Чрезмерная благодарность (джен)

Страшный грохот сотряс воздух, заставив путников, готовящихся отойти ко сну, дружно подпрыгнуть.

— Кагоме! — взвизгнул перепуганный Шиппо, у которого весь его мех, от крупно трясущегося хвостика, до рыжей макушки, встали буквально дыбом. — Кагоме, он опять!!! — истошно завопил он, с места запрыгнув на плечо девушки, ведущей напряжённую борьбу с одолевающим её нервным тиком. — Сделай с ним что-нибудь, пока этот идиот нас всех заиками не поделал!

— И правда, Кагоме-чян, — всячески стараясь, чтобы в голосе не так явно звучала мольба, подхватила Санго, — это уже, кажется, пятый раз подряд...

— Я понимаю, что обретя новую силу, хочется как можно скорей освоить её, — не остался в стороне Мироку, у которого от надлежащей его сану невозмутимости остались лишь жалкие ошмётки, — но это ведь ни в какие ворота! Кагоме-сама, умоляю, — без какого-либо перехода выпалил он, разве что не падая перед юной жрицей на колени, — поговорите с ним! Нельзя же, в конце концов, крушить всё вокруг своим Алмазным Градом, прикрываясь тренировками!

Полностью соглашаясь с вышесказанным, все присутствующие на поляне друзья с огромной надеждой уставились на моментально покрасневшую Кагоме, будто бы та была всесильным божеством, способным победить любое зло на этом свете.

— Легко им говорить, — ворчала Кагоме, пробираясь сквозь дебри, в которые умудрился забраться полудемон, желая на полную катушку испытать новые возможности Тессайги. — Да Инуяша сейчас меня даже слушать не станет. Пока не наиграется — не успокоится. Хоть двести раз его усаживай!

Остановившись у частокола алмазных градин, торчащих из земли, Кагоме тяжело вздохнула и, набрав побольше воздуха в грудь, рявкнула так сильно, как только могла:

— Сидеть!!! — подхваченный эхом крик моментально разошёлся по всей долине, получив громогласное «твоюжгр-р-рах!» в ответ.

Удовлетворённо кивнув, Кагоме уже более уверенным шагом направилась в ту сторону, откуда прозвучало явно собирающееся стать нецензурным восклицание, вскоре обнаружив и самого полудемона, распластавшегося на изрытой его собственными свежеприобретёнными атаками земле.

— Какого хрена, Кагоме?!! Ты чё, блин, творишь?!! Совсем с катушек съехала?!! — взвыл тот, едва избавившись от удерживающей его в лежачем положении магии чёток.

Давая возможность переполненному возмущением Инуяше высказаться, Кагоме мысленно сосчитала до сорока восьми, а когда тот, обиженно сопя, наконец умолк, рискнула заговорить сама.

— Извини, я не хотела, — старательно изображая виноватую улыбку, произнесла она, присаживаясь рядом. — Просто побоялась, что ты меня своим Алмазным Градом заденешь. Я ведь не ты — меня такое и убить может.

Услышав эту плохо скрытую лесть, что так явно звучала в её словах, Инуяша сначала скривился, но затем всё же не выдержал и расплылся в самодовольной улыбке.

— Кхе! — не забыл выдать он своё фирменное восклицание, снисходительно глядя на пристроившуюся рядом Кагоме. — Ясен пень, ты ж, по сравнению со мной, как из стекла сделанная.

— Вот видишь, — несказанно обрадовалась Хигураши полученному эффекту, придвигаясь чуть ближе к легонько подёргивающему своими собачьими ушами Инуяше.

— Между прочим, зря боялась, — хмыкнул тот, усаживаясь поудобней и тем самым, словно невзначай, подставляя свой бок, чтобы Хигураши могла на него опереться, — я тебя уже сто лет как учуял.

— Ещё бы, — кивнула Кагоме и, немного поколебавшись, всё же прижалась к нему плечом. — У тебя ведь чутьё отменное и силы не занимать. Вот только…

— Чего? — удивлённо моргнул развесивший было уши Инуяша, никак не ожидавший сомнений в свой адрес.

— Только вот, мне кажется, не стоит уж слишком злоупотреблять этими способностями, — вкрадчиво произнесла Кагоме, искоса глядя на моментально насупившегося Инуяшу.

— Когда это я чем злоупотреблял? — проворчал тот, недовольно зыркая на неё из-под своей белой чёлки.

— Понимаешь, — вздохнула Хигураши, предвкушая бурю полудемонического недовольства, — ты в последнее время слишком уж увлёкся своими… э-э-э… тренировками, и-и-и…

— И чё? — передёрнул Инуяша плечами, непроизвольно заставив её отшатнуться.

— Ну, как бы это сказать, немного перестарался, — с трудом подыскивая слова, пролепетала Кагоме, выразительно глядя на раскуроченную им местность.

— Кхе! — проследив за её взглядом и не обнаружив ничего для себя интересного, фыркнул Инуяша. — Да ни фига подобного.

— Очень даже фига, — и не думала сдаваться Хигураши. — Во всём надо знать меру, а у тебя в последнее время с этим, похоже, большие проблемы!

— Тебе чё, камней жалко? — нервно дёрнув ухом, осведомился Инуяша, до которого никак не доходило, что именно от него хотят.

— При чём тут камни? — закатила глаза Кагоме, начиная терять терпение. — Я тебе вовсе не об этом говорю!

— А о чём?! — прорычал полудемон и, в конце концов не выдержав, подхватился на ноги. — Ты вообще можешь толком объяснить, что, блин, опять не так?!

— Хватит махать мечом направо и налево! — тоже вскочила Кагоме, не желая смотреть на него снизу вверх. — Все и так знают, что ты очень сильный — довольно уже хвастаться!

— Это... это кто тут хвастается?! — рявкнул Инуяша, с трудом справившись с пропавшим от возмущения голосом.

— Ты! Кто же ещё?! — в тон ему отрезала Кагоме.

— Ни хрена! — взвыл Инуяша. — Тренируюсь я, дура!

— Сам дурак! — не осталась та в долгу. — От твоих тренировок земля ходуном ходит!

— И чё, мне теперь у сусликов прощение просить надо?!

— Инуяша, ну ты и!.. — набрав побольше воздуха в грудь, Хигураши уже было собралась как следует отчитать этого ушастого нахала, но резкий толчок, из-за которого земля под их ногами колыхнулась волной, заставили этот поток нравоучений моментально утихнуть.

Взвизгнув, Кагоме мёртвой хваткой вцепилась в алое хаори подхватившего её полудемона, лишь благодаря отменной реакции которого не шлёпнулась на землю и не расшибла всмятку свой нос.

— Как посмели вы, негодные, потревожить покой мой! — послышался откуда-то потусторонний голос, звучавший словно с самих небес.

— Ты ещё что за хрен такой?! — с трудом отцепив от себя Кагоме, рявкнул Инуяша, машинальным движением хватаясь за потрёпанную рукоять Тессайги. — Выходи, чтоб тебя!

— Полукровка, — продолжал вещать тот же неземной голос, — как посмел ты грубить мне, Хранителю Долины?! За это смерть тебе!

Услышав эту угрозу, полудемон навострил уши, стараясь понять с какой стороны ему ждать нападения, как вдруг...

— Извините, — не дожидаясь начала боевых действий, довольно громко произнесла Кагоме, выступая из-за спины старающегося прикрыть её Инуяши. — Мы не хотели вас обидеть! Мы просто не знали, что тут кто-то живёт!

— Кх-х-х... Кагоме, не лезь! — прошипел сквозь стиснутые зубы раздосадованный Инуяша и уже было потянул из ножен меч, но не успел клинок обнажиться даже на сантиметр, как неизвестный заговорил вновь.

— Прекрасная дева, я принимаю твои извинения и более не гневаюсь. Я даже готов даровать своё прощение сему нечистивцу...

— Да нафиг мне сдалось твоё прощение! — рыкнул Инуяша и всё же выдернул Тессайгу.

— Инуяша!.. — пискнула Кагоме, стараясь схватить полудемона за уже занёсшую меч руку, но тот, полностью проигнорировав этот жест, одним резким взмахом уже отправил в ближайшую глыбу порцию алмазных градин, которые, блеснув в последних лучах заходящего солнца, с размаху врезались в камень, снеся в мановение ока его верхушку.

— Кхе, так-то, — хмыкнул Инуяша, с удовлетворением глядя на получившийся каменный пенёк, примерно с метр в высоту, после чего, стряхнув со своей одежды девичьи руки, спокойно направился в ту сторону. — А вот теперь повтори, паршивец, кто там кого прощать должен, — блеснув клыками в недоброй улыбке, проговорил он, вытаскивая из уничтоженного им укрытия невысокого паренька, держа того за явно нечеловеческое, заострённое ухо.

— Ай-яй-яй-яй! — вопил пойманный им пленник, стараясь вывернуться из когтистых пальцев. — Что ты творишь, варвар?! Немедля пусти меня! Как ты смеешь, полукровка!

— Ща покажу как, — с готовностью кивнул Инуяша и, развернув плашмя клинок, хорошенько врезал им барахтающемуся демонёнку по мягкому месту, после чего с чистой совестью разжал пальцы. Взвыв от боли, паренёк шлёпнулся на землю, не зная за что ему схватиться первым: за пульсирующее ухо или за серьёзно саднящий зад.

— Инуяша! — возмущённо воскликнула Кагоме, наконец обретя дар речи. — Зачем ты так?!

— Как? — вернув Тессайгу в ножны, огрызнулся тот.

— Так грубо, — ответила Кагоме, переведя взгляд с моментально надувшегося полудемона на продолжающего сидеть на земле демонёнка. По человеческим меркам тот выглядел лет на двенадцать, и с первого взгляда вполне мог сойти за одного из сыновей местного богача, если бы не пара уж очень бросающихся в глаза деталей его внешности. Белая, можно сказать, бледная кожа лица настолько контрастировала с чёрными заплетёнными в косу длинными волосами, что казалась совсем прозрачной, а ярко-зелёные, почти неоновые глаза паренька не давали усомниться — их обладатель далеко не человек.

— Кхе, переживёт, — вывел Кагоме из размышлений ворчливый голос. — В следующий раз будет думать, прежде чем говорить.

— Но ведь...

— Никаких «но»! Задолбали всякие сопляки полукровкой обзываться! Пусть спасибо скажет, что я башку не оторвал за такие слова!

— Ну, это уже как-то слишком, — покачала головой Кагоме, в какой-то степени соглашаясь с претензиями, но уж никак не с воспитательными методами полудемона. — Слушай, — присев на корточки, обратилась она к продолжающему сидеть на земле пареньку, — а ты правда Хранитель Долины?

— Правда! — вскинул юный демон подбородок, пытаясь изобразить переполняющее его достоинство, но поняв, что в подобном положении выглядит не совсем величественно, тут же поднялся на ноги. — Я повелеваю этими горами!..

— Ага, щас — горами, — скрестив руки на груди, фыркнул Инуяша, снисходительно глядя на паренька, который, даже выпрямившись, всё равно был значительно ниже, — кочка на дороге и то выше, чем твоя «гора», — заключил он с нескрываемым ехидством, чем заслужил полный негодования взгляд ярко-зелёных глаз.

— Ничего подобного! — взвизгнул демонёнок, чуть ли не топая ногами. — Эту землю мне папа доверил!

— Сбагрил на ненужный пригорок, чтобы под ногами не путался, — влёт выдал свой вариант Инуяша, после чего махнув рукой на обиженного мальчика, повернулся к Кагоме. — Ладно, фиг с ним. Потопали в лагерь. Пусть и дальше свои камни охраняет, — и не дожидаясь ответа, зашагал прочь.

Кагоме неуверенно покосилась на надутого мальчишку, лицо которого, словно у хамелеона, в один миг сменило цвет с фарфорового на помидорно-красный.

— Ну, не обижайся. У тебя и правда очень милая горка, — слегка улыбнувшись, робко пробормотала она, но видя, что эти слова не больно-то успокоили юного демона, вдруг неожиданно брякнула: — Зато теперь она ещё и алмазная!.. — Сказав это, Хигураши задорно подмигнула парнишке и, развернувшись, поспешила вслед за Инуяшей, который, она была точно уверена, дожидался её за ближайшим деревом, чтобы потом вволю наворчаться, отчитывая за долгую, по его мнению, задержку.

— Погоди! — вдруг окликнул Кагоме демонёнок, не дав ей сделать и пяти шагов. — Твоё имя Кагоме?

— Да, — растерянно кивнула та, замерев на месте.

— За учтивость, я желаю одарить тебя благословением! — торжественно провозгласил юный Хранитель Долины, ожидая от неё, как минимум, глубокий поклон, но…

— Не-е-ет, не стоит, — мотнула та головой, улыбнувшись ещё шире. — Но всё равно спасибо…

— Премного вам благодарен, господин монах! — лепетал невысокий пожилой мужчина, исправно кланяясь в такт каждому своему слову. — Уж как благодарен!

— Да не за что, уважаемый, — немного растерянно протянул в ответ Мироку, с плохо скрываемым замешательством глядя на то и дело мелькающую пред взором лысину. — По мере сил наших скромных, будем счастливы оказать вам помощь, — заверил он, поспешно состряпав на лице умиротворение, достойное изваяния Будды.

Нечасто случалось, чтобы его так горячо благодарили за одно только обещание изгнать нечисть, а ещё реже этого можно было дождаться от хозяев шикарных поместий. Мироку даже не сомневался, что в этот раз ему придётся прилично попотеть, чтобы выпросить хотя бы бесплатный ночлег, ибо жилище, у ворот которого волею случая оказалась вся их компания, слишком уж выделялось на фоне хибар весьма небогатого селения. Однако, заводя свою привычную песню про угнездившееся под крышей дома зло, монах никак не ожидал, что это его нехитрое «предсказание», на которое вёлся далеко не каждый зажиточный феодал, так впечатлит здешнего богатея — прославленного среди местных скрягу.

— Ох, господин монах, жизни никакой не стало, — наконец прекратив кланяться, заныл старик, устремив страдальческий взгляд в полное покаяния лицо Мироку. — Уж который год в страхе живём. Слуги разбегаются, точно тараканы. А последний управляющий и вовсе в исподнем, как в баню шёл, так и убёг. Уж не знаю, за какие прегрешения на нас все напасти свалились… Буддой клянусь, никому зла не делал! — вдруг завопил он, со всей силы стукнув себя кулаком в грудь. — Все богатства-то честно нажил! Работал, как вол! Чужого отродясь не брал! А односельчане только и делают, что языки свои чешут — напраслину на моё честное имя наводят!

— Нынче зависть людская никаких мер не знает, — посочувствовал ему Мироку, старательно демонстрируя своё полностью отсутствующее сострадание.

— Вот и я о том говорю! — обрадовался хозяин, наконец обретя в его лице поддержку, которой, по всему видать, был давно лишён. — Не удивлюсь, если кто из деревни на меня проклятие наслал!.. Вы уж разберитесь, господин монах, сделайте милость! — почти простонал он, молитвенно сложив руки. — А на награду я не поскуплюсь…

— Вот и славненько, — подхватив палочками кусочек карпа, пропел Мироку, просто-таки сияя, как начищенный медяк.

Хозяин поместья не обманул. Вдоволь нажаловавшись на свою нелёгкую судьбу, он, в виде благодарности за понимание, приказал слугам накрыть для своих гостей шикарный ужин в самой просторной комнате, после чего, удостоверившись, что те абсолютно всем довольны, с лёгким сердцем удалился в свои покои.

— Ну и чего такого славненького, — подперев кулаком щёку, проворчал Инуяша, мазнув безразличным взглядом по стоящим перед ним пустым тарелкам, содержимое которых он только что благополучно слопал в один присест.

— Славненько то, что за дела праведные удостоены мы столь щедрого воздаяния, — торжественно провозгласил Мироку, с явным удовольствием отправив лакомый кусочек в рот.

— За какие ещё дела? — скривился Инуяша. — Ты же палец о палец пока не ударил. И даже ни одной своей бумажки никуда не прилепил!

— И правда, Мироку-сама, — вздохнула Кагоме, немного виновато глядя на свой приставной столик с различными деликатесами. — Нехорошо как-то получается.

— По работе и награда, господин монах, — поддержала её Санго. — Негоже вперёд плату брать.

— Раньше ты хоть цирк с изгнанием устраивал, — хмыкнул Инуяша, расплываясь в гадливой ухмылке, — а уж потом обдирал этих простаков, как липок.

— Ну знаете ли, — надулся Мироку, разом растеряв всю свою весёлость. — Я, между прочим, для всех старался. И потом, — произнёс он более серьёзным тоном, отложив в сторону хаси, — кто сказал, что в этом доме совсем нет нечисти?

— А... а что, есть? — завертел головой Шиппо, словно всерьёз опасаясь увидеть засевших в углах комнаты демонов.

— Непременно! — скрестив руки на груди, с полной уверенностью заявил Мироку, чем вызвал испуганный трепет пушистого рыжего хвостика у лисёнка. — Иначе хозяин не был бы таким щедрым. Сами же видели его реакцию на мои слова. Он действительно напуган — и это неспроста!

— А может, это старческое слабоумие? — еле слышно пробормотала Санго, обводя друзей нерешительным взглядом. — Или же...

— Или же демоны слишком хилые, — закончил вместо неё Инуяша. — Тьфу, скукатища сплошная.

— А тебе самого Нараку подавай, — покачал головой Шиппо и тут же, скроив гадливую физиономию, с явным ехидством добавил: — Ну, прям во всех местах свербит алмазные градины в кого-нибудь пошвырять.

— Ты чё вякнул, засранец?! — тут же взвился полудемон. — Да я тебе первому этими алмазинами нашпигую полную зад...

— Инуяша! — не дав ему закончить, прикрикнула Кагоме, со всего размаха шлёпнув ладонью по татами.

Перехватив её грозный взгляд, явно не предвещающий ничего хорошего, Инуяша резко захлопнул рот, после чего, опомнившись, громко кхекнул и, вздёрнув уши торчком, демонстративно отвернулся.

— Ну, ладно-ладно, — раздался в повисшей тишине громкий вздох Мироку. — Что теперь гадать. Утро вечера мудренее. Завтра разберёмся, что тут к чему. Если здесь действительно мелюзга какая-то демоническая разбуянилась, найдём и изгоним. А если это фантазии хозяина, я тут все стены сутрами обклею, чтобы ему больше ничего не чудилось. Идёт? — склонив набок голову, миролюбиво закончил он, получив от девушек согласные кивки, а от насупленного полудемона очередное громкое «кхе», которое можно было смело считать его согласием.

— И чего это Шиппо опять в комнате с девчонками устроился? — бухтел себе под нос Инуяша, ёрзая на одном месте, словно вместо татами под ним был муравейник. Несчастный Тессайга, сжатый когтистыми пальцами, с тихим лязгом кочевал с одного полудемонического плеча на другое, так и не находя пристанища.

— Потому что он ещё малыш, — не открывая глаз, без особой охоты пробормотал Мироку, которому эта возня вот уже который час мешала нормально уснуть. — А с материнскими инстинктами женщин не поспоришь.

— Да блин, если они и дальше с ним будут так панькаться, он же хлюпиком вырастет!.. В конце концов, мужик он или где?!

Вздохнув, Мироко нехотя перевернулся на другой бок, после чего, приподнявшись на локтях, устремил на усевшегося у стены полудемона усталый взгляд.

— И с каких это пор тебя так волнует будущее Шиппо?

— Д...да ни с каких... Кхе! Больно надо! Я просто это... Ну, короче... Лоб он уже здоровый... К девчонкам там из разных деревень уже подкатывать начал... Ну, так нефиг под младенца косить! А то прилип к Кагоме, как сосунок... Кароче, неправильно это, и всё!.. Вот! — резко свернул свою речь Инуяша, ибо превращать в слова ту путаницу, что роилась в его ушастой голове, он уже был просто не в силах.

— Инуяша, — вскинул брови Мироку, силясь разглядеть в темноте друга, физиономия которого, он был уверен, сейчас горела огнём. — Ты что, ревнуешь?.. К Шиппо?..

— Ты... ты... ты чё, опух?! — зашипел полудемон сильно осипшим голосом, которому лишь смущение помешало взвыть сиреной. — Я?! К этому засранцу?! Я... я... я просто... Я не... Не ревную я совсем! Кхе! Было бы кого!.. Нравится ей играть в «дочки-матери» — пожалуйста! Только пусть потом не ноет, что мелкий даже себя защитить не может!

— Мда... Резонно, — вздохнул Мироку, усаживаясь поудобней в своём ложе, ибо понимал, что спокойный сон ему пока не светит. — Чрезмерная опека и правда способна навредить, особенно подрастающему мужчине.

— Ну, дык, а я о чём! — обрадовался Инуяша, такой формулировке.

— Полагаю, ты о том, что Шиппо пора стать более самостоятельным? — уточнил вместо него Мироку. — Я прав?

— Угу.

— Ну, и что ты предлагаешь?

— Я? — навострил уши полудемон, никак не ожидая, что от него потребуются какие-то идеи.

— Ну, да, — не оставляя ему путей к отступлению, с готовностью кивнул Мироку.

— Ну, не знаю, — замялся Инуяша, почёсывая когтем свою лохматую макушку. — Ну, можно доверить ему чего-то...

— Что именно?

— Пусть охраняет что-нибудь, — брякнул он, как раз припомнив зеленоглазого демонёнка, присматривающего за никому не нужным пригорком. — Или типа того, — неуверенно добавил он, и сам понимая, что этот вариант — полнейшая чушь, однако…

— Отличная идея, Инуяша! — неожиданно воскликнул Мироку, чем заставил собачье ухо полудемона нервно дёрнуться. — Значит, на сегодня доверим Шиппо охранять сон наших дорогих спутниц, а уж завтра подумаем над его дальнейшим воспитанием, — уже не сдерживая зевоту, заключил он, после чего с чистой совестью улёгся на футон, всячески игнорируя недовольное сопение Инуяши.

— Тоже мне охранник, — посверлив пару минут возмущённым взглядом спину спящего Мироку, буркнул тот, всё же пристроив Тессайгу на левом плече, после чего спрятал руки в рукава и наконец закрыл глаза. — Лучше бы я с Кагоме остался. Со мной её сну уж точно ничего не угрожало бы.

Стараясь не разбудить сладко посапывающего Шиппо, Кагоме в очередной раз перевернулась на другой бок, при этом чутко прислушиваясь к неясному бормотанию, доносящемуся из-за соседней стены.

«И чего это парням не спится? — вздохнула она, совершенно чётко уловив громкое инуяшино «кхе», за которым последовал невнятный бубнёжь, несомненно, принадлежащий Мироку-сама.— В кои-то веки мы устроились на ночлег с таким комфортом, а им всё неймётся».

Однако, мысленно произнося эти слова, Кагоме не спешила признавать, что это именно её можно было с уверенностью назвать беспокойным соседом, ибо она сама уже который час к ряду вертелась в своём ложе, стараясь уснуть. Санго с Шиппо это удалось, едва их головы коснулись подушек, а вот ей даже стадо пересчитанных по двадцать раз баранов не помогло последовать их примеру. Казалось бы, просторная комната и мягкий футон должны были стать гарантией крепкого сна, но увы... Несмотря на все предоставленные радушным хозяином блага, Кагоме всё равно чувствовала себя крайне неуютно — всё крутилась волчком, никак не находя себе места. И вся эта возня продолжалась вплоть до того самого момента, пока в безмолвие ночи не прозвучало приглушённое тонкой стеной знакомое ворчание, перемежаемое возмущёнными восклицаниями.

— Ох уж этот Инуяша, — сладко зевнула Кагоме, натягивая на плечи прилично измятое одеяло. — До чего же ты беспокойный, — выдохнула она, не желая признавать, что именно этого беспокойства ей всё это время так отчаянно не хватало.

— Отныне все беспокойства покинут тебя, благословенная дева. Да будет жизнь твоя полна радости и процветания.

— Угу, будет-будет, — проваливаясь в сон, булькнула Кагоме, не обратив никакого внимания на то, что голос, говоривший с ней, не принадлежит никому из друзей.

От резкого пронзительного звука белые собачьи уши молниеносно нырнули в густую шевелюру, плотно припав к голове разбуженного диким воплем полудемона. Машинально схватившись за рукоять меча, Инуяша вскочил на ноги, затравленно оглядываясь по сторонам. В их с Мироку комнате всё было вполне нормально, однако, судя по непрекращающемуся женскому крику, соседнее помещение не могло похвастаться такой же безмятежностью.

— Кагоме! — рявкнул Инуяша, со всех ног кидаясь к выходу, впопыхах не придав значения тому, что вопила женщина явно намного старше Хигураши. Однако задумываться над подобными вещами полудемону сейчас было некогда, да и не особо-то и хотелось, ведь чтобы добраться до места и взглянуть на ситуацию собственными глазами ему требовались жалкие доли секунды.

Практически сшибая плечом хлипкую перегородку, Инуяша тайфуном влетел в выделенную девушкам комнату, едва не споткнувшись о пухленькую женщину, сидящую на полу у самого входа.

— Какого хрена?! — рявкнул он, буквально перепрыгнув через эту живую преграду, которая при виде его моментально умолкла, после чего плавненько улеглась на татами, изобразив тем самым весьма неуклюжий обморок.

Видя эту реакцию, Инуяша довольно громко чертыхнулся и уже было собрался высказать по этому поводу своё не самое вежливое мнение, да так и умолк, опустив взгляд к своим ногам.

— Это чё ваще такое? — пару раз нервно дёрнув ушами, булькнул он, оторопело уставившись на ковёр из всевозможных цветов, устилающий всё пространство комнаты, в центре которой находилась пара футонов, с сидящими на них Санго с Кагоме, с одинаковым выражением крайней растерянности на лицах.

— Инуяша, — слабо пискнула Кагоме, с надеждой глядя на полудемона, словно всерьёз думала, что тот сможет объяснить, почему она проснулась в клумбе.

— Э-э-э, — протянул Инуяша, нервно шевеля ушами: то ставя их торчком, то полностью отводя назад.

— Да уж, — присвистнул подскочивший к нему Мироку, глядя на всё это цветастое великолепие, смотрящееся более чем неуместно посреди дома. — Такого проявления демонического влияния я на своём веку ещё не видел. Страшно подумать, что будет дальше — на кухне рисовые поля заколосятся?

— Да неужто, господин монах? — вдруг послышался совсем рядом испуганный лепет, который, стоило Мироку с Инуяшей обернуться, тут же перешёл в истеричный визг: — Значит, теперь весь мой дом вот так же зарастёт?! — стенал бледный, как стена, хозяин дома, вцепившись пятернёй в свою нательную рубаху в области сердца. — О, горе! Горе мне бедному! — завыл он сиреной, раскачиваясь из стороны в сторону. — Всё, что нажито непосильным трудом! Всё бурьяном зарастёт! О, горе мне!

— Ну, и какие мысли, Мироку? — сморщил нос Инуяша, нехотя заглядывая в комнату, которая немыслимым образом за ночь превратилась в цветастый луг. — Это демон постарался?

Обычно Инуяше не требовалось задавать подобные вопросы, ибо с его собачьим чутьём он легко мог обнаружить следы даже очень слабой демонической ауры, но в этот раз от этой способности не было решительно никакой пользы. Аромат цветов плотно заполнил весь дом, поглотив тем самым все остальные запахи, и теперь причинял чувствительному носу Инуяши немалый дискомфорт, даже когда тот старался держаться от источника на почтительном расстоянии.

— Думаю, да, — вздохнул Мироку, не без труда выдернув очередной росток, накрепко вцепившийся корнями в солому татами. — Не могло же всё это тут возникнуть естественным путём, — пожал он плечами и тут же, усмехнувшись, добавил: — Не на каждой грядке растения так хорошо всходят.

— Несомненно, это происки обитающей в этом доме нечисти, — кивнула Санго, полностью с ним соглашаясь. — Вот только непонятно, какую цель преследовал демон, устраивая здесь клумбу.

— Кхе, хозяина понервировать, ясен пень, — хмыкнул Инуяша, скрестив руки на груди. — Видали — старика чуть паралич не разбил от увиденного.

— Да, уж перепугался бедняга знатно, — пробормотала Санго с искренним сожалением в голосе. — Как он там, Кагоме-чян? — обернулась она к подруге, застывшей у самого входа, рядом с Инуяшей. — Ему полегчало?

— Немного, — качнула та головой. — Я ему лошадиную дозу успокоительного дала, так что он теперь нескоро проснётся. Пришлось присочинить, что это специальное заговорённое снадобье. Теперь хозяин меня жрицей-целительницей считает, — тяжело вздохнула Кагоме, явно не будучи от всего этого в восторге.

— Ладно, пусть поспит — здоровее будет, — махнул рукой Мироку, отбрасывая в сторону сорванный цветок. — А мы тут пока всё хорошенько осмотрим.

— Смотрите, сколько влезет, только без меня! — фыркнул Инуяша, поворачиваясь спиной к цветущей комнате. — Меня от этих цветуёчков с души воротит!

— А мне нравится! — подал голос Шиппо, сноровисто вплетая в уже почти законченный венок яркие бутоны. — Они красивые и пахнут хорошо… Прямо как Хана-чян, — еле слышно добавил он, мечтательно глядя на своё творение.

— Хана-чян? — моргнула Санго, вопросительно покосившись на Кагоме, но та в ответ лишь молча пожала плечами. — А кто это, Шиппо?

— Ханако — девочка с кухни, — вскинул голову Шиппо, уставившись на девушек немного смущённым, но в тоже время вполне довольным взглядом. — Она нам вчера за столом прислуживала, помните?

— А ты, мой юный друг, даром времени не теряешь, — присвистнул Мироку, с плохо скрываемой завистью. — И когда ты только с ней познакомиться успел?

— Вчера, — просто ответил Шиппо. — Я перед ужином решил прогуляться и её увидел. Она в глубине сада у склада стояла и вся тряслась. Её кухарка за рисом послала, а Ханако идти боялась… Я её проводил! — задрав нос, добавил он, явно гордясь своей отвагой.

— И чего же она так испугалась? — тепло улыбнувшись, поинтересовалась Кагоме.

— Демона, конечно, — нахмурился Шиппо. — Все в поместье знают, что там что-то страшное живёт. Старшие служанки сами туда не лезут — младших постоянно посылают.

— А те потом, испугавшись, бегут из этого поместья куда глаза глядят да страшилки по всей деревне разносят, — вздохнул Мироку, для которого ситуация стала более или менее ясной. — Что ж, думаю, нам стоит наведаться и туда… Инуяша, будь добр...

— А чё я-то сразу? — тут же вскинулся Инуяша. — Кхе! Делать мне больше нечего — по всяким пыльным складам лазить!

— Да? А мне показалось, что ты не очень-то и занят, — попытался урезонить его Мироку, но в ответ получил лишь очередное громкое «кхе». — Ну, не хочешь — как хочешь, — в конце концов пожал монах плечами, поняв, что уговаривать вредничающего полудемона — дело абсолютно бесполезное. — Тогда оставайся здесь и наслаждайся ароматом этих прекрасных цветов.

От этого предложения в носу у Инуяши засвербело с тройной силой. Стараясь унять это ощущение, он невольно скривился и уже собрался было выдать Мироку встречное предложение отправиться в недалёкую прогулку, но вместо этого вдруг громко чихнул, да так, что аж стены покачнулись.

Не рискуя снова открыть рот, Инуяша поспешно прижал рукав к лицу, ни сколько спасаясь от раздражающего запаха, сколько стараясь спрятать от всех свои порозовевшие щёки, после чего, резко развернувшись, зашагал прочь.

— Инуяша, постой! Я с тобой! — кинулась за ним следом Кагоме.

— Тьфу, бред какой-то, — ворчал Инуяша, шагая по мощеной дорожке вглубь сада. — Сколько можно ерундой страдать?! То цветочки собираем, то всякую мелочь пузатую ловим… Блин, надоело уже до чёртиков!

— Что поделать, — пожала плечами Кагоме. — Если бы мы знали, где прячется Нараку, не искали бы его тут и там.

— Ага, «искали», как же, — прорычал Инуяша. — Мы что угодно ищем, только не Нараку.

— А что ты предлагаешь: расстелить карту Японии и помахать над ней волшебным маятником — авось тот укажет, где его логово? — хмыкнула Кагоме, припомнив манипуляции экстрасенсов, пудрящих мозги доверчивым телезрителям в различных мистических шоу.

— А чё, так можно? — вдруг резко замер Инуяша, уставившись на неё полным надежды взглядом. — У тебя такой есть?!

— Нет, конечно, — скривилась Кагоме. — И ни у кого нет. Это просто уловка шарлатанов.

— Бли-и-ин… Тогда какого рожна ты мне лапшу на уши вешаешь?! — рявкнул полудемон, несколько раз резко дёрнув этими самыми ушами.

— Ничего я тебе не вешаю! — в тон ему закричала Кагоме. Недосып, в купе с весьма неприятной побудкой, сильно приглушали её покладистость, отчего желание долго уговаривать эту взбалмошную вредину у неё очень резко закончилось. — Просто пытаюсь втолковать, что на одно везение приходится по десять неудач!

— А я, типа, тупой и сам этого не знаю!

— Не тупой! Просто местами до жути твердолобый!

— Сама не лучше, пигалица горластая!

— Оболтус ушастый! — не осталась в долгу Кагоме.

— Слышь, ты на кой за мной потащилась? — зарычал Инуяша, буквально нависнув над ней. — Чтоб плешь всю дорогу проедать?

— Следить, чтобы ты не натворил чего-нибудь, — объявила Хигураши, гордо вскинув голову. — Так что даже не надейся от меня отвязаться — я всегда буду следовать за тобой, — уверенно добавила она и, похлопав замершего истуканом полудемона по плечу, спокойно продолжила путь к зданию кладовой, массивная крыша которого уже виднелась из-за деревьев.

— Тоже мне радость, — отправляясь за ней следом, буркнул Инуяша, но при этом ощущая, что вопреки явному недовольству, в душе расползается какое-то тёплое чувство.

— Кажется, здесь, — пробормотала Кагоме, опасливо заглядывая в тонущие во тьме недра внушительных размеров кладовой. Видать, хозяин просто-таки панически боялся воров, поэтому приказал построить здание в глубине сада, да ещё и без единого окошка, чтобы даже мышь не посмела проникнуть в эти закрома и утащить хоть одно зёрнышко.

— Да здесь, где же ещё, — хмыкнул Инуяша, застыв в паре шагов от входа. — Самое место для жилища жуткого демона.

Услышав это Хигураши мелко вздрогнула, непроизвольно шагнув назад.

— Ты... ты думаешь?.. — порывисто обернувшись, пролепетала она, чтобы тут же обиженно нахмуриться, увидев на лице полудемона ехидную усмешку. — Не смешно, — буркнула Кагоме, чувствуя себя в эту минуту наивнейшей девицей на свете.

— Очень даже смешно, — хохотнул Инуяша, откровенно наслаждаясь видом её надутой физиономии. — Смешно думать, что тут может хоть что-то страшное завестись. Разве что дух жадности хозяина.

— Не бывает таких духов, — буркнула себе под нос Кагоме и отважно шагнула вперёд.

Мрачное помещение встретило её затхлым воздухом и непроглядной тьмой, которую лишь капельку смог рассеять свет, падающий из открытых настежь дверей. Беглый осмотр ничего не дал. Тёмное помещение и правда вызывало тяжёлое чувство, словно Хигшураши попала в комнату страха в парке развлечений, но не более. Как и там, в складе было неуютно и даже немного жутковато, однако не настолько, чтобы по-настоящему испугать. Ведь даже попадая в «Дом призраков» точно знаешь, что это просто аттракцион, и чего бы тут не привиделось — оно, несомненно, ненастоящее. Так же и здесь: сложенные один на другой плетёные мешки с рисом, приукрашенные живым воображением, создавали причудливые фигуры монстров, а тонущие во мраке закоулки помещения наверняка ассоциировались у служанок с жуткой пещерой — логовом демона. Кагоме даже не сомневалось, что, будь здесь нормальное электрическое освещение из её времени, и от всех страхов не осталось бы и следа.

— Ну, и?.. — послышался за спиной ворчливый голос, обернувшись на который, Кагоме увидела Инуяшу. Прислонившись плечом к дверному косяку, он со скучающим видом наблюдал за её изысканиями, явно не собираясь присоединяться.

— Ничего, — пожала плечами Хигураши.

— Ну, так и пошли отсюда.

— Ещё рано, — нахмурилась Кагоме, из вредности не желая признавать, что полудемон был совершенно прав насчёт этого склада. — Надо всё хорошенько осмотреть!

— Валяй, смотри, — махнул рукой Инуяша, не выказывая ни малейшего рвения кинуться к ней на помощь.

— Вредина ушастая, — буркнула себе под нос Хигураши, отважно шагнув вперёд.

Дальше всё тонуло в абсолютной тьме, в которой невозможно было что-либо разглядеть. Кладовая оказалась гораздо больше, чем ожидалось, и Кагоме, с трудом делая каждый новый шаг, всё чаще укоряла себя за оставленный в рюкзаке фонарик, сейчас оказавшийся бы как нельзя кстати. Однако сдаваться она всё равно не собиралась, поэтому упрямо продолжала свой путь, даже не задумываясь над тем, зачем ей, собственно, это нужно.

Осторожно ступая, Хигураши всё же смогла кое-как добраться почти до середины склада и уже было решила, что идти дальше нет никакого смысла, как вдруг неясный шорох, сильно напоминающий приглушённое рычание, заставил её замереть на месте. Клацая зубами, Кагоме медленно повернула голову в ту стону, откуда доносился этот звук, и тут же отчётливо икнула, ибо из темноты на неё с явной угрозой взирали два светящихся красных глаза, словно предупреждая, что дальше идти опасно.

— Инуяша, — слабо пискнула Кагоме, медленно пятясь назад. — Инуяша там… — взвизгнула она и со всех ног кинулась к выходу.

— Чего ещё? — встретил её зевком полудемон, без намёка на беспокойство.

— Там кто-то есть! — подскочив к нему, зашипела Кагоме, несколько раз настойчиво дёрнув его за широкий рукав.

Видя неподдельное волнение на её лице, Инуяша глубоко втянул носом воздух, настороженно поворачивая собачьи уши, но уже через пару секунд лишь небрежно хмыкнул и, отлепившись от дверного косяка, неспешно двинул внутрь склада. Янтарные глаза довольно быстро привыкли к темноте, позволяя своему хозяину без какого-либо фонарика разглядеть все детали заваленного разным добром помещения, в углу которого бесформенной кучей валялся ворох какого-то хлама. Дойдя до этой кучи, полудемон, недолго думая, со всего размаха пнул её ногой, извлекая тем самым на свет божий какое-то несуразное нечто.

Кагоме вздрогнула от неожиданности, когда непонятное лохматое существо ростом примерно с Шиппо, пулей вылетело из своего убежища и принялось носиться вокруг спокойно стоящего посреди склада Инуяши, при этом истошно вопя.

— Хорош орать! — приказал Инуяша, одним метким попаданием пятки в лоб прекращая метания этого мелкого создания, которое, взвизгнув напоследок, шлёпнулось на спину, моментально затихнув.

— Инуяша, этот он? Тот самый демон, которого так боялись служанки? — подошла ближе Кагоме, с недоумением рассматривая громко всхлипывающее существо, больше похожее на старую щётку, чем на страшного демона.

— Мда… — почесав когтем за ухом, вздохнул Инуяша, не без разочарования глядя на громко всхлипывающий комок шерсти у своих босых ног. — Эй, чучело, это ты, что ли, всех тут перепугать умудрился?

— Ничего не понимаю, — протянула Кагоме, глядя сверху вниз на недовольно фыркающее существо, нервно приплясывающее у самых её ног. — Неужели это всё он?

При свете дня найденный на складе демон смотрелся уж скорей забавно, нежели устрашающе. Лохматое, покрытое густым бурым мехом тельце словно состояло из двух почти одинаковых шаров: головы и туловища, которое, казалось, с трудом удерживали две пары длинных тощих лапок с похожими на иголки шестью пальчиками. Говорить демон явно не умел, поэтому выражал свои эмоции то злобным шипением, то почти щенячьим поскуливанием, а иногда даже глухим рычанием.

— Слушай, это ты в поместье переполох устроил? — присев на корточки, обратилась к демонёнку Кагоме, на что тот тут же отозвался громким возмущённым фырканьем.

— Сто пудов, не он, — озвучил его ответ Инуяша. — Хламовщики на такие фокусы просто неспособны.

— Хламовщики? — обернулась Кагоме, вопросительно уставившись в янтарные глаза полудемона.

— Ага. Это низшие демоны. Обычные страшилки, которые только и могут, что пугать тех, кто приблизится к их гнёздам.

— А почему ты их хламовщиками называешь? — скривилась Кагоме, не оценив столь нелепое для демона прозвище.

— А ты его гнездо видела? — усмехнулся Инуяша. — Гора различного хлама. На этом складе столько разного барахла — для таких, как он, настоящий рай.

— Значит, ему, кроме этих безделушек, ничего не нужно?

— Угу.

— И те цветы он наколдовать никак не смог бы, — вздохнула Кагоме, понимая, что у подозреваемого в цветастом членовредительстве оказалось железное алиби.

— Кхе, сто пудов!

— Слушай, — резко обернулась она к Инуяше, наконец осознав, что им попался хоть и невиновный, но всё же демон, — а для людей он опасен?

— Не-а, — мотнул Инуяша головой. — Говорю же: простая страшилка.

— Ясно, — кивнула Кагоме, после чего обернулась к демонёнку, который за время их разговора, вытянувшись по струнке, молча стоял рядом и чутко прислушивался к каждому слову. — Знаешь… Э-э-э… Не хламовщиком же мне звать… Давай, я буду звать тебя Пушок? — предложила она, на что тут же услышала утвердительное «уф!». — Знаешь что, Пушок, давай договоримся: мы не будем тебя отсюда выгонять, а ты пообещаешь больше никого не пугать. Это ведь человеческий дом, и раз уж ты тут поселился, постарайся не причинять неудобств хозяевам. Хорошо?

Маленькие, похожие на пуговки красные глазки заблестели, когда демонёнок, забавно перебирая своими тощими лапками подполз к Кагоме и совсем по-кошачьи потёрся о её ноги.

— Смотри, Инуяша, он согласен! — рассмеялась та, легонько погладив малыша по лохматой голове. — Какой же ты всё-таки милый, Пушок!

— Ага, — хмыкнул полудемон, скрестив руки на груди. — Само очарование… Ладно, пошли уже. Надо скорей настоящего вредителя найти, а то мы в этом захолустье ещё надолго застрянем.

— Пожалуй, — вздохнула Кагоме и, ещё раз потрепав Пушка по макушке, поднялась на ноги. — Пока! И больше не хулигань, — улыбнулась она, после чего, помахав на прощание рукой, поспешила за Инуяшей, который, не дожидаясь её, уже шагал в сторону дома.

Правда шагал он довольно-таки вяло, то и дело замедлясь и постоянно поворачивая назад собачьи уши, чтобы удостовериться, что Кагоме, наконец наигравшись с лохматым демонёнком, бежит следом.

— Чего ты там застряла? — едва Кагоме поравнялась с ним, буркнул Инуяша, идеально ровно вздёрнув свои белые треугольнички.

— Извини, не могла оторваться, — улыбнулась та, легко приноровившись к его шагу. — Пушок такой милый, что даже неловко, что я его сперва так испугалась.

— Кхе, тоже мне нашла милого хламовщика, — надулся полудемон, сунув руки в рукава. — Мочалка на ножках, — пробухтел он себе поднос, после чего, вдруг резко обернувшись, рявкнул: — Вот только попробуй ещё и его подобрать!

— И его? — заморгала Кагоме, замерев от неожиданности на месте. — Когда это я кого-то подбирала?

— Шиппо же подобрала! — хмыкнул Инуяша. — И с тех пор он как к подолу твоему пристёгнутый!

— А Шиппо-чян-то тут при чём? — возмутилась Кагоме, искренне недоумевая, в чём причина всего этого недовольства.

— При том! — отрезал Инуяша. — Хватит уже из себя курицу-наседку строить и всех подряд усыновлять... Милых и пушистых! — басовито пропищал он последние слова, весьма паршивенько передразнивая её голос.

— Чего-чего? — нахмурилась Кагоме, уже всерьёз намереваясь для профилактики впечатать одного отчаянно вредничающего типа физиономией в землю, но в последнюю секунду передумала. — А знаешь, ты абсолютно прав, Инуяша, — расплываясь в нарочито счастливой улыбке, сообщила она, заставив полудемона нервно передёрнуть плечами.

— Чё? — крякнул он, разом растеряв всю свою задиристость.

— Я ведь и правда вечно подбираю всё милое и пушистое, — томно выдохнула Кагоме, делая уверенный шаг вперёд. — А началось всё это с одного паршивца с очень милыми собачьими ушками! — выпалив это скороговоркой, она резко подалась вперёд и, не дав Инуяше опомниться, ловко ухватилась обеими руками за его уши, не успевшие юркнуть в густую шевелюру.

Запоздало стараясь увернуться от посягательств на свой не дающий многим покоя орган слуха, полудемон мотнул головой, резко отклоняясь назад. Однако, совершая этот манёвр, он не рассчитал, что от неожиданности Кагоме ещё сильнее сожмёт пальцы, буквально повиснув на его многострадальных ушах.

— У-у-ухи не трожь!!! — взвыл Инуяша сквозь стиснутые до скрежета зубы, чувствуя, как затрещала кожа на макушке.

Кагоме моментально выпустила его уши и тут же отшатнулась назад, с трудом сохранив равновесие.

— Инуяша, — жалобно пискнула она, прижав дрожащие ладони к груди. — Инуяша, извини... Сильно больно? — глядя на то, как болезненно подрагивают белые треугольнички, встревоженно добавила Хигураши и машинально потянула к нему руку.

— Дур-р-ра!!! — зарычал Инуяша, молниеносно отпрыгнув от неё на пару метров. — Какого хрена свои грабли распускаешь?! Криворукая!..

Услышав это, Кагоме лишь виновато потупилась, готовясь без каких либо возражений покорно выслушать все заслуженные претензии, однако возмущённая речь полудемона внезапно прервалась оглушительным треском. Резко вскинув голову, Кагоме, к своему ужасу, увидела, как огромное дерево с немыслимой скоростью даже не падает, а скорее летит на Инуяшу. Немой крик застыл на её губах, когда перед глазами, словно в замедленной съёмке, полудемон резко сорвался с места и, вывернувшись в прыжке, полоснул когтями широкий ствол, в мановение ока превратив его в груду щепок.

— Инуяша! — взвыла Кагоме наконец прорезавшимся голосом, с трудом различая среди сыплющихся на землю веток красное пятно хаори из меха Огненной Крысы.

— Да живой я, — отозвался тот, сделав к ней пару поспешных шагов. — Ты-то как? Не зацепило?

— Не-а, — мотнула головой Кагоме, сжав в кулаки руки, которые уже хотела было протянуть к полудемону. — Всё нормально, я была достаточно далеко, но вот ты...

— Ага, — обернулся Инуяша, глядя на ошмётки векового дуба, который ещё минуту назад спокойно себе рос у мощёной тропинки. — Будь я человеком — сдох бы на месте... Чёрт, тут и правда какая-то дичь творится, — еле слышно произнёс он, оглядываясь на остальные деревья, словно опасаясь, что и они в любую секунду начнут падать на рискнувших пройти мимо людей.

— Чем дальше в лес, тем злее разбойники, — покачал головой Мироку, склонившись над небольшим холмиком. — Такого мне ещё видеть не приходилось — чтобы деревья из земли, как из пушки, вылетали... Ты смотри, даже рытвин от корней не осталось, словно земля сама это дерево из своих недр выплюнула, — добавил он, ткнув посохом в плотный слой почвы, где не наблюдалось ни единого намёка на ещё утром росший здесь вековой дуб.

— И прямиком в Инуяшу, — добавил Шиппо, с опаской покосившись на полудемона, моментально оскалившего клыки.

— Это уж точно не землетрясение, — с уверенностью произнесла Санго, которая до этой минуты с дотошностью следователя внимательнейшим образом осматривала близлежащую территорию. — И думать нечего — это всё происки демона.

— Твою мать, — прорычал Инуяша, сжав в кулаки свои когтистые пальцы. — Мне б его только учуять — враз бы у меня отучился деревяшками швыряться!

— Увы, — вздохнул Мироку. — Этот демон тот ещё мастер маскировки — даже намёка на свою ауру не оставил.

— Словно в землю канул, — согласилась Санго. — И мы ему, видать, словно кость в горле.

— И что же нам делать? — спросила Кагоме, обводя друзей встревоженным взглядом. — Теперь-то мы знаем, что этот демон не такой уж и безобидный.

— Думаю, выход у нас один, — провозгласил Мироку, вздёрнув вверх указательный палец. — Будем охранять хозяина поместья, раз уж цель демона — свести его в ума.

— Верно, — кивнула Санго. — Будем постоянно находиться рядом, и злокозненный дух непременно себя проявит.

— Вот блин, — скривился Инуяша, не найдя аргументов против этого плана. — Теперь со старым хрычом придётся нянчиться.

Приоткрыв створку дверей, Кагоме осторожно выглянула из комнаты. В доме царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь шуршанием листвы, которую разгулявшийся к вечеру ветер теперь безжалостно трепал снаружи, создавая ложное впечатление, что в саду бродит нечто большое и неуклюжее.

— Нервы совсем ни к чёрту, — еле слышно выдохнула Хигураши, всматриваясь в тёмные силуэты кустов и деревьев, которые в свете далеко неполной луны казались причудливыми фигурами, а в виду последних событий ещё и жутковатыми.

Безмолвие ночи давило на виски и, вопреки здравому смыслу, мешало уснуть. Слишком уж тихо и спокойно было в этом доме. Как-то неправдоподобно спокойно. Не слышались приглушённые голоса из соседней комнаты, не звучало возмущённого «кхе», не позвякивал в ножнах старый меч, не было рядом Инуяши.

— Интересно, он всё ещё на меня злится? — пробормотала Кагоме, опустив невидящий взгляд на дощатый пол энгава.

Вечер прошёл в бурных обсуждениях сложившейся ситуации и разработке планов дальнейших действий. Инуяша как всегда кхекал и пфекал, скорее вкидывая в разговор короткие реплики, чаще ругательные, но, можно сказать, принимал в совещании активное участие. Будучи больше молчаливым наблюдателем, Кагоме всё это время исподтишка поглядывала на его уши, к своей радости отмечая, что вертит полудемон ими вполне свободно, не выказывая болезненных ощущений. Однако, несмотря на это, чувство вины за дневную выходку так и никуда и не делось, привнося в её душу лишнее смятение.

— Надо бы как следует извиниться, — шёпотом, но от этого не менее твёрдо произнесла Кагоме, уверенно шагнув за порог. — Ничего ведь плохого не случится, если мы с Инуяшей поговорим минуточку.

Дощатый энгава отозвался лёгким скрипом на осторожные шаги, заставив Хигураши испуганно замереть на месте. С бешено бьющимся сердцем она, воровато оглянулась назад, чтобы удостовериться, что Санго с Шиппо всё так же крепко спят, ничего не ведая о её побеге. Никто из друзей никак не отреагировал на тихий скрип половиц, даже дыхание их осталось ровным и спокойным. Лишь кошка Кирара, пару раз дёрнув ушками, подняла голову, взглянув на Кагоме вопросительно и, как показалось девушке, осуждающе.

— Я на минуточку, Кирара, — шепнула Кагоме, немного виновато улыбнувшись двухвостой любимице. — Скоро вернусь, обещаю.

Кирара ещё некоторое время смотрела на стоящую в дверях беглянку, после чего, слабо шевельнув своими хвостиками тихонечко фыркнула короткое «урф», словно говоря: куда ж тебя девать.

Путешествие по спящему дому казалось Кагоме просто бесконечным. Если при свете дня она хоть и весьма смутно, но всё же знала, где находятся хозяйские покои, то среди ночи разобраться в этом оказалось почти невозможным. Поместье выглядело вымершим. Отчего у Хигураши постепенно стало появляться настойчивое ощущение, что во всём мире, кроме неё, не осталось больше ни единого человека.

— Ну прям идеальная декорация для фильма ужасов, — буркнула она себе под нос, оказавшись в очередной пустой комнате. — Не удивлюсь, если сейчас зомби со всех щелей полезут.

— Не полезут — мертвечиной здесь не пахнет.

Для Кагоме осталось загадкой, как её сердце осталось в груди, а не выпрыгнуло наружу и резиновым мячиком не ускакало прочь. Ноги разом потеряли возможность выполнять свою прямую функцию — держать в горизонтальном положении её оцепеневшую тушку, от чего Хигураши начала медленно сползать на пол, при этом издавая протяжное, фальцетное:

— И-и-и-и-и...

— Цыц, дурёха! — вдруг глухо рявкнули на неё откуда-то сверху, и в следующее мгновение рядом совершенно бесшумно опустилось что-то очень смахивающее на белое привидение.

Кагоме, наверное, уже давно благополучно шлёпнулась в обморок, если бы голос потустороннего существа, не показался ей до жути знакомым.

— И-и-инуяша? — резко закончила она свою мышиную арию вполне чётким словом, наконец осознав, что рядом находится вполне материальное существо, белые длинные волосы которого секунду назад казались ей балахоном привидения.

— Ясен пень, я, — хмыкнул полудемон, усаживаясь поудобней. — А ты кого ожидала увидеть?

— Никого, — с плохо скрываемым облегчением выдохнула Кагоме. — Я здесь вообще практически ничего не вижу.

— Так чего тогда болтаешься по всему дому? Уже пятый круг тут нарезаешь. Заблудилась, что ли?

— Ну, можно и так сказать, — скривилась Кагоме, чувствуя себя настоящей недотёпой.

— Ладно, чего уж там. Давай я тебя до комнаты провожу, а то ты до самого утра тут бродить будешь, — сказав это, полудемон уже собрался было подняться, но вцепившиеся в его рукав девичьи пальцы остановили его.

— Постой, — пискнула Кагоме, от души надеясь, что в темноте не видны её порозовевшие щёки. — Я пока не хочу в комнату.

— А? — удивлённо моргнул Инуяша, но почти сразу понимающе кивнул: — А, ясно. Ну раз тебе так приспичило, пошли... Уборная тут недалеко...

После этих слов Кагоме вспыхнула уже по самую макушку.

— Инуяша, дурак! Я вовсе не об этом! — рявкнула она, с обидой глядя на шевелящий собачьими ушами силуэт. — Я вообще-то к тебе шла!

— Ко мне? — вытянул лицо полудемон. — На кой я тебе среди ночи сдался?

— Я хотела с тобой поговорить, — потупившись, булькнула Хигураши, ковыряя пальцем татами. — Хотела извиниться...

— Извиниться? За что?

— За сегодняшнее... Ну, за твои уши... Прости, я не хотела...

До Инуяши не сразу дошёл смысл её невнятного бормотания. Он несколько раз поворачивал эти самые уши, за которые у него столь жалостливо просили прощения, попутно пытаясь вспомнить, что такого страшного с ними приключилось.

— И чё, ты из-за эдакой ерунды столько уснуть не могла?

— Угу, — пару раз кивнула Кагоме. — Тебе ведь было больно.

— Тьфу, умеешь же страсти нагнетать, — наконец во всём разобравшись, выдохнул полудемон с явным облегчением. — А я-то думаю, чего это тебя так разбирает... Хорош уже себе мозги выклёвывать — дуй давай спать... Уши она мне чуть не оторвала, — фыркнул он, поднимаясь на ноги и попутно помогая встать и ей. — Кхе! Думаешь, ты бы смогла, дурочка наивная.

— Наверное, не с могла бы, — тяжело вздохнула Кагоме ни капельки не обидевшись на «дурочку», ибо именно ею себя в данный момент и чувствовала.

— Вот и я о том же, — кивнул Инуяша, после чего, чуть замешкавшись, аккуратно взял её за руку. — Идём.

Кагоме непроизвольно вздрогнула, когда сильные пальцы сжали её кисть, легонько царапнув ладонь когтями. Стая мурашек молниеносно пронеслась по всему телу, от руки до самой макушки. Закусив губу, Хигураши послушно зашагала следом за полудемоном, чувствуя, что с ногами снова твориться что-то неладное. Колени отчаянно дрожали, а по всему телу разливалась какая-то до неприличия приятная слабость. Боясь, что этот неспешный поход сквозь спящий дом может в любую секунду закончиться нелепым падением, Кагоме, недолго думая, вцепилась свободной рукой в инуяшину руку, буквально повиснув на ней.

— Ты чего? — крякнул полудемон, на мгновение сбившись с шага.

— Ничего, — еле слышно выдохнула Кагоме, борясь с разом осипшим голосом. — Тут темно — упасть боюсь.

— А-а-а, — протянул Инуяша, даже не замечая, как заплясали на его макушке собачьи уши. — Ну... ну ладно... Без проблем...

Получив официальное разрешение, Кагоме тут же припала щекой к его плечу, невольно хихикнув, когда шерстяная ткань хаори легонько щекотнула её. До чего же приятно было чувствовать инуяшино тепло, оно словно проникало сквозь пижаму, сквозь кожу, дальше — в самое сердце, согревая саму душу. Недавние глупые страхи и сомнения моментально улетучились, уступив место какому-то уютному чувство, название которого Кагоме не смогла бы сформулировать, даже если очень сильно постаралась. Всё казалось правильным. Правильно, что они с Инуяшей сейчас вместе. Правильно, что наедине. Правильно, что находятся в объятиях друг друга.

В объятиях?

Нежась в приятных ощущениях, Кагоме даже не заметила, что Инуяша постепенно сбавлял шаг, прежде чем полностью остановиться. Не высвобождая свою правую руку из её мёртвой хватки, он аккуратно приобнял её плечи левой, ещё плотнее притянув к себе. Тёмные волосинки на макушке Кагоме метались из стороны в стороны, повинуясь тяжелому дыханию полудемона, буквально нависшему над ней. Кагоме зажмурила глаза, прислушиваясь к биению сердца, даже толком не зная, своего или инуяшиого. Они были так близко друг к другу, но ей вдруг почему-то стало казаться, что этого недостаточно. Надо ещё плотнее, крепче, чтобы буквально слиться в единое существо.

Безумная мысль. Сиюминутный порыв. И они уже тянуться навстречу друг дружке. Инуяша резко склонился вперёд, пытаясь дотянуться до губ Кагоме, когда та внезапно вскинула голову, желая абсолютного того же. Сжигаемая нетерпением она, словно на крыльях, взмыла ввысь, со всего размаха врезаясь лбом в инуяшину нижнюю челюсть, которую тот невольно подставил, с той же скоростью стремясь к ней.

Искры разноцветным фонтаном брызнули из глаз, когда Кагоме, от неожиданности выпустив руку полудемона, ухнула вниз, через секунду шлёпнувшись на татами своей пятой точкой. В голове стоял просто-таки оглушительный звон, который, она была уверенна, был слышен по всему дому.

— У-у-уй ё-о-о-о! — взвыл откуда-то сбоку Инуяша, дополняя какофонию в её голове. — Вот ведь бестолочь...

Прислонив ладонь в саднящему лбу, Кагоме подняла голову, с трудом разглядев в темноте рычащего что-то невнятное полудемона, судорожно потирающего свой подбородок.

— Вот чего тебе бодаться-то приспичило, а?

— К-к-кому тут ещё п-п-приспичило, — попыталась возразить Хигураши, но из-за отчаянно дрожащего голоса сделать это достаточно твёрдо у неё так и не получилось.

— Да тебе, кому же ещё! — уже даже не пытаясь говорить тише, рявкнул Инуяша. — Говорил же — спать иди, а тебя на всякие глупости потянуло!

— Какие ещё глупости?! — вскочила на ноги Кагоме, от возмущения моментально забыв о своём ушибленном лбе. — Это всё ты!

— Чего я?!

— Того!

— Да ничего подобного! Ты первая начала!

— Ничего я не начинала! — уже почти визжала она, чуть ли не топая ногами. — Это просто ты!.. Ты!.. ТЫ вечно всё портишь! И вообще...

— Цыц! — не дав ей закончить, вдруг шикнул Инуяша, резко развернувшись к ней спиной.

Кагоме уже было собралась посоветовать этому нахалу не цыкать, иначе она быстренько организует стремительный полёт носом в пол, но, внимательно взглянув на него, так и не произнесла ни звука. Хоть толком рассмотреть полудемона из-за почти кромешной темноты ей было практически невозможно, но и по силуэту было видно, что он чем-то встревожен. Собачьи уши настороженно поворачивались то в одну, то в другую сторону, а нос с шумом принюхивался, явно почуяв что-то неладное.

— Вот что, — внимательно оглядываясь по сторонам, проговорил он, машинально схватившись за рукоять меча, — дуй давай к Санго, а я пойду найду Мироку... Кажись, наш демон нарисовался.

— Хорошо, — кивнула Кагоме, послушно устремляясь в сторону своей комнаты.

Уже не обращая внимания на скрипучие половицы, она стрелой пронеслась вдоль многочисленных дверных створок, ведущих в другие помещения. Наверняка Санго уже не спала, ибо не услышать их с Инуяшей скандал мог разве что глухой на оба уха. Глухотой охотница не страдала, да и сон у неё был довольно чутким, так что можно было не сомневаться, что уже через пару минут Санго будут в боевой готовности.

Подбодрённая этими мыслями, Кагоме прибавила скорости для последнего рывка, однако, сделав это, она сильно переоценила свою ловкость, поэтому, запнувшись о собственные ноги, неуклюже шлёпнулась на пол.

— Да что ж за день сегодня такой? — простонала она, потирая ушибленную коленку. — Сплошные расстройства.

— Забудь о печалях, благословенная дева, — дохнул лёгким ветерком, чей-то незнакомый голос, от которого у Кагоме мороз пошёл по коже. — Отныне всё будет подвластно тебе.

— Э? — завертела головой Хигураши, до конца не понимая, было ли это на самом деле или всё же имеет место игра её расшатанного недосыпом разума.

Однако прийти к какому-либо решению она так и не успела, ибо в следующее мгновение весь дом содрогнулся от мощного толчка. Почва пошла волнами, словно была водной гладью пруда, в центр которого бросили камень. Со стен дома мгновенно посыпалась штукатурка, а тонкие перегородки сложились, словно в карточном домике.

— Кагоме-чян! — сквозь весь этот грохот донёсся встревоженный голос Санго, и, рискнув поднять голову, Хигураши вскоре увидела и саму её.

Одетая в нательную сорочку она ловко выскочила из-под угрожающей в любое время рухнуть крыши, при этом стараясь прикрыть Хирайкоцу сидящего на плече Шиппо.

— Кагоме-чян, скорей выбирайся наружу, — крикнула Санго оцепеневшей подруге, которая только после этих слов осознала, в какой опасности сейчас находится.

Не теряя больше драгоценных секунд, Кагоме спрыгнула с энгава и со всех ног припустила прочь от дома. Но не успела она сделать и десятка шагов, как вдруг прямо перед ней земля вздыбилась, выталкивая наружу, словно из маленького вулкана, поток какого-то сверкающего, похожего на лавину стразов вещества. Инстинктивно стараясь увернуться от этой непонятно из чего состоящей массы, Кагоме попыталась сделать резкий разворот, но, поскользнувшись на покрытой росой траве, со всей набранной скоростью въехала в самую её гущу.

— Кагоме!!! — истошный вопль, грянувший где-то над головой, вывел Хигураши из накрывшего её ступора.

Вокруг больше ничего не громыхало, а земля, наконец прекратив изображать бушующий океан, снова стала твердью. Прислушавшись к своим ощущениям, Кагоме вскоре пришла к выводу, что ночное приключение прошло для неё без особых увечий, так что можно спокойно выбираться из колючей, тяжёлой субстанции, в которую она умудрилась попасть, благодаря своей неуклюжести.

Всё ещё не рискуя делать резких движений, она осторожно открыла сначала один, затем другой глаз, чтобы тут выпучить их до предела.

— Мамадорогая!!! — взвизгнула Кагоме, обнаружив себя закопанной по самую шею в россыпи всевозможных драгоценных камней. Стараясь выползти наружу, она бешено забарахталась в этом сверкающем море, впрочем, абсолютно без какого-либо толку.

— Кагоме, держись! — подскочил к ней Инуяша и, не дав опомниться, резко выдернул из драгоценного плена, после чего, подхватив на руки, отпрыгнул в сторону. — Ни хрена себе, скажу я вам, — выдохнул он, поставив Кагоме на нормальную землю, рядом с ошарашенными друзьями и находящимся на гране нервного срыва хозяина поместья.

— Будда Всеблагой, спаси и помилуй! Дом мой... дом мой, в трудах построенный... Горе! Ох, горе мне бедному! — стенал он, раз за разом ударяясь лбом о землю в глубочайших поклонах.

Мироку снисходительно смотрел на старика, понимая, что от любых слов утешения тот лишь впадёт в ещё больший припадок жалости к себе. Хотя, по сути, причин горевать из-за слегка пострадавшего дома монах не видел в упор, ибо за те несметные сокровища, плотным слоем устилающие его двор, можно было отгрохать с десяток таких же имений.

— Господин монах, — словно прочтя его мысли, вдруг резко прекратил истерику хозяин поместья, устремив на Мироку жалостливый взгляд. — Коли так уж вышло, могу ли я воспользоваться каменьями, дабы восполнить убытки, демоном эти проклятым нанесённые?

Мироку невольно скривился, услышав, как резко изменилась интонация в голосе у ещё секунду назад, казалось бы, убитого горем старика. Вместо надрывной безысходности в нём теперь звучала плохо скрываемая радость, которую с лихвой выдавал алчный блеск в блёклых старческих глазах.

— Боюсь, что не стоит, уважаемый, — изобразив на лице бездонную печаль, тяжело вздохнул Мироку, словно, отказывая ему, он наносил себе неизлечимую душевную травму. — Все эти богатства скорей всего прокляты, ибо по воле того самого злокозненного духа здесь и появились. Даже Кагоме-сама, великая жрица, едва уцелела коснувшись их, — сказав это, монах перевёл полный сострадания взгляд на застывшую с отвисшей челюстью Хигураши, лицо которой от смущения тут же полыхнуло так, что даже щёки заболели. — Вот видите, — тяжело вздохнув, продолжил Мироку всё с той же скорбной миной, — налицо лихорадка, вызванная проклятием. Только ночь медитации и специальные наговоры могут спасти бедняжку, а уж простому человеку и вовсе не жить.

Старик слушал эту речь, бледнея с каждой секундой всё сильнее. Он то и дело косился на Кагоме, которая от этих взглядов вскоре начала ещё и мелко вздрагивать, невольно полностью подтверждая всю ту ахинею, что нёс Мироку. В конце концов, перепугавшись проклятия больше, чем убытков, хозяин поместья со следами душевных мук на лице удалился в свои покои, которые менее всего пострадали от демонического землетрясения, ибо находились от его эпицентра достаточно далеко.

— И не совестно вам неправду говорить, господин монах, — покачала головой Санго, однако едва ли всерьёз укоряя его. — Вы только посмотрите, до чего вы Кагоме-чян довели, — кивнула она на помидорно-красную подругу.

— Мои извинения, Кагоме-сама, — склонился в лёгком поклоне Мироку, на этот раз с неподдельной искренностью. — Но по-другому этого скрягу от сокровищ отвадить было просто нельзя. Ведь они и правда очень опасны.

— Думаешь, что на них и правда проклятие лежит? — встрепенулся Шиппо, нервно подёргивая своим пушистым хвостиком. — Тогда Кагоме... — испуганно пропищал он, готовясь разреветься в любую секунду.

— Не волнуйся, Шиппо, — улыбнулся монах, потрепав малыша по рыжей голове. — Как раз Кагоме-сама нечего бояться... В отличие от остальных, — добавил он с тяжёлым вздохом.

— Э?.. Что? — растерянно заморгала Хигураши.

— Почему это она у нас вдруг стала такой особенной? — возмутился Инуяша, поочерёдно переводя хмурый взгляд с неё на монаха.

— Дело в том, мой друг, — снова вздохнул Мироку, — что этому самому демону как раз-таки нужна именно она, — глухо добавил он, с нескрываемым сожалением глядя на моментально побледневшую Кагоме.

— А ну, Мироку, давай колись: откуда ты знаешь, что Кагоме какому-то демону резко понадобилась? — прорычал Инуяша, едва дождавшись, пока они всей компанией устроятся в укромном уголке сада.

Оставаться в полуразрушенном доме никто не хотел, тем более что от отведённых им комнат практически ничего не осталось, а новых выделить так никто и не потрудился. Поэтому, собрав свой немногочисленный скарб, друзья выбрались на свежий воздух, неплохо устроившись неподалёку от главного дома, в старой хибаре, где когда-то жил садовник. После смерти последнего жилище вот уже который год пустовало, а так как хозяин не спешил нанимать нового, поселяться в нём в ближайшее время никто не собирался. По всему выходило, что тут было просто идеальное место, чтобы держать совет, не боясь быть подслушанными вездесущими слугами, а главное — Инуяше теперь можно было рычать сколько влезет, не доводя обитателей поместья до седых волос.

— Только спокойно, Инуяша, — вдоволь наслушавшись громогласных возмущений, как можно мягче произнёс Мироку, прекрасно понимая его беспокойство. — Стопроцентной уверенности у меня нет, зато есть кое-какие догадки.

— Какие ещё догадки? — буркнул полудемон, исподлобья глядя на монаха, который сидел напротив него с таким непроницаемым лицом, словно готовился к длительной медитации.

— Ну, начнём с того, что мы сильно ошибались, предполагая, что цель демона — душевное здоровье хозяина.

— А разве нет? — удивлённо заморгал Шиппо. — Этот дядька же волком выл, что, дескать, его злокозненный дух со свету сжить пытается.

— Возможно, он действительно так думал, — пожал плечами Мироку. — Но сильно сомневаюсь, что это так. Посудите сами — демон ведь ни разу не проявился себя при нём.

— А ведь верно, — ахнула Санго. — За всё то время, пока мы здесь, демон и близко к нему не подошёл. Хотя при нас постоянно что-то происходило.

— Не при нас, Санго, — поправил её монах. — А при Кагоме-сама.

— При мне? — пролепетала Кагоме, обводя друзей растерянным взглядом. — Но ведь...

— Да бред это, Мироку! — встрял Инуяша. — При чём тут Кагоме?!

— Давайте перечислим все события, — принялся терпеливо пояснять Мироку, — с какими мы здесь столкнулись.

— Сначала цветы в нашей с Кагоме-чян комнате выросли, — пожала плечами Санго.

— А потом дерево на меня рухнуло, — добавил Инуяша.

— А затем к ногам Кагоме-сама хлынул целый поток драгоценных камней, — заключил Мироку, после чего с лёгкой улыбкой добавил: — По всему выходит, что наш демон из кожи вон лезет, чтобы угодить ей.

— Э-э-эй, погодь! — возмутился Инуяша, нервно подёргивая ушами. — Ну, цветы и побрякушки — это понятно, а каким боком то распроклятое дерево сюда катит?! По-твоему, та пакость решила, что Кагоме порадуется, если меня насмерть зашибёт?!

— Именно, — кивнул Мироку, чем окончательно добил полудемона.

— Мироку, блин, ты чего такое городишь?!! — подхватившись с места, заревел тот раненым зверем. — С какого хрена этот гад так решил, а?!

— Полагаю, с того, что вы с Кагоме-сама имели неосторожность повздорить при нём, — никак не отреагировав на эту вспышку эмоций, вполне спокойно пояснил монах. — Откуда ж ему было знать, что у вас это в порядке вещей.

От этих слов Инуяша залился густой краской, после чего покосился на Кагоме, чтобы увидеть такой же яркий румянец на её щеках.

— Ну, наверное, — отведя смущённый взгляд в сторону, буркнул он, снова усаживаясь на своё место.

— Он хотел защитить Кагоме-сама, вот и напал на Инуяшу, — наконец добившись тишины, продолжил Мироку.

— А драгоценности? — перебил его Шиппо, спеша задать давно интересующий его вопрос. — Почему ты сказал, что они опасны? Это же, вроде как, подарок для Кагоме. Не могут же они быть в самом деле проклятыми.

— Они не прокляты, — качнул головой монах. — Но я бы не советовал никому касаться их, кроме Кагоме-сама.

— Почему? — не унимался Шиппо.

— Потому что, по мнению демона, они принадлежат только ей, а значит, остальные, пытающиеся завладеть ими, — воры.

— Но мне они совершенно не нужны! — услышав это, возмущённо воскликнула Кагоме, уже устав от того, что друзья говорят так, будто её здесь нет. — Я никого не просила мне угождать! Понятия не имею, что этому демону в голову взбрело, но мне не нужны ни его подарки, ни тем более защита! — выпалив это, она невольно покосилась на Инуяшу, едва успев заметить промелькнувшую не его лице довольную улыбку.

— Уверен, что так оно и есть, — поспешил успокоить её Мироку.

— Наверняка это какое-то недоразумение, — тепло улыбнулась Санго, положив руку Кагоме на плечо. — Не волнуйся, мы обязательно во всём разберёмся.

— У…угу, — медленно выдохнула та, немного виновато глядя на друзей и внутренне ругая себя за несдержанность. Они ведь и так делали, что могли и уж никак не заслуживали, чтобы на них вот так срывались.

— Короче! — нарушая повисшую тишину, вдруг рявкнул Инуяша, привлекая к себе всеобщее внимание. — Хорош уже воду в ступе толочь! Недоразумения там или разумения — пофигу! Надо просто отловить этого гада и популярно объяснить ему, что к чему — и всех делов! Идёт?!

— Всё-то у тебя просто, — хмыкнул Шиппо, скрестив ручонки на груди. — И как ты его искать собираешься, раз даже демоническую ауру учуять не можешь?

— А вот и могу! — оскалился полудемон, сжав в кулаки когтистые пальцы. — В доме я его очень чётко учуял! Просто подумал, что он к хрычу в спальню поползёт, вот и упустил!

— А ведь верно, — пробормотал Мироку, почёсывая себе подбородок.

— Что именно? — нахмурился Инуяша.

— Сдаётся мне, что наш демон — это дух земли, — задумчиво изрёк Мироку, словно разговаривая с самим собой. — И пока он находится в своей стихии, для нас он абсолютно невидим, но стоит ему выбраться наружу…

— Его легко можно прищучить! — хрустнул пальцами полудемон, при этом расплываясь в хищной ухмылке, словно уже держал врага за горло.

— Точно, — кивнул Мироку. — И теперь, когда мы знаем, кто именно привлекает этого демона, то можно спокойно подстроить ловушку, в которую он непременно попадёт.

— Это вполне может сработать! — воодушевилась Санго, машинально ухватившись за ремень Хирайкоцу.

— Главное, чтобы этот истеричный дядька нам всё не испортил, — вздохнул Шиппо, даже не подозревая, насколько оказался прав.

Хозяин поместья вот уже который час к ряду мерил шагами свою комнату. Блеск драгоценных камней так и стоял у него перед глазами, хотя из его покоев эта россыпь никак не могла быть видна. Множество противоречий разрывали его на части, не позволяя расслабиться хоть на миг.

— Узнают… Скоро все узнают о сокровищах в моём саду, — безустанно бормотал он себе под нос, словно священник совершающий обряд служения богам. — От воров отбоя не будет, хоть охрану нанимай… Ох, а самураи-то берут много, да и поесть, выпить охочи. Эдак всю кладовочку мою в миг опустошат. А монах-то… Монах каменья трогать не велит… А может, врёт? — замер он на месте, устремив встревоженный взор в потолок. — Поди, специально наплёл о проклятии, дабы самому их подворовывать, проходимец… Или же на жрицу надеется?.. Девка хоть и молоденькая, да сильная — наверняка уже то проклятие очистила. Ведь жива и здорова до сих пор. Ох, что делать? Что делать-то?!

Углубившись в свои метания, старик на заметил, как сдвинулась в сторону створка, и на пороге его покоев возникла молодая женщина, склонившаяся в глубоком поклоне.

— Господин, — глухо произнесла она, так и не осмелившись разогнуться.

От неожиданности хозяин поместья крупно вздрогнул, но, быстро взяв себя в руки, не дрогнувшим голосом произнёс:

— Это ты, Касуми?

— Д...да, господин, — почти выдохнула та.

— Покажи! — приказал он, с трудом сохраняя невозмутимость.

Касуми сжалась на полу в комок, собираясь с духом, прежде чем медленно выпрямиться. То и дело мелко вздрагивая, она осторожно протянула вперёд руки, на ладонях которых лежал белый платок.

— Разверни! — не в силах больше сдерживать своё нетерпение, почти закричал старик, нависнув над бледной женщиной, словно коршун над своей добычей.

Дрожь уже сотрясала всё тело Касуми, когда та, едва справляясь с непослушными, почти негнущимися пальцами, медленно развернула узелок, всячески стараясь не касаться содержимого. Яркое сияние озарило комнату, являя горящим глазам старика лежащие на отчаянно трясущихся руках служанки пригоршню драгоценных камней.

— Их кто-нибудь касался? — грозно спросил хозяин, борясь с желанием выхватить эти сокровища.

— Да, господин, — кивнула Касуми. — Ханако, помощница кухарки, своими руками собрала их и улаживала в этот платок.

— Где она сейчас?

— Н...на кухне, господин, — пролепетала служанка. — Посуду моет.

— Значит, жива и здорова, — хмыкнул хозяин и, чуть замешкавшись, взял из рук Касуми самый крупный рубин, чем вызвал у бедняжки испуганный вскрик. — Нет никакого проклятия, — подняв руку вверх, усмехнулся он, любуясь тем, как заиграли внутри камня солнечные лучи. — Решили меня обмануть, прохвосты… Ну, что ж, я тоже кое-какие хитрости знаю…

Крупно вздрогнув, Кагоме распахнула глаза, подслеповато вглядываясь в царящую вокруг темноту. Судя по пробивавшемуся сквозь маленькое окошко лунному свету, была глубокая ночь. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь негромким посапыванием спящих друзей. Однако, несмотря на всю эту видимую безмятежность, что-то было не так. Приподнявшись на локтях, Хигураши уже внимательнее огляделась по сторонам, стараясь обнаружить причину своего странного беспокойства, впрочем, без какого-либо толку. Всё было как на любом из привалов, когда они тесной группкой сбивались у костра, чтобы отдохнуть после очередного дня поисков осколков. Как обычно, заняв немного места в её спальном мешке, спал беззаботным сном Шиппо, иногда что-то невнятно бормоча про пирожные с кремом. Санго, бессознательно сжимая ремень Хирайкоцу, лежала на соломенной постилке вместе с свернувшейся клубком Кирарой. Неподалёку от них, склонив голову, сидел Мироку, прислонившись спиной к деревянной стене хибары. А у самого выхода, пристроив Тессайгу на плече, расположился Инуяша. Грудь его мерно вздымалась от каждого вздоха, а собачьи уши, склонились к самой голове, практически полностью скрывшись в серебристых волосах, блестящих в лунном свете, словно только выпавший снег.

«Инуяша совершенно спокоен, — выдохнула Кагоме, даже не заметив, что уже какое-то время откровенно любуется им. — Значит, рядом нет опасности».

В этом она была уверена так же, как и в том, что солнце встаёт на востоке. С таким чутким сном полудемону ничего не стоило издалека почувствовать любую угрозу, так что волноваться, будучи с ним рядом, было даже как-то неловко. Поэтому, отбросив все сомнения, Кагоме сладко зевнула и снова улеглась в спальный мешок, списав свои глупые предчувствия на расшалившиеся нервы. Однако стоило ей только закрыть глаза, как в углу послышалось негромкое, но вполне отчётливое шуршание.

«Здесь запросто могут водиться мыши», — напомнила себе Кагоме, но от этого легче не стало, ибо симпатий к этим животным она никогда не питала и уж точно не хотела, чтобы одна из них забралась к ней в спальник.

Шуршание становилось всё громче, отчего мысль о мышах стала казаться не такой уж и плохой, потому как существо, медленно приближающееся к ней, явно было гораздо крупнее.

«Мамочки, крыса!» — мысленно взвыла Хигураши, резко вскакивая с места, и в тот же миг тишину ночи взорвал громкий визг, переходящий в оглушительный вой, заставивший её, вскрикнув от неожиданности, зажать руками уши и рухнуть обратно на спальник.

— Спасите-помогите! У-у-убиваю-у-у-ут?! — добавляя свою лепту во всеобщий гвалт, завопил Шиппо, закрывая ручонками уши.

— А ну заглохли все-е-е!!! — заревел благим матом Инуяша, с лихвой перекрыв всю это какофонию. — А то бошки поотрываю нахрен!!!

В домике мгновенно воцарилась мёртвая тишина, отозвавшись звоном в головах присутствующих, которые, широко раскрыв глаза, таращились на полудемона, держащего в руке сгусток бурого меха. Мех отчаянно брыкался, но уже абсолютно бесшумно, явно свято уверовав, что угрозу тот обязательно выполнит.

— Святые угодники, что это? — вскинув брови почти на самую середину лба, пролепетал Мироку, во все глаза таращась на барахтающегося в когтистой руке незваного гостя.

— Демон-мочалка? — предположил Шиппо.

— Амбарник, — с уверенностью произнесла Санго.

— Пушок! — воскликнула Кагоме, и тут же удивлённо добавила: — Что ты здесь делаешь?

— Пушок, что ты здесь делаешь? — удивлённо произнесла Кагоме, с недоумением рассматривая слабо попискивающий комок шерсти, жалобно глядящий на неё своими красными глазёнками-пуговками. — Инуяша, пусти его! — тут же потребовала она, здраво рассудив, что болтаться в когтистых руках малышу не очень-то приятно.

— Кхе! — хмыкнул в ответ Инуяша, но пальцы всё же разжал, отправляя Пушка в непродолжительный полёт до пола.

Приземление явно пришлось не по вкусу демонёнку, ибо, шлёпнувшись на доски, он издал громкий всхлипнул, однако почти сразу же подхватился на лапки и, резво ими перебирая, в мановение ока добежал до сидящей на спальном мешке Кагоме. Громко урча и отрывисто поскуливая, Пушок припал к её ноге, словно котёнок, наконец нашедший свою хозяйку.

— Что случилось, Пушок? — погладив малыша по голове, ласково спросила Хигураши. — Зачем ты пришёл сюда?

В ответ Пушок вдруг ощетинился и, подскочив на месте, кинулся к выходу. Не добежав пару шажков до порога, он резко остановился и, громко зашипев, засеменил обратно к Кагоме.

— Что?.. Что ты хочешь мне сказать? — растерялась та, глядя на то, как демонёнок, несколько раз подпрыгнув возле неё, как на пружине, через секунду снова понёсся к двери, чтобы тут же вернуться обратно.

— Наверное, он хочет, чтобы ты пошла с ним, — догадался Шиппо, чем вызвал у Пушка радостное повизгивание.

— Амбарники редко уходят далеко от своих гнёзд, — покачала головой Санго. — Видать, действительно случилось что-то из вон выходящее, раз он пришёл аж сюда.

— Давайте пойдём и посмотрим, — вскочил на лапки Шиппо, обводя нетерпеливым взглядом лица взрослых.

— Согласен, — кивнул Мироку. — Мне такие совпадения ох как не нравятся.

— Тогда решено, — подхватив с пола колчан с луком, решительно поднялась на ноги Кагоме. — Идёмте.

— Вот блин, вечно у вас шило в одном месте, — простонал Инуяша и первый вышел из хижины.

— Живей, Сэберо! А то всю ночь провозимся! — зашипел коренастый мужчина, передавая тощему пареньку большой глиняный горшок. — Поднажми. Уже немного осталось, — кивнул на телегу за своей спиной, четверть которой занимали такие же сосуды.

— Скверно всё это, братец Йошито, — пролепетал Сэберо, с опаской принимая груз. — Господин монах говорил, что сокровища трогать нельзя.

Ну и что, — хмыкнул Йошито, подхватывая второй кувшин. — Пусть и не трогает — всё равно не ему принадлежат… Хозяйский гнев хуже проклятия, а благодарность монетой может зазвенеть, так что не трусь.

— Так-то оно так… — вздохнул Сэберо, с трудом волоча свою ношу по мощеной дорожке в сторону склада. — Да как-то боязно…

— Брось, — отмахнулся Йошито. — Чего тут бояться — не бродячего же монаха, право слово?! Тоже мне, святоша. Живёт в хозяйском доме, да ещё и командует. Тьфу! Выгнать бы его и всю его свору в три шеи, чтобы не наглели.

— Да как же, — встрепенулся Сэберо, затравленно оглядевшись по сторонам. — А полудемон? Его-то сильно не выгонишь — вдруг озвереет! Я его как по первой увидал, так всю ночь глаз сомкнуть не мог. Клыки звериные, когти острые — страсть, какой страшный! Вековой дуб в щепки одним махом превратить — это тебе не шутки! Авось явится и каменья потребует, что тогда? — заклацал он зубами, испугавшись собственных же слов.

— Ну и явится, — пожал плечами Йошито, однако без былой уверенности в голосе, — а сокровища-то тю-тю. Ищи-свищи. Так что меньше трепаться надо, а работать быстрее. Схороним всё в кладовочке, чтоб ни полукровке, ни монаху, ни их девкам и пылиночки не досталось! — Сказав это, он с двойным рвением потащил кувшин, однако через секунду скорость его стала заметно снижаться.

— В чём дело, братец Йошито? — изумился Сэберо, без труда обогнав его, хотя был гораздо тщедушней и явно слабее.

— Ничего не пойму, — пробормотал тот, остановившись уже полностью. — Как к земле прирос!

Йошито дёргал и раскачивал кувшин в разные стороны, но не смог оторвать его от земли даже на йоту. Глиняный сосуд, и правда, словно пустил корни, намертво прилипнув к дорожке.

— Да чтоб тебя разорвало, проклятый! — в конце концов не выдержал Иошито и в сердцах пнул его ногой. Стенки кувшина моментально пошли трещинами, после чего с громким треском раскололись на мелкие черепки, позволяя спрятанным внутри сокровищам высыпаться на дорожку. Слуга даже вскрикнуть не успел, как драгоценные камни живым потоком потекли к нему, в мгновение ока сковали его ноги блестящими кандалами.

— Б…братец Йошито! — завопил Сэберо, собравшись уже было кинуться ему на помощь, но едва он сделал шаг в его сторону, как и второй кувшин с грохотом лопнул, и в сразу же ноги бедняги оказались в драгоценном плену.

— Будда всеблагой, спаси и помилуй!!! — взвыли они оба, барахтаясь в бесполезных попытках, вырваться из западни проклятого сокровища, которое стремительно расползалось, постепенно поглощая их тела.

Отчаяние захлестнула несчастных, уже готовых проститься с жизнью слуг, как вдруг…

— Стальные Когти! — разорвал воздух неистовый крик, и в следующий миг драгоценные камни, сковавшие людей, рассыпались в пыль под точными взмахами когтей полудемона, красной вспышкой возникшего пред их очами.

Всё ещё находясь в оцепенении, Сэберо вцепился мёртвой хваткой в одежду Йошито, дрожа, как осиновый лист. Челюсть его отчаянно тряслась, выбивая довольно громкую дробь, а выпученные до предела глаза были намертво прикованные к стоящему перед ними полукровке.

— Чего расселись? — сверкнув клыками, рыкнул Инуяша, чем заставил обоих затрястись ещё сильнее. — Нехрен под ногами путаться — валите отсюда!

Два раза повторять не пришлось. Кое-как поднявшись на непослушные ноги, Йошито и Сэберо, пролепетав невнятные слова благодарности, полу-ползком кинулись прочь от склада, внутри которого уже слышался знакомый треск, лопающихся глиняных сосудов, хранящих в себе украденное сокровище.

— Похоже, мы вовремя, — вздохнул Мироку, глядя на то, как только-что освобождённые Инуяшей слуги, истошно вопя и спотыкаясь на каждом шагу, улепётывают в сторону главного дома.

— Пусть скажут спасибо Пушку! — сжав в кулачок пальчики, торжественно провозгласил Шиппо. — А то Инуяша не успел бы их спасти!

В ответ Пушок громко зафыркал, резво подскакивая на одном месте, однако его ликование почти сразу сменилось настороженным рычанием. Ощетинившись, он во все свои красные глазёнки смотрел на двери склада, из которых, словно живое существо, выползал поток драгоценных камней. Оказавшись снаружи, они сбились в одну тесную кучку, постепенно принимающую форму человекоподобного существа. Полностью сформировавшись, блестящее нечто оказалось ростом с двух взрослых людей. Издав громкий звенящий рёв, схожий со звуком упавшей на пол хрустальной люстры, он стал надвигаться на замершего в десятке шагов от него полудемона.

— Кхе, мой размерчик, — хмыкнул Инуяша и, недолго думая, выдернул меч из ножен, и в тот же момент отскочил назад, едва не пропустив удар многократно удлинившейся руки монстра.

— Это и есть демон? — сжала в слегка трясущейся руке лук Кагоме, глядя на сверкающее драгоценным блеском чудовище, безустанно сыплющее на Инуяшу один удар за другим.

— Боюсь, что нет, — ответил ей Мироку, едва сдерживаясь, чтобы тоже не кинуться в бой. — Скорей всего, это часть его ауры. Он, несомненно, повелевает этими камнями, но сам пока скрывается.

— Надо как-то его выманить, — стиснула зубы Санго, держа наготове Хирайкоцу.

— Но как? — пробормотала Кагоме, чувствуя себя абсолютно бесполезной.

— Не волнуйтесь, Кагоме-сама, — заверил её Мироку. — Мы это непременно выясним! Главное пока держитесь в стороне.

— Не наглей, скотина! — рявкнул Инуяша и, ловко увернувшись от очередного удара, врезал монстру прямо в лоб Раной Ветра. Сбитые полосами энергии драгоценные камни со звоном брызнули в разные стороны, разноцветными искрами разлетевшись в траву. — Кхе, делов-то! — хмыкнул он, пристроив лезвие Тессайги на плече. Но радость его была явно преждевременной, ибо раскиданное по саду сокровище уже снова сползалось в кучку, выстраивая нового монстра.

Не дожидаясь, пока его тело сформируется полностью, полудемон врубил в землю очередной Раной Ветра, снеся на этот раз его нижнюю часть. Воздух мгновенно наполнился громким звоном, однако драгоценные камни, вместо того, чтобы и в этот раз разлететься на все четыре стороны, словно притянутые магнитом, склеились вновь, теперь уже вылепив внушительных размеров горку, которая, качнувшись разок назад, волной хлынула на Инуяшу.

— Ну, давай, стекляшка, — не двинувшись с места, прорычал он сквозь стиснутые зуб, занося Тессайгу, лезвие которого засверкало в свете луны ярче слепленного из драгоценностей демона. — Поглядим, чьи алмазы крепче! — Прокричав эти слова, он с размаху рубанул мечом воздух, тем самым пустив в противника сорвавшиеся с лезвия крупные алмазные градины, которые, врезавшись в груду мелких камешков, составляющих монстра, в мановение ока разнесли его в пыль.

— Получилось! — взвизгнул Шиппо. — Ты прибил демона! — но радость продлилась недолго.

— Баран! — рявкнул Инуяша. — Это всего лишь побрякушки! Демоническая аура так и не рассеялась!

— Будьте начеку! — перехватив посох двумя руками, скомандовал Мироку, внимательно оглядываясь по сторонам, и, как оказалось, не зря. — Берегись! — вскрикнул он, увидев, как из земли стремительно вырастает широкий холм.

Земля под ногами друзей ощутимо вздрогнула, когда из этого образовавшегося посреди сада вулкана хлынул поток чёрных, как смоль, острых каменных копей. Санго едва успела взмахнуть Хирайкоцу, стараясь прикрыть замерших в сторонке Кагоме с Шиппо, но, к своему удивлению, вскоре поняла, что те вовсе не нуждаются в её защите. Каменные стрелы сами собой разлетелись в стороны и врубились в землю вокруг них, радиусом в пару метров.

— Так и знал, — усмехнулся Мироку. — Этот демон не позволит Кагоме-сама пострадать… Санго! — крикнул он. — Мне нужна ваша с Кирарой помощь!

Инуяша в очередной раз попытался снести холм алмазными градинами, но сосредоточиться для этого удара, пока ещё не до конца освоенного, ему не позволяли каменные стрелы, которые сыпались таким плотным потоком, что тот едва успевал отбивать их. Чертыхаясь и сыпля проклятия, он крутился на одном месте всячески стараясь сохранить голову на плечах. Приходилось вертеться волчком, чтобы не пропустить удар, так что глазеть по сторонам ему было просто некогда, поэтому взмывшие верхом на Огненной Кошке друзья остались им совершенно не замеченные. Впрочем, противнику они оказались тоже малоинтересны. Полностью проигнорировав их, он сосредоточился на полудемоне, явно намереваясь превратить его в решето, чему тот, по понятным причинам, отчаянно сопротивлялся.

— Так достаточно, господин монах, — слегка обернувшись, спросила Санго, когда они поднялись над полем боя достаточно высоко.

— Вполне, — кивнул Мироку. — Надеюсь, что получится, — полушёпотом добавил он и, размахнувшись, бросил вниз веер своих сутр, которые стремительно спикировав вниз, вспыхнули ярким светом, коснувшись демонической ауры, окружающей выросший посреди сада вулкан.

Земля ощутимо содрогнулась. Печать монаха перекрыла жерло, не позволяя больше ни единому чёрному копью вырваться наружу.

— Давай, Инуяша! — глядя на то, как раздувается закупоренный сутрами вулкан, закричал Мироку, прекрасно понимая, что печать долго не продержится.

— Это я мигом! — прорычал полудемон, но едва он успел размахнуться для решающего удара, как распухший холм, оглушительно затрещав, разорвался изнутри. Последняя порция каменных копий брызнула в разные стороны, после чего тот грузно рухнул вниз, полностью втянувшись в землю.

— Демоническая аура ослабла, — спрыгнув на землю, произнёс Мироку, обходя вокруг образовавшуюся в земле воронку.

— Значит, на этот раз и правда всё, — выдохнул Инуяша и уже хотел было убрать Тессайгу, как до его ушей донёсся громкий, полный отчаяния крик.

Сердце сжалось у полудемона в груди, когда он, резко обернувшись на это душераздирающий вопль, увидел лежащую на земле Кагоме. Сжавшись в комок, она закрывала руками грудь, а рядом с ней валялось одно каменное остриё, покрытое чем-то ярко-красным.

— Кагоме… — едва шевельнулись онемевшие губы, когда Инуяша, не чувствуя земли под босыми ногами, кинулся к ней. Сердце замерло в груди, а рёбра будто стянули стальные обручи, мешая вздохнуть. Ещё пара шагов, и он узнает, правду. Ещё пара шагов, и... Так и не дойдя до неё, Инуяша, громко шмыгнув носом, замер, да так и остался стоять истуканом, не шелохнувшись даже, когда Шиппо снова надрывно заголосил:

— Кагоме-е-е!!! — не обращая ни на что внимания, вопил он, спрятав личико в ладошках. — Кагоме, только не умира-а-ай!!! А-а-а!!! Демон убил Кагоме-е-е!!!

— О, горе мне-е-е!!! — друг начал вторить его стенаниям другой, более низкий голос. — Как я мог?! Не справился! Позор мне, позор!

Отняв лицо от ладошек, Шиппо с удивлением покосился на стоящего рядом с ним на коленях коренастого горбуна, завывания которого с каждой секундой становились всё более громкими и горестными.

— Полагаю, вы и есть тот самый демон, которого мы с недавнего времени так желаем увидеть? — строго произнёс Мироку, со звоном впечатав посох в жалком сантиметре от головы уткнувшегося лбом в землю рыдающего мужичка, в этой позе сильно походящего на покрытый мхом валун. Но тот даже не шелохнувшись, продолжал безутешно рыдать, то и дело повторяя: «Позор, позор мне старому».

— Слышь, заманал уже истерить. Отвечай, когда спрашивают, — вклинился Инуяша, а когда горбун снова никак не отреагировал, пнул его ногой под зад, от чего тот, не ожидая атаки с этой стороны, с ускорением полетел вперёд. Проехавшись пухлым животом по траве, он вскоре благополучно тюкнулся своим курносым носом в красное пятно, образовавшееся у лежащего на земле каменного шипа.

— Кровь! — крупно задрожав, завопил демон, истерично оттирая с лица красную субстанцию. — Кровь, благословенной девы на моих руках! Кровь, кро-о-ой... Не кровь? — заморгал он, теперь уже с интересом рассматривая испачканные пальцы.

— Точно, не кровь, — раздался совсем рядом звенящий смешок, заставивший демона резко вскинуть голову, чтобы увидеть перед собой смеющееся лицо Кагоме. — Это просто кетчуп, — сообщила она, слизнув со своей кисти капельку уже подсохшего соуса. — Старый трюк, но всё равно сработал, — подняв голову вверх, усмехнулась Хигураши, глядя в лица обступивших их друзей.

— Кхе, — хмыкнул Инуяша, скрестив руки на груди. — Да я сразу просёк — кровью эта штука совсем не пахла... Да и Шиппо явно переигрывал, — скосил он глаза на лисёнка, который без каких-либо следов безудержного горя на лице теперь спокойно себе играл с лохматым демонёнком, бросая ему мячик, словно тот был щенком.

— Ничего подобного! — вскинув голову, возмущенно воскликнул Шиппо. — Я был самой естественностью!.. Правда, Пушок? — обернулся он приплясывающему рядом с ним комку шерсти, который тут же громко зафыркал, выражая тем самым свою солидарность.

— Спелась, мелюзга, — фыркнул Инуяша.

— По...погодите, — пролепетал демон, во все глаза таращась на продолжающую сидеть на земле Кагоме, словно до сих пор не верил, что перед ним не привидение. — Благословенная дева Кагоме, так ты не умерла?

— Разве ж в этом можно усомниться, — с шумом выдохнул Мироку, приложив ладонь ко лбу.

— Ты чё, совсем больной? — скривился Инуяша. — И так, что ли, не видно? Сидит перед тобой и лыбится — разве жмурики так могут?

— Не сметь так говорить о благословенной деве, ты — жалкий полукровка! — истерично завизжал горбун, за что тут же получил ещё один уже более ощутимый пинок под зад.

— Рога поотшибаю, — пообещал Инуяша, показав ему кулак.

— Ладно вам — не ссорьтесь, — вздохнула Кагоме. — Давайте лучше спокойно поговорим и наконец-то развеем это недоразумение.

— Никакого недоразумения тут нет, благословенная дева Кагоме! — склонившись перед ней в поклоне, гордо произнёс демон, состряпав на лице благородную мину. — Юный господин приказал мне одарить счастьем вас, благословенную им деву, дабы не знала ты ничего, кроме счастья и достатка.

— А почему именно меня?! — возмутилась Кагоме. — Я ни о чём таком никогда не просила!

— Сие мне не ведомо, благословенная дева, — снова склонился в поклоне горбун. — Приказ юного господина — закон!

— Слышь ты, благодетель, — скривился Инуяша, — Катись давай к своему мелкому господину, и к Кагоме больше лезь, понял?

— Да как ты смеешь, ничтожный полукровка-а-ай! — клацнул демон зубами, на этот раз получив увесистую оплеуху по лысой макушке.

— И что же вы собираетесь делать дальше? — спросила Санго, склонившись над потирающим голову демоном, явно не решающимся снова открыть рот.

— Буду и дальше следовать приказу юного господина! — гордо вскинув голову, торжественно провозгласил тот.

— То есть, хвостом за нами шастать и Кагоме цветуёчками обсыпать? — нахмурился Инуяша.

— Всенепременно!

— А если я освобожу вас от этого задания? — поспешила внести Кагоме предложение, видя, как нервно задёргались инуяшины уши, сигнализируя о последних каплях его иссякающего терпения.

— Нет! — не ведая о грозящей ему опасности, твёрдо заявил горбун. — Только юный господин способен отменить свой приказ!

— Я те щас его сам отменю!.. — зарычал полудемон, с хрустом сжав в кулак когтистые пальцы, но вновь заняться рукоприкладством ему не позволил Мироку.

— Что ж, это значительно упрощает дело! — повысил он голос, привлекая к себе внимание обоих спорящих сторон. — Мы лично встретимся с юным господин и уже с ним обсудим сложившуюся ситуацию.

— Об…обсудите? Ли...ли...лично? — залепетал демон, с таким испугом глядя на монаха, что тому невольно стало его жаль. — Зачем?

— Чтобы поблагодарить, конечно, — улыбнулась Кагоме.

— Чё? — попытался было возмутиться Инуяша, но тут же умолк, получив легонько посохом по ушастой голове.

— Ну, думаю, так будет правильно, — немного поразмыслив, кивнул демон, правда без особого энтузиазма. — Юный господин достоин самой искренней благодарности, — в конце концов согласно кивнул он.

— Вот и договорились, — ещё больше расцвёл Мироку. — Завтра к нему и отправимся.

— О, Великие Боги! Будда Всеблагой! Святые угодники! — причитал хозяин поместья, с ужасом глядя на раскуроченный сад. — Ох, кладовочкамоя! — взвизгнул он, узрев распахнутые настежь двери склада, внутри которого даже с улицы наблюдался приличный беспорядок. — Всё добро, нажитое непосильным трудом... Ох, а сокровища-то... — начал было он и тут же осёкся, поймав на себе строгий взгляд Мироку. — Ох, что же этот проклятый демон натворил-то!.. Господин монах, вы ведь его уже изгнали?

Ни один мускул не дрогнул на лице Мироку, даже когда старик с явным лукавством уставился в его глаза, словно пытаясь прочесть в них все интересующие вопросы и, если надо, то и уличить во лжи.

— Возможно, что и так, уважаемый, — задумчиво произнёс Мироку, словно не заметив эти косые взгляды.

— Как это? — растерялся хозяин.

— Этого демона так легко не изгнать, — тяжело вздохнул монах, скроив на лице скорбную мину. — Я не успел снять проклятие с сокровищ, и раз уж вы взяли их, то теперь даже я не берусь утверждать, чем всё это обернётся.

— Но... но... но, господин монах, как же?! Я ведь... Я не.. Не... Что же это за демон такой?! — страдальчески простонал старик, едва сдерживая так и рвущуюся из него истерику.

— Дух жадности, — брякнул стоящий рядом с Мироку Инуяша, которого уже порядком достала роль молчаливой страшилки.

Сначала полудемону было забавно ловить на себе переполненные боголепного трепета взоры испуганного одним его видом старика, но чем дольше длился разговор, тем серьёзней эти гляделки начинали действовать на нервы, ибо даже от простого, вполне безобидного «кхе» хозяин каждый раз крупно вздрагивал и делал пару шагов назад.

— Именно, Дух Жадности! — уверенно кивнул Мироку, решив разыграть эту карту до конца. — Этот демон подманивает людей сокровищами, и если те, поддавшись жадности, ведутся на них, то он съедает их души, а тело превращает в простую гальку.

— О, боги, — пролепетал стремительно бледнеющий старик, едва не теряя сознание. — И как же мне теперь быть?! — истерично взвизгнул он, уже чувствуя себя придорожным булыжником, по которому топчутся множество ног.

— К счастью, мне удалось принять меры, — вздёрнув вверх указательный палец, с театральным пафосом произнёс Мироку.

— Да неужто, господин монах?! — возопил хозяин, едва ли не падая перед ним ниц. — И что же вы сделали?

— Особыми заклинаниями я поместил в этот склад хранителя, — произнёс Мироку, вызвав у хозяина поместья на лице резко сменивший восторг страх. — Если вы будете почитать его, он присмотрит за вашим добром, но ежели обидите, он уйдёт, и тогда Дух Жадности снова вернётся и всё-таки поглотит вас! — вещал он с такой строгостью во взгляде, что у старика буквально затряслись поджилки. — Надеюсь на ваше благоразумие, уважаемый!

— Да... да, гос...господин монах, — даже и не думая возражать, пролепетал тот, обречённо склонив свою лысую голову в глубоком поклоне.

— Ну ты, блин, даёшь, Мироку, — хмыкнул Инуяша, когда они с монахом, выбив у старого скупердяя немалую плату за свои услуги, направились к воротам, где их уже ждали девушки в компании трёх демонов. — Ободрал его, как липку.

— Ничего подобного, — деланно возмутился Мироку. — Просто взял оговоренную ранее плату, — добавил он, демонстративно звякнув увесистой связкой монет, прежде чем сунуть её за пазуху. — Ну, и кое-какую надбавку за доставленные нам неудобства.

— Кхе, это кто кому ещё неудобства доставил, — скривился Инуяша, вспоминая устроенный ими кавардак. — Это же мы с собой того услужливого коротышку приволокли. Кроме хламовщика в поместье других демонов не было.

— Ну и что, — пожал плечами Мироку. — Зато теперь у старика напрочь отпадёт охота шутить со всем демоническим. Видел же, как он на тебя смотрел? — с нескрываемым злорадством усмехнулся он, и тут же сам и ответил: — Как на вершащую кару небес десницу.

— Так ты ж меня с собой для того и потащил, — хмыкнул Инуяша, уже давно разгадав эту нехитрую уловку. — Чтобы на хрыча ещё больше страха нагнать.

— Именно, — и не думал отнекиваться монах. — Слуги наверняка уже в красках расписали ему, на что ты способен. Так что и торговаться при тебе оказалось проще простого. Будет ему наука. Не позарься он на сокровища — не понёс бы такие убытки… Скупой платит дважды!

— Ну да… А дурак — постоянно, — фыркнул Инуяша. — Теперь он этот комок шерсти, и правда как божество почитать будет, — добавил он, кивнув на стоящую у ворот Кагоме, к ноге которой, обхватив всеми четырьмя лапками, буквально прилип громко поскуливающий Пушок.

— Ну-ну, Пушок, — устало вздыхала та, пытаясь отцепить малыша от своей лодыжки. — Ну не могу я остаться… Никак не могу. Я ведь человек, и не могу всю жизнь просидеть вместе с тобой на складе… Если хочешь, пошли с нами? — присев на корточки, погладила она его по лохматой голове.

Услышав это предложение, Пушок протяжно фыркнул, Шиппо выдал приглушённое «ура», а Инуяша прошипел сквозь стиснутые до скрежета зубы возмущённое «чё?».

— Ну как? — склонив голову набок, улыбнулась Кагоме, поглаживая малыша по лохматой голове.

Маленькие красные глазёнки Пушка радостно заблестели, но почти сразу же наполнились грустью. Издав какой-то скулящий звук, малыш несколько раз отрицательно качнул головой, после чего наконец-то разжал лапки, выпуская её ногу.

— Амбарники не выносят путешествий, — пояснила Санго его поведение. — Пушок может даже заболеть от долгого перехода. Да и насиженное место для него — это лучший дом.

— Не расстраивайся, Пушок, — вздохнула Хигураши, глядя на понурившего голову малыша. — Мы обязательно навестим тебя, если окажемся где-нибудь неподалёку.

— А я уже попросил Ханако, чтобы она приходила к тебе каждый день, — подключился Шиппо. — Она очень хорошая. Уверен, вы подружитесь! — улыбнувшись, добавил он и протянул Пушку на ладошке конфету, которую тот, недолго думая, с громким чавканьем слопал.

— Не дрейфь, — скрестив руки на груди, произнёс Инуяша, но при этом глядя не на Пушка, а куда-то в сторону. — Теперь тебя никто не будет тревожить — живи себе да радуйся.

— А если старик будет жадничать, можешь хорошенько припугнуть его разок-другой, — с хитрецой подмигнул Мироку, на что малыш активно закивал, явно с радостью приняв этот совет.

— Ладно, раз мы уже закончили сопли на кулак наматывать, пора бы и в дорогу, — хмыкнул Инуяша. — Мне прям не терпится с этим мелким господином пообщаться!..

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — пробормотал Мироку, растерянно оглядываясь по сторонам. — Кажется, мы уже бывали в этих местах, — ткнул он посохом в обугленные головешки давно потухшего костра.

— Кхе, ясен пень, бывали, — вскользь глянув на остатки их старого лагеря, хмыкнул Инуяша, после чего уверенно зашагал вперёд, к тому самому холму, на котором ещё совсем недавно отрабатывал новые удары алмазного Тессайги. — Теперь я понял, что это за юный господин, подсунувший нам эту зелёную свинью, — добавил он, проходя мимо их лысоватого проводника, одетого в серо-зелёные одежды, по цвету схожие с поросшие мхом камни.

Горбун недовольно засопел, но вступать с ним в спор так и не решился, поэтому, пробормотав что-то невнятное себе под нос, засеменил следом, попутно мелко кланяясь идущей рядом Кагоме. Однако когда вся компания взобралась на холм, он с неожиданной прытью понёсся вперёд и, обогнув Инуяшу, резко шлёпнулся на колени.

— Ты чё, блин, творишь?! — рыкнул полудемон, едва не споткнувшись о его согнувшуюся в три погибели спину.

— Юный господин, хранитель процветающей долины, Мэсэйоши-сама! — полностью проигнорировав это восклицание, заголосил тот. — Да будет имя твоё славно в веках! Не гневайтесь на своего ничтожного слугу — явитесь пред взорами…

— Короче, мелкий, вылезай! — устав слушать эти дифирамбы, рявкнул Инуяша, спокойно переступая через склонившегося в почтительном поклоне слугу. — Разговорчик тут к тебе есть!

Ответом ему была тишина, но это ничуть не смутило полудемона.

— Вылезай по-хорошему, — выдернув засверкавший алмазным блеском меч, потребовал он, — а то я твою кочку с землёй сравняю!

— Инуяша, — устало вздохнула Санго.

— Тебе лишь бы Тессайгой помахать, — хмыкнул Шиппо.

— Неужели без драки никак нельзя? — покачал головой Мироку.

— Эй, Мэсэйоши-кун! — отправляя гулкое эхо гулять по всей долине, крикнула Кагоме. — Выходи! Это я, благословенная дева Кагоме, к тебе пришла!

Последние слова не успели слететь с её губ, как земля под ногами начала мелко дрожать, а ещё через мгновение в паре метрах от стоящего впереди всех Инуяши стал расти здоровенный валун. Приглушённо рыча, полудемон, не мигая, смотрел на каменную громаду, которая уже была выше его торчащих торчком ушей, готовясь, если понадобится, снести её Алмазным Градом, однако...

— Мэсэйоши-сама! — снова заголосил горбун, и, словно в ответ на этот вопль, булыжник пошёл трещинами, чтобы через мгновение каменными осколками осыпаться на землю, явив очам собравшихся невысокого парнишку с длинными чёрными волосами, заплетёнными в тугую косичку.

— Это ты?! — воскликнул он, устремив взор своих ярко-зелёных глаз на переминающуюся с ноги на ногу Хигураши, при этом полностью игнорируя оскаленногополудемона, стоящего прямо перед ним. — Ты всё-таки пришла? — значительно тише добавил юный Хранитель Долины, и робкий румянец тронул его бледные щёки.

— Привет, — проблеяла Кагоме, рассеянно помахав рукой юному демону, при этом очень слабо разделяя его радость от встречи.

— Счастлив видеть тебя в добром здравии, — заявил Мэсэйоши, расплываясь в почти счастливой улыбке. — Надеюсь, ты довольна моими подарками? — двинулся он вперёд, желая приблизиться к ней, но не успел сделать и пяти шагов...

— А вот об этом мы как раз и хотели бы потолковать, — прорычал Инуяша, заступая ему дорогу. — Давай, выкладывай: чё это за цирк ты устроил с «благословенной девой», а?!

Прекрасно помня их последнюю встречу, Мэсэйоши инстинктивно отшатнулся назад, но тут же взял себя в руки, не желая выглядеть трусом перед слугой и незнакомыми смертными. Гордо вскинув голову, он уставился в янтарные глаза полудемона, который, в силу своего роста, буквально нависал над ним.

— Никакой это не цирк, — твёрдо заявил он, сжав в кулаки начинающие уже серьёзно дрожать руки. — Я одарил деву Кагоме своим благословением — послал к ней верного слугу Джуна, дабы тот исполнил мою волю.

— Да уж, — вздохнула Санго. — Исполнил, так исполнил.

— С завидным усердием, я бы сказал, — покачал головой Мироку. — Вот только...

— За такое усердие обычно бошки отрывают, — закончил вместо него Инуяша, заставив застывшего в земном поклоне горбуна, вскинуть голову.

— Да как ты смеешь! — подхватившись на свои короткие ножки, истерично взвизгнул Джун. — Не смей наводить на меня напраслину, полу... кхе-кхе-кхе... — поспешно закашлялся он, поймав на себе мечущий молнии взгляд резко обернувшегося Инуяши.

— В общем, дело в том, — тяжело вздохнув, заговорила Кагоме, стараясь предотвратить назревающий скандал, — что, одаряя меня разными благами, Джун-сан немного перестарался.

— Как же так, благословенная дева Кагоме, — вдруг громко всхлипнул горбун, с нескрываемым отчаянием уставившись на неё, — тебе не пришлись по нраву цветы?

— Ну-у-у, — протянула Хигураши, под этим полным горечи взглядом внезапно почувствовав себя чуточку виноватой. — Они были красивые и-и-и пахли хорошо, но...

— А драгоценные каменья?! — простонал Джун, молитвенно сложив пухлые пальчики на округлом животе.

— Э-э-э... Ну как бы... Их было очень много, и все они...

— Тогда чем вы недовольны, благословенная дева? — уже чуть не плакал он.

— Ну, это, — проблеяла Кагоме, с трудом подыскивая слова. — Выращивать цветы прямо на татами и засыпать меня по самую шею драгоценностями — это уже как-то слишком... А уж пытаться убить Инуяшу — совсем уж было ни к чему...

— Но как же?! — воскликнул Джун, вздёрнув свои зеленоватые брови почти до самой середины лба. — Это же было ваше желание!

— Чего? — заморгала Хигураши, не зная, как ей на это реагировать.

— Ну спасибочки, — скривился Инуяша, добавив её виду ещё больше оторопелости. — «Сидеть» тебя уже, значит, не устраивает — хочешь, чтобы на меня теперь деревья с камнями падали.

— В-вовсе нет! — сжав кулаки, закричала Кагоме, после чего, обернувшись к Джуну, с возмущением добавила: — Никогда не желала я такого! С чего вы вообще взяли?!

— Но я своими ушами слышал, как вы говорили, что он вас беспокоит! — с полной уверенностью заявил тот. — Ещё вы говорили, что ваш долг — не спускать с него глаз, поэтому вы вынуждены везде следовать за ним. Не знаю, кто возложил на вас это бремя, но я просто хотел вас от него освободить.

Чем больше Кагоме слушала его речь, тем заметней румянилась. Кажется, что-то подобное она и правда говорила, вот только вряд ли смогла бы представить, что эти её слова можно перекрутить настолько, что чувства к Инуяше превратятся в тяжёлое бремя жрицы, которая вынуждена по воле долга стать личным надзирателем для полудемона.

— Кагоме-чян, это правда? — с растерянностью глядя на подругу, поинтересовалась Санго, чем, сама того не желая, добавила краски на её лицо.

— Ты, блин, чего ему наплела? — прошипел Инуяша, запустив пятерню в свою шевелюру.

— Да ничего такого! — топнула ногой Кагоме. — Не говорила я ничего подобного!

— Говорила, благословенная дева Кагоме, — расплылся в широкой улыбке Джун, впервые вызвав у Хигураши желание стукнуть его чем-нибудь тяжёлым по лысине.

— Никакого долга у меня нет! — чётко, делая паузу после каждого слова, отчеканила она. — Инуяша — это ходячее беспокойство, но это не значит, что...

— Ах, вот оно как! — воскликнул Мэсэйоши. — Значит, вас с ним ничего не связывает! Как славно! — хлопнул он в ладоши. — Тогда оставайся со мной! Ты мне с первого взгляда глянулась! А теперь, когда я знаю, что ты свободна...

— Да ни хрена она не свободна!!! — оглушил всех дикий вопль, от которого, казалось, пошатнулся весь пригорок. — Всё! Достали! — значительно тише, но от этого не менее грозно зарычал Инуяша и, резко вернув Тессайгу в ножны, ринулся к Кагоме.

Никто и глазом моргнуть не успел, как он ухватил пребывающую в стойком ступоре Хигураши и, буквально закинув её себе на плечо, рванул с места.

— Я верну её, Мэсэйоши-сама! — закричал Джун, припадая к земле, чтобы использовать свою магию, но едва его пухлая ладонь коснулась каменистой почвы, как посох Мироку, громко звякнув, рухнул на его лысину, оправив не в меру старательного слугу в глубокую отключку.

— Что ж, — вздохнул Мироку, переведя спокойный взор с распластавшегося у его ног Джуна, на хмурого Мэсэйоши. — Очень жаль, что пришлось прибегнуть к насилию, но зато теперь мы можем спокойно поговорить... Полагаю, вы уже поняли, Мэсэйоши-сама, что ваш слуга, по простоте душевной, сделал неправильные выводы? Инуяшу с Кагоме-сама и правда не связывают узы долга, однако существует иная связь, что гораздо сильнее.

— Но ведь она сама сказала, — совсем по-детски надув губы, пробубнил юный демон, глядя на монаха исподлобья, — что от этого полукровки у неё сплошные беспокойства.

— Именно, — снисходительно улыбнулся Мироку. — И это беспокойство зовётся никак иначе, как...

— Инуяша, пусти!.. Пусти немедленно! — визжала Кагоме брыкаясь в стальной хватке полудемона, уносящего её на немыслимой скорости в неизвестном направлении. — Пусти, не то хуже будет! Инуяша, си-де...

Полудемон, казалось замер налету. Едва успев сгруппироваться, чтобы не кувыркнуться вперёд, он ещё крепче стиснул Кагоме, каким-то чудом не сломав ей рёбра, после чего благополучно ухнул вниз. Босые ступни обожгло от слишком резкого приземления, сделав эту вынужденную посадку весьма неуклюжей.

— Дурёха! — рявкнул Инуяша, сдёрнув с плеча Хигураши, чтобы через секунду поставить её на траву. — Жить надоело?! Я ведь себе пару шишек в худшем случае набью, а ты башку всмятку же расквасишь! Понятно, нет?! — С этими словами он ухватил её за плечи, притянув к себе так резко и близко, что они едва не стукнулись лбами.

— Конечно понятно, — пискнула Кагоме, упершись машинально выставленными вперёд ладонями полудемону в грудь. — Я и не собиралась тебя усаживать, — отвернулась она в сторону, чтобы скрыть порозовевшие щёки. — Просто припугнула, чтобы ты наконец остановился.

— Фигасе, припугнула! — нервно задёргал Инуяша ушами, всё ещё чувствуя, как мелко дрожат руки. — У меня чуть крыша не уехала — думал, не удержу.

— А зачем ты меня вообще сюда потащил! — бегло оглядевшись по сторонам, всё же нашла Кагоме в себе силу взглянуть прямиком в его лицо.

— Я тебя не сюда тащил, — фыркнул полудемон, выпустив её плечи, но полностью отстраниться так и не смог из-за вцепившихся в его рубаху тонких пальцев.

— А куда? — не успокаивалась Кагоме, настойчиво заглядывая в его забегавшие из стороны в сторону янтарные глаза.

— Ну, домой... В смысле, к колодцу! — поспешно поправился он.

— Домой? — захлопала глазами Хигураши, до конца не веря, что ей это не послышалось. — Ты хочешь, чтобы я пошла домой?

— Хочу! — заявил Инуяша, уставившись на неё в упор. — Там у тебя всяких-разных нету!.. Ми-и-илых, — скривившись, протянул он, дурным голосом. — Одних из которых ТЫ подобрать хочешь, а другие тебя подобрать норовят!

— Инуяша... — растерянно захлопала ресницами Кагоме. — Ты что, ревнуешь к тому мальчику?

Инуяшу словно током шибануло. Вот опять ему говорят то же самое! Причём с той же интонацией и с тем же выражением лица. Ревнует? Кто — он ревнует? Вовсе нет! С чего они все взяли?! Просто... Просто он не хочет, чтобы к ней лезли всякие сопливые придурки, которых она, с какого-то перепуга, считает милыми. И чего она вечно с ними возится — их ведь даже за уши не подёргаешь!

От этой мысли его собачьи уши резко припали к голове, словно к ним уже тянулись шаловливые ручонки одной пигалицы.

«Да чёрт с ним — пусть дёргает», — мелькнула шальная мысль, которая на фоне перспективы появления у Кагоме нового ухажёра, не казалось такой уж и плохой.

— Ни фига я не ревную, — буркнул Инуяша, опустив взгляд к своим босым ногам. — Просто они меня все уже достали.

— Кто? — качнула головой Кагоме, силясь заглянуть ему в лицо.

— Ну, эти... идиоты разные... Лезут и лезут… Поубивал бы, ей-богу! — почти простонал он, с отчаянием мотнув головой, словно сожалея, что не может сейчас же выполнить это желание.

— Не надо, — улыбнулась Кагоме, поймав его лицо в свои ладони. — Пусть живут — они нам совершенно не мешают.

— Кхе, тебе, может, и не мешают... — фыркнул Инуяша, послушно поворачивая голову, куда ему велели мягкие девичьи руки, которые постепенно клонили его вниз, навстречу губам Кагоме. — Слышь, — не удержавшись, брякнул он, обжигая её своим дыханием, — только не бодайся, ладно?

— Дурак! — залившись краской по самую макушку, буркнула та и тут же резко подалась вперёд, влипая своими губами в губы полудемона, чтобы не дать тому возможность сморозить очередную глупость.