Выбор бессмертного ветра (гет)

Они бежали, не замечая, как хлещут по их лицам ветви низко склонённых деревьев. Узкая лесная тропа оказалась на диво коварной: острые мелкие камушки впивались в босые ступни, со всех сторон подползали хищные скользкие корни — приходилось в отчаянии высматривать их в плотном покрове зелени и перепрыгивать так, чтобы не сбилось дыхание.

Они знали, остановка или падение означали одно — медленную, неминуемую и ужасную смерть. Погибель маячила на горизонте, гася последний лучик надежды. Силы покидали их, но тропа упорно петляла, не желая кончаться и уводить беглецов из-под сени страшного леса. Да и что ждёт их там, сумей они выбраться? Не остановится ведь эта яростно рычащая орава, врезавшись в несуществующую преграду?

«Верно говорила бабушка — слишком часто демонов поминаю, вот и явились по мою душу…»

За ни в чём не повинными крестьянками тёмным облаком неслись злобно скалящиеся морды. Где-то в их гуще с минуту назад скрылся платок, слетевший с головы девушки, что бежала в хаотичном строю предпоследней. Лента тоже ослабла, и слишком длинные чёрные волосы разметались по плечам, лезли в глаза и мешали оценивать ситуацию.

«А ведь я так и не разобрала кладовку, бабушка лентяйкой запомнит, на том свете мне аукаться будет…»

Черноволосая девушка с тревогой кидала взгляды через плечо, на самую слабую и безнадёжно отстающую подругу. Расстояние сокращалось с каждой секундой, и беглянка в отчаянии закусывала губу, понимая, что ничем не сумеет помочь.

«Не ходи в лес, Юки, не касайся воды, Юки, что стоило послушать бабушку… Ничего бы тогда не случилось…»

Это всё-таки произошло — запнувшись, подруга потеряла равновесие, замахала руками и плашмя растянулась на земле. Юки заметалась между чувством самоотверженности и самосохранения — счёт шёл на мгновения — и выбрала последнее, отворачиваясь с выступившими на глазах слезами.

Впрочем, на так легко давшуюся сделку с совестью она могла и не идти. Подняв глаза, девушка ощутила, как в очередной раз за сегодняшний день её сердце падает в бездонную пропасть. Демон. Всего один, но будто в сотни раз страшнее тех, что собрались за спиной.

Юки успела заметить, как брызнули в разные стороны крестьянки, как злые колючки оцарапали их щеки, а жёсткая высокая трава спеленала ноги. По непроходимому лесу далеко не убежишь, а на тропе он — тот, от кого такой жутью веет, что ужин с летающими мордами кажется наилучшим исходом.

Так и не успев додумать мысль до конца, Юки повалилась на землю, зажмуриваясь и закрывая голову руками. Она ожидала чего угодно: резкой боли, хруста собственных костей или зловещего хохота над головой, но секунды шли, а сознание не гасло. Лишь протяжный гул демонов сменился странным свистом, а затем — душераздирающим воем и противным шмяканьем.

Юки подождала для верности минутку, потом осторожно приоткрыла один глаз и уставилась на подёргивающийся в конвульсиях кусок мяса, который некогда принадлежал демону. Упала эта штука прямо перед её носом.

С тихим оханьем женщины приходили в себя и озирались по сторонам, не до конца ещё поверив в неожиданное спасение.

Жуткий беловолосый демон, одним взмахом когтей избавившийся от неисчислимой орды тварей, отряхнул брезгливо руку и продолжил прерванный путь.

Когда спаситель поравнялся с Юки, та с опаской подняла голову и прохрипела, ощущая, как враз пересохло горло:

— Спасибо, господин…

Демон скользнул по ней каким-то странным взглядом и тут же потерял всякий интерес. Девушка решила, будто ей отказывают в самом факте её существования.

— Вот ещё, женщина! — противным голосом встрял демонёнок, похожий на лягушку-переростка. Он ожесточённо замахал посохом, который явно был ему не по размеру, и едва не опрокинулся вместе с ним. Выглядело это забавно, и Юки бы обязательно прыснула, не будь ситуация столь плачевна. — Господин Сещёмару избавлялся от помехи на пути! Не думай, что великий господин Сещёмару опустится до спасения глупых смертных!

Юки скосила глаза — пока лягушонок зачем-то перед ней распинался, демон, названный господином Сещёмару, успел отойти на порядочное расстояние. Осознав это, слуга о немой собеседнице забыл и припустил следом, истерично умоляя его подождать.

Ещё с минутку понаблюдав за удаляющейся компанией, Юки решила, что пора бы уже и вставать. На нетвердых ногах она отправилась к тому месту, где, как помнила, упала её подруга.

— Рен… Эй, Рен, ты в порядке? — пробормотала Юки, опускаясь рядом на корточки. Кажется, всё обошлось. Рен зажимала прокушенную руку, плечи её мелко подрагивали, глаза прятались за густой чёлкой, но других повреждений, опасных для жизни, видно не было.

Юки оторвала от подола полоску ткани и постаралась перевязать рану со всей тщательностью, на какую только была способна. Мастерство её, правда, стремилось к нулю, да и дрожь в пальцах делу не помогала. Кляня себя в бесполезности, Юки шептала успокаивающие слова, но без особого толку. Рен, кажется, её вовсе не слышала.

— Горе-то какое. — Краем уха девушка ловила оханья остальных женщин. — Вот кому, кому говорили, что в лес идти — идея плохая!

— Да что там лес, кто в здравом уме к воде этой проклятой полезет?!

Кто-то, не выдержав напряжения, громко разрыдался.

— Ну, ну… Тише, теперь всё будет хорошо.

— Так, решено, снаряжаем мужиков на подвиг, пусть расширяют ручей! Что засуха нас убьёт, что монстры эти проклятущие — всё едино!

Юки поднялась на ноги, потянув Рен следом и закидывая её здоровую руку себе на плечо. Запас утешений был исчерпан, но помогло это мало: девушка до сих пор прятала глаза и не проронила ни слова. Оставалось надеяться, что подход сможет найти кто-нибудь, умудрённый опытом в подобных делах.

— Идёмте, девочки, — прохрипела Юки, подавая пример остальным. Они, в общем-то, не особо и пострадали, только перепугались до смерти и смертельно же устали. Конец этой истории определённо должен был быть другим, но судьба отчего-то решила дать им второй шанс. Грех было прозевать его, оставаясь в опасном лесу дольше необходимого.

— Смотрите-ка, а вот и выход!

И правда. И пяти минут не прошло, как их взорам открылось ясное небо, не скрываемое больше мрачными ветвями озлобленных деревьев. Пока женщины медленно брели в сторону деревни, Юки несколько раз оглянулась через плечо. Вот готова она была поклясться, что раньше эти деревья были совсем не такими! Не злыми, не щетинящимися колючками в разные стороны, а самыми обыкновенными. И звери там водились простые, пусть и хищные, — мужики часто на охоту хаживали, приносили мягкие шкуры и прочные когти. А с год назад, после череды непонятных смертей, лес этот стороной обходить стали.

И сейчас бы не пошли, да только обстоятельства вынудили. Пересох ручей возле деревни, и кто-то на беду вспомнил, что в лесу том был большой источник с кристально чистой водой. Ох и ругалась бабушка, ох и отговаривала женщин от сомнительной авантюры, но не помогло — пришлось постигать всё на собственном горьком опыте.

* * *

Добравшись наконец до родной крыши, Юки с горестным стоном повалилась на футон, закрывая глаза. К сожалению, счастье её было недолгим. Дёрнулась занавеска, и в комнату с удивительной для старушки резвостью влетела её бабушка, причитая и возмущаясь на все лады. Юки была осмотрена на предмет повреждений, зацелована, а затем обрадована несколькими увесистыми подзатыльниками.

— Вижу, новости ты уже слышала, бабушка. — Голос всё ещё хриплый, будто в горле застрял мучительный крик.

Пока бабуля в очередной раз повторяла прописные истины об опасном лесе, Юки отыскала гребень и с сомнением осмотрела перепачканные, присыпанные сухой землей волосы. До воды теперь идти вдвое дальше прежнего, и потратить целое ведро драгоценной жидкости на мытьё было бы непозволительной роскошью. Но хотелось, невыносимо хотелось стереть с себя грязь и тот липкий холодный ужас, который с такой щедростью расточали злобные демоны.

— Да-да, бабушка, после всего, что случилось, в тот лес никто больше не пойдёт, — тихо пробормотала Юки, когда поток слов родственницы был исчерпан. В голове внезапно возник вопрос, и девушка придвинулась поближе, заглядывая бабушке в глаза. — Но откуда ты знала, что в нём будут демоны?

Бабуля тяжко вздохнула и разом как-то сгорбилась, будто в памяти её таилось нечто поистине страшное.

— Тебя тогда и на свете не было, а я долго живу, многое помню. Случалось уже, что лес этот как с цепи срывался. Плодил жутких тварей, заманивал к себе жертв, и никому от него спасения не было. Не сразу это проявилось, постепенно…

— Так что же, этот лес живой? — выдохнула Юки, обхватывая себя руками в попытке защититься от неизвестной опасности.

Бабушка покачала головой.

— Откуда мне знать, Юки. Одно только ведаю — всё сейчас повторяется, как тогда было. И болезнь эта, которая полдеревни выкосила и тебя едва с собой не утащила, и засуха, и то, с чем вы в лесу по глупости столкнулись…

Юки дернулась, когда в сознании вновь вспыхнули воспоминания о страшной лихорадке. Уже полгода прошло, а ей до сих пор в кошмарах мерещилась непроглядная темнота, куда неумолимо влекло её душу. Девушка точно помнила, что переступила тогда грань, но отчего-то не умерла, а наоборот пошла на поправку. Только проснулась она с ощущением, будто стала другой.

— Ни одну деревеньку в округе напасть не минула, — продолжала бабуля тем временем. — До сих пор не представляю, как мы живы тогда остались.

— Кто-то помог вам?

Бабушка покивала, благоговейно складывая перед собой ладони.

— Монах пришёл, порасспрашивал местных и в лес этот проклятый пошёл, хотя его отговаривали. Вернулся через пару дней, живой и даже почти невредимый, сказал, что теперь всё будет в порядке. Предложили мы ему награду, но он отказался и сразу ушёл — больше его не видели. А демоны и правда исчезли, только, как теперь видно, не навсегда.

Юки задумчиво покусала губу и кивнула. Если верить рассказу, одной случайно уничтоженной ордой дело не ограничится. Опасность будет расти с каждым днём, и — девушка робко посмотрела на уже отвернувшуюся бабушку — её близкие окажутся в страшной опасности. Представить, что они могут погибнуть столь ужасной смертью, было выше её сил.

Приведя волосы в весьма относительный порядок, Юки накрыла голову новым платком и направилась к выходу.

— Бабушка, я за водой. — Поймав ошарашенный взгляд старушки, девушка замахала руками и быстро исправилась, предупреждая вопросы: — Нет-нет, не в лес, конечно. К речке пойду, хотя и далеко…

— Закат уже скоро, до завтра дело стерпит, — попыталась бабушка образумить внучку. — Ты ведь…

— Я успею, — отмахнулась Юки и выскочила наружу, не дослушав. Сделав всего несколько шагов, она поняла, как сильно погорячилась. Ноги гудели, тело постоянно напоминало о недавно пережитом напряжении. Однако решимость девушки была непоколебима.

Пристроив поудобнее два больших ведра, Юки отправилась к реке настолько бодрым шагом, насколько это было возможно. Путь пролегал мимо давешнего источника зла, и в этот момент девушка почти бежала, внимательно вглядываясь, тем не менее, в кроны деревьев. Её не покидала смутная надежда встретиться с тем нежданным спасителем или, что ещё лучше, с монахом — вдруг кто-нибудь уже узнал, что здесь непорядок с нечистью?

Случилось это уже на обратном пути. Юки набрала воду, вымылась сама и прополоскала волосы, в очередной раз отметив, как неудобно возиться с этими длинными прядями. Если раньше она вместе с бабушкой радовалась всякому отросшему сантиметру, то теперь с каждым днём в ней крепло желание избавиться хотя бы от половины.

До заката, вполне ожидаемо, девушка не успела. Она тащила ведра обратно, подгоняя себя мысленными пинками и вздрагивая от каждого шороха в сгущающейся темноте.

Сердце ушло куда-то в пятки, когда лунный свет внезапно пропал. Юки остановилась и задрала голову, глядя на мохнатый живот пролетающего над её головой зверя. Захотелось протереть глаза и помотать головой, чтобы прогнать наваждение, но оно, однако, оказалось вполне материальным.

Огромная кошка мягко приземлилась на тропу перед Юки, и девушка невольно отступила на пару шагов, заглядывая в её горящие красным глаза с узкими зрачками. Это что, ещё один демон?!

— Не бойтесь, девушка, Кирара не причинит вам вреда! — донесся звонкий голос откуда-то сверху. С трудом отведя взгляд от двух горящих в темноте точек, Юки посмотрела на кошачьих наездников: юношу в необычных одеждах и совсем молоденькую девушку, которую тот аккуратно придерживал за талию.

Незнакомка весело болтала ногами и смотрела на Юки с улыбкой, добрыми и широко распахнутыми глазами.

— Вы случайно не видели поблизости среброволосого господина с меховой накидкой на плече? — поинтересовалась удивительно располагающая к себе девушка. Если бы не опасный клыкастый зверь под ней и не ночное время, Юки растаяла бы после первого же слова.

— Г-господин Сещёмару? — Губы сами подсказали имя упомянутого господина, которое на всю округу вопил его спутник. Юки отчего-то была уверена, что речь шла про него — в конце концов, никого хотя бы отдалённо похожего девушке встречать не доводилось.

Незнакомцы переглянулись.

— С ним Джакен, — уверенно констатировал юноша и включился в разговор: — Девушка, давайте мы проводим вас до деревни, а вы расскажете нам, где его видели?

— Зачем? — осторожно поинтересовалась Юки, не зная, радоваться ли ей тому, что она не останется одна в пугающей темноте, или продолжать бояться странных людей на клыкастом демоне.

— Что зачем? — не понял юноша. — Проводить вас я считаю своим долгом — опасно разгуливать в темноте в одиночестве. А господина Сещёмару мы хотели бы найти как можно быстрее.

Кошка развернулась и, помахивая двойным хвостом, направилась в сторону деревни. Незнакомец призывно качнул рукой, и Юки, подобрав оставленные было ведра, на негнущихся ногах отправилась следом.

— А кто вы такие? — поняв, что есть её не собираются, решила понаглеть Юки.

— Я Кохаку, охотник на демонов, — спокойно отозвался юноша. — И это Рин, моя жена.

— Правда?! — воскликнула Юки, готовая простить новым знакомым так напугавшего её зверя. — Тогда вы можете спасти нашу деревню?! Постойте… — задумалась девушка, — вы ищете господина Сещёмару, чтобы убить?

Рин прыснула, прислоняясь к плечу юноши и пряча лицо у него на груди. Кохаку воззрился на собеседницу с искренним удивлением.

— Э, нет, не для этого, — покачал он головой. — А от чего нужно спасать вашу деревню?

Юки облегченно выдохнула — все-таки к невольному спасителю её жизни она питала некоторую симпатию — и приступила к недолгому пересказу сегодняшних событий.

Между тем девушка пыталась определить, что же в этих странных людях потрясло её сильнее всего. Такой молодой охотник? На вид ему было лет девятнадцать, а монахи, что иногда забредали в их деревеньку, обычно были людьми в возрасте. Впрочем, за спиной юноши красовалось весьма внушительное и устрашающее оружие, так что Юки готова была поверить. Второе — то, что молодой охотник таскает с собой не менее молодую и, похоже, абсолютно беззащитную жену. Попытка представить, как какой-нибудь мужик из деревни берёт на лесной промысел свою женщину, почему-то не увенчалась успехом. После долгих раздумий Юки решила оставить это на откуп странной парочке. В конце концов, Рин выглядит абсолютно счастливой, и подобное положение дел ей ничуть не мешает. И последнее, самое главное — почему, ради всего святого, охотник на демонов разъезжает верхом на том самом демоне?!

История подошла к концу, когда деревня была уже совсем рядом. Юки мялась, не зная, что делать дальше — проститься с новыми знакомыми прямо здесь или пригласить их в деревню, как требовал закон гостеприимства?

Кошка, впрочем, прекращать движения не собиралась, и Юки только и оставалось, что поспевать за её размеренными широкими шагами. Кохаку о чём-то задумался, Рин с интересом разглядывала открывающуюся взору деревню. Юки хотела было спросить, возьмется ли охотник за освобождение леса от нечисти, но тут заметила впереди какое-то нездоровое оживление.

Отделившись от незваных попутчиков, Юки протолкнулась сквозь ряды односельчан и уставилась на странноватую компанию, которая явно никогда раньше не появлялась в этой деревне. Да, она выглядела ещё страннее, чем та компания, что осталась за спиной…

Подтверждая мысли девушки, в воздух с мягким рычанием взвилась демоница-кошка. Легко перемахнув через головы людей, она приземлилась в центре самообразовавшегося пустого круга рядом с гостями.

Те сначала поглядели на неё с легким удивлением, а затем разулыбались и приветственно замахали руками.

— Кохаку, а вы-то что здесь забыли? — поинтересовалась красивая девушка-жрица.

— Встречный вопрос, — удивленно поднял брови Кохаку.

«Вы знакомы?» — захотелось Юки вставить глупый вопрос, но она прикусила язык. Это было понятно без слов, да и лишнее внимание на себя обращать не стоит.

— О, все довольно просто! — поднял палец мужчина в монашьих одеждах, прикрывая глаза и явно собираясь пуститься в долгие объяснения. — Инуяше почудилось…

Однако намечающийся монолог был незамедлительно прерван:

— А-а-а, нет, только не снова! — раздраженно воскликнула жрица и подбоченилась, поясняя: — Восемь лет прошло, а Инуяше до сих пор Нараку мерещится под каждым камнем!

— И ничего не мерещится! — обиженно воскликнул названный Инуяшей. В ярко-красных одеждах, с серебряными волосами — в сознании мелькнул какой-то образ — и… подождите, это что, правда собачьи ушки у него на голове? — Когда это в последний раз было-то?!

— Стоп-стоп-стоп, — примирительно поднял руки монах, вставая между хмурой жрицей и Инуяшей. — Я знаю, все мы страшно устали и хотим отдохнуть, но давайте разбираться в ситуации по порядку. Кохаку?

Охотник спрыгнул со спины кошки и помог спуститься Рин, на секунду прижав ту к груди. Демоница же исчезла в пыльном облаке, выныривая оттуда совсем маленькой и с умильным рычанием бросаясь на руки к жрице. Юки поймала себя на мысли, что пялится на Кирару блестящими глазами, разом забыв о том, что буквально полчаса назад до смерти её боялась.

— Мы ищем господина Сещёмару, — ответил Кохаку. — Он, как всегда, ничего не объяснил и пропал… куда-то сюда. — Охотник непонятно обвел руками область вокруг.

Компания переглянулась, и даже жрица, кажется, посерьёзнела и перестала злиться на то, что её лишают законного отдыха из-за чьих-то глупых фантазий.

— Это же невозможно, — озвучил общую мысль монах, зачем-то глядя на свою пустую правую ладонь и крепко сжимая пальцы. — Невозможно, правда?

— Надеюсь, это просто совпадение, и господин Сещёмару всего лишь решил прогуляться, — отозвалась жрица, покосившись почему-то на Инуяшу.

— Что ты так смотришь на меня, Кагоме? — округлил он глаза. — Мой своевольный братец — последний, до кого мне есть дело!

— Знаете, гадать вы можете бесконечно, — подала голос Рин, выглядывая из-под руки Кохаку. — Лучше уж спросить у господина Сещёмару напрямую.

— Ага, и он нам ответит, — фыркнул Инуяша, скрещивая на груди руки, недовольно отворачиваясь и заодно вызывая у компании дружный понимающий вздох.

— Правильно, не вам, а нам! — хмыкнула Рин и широко улыбнулась, снова прячась за спиной Кохаку. В их сторону сердито зыркнул Инуяша, а Юки успела заметить, как у того ощутимо дёрнулось ухо.

«Всё-таки они настоящие!»

Тут монах наконец обратил внимание на то, что странному диалогу вообще-то внимает вся наличествующая деревня. Немного нервно почесав затылок, он вернулся к разговору со старостой деревни, явно прерванному с прибытием «гостей» Юки. Голоса стали тише, и девушка уловила лишь общий смысл — что-то про ночлег и демонов, напавших сегодня на женщин.

Решив, что не услышит больше ничего интересного, Юки пробралась к дому, поставила многострадальные ведра на прежнее место и скользнула внутрь, тут же с головой прячась под одеяло. Бабушки не было, наверняка, как и остальные, греет уши снаружи. Пытаясь избавиться от нервного напряжения, Юки принялась считать, сколько демонов ей повстречалось за последние несколько часов. Выходило, что много. Примерно на три и одну сотню больше, чем за все предыдущие годы жизни.

Только какая-то мысль упорно билась на границе сознания, говоря, что это не так. Будто только что на улице она увидела не непонятную перебранку незнакомых людей, а нечто привычное и родное. Будто они были героями одного долгого, но давно забытого сна.