Расставляя приоритеты (джен)

Новое убежище лорда Волан-де-Морта находилось в Шотландии, в её самой северной, малонаселённой точке. Вездесущие маглы не сильно жаловали эти края, работникам местного Министерства здесь было тем более нечего делать, а близость и в то же время удалённость от Англии позволяла тщательно следить за происходящим, оставаясь в тени. Так что место было выбрано практически идеально, оставалось лишь найти в тех краях старый заброшенный замок, окружить чарами и привести его в порядок. Что в его текущем состоянии и положении не составляло никакого труда.

Обустройством комфорта было поручено заниматься Хвосту. Не то, чтоб мелкий трусливый прохвост в этом много понимал, но надо же было как-то объяснить его проштрафившимся подчинённым, что они наказаны. А лучшего и более наглядного способа, чем подчинения всех этих отпрысков благородных семейств мелкому, облезшему, по-прежнему напоминающему крысу Питеру Петтигрю просто не существовало. Да и сам Хвост, похоже, упивался своей властью. С самодовольным видом он расхаживал по мрачному и всё ещё воняющему сыростью и плесенью строению, отдавая приказы чистокровным волшебникам, сливкам магического сообщества. Где, что надо повесить, какие цвета лорд предпочитает, какие книги должны стоять в библиотеке и что за инструменты чёрной магии должны находиться в специально отведённой для них комнате.

Тёмный лорд наблюдал за этой крысиной вознёй сквозь пальцы. В его планы не входило долго засиживаться здесь, пользоваться библиотекой или, спаси Мерлин, дольше положенного терпеть подобное командное поведение Петтигрю. Вернуть союзников, созвать сторонников, составить планы и вперёд — путь на Министерство магии открыт.

Однако всё требовало времени. Послы к союзникам направлены, сторонники практически полным составом вернулись, а планы… а с планами пришлось малость притормозить, поскольку Министерство, во главе с Фаджем, не просто залезло в уготованную им всем ловушку, но и вдобавок ко всему, под одобряющие улыбки Дамблдора и Поттера, навесило тяжёлый замок на её выход. Чтоб никто из попавших внутрь не вырвался. Именно этот замок и притягивал теперь всё внимание лорда, не давая строить дальнейшие планы. Зачем? Зачем они это делают? И сколько он не думал над этим, ответа не было.

Не было решительно ничего, что могло бы объяснить странное поведение Дамблдора. Ведь директор Хогвартса не дурак, далеко не дурак и далеко не выживший из ума старикашка, как предполагает Фадж. С Дамблдором вообще сложно понять, где слова и дела, а где хитрость и ловкая многоходовка. Всё, что он за эти годы узнал и выяснил об этом безусловно неординарном волшебнике, было логично и идеально вписывалось в его образ, но сейчас появились странности, которые он объяснить не мог.

Фраза «не мог объяснить» в свете надвигающейся войны означала, что и предугадать его действия он не сможет. А значит, если он хочет победить, надо разгадать все эти загадки.

И надо заметить, что разгадыванию этой загадки он посвящал практически всё своё свободное время, которого с каждым днём становилось всё меньше. Совещания, аудиенции, и конечно, бесконечные церемонии падания перед ним на колени бывших подчинённых, которые своими мантиями в прямом смысле слова вытирали пол, убеждая его в том, что они были преданы ему все эти годы. Просто звёзды так совпали, что у них не было возможности поехать на его поиски.

Он сидел в роскошном резном кресле, украшенном грифонами, равнодушно выслушивая бесконечные слёзные причитания и оправдания. Его мало занимали все эти гордые, кичащиеся чистотой крови и состоянием банковского счёта волшебники и те бездарно сочинённые байки, что они плели. Иногда, выслушивая очередного «сходящего с ума от счастья при виде целого и невредимого Господина» и при этом лениво гладя прохладную кожу Нагайны, он задавался вопросом, что если им сказать, что они все — лишь инструменты. Полезные, возможно опасные, но как и любые инструменты без его прямого участия, совершенно бесполезные.

Что они, презирающие грязнокровок и ненавидящие маглов, сделали после его исчезновения? Ничего. Наверное, вот так же как сейчас перед ним, валялись на полу перед мракоборцами и, пуская слёзы и слюни, молили о пощаде. И тогда и сейчас им угрожала смерть. И тогда и сейчас, несмотря на все факты, их никто не тронул.

Министерство кичилось победой и своим благородством, а также желало явить милость победителей. Чему немало способствовал тот факт, что при прочтении списка Пожирателей возникало невольное подозрение, что какой-то неведомый шутник заменил его списком самых знатных магических семейств Англии, поскольку в списке были все. Практически все, за редким, чаще всего влачащим ныне жалкое, полунищенское существование, исключением.

Волан-де-Морту они тоже были нужны живыми. Не столько они, сколько их деньги, влияние и чистая кровь. Поэтому по окончании очередной, способной наверное заставить камень рыдать в три ручья, истории, он неизменно прощал одумавшегося, стращал его неминуемыми карами, что падут на его голову, если у него только мелькнёт мысль снова оставить его, и благосклонно разрешал поцеловать подол мантии. И с тоской наблюдая, как очередной «прощённый» чуть ли не ползком, протирая новую и явно стоящую немалых денег мантию, тянется дрожащими от страха и облегчения руками к его подолу, он невольно думал, что вот оно. Будущее Англии, а вскоре и всего мира. Жалкое, дрожащие, покорно замершее возле его ног.

Ни на что не способное без его команды и наставлений…

Тёмный лорд сидел у себя, в том подобии кабинета, что организовал ему Хвост. Как оказалось, за год с небольшим, тот успел неплохо разузнать о вкусах своего Господина, и потому там царила по-своему приятная, располагающая к долгим раздумьям обстановка. А подумать было о чём. Загадка Дамблдора никак не желала разгадываться, а все подсказки, которые приносил Снейп и прочие пожиратели, запутывали ещё больше, заставляя раз за разом возвращаться к исходной точке.

В исходной точке, с главной страницы пророка, загадочно улыбался Дамблдор и чуть смущённо Поттер. Дальше цепочка событий: отправление Грюма в Мунго, вызов Снейпа из отпуска в Хогвартс, странный банкет для бывших членов Ордена Феникса, срочный запрос из Хогвартса в Библиотеку Её Величества о предоставлении «на почитать» неких книг (количество и названия выяснить так и не удалось), большой заказ во «Флориш и Блотс» на детскую литературу (всё от букваря до сказок матушки Гусыни и «моя первая магическая энциклопедия») и вишенка на торте — Сириус Блэк.

Волан-де-Морт устало вздохнул и ещё раз попытался сопоставить все факты. Возникший перед ним лист с уже готовой последовательностью событий, их расшифровкой и предполагаемыми целями сих действий, покорно завис в воздухе.

Статья в пророке — подтверждение словам Фаджа о том, что произошёл кошмарный несчастный случай, но не более.

Цель: успокоить магическое сообщество и усыпить бдительность министра, который панически боится не столько пожирателей, сколько того, что Дамблдор его подсидит.

Логично? Логично.

Отправление Грюма в Мунго — выражение согласия с линией Министерства, что факт захвата выдающегося мракоборца Аластора Грюма бывшим пожирателем и несчастный случай на турнире ничем не связанное, но бесспорно крайне трагичное совпадение.

Цель: доказательство преданности Фаджу?

Нет. Тот, судя по фотографии на второй странице того же, первого, номера, и так светился от счастья, чуть ли не на задних лапках прыгая перед директором и Поттером. При таком раскладе незачем было жертвовать Грюмом. А им именно пожертвовали, тот факт, что известного мракоборца помогали забирать в Мунго с десяток авроров (понёсших серьёзные потери в результате стычки) не даст соврать.

Значит ли это, что Дамблдор сам не верит в его… нет. Бред! Поттер же там был, он-то зачем тогда играет в этом спектакле?! Да и следующее событие намекает, что старик знает, что случилось во время турнира и сразу после него.

Вызов Снейпа из отпуска в Хогвартс — официальное объяснение отсутствует.

Цель: — Снейп двойной агент, и понятное дело, должен точно знать, что твориться в стане врага.

Жаль старик не знает, что тот с успехом таскает не только данные от Пожирателей, но ещё и от самого Дамблдора. Притом не только те, что директор ему разрешает передавать. Вот только зачем убирать явного союзника и приближать видимого врага? Он хочет его запутать? Внушить ложную веру в то, что никто не верит в его возвращение? Следующий пункт подтверждал это.

Сбор всего состава Ордена Феникса — встреча старых товарищей.

Цель: ….

Снейп, перед докладом, демонстративно достал пузырёк с сывороткой правды (опробовал на Хвосте), и только выпив его содержимое, начал говорить. Весьма предусмотрительно с его стороны. Иначе он ему бы не поверил. Собрать весь Орден, всех тех, кто столько лет боролись с ним, и в новой войне наверняка, без лишних разговоров, снова вступили бы в бой. И зачем?! Чтоб предупредить об опасности? Провести смотр рядов?

Тёмный Лорд откинулся в жёстком кресле и немигающим, змеиным взглядом уставился на пылающий камин. В его голове звучал сухой отчёт зельевара о собрании, на котором Дамблдор прочитал проникновенную речь о победе добра над злом, вере в светлое будущее и… о старческом маразме, что медленно, но упорно начал косить их ряды. Первым пал Грюм, что теперь целыми днями засыпал Министерство сообщениями о возвращении тёмного лорда, и его пришлось отправить полечиться. Вторым, по его мнению, может стать он сам, так как всего месяц назад лично, во время выпускного банкета втолковывал студентам о том, что это Волан-де-Морт убил их товарища.

Самому тёмному лорду было жаль, что он не видел в этот момент лиц присутствующих, а доклад Снейпа был слишком сух, чтоб отразить всё многообразие эмоций, что в этот момент просто обязано было отразится на их лицах. Доклад зельевара так же не мог объяснить, что за чертовщина твориться в Хогвартсе, а точнее, в голове его директора. А там определённо что-то творилось.

Поверил Поттеру, но при этом убрал Грюма.

Заручился поддержкой Министерства — заставил сомневаться в себе своих самых преданных последователей.

Вызов Снейпа, но при этом никаких…

Он что, решил бороться с ним в одиночку?! Невозможно, он же не дурак и знает, кто ему противостоит.

Взгляд тёмного лорда упал на следующий пункт.

Обращение в библиотеку Её Вёличества — библиотека содержит редчайшие и зачастую подлежащие немедленному уничтожению в случае угрозы фолианты. Информация, зелья и обряды, записанные в них зачастую помимо своей бесчеловечности, опасны тем, что могут поколебать само магическое мироустройство и равновесие сил.

Цель: …….

Такие книги просто так, «на почитать», никто не берёт. Никому их просто так и не дают, значит, у Дамблдора была не только достойная причина, но он ещё и сумел убедить Хранителей, что книгам в Хогвартсе ничего не угрожает. Причина? Зачем ему эти секретные книги? Он там, что, великих демонов планирует призывать?!

Волан-де-Морт задумчиво потёр подбородок. Великие демоны. Неплохая идея и объясняет, почему Дамблдор не посвятил в планы своих приверженцев и заручился поддержкой Министерства, убрал Грюма и вызвал Снейпа, затребовал книги и… нет. Даже он не рискнул вызвать подобное, что и говорить об этом вечном защитнике добра и справедливости. Никто не может контролировать этих тварей, а сам процесс водворения их обратно потребует просто неимоверной мощи.

Следующий пункт, а точнее сразу два были настолько дикими и несуразными, что он поначалу не хотел их включать в список. Но оба произошли по указке Дамблдора и оба наверняка имели какой-то смысл.

15 июля, отправлен заказ во «Флориш и Блотс» на детскую обучающую литературу. Азбука, первые учебные пособия, энциклопедии для самых маленьких.

19 июля. Преступник, Сириус Блэк, появился прямо в кабинете у магловского премьер-министра, когда тот, оставшись без охраны и секретарей, решил подумать за чашечкой вечернего чая. Прорвав защиту таким образом, что охрана это засекла лишь через шесть минут, двенадцать секунд, Блэк подошёл к министру, взял у него из рук чашку, сделал маленький глоток (у министра, прекрасно осведомлённого, кто это, впоследствии был диагностировал микроинфаркт, в результате которого он не смог вызвать охрану и оказать сопротивление) и сказал. Дословно «всю жизнь мечтал сделать нечто подобное, осталось только нагрянуть к королеве. Как думаете, она оценит шутку?»

По сведениям, полученным от пожирателей, близких к королевской семье, Её Величество вряд ли оценила шутку. Она находилась в поездке, поэтому у неё уже было около полуночи, когда её выдернули из кровати, укутали в халат и магловские защитные жилеты, поставили охрану из десяти авроров и проводили в подвал. Где она и просидела до утра, пока прочёсывали здание и окрестности.

По словам Нарциссы, всё произошедшее было в духе Сириуса. Но Блэк никогда бы не сделал такого без участия директора Хогвартса, о чём свидетельствовала вскрытая защита. Что же получается. Дамблдор одну руку протягивает Министерству, другой, явно и у всех на виду, бьёт ей наотмашь. Успокаивает и в тоже время поднимает на уши.

А тут ещё эти чёртовы книги. Чёрная магия, открывающая путь к основам мироздания, и сборники для малышей, где взаимосвязь?!

От всех этих размышлений голова шла кругом. Чем больше он смотрел на список, тем больше запутывался. Чем больше вглядывался в эти строчки, тем больше понимал, что в них есть ключ. Ключ к плану, смысл которого упорно ускользал от него на протяжении месяца, что минул с первого сообщения.

Повинуясь какому-то безотчётному порыву, он швырнул список в огонь. Пламя мгновенно охватило злополучный листок, и несмотря на зачарованную бумагу и всевозможную защиту от повреждений, начало медленно его пожирать. Слишком медленно. Огонь, словно в насмешку подсвечивал буквы Статья в пророке… Грюм в Мунго… Орден Феникса… Снейп… магическое мироустройство… Сириус Блэк…

Резким взмахом он заставил огонь отступить, и притянув к себе магией список, снова воззрился на слегка обгорелый листок. Нет. Он так легко не сдастся. Что бы там ни задумал Дамблдор, он найдёт способ его переиграть. Нужно только ещё немного подумать. Взгляд упал на строчку «цель». Да! Он не может разгадать ключ и увидеть логику, но он же знает, для чего всё это делается. Чтобы остановить его. Как его можно остановить с помощью столь странного поведения? Никак! Значит, ловушка. Хитрая и очень хорошо спрятанная ловушка, в которую он должен попасться… или уже попался?

— Где же ты её поставил, а…?

От звука его голоса где-то в темноте шевельнулась Нагайна. Послышался тихий, шероховатый звук, с которым она осторожно подползла к креслу и замерла, поблёскивая в неровном свете камина своими жёлтыми глазами. Он небрежно разрешил ей положить свою сплюснутую голову ему на колени. Его верный спутник во всех злоключениях, его маленький секрет, что не позволит Дамблдору так легко избавиться от него. Ловушка, будь она хоть четырежды мощной и хитро спрятанной, может сработать только один раз, а его жизнь… Он довольно усмехнулся. Его жизни хватит на пару-тройку таких ловушек.

— Как ты думаешь, где он поставил свою ловушку?

— Возззле нашшшей цели… — прошелестела та, высовывая свой раздвоенный язык.

Ожидаемый ответ, в котором не было ничего необычного. Правильный ответ. Ловушки всегда ставят возле цели и именно с той стороны, с которой заходит жертва. Осталось только понять, где именно, по мнению Дамблдора, находится его главная цель.

Снейп явился только ближе к полудню. Тёмные волосы, бесстрастное лицо, едкие замечания в адрес тех немногих, кто пытался высказаться на тему «недопустимости опозданий».

— Есть что-нибудь интересное для меня? — лениво поинтересовался Волан-де-Морт.

— Нет. Я бы немедленно Вам сообщил.

— Неужели старик вызвал тебя в Хогвартс, только потому что ему стало скучно? Или у него закончился запас снотворного зелья?

Стоящие неподалёку Пожиратели угодливо засмеялись над шуткой своего Хозяина.

— Он сказал, что ему нужна будет моя помощь, но никаких конкретных просьб не было.

— Вызов преподавателя во время каникул, это сама по себе странная просьба, Северус, — задумчиво сказал Волан-де-Морт, — ты не замечал за ним ещё каких-нибудь странностей? Что-нибудь необычное в его поведении?

Зельевар помедлил с ответом, словно что-то вспоминая. — Внезапно проснувшийся интерес к зельям?

— Зелья? И какие же зелья он просит тебя варить?

— Он не просит. Во время одной из наших бесед я заметил у него на столе пузырёк.

— И случилось это уже после того, как прибыли книги?

— Да.

— И ты не потрудился сообщить мне об этом?

— Нет. У меня не было уверенности, что это что-то стоящее вашего внимания. Жидкость, находящаяся внутри, была совершенно прозрачна, но это всё, что я мог бы вам сообщить. У меня не было возможности взять его в руки, чтобы определить степень вязкости. Что же до флакона, в котором она находилась, то это особый сосуд: на нём клеймо Нестерева.

Он немигающим взглядом посмотрел на Снейпа. Зельевар не лгал. Он был в кабинете Дамблдора, они говорили, и он увидел пузырёк. Да ещё и клеймёный флакон, способный удерживать внутри себя всё: от безвредной настойки от прыщей до кислоты. Неразрушимый и не дающий его открыть никому, кроме того, кто его закрыл. Что же это значит? Новый пункт для списка?

— Принеси его сюда, — не терпящим возражений голосом. Пускай выкручивается, как хочет, ему нужен точный ответ хоть на один из вопросов списка. Зельевар не стал возражать. Поклонился и, резко развернувшись, ушёл выполнять.

Что ж… ответ на один пункт он, возможно, получит ещё до следующего захода солнца. Но перед этим… перед этим было бы неплохо заняться своей ловушкой. Он и так слишком много времени потратил, раздумывая о планах директора Хогвартса.

Велев всей своре, включая Хвоста, очистить замок, он вызвал Макнейра. Тот появился только через несколько долгих минут, как и у Снейпа парой часов ранее, у него была для этого веская причина. Министерскому палачу была оказана честь возглавить переговоры с великанами. Эти создания не отличались добрым нравом и высоким интеллектом, зато славились физической силой, что делало их прекрасными кандидатами для вступления в его армию.

— Как продвигаются переговоры?

— Дайте нам ещё пару дней и в вашем распоряжении будет сильная армия, которая не побоится бросить вызов Министерству.

— Они много запросили?

— Половину от того, что вы дозволили им предложить.

— Но они, конечно, об этом не знают?

— Мы медленно им уступаем, питая их иллюзию собственной значимости и несравненных дипломатических талантов.

— Только не заиграйтесь, — мрачно предупредил Лорд, не без интереса замечая, что за время службы тот нахватался министерских словечек и перенял многие их милые замашки. — В дальнейшем им придётся действовать без тебя. Я хочу поставить тебя на другие переговоры.

Макнейр не задавал вопросов, не выражал недоумения. Идеальный палач, Пожиратель смерти и слуга.

— Я хочу, чтоб ты занялся переговорами с дементорами. Немедленно. Мне нужен быстрый результат.

— Кто их сейчас ведёт?

— Люциус.

Лицо палача скривила понимающая ухмылка. Да, выбор Малфоя как переговорщика был не самой лучшей идеей, но на тот момент требовался кто-то попредставительнее, чтоб показать этим полубесплотным тварям, что Волан-де-Морт вернулся. Великаны в этом отношении были менее привередливы. Холодного и привыкшего с лёгкостью отнимать чужую жизнь Макнейра они наверняка приняли на ура, не сильно заморачиваясь на его статусе.

— Ты будешь действовать втайне от остальных. Для Министерства ты в отпуске в Австралии, для прочих Пожирателей ты на переговорах с великанами.

— Цель?

— Мне нужно доказательство их преданности. Убеди их в необходимости «жеста доброй воли», пусть устроят несчастный случай или побег. Мне неважно, что, но в ближайшие пару дней я хотел бы видеть здесь, в этом зале, Лестренджей. Такие преданные люди должны быть возле меня, а не гнить в Азкабане.

Палач поклонился и повернулся, чтобы уйти.

— И ещё… Захватите Долохова.

— Будет исполнено.

Когда шаги министерского палача затихли и даже гулкое эхо больше не доносило громыхание его тяжёлых ботинок, Волан-де-Морт позволил себе улыбнуться. Да. Расставляя свои ловушки, Дамблдор невольно помогает ему ставить свои. Убедил Министерство в том, что Его нет, и устроил так, что преступники вламываются в кабинет премьер-министров. Что ж, он не против. Ему так даже удобней. Коли его нет, то значит, и побег (или что там Макнейр придумает) не его рук дело. Следуя первоначальному замыслу, он собирался не действовать в открытую, тщательно заметая все следы, но теперь, похоже, что добрый директор возьмёт эту проблему на себя. Пусть. Пусть внушает обывателям, что угрозы нет и это просто Министерство работает спустя рукава. Сначала Блэк у них сбежал и вот теперь снова.

Никто не обратит внимания, никто не заметит.

* * *

Северус Снейп спокойно зашёл в зал, который Хвост гордо именовал «мастерской». Спокойствие сейчас было его главным козырем и единственной надеждой на удачное проведение операции. Если Он что-то заподозрит, то вывернуться будет крайне сложно. Тут, как в прошлый раз, с просроченной сывороткой правды не получится.

Тёмный лорд молча протянул руку, в которую зельевар осторожно положил, стараясь не касаться белой и наверняка холодной, как у змеи, кожи, пузырёк. Залитая в него до краёв жидкость, по-прежнему не давала даже намёка на его состав и предположительный эффект.

— Ты пытался у него выведать о нём?

— Он лишь сказал, что сделал всё строго по рецепту из одной книги, и ему жаль, что он не может описать мне процесс, дабы убедиться, всё ли верно сделано.

— Ты предложил ему использовать его?

— Да. Зелье, по его словам, мгновенного действия, но он бережёт его для какого-то особого случая.

Довольная улыбка скривила тонкие, бескровные губы. Мастер зелий отошёл в сторону и безучастно наблюдал за происходящим. Словно ему нет дела до пузырька и его содержимого. Он не может его открыть, не повредив флакон, а значит, в данный момент годится лишь как наблюдатель.

Тёмный лорд тем временем проверил пузырёк: проверка подлинности клейма, проверка на наличие сторонних заклинаний. Наконец удовлетворённо и вместе с тем презрительно хмыкнув, он направил на флакончик палочку. Короткое заклинание, сопровождающиеся яркой вспышкой.

Раздался глухой щелчок и всё содержимое пузырька, по какой-то странной, необъяснимой причине мощной струёй ударило ему в лицо, маленькими капельками рассыпалось по мантии.

Снейп остолбенело смотрел на лорда, не понимая, как такое могло произойти. Тот-Кого-Нельзя-Называть при нём поставил пару защитных. Судя по его лицу, тот тоже этого не понимал. Собирался прочитать заклинание, но не успел. Дрожь прошла по всем находящимся в комнате инструментам и приспособлениям. На стенах ярким, кроваво-красным огнём вспыхнули защитные письмена, начерченные для удержания практически всего, что только можно было призвать в подобных «домашних» условиях.

В следующий миг в глаза ударил свет. Холодный, нестерпимо яркий, белый свет.

Когда он рискнул открыть глаза, Того-Кого-Нельзя-Называть в комнате больше не было. На том месте, где он стоял всего пару минут назад, возвышалась облачённая в чёрный костюм с какими-то странными, непонятными кнопками, фигура, чьё хриплое дыхание гулко разносилось по залу. Не приходилось сомневаться в том, что это и есть тот, другой тёмный лорд.

Рассматривая незнакомца и изо всех сил стараясь при этом не выдать своих чувств, Северус Снейп ещё никогда так сильно не желал, чтоб Альбус Дамблдор оказался прав.

Оставить его в своём кабинете зельевар не рискнул. Что бы ни говорил директор, тёмный лорд — это, в первую очередь, тёмный лорд. Так что спровадив гостя в один из пустующих классов, он поспешил к директору, поборов желание наложить на помещение защитные заклинания. Бросать без присмотра подобную личность было опасно, но кто его знает, как тот отреагирует, если его запрут и наставят охранных чар. Снейп и так очень остро ощутил, что мгновенное перемещение не самый привычный для лорда способ передвижения, но другого выхода тогда у них не было: в замке оставались Пожиратели, и любая задержка была черевата весьма неприятными последствиями.

— Что было с этим флаконом? — ещё с порога спросил он.

— Ничего особенного, мы с Нестеровым старые знакомые. Я по-дружески отправил ему письмо, в котором расписал достижения пары моих учеников и то, что вот уже который год не могу придумать достойную шутку на первое апреля. Вот он и прислал мне этот флакончик. Сделанный мастером, он содержит след только его магии, так что Волан-де-Морту и в голову не могло прийти, что вместо того, чтоб защищать, пузырёк «выплёвывает» своё содержимое в того, кто его открывает. Не беспокойтесь, Северус, в нём была обычная вода.

— Вода? Вы отправили меня вручить Ему флакончик с обычной водой?!

Дамблдор, нисколько не смущаясь этой вспышки эмоций, которая была такой редкостью для зельевара, неспешно поднялся из своего кресла. Подошёл к шкафу, набитому книгами, и извлёк из него пару старых, крайне тяжёлых книг. Огромные фолианты, чьи кожаные обложки были надёжно скреплены массивными железными замками. Всё, лишь бы посторонний взгляд не коснулся древних листов. Положив эти, кажется, даже излучающие ненависть и хранящуюся в них мощь, книги на стол, он, осторожно положив руку на эту стопку, поднял взгляд на притихшего бывшего ученика.

— Я провёл столько времени за их изучением. Основы магии. Страшнейшие ритуалы. И ничего, решительно ничего, что могло бы нам помочь, — голос его был тихим, уже не скрывающим той усталости, что накопилась за последние два месяца. Ни один ритуал, ни одно зелье и заклинание не были способны свершить подобный перенос. И тогда я подумал, а что, если взять за основу не устоявшиеся тысячелетиями обряды, а саму магию. Ведь это она позволила эти странные встречи. Это она подтолкнула нас к столь странному решению. Значит ли это, что она и совершит перенос, когда всё будет готово? Я решил подать ей такой своеобразный сигнал о том, что мы готовы. А что главное в магии помимо заклинаний, сложных формул и ритуалов? Вера! Я верил. Ты верил. Он верил и вот… — директор мило улыбнулся, — и вот у нас всё получилось.

Зельевар устало опёрся рукой о спинку стула. С подобными утверждениями директора, подкреплёнными самим фактом произошедшего, было не поспорить, но… Но у него в голове не укладывалось, как Дамблдору вообще пришло в голову отправить его туда с плюющимся пузырьком, в который была налита простая вода. Простая вода! Он думал, что директор нашёл в книгах какой-то редкий и забытый ритуал. Могущественное заклинание переноса, а флакончик — это только приманка. По его телу невольно пробежала дрожь, едва он представил, что случилось бы, если б сумасшедшая идея директора не сработала. Он бы оказался один на один с лордом, который… а ведь он сейчас и стоит где-то, облитый с головы до ног водой из заколдованного пузырька. Вот прямо сейчас, стоит за тысячи километров отсюда и смотрит на того, второго.

Он покачал головой. Ему не нравилась вся эта затея, но отступать было уже поздно.

— Что вы намерены с ним делать?

— Сначала мы с ним попьём чаю. Поговорим. Потом я отошлю его к Поппи, через её руки прошло столько детей, что я не сомневаюсь в том, что она с лёгкостью выучит нашего лорда языку и прочим мелким премудростям. Палпатин клялся, что он очень способный по части обучения иностранным языкам.

— А дальше? Что он будет делать? Как мы объясним ученикам и попечительскому совету нахождение в школе этого… Вы вообще уверены, что это человек?

— Ну объяснили же как-то того трёхголового пса и василиска в подземелье.

— Смею вам напомнить, что первый был необходимостью в интересах всего магического сообщества, а о втором мы не знали.

— Тогда назначим его учителем, у нас как раз опять освободилась вакансия.

— Вы… вы хотите, чтоб у нас преподавал защиту от тёмных искусств?

— Да. Идеальное решение. Кому как не тёмному лорду разбираться в тёмных искусствах.

— Почему бы вам хоть раз не поставить на эту должность нормального преподавателя, знающего свой предмет и имеющего опыт преподавания? О школе уже ходят слухи. В прошлом году Пожиратель, в позапрошлом оборотень, в позапозапрошлом это ходячие недоразумение, а до этого сам…

— Северус. Вы нужны мне как профессор зельеварения. К тому же, с чего вы взяли, что он не годится на должность преподавателя? У него, насколько мне известно, были ученики.

— Были?

— Он преподавал в академии. Представь, у них была школа наподобие нашей!

— Отлично, может, тогда эти ученики и предоставят нам рекомендательные письма? — язвительно осведомился зельевар.

— Мм… нет. Боюсь, они уже ничего не предоставят.

— Почему?

— Ну… он их убил.

— Как убил?

— Просто. Пришёл в академию с отрядом солдат и… убил. Всех. И преподавателей тоже. Ну что мы всё о грустном. Дело прошлое. Хотите чаю с лимонными дольками?

Снейп развернулся и молча вышел из кабинета.

Благодушная улыбка медленно сползала с лица директора. В его голове всё ещё звучал насмешливый голос императора. «Мой ученик имеет интересную особенность: очаровывать своих союзников и застилать глаза яростью у своих врагов. Во всей Империи вы навряд ли найдёте хоть одно живое существо, чьё мнение о лорде Вейдере будет взвешенным и не предвзятым. Не затуманенным какими-то личными претензиями. Если вы по-прежнему хотите с его помощью добиться своих целей, то, боюсь, вам для начала придётся найти человека, способного видеть сквозь его маску. Знающего, кто он есть, но при этом обладающего достаточно трезвым взглядом на мир, чтобы понять и принять его решения. Вы, коллега, при всех своих достоинствах, на это не годитесь. Так же, как и у меня, ваши руки связаны».