Отрицание (джен)

Колин Уоллис обычно предпочитал не опаздывать на различные совещания, поскольку это подавало его коллегам и подчиненным дурной пример. Но сейчас у него имелось целых две уважительных причины, чтобы так поступить.

Во-первых, само совещание Колина практически не касалось и было посвящено выволочке Стражам Восток-Северо-Восток за их фиаско в Центральном Банке Броктон-Бей. Его присутствие являлось чистой формальностью, призванной дать ему лучшее понимание совершенных ими ошибок и причин, по которым они их совершили, чтобы в дальнейшем всё это исправить.

Во-вторых, Колин был вынужден опоздать, потому что проводил беседу с Тейлор Эберт. Ему требовалось убедиться в том, что ее история совпадала с показаниями Дины Элкотт, а заодно стать первым, кто с ней пообщается. Опыт Колина подсказывал, что пока не будут выработаны специальные протоколы взаимодействия конкретно с мисс Эберт, именно ему станут поручать все дальнейшие встречи с ней.

И пусть обе причины действительно являлись весьма уважительными, от хмурого выражения лица директора Эмили Пиггот, когда он постучал в дверь и вошел в зал для совещаний, его это не спасло.

Да и ничего не могло спасти, если честно.

Колин предпочел проигнорировать ее недовольство и кивнул в ответ на предложение Ханны кратко ввести его в курс дела.

Стражи выглядели достаточно пристыженными, но объем их тренировок следовало увеличить. Колин ощутил некоторое раздражение, поскольку это означало, что ему требовалось сократить время, затрачиваемое на различные проекты, многие из которых были слишком важными, чтобы их откладывать.

— Оружейник, — произнесла Пиггот.

Она крайне редко радовалась появлению своих подчиненных, если только ей не выпадал шанс их за что-нибудь отчитать. Но с Колином такое, само собой, случалось еще реже.

— Я закончила разбор многочисленных ошибок, совершенных нашими Стражами.

На слове "ошибки" эти самые Стражи дружно вздрогнули. Похоже, наказание им уже было назначено.

— В банке произошла настоящая катастрофа. Стражей — а через них и СКП с Протекторатом — выставили полными идиотами.

— Хотя бы попытку похищения удалось сорвать, мэм, — пробормотал Рыцарь.

— Да, но это сделал не ты и не твоя буйная подружка, — возразила Пиггот, заставив его поморщиться. — Протекторат не может приписать себе какие-либо заслуги, поскольку Дина Элкотт была спасена независимым кейпом. И если уж речь зашла об этом, то твое появление весьма кстати, Оружейник. Ты ведь встречался с Диной Элкотт и новым кейпом, верно?

— Да, мэм.

— Их истории сходятся?

— Сходятся. Никакой лжи я там не обнаружил.

Была пара не совсем понятных моментов, но их анализом Колин собирался заняться чуть позже. К тому же они оказались довольно невинными и прямого отношения к делу не имели.

— Отправленная на расследование группа СКП установила, что родители Дины Элкотт были убиты. Всё указывает на то, что произошла попытка похищения, предотвращенная вмешательством третьей стороны. К мисс Элкотт приставлена охрана, ее родственники оповещены.

— Хорошо. Третьей стороной, о которой ты говоришь, является эта девочка, верно? — уточнила Пиггот. — У нее есть какое-нибудь имя?

— Есть. Я включил его в отчет, который должен прийти к вам на почту. Но она появилась здесь без костюма. Протоколы требуют, чтобы ее личность оставалась в тайне ото всех, кто не имеет соответствующего допуска.

У директора Пиггот он, конечно же, был, а вот у Стражей — нет.

— Понимаю, — кивнула она, открыв на своем компьютере нужный файл, который Колин отправил ей при помощи шлема.

Имя мисс Эберт Пиггот явно прочитала, но озвучивать его вслух, само собой, не стала.

— Не вижу тут никакой информации о том, что она присоединяется к Стражам.

— Я решил, что сейчас не самый подходящий для этого момент, директор.

— Что, прости? Ты решил? И какой же логикой, позволь узнать, ты руководствовался, Оружейник? Если не ошибаюсь, то речь идет о той самой девчонке, которая победила Луна. А теперь она же предотвратила похищение нового триггера и вышла из схватки с Неформалами без единой царапины, чего, к слову, не удалось нашим Стражам.

Пиггот не упустила шанса снова наградить их сердитым взглядом, от чего они все дружно поежились.

— Так почему же девчонка до сих пор не стоит здесь с заполненными документами?

Колин ощутил нехарактерные для себя колебания.

— Она отрицает, что является кейпом, мэм.

Пиггот фыркнула.

— Полный бред.

— Никакой лжи в ее словах я не обнаружил...

— Значит, проблема заключается либо в твоем оборудовании, либо в твоих мотивах.

Колин даже не знал, какой вариант являлся для него более оскорбительным. Написанный им код детектора лжи был красивым и эффективным. Пусть работа над ним оказалась еще очень далека от завершения, его проверяла и перепроверяла Дракон.

Он нахмурился и собрался было ответить, но Ханна его опередила:

— Уверена, что дело тут вовсе не в этом, мэм. Судя по предыдущему отчету Оружейника, девочка заявила, что бой с Луном случился в ее первую ночь. Возможно, она просто не считает себя "кейпом", поскольку у нее нет ни имени, ни костюма, ни второй личности. Тогда получается, что в ее словах отсутствует ложь.

Колин согласно кивнул.

— Это вполне возможно. Кроме того, Рыцарь привел ее сюда в гражданской одежде. В подобной ситуации любой кейп стал бы отрицать то, что он — кейп, вне зависимости от обстоятельств.

— Хм... — пробормотала Пиггот. — Пятая поправка?

— Да, мэм. Поскольку она не совершала никаких преступлений, мы не имеем права требовать от нее проходить какие-либо тесты. Ей это известно, потому она и сказала нам с Рыцарем, что не является кейпом.

— Мои силы утверждают, что она нервничает, — добавил Рыцарь. — Любой вопрос от меня или Славы насчет ее способностей приводил к категорическому отрицанию, но сама она постоянно нервничала — практически пребывала в ужасе.

— Девчонка, которая победила Луна, чего-то боится? — хмыкнул Стояк. — Ага, как же.

— Сомневаюсь, что она боится конкретно нас, — покачала головой Ханна. — Вероятно, ее пугает возможность раскрытия личности и последующая месть банд членам семьи.

— Практически наверняка так и есть, — согласился с ней Колин.

У него самого никакой семьи не имелось, но его социальные исследования давали понять, что для большинства кейпов это был крайне важный фактор. Со стороны мисс Эберт оказалось очень мудро прежде всего думать о безопасности родственников, а уже потом о собственной карьере.

Впрочем, в ее способности принимать обдуманные и взвешенные решения Колин успел убедиться лично.

— Тот факт, что она пришла на помощь незнакомому человеку, рискуя себя раскрыть, довольно хорошо ее характеризует. Многие герои в подобной ситуации начали бы колебаться, опасаясь действовать в гражданской одежде. Как это, так и то, что она привела мисс Элкотт к нам, указывает на серьезный героический настрой.

— А ты точно поддерживаешь девчонку не из-за того, что ее "подарок" создал тебе репутацию? — едва ли не с издевкой в голосе поинтересовалась Пиггот.

Колин снова испытал немалое раздражение.

Пусть поимка Луна и в самом деле сильно сказалась на его репутации, намек на то, что это было чуть ли не единственным достижением Колина, являлся неприкрытым оскорблением. Он сделал для города и Протектората вполне достаточно, чтобы заслужить свое нынешнее положение, и собирался сделать еще больше.

Оружейник всегда оставался настоящим профессионалом, и никто не смел утверждать обратное.

Если бы Колин вдруг решил, что мисс Эберт имела хоть малейший шанс стать злодейкой, то собственноручно загнал бы ее в Стражи, не слушая никакие возражения. Как уже было сказано, все его действия были направлены исключительно на благо города и Протектората.

— Наше с ней соглашение не имеет с этим абсолютно ничего общего, директор. — Она... — продолжил Колин, с некоторым трудом удержавшись от того, чтобы назвать мисс Эберт по имени. — Она продемонстрировала выдающееся умение принимать обдуманные решения в любых ситуациях, а также превосходный самоконтроль, которому многим из здесь присутствующих следовало бы поучиться. Я считаю, что ее влияние на Стражей окажется исключительно положительным. Сила лишь дополняет эти качества, хотя нам пока еще только предстоит выяснить, в чем конкретно она заключается.

— И ты всё равно не предложил ей вступить в Стражи?

— Вы не поняли, директор, — произнес Колин, позволив себе едва заметно улыбнуться. — Я собираюсь сделать так, чтобы она присоединилась к нам, но не сейчас. В нашу прошлую встречу я предложил ей визит сюда и возможность познакомиться со Стражами, а сегодня мы договорились провести экскурсию в воскресенье — то есть через два дня. Полагаю, всем нам будет лучше, если во время первого официального контакта с ней Стражи окажутся в чуть менее печальном состоянии.

Он кивнул в их сторону.

Стражи демонстрировали различные ранения и повреждения, а их костюмы, призванные внушать надежду и восхищение, отчаянно нуждались в ремонте. Эгида и вовсе щеголял дырой в груди, что вряд ли привело бы в восторг новенького Стража. К тому же мисс Эберт могла не проникнуться к ним уважением, если у нее останется подобное первое впечатление.

— Хм. Разумное зерно в твоих словах есть, — произнесла Пиггот, в очередной раз наградив Стражей сердитым взглядом. — Хорошая работа, Оружейник.

Похвала оказалась настолько вымученной, будто Пиггот ее из себя силой выдавливала.

— Экскурсию проведешь лично. Не представляю себе, как у тебя с твоими социальными навыками могли сложиться с кем-либо хорошие отношения, но воспользуемся тем, что есть. Само собой, Стражи станут вести себя идеально. Это понятно?

— Да, мэм.

— Так точно, мэм.

— Конечно, мэм.

— Хорошо. Свободны. Оружейник, Мисс Ополчение, вас я попрошу остаться.

Стражи кивнули, отдали честь и покинули зал для совещаний.

Колин услышал, как Стояк пожаловался Эгиде на "директора Пеппу", даже не удосужившись толком отойти от двери. Пиггот тоже наверняка это слышала, так что страдания Стояка оказались весьма далеки от завершения.

Когда дверь наконец закрылась, Пиггот произнесла:

— Инцидент в банке стал для нас настоящей катастрофой. Эта девчонка должна как можно скорее оказаться в Стражах, чтобы сорванное похищение могло хоть как-то компенсировать последствия. И я даже не буду напоминать, что она достаточно сильна, чтобы выйти победительницей из поединка с Луном. На ПЛО люди сходят с ума, гадая о том, является ли девчонка нашим новым Стражем.

Колин с данным мнением был полностью согласен. Слишком уж велико оказалось численное преимущество злодеев в Броктон-Бей, и мисс Эберт вполне могла склонить чашу весов на сторону героев.

Отсутствие какого-либо прогресса в борьбе против банд — даже жалких Барыг — являлось для него источником постоянного раздражения. Поимка Луна стала редким исключением из правил, что и позволило поднять репутацию как Протектората в целом, так и лично Оружейника.

— Уверен, что мне удастся убедить ее вступить в ряды Стражей. Мисс Эберт продемонстрировала четкие признаки почитания героев и готовности работать с Протекторатом. Она ни разу не отказалась от сотрудничества с нами.

Всё это Колин смог произнести, не испытывая ни малейшего смущения. Взваленные на него директором задачи по связям с общественностью, не говоря уже о многочисленных тренировках, не прошли даром. Что же касалось имени мисс Эберт, то и Ханна, и Пиггот обладали вполне достаточным допуском.

— Я не стал на нее сегодня давить только потому, что она пришла сюда без костюма и теперь вынуждена отрицать наличие у себя каких-либо сил.

— Если ты сделаешь ей предложение, то мисс Эберт будет обязана тебе отказать, — поняла Ханна. — Отказать вне зависимости от того, чего ей самой в действительности хочется.

Колин кивнул.

— И насколько она сильна? — поинтересовалась Пиггот.

— Достаточно для того, чтобы победить Луна. Но как именно мисс Эберт это сделала, не удалось установить ни мне, ни нашим Умникам. Лун не был особенно большим, а его регенерация не позволяет понять, какие раны он получил. Возможно, мисс Эберт сначала победила его, после чего Лун уменьшился, а может быть, сделала что-то еще. Есть свидетельства того, что он возвышался над ближайшими зданиями, а потому это точно не был внезапный удар до начала роста.

— То есть она может оказаться практически кем угодно, — подвела итог Ханна.

— Бугай, Боевой Умник, Эпицентр или Стрелок, — кивнул Колин. — Естественно, во время нашего общения мисс Эберт о своих способностях ничего не говорила, но кое-что мне удалось узнать у мисс Элкотт.

Когда и Ханна, и Пиггот подались вперед, он продолжил:

— Ее сила позволяет видеть шансы на тот или иной вариант будущего в форме процентов. Это включено в мой отчет. Судя по словам мисс Элкотт, вероятность успешного побега от похитителей при содействии мисс Эберт была в три раза выше, чем без нее.

— Впечатляет, — произнесла Пиггот. — Хотя против обычных людей, пусть даже и с оружием, это совсем не удивительно.

— Возможно. Но еще она упомянула, что цифры постоянно скакали, то говоря о неминуемости атаки, то падая почти до нуля. Рыцарь отметил, что вполне объяснимый страх мисс Элкотт практически полностью исчезал, когда она оказывалась рядом с мисс Эберт. Похоже, та стала для нее единственным источником комфорта, даже когда неподалеку находились Стражи. Мисс Элкотт весьма неохотно отошла от мисс Эберт после моего появления, заявив, что "цифры возле нее лучше".

— Еще интереснее, — кивнула Пиггот. — Но опять же ничего удивительного тут нет, раз уж, как ты говоришь, она обладает настолько развитой способностью предвидения. Кстати, ее тоже стоит включить в ряды Стражей. Если убедишь мисс Эберт вступить туда, то мы получим двух кейпов по цене одного.

— Прямо мои мысли. Впрочем, это еще не всё, — сказал Колин. — Мисс Элкотт испытала сильный стресс, и ее показания зияют множеством дыр. Но она упомянула, что когда им встретились Неформалы, те сразу же узнали мисс Эберт.

— Ожидаемо, если учесть, что не так давно они бросили ее один на один с Луном, чтобы спасти свои шкуры, — заметила Ханна.

— Да, но мое внимание привлекло другое. Мисс Элкотт заявила, что одна из Неформалов — судя по описанию, это Сплетница — испытала откровенный ужас, увидев мисс Эберт, и практически сразу же скомандовала отступление.

Колин понимал, почему и Ханна, и Пиггот задумчиво молчали. Слишком уж много пищи для размышлений давала подобная реакция.

Сам он не успел застать бой мисс Эберт с Луном, но Неформалы его видели, и увиденное их, похоже, потрясло. Особенно сильно такое зрелище сказалось на, как подозревал Колин, Умнике команды.

— Ну что же, это не может не тревожить, — через несколько секунд произнесла Пиггот. — Но по крайней мере, к Неформалам она точно не присоединится. Если честно, куда больше меня беспокоит, что девчонке взбредет в голову выследить их и расквитаться за то, что они уже дважды переходили ей дорогу, причем один раз в момент, когда она была в гражданской одежде.

— Или Неформалы попытаются ударить первыми, чтобы избавиться от подобной угрозы, — заметила Ханна. — В конце концов, они видели ее лицо.

Колин замер.

Такой вариант он не учел и теперь винил себя за глупость.

— Я поговорю со Стражами и попрошу кого-нибудь из них завтра присмотреть за мисс Эберт, не раскрывая им ее личности, разумеется. Призрачный Сталкер в банке отсутствовала, а потому вряд ли поймет, кого именно охраняет.

— Хорошо, — кивнула Пиггот. — Какое-нибудь временное имя или кодовое обозначение для нее уже придумали?

— Информация о силах мисс Эберт и о том, что с ними связано, крайне ограничена, но временное имя мы все-таки подобрали. Полагаю, его придется сменить после того, как она присоединится к Стражам.

— И что же это за имя?

— Отрицание.

* * *

Тейлор покачала головой, выйдя из своей учетной записи на сайте "Паралюди Онлайн".

Ну, или ПЛО.

Будучи фанаткой кейпов, она прекрасно понимала, насколько быстро разносились слухи, но, пожалуй, впервые испытала это на себе не где-нибудь в школе и именно в таком качестве.

Ее заметили возле банка.

К счастью, новая одежда и маска не позволили никому опознать Тейлор. Большинство комментаторов сошлось на том, что это вообще был парень. А если учесть, что рубашка оказалась ей немного великовата, то она вовсе не винила их за подобные выводы.

И всё же наблюдать за тем, как люди видели в Тейлор кейпа только из-за маски и присутствия неподалеку Стражей, было довольно забавно. Забавно и страшно. В конце концов, за текущую неделю она уже дважды оказалась вынуждена отчаянно бороться за собственную жизнь и потому могла с уверенностью сказать, что работа героя ей совершенно не нравилась.

Детские мечты имели крайне мало общего с реальностью.

К счастью, никто из достаточно важных людей кейпом ее не считал...