ME online: Галактический союз (джен)

Инга едва успевала записывать за молодой, точнее, лет сорока, но из-за многочисленных подтяжек лица и фигуры, да ещё при правильном свете даже с лица выглядевшей лет на двадцать — двадцать пять, преподавательницей по фармакологии. Владислава Игоревна не терпела на своих занятиях разгильдяев, лентяев и опоздавших. Впрочем, она не любила и выскочек из отличников, которых суровая мисс Беладонна (так прозвали заместительницу руководителя кафедры органической химии студенты старших курсов за крутой нрав, брезгливое выражение лица и жестокость на экзамене и вообще на протяжении года) всегда с издёвкой и показным сочувствием ставила на место. В общем, предмет и лекторша были не сахар, так что приходилось внимать быстрым фразам и записывать её откровения.

Наконец прозвенел звонок — фрагмент из государственного гимна, — и Беладонна покинула аудиторию. Инга устало плюхнулась лицом в тетрадь, благо следующий предмет — Бедный Йорик на студенческом жаргоне, а точнее, скелетоведение — проходил тут же.

Студентка и руководительница молодой и безбашенной гильдии практически не спала в последние два дня — она разрывалась между реальным миром, где сумасшедшие преподаватели с каждым днём давали всё большую нагрузку, и виртуальным — всё же надо было подготовиться к грядущему рейду в глубины Тучанки.

Скелетоведение прошло незаметно. Инга заснула: Виктор Викторович Витенко, доктор медицинских наук, в отличие от Беладонны мог даже и не заметить отсутствия почти всей аудитории и к опоздавшим относился вполне сносно.

Наконец Ингу кто-то толкнул — соседка по парте, Александра, разбудила заснувшую и выводящую рулады на столе одногрупницу.

— Конец.

— Что, уже?

Саша только пожала плечами и прошла к выходу.

Инга встряхнула головой, посмотрела на планшет — действительно пары закончились, «Йорик» был последним, — и, собрав вещи, покинула кабинет.

Поздняя весна — прекрасная пора: тепло, всё цветёт и благоухает, но девушка, покинув альма-матер, не стала бродить по городу, наслаждаясь урбанистическими пейзажами в крикливых рекламных тонах туристического проспекта. Нет. Инга спустилась в метро и, чуть не проворонив свои три пересадки — каждый раз мерное гудение и ритм движения поезда убаюкивали её, -студентка вернулась в свою, а точнее, бабушкину, но можно считать всё-таки, что свою, квартирку.

Раздевшись и покормив кошку, Инга проверила записную книжку — нет ли ничего срочного на завтра. Оказалось, что нет, она успела всё сделать и подготовить чуть раньше, а значит, появившееся окно в череде дел можно посвятить игре.

А вот и ноутбук. Люська вновь скрутилась клубком и спала на крышке переносного компьютера. Девушке пришлось приложить усилие, чтобы кошка с недовольным мявом покинула нагретое место.

Инга взглядом проводила трёхцветную мохнатую толстушку и открыла крышку компьютера…

* * *

Небольшая толпа — всего с две сотни — персонажей из гильдий и одиночек, ведомая парой более-менее опытных бета-тестеров, продвигалась по узкому каньону в поисках входа в подземные катакомбы заброшенного города кроганов.

Пиктограммы датчиков на экране ноутбука мигали; в игре стояла несусветная жара, а стенки каньона буквально превратились в стенки доменной печи, и коварный скрипт понемногу выводил из строя инерционные щиты, заодно отнимая понемногу здоровье у аватары. Возможно, что только несколько дреллов среди двухсотенного стада на карте не испытывали подобных трудностей, но всё равно Инга в очередной раз порадовалась тому, что играет она с несколько устаревшего, но всё ещё надёжного ноутбука, а не парится в коконе или вирткостюме — даже обладатели шлема и перчаток ныли в чат на тему того, что так изматывать нельзя. Валик уже вот раз пять изобразил дохлого лебедя, оживающего только от пинка озлобленной Таисии, которая совместно с Сергеем и кроганом-прапором Косолаповым тянула на себе почти всю экипировку команды. Петечка и Игорь плелись в хвосте процессии.

Наконец далёкое небо негостеприимной планеты скрылось от взора. Его заменил такой же далёкий каменный свод. Индикаторы состояния медленно вернулись от критического положения к оптимальному.

Бета-тестеры собрали глав гильдий и скинули им на инструментроны копии карты данного данжа плюс небольшие бестиарии — помимо пыжаков в лабиринтах подземелья всё ещё прятались, а точнее, были заблокированы небольшие группки хасков, дикие варрены и несколько молотильщиков.

Главной целью, естественно, являлись зачистка данжа и выход с другой стороны в другом каньоне — такой вот небольшой тир в стиле первых шутеров и бессмертного DООМа.

Единая толпа распалась на несколько групп. Первыми в глубины отправились более-менее опытные геймеры-одиночки. За ними последовали гильдии. Часть новичков примкнула на время к уже сформировавшимся группам. Часть объединилась вместе и проникла в пещеру после того, как почти все игроки скрылись в темноте подземелий.

Команда Инги — гильдия «Бешенные консервы» — находилась где-то посередине.

Узкие коридоры в сплошной скальной породе, непроглядная темнота за пределом светового круга, выпрыгивающие, словно скриммеры, хаски, пыжаки и огромные пауки (куда уж без них), в целом угнетающая атмосфера подземелья мешали сориентироваться в поисках выхода.

Инга попробовала провернуть старый трюк с яркостью экрана — без толку. Всё стало практически белым, но всё равно ничего не было видно, а значит, придётся тратить заряды батарей игровых фонариков и буквально пошагово сверяться с символической картой — обычным графическим файлом, пусть и высокого разрешения.

Вот опять из непроглядной темноты с уже поднадоевшим завыванием выскочил заблудившийся хаск. Инга даже не успела среагировать и заставить азари использовать биотику или расстрелять кибер-зомби, как хаск разлетелся на куски от сдвоенного выстрела Нолуса и Тиа.

Азуна: следующий — мой.

Блуждания затягивались. Команда уже раза три разбивала лагерь, отдельные из игроков на время выходили из сети. Наконец, к середине третьего часа что-то изменилось: беспроглядная тьма понемногу стала исчезать, а каменная кишка лабиринта раздвинула стены. Даже появились новые текстуры вместо стандартного серо-чёрно-коричневого нечто.

«Бешенные консервы» после очередной десятиминутной стоянки вышли к обширной подземной полости. Новая пещера отличалась внушительными размерами, сквозь далёкое отверстие в своде виднелся лоскуток неба, многочисленные сталактиты и сталагмиты, усеянные флуоресцентным паразитическим мхом, срастались в могучие колонны. Под ногами персонажей хлюпала вода.

Тиа: Интересно, где мы?

Азуна: Пещера чёрного спелеолога. Это что, юмор такой?

Косолапов: Сейчас и узнаем, — кроган направился к центру полости, где несколько причудливых скальных образований сплелись в некое подобие беседки.

Косолапов: И как это вам нравится?

Вся компания подобралась ближе.

Среди замысловатых переплетений отчётливо узнавался протеанский маяк, который к тому же ещё и печально мигал, отправляя свои позывные в далёкий космос.

Нолус: Вот так номер. И что нам с ним делать?

Тиа: Я не встречала упоминаний подобного квеста.

Азуна: Я тоже, но не для красоты же он здесь?

Зар’аза: А почему бы и нет?

Азуна: Валентин!

В диалог вмешался скромно молчавший до этого саларианец Петечка:

Соландир: А я вроде бы читал… Это вроде заготовка к вроде бы большому осеннему обновлению. Вроде бы это квест про вроде бы про поиски второй Цитадели.

Нолус: Вроде бы. Пётр, это ваше любимое выражение? — деятельный турианец не выдержал смущённого мямления новичка в ММО.

Азуна: Понятно… А пока это, видимо, такая пасхалка.

Миновав пещеру, Инга и её спутники пошли по ещё одному узкому, длинному, бесконечно унылому тоннелю. Даже лишённые мозгов и инстинкта самосохранения хаски больше не встречались — то ли не водились они здесь, то ли были уже перебиты вырвавшимися вперёд игроками.

Но тишь да гладь в игре была только до очередного привала. Четвёртый час почти непрерывной игры близился к концу, и Инга рискнула сама временно, хоть на десяток минут, оторваться от монитора, перекусить и помыться — всё равно ничего интересного и требующего вмешательства гильдмастера не происходило. Квест хоть и командный, был лёгкий и бесконечно однообразным, давал он не так много опыта. Будь они нулевого или первого уровня, максимум, чего могли бы достичь — повышения до третьего. Разве что неплохое вознаграждение «за терпение» стоило того.

Освежившись и утолив мучающий голод, Инга вернулась к игре. Подождав, пока в онлайн выйдут ещё Косолапов да Валентин, повела группу дальше. Отчаянная до последнего патрона и полного истощения биотики перестрелка не заставила себя долго ждать.

Первый пыжак из грядущей лавины появился всего через две сотни метров. Второй ждал буквально за поворотом. Следующая пара печально глядела на жестоких разумных из небольшой лужицы. Ещё трое выскочили из какой-то щели в каменной стене. С десяток свалилось из тёмного отверстия в потолке.

Полторы дюжины возникли буквально из ниоткуда — по крайней мере, ни один из игроков не понял, откуда. С полсотни атаковало в лоб из темноты коридора. Когда «консервы» вышли на широкий перекресток, где их коридор пересекало еще два, мелкие инопланетные приматы полезли буквально изо всех щелей, безвольными жалкими тушками тряпичных кукол падая на пол от выстрелов, чтобы исчезнуть в глубине волны всё ещё живых забавных большеглазых вредителей кроганских складов.

Где-то издалека, из переплетений каменных коридоров, до слуха донеслись выстрелы других групп геймеров, отголоски которых тонули в шуршании множества лап, уханья и верещании множества неистребимых животных. Пыжаки были везде.

Команда встала кругом, пытаясь продвинуться хоть чуть-чуть, пока юркие животные не заполонили все тоннели. Косолапов, будучи кроганом, даже не стрелял, а давил верещащих существ своим весом. За ним пристроились Петечка и Игорь как самые лёгкие и слабосильные физически. Волус держал биотическое поле, раздвигавшее горы блеклых трупиков, так затруднявших движение. Азуна, Тиа, Нолус и даже Зар’аза отстреливались от мельтешащих хвостатых камикадзе. Но толку от всего этого практически не было… Тела убитых зверьков не спешили исчезать, чем мешали, а всё новые и новые продолжали появляться как ни в чём не бывало: то ли мобов было действительно безумно много, то ли где-то поблизости, но вне досягаемости, находилась их точка респауна. При том моментального и, возможно, что не одна.

Внизу экрана развернулось окно чата. Пришло новое сообщение.

Инга прикрыла глаза, уставшие от мельтешения однотонных пятен-пыжаков. Досчитав до ста, она открыла их вновь и обратила внимание на неизвестный ник. Зов о помощи. Кто-то тоже угодил в ловушку с этими бесконечно кавайными, но назойливыми и даже опасными в больших количествах созданиями. Стоит пробиться к ним.

Азуна: Где вы?

Ренджи: Понятия не имею, забился в какую-то щель. Остальных эти твари глазастые завалили живым весом.

Азуна: Можете включить общий голосовой чат — может, мы на голос попробуем вас найти.

Ренджи: Хорошо. Я ещё только минут семь продержусь.

Через пять секунд после появления последнего сообщения чей-то голос фальшиво загорланил старые-престарые попсовые песни. Инга обратилась к команде — через динамики или наушники сложно определить источник ужасного пения.

— А у реки, а у реки, а у реки гуляют девушки, гуляют мужики… Ой-ё, шире вселенной горе моё… Её изумрудные брови колосятся под знаком луны… Розовый фламинго, звезда заката, розовый фламинго здесь танцевал когда-то… А знаю, невозможное — возможно: сойти с ума, влюбиться так неосторожно, не отпустить тебя ни днём, ни ночью, невозможное — возможно, я знаю точно… А у реки, а у реки, а у реки в пещере нашей — ух! -сплошные пыжаки… Глазами круглыми на нас они глядят, и, безусловно, всех сожрать они хотят… Блин, да где же вы… Я скоро сдохну!

«Консервы» хоть и крайне медленно, черепахой (боевым построением, а не той, которая земноводная) пробились к жертве милых глазастых зверюшек, заполонивших всё кругом.

Фигура в скафандре из последних сил держала биотическое поле, обросшее пыжаками, как стекло зимой инеем. Видимо, у незадачливого игрока кончились боезаряды, и он мог только дожидаться спасения или погибнуть — выйти из игры или респавнуться уже в городе, не получив ни награды, ни лута, ни опыта, и потеряв взятое с собой снаряжение.

Азуна: Мы здесь.

Ренджи: Хоть кто-то откликнулся. У них там дальше точки возрождения, так прут и прут. Юмико и Салями пошли туда, чтобы закрыть дыру — и не вернулись.

Команда Инги сначала счистила с биотического шита верещащих созданий, затем, распределившись веером с Игорем, Петечкой и бедолагой Ренджи за спинами, отвоевала у мелькающей хвостатой большеглазой орды немного жизненного пространства.

Волус развернул свой биотический купол, а спасённый незнакомец в полном изнеможении снял своё поле и рухнул на пол.

Инга по ту сторону монитора вздохнула: пользы от полного погружения в виртуальную реальность не так уж много, особенно в играх, как бы это ни не было парадоксально. Лучшая реакция, реальные навыки рукопашного боя, вождения или стрельбы не стоили той умственной и физической усталости после пары часов активного геймплея в подобных условиях. А Ренджи даже не мог бы оторваться от игры без угрозы слива.

Инга направила азари к пострадавшему. Пока можно было обойтись и без неё персонажа в обороне жизненного пространства от опасного врага.

Азуна: Вы как?

Ренджи: Бывало и лучше. Нас тут человек пятнадцать полегло.

Азуна: Гильдия или одиночки?

— Новички. Думали, что если нас много будет, то не страшно, выберемся. А в самом начале семерых потеряли. Потом хаски… Тварь трёх расплющила, пока мы её успокоили. Потом по пути сюда через какую-то расщелину двое в пропасть свалились. Потом шла развилка. Пришлось разделиться… На три группы. Из моей остался только я. Про остальные не знаю».

У спасённого дрожал голос, а имитировать на инструментроне набор текста он был не в состоянии — руки тряслись, как у пьяницы во время запоя, когда нечем опохмелиться.

Инга включила голосовой чат, чтобы не вынуждать несчастного геймера делать лишние движения для просмотра текстового:

— В синхронке? *

— Откуда вы знаете?

— Догадалась. Надеюсь, у вас есть хоть пара дней, чтобы оклематься?

— Завтра Олимпиада…

Инга закатила глаза, но её отчаяния от такого наивного и честного ответа никто не увидел, кроме Люськи, морда которой подозрительно белела сметаной, но у кошки было много других дел, чем следить за мимикой хозяйки. Наглое трёхцветное животное вполне упитанных габаритов попыталось завалиться спать на клавиатуру ноутбука, но было сброшено бессердечной хозяйкой на пол. Инга вернулась к диалогу:

— И вы пошли в рейд, да ещё в синхронке, совершенно не имея времени? — к своему сожалению, среди команд движения персонажа девушка так и не нашла фейлспалма.

— А что тут такого? Как мне плохо…

— И будет ещё хуже… — вклинилась в разговор Тася. Гетка отошла от границы биотического поля, забросив плазменное ружьё на плечо. — Инг, кажется, их теперь меньше, и они не так сильно прибывают. Но боюсь, скоро спад прекратится и эта мелочь пойдёт вновь… Надо выбираться сейчас либо наплевать на опыт, рейты и награду.

— Хорошо, скажи всем: мы идём на прорыв. Только бы знать куда.

— А я? — подал голос Ренджи. Шлем он так и не снял, так что выбранную расу определить сходу было не то что проблемно, но всё равно неприятно.

— Ладно, Шепард, мы тебя не бросим, но слушаешься беспрекословно. Петечка, поможешь нашему другу?

Саларианец кинулся к спасённому.

— Тогда выступаем по команде.

Когда число пыжаков-камикадзе действительно заметно снизилось, Инга скомандовала старт. Игорь держал биотическое поле. Косолапов играл роль тарана. Петечка с Ренджи — последний так и не назвал настоящее имя — за ним в безопасной зоне, прикрытые полем. Остальные, включая саму Ингу и Валика, то ныряли под защиту поля, то истребляли всё прущую, хоть и не так сильно, как раньше, синюю обезьяноподобную живность.

«Наводнение» вновь началось, но команда успела скрыться из опасной зоны. Чем дальше, тем было легче, не смотря на доносящиеся позади визги. Теперь геймеры отступали в свободный коридор, отстреливая особо ретивых мелких супостатов. Наконец, пыжаки просто кончились — видно, «Консервы» преодолели некую границу, за которую преследователи не могли заступить.

Ещё через полчаса вся компания выбралась из пещерного лабиринта к лагерю сбора. К усталым геймерам подскочила стройная женская фигурка в скафандре.

— Рейнджи… — девушка была без шлема, и светлые волосы развивались на виртуальном ветру.

Горе-геймер, снял свой «аквариум» — под ним оказалось смуглое лицо, обрамлённое короткими кучерявыми чёрными волосами:

— Илона…

— Как романтично, — не могла сдержать ехидства гетка.

— Я уже думала, что никогда тебя не увижу…

На этой фразе не удержался уже Валентин, сам являющийся не очень опытный игроком, но уже перенявший у «старичков» с форумов все их неприятные качества:

— Так не умер бы он… Ты-то как здесь оказалась?

Илона покраснела. Она так же, как и её горе-приятель, была в костюме синхронизации.

— Меня убили, и я попала в город. Пришлось искать дорогу к лагерю…

— Валик, — гетка толкнула батарианку.

— А что я?

— Ничего.

Инга вздохнула с облегчением. Они выбрались. Квест почти кончился, а пока можно передохнуть, попить чаю…

Но не успела студентка написать сообщение про то, что она выйдет, как прямо посредине лагеря земля вздулась пузырём и взорвалась. Из возникшей «кротовины» показались уродливая голова и длинное суставчато-щетинистое тело молотильщика. А ведь у всех «выживших» боеприпасов почти не осталось.

Тут же в змееобразного пустынного хищника устремились сине-фиолетовые биотические атаки: «деформация», «бросок», «сингулярность»… Редкие выстрелы. Но песчаному жителю все это почти не причиняло вреда. Молотильщик зарылся обратно в землю, протаранив и раздавив две машины бронетехники, затем вновь взвился в воздух.

Все игроки, включая бета-тестеров, «оживленцев»** и вырвавшейся из цепких лапок пыжаков команды Азуны рассеялись по лагерю. Никому не хотелось сойти с финишной прямой или вообще вновь погибнуть из-за такой «мелочи».

Вновь в молотильщика полетела биотика. Кто-то — вероятно, группа азари, Инга не могла рассмотреть на экране подробней, так как сама постоянно перемещала персонажа, выстреливая в огромного то ли червя, то ли змею остатки боезапасов и биотикой, — поймали опасное создание в биотическую «сетку». Прошло минут десять — и совместными силами опасный, но ценный моб рухнул на пустые палатки.

Ещё через пять прозвенел таймер окончания квеста.

* * *

Инга пересмотрела данные с панелей управления гильдией. Новые ресурсы есть. Повышение уровня… пока ни у кого, но примерно на четверть у каждого линейка заполнена. Поступление нескольких тысяч кредиток на счёт гильдии. Отдельная награда за молотильщика, пусть совсем небольшая. Два обращения о вступлении в гильдию.

Девушка открыла эти сообщения. Ренджи и Илона.

Гильдмастер отправила запросившим сообщения. Ответ пришёл быстро.

— Что ж, Люська, примем их? — спросила студентка у улёгшейся около ног кошки. Та только зевнула в ответ.

Инга дважды щёлкнула мышью напротив имён и написала уже в чат гильдии.

Азуна: Добро пожаловать.

Вскоре скромная парочка людей оказалась на корабле, а Инга в образе Азуны, познакомив их получше с экипажем, вышла из игры. Всё же квест длился долго, на дворе почти полночь.

— Вот так, Люська. Интересно, как же Рэнджи думает участвовать в завтрашней олимпиаде? Да и по какому предмету?

Кошка озадаченно мяукнула и последовала за хозяйкой на кухню — вдруг та разжалобится и даст чего-нибудь вкусненького.

_____

*Синхронка — просторечное название костюмов синхронизации.

**Оживленцы (жаргон.) — те игроки, которым пришлось пройти через респаун.