыгравшая в возвращении им приставки решающую роль, с видом победительницы взяла с брата обещание, что первая войдет в игру.

«Какое счастье, что родители не купили нам второй нейрошлем», — с горькой иронией подумала девушка. Конечно, Сирин очень скучала по брату, родителям, и, если бы он был с ней рядом, ей было бы легче. Но думать так было слишком эгоистично, и поэтому она запрещала себе даже мечтать о таком. Достаточно в их семье и одной потери. У Сирин с самого начала не было никаких иллюзий, что до конца игры она не доживет. И то, что девушка продержалась уже почти полгода, она считала чудом.

Но чудесам всегда приходит конец.

Случайно взятый квест, переоценка своих сил — и вот от партии в шесть человек осталось только двое. Бредущие в вечном лабиринте неведомо куда, в поисках выхода, которого, возможно, и нет. Сирин механически переставляла ноги, стены коридора из темного камня давно слились в её сознании в один огромный беспросветный тоннель. Её мутило и тошнило от бесконечных поворотов, а руки, сжимающие меч, предательски дрожали. Но она шла вперед за своим единственным оставшимся в живых товарищем, поражаясь его упрямству и силе духа.

Вдруг, после очередного поворота, она неожиданно упёрлась в спину рослому воину и врезалась головой в его нелепый наплечник. Потирая шишку на голове, Сирин уже собиралась гневно окликнуть парня, но он быстро развернулся к ней и приложил палец к губам.

— Тише, — сказал он еле слышным шепотом, — тут что-то не так!

Действительно, теперь девушка видела, что в отличии от других хорошо освещенных коридоров, этот обрывался где-то в нескольких метрах от них какой-то сверхъественной стеной тьмы.

У девушки сердце ушло в пятки, и следуя жестам своего сопартийца, она собиралась уже тихо развернуться и пойти назад, как вдруг в темноте загорелась красная точка. И еще одна. А затем еще несколько.

А потом раздался бешеный визг и на них выбежало три отвратительных существа. Низкорослые, горбатые, каждый из них сжимал в руках по кинжалу. Их зеленая кожа сочилась какой-то мерзкой слизью, а красные глаза на обезображенном лице, лишь отдаленно напоминавшее человеческое, горели красным огнем.

«Бешеные гоблины» — увидела Сирин системную надпись над каждой тварью и полоску хитпоинтов. К счастью, небольшую.

Девушка совсем растерялась от неожиданного напора монстров и отступила на шаг, что дало тварям преимущество. Но Оно не дал себя так просто напугать, развернулся, и уперев копьё в ногу, подставил его под первого бежавшего на них противника.

Неизвестно, что творилось в компьютерных мозгах твари, но она даже ускорилась, применив какой-то навык — кинжал гоблина загорелся красным огнем и он совершил к ним чудовищный рывок. И тут же напоролся на копьё. Удвоенная скорость гоблина и стойкость воина сделала свое дело — монстр крепко насадился грудью на острие. Оно воспользовался силой инерции, которая была столь велика, что позволила перебросить гоблина через воина.

Но при этом вырвать намертво застрявшее в теле гоблина копьё из его рук.

Выигранного товарищем времени хватило Сирин чтобы прийти в себя и активировать навык мечника против мчавшихся на них оставшихся двух тварей. Активируя навык, девушка прекрасно понимала, что если Оно не добил первого гоблина, перебросив его им в тыл, то это конец. А если даже добил, то ей необходимо выиграть время, чтобы воин смог поменять оружие. Для этого был только один шанс — в нужный момент активировать навык мечника и сбить навыки гоблинов, чтобы ввести их обоих в откат.

Ну, а дальше все будет зависеть от Оно и их удачи.

Прочерчивая в воздухе светящийся вертикальный квадрат остриём своего одноручного меча, Сирин поняла, что все сделала вовремя и верно. Задев гранями квадрата сразу двух гоблинов, она сбила их навыки и заставила монстров растерянно остановиться. Но и девушка застыла на секунду, после того как её меч, прочертив последнюю линию, перестал светиться.

Эта секунда длилась невероятно долго. Сирин уже прощалась с жизнью, когда услышала позади себя тот самый звук, с которым враги распадаются на полигоны. Гоблины уже очнулись, когда Оно в невероятном прыжке перелетел через девушку и, активировав навык для одноручного кинжала «Подлый удар», нанес удар правому гоблина снизу вверх, распоров его тело на части и сразу опустив его хитпоинты до нуля.

Гоблин исчез в вихре полигонов, из которого выпрыгнул его уже очнувшийся товарищ и нанес Оно предательский удар ножом в спину. Здоровье воина сразу опустилось до красной зоны, но Сирин уже пришла в себя и с криком бросилась на противника. Чтобы добить гоблина она даже не применяла навыки мечника — достаточного было двух косых ударов по отвлекшемуся противнику, чтобы тот отправился в цифровой ад за своими товарищами.

Добив врага, девушка без сил опустилась на каменные плиты подземелья. «Выжила… в очередной раз выжила… Почему? Как я могла зайти так далеко?» — роились у неё в голове бессвязные мысли. «Братик… ответь мне, пожалуйста…» — взмолилась девушка.

И вдруг ощутила на своей руке такое странное в этом месте, но такое привычное и родное тепло…

11 мая 2023 года, Китанагоя, Городская больница, Палата № 410

У гостевой стойке в больнице его уже встречают понимающими улыбками.

— Здравствуй, Тора, — приветствует его немолодая медсестра, — ты сегодня опоздал. Прием закончился полчаса назад.

— Простите! — запыхавшийся юноша склонился в поклоне, — были неотложные дела.

— Понимаю, — кивнула медсестра, и Торе показалось, что это не просто вежливый ответ, а этой женщине действительно его жаль. В его душе затеплился лучик надежды.

— Поэтому вы не могли бы… пропустить меня, — попросил он.

Медсестра долго смотрела на него, а затем сказала, тяжело вздохнув:

— В исключительных случаях мы позволяем прием гостей пациентам в любое время. К тому же твоя сестра в таком состоянии, что это ей точно не повредит. Поэтому я не вижу ничего дурного в том, чтобы пропустить тебя.

— Спасибо большое! — искренне поблагодарил женщину Тора.

— Куда идти, ты знаешь. Только долго не задерживайся, пожалуйста.

Медсестра передала ему через стойку пластиковых пропуск.

— Конечно, — ответил юноша, еще раз поклонился и быстрым шагом пошел к лифту.

Ему казалось, что дорогу до её палаты он теперь найдет и с закрытыми глазами. Коридоры больницы были пусты — все это крыло было отдано под содержание жертв дьявольской игры. Идя по светлому кафелю и всматриваясь в ритмичное отражение больничных ламп на натертом до блеска полу, Тора начал вспоминать события прошедших месяцев, что в конце концов привели его сюда. И его поразила та тонкая цепочка случайностей, что подвели к такому итогу.

Если бы он тогда не заинтересовался нейрошлемом.

Если бы не попал в бета-тест этой игры.

Если бы в тот день разбудил сестру.

Если бы не дал ей обещание.

Если, если, если… слишком много дорог, слишком много развилок привели их к такому финалу. И он знал, что не может винить в этом никого, кроме себя.

И Акихико Каябы.

Как же он ненавидел этого человека после всего случившегося! Тора дал себе слово уничтожить его и всё то, что он создал. В последние несколько месяцев он, как одержимый, изучал программирование и интересовался историей создания САО как никто другой. Он откопал все, что только было возможно о создателе этой смертельной игры из открытых источников, он использовал свое положение брата жертвы САО, чтобы добраться до закрытой для публики информации.

Он знал, что Каяба был жив. Он знал, что кто-то постоянно входит в игру и выходит из неё. Он знал, что невозможно взломать код этой игры, не убив никого.

Он знал, что бессилен, и осознание собственного бессилия разжигало его ненависть еще больше.

Погрузившись в собственные невеселые мысли, Тора даже не сразу понял, что дошел до нужной палаты. На двери была выгравирована надпись 410. А чуть ниже прикреплен бумажный файл с именем и фамилией.

 — «Киносита Сакура», — прочитал он, открывая кодовый замок палаты ключ-картой.

— Привет.

Тихо сказал юноша, садясь на стул рядом с её кроватью. Здесь ничего не менялось — казалось эта комната оторвана от всего остального мира и находится вне времени. Сакура лежала на специальном больничном ложе для людей, долгое время проводящих без движения. Девушка была закрыта белой простыней, как одеялом, и из-под него была видна только голова, покоящаяся на специальной подушке и накрытая нейрошлемом. От её тела шли провода к медицинским приборам, больничной сети и питанию. Бледные губы навсегда застыли в легкой улыбке.

Тора в очередной раз поразился, какой она стала маленькой. Худая и болезненная от рождения, в плену нейрошлема Сакура, казалось, стала еще меньше. Врачи делали все возможное для стабилизации её состояния, но по их скорбному виду Тора все понимал, и надежда давно оставила его сердце.

— Знаешь, Сакура… Сегодня мы похоронили маму, — начал говорить юноша и его голос предательски дрожал.

— Её забрала болезнь… , — выдавил из себя парень и замолчал. В его сердце была пустота и он совсем не знал, что говорить дальше. Ему казалось, что всё кончено для него в этом мире.

— Теперь я остался один. Ты… ты бьешься где-то там, вдалеке. Ты так далеко, и так близко… Мне казалось, что я тоже веду свою войну здесь. И знаешь что, сестренка? — незримые слезы потекли по щекам юноши.

 — Сегодня я проиграл, — сказал он и на палату опустилась давящая тишина. Слышался лишь писк электроники и медицинских приборов.

— Простишь ли ты меня когда-нибудь? — Тора спрятал лицо в ладонях им в этот раз слезы потекли у него по щекам по-настоящему.

— Простишь ли ты меня? — еще раз спросил он и взял сестренку за руку, ощутив такое родное тепло в этом холодном жестоком мире. 

11 мая 2023 года, Тринадцатый этаж Айнкарда, Лабиринт

— Вроде справились, — сказал Оно таким голосом, как будто его очень удивил этот факт.

Воин прислонился к стене и копался в инвентаре, ища лечебные зелья. Они отошли от стены тьмы на расстояние нескольких коридоров. Но расслабляться было нельзя, поэтому пока воин пил зелья и восстанавливал здоровье, Сирин стояла на изготовку и внимательно всматривалась в коридор, ожидая внезапной атаки.

— Последнее, — с горечью в голосе сказал юноша, осушив небольшую бутылочку с ярко-красной жидкостью. Как только он выпил ее до дна, она исчезла в небольшом вихре полигонов.

— У меня тоже все лечилки кончились, — сообщила Сакура.

Оно молча ждал, когда полоска его хитпоинтов восстановится. Они молчали. Наконец, когда индикатор показал сто процентов, воин встал и перехватил поудобнее двуручное копье.

— Ну что, пошли дальше? — спросил он, и двинулся по коридору в сторону, противоположной стене тьмы. Но через некоторое время ему пришлось остановиться — Сирин стояла на месте и ни сделала ни шагу.

— Сирин?

— Всё это не имеет смысла, — мрачно сказала девушка, с горечью смотря на него.

— Сирин, не надо терять надежду!

— Мы уже три дня ходим по этим чертовым бесконечным коридорам! Карта бесполезна! Наши друзья погибли! И мы, мы тоже… — девушка спрятала лицо в рукав своего плаща, и слезы полились по её щекам.

«Ну вот, обещала же больше не плакать. Какая же я дуреха!» — подумала она, безуспешно пытаясь унять слезы.

— Сирин… — парень совсем растерялся от вида девичьих слез.

— Мы все перепробовали… Всё! Везде одни бесконечные коридоры, коридоры, коридоры! Выхода нет! — в сердцах крикнула девушка, нисколько не опасаясь, что их могут услышать гоблины.

И вдруг одна мысль пришла им в головы почти одновременно. Сирин перестала плакать и удивленно посмотрела на Оно:

— Мы были везде… — начала она.

— Кроме тьмы, — закончил парень, с силой сжав в руках верное копьё, — Сири, это безумие.

— Нет, это наш шанс! — возразила девушка.

— Сири, мы не знаем, что нас там ждет, мы погибнем!

— Да мы и так здесь умрем, как ты не понимаешь, дурак!

Парень замолчал, пораженный таким напором. Сирин всегда была тихой и спокойной, и Оно не ожидал от неё такой бурной реакции.

— Хорошо, — сдался он, немного подумав, — ты права. Какая разница, где умирать.

— Вот видишь! — девушка возликовала. Оно поразился скоростью перемены её настроения.

— Ну, идем! — сказала Сирин и смело пошла обратно, навстречу тьме и неизвестности. И откуда вдруг у неё только сил прибавилось?

Они в нерешительности остановились перед стеной тьмы. Несмотря на их опасения, никакой засады на этот раз не было.

— Ну, что, пойдем? — Оно нервно сглотнул, перехватывая поудобнее копье.

— Давай, как только пройдем тьму, я первая, — сказала Сирин, до боли в глазах всматриваясь во мрак и перемещая свой меч в низкую стойку, — классическое боевое построение.

— А справишься? Ты же никогда не сражалась в авангарде?

— Ну всегда приходится с чего-то начинать, — весело ответила девушка и стала вдруг серьёзной.

— Оно, — позвала она его вдруг по имени, — Это же не твое настоящее имя?

— Ну да, — парень запнулся. Разговаривать о прошлом в этой игре было негласным запретом.

Девушка закрыла глаза, как будто собираясь с мыслями.

— Киносито Сакура. Приятно познакомиться, — неожиданно сказала она, повернувшись к нему и кланяясь.

Оно совсем растерялся. Да что происходит в голове у этой девушки?

— Приятно познакомиться. Нисимура Синдзи, — ответил он поклоном на поклон.

— Так вот, Синдзи, — если бы в САО можно было бы покраснеть, парень точно бы залился краской от такой фамильярности со стороны девушки, — прежде чем мы войдем туда, пообещай мне одну вещь.

— Какую?

— Я живу в Китанагое, — начала девушка, и дальше назвала свой точный адрес, — запомнил? Если… если случится так, что ты выживешь, а я нет, найди моего брата Тору и расскажи ему… расскажи ему все, — голос девушки слегка дрожал от эмоций.

— Прошу тебя! — Сакура еще раз поклонилась.

— Конечно, — Синдзи не стал разочаровывать девушку своими мыслями о том, что шансы выжить у них обоих близки к нулю.

Девушка так и стояла, склонившись, словно ожидая от него чего-то. Тогда Синдзи продолжил:

— Я живу в Токио, — сказал он, назвав в ответ свой адрес, — легко запомнить, да? Правда, из родителей у меня только мама… и если я… — слова и воспоминания давались ему с трудом, — и если я погибну, а ты выживешь, расскажи ей все. Может быть, от этого ей станет легче. Пожалуйста.

И Синдзи тоже склонился в поклоне.

— Обещаю, — ответила Сакура, — а теперь идём?

Девушка подскочила к нему и взяла за руку. Парень смутился от такого жеста, отдав всю инициативу девушке.

— Давай бегом. И не выпускать руки друг друга, чтобы не потеряться. Готов?

И не дожидаясь его ответа, Сакура потащила Синдзи за собой в темноту.

11 ноября 2022 года, Китанагоя, Дом семьи Киносита

— Камень-ножницы-бумага раз-два-три!

Сакура выкидывает бумагу и победно вскидывает руку.

— Ура! Я победила!

Тора удручающе смотрит на свою ладонь, сложенную в «колодец».

— Эх, ничего не поделаешь… — с сожалением говорит он, садясь на диван, — везучая ты, Сакура!

— Уж какая есть! — девушка закружилась по комнате на носочках в воображаемом танце от избытка чувств. Её домашняя блузка, немного большая по размеру, слегка развевается вокруг её стройной талии. Затем Сакура подлетела к брату легким шагом, сложила руки за спиной и, посмотрев прямо на него своими большими зелеными глазами, тихо спросила:

— Ты же не сердишься, братик? Если для тебя это так важно, ты можешь идти первым…

От этих её слов Тора улыбнулся. Сакура никогда не изменится, даже добившись своего.

— Обещание есть обещание. Всё честно, — сказал он, положив на колени нейрошлем.

— Вот и хорошо! — своими словами Сакура как будто окончательно помирилась с непутевым братцем. От её слез не осталось и следа.

Девушка легла на диван и Тора помог ей одеть нейрошлем на голову, аккуратно уложив непослушные волосы на подушку, которой она буквально пять минут назад колотила его.

— Я ненадолго, не переживай! — сказала Сакура слегка приглушенным голосом, когда устройство закрыло от мира глаза девушки.

— Да ладно тебе, развлекайся! — ответил Тора, включая шлем в розетку.

— Спасибо! — ответила она и нажала на кнопку пуск. А затем произнесла:

— Sword Art Online. Вход.

И, конечно, никто из них тогда и подумать не мог, что это были последние слова, которые они говорили друг другу.

11 мая 2023 года, Тринадцатый этаж Айнкарда, Лабиринт

Тьма была абсолютной. Не существовало ни звуков, ни запахов, никакого света — только ощущения теплой девичьей руки в его ладони спасало Синдзи от полного одиночества. Наверняка, если бы кто-то из них был бы здесь один, то сошел бы с ума.

Он не понимал, долго ли они шли в этой густой и липкой темноте, как вдруг все кончилось. Они выбежали на какой-то уступ, и, повинуясь воинским инстинктам, накопленным за одиннадцать уровней игры, сразу же спрятались за камень, стараясь издавать как можно меньше звуков.

Осторожно выглянув в расщелину в камне, служившим им убежищем, они не сразу смогли поверить своим глазам.

Путники находились на каменном выступе над огромной пещерой, залитой светом факелов. В одном углу пещеры, противоположной от них, расположился лагерь гоблинов. С десяток палаток из какой-то темной ткани стояли в углу. То тут, то там над кострами гоблины готовили какое-то мерзкое варево — его запах долетал даже сюда, почти под потолок пещеры и пахло оно ужасно. Повсеместно раздавались крики, возня, возникали и тут же заканчивались драки.

От места, где они находились, дорога спиралью уходила вниз. А прямо под ними были низкие врата, из которых бил такой прекрасный, такой лучистый и теплый солнечный свет.

— Выход! — чуть было не воскликнула Сакура, но сдержалась, увлекаемая своим спутником обратно за камень.

— Тихо!

— Мы должны спуститься вниз.

— Как только выйдем на дорогу, они сразу нас заметят.

— Гоблины в противоположном от нас углу. Им понадобится время, чтобы добежать.

Синдзи оценил длину дороги.

— Не получится. Даже если мы будем бежать со всех ног с этой верхотуры, эти твари как раз встретят нас внизу и нам крышка.

Сакура застонала. Долгожданный выход был рядом, но до него было никак не добраться. Что за несправедливый мир! И тут ей вспомнилась одна забава, которой они предавались на седьмом уровне.

Седьмой уровень был весь покрыт невысокими заснеженными горами. И ребята из их гильдии несколько раз пробовали съезжать по ним, используя для этого щиты.

Сакура залезла в инвентарь и материализовала два щита. Синдзи сразу понял её идею и с сомнением посмотрел на девушку:

— Это безумие, — сказал он, когда Сакура с силой вручила ему щит, — мы убьёмся об скалы, а не от лап гоблинов. Здесь же нет снега!

— Можно попробовать и без снега. Ты же сам говорил, что без разницы, где умирать?

Синдзи молча кивнул. По крайней мере, насколько бы безумным не был этот план, он давал хоть какой-то шанс на спасение. Они убрали в инвентарь все лишнее снаряжение. Затем, переглянувшись и последний раз сжав ладони друг друга, воины встали в полный рост и повернулись лицом к пещере, сжимая в руках свои щиты.

Синдзи поразила тишина этого момента. Казалось, застыли все — гоблины в лагере, увидев двух людей на скале, ветер, переставший на мгновение трепетать полы палаток и знамена. Даже языки пламени костров и факелов, казалось, на миг прекратили свою игру.

А затем Сакура и Синздзи закричали и бросились вниз с крутого склона, ловким движением кинув под ноги щиты.

Скользить на щитах по каменному склону было совсем не то, что по снежному. Каждый мелкий камешек больно отдавал в ноги, чтобы лавировать через камни побольше приходилось прилагать невероятное усилие, а удержать равновесие при таком спуске становилось все сложнее и сложнее. Две фигуры съезжали вниз по склону под какофонию гоблинов, которые хватали оружие и, давя друг друга, бежали к выходу из пещеры.

Чем ниже они спускались, тем больше попадалось крупных камней. И столкновение было неизбежно. Синдзи, уворачиваясь от крупного валуна, не заметил другой, который был поменьше и притаился в тени своего крупного собрата. На полной скорости налетев на него, юноша почувствовал, как под его ногами треснул щит, а его самого подбросило в воздух.

Как ни странно, это его и спасло. Пролетев с десяток метров по воздуху и приземлившись на каменный пол пещеры, пропахав его по инерции несколько метров головой и уронив хитпоинты в красную зону, Синдзи оказался прямо перед выходом.

Парень обернулся и увидел за собой страшную картину.

Сакуре повезло меньше. Потеряв равновесие, девушка кубарем скатилась вниз со скалы и остановилась лишь у самого основания склона. Шатаясь, она поднялась на ноги и обнажила свой одноручный меч.

Их разделял десяток метров, и волна гоблинов, словно тёмный поток, вклинилась между ними.

— Нет!

Закричал Синдзи и в отчаянии попытался бросится на помощь девушке. Но слишком поздно — их уже разделила смердящая и рокочущая живая стена из гоблинов. Даже через десяток метров он ловит её взгляд, направленный на него, и понимает, что она хочет сделать. Отчаяние, черное, как ночь, заполняет его сердце.

Губы Сакуры шепчут какие-то слова, и девушка падает на колени, бросая меч.

11 мая 2023 года, Китанагоя, Городская больница, Палата № 410

— Пожалуйста, не уходи от меня, не оставляй меня одного!

Тора держит такую маленькую и такую хрупкую руку сестры в своих больших ладонях. Он смотрит на её слегка дергающееся от иллюзорной боли тело, и в груди у него все горит от разрывающих его чувств жалости и несправедливости.

«Почему я не могу быть рядом с ней в ее битве? Почему мы вынуждены вести в одиночку эту войну? Будь проклят этот шлем! Из-за него я не могу сейчас даже увидеть ее лицо, мне не позволена даже эта малость!»

Слезящимися глазами Тора всматривается в бездонную глубину белого пластика, захватившего разум Сакуры, и в мерцании сигнальных огней на его корпусе ему вдруг видится какая-то система. Сознание Торы как будто переносится на другой уровень бытия — туда, где Сакура ведет свой бой. Затуманенным взором он проваливается в чередование зеленых и красных огней.

Он видит огромную пещеру.

Он видит выход.

Он видит, как толпа каких-то тварей окружает хрупкую девушку, судорожно сжимающую меч в левой руке.

Он видит, как монстры в безумии и ярости нападают на неё.

«Живи. Есть и другие миры, кроме этого» — тихо шепчет девушка, обращаясь к воину с копьем, который в десяти метрах от неё хочет броситься ей на помощь.

Он видит, как девушка бросает оружие и становится на колени.

Хриплый крик вырывается у него из горла, крик уже не человека, а зверя. Осознание собственной никчемности и боль от потери разрывают сердце. По щекам текут слезы, а в голове долбит отбойным молотком только одна мысль:

«Пожалуйста, на надо! Прошу тебя!»

Но все мольбы к жестокому миру бесполезны. И вот, Сакура закрывает глаза, чтобы принять свой смертельный удар.

И в последний миг перед тем, как видение растаяло перед его глазами, Тора видит, чувствует, ощущает, как его сестра-близнец одними губами шепчет его имя.

Раздается оглушительный писк приборов. В коридоре уже слышны чьи-то шаги. Тора пытается снять демонический шлем с головы девушки, но поздно, слишком поздно — тот уже убил её. Её тонкое тело под больничной пижамой бьется в конвульсиях. Стараясь снять шлем, парень наваливается на девушку, но проклятое устройство не поддаётся, пока индикатор блокировки замка не окрашивается в зеленый цвет. Лишь тогда дрожащими руками Тора снимает шлем с сестры под пронзительный писк приборов, чертящих прямые линии.

Спутанные каштановые волосы выскальзывают из-под шлема, разметавшись спутанными прядями по подушке. Впервые за несколько месяцев увидев лицо сестры, Тора поразился, насколько она прекрасна. Глаза девушки закрыты и кажется, что она только что уснула ангельским сном. Не в силах смотреть на неё, Тора обнимает сестру, и слезы его прочерчивают на её коже мокрые полоски.

— Ненавижу!

Крик боли вырывается из его горла.

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Шепчет он, аккуратно ложась рядом с любимым человеком.

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Его пальцы касаются такого холодного пластика шлема и в голову приходит безумная мысль. Почему бы и нет? Ему больше нечего терять, кроме своих цепей.

— Ненавижу тебя, Каяба!

Говорит он последний раз этому миру и надевает нейрошлем сестры себе на голову.

В нём еще стоит её запах. Он слышит, как открывается дверь больничной палаты. У него есть пара секунд, одну из которых он тратит, нащупывая рядом с собой еще тёплую руку Сакуры и крепко сжимая её.

А вторую секунду он тратит чтобы сказать свои последние слова реальному миру:

 — Sword Art Online. Вход.

15 мая 2023 года, тринадцатый этаж Айнкарда, деревня Гифу

В небольшой комнатке, служившей по всей видимости и спальней, и рабочим кабинетом, было светло. Из мебели здесь была только узкая не застеленная кровать, скамейка и большой стол, заваленный разнообразными записями — от больших книжных томов до каких-то записочек-огрызков, написанных неровным почерком. За столом сидела девушка и, задумчиво покусывая перо, смотрела в окно, располагавшееся как раз напротив её рабочего места. Её кучерявые волосы забавно топорщились, а лицо имело заостренные формы. Больше всего своим видом она напоминала какого-то хитрого зверька. А щегольские усики, нарисованные чем-то похожим на красный маркер, добавляли ей еще большего сходства.

Арго вздохнула, отложила перо и сладко потянулась. Затем девушка встала и подошла к окну. Оно выходило во двор крестьянского двора, где среди кур, гусей и поросят резвились несколько маленьких детей. Их гомон и веселый смех долетал даже до сюда, до чердака крестьянского дома. Эта картина до боли напомнила ей её родной дом в Хоккайдо. Наверное, поэтому Арго и выбрала это место своим штабом, и чувствовала, что останется здесь еще надолго.

Вдруг какой-то звоночек прозвенел в её голове. Девушка вызвала движением пальцев меню и открыла личное сообщение.

«Общий сбор. Сегодня, в 15.00, на тринадцатом этаже у врат телепортации».

«Ну наконец-то», — мелькнула у неё мысль. — «Сколько же боли принес нам этот уровень…»

Стараясь отогнать плохие мысли, Арго оторвалась от пейзажа за окном и вернулась за работу. Следовало к завтрашнему утру закончить «Выживалку» — так про себя она в шутку называла брошюру, которую составляла по боссам уровней и раздавала в магазинах НПС. Конечно, до сегодняшней встречи информации будет мало, но следовало хотя бы начать.

К тому же она хотела сделать кое-что еще.

Одиннадцатый уровень дался проходчикам очень тяжело. По сути это был раскинувшийся на весь этаж башни Айнкарда огромный луг, с попадающимися то тут, то там небольшими деревеньками, фермерскими домиками и древними развалинами, завораживающих своей изящной архитектурой даже несмотря на то, что время не пощадило их. В них и располагались входа в местное подземелье-лабиринт. Картировать его было очень сложно, и проходчики по незнанию потеряли несколько человек из-за того, что группы просто по нескольку дней скитались в этом каменном монстре в поисках выхода. По информации одного из квестов игроки узнали, что босс уровня должен был находиться сразу за каким-то входом, но за каким — было решительно непонятно. Входа в лабиринт закрывались почти сразу же, когда кто-то в них входил. Хорошо, что монстры, населяющие подземелье, были довольно слабы, но многочасовое брожение по одинаковым коридорам просто сводило с ума и люди начинали ошибаться.

А где ошибки, там были и смерти.

Входов было десятки, и проходчики за две недели проверили лишь шесть. Это было очень медленно — но ничего лучше они сделать не могли. Поэтому гильдии просто надеялись на удачу.

И несколько дней назад им повезло. Но узнала Арго об этом только вчера, когда курьер принес ей записку от неизвестного игрока. Записку с большим куском карты лабиринта и с указанием входа, за которым скрывался босс.

А еще в записке была история. История гибели целой гильдии, настолько пронзительно написанная, что Арго плакала незримыми слезами, когда дочитала её.

«Помните девушку по имени Сакура» — заканчивалась записка словами, — «Помните всех нас, что принесли эту горькую правду на одиннадцатом уровне.»

«Синдзи», — стояла подпись внизу послания.

Собирая информацию по всему Айнкарду, Арго не раз встречалась с гибелью и смертью, но эта история потрясла даже её. И она решила — никто не должен быть забыт.

Ничто не должно быть забыто.

С сегодняшнего дня она будет писать хронику этого мира и издавать её, чтобы все помнили их имена.

Такэра. Хоши. Шива. Рик.

Сакура.

Она начнет с них свою хронику.

Уже вечером, после изнурительного собрания и работы, вновь склонившись над письменным столом, Арго получила еще одну записку. И то, что она узнала из неё, потрясло девушку до глубины души.

Случилось невозможное — на Монументе Жизни появилось новое имя. Выбивающееся из алфавитного порядка, добавленное в самом конце, оно привлекало к себе внимание. Оно пугало, но, одновременно, и давало надежду.

Птица, что приносит благие вести. Птица, что послана из подземного мира.

И имя этой птицы было Сирин.