Бортовой журнал (джен)

— Ну так что по цене, уважаемый?

Акульпан лыбился во всю ширь, демонстрируя ряд гнилых жёлтых зубов. Для его расы приветствие совершенно не характерное и даже излишнее, но торговец был неплохо образован, обучен мимике землян и явно надеялся получить благосклонность своего собеседника — коренастого и невысокого шатена в неопрятной спецовке с пятнами масла в районе груди и колен.

Зачем вообще огромному двухметровому монстру, вооружённому когтями и тремя рядами острых крокодильих зубов, в принципе распинаться перед мягкотелым землянином, у которого в арсенале нет ничего для защиты и обороны? Тут, пожалуй, стоит немного погрузиться в межгалактическую историю и раз и навсегда прояснить это загадочное явление.

Итак, в 1700 году по межгалактическому летоисчислению на ежегодном слёте учёных выступил профессор Игрис в защиту формы жизни на небольшой по размерам планете, находящейся в галактике Млечный Путь. Единственная обитаемая планета, согреваемая одинокой звездой, но целых десять миллиардов недоразвитых существ, которые при достаточно неплохом умственном потенциале до сих пор не смогли покинуть просторы родного дома, зато ухитрились до безобразия сильно расплодиться и загадить практически всю экосистему планеты. Вот за этих недоразвитых, собственно, и решил заступиться на том злополучном слёте профессор Игрис. Мол, потенциал развития у населения Земли огромный, да вот только ресурсами они ограничены. Вот если бы помочь да научить, и прибыло бы в Межгалактический Альянс на одну разумную расу больше.

Как назло, в тот роковой момент Вселенная переживала второй курьерский кризис. Тут снова придётся отвлечься и пояснить, что для межзвёздных прыжков и скачков по кротовым норам требуется определённое соотношение массы и внутреннего давления живого организма. Большая часть разумных существ Межгалактического Альянса для путешествий по космосу не подходила: кого во время прыжков сплющивало, кого разрывало, а кто и вовсе оставался на границе прыжка навечно. Но вот единичные расы, подходящие под формулу Бонне, то есть имеющие нужные соотношения роста, массы и давления, с успехом межзвёздные перелёты переживали. Поскольку количество способных путешествовать в космосе существ было мало, а количество межпланетных коммуникаций велико, самой популярной и востребованной профессией стали межгалактические курьеры. Однако же бесконечная Вселенная была способна забирать жизни не только протискивая живые объекты через кротовые норы. Оказалось, что курьеров с успехом приканчивают джеты, испускаемые пульсарами, солнечные вспышки, космическая оспа и понос, или их попросту обезглавливают звёздные пираты, которые по своей сути опять же получаются из тех же самых дезертирующих межзвёздных курьеров.

По причине всех этих обстоятельств состав курьеров редел, а новые члены не успевали заменить убывших, в то время как грузов и перевозок с каждой открытой обитаемой планетой становилось всё больше. А земляне, вот как на грех, под формулу Бонне подходили идеально. Может, бредовую идею профессора Игриса о присоединении Земли к Межгалактическому Альянсу и отклонили бы, если бы и не третий фактор. Помимо второго курьерского кризиса в 1700 году было крайне популярно поддерживать меньшинства. Так маленькая по галактическим масштабам планетка получила место в Альянсе, доступ к технологиям, знаниям тысяч рас и… нейтронному оружию.

С тех пор и повелась традиция, что представители Земли почти на каждом ежегодном межгалактическом слёте ухитрялись грозить нейтронным оружием то одной планете, то другой. Даже драгонцы, раса, которая в принципе из войн не вылезала, ибо стандартная самка была способна откладывать пять миллионов яиц за раз, а время на вылупление и взросление занимало не больше трёх месяцев, так вот, даже драгонцы крутили пальцем у виска и считали землян отмороженными психопатами.

Таким образом, несмотря на то, что тело землян не покрывала броня, как у тестудинов, у них не было зубов и когтей, как у рапторов, они имели репутацию крайне неуравновешенной, буйной и опасной расы, с которой старались общаться лишь по необходимости, а остальное время попросту избегать и вообще не знать, что в галактике Млечный Путь есть небольшая планета ужаса и безумия, именуемая Землёй.

— Ну так что по цене, уважаемый?

Акульпан повторил свой вопрос и старательно покашлял. Его гортань к подобным звукам была абсолютно не приспособлена, но за пару манков на чёрном рынке успешно проводили любые апгрейды. Если верить добытым там же инструкциям, раса землян спокойнее реагировала на повторение вопроса, если его сопровождал этот звук. Писали ещё, что люди кашляют, когда болеют, возможно, им меньше хотелось нападать на болеющую жертву и этим и обуславливалось странное благодушие к раздражающему повторному напоминанию.

— За десятку сделаю, — землянин принялся воровато осматриваться, одновременно оттопыривая карман на своём комбинезоне.

— Вот спасибо, Май, — стал лебезить Акульпан, отправляя огромной когтистой лапой совсем крошечный свёрток в предложенное для этого укрытие. — Третий день не могу найти никого надёжного.

— Да-да, — землянин повернулся к крокодилоподобному существу другим боком, и десять металлических пластинок, именуемых манками, перекочевали во второй карман. — Ты, главное, в следующий раз, когда к тебе проверяющие придут, не забудь, насколько я надёжный, и держи свой клыкастый рот плотно закрытым, когда тебя будут спрашивать, почему какого-то одного несчастного ящика по отчётным документам не хватает.

Акульпан открыл пасть, вывалил из неё язык и принялся шевелить его кончиком — крайняя степень растерянности для его вида и весьма неприличный жест для расы землян. Он поскорее захлопнул пасть.

— Досадное недоразумение, весьма досадное, — Акульпан кинулся исправлять ситуацию и подмасливать своего собеседника. — Надеюсь, ты не держишь на меня обиды, друг мой Май? — землянин издал фырчок, поэтому торговец поскорее продолжил: — Я для тебя подарок припас. В качестве извинения.

Карие глаза землянина скосились в его сторону, всего на секунду, но Акульпан понял, что его хитрость сработала.

— Целый ящик коньяка, — он уменьшил предполагаемую взятку почти втрое, но Май сразу же подобрался и несколько раз сглотнул — верный признак того, что откуп пришёлся ему по душе.

— Надеюсь, ждать не надо? — голос землянина перестал быть тихим и стал более уверенным и деловым. — Получу вместе с грузом?

— Конечно-конечно, — Акульпан поскорее подсунул ему папку с документами. — Вот разнарядка на сегодня.

— Опять замороженная печёнка? — Май застонал, пробежавшись глазами по колонке из завитушек и цифр.

— Ты же знаешь, требование профсоюза, — Акульпан виновато развёл лапами. — Не меньше 40 килограмм для гуманоидов и не меньше 80 килограмм для рептилоидов.

— Хрон это всё равно не жрёт, — проворчал Май, ставя первую подпись в папке.

— Да половина курьеров просто выбрасывает запасы печёнки у ближайшей звезды, чтоб она сгорела, — Акульпан издал несколько низких звуков, символизирующих смех, — а нормальный провиант закупает отдельно. А профсоюз каждый год увеличивает количество печени на голову экипажа, потому что почти все на ежегодных анализах выдают анемию.

— Нет чтобы разобраться в проблеме, — продолжил ворчать Май. — Ну какой экипаж станет каждый день жрать эту гадость? Ладно, давай по делу, что в запасах есть? Хрон, дуй сюда, хавчик набираем!

Произнёс это землянин вроде негромко, однако на космическом корабле за его спиной открылся грузовой отсек и к нему по трапу бросилось юркое существо, сверкнув на солнце чешуёй. Оно едва бы достало Маю до колена, пока перемещалось, однако, поравнявшись с крокодилоподобным торговцем и невысоким представителем Земли, это существо, напоминающее одновременно и ящерицу, и гуманоида, встало на задние лапы. Теперь его рост сравнялся с остальными присутствующими, а хвост нетерпеливо изогнулся.

— Булки есть? — поинтересовалась человекообразная ящерица.

— Замороженные улитки с изюмом, круассаны, почмари с мясом, — принялся перечислять Акульпан.

Ящерицеподобное существо высунуло длинный и гибкий язык и принялось облизывать собственный глаз, который будто бы жил своей жизнью и довольно щурился от проводимых процедур.

— Никаких почмарей, Хрон, — одёрнул его Май. — Ты от них линяешь, весь «Икар» будет в твоей долбаной чешуе. Берём только самое необходимое.

— А яйца? Яйца можно? — морда у ящерицы начала переливаться.

— В криоупаковках есть, свежайшие, — поскорее стал давать рекламу Акульпан. — Отдам за пятёрку.

Хрон принялся пританцовывать на месте, его увесистый хвост довольно изгибался.

— Ладно, будут тебе яйца. Дуй за погрузчиком, — благодушно согласился Май.

Его напарник тут же опустился на четвереньки и с невероятной скоростью побежал обратно к кораблю, подметая животом дорожную пыль.

— Так, с провиантом разобрались, — Май поставил галочку в папке и перевернул страницу, — а что с заданиями на транспортировку?

— Три разнорядки для твоего «Икара», — Акульпан выложил на стойку дополнительные листы. — Двадцать четыре ящика семян в Северную Дельту, семнадцать контейнеров с протезами до станции Пи-3, и один особо опасный объект надобно отвезти на Псарню.

— Что-то новенькое, — удивился Май и подхватил нужный листок. — Никогда туда не летал.

— Повезло, — заключил Акульпан. — Путь далёкий, пятьдесят галактических миль минимум, а смотреть в итоге решительно нечего. Нормальных планет ни одной, только искусственная станция, где живёт персонал, да сама Псарня — огромная такая звездища, где сжигают всё, что Альянсу не нужно.

— Так зачем так далеко? — не понял Май. — Мусорных звёзд разве мало? Жги себе в любой.

— Так на Псарне не просто мусор жгут, а биологический, — разъяснил Акульпан. — Если бы не строгие межгалактические правила, то жгли бы где поближе. А так Псарня ближайшая точка к нам.

— Ну хоть платят нормально, — Май увидел цифру в нужной колонке и подобрел.

— Тогда ставь закорючку, и пусть твой лацертиец грузит всё на борт, — Акульпан кивнул в сторону приближающегося к ним Хрона с огромной гидравлической тележкой.

— А мы с тобой проверим, что сулённый тебе ящик в целости и сохранности стоит в моей кладовой, да ещё о паре дел перетрём без лишних ушей.

Май вспомнил про обещанный коньяк, проглотил набежавшую слюну и пихнул пачку листов в лапы подоспевшего Хрона.

— Грузи на борт пока, — распорядился Май, — а я проверю, чтобы наши яйца были упакованы как обещано. А то опять все стухнут в дороге, как в прошлый раз, и придётся «Икар» на стоянку отгонять и проветривать.

Хрон уставился во вверенные ему листы, и Май смог улизнуть в подсобку следом за Акульпаном.

Май плёлся в столовую, придерживаясь правой рукой за стену, чтобы не потерять направление движения. После возлияний в подсобке Акульпана казалось, что борт «Икара», словно живое существо, периодически изгибается и норовит опрокинуть своего капитана. Посадку и взлёт Май не помнил, но точно знал, что в столовой встретит Хрона и тот непременно ему это припомнит. Всегда припоминал и ни одну попойку не пропустил, болтливая ящерица.

— С добрым утром, капитан!

Как и ожидалось, Хрон уже крутился в столовой, а в его голосе аж читалось удовольствие, и каждый слог он с наслаждением тянул. Май на провокацию не повёлся, сел за стол и стиснул голову двумя руками. Изображение вокруг стабилизировалось и перестало изгибаться, и он смог рассмотреть, как Хрон ставит перед ним тарелку с двумя поджаренными яйцами.

— С чего вдруг столько любезности? — Май заподозрил неладное.

— Будет вам, кэп, — Хрон упорхнул обратно к стойке выдачи и загремел там посудой, активно помогая себе хвостом накладывать на тарелки еду. — Знал же, что вы не безнадëжны. Порой кажетесь, конечно, бездушной скотиной, а потом покупаете ящик почмарей, и сразу понятно, что команду-то вы цените. Ещё как цените!

Май простонал и поскорее отправил в рот кусок яичницы, по столовой вовсю разливался аромат странноватого сладкого мяса. Этот запах, вне всяких сомнений, мог принадлежать только худшему продукту быстрого питания во всей Вселенной — почмарям, покупку которых Май, должно быть, совершил в пьяном угаре. За что он их так не любил, если продавали их на каждой станции? Отчасти потому, что делали их из суслангов, а те по виду уж очень напоминали обычных земных крыс, разве что мутировавших до размера собаки. Но по большей части потому, что все отхожие места «Икара» пропитывались этим запахом и не выветривались, даже если Май покупал для него самую дорогую мойку.

Хрон примостился рядом с капитаном и принялся уминать еду с тарелки с завидной скоростью. От чавкания голова просто начала раскалываться, поэтому Май переместил ладони с висков на уши, но не тут-то было. И минуты не прошло, как в потолке открылся небольшой лючок, оттуда выскочила сигнальная лампочка и принялась разбрасывать радужные лучи по всему помещению столовой. И будто было мало бликов, отражающихся от всех поверхностей и выжигающих Маю глаза, так ещё дополнительно включился сигнал оповещения, прорываясь сквозь стиснутые пальцы точно в мозг.

— Да какого ж хрена, — простонал Май, косясь в потолок.

За покупку радужной лампочки он перестал ругать Хрона только после уплаты солидного штрафа и клятвенных заверений проверяющему купить новую на первой же технической станции. По всем нормативам экстренному оповещению на кораблях полагалось быть оранжевого цвета, но Май не учёл особенностей лацертийцев, необычайно близких по своему родству к земным ящерицам, и доверил покупку своему бортинженеру. Как выяснилось позднее, цветное зрение у Хрона было исключительно в оранжевом спектре, так что проблемы он не ощущал до сих пор, довольно щурясь от того, что по его морде бегают разноцветные блики.

— Так и будешь сидеть? — взбеленился на него Май.

— А что я могу сделать? — развёл руками Хрон. — Сигналка на перегруз реагирует, вот и не затыкается.

Май издал дополнительный стон, на этот раз менее жалобный и более озлобленный.

— А почему у нас вообще перегруз, дубина чешуйчатая?

— Это вас надо спросить, кэп, — Хрон перешёл на раздражённое шипение, и его язык самопроизвольно протиснулся сквозь стиснутые губы и случайно дотронулся до кончика носа Мая. Тот срочно принялся фыркать и вытираться, поминая на чём свет стоит почмари. — Опять небось Акульпан за пару манков вас на контрабанду подписал, а вы ничего и не сказали, да? Как грузить на борт, так это Хрон, а как манками делиться, так меня будто и нет, да?

— Ты о чём таком толкуешь? — Май мельтешил глазами и лихорадочно соображал.

Контрабандные грузы у Акульпана он, разумеется, брал, но с Хроном всегда делился. Не пополам, конечно, но а с чего бы отдавать инженеру пятьдесят процентов, если всеми ответственными делами занимался капитан?

Хрон опять надулся на него и отвернулся к своей тарелке, а Май вдруг понял, что вообще, даже в мелочах, не помнит, о перевозке чего договаривался с Акульпаном в его подсобке и сколько манков тот ему заплатил.

— Да будет тебе, Хрон, — Май толкнул своего инженера локтем, настраиваясь на примиряющий лад. Если у кого-то и можно было восстановить ход вчерашнего дня, то только у него, так что лацертийца следовало задобрить. — Пойдём посмотрим наши коробки да передвинем парочку на гравивесы, чтобы приборы их не секли.

Хрон обдумал предложение, и его хвост довольно изогнулся.

— Я тебе коробки сам подвинуть помогу, — Май решил окончательно развеять все сомнения своего напарника, — да и твои три манка за дело в сейфе лежат и просто ждут. Зря ты так про меня!

Хрон повёлся и, дабы замять поскорее ссору, принялся убирать со стола посуду. За обоих.

* * *

— Господи, Хрон, а это что?

Май стоял у клетки с тремя погнутыми прутьями и дырявой крышей и рассматривал мужчину, увлечённо расковыривающего мозоль на своей пятке и игнорирующего пристальный досмотр своей персоны.

— Не знаю, — пожал плечами Хрон, — ты сказал загрузить и с краю поставить, я и сделал.

— Блядь, ты хочешь сказать, это наша Хтонь для Псарни, что ли? — Май зашуршал страницами накладных.

— Какие же вы идиоты, — запертый мужчина оторвался от своей пятки и осмотрел команду «Икара» с таким брезгливым видом, с каким Май обыкновенно рассматривал проклятущие почмари. — И почему Акульпан именно вас нанял? Поверить не могу, что за сорок манков не нашлось никого получше!

— Сорок манков?! — Хрон от возмущения подпрыгнул на месте и тут же уставился на своего капитана с самым осуждающим видом.

— Понятия не имею, о чём он говорит, — Май был искренен как никогда, настолько, что инженер ему поверил и с сомнением уставился на мужика в клетке, произнёсшего обвинение.

— Я же попал на тот корабль? — на лице у того проскочило лёгкое сомнение.

— Так, давайте успокоимся и начнём с начала, — Май поднял ладони вверх, шумно выдохнул через ноздри и вновь повернулся к клетке. — Ты кто такой?

— Кибо, — представился мужчина.

Хрон для чего-то начал одобрительно кивать головой, а Май потирать лоб.

— То есть ты не Хтонь? — дополнительно уточнил капитан.

— Ты совсем идиот? — пленник вытянул одну руку через гнутые прутья, а пальцы другой руки просунул в дыры на потолке и задорно принялся ими шевелить. — Это похоже на клетку для Хтони? Эта громадина перевозится в армированной бронеклетке, а сверху ещё всё досками заколочено, чтобы экипаж курьеров со страху не обосрался.

Май вернулся к пролистыванию накладных и согласно покивал, а потом оторвался от записей и удивлённо уточнил:

— А ты тогда кто такой и почему в клетке?

— У меня тот же вопрос к вам, придурки, — запертый мужчина вжался в прутья и гневно выпучил и без того большие глаза, — какого хрена я до сих пор здесь? Ладно при погрузке, тут я понимаю, вся станция в камерах, так что маскировка нелегала под товар привычное дело, но на корабле-то зачем?

— Какой нелегал? — оторопел Май.

— Боже правый, — мужчина, представившийся как Кибо, побелел, — меня не на тот корабль погрузили? Акульпан говорил, что человек надёжный…

Мужчина продолжил лепетать свои рассуждения вслух, а Май тем временем силился вспомнить, для какого же дела его позвал в свою подсобку Акульпан.

— Так, давай ещё раз всё перепроверим, — Май повернулся к Хрону, — что ты вчера погрузил на борт?

— Ящики какие-то, — пожал плечами лацертиец, — в какие вы с Акульпаном пальцами тыкали, те и грузил. Семена были, протезы вроде, что-то булькающее, яйца…

— А Хтонь? — Май понял, что покрывается липким потом.

— А это не оно? — Хрон удивлённо показал пальцем на запертого мужчину. — Я думал оно, он же биологический объект.

— Вы не знаете, как выглядит вверенный вам объект класса R-2? — мужчина, запертый в клетку, оказался поражён прозвучавшим обвинением.

— Что ты сказал? — Май наклонился к нему поближе и прищурился.

— Я сказал класс R-2, — повторил мужчина. — Большая дурища, которая неспособна к коммуникациям и очень много жрёт, другие биологические виды в основном, вроде нас с вами, и с большим аппетитом. Только полный хронический идиот может перепутать меня с Хтонью.

Май поморгал, осмысливая происходящее, и только теперь додумался подробно рассмотреть запертого мужчину, представившегося им как Кибо. Тот был невероятно худ, почти как скелет, из-за чего его глаза казались гротескно большими. Судя по бледности кожи и тёмным, сливового оттенка, кругам под глазами, он был болен или хронически недоедал. Наконец, глаза Мая упали на лежащий под босыми ногами журнал «Космические прелестницы, которые не откусят вам голову на первом свидании». Пленник это заметил и поскорее отодвинул журнал в сторону из зоны видимости.

— Это Акульпан дал, — оправдался он, пододвигая к себе стоящие рядом ботинки и начиная обуваться, — чтобы я не скучал, пока меня на борт грузят.

— Поверить в это не могу! — шокированно подытожил Май. Ему сложно было представить опасный биологический объект читающим низкопробный порножурнал в дырявой клетке. — Да кто ты такой, бля? И где Хтонь?!

— Я Кибо, — ещё раз представился пленник, на этот раз издевательски поклонившись. — Пират, если вам так это важно. И мой капитан заплатил сорок манков Акульпану, чтобы он нашёл надёжного перевозчика, который в кратчайший срок успеет довезти меня до больницы на Ореоне. А где ваша Хтонь, это вопрос к вам, но на корабль вы точно её не погрузили! Этот ящик сложно было бы не заметить, он же размером с двигатель для межгалактических прыжков!

— А ты-то это откуда знаешь? — удивился Хрон.

— Потому что это мы вашу Хтонь изловили, — хвастливо заявил Кибо, но затем сразу сник и понурился. — Полкоманды потеряли на этом деле, а управление нам только ебучей клеткой помогло.

— Повелись, значит, на индульгенцию, — усмехнулся Май.

За пиратство никакого снисхождения не полагалось, но Межгалактический Альянс давал определённые поблажки тем, кто выполнял для них самую чернушную и опасную работу, за которую не взялся бы ни один курьер даже за ящик с манками.

— А ты думаешь, на вольных хлебах быть такой рай? — Кибо горько усмехнулся и откинулся спиной на прогнутые прутья. — Нет, брат, это до поры до времени так. А вот когда приходит время корабль латать или здоровье тебя подводит, вот только в такие моменты и начинаешь ценить все эти страховки и другие социальные блага. Копишь эти манки, копишь, а жизнь на них всё равно не купишь.

— Что с тобой случилось? — на Мая накатило внезапное благодушие, отчасти связанное с тем, что по причине собственного разгильдяйства все положенные ежегодные страховки он не продлил, что не сильно отдаляло его от типичных проблем разговаривающего с ним пирата.

— Понос подхватил, — нехотя сознался Кибо. — Трижды. Так что не доберусь вовремя до Ореона — мне точно кранты.

— Трижды, — Хрон был в таком шоке, что чешуя на его морде поменяла цвет на синий.

— Да, я везунчик, — Кибо натянуто рассмеялся. — Хоть и работал на «Альдебаране» инженером, но по образованию я биолог, так что смог вытянуть благодаря печёнке. Правда, готовить её нельзя, потому что теряются элементы, а поглощать её из-за болезни приходится слишком много. Так и жру её сырой. Если врачи с Ореона не помогут, то проще застрелиться.

— Ты работал на «Альдебаране»? — зацепился за сказанное Май.

— Ну да.

— Он не врёт, — запрокинул голову Май. — Акульпан говорил, что «Альдебаран» груз добыл и доставил. А пиратам, видимо, нельзя на Псарне показываться, расстреляют ещё на подходе, так что Альянс отправил на перевозку нас.

— Я же так и сказал, — обиженно отозвался Кибо.

— Кэп, — Хрон схватился на голову и стал привычно зелёным. — Это что ж получается, мы забыли погрузить клетку с Хтонью?

— Мы забыли, — издевательски протянул Май. — Ты погрузкой занимался, Хрон! Не я.

— Ну конечно, ты, капитан, более важными делами был занят, — перешёл в ответную атаку Хрон.

— Парни, парни, — Кибо вжался в прутья лицом, останавливая перепалку. — Да о чём вы спорите? Мы же ещё не прыгали, вернёмся на Южную Дельту, заберём клетку с Хтонью, и будет уже не важно, кто и чего забыл. Только давайте как бы поскорее, у меня времени в обрез! И если планируете и дальше держать меня в клетке, то очень советую сперва довести меня до сортира, если не хотите потом отмывать весь грузовой отсек.

— А ты уже не заразный? — засомневался Май.

— А, по-твоему, Акульпан взял бы только сорок манков за ходячую холеру? — Кибо покрутил пальцем у виска. — Нет, я не заразный, что, впрочем, никак не влияет на то, что туалет требуется мне по двадцать раз за день.

— Я за штурвал, — тут же предупредил Хрон, — руки и хвост будут заняты. Так что с этим ты как-нибудь сам, капитан.

И лацертиец с завидной прытью выбежал из отсека и скрылся с глаз. Май в очередной раз вздохнул и прикрыл глаза, но в животе у Кибо стали раздаваться настолько ужасные булькающие звуки, и пришлось вернуться в злую и беспощадную реальность.

— Отведу в запасной туалет, — Май угрожающе оттопырил указательный палец в сторону своего внепланового пассажира, — и только попробуй начать пользоваться другим, выброшу через люк в открытый космос. Может, ты и не заразный, но мне эти риски нафиг не сдались, даже за ваши сорок манков.

— Да как скажешь, — взмолился Кибо, сгибаясь в три погибели и хватаясь руками за живот, — если хочешь, я всю дорогу до Ореона могу в сортире сидеть и не выходить.

* * *

В пилотную кабину капитан и внеплановый пассажир перебрались лишь спустя двадцать минут. Половину этого времени Кибо прострадал в туалете, жалобно оттуда подвывая и сетуя на свою невезучесть, а остальное время послушно простоял под лучами медицинского сканера по настоянию Мая. Опасения по поводу заразы были столь сильны, что капитан трижды запускал программу проверки, чтобы обезопаситься. Медицинское оборудование один раз ухитрилось опознать в Кибо падшую жертву космического поноса, но поправилось сразу после того, как он привычно покрутил пальцем у виска, и признало его полуживым или находящимся при смерти. Активного микроба выявлено не было, отчего Май облегчённо вздохнул и даже несколько раз одобрительно растёр ладони. Расовая проверка и вовсе указала на то, что их внеплановый пассажир ни много ни мало метис: часть генома принадлежала виваксам, весьма близким по своему строению к землянам, часть квадригам — искусственно выращенным химерам, которых активно создавал Межгалактический Альянс, когда пытался решить Первый курьерский кризис. Так или иначе, опасности Кибо больше не представлял, а ссориться из-за него с Акульпаном или, ещё хуже, капитаном пиратского «Альдебарана» Маю было совсем не с руки.

— Сиди здесь и не отсвечивай, — Май указал на протёртое кресло в углу, и Кибо послушно туда примостился и зашуршал своим журналом.

— Скоро пришвартуемся, — уведомил Хрон, лениво позëвывая и рассматривая показания приборов. — Запрос уже отправил, площадка у Акульпана чистая, так что сядем ровно туда, откуда и взлетали.

— Вот и славно, — Май расселся в соседнем кресле и закинул руки за голову, — в кои-то веки налажали не по-крупному.

В опровержение его слов с потолка вывалилась сигнальная лампа, и пилотная кабина утонула в мерцании радужных бликов.

— А что происходит? — подметил это странное явление Кибо.

— По нам палят! — заорал Хрон, зарывшись мордой в приборы.

«Внимание! Ракетная атака!» — подтвердило звуковое оповещение.

— Твою же ж мать, — Май закрыл глаза и положил ладони на уши.

Голова продолжала раскалываться от завывания сирены и криков Хрона и Кибо, наперебой орущих в микрофон призыв к Акульпану на отмену. А потом «Икар» вздрогнул, то ли взаправду, то ли в похмельном воображении Мая, накренился и с гудящим свистом полетел вниз, встряхивая своих пассажиров, словно лёд в шейкере. А потом всё освещение в кабине вмиг пропало, хлопнуло ещё раз, Май получил чем-то твёрдым и увесистым по затылку и обмяк.

Пришёл в себя, уже лёжа на взлётной площадке. Хрон старательно обтирал его какой-то мокрой тряпкой, от которой воняло коньяком. Май закашлялся, отмахнулся и сел, пытаясь протереть глаза, которые жгло.

— Что это было вообще такое? — возмутился он, косясь в сторону «Икара».

Его любимый корабль ухитрился сесть, зарывшись носом в бетон, а вдоль всего борта протянулась глубокая борозда, обнажающая обшивку.

— Нас защитная система не распознала, — возмущённо пояснил Хрон, — хотя я отправил заявку на возврат, а Акульпан одобрил. Кибо вообще еле откачал, его выбросило из кабины прямиком на охранный датчик.

Май покосился в указанную сторону. Установка со сканером была смята в комок, а верхом на ней, словно победитель по жизни, сидел Кибо и потирал ободранные колени.

— Повезло химере, — хмыкнул Май.

Кибо в ответ издал булькание с помощью своего живота, подскочил, как ужаленный, и прихрамывая заторопился к «Икару».

— Я на минуточку, — виновато оправдался он, — сами понимаете.

— Ни хрена ему не повезло, — Хрон наклонился к капитану и принялся жаловаться, — давай по-честному, капитан, вот ты бы хотел иметь живучие гены только для того, чтобы провести остаток жизни на толчке, поедая сырую печёнку?

— Ну, может, его на Ореоне вылечат, как знать, — отмахнулся Май. — У нас есть дела поважнее. И предлагаю начать с того, чтобы потрясти нашу крокодилью морду Акульпана.

— А вот тут, кэп, я только за, — одобрил Хрон, — даже подержу его для вас за лапы.

Май поднялся на ноги и направился к складскому комплексу, один раз оглянувшись на «Икар», чтобы убедиться, что повреждения никуда не рассосались. С двуличного торговца стоило потрясти ещё и компенсацию за произошедшую ошибку, ибо ремонт грозил влететь в солидное количество манков.

— Мы в полной глубокой беспросветной заднице!

Май с сильным нажимом на пальцы растирал свои виски, стараясь игнорировать резкий запах, бьющий в нос.

Акульпан, не более чем три часа назад передавший им груз и требовавший подписи на документах, лежал на полу своего склада, неестественно вывернув наверх голову и вывалив набок свой синий крокодилий язык. Нижняя часть его туловища куда-то пропала, зато до безобразия длинный кишечник был размотан по всему помещению и тошнотворно смердел.

— Воняет, — пожаловался Хрон.

— Ну конечно воняет, идиотина, — сорвался Май, размахивая руками перед носом у товарища по команде, — его что-то выпотрошило и испачкало говном и кровью все стены!

— Думаешь, это наш груз? — с опаской поинтересовался Хрон.

— Если это наш груз, приятель, — Май нервно хихикнул, — значит, он больше не в клетке. А это, как я уже сказал, полная глубокая беспросветная задница!

— Наша страховка такое точно не покроет, — вздохнул Хрон.

— Страховка? — смешок Мая повторился на истеричной нотке. — Да нет у нас никакой страховки! После того, как я въехал задом в космопорт на Северной Дельте, наша страховая столько загнула за очередное продление, что сам межзвёздный крейсер «Галактика Нова» не смог бы оплатить тот счёт.

— А Исма знает о страховке?

Вопрос Хрона прозвучал тоненько и жалобно, а сам лацертиец, даже не замечая того, поменял цвет на лиловый, говорящий о сильной тревоге. Тут Май всецело разделял обеспокоенность своего коллеги. Исма, начальница службы безопасности и глава контрольной службы заодно, была представительницей расы рапторов. Так что стандартные взбучки курьеров, основная её рабочая обязанность, между прочим, дополнялись рядом острых зубов и жёлтыми хищными глазами, пробирающими до самых костей любую живую сущность, при условии, конечно, наличия этого самого скелетного остова внутри. Узнай Исма об отсутствии страховки, то разобрала бы Мая на части, скушала бы и не подавилась. А теперь ей предстоит доложиться не только о потере груза, но и об убийстве поверенного торговца на складе Южной Дельты.

Май вновь покосился на выпотрошенное тело Акульпана и почувствовал, как неприятно крутит в животе.

— Какая всё же жопа, — простонал он в очередной раз.

— Кэп, так чего делать-то будем? — деликатно поинтересовался Хрон.

Май очнулся от самых мрачных своих размышлений и обвёл взглядом весь склад.

— Придётся Исме доложить об этом, — с неохотой сознался он.

— Нас уволят?

Вот этот вопрос Хрона прозвучал отнюдь не жалобно, а напористо, требовательно и с явной горечью. Май посмотрел на него виновато. Хрон на «Икар» попал несколько лет назад в качестве своего последнего шанса, поскольку около пяти команд отказались от него, требуя замены. Май слушал доклад комиссии с похмелья и в тот момент прекрасно осознавал, что никто и не надеется, что Хрон приживётся на новом месте. Казалось, что все молятся о том, что «Икар» когда-нибудь попадётся пиратам и сгинет навсегда, сняв головную боль с курьерской конторы «Новолит». Об алкоголизме Мая они стопроцентно догадывались, вот только на горячем поймать никак не могли, в принципе, как и на взятках, которые Май забирал почти на каждой перевалочной точке. Того же нельзя было сказать о Хроне: хронический неудачник, он попался на каждом незаконно полученном манке, хотя взятки брали абсолютно все курьеры, ещё и квалификационные тесты сдавал всегда не выше тройки, а акты починки кораблей составлял столь коряво и бездарно, что написать на него кляузу и выгнать прочь не составляло никакого труда.

В тот момент Маю предлагаемый напарник казался чёрной меткой. В одиночку капитан «Икара» наловчился прекрасно работать, на подмену вполне хватало бортового дроида, а проворачивать грязные дела на глазах у полного неудачника означало, что рано или поздно попадёшься и он утащит тебя за собой на дно. Хрон слушал доклад комиссии с повинно опущенной головой и изредка опровергал звучащие в его адрес обвинения. Ещё и попытался пробить комиссию на жалость, сообщив, что катастрофически нуждается в манках и работу потерять не может. Большая ошибка, даже Май тогда качал головой. А уже на финише, когда Хрону объявили, что если «Икар» его не примет, то он никогда больше не получит работу ни на одном космолёте, в Мае что-то щёлкнуло. Все члены комиссии смотрели на него со злорадным торжеством: взять Хрона на работу решился бы только полный идиот. Но, наверное, Май и был идиотом, потому что протянул Хрону руку и сказал: «Добро пожаловать на борт "Икара"!» — лишь бы посмотреть, как вытягиваются лица заседающих, вершителей чужих судеб и баловней судьбы.

Самое тупое его решение. Хрон действительно был худшим инженером из всех возможных, трижды его коротило во время ремонтных работ так, что Маю приходилось на скорость тащить его в медицинский бокс для реанимации, а потом подделывать документы. Поломки «Икара» с появлением на борту профессионального ремонтника не уменьшились, а наоборот, выросли, даже дроида, который приносил хоть какую-то пользу, Хрон ухитрился сломать в попытках модернизировать. Неудивительно, что никто его никуда не брал.

Май, конечно, тоже не был пределом мечтаний в роли капитана. К слову сказать, пост ему достался абсолютно случайно и вопреки всему. На борт «Икара» он попал стажёром, хорошей характеристики он точно бы не получил, но так уж случилось, что сразу после звёздного прыжка у них сломался навигатор, а у местного лоцмана пропустили космическую оспу. Он сгорел от болезни буквально за сутки, наспех проложив маршрут обратно до базы. Как выяснилось потом, с ошибкой. Сложно обвинять умирающего в халтурной работе, но так или иначе команда «Икара» возвращалась домой более трёх лет, потеряв в том перелёте весь состав.

Май, последний выживший на борту, довёл на остатках топлива разваливающийся «Икар» до планеты Азарис, которая по чистой случайности и стечению обстоятельств и была конечной точкой назначения для доставки груза. И неважно, что за три минувших года ящики с семенами никто и не ждал, всё равно событие произвело настоящий фурор, а Май в одночасье стал легендой. Компания «Новолит» пиарилась за его счёт почëм зря, поэтому, когда экспертиза установила, что причиной повальной эпидемии на борту оказалось просроченное питание, а Май не заболел исключительно потому, что щедро увлажнял свой организм спиртным, не пропуская ни дня, огласке это не придали. Просто передали ему приказ о повышении до должности капитана да понадеялись, что проклятый корабль «Икар» сгинет вместе с командиром в первый же год.

Вот и выходило так, что к Маю тоже никто не питал ни уважения, ни сочувствия. Он был некомпетентен, зависим от алкоголя и не харизматичен. И было всё же одно существо, находящееся на ступеньку ниже, но по этой же причине смотрящее на Мая с благоговением. Хрон. Может, потому и сложилась эта горе-команда?

Май посмотрел на набычившегося инженера и натянул на свою физиономию фальшивое выражение беспечности.

— Не надо паники, Хрон! Мы позвоним Исме, по протоколу положено, вот только груз найдём, чтобы вопросов к нам было поменьше. Если найдём, так и увольнять нас не за что.

— А это? — Хрон неуверенно указал себе за плечо на распластавшуюся половинку Акульпана.

— У нас на борту вроде огнемёт был, — уверенность Мая в предложенном плане тут же растаяла.

— Ага, кэп, сейчас приволоку!

А вот Хрону идея пришлась по душе, и он, шурша брюхом, умчался на корабль.

— Господи Боже, — застонал Май, как только его инженер скрылся из вида, — как же мы, сука, вляпались! Чего делать-то теперь?!

* * *

За то время, пока вдохновлённый его уверенными речами инженер разживался на борту «Икара» огнемётом, Май успел восемь раз проораться, а потом найти в подсобке Акульпана коньяк и после третьего стакана наконец успокоиться. Хрон обнаружил своего капитана спокойно листающим учётные журналы и покачивающимся в кресле. Свои мысли о том, как повезло ему, что на новом месте руководил бездушный и отмороженный землянин, он не озвучил, но втайне только восхитился проявленным хладнокровием. Лично у Хрона поджилки тряслись от одной только мысли, что нужно найти что-то, что сподобилось выпотрошить Акульпана.

— Вот, — Май протянул коллеге журнал, который изучал, — из-за этих сучьих ублюдков из «Новолита» ты и накосячил с погрузкой.

Хрон уткнулся в обозначенную страницу, но ничего так и не понял, хотя читать умел.

— Кэп, тут сплошные цифры и аббревиатуры.

— Вот именно, — Май подался всем телом вперёд и принялся шипеть, не хуже, чем у покойного Акульпана получалось. — Эти пидоры не брезгуют, что пираты за них что-то делают, но пишут в отчётах эту абракадабру. Вместо того, чтобы прямо написать «Хтонь ужасная и опасная, какой-то биологический класс R-2». Поди разберись без справочника, что это. И «Альдебаран» только по серийнику указан 347-RT-Y, так бы и не разобрался, что это на них шифровка, если бы на кораблик с таким же серийником пару месяцев назад не доставили клетку аж за 250 манков помимо всяких других грузов.

— 250 манков? — ошалел от названной цифры Хрон.

— Ага! Без учёта доставки, — продолжил Май, ухмыляясь. — Новейшая серия «Обсидиан» от Кибернетик. Легче, но прочнее всех моделей, а наш любимый «Новолит» на неё разорился для пиратиков-то.

— Кэп, а зачем «Новолиту» вообще пиратов указывать в учётных документах? — засомневался Хрон. — Провели бы в чёрную.

— О-о-о, — Май встал из-за стола и, покачиваясь, начал раздражённо пояснять, — ты как будто первый день вылупился, Хрон. 250 манков, и не повесить их на расходы? Как корабли в ведомостях пишут?

— По названию, — буркнул лацертиец, видя, что капитан ждёт с него ответа.

— А тут что? — Май обвинительно ткнул в журнал. — Цифры! И не пробиваются, так что не проверишь, что за кораблик такой, для которого клетку прикупили. Но мы-то с тобой не дураки, сопоставить факты можем: у нас типок-нелегал с «Альдебарана», который про клетку проболтался, и груз для Псарни тоже с «Альдебарана». А вот и вещественные доказательства, — Май несколько раз с силой надавил пальцем в строку, — ведомость, сука. Так что 347-RT-Y — это «Альдебаран», R-2 — это Хтонь, а не погрузил ты её, потому что хранили её не на складе под сканерами, как положено, а в сучьем отстойнике, где Акульпан контрабанду прячет.

— Так зачем это «Новолиту»? — продолжил сомневаться Хрон.

— А это даже не вопрос, — Май хитро усмехнулся, — а способ надавить нашей Исме на яйца, когда будем докладывать о происшествии.

— По-моему, рапторши живородящие и не откладывают яиц, — аккуратно поправил начальника Хрон.

— Не те яйца, — закатил глаза Май, но, увидев, что его бортинженер ничего не понимает, махнул рукой. — Просто делай свою работу, а переговоры с Исмой будут за мной.

— Да я обеими лапами за, — согласился Хрон, перехватывая поудобнее огнемёт. В его понимании переговоры с рапторшей были равноценны по опасности со столкновением с Хтонью.

* * *

Тайное помещение Акульпана для хранения нелегальных товаров нашли без труда. Не потому, что покойный торговец плохо его прятал, а потому, что отлично замаскированная дверь была вывернута с корнем, а стены обгрызены и покрыты слизью. Уверенность Хрона в том, что ловля Хтони лучше переговоров с Исмой, обнулилась в тот момент, когда они шагнули внутрь и увидели представшую перед ними картину.

Нелегальный склад был относительно небольшим, но умещал в себя достаточное количество клеток и ящиков. В самом конце виднелись огромные железные ворота, которые Май частенько видел со стороны улицы, но всегда считал нерабочими, а через всё помещение до них, словно красная ковровая дорожка, тянулась полоса кровавой слизи с примесью кусочков меха и чего-то, напоминающего кости.

— Кибо говорил, оно прожорливое, — плаксиво прокомментировал Хрон. — Как думаешь, кэп, оно уже наелось?

— Всё зависит от его размеров, — рассудил Май, но тут его взгляд упал на огромную клетку с прутьями толщиной в туловище.

Крыша клетки была вскрыта, лепестки металла торчали наружу, из-за чего вся конструкция напоминала теперь распустившийся цветок. Хрон зафиксировал то же самое, и огнемёт в его лапах начал дрожать.

— Какого же размера эта тварь?

Май оценил толщину металла на каждом лепестке и посмотрел на их единственное оружие с сомнением. Если Хтонь смогла порвать металл толщиной в несколько дюймов, то прожаривать её предстоит долго.

Май сделал шаг вперёд, наступил на что-то хрустящее и сразу же втянул голову в плечи и полуприкрыл глаза. Эхо несколько раз отразилось от стен склада и затихло.

— Не делайте так больше, кэп, прошу вас! — Хрона крупно потряхивало, огнемёт в его лапах здорово трясся, из-за чего пламя на кончике сопла напоминало свечу, которую вот-вот задует набежавший ветерок.

— Что-то я вообще сомневаюсь в нашей идее, — признался Май. — Думаю, что разумнее будет вернуться на «Икар» и для начала узнать у Кибо, как они вообще эту тварь поймали. Может, нам нужна приманка или что-то в этом роде.

— Кэээп, — кожа лацертийца резко начала менять цвет, становясь насыщенно-лиловой, — на меня из отхожей шахты что-то пялится.

Май очень хотел проигнорировать сказанное, но по помещению склада разнёсся скрип металла и какой-то шипящий звук, и он непроизвольно посмотрел в обозначенную Хроном сторону. На уровне пола располагалось достаточно длинное отверстие отхожей шахты, закрытое решёткой. Обычно туда сливали все нечистоты во время санобработки, поэтому полосы грязи, ведущие к стоку, никогда не привлекали внимания. Разве что теперь полосы были свежими и красными, а из-за решётки в их с Хроном сторону смотрели огромные жёлтые глаза.

Спрятавшейся твари установленный зрительный контакт пришёлся, по всей видимости, не по душе, потому что она тут же предприняла попытку вылезти на свет божий и явить себя полностью двум перепуганным охотникам за её шкурой. К счастью, огромная туша, неизвестно как уместившаяся в отхожей шахте, застряла и начала размахивать длинным щупальцем, в надежде за что-нибудь зацепиться.

— Давай, Хрон, пали в неё, пали, пока не пролезла!

Май перетёк за спину лацертийца и принялся ободряюще его подталкивать в сторону вылезающей твари. Та уже исхитрилась протиснуть сквозь щель свою безобразную морду и рывками проталкивала вперёд и тело. Сопровождалось это довольно неприятным клокотанием и оглушающим скрипом, будто бы кто-то водил по стеклу пальцем.

Хрон старательно прицелился точно посерёд мерзкой физиономии, когда пасть существа открылась и из неё вылетели сразу шесть языков — толстые, как шланги, но такие проворные, что ошарашенный лацертиец не успел и рта раскрыть, как оказался поднят за ноги над полом на добрых три фута. Огнемёт выскользнул из его лап и полетел вниз, но провис на шланге, тянущемся к рюкзаку с топливом. Потом неожиданно раздался щелчок, сработал пусковой механизм, и из сопла вырвалась длинная струя пламени, до смерти напугав не только орущего во всё горло Мая, но и пролезшую наконец в помещение склада Хтонь. Сначала она просто выкатила свои огромные глаза, потом с боков вылез дополнительный комплект глаз на тонких ножках, видимо, чтобы удостовериться, что перед её носом настоящее пламя, а потом из её пасти разнёсся басовитый рык, и существо принялось удирать от источника опасности. Крайне хреново, что оно не удосужилось отпустить Хрона, потому что как только Хтонь побежала, поволокся за ней и лацертиец, а следом за ним и злополучный огнемёт, соединённый с ним шлангом.

Возможно, искомая Хтонь была действительно не разумна, но её скудного мозга хватило на то, чтобы худо-бедно проанализировать ситуацию и начать петлять в попытках сбросить с хвоста источник опасности. Это не только не помогло, а стало в разы хуже. Хрон болтался из стороны в сторону и изгибался как мог, чтобы не попасть под струю пламени, которую его огнемёт разбрасывал абсолютно в хаотичных направлениях. Май продолжал орать на той же ноте, но не мог сдвинуться с места ни на дюйм. Как только его глаза выбирали подходящее, как ему казалось, укрытие, так туда бросалась Хтонь и портила весь план побега.

— Я больше не могу, — проорал Хрон на очередном круге, и несчастного лацертийца стошнило.

Поразительным оказался и тот факт, что зеленоватая дорожка слизи, которую он за собой оставил, очень даже продуктивно загорелась, вопреки всякой логике. Это настолько удивило Мая, что он замолчал. Хтонь тоже остановилась и вылупилась на него.

— Не-не-не, — Май оборонительно вытянул руки, поняв, что существо выбрало себе новую цель, и принялся пятиться.

— Спасите, — прохрипел Хрон.

Хтонь откликнулась на его призыв и тараном пошла на Мая. Капитан «Икара» ухитрился словить адреналиновый удар и задал такого стрекача по помещению склада, что его ноги только через раз касались пола. Скорость была недостаточно быстрой, но, по счастью, Хтонь поскользнулась на измазанном различными биологическими жидкостями полу и улетела в стену, дав Маю дополнительную фору. И тут, словно свет в конце туннеля, начали подниматься проржавевшие ангарные ворота в конце склада. Очень медленно, рывками, грозя вот-вот рухнуть вниз, но Май бросился к ним, вопя от ужаса и надежды на внезапное спасение одновременно.

На его вопли в открывшийся проём высунулся Кибо, тут же переменился в лице и принялся возбуждëнно сигналить обеими руками, подпрыгивая на месте от нетерпения.

— Скорее! Оно сзади! Скорее!!!

Май и без того бежал на пределе, что у него уже в глазах темнело, а тут старые ангарные ворота всё же подвели. Со скрежетом они начали своё падение вниз, а он закрыл глаза, чтобы не видеть весь этот ужас, потом получил удар в спину, пролетел вперёд, как выпущенная торпеда, и обо что-то настолько сильно приложился головой, что свет полностью и в одночасье померк.

* * *

— Он был таким славным капитаном, хоть и с Земли.

Май различил всхлипывания точно над своим ухом и поморщился, голова болела сильнее, чем от самого мощного похмелья.

— Я же говорил, что он живой!

Май получил тычок под ребро и открыл глаза. Над ним склонились улыбающийся во всю ширь Кибо и Хрон совершенно непривычного розового оттенка, которого Май никогда не видел ранее.

— Ох, кэп, ну и напугали вы меня, — обрадовался лацертиец. — Я думал, вам кранты.

— Где Хтонь? — внезапно опомнился Май, резко подскочил и тут же согнулся от боли.

— Ну, собственно, вот, — Кибо указал в сторону и как-то глупо хохотнул.

Май очень медленно повернул голову, стараясь не делать ни одного резкого движения. Ворота склада были подняты в прежнее положение, и от них до самого пола тянулись длинные зелёные нити. Первая половинка Хтони лежала на улице, разложив свои языки в подобие пентаграммы. Обе пары глаз были подёрнуты поволокой, в точности как у несвежей рыбы. Вторая половина виднелась в покинутом ими помещении, горела и очень аппетитно пахла курицей-гриль.

— Мы её завалили? — не поверил Май.

— Сами в шоке, — подтвердил Кибо. — Я думал, что объекты такого уровня нельзя ликвидировать какими-то там воротами. Но кажется, оно взаправду дохлое.

— А что, если оно регенерирует? — решил уточнить Хрон.

Повисла гнетущая тишина, и все трое скосились на располовиненную тушу.

— Хрон, неси гравипогрузчик, — распорядился Май. — Запихнём тварь в клетку и погрузим на борт.

— Зачем нам это на «Икаре»? — озадачился лацертиец.

— Потому что у нас задание, ящерица тупоголовая, — рассердился на своего инженера Май. — Отвезём эту тушу на Псарню или вылетим с работы! У нас в накладной разве сказано, что оно должно быть живым? Нет! Ну вот и всё.

— А с Акульпаном чего? — Хрон повёлся на деловой тон командира и начал задавать вопросы по существу. — Тоже на борт?

— Нет, — Май принялся вставать на ноги. — Позвоню Исме и сообщу о происшествии, и пусть этим она занимается.

Наиболее трагично на эту новость почему-то отреагировал вовсе не Хрон, который боялся начальницы службы безопасности как огня, а Кибо. Он неожиданно сделался совсем белого оттенка, издал протяжный жалобный стон и рухнул навзничь, звонко стукнувшись затылком о бетон.

— Этого только не хватало, — захныкал Май, внезапно осознав, что у них есть ещё одна внеплановая проблема.

Он с грустью посмотрел на распластавшегося у его ног пирата. Судя по его внешнему виду, он был на последнем издыхании, и самым логичным было бы бросить его здесь и притвориться, что он никогда не слышал о его существовании и не получал никаких сорока манков за нелегальную перевозку. Но глядя на него и вспоминая спасительный свет открывшихся ангарных ворот, Май ощущал внутри себя то же самое гадостное пожирающее чувство, которое испытывал на слушании по делу Хрона в далёком прошлом.

— Мы же не бросим его? — осторожно спросил Хрон, подходя ближе.

— Тащи на борт в медицинский бокс, — покорился своему идиотизму Май. — Откачаем, и накормлю его печёнкой, он вроде упоминал, что это помогает ему продержаться. Только прошу, сначала займёмся Хтонью. Неси погрузчик, а я посмотрю подходящую тару на складе Акульпана.

— Да, кэп!

Хрон почему-то сильно обрадовался. Настолько, что на корабль убежал не на четвереньках, как делал всегда, а на двоих задних, как делали люди, ну и ещё с десяток похожих на них рас.

Май аккуратно провёл расчёской вдоль головы, разделяя волосы на ровный пробор. Затем он застегнул верхнюю пуговицу на униформе и принялся искать капитанский значок. Тот завалился в отсек с болтами и оказался слегка погнутым и потемневшим, хотя по уставу его полагалось драить до блеска. Может, и к лучшему, а то Исма увидит его лощёный вид и сразу же заподозрит неладное, а информация и без того самая скверная, чтобы ещё больше привлекать её ненужное внимание к деталям.

Хрон периодически показывался в коридоре и обеспокоенно заглядывал в сторону капитанской кабины, но зайти внутрь так и не решался. Отчасти из-за страха перед Исмой, но и по причине прямых должностных обязанностей тоже. «Икар» от грубой посадки весьма существенно пострадал, и если с длинной бороздой, вспоровшей обшивку сбоку, можно было временно справиться с помощью всемогущей изокосмоленты, то вывалившееся стекло кабины управления надлежало починить незамедлительно. Удивительно, что такая поломка вообще произошла, и чудо, что уже при посадке. В космическом пространстве потеря такого элемента грозила настоящей катастрофой, а сертификационная служба сдала бы их корабль на металлолом, если бы узнала о подобном происшествии, так что бумаги тоже предстояло подделать.

Вообще, даже при своей некомпетенции, Хрон отдавал себе отчёт в том, что «Икар» давно уже отлетал своё и ему пора уходить на покой. Подозревал и то, что в управлении «Новолита» прекрасно об этом знали, а меры не принимали только по той причине, что втайне надеялись, что корабль сгинет сам и за него ещё можно будет получить страховые выплаты сверху. Тут капитан видел суть продажных бюрократов насквозь, поэтому и давал им беспощадную неприкрытую оценку при каждом удобном случае и никогда не нёс за это наказания. Может, Маю и в этот раз удастся вытянуть их из неприятностей, главное ему не мешать и не лезть в разборки рапторши и землянина, где у тебя нет ни шанса, поэтому Хрон подхватил сварочный аппарат и поскорее скрылся из зоны видимости, потому что на трансивере уже вовсю устанавливалась связь.

— Надеюсь, ты помнишь, Май, что канал только для экстренных вызовов?

На капитана «Икара» смотрел самый настоящий динозавр, разве что разумный и с покрашенными в красный цвет когтями. Пасть изрыгала рычащие и щёлкающие звуки, но небольшой квадратный прибор на столе трансформировал их во вполне узнаваемое межгалактическое наречие. Большинство предпочитало ставить импланты, даже сам Май имел такой в районе правого уха, но именно рапторы чрезвычайно трепетно относились к своим телам, и Исма не была исключением.

— Прекрасно помню, — Май кивнул. — Но ситуация правда такова, что отлагательства не терпит.

— Ну давай, что там у тебя, — Исма закатила глаза, подхватила из стакана на столе длинную копчёную кость и принялась ею похрустывать.

Мая от этого каждый раз выворачивало наизнанку, а его начальница, с тех пор как прознала про это, всё время держала эти лакомства при себе.

— Акульпан мёртв, — скупо доложил Май.

— В смысле? — Исма не выказала даже удивления, словно бы событие не было достойно внимания. — Там полиция? Ваш корабль под арестом? Почему меня должно это волновать?

— О, тебя это очень должно волновать, — Май напустил на себя такой же скучающий вид, хотя знал, что Исма взорвётся сразу, как он договорит. — Полиции ещё нет, и они понятия не имеют о происшествии. Ну а я не посчитал нужным им позвонить, потому что меня терзают некие подозрения о причинах смерти дорогого нам Акульпана. Знаешь, похоже на то, что некий опасный биологический вид покинул свою клетку и располовинил нашего поверенного торговца, а ещё сожрал половину живности на складе.

Исма подавилась костью и принялась кашлять, очень напоминая кота, пытающегося отрыгнуть шерсть.

— Я бы постучал вам по спинке, — позлорадствовал Май, — но, к сожалению, я торчу на борту «Икара» в Южной Дельте и доберусь до вас не раньше чем через пятилетку, — и, пока Исма продолжала откашливаться, смотря в экран слезящимися глазами, продолжил: — чем бы ни была эта ваша Хтонь, разнарядочку на которую вы мне любезно подкинули, вам следовало выбрать клетку попрочнее…

Май собирался продолжить давить, но Исма окончательно прокашлялась, и на её морде проступило подобие усмешки:

— Ты очень хорошо осведомлён для того, кто прибыл после расправы и не видел даже документов на груз.

У Мая внутри всё опустилось. Он знал, что Исма непременно выведет его на чистую воду, но рассчитывал, что это случится многим позднее, когда он успеет сторговать себе и Хрону максимальное количество поблажек.

— Я побывал в Южной Дельте дважды, — максимально неинформативно ответил он.

— Так это ты, придурок, виноват в том, что Хтонь прикончила Акульпана?! Я убью тебя, Май! Помяни моё слово, прибью тебя…

— Да толку орать на меня, — поскорее перебил рапторшу Май. — Это целиком ваша вина! Как вообще можно было додуматься перевозить подобную сущность живой! Вы не могли её усыпить, что ли? Обычная ж практика!

— Подожди, — Исма взмахнула когтистой лапой. — Объект для Псарни поместили в криосон.

— Да хрен там было, — огрызнулся Май. — Он весьма бодренько бегал по складу!

— Бегал? — Исма заметно напугалась. — Ты его видел? Оно вас не тронуло?!

— Попыталось, — Май скрестил руки на груди и усмехнулся. Наступал тот момент, когда можно было опустить детали, как он бегал от чудовища и орал во всё горло, и описать свою победу более красиво, а заодно укрепить авторитет отмороженности землян. Пока что такая репутация играла только на руку. — Решили вопрос с помощью огнемёта и пары земных ловушек. Так что вашу ошибку мы исправили, оно дохлое, мы запихнули его снова в клетку и погрузили на борт.

— Невозможно, — Исма подскочила к экрану. — Ты не представляешь, с чем связался. Оно живучее, невероятно живучее, а ты говоришь, что смогли убить его. Ты на все сто процентов уверен в этом?

Май стоял и продолжал глупо улыбаться ожидающей ответа рапторше. Хорошо, что съёмка велась только верхней части тела и начальница не видела, как начали дрожать его колени. Вдруг Хтонь всё ещё жива? Кошмар наяву.

— Май, не стой столбом, дубина! Быстро гони «Икар» под сканер, я хочу убедиться.

— Вот уж хренушки, — очнулся от мыслей Май. — Нас на посадке охранная система чуть не расстреляла, а на складе живых-то никого и не было. Не иначе наш покойничек Акульпан настроил её гасить всё живое, чтобы отбиться от Хтони, а ты предлагаешь сунуть «Икар» под сканер. Ему и так досталось!

— По вам стреляли? — насторожилась Исма. — Корабль на ходу?

— Беспокоишься, сможем ли долететь до Псарни? — усмехнулся Май.

— Быстро под сканер! — начала звереть Исма.

— Сначала выясни, что там с пальбой по нам. Не собираюсь рисковать!

— Как же ты достал меня за эти годы, кто бы знал, — Исма раздражëнно клацнула зубами, а потом подтянула своей когтистой лапой планшет и начала набирать на нём команды. — Охранная система работала в штатном режиме, в два часа дня Акульпан ввёл свой код доступа и перевёл её на ручное управление. Видимо, как ты и предполагал, хотел отбиться штатными средствами. Код отмены по протоколу не ввёл, система ушла в спящий режим, а потом продолжила автоматическую работу. Доволен?

— Нет, — нахмурился Май. — Неизвестно, что там Акульпан наковырял ещё с этими вашими кодами доступа. Я рисковать «Икаром» не хочу, мне и без того страховка повреждения не покроет, — дополнил он своё враньё.

Исма сделала круг глазами и щёлкнула красным когтем по планшету.

— Я отключила охранную систему, трусишка. А теперь, будь любезен, отгони «Икар» под сканер для проверки, или я активирую систему и испарю тебя вместе с твоим кораблём, чтобы самой не рисковать. О последствиях не беспокойся, не только ты умеешь писать левые данные в отчётах.

— Умеешь ты убеждать, — нервно хохотнул Май, стараясь, чтобы с его лица не сползла натянутая улыбка. Рапторша держала коготь над планшетом, и очень не хотелось проверять серьёзность её угроз.

Он переместил руку к рулевому рычагу, и чем ближе его пальцы подходили к рукоятке, тем дальше отодвигалась лапа Исмы от опасной кнопки на планшете. Всё же рапторшу поставили во главе отдела безопасности и по причине того, что надавить она умела на кого угодно. Умение договориться с минимальными потерями с представителем Земли и вовсе писалось в резюме в первых же строчках как крупный бонус.

«Икар» вздрогнул и начал своё движение. Май как мог держал на своём лице улыбку, вымученную, ибо через стекло кабины, которое, по счастью, было за экраном, видел отчаянные попытки Хрона закрепиться на ускользающей из-под его лап опоре. Надо было, конечно, предупредить его о перемещении. Сварочный аппарат болтался под ним как маятник и царапал обшивку, издавая самые невообразимые скрипящие звуки. Даже Исма принялась наклонять голову туда-сюда, чтобы понять, не кажутся ли ей эти жуткие помехи.

— Готово, — Май отпустил рычаг.

Хрон с искажëнной мордой орал что-то через стекло, поэтому пришлось нажать дополнительную кнопку и опустить блокирующий экран. Судя по грохоту, решение оказалось так себе, но Исма ничего не замечала, погружëнная в данные, которые транслировал планшет. Очень некстати с потолка снова вывалилась сигнальная лампа и принялась радужно сигналить о том, что «Икару» не нравится проводимое сканирование.

— Ну как? — решился прервать затянувшееся молчание Май.

— Какой-то сигнал всё же идёт, — нервно заметила Исма. — Это не жизнь, но и полностью мёртвым Хтонь считать нельзя. Возможно, там в теле идут какие-то процессы регенерации. Нужно заморозить его и всю перевозку до Псарни держать в криосне.

— Так вы ж замораживали, а оно ожило. Зачем мне решения, которые не работают? — возмутился Май.

— Вообще-то мы просто могли ошибиться в дозировке, — огрызнулась в ответ рапторша. — Ты не подумал, что с малоизученными видами просто мог выйти небольшой косяк? К чему сейчас выяснять причины и следствия? Пусть с этим комиссия разбирается, а ты выполняй свою работу. Если ты не забыл, ты курьер, а этот груз необычайно важен, так что просто возьми большую дозу и заморозь снова, доставь в точку назначения и получи свои манки. Хорошую сумму манков.

— Раз это так важно для «Новолита», то какого хрена вы послали меня, а не кого-нибудь из своих золотых мальчиков?! — прокричал в экран Май. А затем, хотя морда Исмы не была способна выразить никаких эмоций, глядя на неё, Май всё понял, он медленно опустился в своё кресло и тихо продолжил: — Да вы же и не знаете нужной дозы для этой твари, да? Просто усыпили наугад и сбагрили команде, какую не жалко. Даже сейчас не уверены и предлагаете меры, которые могут и не помочь.

— Май, ты начинаешь вселять в меня надежду, — пропела в переводчик Исма. Её голос был неподдельно весёлым. — Может, ты не такой хронический идиот, как я думаю, раз смог наконец всё взвесить и дать себе и своей команде столь точно выверенную оценку.

— Мразота ты, — Май не стал скрывать окутавшую его ярость. — А ты знала, что на моей планете есть целые музеи, где мы храним скелеты тебе подобных и водим туда детишек полюбоваться? Вот чтоб и на твою планетку метеорит грохнулся и твоё содержимое тоже попало в музей. Непременно туда приду и вставлю большую кость точно в твою огромную жопу!

— Ты вообще в курсе, что у нас ничего общего с вашим вымершим видом нет? А за призывы к массовому геноциду я тебя и уволить могу!

Исма завелась не меньше, чем Май. Шутки о динозаврах преследовали расу рапторов на всех межгалактических слётах, хоть и считались кошмарно непристойными и дискриминирующими.

— Точно в жопу, — Май дополнительно указал направление рукой.

— Каждый раз забываю, что ты всего лишь землянин, — остыла Исма и устало вздохнула. — Любишь шантаж? Так вот тебе ответка. Ты реально полагал, что я не замечу при сканировании на твоём борту лишний груз?

Исма обнажила ряд острых зубов, а зрачок в её глазу, повёрнутом к экрану, сузился в узкую щель. Жуткое зрелище для любого неподготовленного курьера, но у Мая уже выработался стойкий иммунитет на подобную демонстрацию: видел это представление уже сто раз.

— Так вот тебе мой ультиматум, Май, — Исма отодвинулась на прежнее место. — Я закрою глаза на твою контрабанду и достаточно мерзкие высказывания в мой адрес, а ты не будешь утомлять меня своими расспросами и привычной тебе бестолковостью. Просто избавься от лишнего как можно скорее и привези груз на Псарню, как сказано в твоей несчастной накладной. Мы друг друга поняли?

— Поняли-поняли, — включил заднюю Май. Оспорить хамство ещё было можно, землянам и не такие высказывания прощались, но вот вылетать с работы за нелегальные перевозки не хотелось, так что договорённость вполне его устраивала. — Сколько крионетика тварине кололи?

— Пять кубов, — сверилась с записями Исма. — Но советую увеличить не только дозу, но и периодичность во избежание повторных проблем.

— Вот вечно вы в «Новолите» экономите на мелочах, — осуждающе покачал головой Май, припоминая размеры погруженной на борт Хтони. — Всего пять кубов, а я бы все двенадцать брал, а то и больше.

— А у тебя столько есть на борту? — с издёвкой поинтересовалась Исма.

Май смутился. Крионетики стоили не сильно дорого, но быстро портились, так что в медблок загружали чётко отмеренное количество и ни ампулой больше.

— Продумай промежуточные точки для пополнения запасов, — посоветовала ему начальница. — Я пришлю тебе двадцать манков на счёт. Считай это компенсацией от компании за доставленные неудобства.

Май уже открыл рот, чтобы возмутиться озвученной суммой, но Исма сбросила сигнал, и связь прервалась.

— Жадная сука! — заключил капитан в качестве прощания.

* * *

Май нашёл Хрона вновь прилепившимся к обшивке корабля со сварочным аппаратом наперевес. Бортинженер старательно приваривал выпавшее стекло кабины на место, и, судя по червеобразным потёкам металла, остающимся по контуру, работа была крайне неумелой. Май на всякий случай потрогал остывший край пальцем, чтобы убедиться, что он хотя бы не крошится и «Икар» можно отправлять в полёт.

— Ну что там с Исмой? — напомнил Хрон, не отрываясь от ремонта.

— Я всё уладил, — поделился Май. — Хтонь велено усыпить и держать весь перелёт до Псарни в криосне. А происшествием на складе комиссия займётся, так что нам лучше улететь до прибытия полиции, иначе нас задержат неизвестно на сколько, а мне надо ещё придумать, где крионетиком разжиться, чтобы хватило на всю дорогу. Эх, придётся нам с тобой скинуться на это, Исма жадоба ни манка не дала, сказала, наши проблемы, нам и решать.

— Она никогда мне не нравилась, — Хрон остался недоволен новостью. — И наш пассажир мне не нравится.

— Спокойнее, я прямо сейчас Хтонью займусь, обещаю. Заморозим, и можно лететь спокойно и не переживать, что половинки срастутся и тварь оживёт.

— А я не про Хтонь, а про Кибо, — шёпотом поправил капитана Хрон.

— А что с ним? — удивился Май. — Тебе ж на нём не жениться, пират и пират. Просто старайся не думать об этом, довезём до Ореона, и прощай, будто и не было.

— Так я не потому, что он пират, — продолжил Хрон. — Я его когда в медблоке к аппаратуре жизнеспасения подключал, заодно и просканировал. Знаешь, что показало?

— Ну он полукровка вроде, — начал припоминать Май.

— Да как же, — Хрон в раздражении высунул язык и снова случайно коснулся кончика носа босса, тот начал отплёвываться и вытираться. — У него там этих генов минимум от пяти видов.

— Так не бывает, — засомневался Май. — Наверное, сканер просто барахлит, так уже бывало. Вспомни, в прошлом месяце, когда он твою сезонную линьку за огненный лишай принял.

— А вот и может быть такое, — глаза у Хрона вспыхнули маниакальными огоньками, — помнишь, я тебе буклет давал про незаконные трансплантации? Точно тебе говорю, что этот парень навставлял себе нелегально чужих органов, добытых из квадриг. Причём свеженькие они, раз сканер ещё ловит остаточный генетический след.

— Прошу тебя, — взмолился Май. — Только без теорий заговора.

— А это и не заговор никакой, — Хрон накинул на морду маску и вернулся к сварке. — Можно сколько угодно закрывать глаза, да только факт остаётся фактом, что те же квадриги к размножению не способны, а выводят их в том числе и для чёрного рынка органов. Потому что в химерах можно вырастить запчасть для любого вида, ну а то, что они разумный вид, никого, видимо, не смущает, кроме меня.

Май растёр лоб: с особенностью компаньона проще было смириться, чем переубедить. Проблемы квадриг, вообще-то целиком и полностью искусственно созданных, отчего-то волновали Хрона настолько сильно, что он не только имел членство в клубе по их защите, но ещё и не ленился делать туда ежемесячные отчисления, хотя его зарплата оставалась весьма скудной. Даже убедил Мая носить значок в виде чёрного крестика, который как-то там обозначал его позицию к квадригам.

— Послушай, — Май отыскал на своей униформе нужный значок и для убедительности постучал пальцем по его эмалированной поверхности. — Я с Кибо поговорю на эту тему, ты ему буклет дашь или парочку, просветим товарища по проблеме, может, он и не в курсе даже. А так сделает несколько взносов в этот ваш фонд, и будет всем счастье: и пирату, и квадригам, — «и мне», — завершил он про себя.

— А ведь дело говорите, кэп, — обрадовался Хрон. — Он на дурака-то не похож, а значит, точно меня послушает.

— Ну я пойду тогда делом займусь, — Май начал пятиться. — А ты с ремонтом заканчивай поскорей, ок?

Хрон свернул хвост в колечко, выражая согласие, и вернулся к своей сварке.

Огромная туша Хтони покоилась в грузовом отсеке аж в двух клетках сразу: одна стояла в углу рядом с семенами, другую Хрон поставил в противоположную сторону рядом с протезами. Май такую идею очень одобрял — чем дальше друг от друга, тем сложнее твари будет срастить свои части. Задняя половинка уже смердела, а лицевая выглядела ровно как и пару часов назад, так что Май решил начать заморозку именно с неё.

Первые две ампулы введённого крионетика не дали никакого эффекта, зато на третью туша наконец принялась синеть. Май отошёл к бортовому регулятору и дополнительно понизил температуру, чтобы криосон продлился дольше. Одну ампулу в процессе работы всё же ухитрился уронить, и бесценная жидкость тут же смешалась с грязью на полу и превратилась в непригодное желе.

Лишь после того, как цвет тела твари сменился на насыщенно-синий, Май успокоился и пересчитал остатки запасов крионетика в контейнере. Оставалось не так и много, если следовать рекомендациям Исмы и колоть почаще.

В весьма подавленном настроении капитан «Икара» покинул грузовой отсек и направился в медицинскую каюту, чтобы проверить свою проблему номер два. К его удивлению, выглядел Кибо так, словно это на него извели значительную часть запасов крионетика. Пират и без того был бледным и худым, но сейчас его кожа стала какого-то воскового, даже немного лоснящегося оттенка, а к синим кругам под глазами добавились точно такие же в уголках рта. Впалый живот, казалось, и вовсе прилип к спине, настолько отчётливо теперь просматривалась впадина под рёбрами. Однако же он был в сознании и даже приметил Мая, разглядывающего его через стекло бокса. Пришлось приветливо кивать и проходить внутрь, чтобы не выглядело так, что он шпионит тайком.

— Как самочувствие?

— Как ни странно, не так уж и паршиво, — Кибо рискнул осторожно осмотреться, заметил установленную капельницу и немало ей удивился, — это мне?

— Хрон решил попробовать, — сдал подчинённого Май. — Лекарств на «Икаре» мало и только стандартный набор, так что он замешал тебе коктейль из аминокислот, протеинов и прочей лабуды на водно-солевом растворе. Медсканер глючит безбожно, он так и не смог нормально сделать тебе анализ крови. Вообще он выдаёт много странностей на тебе.

— Каких? — Кибо невинно поморгал и изобразил улыбку.

Именно что изобразил. Вышло неестественно и в чём-то предупреждающе не продолжать дальнейшие расспросы, но Май всё же решил не сбиваться с намеченного плана. Ну промолчит он, так к пирату обязательно прицепится Хрон со своими буклетами, уж лучше сразу смягчить ситуацию и сделать так, чтобы обе стороны разошлись поскорее и не донимали своими разборками его самого.

— Он в тебе слишком много генома находит, — выдал Май и оценил реакцию собеседника.

Действительно, было на что посмотреть. Кибо уставился на него и перестал моргать, губы сжались в какую-то едва различимую щель, а синие пятна мгновенно принялись разрастаться. Даже зрачки расширились, но глаза от этого стали какими-то неживыми, словно бы пират взял да и внезапно умер. Однако по свистящему выдоху стало понятно, что это не так.

— И какие выводы ты сделал?

Вот теперь даже сомнений не было, что вопрос задал пират. Леденяще, с угрозой, хрипло. А ещё его дыхание пахло чем-то неприятным, будто гнилым.

— Лично мне плевать, если у тебя внутри что-то не своё, — Май решительно толкнул Кибо ладонью в грудь, укладывая обратно на койку, — но моему напарнику, представь, очень противно от того, что где-то разбирают на органы квадриг. Наверное, и о других живых существах ратует, но поверь, мне хватает и заботы об искусственниках.

— Ты весь натуральный? И твоя ящерица? — Кибо даже рассмеялся, задавая свой вопрос.

— Не хами! — посоветовал Май. — Хрон лацертиец, он несколько раз терял конечности, но отращивал заново. Я даже так не умею, я землянин. Так что из апгрейдов у нас только адаптивные чипы со встроенным переводчиком.

— Поэтому и не понимаешь, — в голосе Кибо добавилось раздражения. — Если бы перед тобой встал вопрос выживания, ты бы пожалел другой вид? Сдох бы от ранения или болезни?

— Воу, полегче, — Май поднял ладони и отгородился от звучащих обвинений. — Не надо мне тут этой философии.

— От этого не спрячешься, — безжалостно продолжил Кибо. — Это закон природы, если хочешь: ешь, или съедят тебя. Используй чужое или умрёшь сам. Ты ставишь мне в вину то, что я хочу жить?

— Да не ставлю я ничего в вину! Как же вы меня достали, — рассердился Май. — Я просто хочу, чтобы ты выслушал Хрона с его рассуждениями про добровольное донорство органов и хотя бы изобразил сочувствие к квадригам на время перелёта. Усёк?

— То есть его беспокоит не то, что во мне чужое, а то, что оно получено без согласия? — заинтересовался Кибо.

— Бинго, гений! — ядовито отозвался Май.

Собеседник его раздражал, тема бесила, но как закончить с этим, он уже и не знал. Но Кибо не только не пожелал ему помочь, но и ещё больше всё усложнил. Он приподнялся на одном локте, подвинулся к лицу Мая очень близко и обдал его своим смрадным дыханием, задавая свой вопрос:

— Капитан, а вы осознаёте, почему органы именно в квадригах выращивают?

— Ну они типа химеры, — не понял Май. — С кучей цепочек от разных видов, в них для любого живого существа можно вырастить что надо. И, кстати, не факт, что их непременно пускают в расход, как Хрон считает. Есть куча медцентров, где им за это суррогатство платят, мы даже как-то залетали в один такой, чтобы он убедился сам.

— И как?

— Он сказал, что такого количества недостаточно, чтобы обеспечить даже часть потребностей, плюс это затратно в содержании, выплатах и реабилитации. Поэтому чёрный рынок и процветает.

— Ну вообще-то Хрон прав.

Май приосанился и посмотрел на пирата с прищуром, но тот уже вернулся на прежнее место и продолжил, смотря в потолок:

— Раз ваш сканер какую-то геномную чушь выдал, то стопудово органы доставали в чёрную. Да и кто станет пирату без страховки, пусть и за взятку, ставить что-то официально учтённое? Может, те квадриги, которых ради этого выпотрошили, и не заслужили такой участи, но я-то жив. Почему меня не должно это радовать? И почему я должен оправдываться перед тобой только за то, что я побывал в этой ситуации, а ты нет? Вопрос справедливости и морали можно будет поднять, только если ты, Май, будешь умирать, но принципиально откажешься от возможности спасти себе жизнь только потому, что не уверен в том, что донорство было добровольным.

— Это ты к чему завёл разговоры про то, что я буду помирать? — насторожился Май.

— Ошибочно воззвал к твоей эмпатии, — фыркнул Кибо. — Скажу прямо и без намёков. Я трижды переболел космическим поносом, от моего кишечника, скорее всего, осталось уже не так и много. Хоть какие-то нужные для поддержания жизни элементы я последний раз получал, поедая сырую печёнку. Как ты думаешь, какого плана лечение я хочу получить на Ореоне?

— Новый кишечник? — брови Мая приподнялись.

— О, отныне всегда постараюсь быть с вами максимально прямым, капитан, — Кибо опять начал улыбаться. — Да, я планирую разжиться там новым кишечником.

— Из квадриги, конечно же? — Май чувствовал усталость и непонятное чувство неприязни.

— Я не спрашивал, — достаточно спокойно ответил ему Кибо. — Я полукровка, Май, но что с чем смешалось, не знаю. Как факт могу сказать, что у меня действительно живучие гены, конечности я отращивать не могу, внутренние органы и подавно, но у меня адаптивный иммунный ответ. Это значит, что мне не обязательно искать в доноры представителя своего вида, пихнуть можно любое, почти наверняка мой организм это приживёт. Но почти наверняка это любое будет из квадриги, это самый распространённый вариант.

— Мда, тогда объяснимо, почему медсканер на тебе глючит, — осознал Май. — Что в тебя навшивали?

— Я предпочитаю этим больше не интересоваться, — Кибо стал мрачным. — Я живучий, но везучим меня точно не назовёшь. Так что переделок на мой курьерский век изрядно хватило, я-то думал, что с пиратами жизнь станет проще, только хрен там было. Удивительно, что кэп вообще за меня заплатил, хотя, может, просто о репутации пёкся. Последнее время на «Альдебаране» было неспокойно.

— Давай просто заключим с тобой уговор, — предложил Май. — Ты не будешь спорить с Хроном о квадригах, пусть втирает тебе об их правах, а ты качай головой, поддакивай и обещай подумать, а я в свою очередь отложу свои дела и первым делом доставлю тебя до Ореона.

Озвучил и тут же принял вид примерного мальчика. На самом деле никаких уступок и не делал, поскольку ближайшая точка, где можно было разжиться крионетиком, как раз и была на Ореоне.

— По рукам, — согласился Кибо. — А если паёк из печени обеспечишь, то я не просто покиваю, а проявлю живейший интерес к идеям твоей ящерицы.

— Его зовут Хрон, — поправил своего внепланового пассажира Май. — Перестань называть его моей ящерицей, это только я могу так делать.

* * *

Переговоры, можно было считать, прошли более чем успешно. Когда «Икар» смог подняться в небо и начать полёт, а команда собралась в столовой на давно заслуженный обед, на Кибо просто дар красноречия снизошёл. Ну либо божество вранья его тайно в лоб поцеловало, потому что история, рассказанная Маю в медицинском боксе, обросла красивыми подробностями ровно для Хрона. Тут тебе и несчастливое детство появилось из-за межвидового скрещивания недальновидных родителей, скинувших малыша в ближайший приют, и злой капитан, не оплачивающий медицинскую страховку, Кибо при этом так зыркал в сторону Мая, что тому хотелось придушить болтуна. Да и вся рассказываемая история свелась к тому, что если бы не Хрон с его сканированием, то бедняжечка пират никогда бы и не узнал, что его нафаршировали не пойми чем. Хорошо хоть с квадригами не стал переигрывать и, когда Хрон осторожненько, ровно как методичка велела, завёл о них разговор, поначалу начал высказываться практично и потребительски, как и полагалось, и лишь затем принялся колебаться, когда в ход пошли буклеты.

Май, изрядно уставший от этих лекций, отошёл к стойке раздачи выполнять свою часть уговора и несколько раз нажал кнопку подачи печени. На тарелку шлёпнулось два неаппетитных сочащихся куска, с них уже подтекало, хотя по краям и виднелся не растаявший иней от шоковой заморозки.

— Не надо греть, — остановил его Кибо, видя, что капитан собирается воспользоваться духовкой. — Витамины убьёте!

Май с сомнением поставил перед ним тарелку, но пират ловко подхватил кусок и принялся его обсасывать словно конфету. Даже Хрон замолчал, поражëнный этим действием.

— Так что там с безопасными пунктами? — напомнил ему Кибо. — Ты говорил, всего три на пожертвования открыли?

Хрон тут же опомнился и зашуршал страницами буклета, ища нужную информацию, а Кибо, пользуясь паузой, вгрызся в сырую печень зубами, и по его подбородку потекли струйки сока, перемешанного с кровью.

— Ты уверен, что так и нужно? — поразился Май. — Это выглядит так мерзко!

— Ой, ну извини, — Кибо подхватил салфетку и вытер лицо. — Если заболеешь, вспомнишь меня ещё добрым словом. Поначалу, конечно, рвать будет, но потом привыкнешь. Как я.

— Вот уж на хрен, — Май поковырялся во внутреннем кармане комбинезона, нашёл там флягу и вылил в свой стакан всё её содержимое. — У меня свои методы.

За коньяком обед пошёл куда веселее, даже разговоры о квадригах не мешали, а скорее развлекали. Хрон и Кибо несколько раз уходили к раздаточному столу за дополнительными порциями, но Май ничего им не сказал. Покойный Акульпан, пройдоха каких ещё поискать надо, всё же втюхал ему провианта почти в два раза больше нужного, так что если Хрон съест хотя бы часть до того, как оно испортится, будет просто чудесно. Жалеть печёнку и вовсе было глупо: Май никогда не мог осилить более одной порции в неделю, и остатки по негласной курьерской традиции попросту сжигались на какой-нибудь звезде.

Вскоре кружка Мая опустела, он решительно отставил её на поднос и шатающимся шагом направился в свою каюту. Разговор за столом смолк на то время, пока он покидал помещение, а потом Кибо кивнул на оставленную грязную посуду и спросил:

— И часто он так?

— Сколько я его знаю, — пожал плечами Хрон. — Мне не сложно за ним убрать, главное, чтоб до кровати сам дошёл, а то больно тяжело таскать. Он отбивается и никогда не помогает, только ругается так, что приходится отключать переводчик.

— Знаешь, вы довольно странные ребята, — сказал Кибо, подхватывая с тарелки очередной кусок сырой печёнки.

— Ага, — Хрон проводил кусок взглядом. — Как и ты. Как знать, может, на время, но из нас слепится гармоничная команда.

Кибо в ответ усмехнулся и облизал пальцы.

Отвратительнейшая особенность коньяка — тот факт, что утро после него наступает самое скверное. Любой другой алкоголь мог быть более крепким либо настаиваться на каких-то невообразимых компонентах, но ни один из них не превращал похмелье в ад так, как это делал коньяк.

Май сидел на краю своей кровати и пытался унять тошноту. Болела не только голова, но и глазные яблоки, отчего ощущалось каждое моргание. Каюту за ночь наполнили самые неприятные запахи, поэтому Май включил систему принудительной фильтрации воздуха и принялся искать мятные таблетки. Обычно они были разбросаны повсюду, но в этот раз, как назло, не попадались на глаза.

Май подошёл к сейфу, набрал код и открыл дверцу. Мятные пилюли были сложены горкой на самом верху, он сразу отправил одну таблетку в рот и поправил папку с документами, которые начали съезжать от его неосторожного движения набок. Под ними обнаружилось несколько свёртков. Май развернул первый и обнаружил в нём пять небольших корешков с красными прожилками — амарант, контрабандный наркотик. Не сильный, но востребованный, так что почти на каждой точке такой просили переправить. Этот, судя по всему, был получен у Акульпана, а значит, на поручение можно забить и толкнуть товар во второй раз. Какие жалобы предъявит покупатель покойнику? А про перевозчика вообще ничего не известно, так что можно и не переживать напрасно.

Май отогнул бумагу на втором свёртке. Вонь даже в сейф проникла, опять пахло несвежим. Во втором свёртке покоились аккуратно сложенные манки, Май бегло их пересчитал, оказалось сорок. Вообще этот платёж не помнил, но судя по сумме — это как раз за транспортировку пирата. Тут уже не забьёшь, придётся выполнять, хотя если будет возможность стрясти чаевые, будет неплохо.

Май захлопнул сейф и направился к шкафу за свежей одеждой, намереваясь вымыться и переодеться, прежде чем начать новый день. В душе немного оклемался, да и каюта успела проветриться полностью. И всё же странный запашок остаточно присутствовал у самого зеркала, рядом с которым Май приводил в порядок причёску. Он отложил расчёску и наклонился к меховому брелку, украшающему обстановку. Талисман с Земли, крошечный медвежонок, который только пыль собирал да запахи впитывал, но был крайне ценен для Мая, и пах именно он. Едва уловимо, но знакомо, как будто подгнило что-то.

Волна слепой ярости накрыла Мая настолько внезапно, что он почти не осознал, как выхватил из ящика лазерлет и добежал до столовой за считанные минуты. Хрон спокойно завтракал в компании Кибо и даже не сразу заметил, что что-то идёт не так. Лишь когда его капитан с размаху приложил пирата лицом о стол и приставил лазерлет к его затылку, Хрон запоздало подскочил и несколько раз поменял цвет от волнения.

— Какого чёрта ты забыл в моей комнате? — прохрипел Май.

— Я не подумал, — Кибо упёрся ладонями в стол, но замер, почувствовав, что давление на затылок стало только сильнее.

— Ещё раз, какого чёрта ты забыл в моей комнате? Не начинай с «я не подумал», если не хочешь лишиться мозгов.

— Никогда не видел землянина в принципе, а отравившийся землянин и вовсе большая редкость. Я только в справочнике читал, что ваш вид с успехом самоуничтожается, но никогда не думал, что это правда. Любопытно стало посмотреть, без обид, я чисто про научную сторону вопроса. Я ничего плохого не сделал. Прошу тебя!

— Кэп, прошу, — вступился за пирата Хрон. — У него из носа течёт. Давайте поговорим сидя хотя бы.

Май медленно отвёл лазерлет в сторону и наклонился посмотреть на свою жертву. Кибо даже не смог отлепиться от стола, так и лежал щекой на столешнице, пока из его носа текла густая тёмная жижа.

— Чтобы всё здесь убрал, — велел ему Май. — А если ещё раз сунешься в мою комнату, то уже без предупреждений снесу тебе голову. Ты не на круизном лайнере и не в зоопарке, ты на моём корабле, а значит, весь перелёт будешь подчиняться моим правилам. Усёк?

— Да, — плаксиво проблеял Кибо.

Май тут же от него отвернулся и, чертыхаясь, ушёл из столовой.

— Вот уж правда дурная идея была, — запоздало осудил пирата Хрон, помогая ему принять положение сидя.

— Я ж не знал, — оправдался Кибо, вытираясь. — Ты говорил, что таскаешь его до каюты, я и не подумал, что это такое уж страшное преступление — посмотреть на спящего землянина. Вряд ли бы он разрешил мне изучать его болезнь, а так была возможность собрать данные. Никогда не видел, чтобы алкоголем травились добровольно, а тут такой шанс.

— Так это правда болезнь? — почему-то обрадовался Хрон. — Я так и знал.

— Конечно это болезнь. Разве ты не замечаешь в этом все признаки нездоровья?

— Ой, только при нём так не говори, — Хрон напугался и наклонился ближе, чтобы можно было говорить тише. — Кэп хороший, но звереет от мелочей. Например, терпеть не может, когда его анализируют или лечат. Говорит, что чувствует себя мышью в лаборатории.

— Вот как? — Кибо наклонил голову. — Не любит такое, значит?

— Жутко не любит, — подтвердил Хрон. — Но ещё больше не любит, если ты его медведя трогаешь. Это такой меховой комок у него в комнате, я думаю, что он поэтому так и взбесился. Обычно он спокойный, хоть и землянин, а тут гены сами срабатывают.

— Медведь? — Кибо посмаковал незнакомое слово.

— Ага, игрушка такая земная. Она Маю про маму напоминает, а у него очень сложные с ней отношения. Знаешь, земляне очень долго взрослеют, и у них тесные связи с родителями, на всю жизнь.

— Быть не может, — поразился Кибо. — Прям на всю жизнь?

— Да, некоторые даже живут вместе до старости, прикинь, — Хрон подвинул свой стул и сел рядом с пиратом. Ему очень нравилось, как тот реагирует на непривычную информацию о землянах. — А ещё у них имя родители выбирают и тоже на всю жизнь. Май на своё очень злится, потому что его мама просто назвала его по месяцу, когда он родился, а там должен быть какой-то более сложный ритуал.

— А почему он другое не взял на совершеннолетие?

— Говорю же, не принято у них так. Они медленно взрослеют и привыкают к кличке, которую родители дают.

— Какие сложные они, — расстроился Кибо. — А что мне теперь делать? Я про человечью анатомию читал, а вот про их ритуалы ничего не знаю.

— Извиняться, — охотно посоветовал Хрон. — Май, считай, тебе войну объявил, так что, пока ты от него мирного пакта не дождёшься, всё время будешь под угрозой.

— Этого мне сейчас только и не хватало, — Кибо согнулся пополам и обнял свой живот, который принялся страшно урчать.

— Иди давай, — Хрон поскорее с намёком кивнул в сторону туалета. — Я тут сам приберусь, так уж и быть, но с Маем вопрос надо закрыть, только тут уж ты сам. Делай, как тебе сердце велит, и точно всё получится.

Кибо покачал головой. Как показывала практика всего Межгалактического Альянса, переговоры с землянами были всегда обречены на провал, куда уж там какому-то пирату справиться.

* * *

Май отошёл достаточно быстро. Вспышка ярости выветрила остатки похмелья, стало легче физически, а вслед за этим и морально. Мехового медвежонка он прополоскал под краном, и тот перестал пахнуть, исчерпав причину для дальнейшего конфликта.

Май ожидал, что Кибо затаит на него обиду, но пират отнёсся к происшествию достаточно равнодушно и в чём-то даже стал полезен. Работ по кораблю от него никто не требовал, но он сам взялся за помощь и тратил на неё всё свободное время, которое проводил вне туалета. Сначала навёл порядок в их оранжерее, которая обеспечивала запасы кислорода и давала урожай зелени с нужными всем видам живых существ микроэлементами. Огромный мешок завядших веток и стеблей, который Кибо собрал, пришлось волочь втроём. Затем он переключился на столовую и умудрился оттереть со всех столов давно въевшиеся пятна. Даже ящик с почмарями передвинул ровно под вентиляционное отверстие, и теперь те не так благоухали.

Май старался игнорировать его достижения, но Кибо периодически донимал его настойчивыми вопросами, нравится ли ему проделанная работа. Если на «Альдебаране» его продуктивность была такой же, то неудивительно, что капитан раскошелился на взятки для его перевозки и операции. Всю чернушную работу, которую обычно избегал экипаж, Кибо выполнял качественно и не ропща.

Май стоически продержался три дня, но на четвёртый ему пришлось сдаться, когда Кибо влетел в столовую с круглыми глазами и сообщил:

— Я на складе прибирался, а там ваша тварь тает!

Бежали в грузовой отсек наперегонки, и только Кибо догадался завернуть в медотсек и захватить коробку с крионетиками. А туша и правда таяла, опоздай они ещё на пару минут, и криосон оказался бы прерванным.

Кибо ловко наполнял инъекционный шприц и передавал его Маю, так что под конец процедуры тот наконец сдался и сказал:

— Ладно, так и быть. Мир, Кибо?

— Мир — это хорошо.

Пират расплылся в улыбке, и Май поскорее отвернулся. Сам себе не мог объяснить, почему ему столь не нравится чувство растущей симпатии. Поначалу и с Хроном было так же. Навязанный член экипажа воспринимался как нечто чужеродное, поэтому все ошибки воспринимались острее, а достижения, наоборот, будто бы гасли. Но путешествовать по космосу в одиночку было непросто: если тело справлялось, да и бортовой дроид помогал с задачами, то разум страдал непомерно. В бесконечной Вселенной чувство одиночества усиливалось и становилось тоже бесконечным, ощущалось, что ты не просто никчëмная песчинка, а нечто ещё меньшее. Пылинка, молекула, полный ноль.

Болеющий пират навряд ли был счастлив оказаться на корабле с незнакомцами, оторванный от привычной жизни и рискующий всем. Возможно, «Икар» был для него последним шансом на спасение, а может, ему суждено было стать его могилой. Не стоило ещё больше утяжелять выпавшую долю. К ужину Май принёс в столовую нераспакованную колоду карт и начал объяснять своим спутникам правила игры. Как и ожидалось, идею восприняли с полным восторгом: Хрону нравились красивые картинки на карточках, а Кибо воцарившаяся дружелюбная атмосфера, когда друг на друга смотрели без подозрения и даже смеялись.

* * *

В вечер четверга Май снова набрался до полного безобразия. Как шёл по коридору корабля, ещё помнил и отрывочно ловил вспышки воспоминаний, как его переворачивали и пытались привести в чувство. Но никак не мог понять, причудилось ему или нет: пока они были одни в коридоре, Кибо сидел на нём сверху и хрипло дышал в лицо своим смрадным гнилым дыханием. «Как же тяжело это удержать», — жаловался он, а Май щурился, силясь рассмотреть пирата получше, но у того для чего-то на лицо были намотаны макароны. Шевелящаяся масса из спагетти с томатной пастой с приклеенными на неё глазами. «Тяжко, невыносимо», — ныл тогда Кибо, а потом взял да и съел свисающие с его лица спагетти. И какая только чушь не привидится в пьяном угаре.

Наутро Мая встретил Хрон печальной новостью.

— Кибо опять в медицинском боксе, — сообщил он. — Вчера его не только пронесло, но и начало тошнить кровью после ужина. То ли это просто печёнка, которая не переварилась, то ли болезнь дошла до критической стадии.

— Прыжок переживёт? — Май нахмурился.

— Может и нет, но без прыжка до Ореона ещё неделя лёта на всех скоростях.

— Значит, будем прыгать, — принял решение Май. — Погрузи его в криосон, чтобы прошло легче, а я остатки препарата Хтони введу. На Ореоне как раз можно будет пополнить запасы.

В грузовом отсеке за работой Май несколько раз грязно выругался себе под нос. Хотел сэкономить как можно больше топлива на этом перелёте, а потом на промежуточной точке обменять заправочные талоны «Новолита» на манки, но стоило Хрону намекнуть на необходимость прыжка, как он тут же согласился. Хотя совершенно очевидно, что от Кибо ни одной пластинки не дождёшься, он даже на борт попал босым, потому что ботинки, которые стояли с ним рядом, были ему на размер меньше и натирали ноги. В карманах комбинезона много не припрячешь, да и за каждую лишнюю съеденную порцию печёнки Кибо дико извинялся, а были бы манки, то проще было купить себе провиант и не напрягаться.

Май вернулся в кабину управления и сел в кресло рядом с Хроном.

— Прыгаем? — уточнил его подчинённый, проверяя удерживающее крепление.

— Почмари не ел? — с нажимом спросил Май.

— Желудок пустой, честное слово, — поклялся Хрон.

— Ну и славно, — Май взялся за тяговый рычаг и принялся отклонять его от себя, — задерживаем дыхание и держим всё в себе на три… две… одну.

Кабина ярко озарилась, с потолка вновь вывалилась сигнальная лампа, и под её радужный всполох пилотов вдавило в кресло, а «Икар» совершил прыжок.

Ореон — планета-порт, и она же проходной космический двор. Постоянных жителей едва ли наберётся миллион, зато прилетающие и покидающие планету исчисляются миллиардами. Мая всегда удивляло, что «Новолит» не открыл здесь ни одного склада и представительства. Место подошло бы идеально: здесь были огромные площади парковок для космолётов, всегда в избытке топлива и всевозможных продуктов питания, а также здесь базировался огромных размеров научно-исследовательский и медицинский центр, занимающий целый материк. Возможно, «Новолит» останавливали какие-нибудь бюрократические расчёты с окупаемостью, а может, были и другие соображения, о которых Май даже не догадывался.

Ему самому Ореон был по душе. Световой день на планете был крайне коротким, зато ночь длилась необычайно долго. Вот тогда всё зажигалось огнями, и планета начинала напоминать драгоценный камень, переливающийся всеми цветами радуги. В медицинском центре Май до этого не был ни разу, и оказалось, что он был самым скучным местом на столь интересной планете. Отдельный материк, плавающий в море, имел три подлётных моста. Для «Икара» выделили самый дальний, общий для гостей и всех кораблей, не имеющих предварительной записи, и после трёх часов ожидания на посадку было неприятным сюрпризом обнаружить там просто бесконечные ряды одинаковых белых зданий и блеклую голубоватую подсветку по всему периметру.

Май сошёл с трапа первым и сразу же зашмыгал носом. Воздух на планете был каким-то странным, с примесью чего-то горького и раздражающего ноздри.

— Так, Хрон, ты давай с Кибо по врачам, а я затарюсь крионетиком.

Лацертиец показал хвостом колечко и подхватил пирата под мышки. Тот выглядел совсем вялым, даже моргал через раз, будто бы только что проснулся.

— Ты уже на финише, — подбодрил его Май, — продержаться осталось совсем чуть-чуть. Бывай, и удачи там с твоей операцией!

Он вытянул вперёд ладонь, и Кибо на неё уставился, как будто ожидал, что Май ему что-то даст, и удивился, увидев пустоту. Хрон подхватил его руку и ловко вложил в руку Мая для рукопожатия, Кибо весь проводимый ритуал смотрел на свою конечность с полным непониманием.

— Туда-обратно, — напомнил Май своему инженеру, разжимая ладонь.

— Май, — шепнул ему Кибо. — Не верь своей конторе. Для «Новолита» ты всегда просто пешка.

— Вот странность, — усмехнулся в ответ Май, — а те уверяют не верить пиратам.

— И им тоже не верь, — дополнил своё наставление Кибо. — Лучше вообще никому не верь, целее будешь.

Май поморщился, в воздухе снова витал смрадный запах. Должно быть, пират уже гнил изнутри. Ужасная, незавидная участь, которую страшно было примерять на себя. Май поскорее махнул рукой и, подхватив контейнер для ампул, зашагал в сторону нужного корпуса.

В магазине других клиентов не оказалось, поэтому удалось скрасить будни продавца за прилавком, вволю с ним поторговавшись. Все стороны от этого только выиграли, и Май купил полную коробку крионетика, сэкономив пять манков от суммы, выданной Исмой. На «Икар» возвращался в приподнятом настроении и практически сразу наградил себя стаканом горячительного за успешное мероприятие. Коньяк можно было больше не беречь, на следующей перевалочной точке Пи-3 алкоголь продавался свободно и можно было пополнить запасы.

Хрон уже должен был вернуться, но отчего-то запаздывал, поэтому Май спрятал бутылку до ужина и отправился проводить подготовительные мероприятия к отлёту. Первым делом заменил батарейки для прыжков, сложив потраченные в ящик, затем убрал следы пребывания Кибо в медицинском боксе, а на финише ушёл проверять Хтонь. Регулятор температуры всё ещё стоял на нижних отметках, но туша опять подтаивала. Май внимательно рассмотрел обе половинки: задней не коснулись никакие изменения, однако на передней рана, нанесённая воротами, успела затянуться полупрозрачной плёнкой.

— Что же ты такое? — брезгливо поморщился Май и достал из коробки крионетик.

После стандартных шести ампул он сходил за переносным медицинским сканером и проверил тварь дополнительно. Никаких признаков жизни объект не подавал, что немного обнадёживало. Если тварь подохнет от передозировки, то Май точно не станет по этому поводу расстраиваться: написание объяснительной записки — процесс куда более простой, чем побег от агрессивного чудовища, запертого с тобой на борту.

Май вколол дополнительную ампулу крионетика и удовлетворëнно хмыкнул, туша покрылась синим инеем, и на душе вновь стало спокойно. Он уже собирался уходить, когда запнулся о гравитележку и пребольно ударился о неё мизинцем. «Хрооон», — с шипением припомнил он безалаберного товарища, вечно разбрасывающего вещи где ни попадя.

Май перевёз тележку в инвентарный угол и принялся наводить порядок с остальным. Первым делом распихал папки с накладными по карманам на специальной подвесной полке, а затем развернулся, чтобы оттолкать пустующую клетку подальше от прохода. Он взялся руками за прутья, наклонился корпусом, чтобы приложить нужное усилие, и ровно перед его глазами очутилась небольшая металлическая табличка с выбитым названием «Киб.О». Май несколько раз моргнул и даже понаклонял голову по-разному, чтобы проверить, что под всеми углами видит именно надпись Киб.О.

— Вот же говнюк, — внезапно понял он. — Набрехал нам с три короба!

Май распрямился, посмотрел на часы и понял, что Хрона нет уже больше двух часов сверх положенного. За минуту он добежал до своей каюты и отыскал в ящике лазерлет, наскоро пихнул его во внутренний карман комбинезона и рванул к трапу «Икара» со скоростью пули.

* * *

Хрон всматривался в информационное табло, установленное в холле, и периодически перехватывал Кибо поудобнее, потому что пират всё время норовил выскользнуть.

— Не медицинский центр, а какие-то катакомбы, — пожаловался Хрон. — Ты уверен, что мы не можем просто спросить на стойке администрации?

— Не говори ерунды, — напугался пират. — Я ж нелегал без страховки. Озвучишь такое, и мне вообще не будут помогать. Я только знаю, что проплатили доктору Айзеку, но имя это или фамилия, я не знаю. Он работает в научном корпусе вроде.

— Ааа, — догадался Хрон, — ну там народу и правда поменьше мелькает, наверное, даже логично, что тебя там примут. Научные корпуса, это нам надо по жёлтому коридору идти до упора, а потом свернуть в коричневый и там уже искать. Только тебе придётся мне помочь, я плохо различаю цвета, а для лацертийцев так и не придумали ничего лучше палочек и засечек на стенах. А если в медицинских учреждениях поверхности лапать, то ненароком и подхватишь что-то.

Хрон принялся брезгливо подёргивать плечами, Кибо ободряюще его похлопал по спине и натянул слабую улыбку.

— Эй, вам заплатили только за перевозку. Ты не обязан со мной тут нянчиться, я дальше справлюсь, спасибо. Возвращайся на «Икар»!

— Не говори ерунды, ты и не дойдёшь сам, — отверг предложение Хрон. — Ну, где жёлтый? Не хочу гладить стены.

Кибо неохотно кивнул головой на нужное направление, и они возобновили движение.

— Я правда признателен за помощь, — через какое-то время пират вновь напомнил о себе, — не считай меня неблагодарным. Просто нервничаю из-за приёма, понимаешь? Сама операция ерундовая, такие на современной аппаратуре за пару часов проводятся, а потом лежи себе в палате да восстанавливайся. Но когда работают в чёрную, то лишняя личность может очень напрячь персонал. Они ж тебя не знают, могут решить, что ты коп. Сечёшь?

— А и правда, — Хрон сбился с шага и крепко задумался.

— Ааа, прячься скорее!

Кибо слишком сильно для умирающего принялся заталкивать Хрона в ближайшую дверь, и лацертиец едва не упал спиной назад, споткнувшись о какую-то коробку. Кажется, они попали в инвентарную комнату. Кибо положил свою влажную ладонь на рот Хрона и так сдавил пальцы, что сделал очень больно. Что на него нашло? Хрон не успел спросить, потому что в смотровом окне показался мужчина. Он осматривался и что-то выискивал, нервно поправляя кепку на голове. Кибо толкнул Хрона в тень, да и сам вжался в стену, когда странный тип повернулся в их сторону. Ручка двери начала поворачиваться, потом последовал резкий окрик, и в коридоре началась ругань.

Они простояли не шевелясь, пока всё не смолкло, и только затем покинули своё укрытие. Коридор полностью пустовал, не было видно ни странного типа, ни персонала, ни других пациентов.

— Это был коп? Он тебя знает? — Хрон обеспокоенно посмотрел на Кибо.

Пират был бледным и напряжённым, но похоже, что внезапная встряска положительно сказалась на его здоровье. Он стоял сам, а на щеках проступило некое подобие румянца.

— Считай знакомый, — ответил он. — Не самый лучший.

— Понятно, — Хрон пожал плечами. — Ну он нас не заметил, никуда не настучит, так что расслабься.

— Да, пожалуй, — Кибо кивнул. — Ну а мы уже в коричневом коридоре, так что дальше я сам. Спасибо, что мне помог! Удачи в полётах, и, несмотря на то, что вы с Маем мне очень понравились, желаю вам никогда со мной больше не пересекаться. «Альдебаран» тоже плохой знакомый для любого курьерского корабля, да?

Пират рассмеялся, и Хрон невольно к нему присоединился.

— Удачи, Кибо! — пожелал он на прощание. — Не болей!

Они разошлись как ни в чём не бывало, и ни один не обернулся по дороге.

На обратном пути Хрон всё-таки немного заплутал. Коридоры опять слились в одноцветье, а стены по-прежнему не внушали доверия, но чувство выполненного долга грело. Хоть и контрабандный по сути груз, но приятно было выполнить задание, связанное с помощью другому. Жаль, что они с Маем так и не узнают, успешно ли прошла операция.

Хрон свернул за очередной угол и замедлил шаг. Коридор вёл в оживлённый зал, выход был явно где-то неподалёку, но всё его внимание было привлечено маячащей впереди кепкой. Ему уже доводилось пару раз встречать этот странный убор, но его носили нечасто. Нехороший знакомый Кибо, а это действительно оказался он, шёл впереди и высматривал что-то в толпе. Радовало, что двигался он в противоположном от нужной точки направлении, но Хрон всё равно пристроился сзади и сделал за ним несколько кругов.

Неприятный тип вскоре сдался и ушёл к стене, где стояли трансиверы для звонков. Ни на одном не было экранов для видео, но зато такие пробивали сигнал на большие расстояния. Хрону стало тревожно, в принципе, тип мог заметить Кибо, но вот сулила такая встреча неприятности или нет, предугадать было невозможно. Может, болеющий пират вообще обознался? Да и нехороший знакомый ни о чём не говорит, может, он ему просто пару манков задолжал, да и всё? Май сто раз говорил не строить теории заговора, но Хрон никак не мог отделаться от этой привычки. Было неспокойно от того, что Кибо этого типа напугался, а теперь тот кому-то там названивает.

Хрон посмотрел на часы и сдался. От того, что он на часик опоздает к «Икару», ничего страшного не произойдёт. Может, Май вообще будет это время напиваться и даже не заметит его отсутствия. Лучше потратить немного времени, провести разведку и подслушать, что задумал странный тип, чем потом в перелёте мучить самого себя догадками. Тем более знакомый Кибо был увлечён звонком настолько, что подойти ближе незамеченным не составляло никакого труда.

Хрон притаился у автомата со снеками и принялся листать электронное меню, прислушиваясь к идущему разговору. Мужчина больше не таился и не оглядывался, но всё равно настроил звук на трансивере так, что его собеседника не было слышно. Сам же он говорил возбуждённо, поэтому его голос периодически срывался с шëпота на выкрики.

— Я тебе говорю не о какой-то фигне, а о побеге, — расслышал Хрон. — Да, чтоб тебя черти драли, я видел Дроуга своими глазами… нет, я уверен. Он выглядел так же паршиво, как в последний раз, — мужчина прервался, чтобы осмотреться, и Хрон поскорее нажал кнопку покупки, дабы не спалиться. Из автомата с шуршанием вывалился пакет, помешав услышать пару фраз, но потом разговор продолжился в том же напряжённом тоне. — Да почём я знаю! Не думаю, что кто-то ему помогал… Подружиться с генетическим выродком? Ты сам-то себя слышишь? С ним был кто-то из персонала, наверное.

Хрон распаковал упаковку с полученными крабочипсами и отправил одну в рот. И угораздило его выбрать хрустящий продукт, пока жевал, пропустил часть разговора.

— Пришли кого-то сюда немедленно, — потребовал таинственный тип. — Мне плевать, что эта сука там хочет. Разберём эту падаль на запчасти и концы в воду, на Ореоне самое подходящее место для этого!

Из-за этой фразы крабочипса попала не в то горло, и Хрон закашлялся. На его надрывные потуги обернулся и говорящий мужчина, но, к счастью, совсем не признал, потому что почти сразу опять отвернулся. Хрон постучал себя в грудь, чтобы продышаться, и принялся сопоставлять факты: генетический выродок, разобрать на части на Ореоне, сбежал… что, если их Кибо квадрига? Эта мысль промчалась как молния, и Хрон потрясённо застыл. Какой же он чешуйчатый болван! Даже сканер показал, что там разные генотипы в теле, в том числе и квадрига, и Хрон тут же набросился с обвинениями вместо того, чтобы получше подумать. Да ни один полукровка не смог бы выдать больше пяти, да и пересаженные органы достаточно быстро приживались и становились как родные, а вот квадрига, в которой незаконно выращивают органы на продажу, конечно, смогла бы. Их Кибо просто сбежал от самой незавидной участи, которая его ожидала, а теперь ему снова угрожает опасность.

Что с этим делать, Хрон не смог придумать. Может, просто дать мужику по башке чем-то тяжёлым? Лацертиец уже начал шагать в нужном направлении, когда разговор возобновился:

— А что, если он сюда за подружкой рискнул прилететь? Почему ты думаешь абсурд? Да, наверное, ты прав. Дроугу точно нужно менять органы, на этом его и поймаем. Пусть ублюдок заснёт и не проснётся уже никогда, взять его на криосне самое логичное. Я пойду искать его, а вы подлетайте, как сможете. Если я перестану выходить на связь, то значит, где-то ошибся. Доделайте начатое, избавьтесь от него! Отбой!

Мужчина грохнул по трансиверу, поправил на голове кепку и поспешил к информационной стойке, засунув руки в карманы. Хрон решил его не преследовать, весь план уже летел к чертям. Скоро подтянутся его дружки с чёрного рынка, и жизнь Кибо будет зависеть от того, кто доберётся до него первым. Хрон опустился на четвереньки и стремглав помчался к «Икару», распугивая всех вокруг.

* * *

Слишком поспешные выводы были сделаны об Ореоне, не такое уж и хорошее место. Планета уже успела погрузиться во тьму, и Маю пришлось перейти с бега на шаг по дороге к медицинскому центру, чтобы не споткнуться об ограничительные столбики. По правилам они должны были подсвечиваться, но то ли в целях экономии, то ли по причине поломки ни один не работал.

На самом подходе освещения, наоборот, стало чересчур много, так, что аж глаза выжигало. Маю пришлось прищуриться, и он лишь чудом не пропустил Хрона. Настолько привык к шуршанию его комбинезона, что безошибочно различил его среди других окружающих звуков. Как его признал Хрон, было неясно, но они поравнялись и одновременно вцепились друг в друга.

— Этот пидор нам соврал, — первым успел Май. — Никакой он не Кибо, просто прочитал нам надпись со своей клетки.

— Да-да, и я знаю, — Хрон согласно закивал и принялся тянуть Мая ко входу. — Его зовут Дроуг. Спасать его надо, и поскорее!

— С какого это перепоя спасать? — принялся упираться Май. — Я этому пиздлявому ублюдку ничего не должен. До Ореона довёз и адью, главное, ты целый, так что возвращаемся на «Икар» и уматываем с этой днищенской планеты.

— Нельзя! — упёрся Хрон. — Они собираются Дроуга разобрать на части.

— Кто? Кого?

Май остановился, и ему пришлось обхватить руками колонну, чтобы лацертиец прекратил тащить его внутрь.

— В общем, Кибо квадрига.

— С чего ты это взял вообще? И он не Кибо! Он враль и пидор.

— Ну послушай, ну пожалуйста, — Хрон принялся канючить и размахивать хвостом, словно рассерженный кот. — Я тут случайно подслушал разговор. Его один типок признал, он позвонил своим подельникам с чёрного рынка и предлагал нашего Кибо, ну то есть Дроуга, разобрать на части. Слышишь? Они разберут его на органы, а он сюда не просто на операцию приехал, у него здесь подруга. Понимаешь?

— Ты это чего? — насторожился Май. — Опять книжонок про романтику начитался? Какая подруга у квадриги? Они бесполые!

— Неправда, — обиделся Хрон. — Я у Кибо отросток видел, есть у него пол.

— Даже не хочу знать про обстоятельства, — Май автоматически прикрыл глаза ладонью. — Это не наша забота, пойми ты! Уговор был довезти до Ореона, а кого, зачем и почему, не наша проблема. Мы всё сделали, мы свободны.

— Ты не посмеешь, — Хрон сделал шаг назад.

— Не посмею что? — Май искренне недоумевал.

— Ты не можешь его бросить, когда знаешь правду.

— Хрон, братец, — Май с сочувствием посмотрел на своего одержимого напарника, — даже если ты прав, мы не можем спасать каждую встреченную квадригу. Мы не фонд спасения, мы просто курьеры.

— Может, мы и не можем спасти всех, но одному-то помочь в состоянии! — не согласился Хрон. — Ему и его подруге.

— Ну началось, — Май закатил глаза. — Тебе только дай волю, ты бы весь «Икар» забил своими искусственниками. Сначала одного, теперь уже двух, потом и вовсе толпу. Нет, Хрон. На моём борту больше не будет никаких дристающих пиратов и никаких врастых квадриг. Никого кроме нас и вверенных нам грузов!

— Я был о вас лучшего мнения, кэп.

Хрон бросил своё обвинение, опустился на четвереньки и принялся удирать обратно в медицинский комплекс.

— Козлина, — принялся орать ему вслед Май. — Можешь не возвращаться на «Икар», гад чешуйчатый! Всратая озабоченная ящерица! Я улетаю без тебя, тварь неблагодарная! Увольнительную получишь по почте, а про премии вообще забудь, тупоголовая лягушка!

Он выдохся и опёрся о свои колени, чтобы отдышаться. Входящие и выходящие посетители смотрели на него с отвращением и злобой. Поганая планетка Ореон, как же хотелось её поскорее покинуть.

* * *

Стелясь животом по полу, Хрон по памяти бежал по коридорам, игнорируя замечания и испуганные выкрики. Хвост, как балансир, помогал ему резко сворачивать, когда требовалось, но Хрон не находил никаких знакомых ориентиров.

После одного тщетно сделанного круга он решил останавливаться у каждой информационной таблички, но даже спустя какое-то время его поиски не увенчались успехом. Наконец, он сдался и решил всё же рискнуть обратиться к администраторам. На фамилию доктора Айзека, как и предупреждал Кибо, они реагировали с опаской и несколько раз указывали вообще противоположные направления. Тогда Хрон начал припоминать, как хитрил в похожих ситуациях Май, и на следующей стойке соврал, что к доктору Айзеку ему назначено. Даже один раз подмигнул, подражая своему капитану. Землянская уловка сработала, и администратор зашептала ему на ухо инструкции.

Пару коридоров Хрон миновал спокойно, но затем ему показалось, что он увидел в толпе мелькнувшую кепку, и он снова опустился на четвереньки. А потом и вовсе сдался и приложил ладонь к стене, чтобы определить индикаторы и найти наконец нужный коридор.

Все его метания привели его в тихое ответвление, ведущее к научному корпусу. Народу стало сильно меньше, но от этого же стало тревожнее. В толпе складывалось ошибочное чувство защищенности, а теперь повсюду мерещились опасности.

— Добрейшего дня, — Хрон встал в полный рост у информационной стойки и напугал своим внезапным появлением администратора. — Простите! Я к доктору Айзеку по неотложному делу.

— Ну, вам всё равно придётся обождать, — недовольно сообщила напуганная работница. — У него операция. Я вам сообщу, когда он освободится, а пока присядьте туда.

Она указала вдоль ряда стульев, но Хрон застыл, словно его к стойке приклеили. Если оперировали Кибо, то тот уже в криосне. Что, если чёрные дельцы уже до него добрались?

— А сюда до меня никто не приходил? — заволновался Хрон.

— Нет, — начала раздражаться администратор. — Вы тут у нас самый первый в очереди, так что сядьте наконец и не мешайте работать. Вам точно назначено?

— Да, — поскорее соврал Хрон. — Я должен встретить друга с операции и внести очередной платёж.

Упоминание о манках сразу убедило работницу, и она стала любезнее на пару пунктов. Даже предложила Хрону какие-то напитки, но он отказался и уселся ёрзать на указанные стулья для ожидания. Кибо говорил, что такого рода операции недолгие, но время тянулось беспощадно медленно. Да, может, и не о нём вовсе речь шла. Ещё и Май здорово их подставил, если он не соврал и улетел без него с Ореона, то как ему с квадригами отсюда выбираться? В карманах нет ни единого манка, а на слово никто не поверит.

Хрон сглотнул. Ещё и администраторшу обманул, если попросит показать обещанные манки, то сразу вся ложь и рассыплется, как карточный домик. Вот где опыт Мая помог бы, землянин умел врать так, что иногда обманывал даже проверяющую аппаратуру. Хрон вздохнул, впервые ему надо было действовать одному, самостоятельно, а на кону стояло так много.

— У вас есть туалет здесь? — спросил он.

Администратор указала направление, Хрон поднялся с места и поскорее скрылся за нужной дверью. Придётся действовать так, как велит сердце, сам это всем советовал, но никогда не доводилось применять к себе. Он задрал голову, изучая потолок, потом подпрыгнул и прилепился к навесным плиткам. Довольно ловко он снял хвостом одну из панелей и просочился внутрь. Потолок прогибался, но выдерживал его вес, так что если двигаться быстро, то, возможно, его миссия будет успешной. И Хрон помчался вперёд, разглядывая сквозь периодически встречающиеся решётки вентиляции обстановку внизу.

Обычные медицинские коридоры скоро закончились, и начали мелькать операционные и палаты. Несколько раз пациенты и медики поднимали головы, чувствуя его присутствие, но Хрон бежал быстро и успевал скрыться до того, как внизу осознавали, что же вообще происходит.

Именно из-за скорости он едва не пропустил Кибо. Тот стоял в пустующей комнате и водил пальцем по экрану большого плоского монитора, вмонтированного в стену, явно что-то разыскивая. Хрон промчался мимо и только потом признал увиденный затылок. Когда он вернулся обратно и отодвинул потолочную панель, чтобы пролезть внутрь, Кибо успел его приметить, отойти в самый дальний угол и вооружиться банкой с пилюлями.

— Тише, это всего лишь я, — поспешил успокоить его Хрон, спрыгивая вниз.

— Как? Зачем? — Кибо выглядел растерянным.

Хрон ему широко улыбнулся. Выглядел пират просто отлично, полностью исчезли и синие круги под глазами, и пятна у рта, он всё ещё был худ, но стоял на ногах крепко, а глаза были блестящими, здоровыми и ясными.

— Тебя никак уже прооперировали? — догадался Хрон.

Кибо поморгал, а потом тоже начал расплываться в улыбке. Он отставил банку в сторону и поднял край футболки, через его живот тянулся длинный кровоточащий рубец.

— Я же говорил, что это быстро, — пояснил пират. — Раз-два и готово. Только в палату мне нельзя, зато таблеток дали на целую роту.

Кибо покрепче прижал к себе банку с пилюлями.

— Они тебе даже полежать не дали, — возмутился Хрон, разглядывая собеседника. — И во что ты такое одет?

Футболка была на три размера больше тщедушного тела Кибо, брюки тоже были свободными и не спадали только благодаря эластичной резинке.

— Старую одежду испортили, когда срезали, — неловко объяснился Кибо. — А эту дали взамен. Слушай, ты зачем вернулся? Нормально всё, я ж говорил. Да, условия не тепличные, но я живучий парень, помнишь же. У меня пилюли, отдохну немного и буду поджидать своих с «Альдебарана».

— Ах, на радостях чуть не забыл, — опомнился Хрон. — Я знаю, что ты соврал про имя. И тайну твою знаю. Всё знаю.

Кибо выронил банку, отступил назад и низко опустил голову. Лицо вообще пропало из вида, зато резкий вопрос врезался в самые уши:

— Кому ты ещё успел рассказать?

Небольшая комната тут же наполнилась гниловатым запахом, должно быть, Кибо просто хорохорился, навряд ли он за считанные часы успел отойти от операции и полностью восстановиться. Это было перебором даже для живучего парня, как он говорил.

— Май тоже догадался, — намекнул Хрон.

— Он на «Икаре»? — Кибо сделал осторожный шаг вперёд.

— Нууу, — замялся Хрон, — я очень надеюсь, что он не улетел, как угрожал. Он не сильно рад, что ты квадрига, но я думаю, это всё же не из-за генов, а из-за того, что ты ему наврал. Помнишь, наверное, что у землян пунктик на имена. Но я-то понимаю, что ты не хотел с хозяйской кличкой бегать и потому сам себе придумал имя, а это, на мой взгляд, и не враньё вовсе. Май тоже поймёт со временем, он просто злится на тебя сейчас.

— То есть вы оба знаете мою тайну? — уточнил Кибо. — Что я квадрига?

— Да, — подтвердил Хрон. — Беглая квадрига. И про подругу твою знаем, — Кибо настолько ощутимо вздрогнул на этих словах, что Хрон тут же дополнил: — мы её тоже найдём и вытащим.

— Опоздал, — Кибо подошёл к нему ближе и издал грустный смешок. Удивительно, но на близком расстоянии от него гораздо меньше несло подгнившим. — Её разобрали.

— В смысле совсем? — ужаснулся прозвучавшей новости Хрон.

— Без остатка, даже информацию о ней очистили, она вот на той консоли была, — Кибо указал за своё плечо на монитор, который внимательно изучал до встречи. — Я успел немного почитать, при мне исчезало. Она не мучилась, в криосне была.

Он замолчал, потом отвернулся, поднял банку с пилюлями и прижал к себе. Хрон решился подойти и коснуться его плеча.

— Мне жаль, Кибо! Очень и очень жаль.

— Мы не были близки, — ответил пират. — Просто мы были одного вида, для меня это имело вес.

— Я понимаю, правда понимаю, — Хрон тяжело повздыхал, а потом вдруг вспомнил о цели своего визита. — Да что же это со мной! Давай-ка уберёмся отсюда поскорее, тебя чёрные дельцы ищут.

Кибо повернулся к нему и непонимающе нахмурился.

— Тот твой нехороший знакомый тебя всё же признал и позвонил друзьям.

— Это скверно, — Кибо поморщился, — я надеялся, что обойдётся.

— Ты себя хорошо чувствуешь? До «Икара» дотянешь?

Кибо кивнул, а на Хрона опять накатило чувство беззащитности и тревоги. Ведь корабля на взлётной полосе могло уже и не быть.

* * *

Никогда не стоит праздновать удачу заблаговременно, Хрон получил этот ценный урок на самом выходе из центра. Они с Кибо ни разу не заблудились в сложных ответвлениях коридора, но почти на финише столкнулись с чёрными дельцами. А ведь если бы пораскинули мозгами заранее, то, может, и догадались бы, что в случае неуспешных поисков их будут поджидать именно на выходе.

Неприятный тип в кепке заметил их первым и оглушительно свистнул так, что вся жизнь в холле на секунду замерла. Посетители центра почти сразу потеряли интерес к краткосрочному происшествию, зато несколько людей, явно прячущих оружие под одеждой, начали подтягиваться к месту события.

— Харпетер, — признал знакомого Кибо. Его голос был спокойным, совсем не под стать ситуации.

— Дроуг, — отозвался тип в кепке. — Или как там тебя правильно величать?

Хрон уже открыл рот, чтобы поправить, но Кибо отозвался сам:

— Харпетер, ты же на самом деле не станешь устраивать бойню здесь ради моей скромной персоны?

— Ты никуда не денешься, тварь, — глаза типа забегали из стороны в сторону. — Некуда тебе бежать и прятаться. Всё равно тебя, генетическую падаль, изловят и посадят в клетку, как положено. Лучше бы ты и не вылезал оттуда.

— Да как вам не стыдно, — Хрон не удержался и выступил вперёд, прикрыв Кибо спиной. — С чего вы вообще возомнили, что можете решать, чей геном достоин жизни, а чей является падалью?

— Это что ещё за кретин? — поразился Харпетер.

— Этот кретин — моя бестолковая ящерица, падкая на листовки с ебаными квадригами.

В висок типа уткнулся лазерлет. Одновременно с этим напряглись и все притаившиеся товарищи, оружие на вид достать не решились, но подошли ближе, в то время как все посетители, ставшие свидетелями потасовки, предпочли дать дёру.

Хрон ухватил Кибо за шкирку и поскорее прошмыгнул к Маю, пока чёрные дельцы не опомнились, а Харпетер проводил их взглядом и ненавидяще уставился на угрожающего ему Мая.

— Это самая твоя большая ошибка в жизни, идиот!

— Самая большая ошибка в моей жизни произошла двадцать шесть лет назад, когда одна пьющая баба на Земле решила, что рождение ребёнка — прекрасный способ тянуть бабло на выпивку с папаши этого чада. Всё остальное уже тупо следствия той ошибки!

— Ты землянин? — заметно напрягся Харпетер.

— Справку показать? — Май ткнул его лазерлетом в лоб, предлагая сделать пару шагов назад. — Раз ты всё же умненький, то ещё на форму посмотри внимательно. «Новолит» уже давно дал разрешение своим курьерам защищать грузы от пиратов любыми способами, а у меня полное ощущение, что вы, парни, можете быть пиратами и заритесь на моё добро. Так что я тебе башку отстрелю и буду в своём праве. Усёк?

— Усёк, — согласился Харпетер. — Только немного тебя всё же поправлю, землянин. Здесь ты в своём праве, а в открытом космосе правила игры другие, да?

— А ты, сука, мне ещё поугрожай и посмотришь, правда ли земляне такие отмороженные, как про них говорят, — Май несколько раз громко шмыгнул носом. Отчего-то большинство рас считали это тревожным признаком расстройства и нестабильного поведения.

Харпетер сделал пару шагов назад и присоединился к своим товарищам. Они и с места не сдвинулись, пока Хрон, Май и Кибо пятились к дверям и покидали помещение, но смотрели вслед так, что Май понял, что его угрозы не дали и половину желаемого эффекта. Если не удрать за ближайшие часы, то никакой лазерлет не поможет, на «Икаре» всего одна лазерная пушка, да и та с просроченными зарядами. Поверить не мог, что во всё это впутался из-за Хрона. Вот знал же, что от этой ящерицы будут одни только неприятности.

На борту «Икара» царила гнетущая напряжëнная атмосфера. Кибо поджимал ноги и покрепче обнимал банку с пилюлями, Май нависал над ним и силился произнести свою угрозу, но вместо слов из его рта доносилось сдавленное и неразборчивое шипение. Бортовой переводчик периодически пытался подключиться к процессу, но капитан зыркал на панель, и электроника начинала барахлить.

— Извините за доставленные неудобства, — попробовал разрядить ситуацию Кибо.

— Ссссссука, — Май перешёл с шипения на более оформленную мысль. — Это ты пиратов на моём хвосте называешь неудобствами? Как? Как, сука такая, одно поносящее существо может доставить такое количество злоключений самому малочисленному и неприметному экипажу?

— Включаю маневровые, — донеслось предупреждение Хрона.

Май вцепился руками в поручни кресла, в которое вжимался Кибо, а «Икар» накренился и несколько раз дёрнулся. За иллюминационными окнами промелькнуло две вспышки и снова стало темно.

— Опять промазали, — остался доволен Хрон.

— Я с тобой не закончил, — угрожающе предупредил Кибо Май и ушёл к своему напарнику. — Пусти-ка меня за штурвал, а сам батареи для прыжка подготовь. И питомца своего захвати, видеть его не желаю!

— Он попозже отойдёт, — шёпотом пообещал Хрон, подхватывая Кибо под локоть. — Как погоню с хвоста сбросим, так он перестанет быть таким нервным.

— Не хочу вмешиваться в процесс, но тот кораблик поновее будет, — неловко заметил Кибо, — а наш, не хочу никого обидеть, вот-вот развалится. А прыгать — это только напрасно заряд расходовать, прыгнут следом, и продолжится всё в том же духе.

— Ты просто не знаешь Мая, — хвост Хрона довольно изогнулся.

Лацертиец ловко закидывал длинные колбы с неоновой синей жидкостью внутрь прыжковых камер. Потом он щёлкнул запирающим затвором и сообщил в бортовой передатчик:

— Заправлены под завязку, кэп. Можно прыгать.

— Пальни в этих ублюдков разок, чтобы щиты включили, и готовься!

Хрон отключился и первым делом указал Кибо на кресло и велел пристегнуться. Пират рекомендацию выполнил, но заинтересованно крутил головой, стараясь в деталях рассмотреть вовсю идущие подготовительные мероприятия. Хрон снял защитную штору с иллюминатора, и стало видно преследующий их корабль. Тот тоже был небольшим и юрким, как «Икар», но даже по обшивке было видно, что космолёт совсем новый. Пока Хрон настраивал в их сторону предустановленную лазерную пушку, там успели увеличить дистанцию и включить защитный экран, который тут же замерцал белым.

— Ну, родная, не подведи! — попросил Хрон и сделал залп.

«Икар» тряхнуло, и в сторону преследователей вылетело облако газа, тут Кибо не удержался и заржал. Насколько же должен был просрочиться заряд, что даже в луч сформироваться не смог.

— Браво, Хрон! — подключился по связи Май. — А теперь наше секретное оружие. Сбрасываю кирпичи, и делаем ноги!

— Кирпичи? — поразился Кибо.

Хрон торопливо пристёгивался к свободному креслу, а поэтому в иллюминатор не смотрел. А там, переворачиваясь в космическом пространстве, летел большой ящик, разбрасывая по спирали вокруг себя прямоугольные блоки.

— Через астероидные пояса прыжки невозможны, — хихикнул Хрон, — так что через щит им сейчас ни хрена не видно, а навигатор не даст им прыгнуть за нами из-за помехи. Пока сообразят щит убрать, пока от кирпичей избавятся или облетят, мы уже и затеряемся. Ну, как тебе?

Кибо ответить не успел, его вжало в кресло, а «Икар» начал прыжок, трясясь и грозя развалиться на части. Содержимое желудка рвалось наверх, поэтому и рта было не раскрыть, а когда прыжок завершился, все силы пришлось тратить на то, чтобы отдышаться.

— По датчикам чисто, — оповестил их Май. — Но всё равно ставьте экран. Я отрублю нам все приборы, и поплаваем в свободном полёте денёк, пока не убедимся в безопасности.

— Это всё? — не поверил Кибо.

— Ну от погони мы ушли, — ответил Хрон. — Зато от Мая не спрячешься. Сейчас начнёт ругаться, так что предлагаю пойти в столовую. Может, он напьётся там скорее и его отпустит.

Кибо на этот напускной оптимизм не повёлся. С той самой минуты, как Май выручил их из медицинского центра, он только и искал повод атаковать Кибо, но ему всё время мешали неотложные дела. Теперь же, когда им ничего не угрожало, за все свои поступки предстояло ответить. Капитан «Икара» рассудил, видимо, так же, как и его подчинённый, поэтому поджидал своего напарника и внепланового пассажира в столовой. Кибо сразу отставил банку с пилюлями на стол и не напрасно, потому что Май с ходу прописал ему кулаком по физиономии.

— Он же после операции, — возмутился Хрон.

— Тоже по роже хочешь? — уточнил у него Май.

Лацертиец осуждающе покачал головой, но всё своё дальнейшее ворчание произносил исключительно себе под нос, чтобы не было слышно.

— Я хочу знать, насколько мощно ты заврался и каких последствий мне теперь ожидать, — сказал Май. — Итак, это что за ребята были такие?

— Ну, — Кибо осторожно проскользнул за стол и виновато посмотрел на Мая исподлобья. — Это Харпетер и часть его команды. Помнишь, я упоминал, что на «Альдебаране» были небольшие внутренние проблемки.

— Помню. Только не уверен, что это не было враньём.

— Пожалуйста, капитан, — обиделся Кибо, — я ведь довольно давно пообещал быть с вами прямолинейным, насколько это возможно. Но право слово, иногда лишняя информация может пойти только во вред.

— Вреда ты нанёс уже хоть отбавляй, — перебил его Май. — Что за Харпетер? И ты сам разве не с «Альдебарана»? Не ври, сука!

— Прибыл с «Альдебарана», клянусь, — заверил его Кибо. — Только у нас там был раскол в команде. Я в той части, что поддержала действующего капитана Заркиса, а Харпетер с его людьми теперь сами по себе. Ну а на меня у него зуб просто по причине личной неприязни, скорее всего.

— То есть ты даже не уверен? — лицо Мая исказилось.

— Знаете, ко мне вообще редко кто испытывает симпатию, когда узнаёт мою истинную суть, — с вызовом в голосе ответил Кибо. — Так что да, я думаю, что желание Харпетера от меня избавиться связано с личной неприязнью.

— Почему ты был в клетке? — продолжил допрос Май.

— Вам мой взгляд на вещи или Харпетера?

— Не надо тут огрызаться на меня, — Май уловил нотки издёвки в голосе пирата и взбеленился. — Не в том ты положении, парень! Так что отвечай, как есть.

— Как есть — это что Харпетер и остальные считают, что таким, как я, самое место в клетке. Чтобы я транспортировался как животное, груз или вещь.

— А как же операция? — усомнился Май. — Знаешь, если такое отношение, то кому резон тратить манки на то, чтобы подлатать тебя?

— Не поверишь, — развёл руками Кибо, — так бывает, что всем нутром презираешь существо, но живое оно принесёт больше пользы и манков. Так рассуждал Заркис, а Харпетер — он вот ближе к вам по мышлению, тому проще было бы меня грохнуть.

— То есть ты представляешь ценность для капитана «Альдебарана»? — хохотнул Май.

— Представь себе! Настолько, что он даже с командой рассорился.

— Лично я в тебе ничего не вижу, кроме проблем, — заключил Май.

— Извините, капитан, но вы мне тоже изрядно попортили планы, — аккуратно возразил Кибо. — С Ореона у меня был шанс вернуться на «Альдебаран», а теперь я невольник «Икара» без денег. Не представляю, как мне возвращаться на корабль и где его искать вообще.

— Попроси Харпетера тебя подкинуть, — ядовито посоветовал Май.

— Не думаю, что между нами будут какие-то переговоры при следующей встрече.

— Почему имя с клетки выбрал? — задал мучивший его вопрос Май. — Мог ведь любое взять, да даже если бы Дроугом представился, нам же было бы плевать.

— Я понятия не имел, как выбираются имена, — равнодушно пожал плечами Кибо. — Дроуг мне чужое, а Кибо просто оказалось перед глазами. Знаешь, Май, на самом деле имя не так уж и важно, как тебе кажется.

— Ты чего сейчас такое сказал? — Май снова поймал вспышку раздражения на своего собеседника.

— Ничего, — потупился пират.

— Мало мне было болтливой ящерицы на борту, теперь у меня ещё философствующая квадрига появилась.

— Кэп, он же только после операции, дайте ему хоть отлежаться, — Хрон по привычке принялся канючить. — И вообще он на Ореоне подругу потерял. Это ж, как её, трагедия, в общем.

— Может, и про подругу враньё, — фыркнул Май, но уже менее раздражëнно, чем ранее. — Ну, Кибо, была на Ореоне твоя партнёрша?

— Была.

Хрон показал Маю какой-то непонятный жест, тот отмахнулся, а Кибо уставился на банку с пилюлями стеклянными глазами и погрузился в себя.

— Как её звали? — тихо поинтересовался Хрон.

— Не было у неё имени.

Кибо ответил так сухо, что лацертиец сразу стушевался. Май посмотрел сначала на него, потом на своего внепланового пассажира и покачал головой.

— Тебе, Кибо, может, и всё равно на имена, — сказал он в итоге, — но на «Икаре» павших провожают по имени. Так что придумай что-нибудь для подруги, а мы помянем.

Он наклонился под стол и достал остатки коньяка.

— Я не буду, — отчаянно замотал головой Хрон.

— Будешь, ящерица, — Май кивнул ему в сторону стаканов, — и квадрига твоя выпьет. Все правила в жопу послали, но это выполните, даже если мне придётся поить вас силком, ублюдки неблагодарные. Ну, придумал имя?

Кибо смотрел на Мая с такой обжигающей злостью, что у Хрона тряслись лапы, когда он расставлял стаканы на стол. А вот у Мая рука даже не дрогнула, пока он разливал равные порции и буравил пирата в ответ.

— Как звали твою маму? — спросил Кибо.

Хрон от неожиданности сел прямо рядом с Маем, не дойдя до своего места. Но его капитан вместо очередной вспышки лишь коротко кхекнул и начал пододвигать стаканы к компаньонам.

— Её звали Софи.

— Какое чудесное имя, — одобрил Кибо, забирая свою порцию. — Я назову подругу так же, Софи. Ну, как там провожать положено?

Май молча опустошил свой стакан, подвинул к себе бутылку и принялся наливать новую порцию. Кибо неуверенно понюхал жидкость, сделал глоток и тут же закашлялся, хватаясь за стол. Хрон посмотрел на капитана умоляюще, но тот коротко велел: «Пей». Пришлось глотать омерзительную порцию яда и присоединяться к пирату.

— Ну, Софи, покойся с миром! Ты, наверное, того стоила, чтобы этот дохляк прорывался к тебе с рисками для себя и других.

Май подхватил бутылку и ушёл из столовой в гробовой тишине. Вот только атмосфера ни капли не разрядилась, в воздухе повисло что-то незримое, но ощущаемое каждой клеткой тела.

Сутки — совсем небольшой срок в космических путешествиях, раз моргнёшь и не заметишь, как они пролетят. На «Икаре», дрейфующем без опознавательных огней, сутки тянулись невыносимо долго.

Капитан безотрывно сидел в рулевой кабине со своей бутылкой. Янтарной жидкости было ровно столько же, сколько и тогда, когда он покидал столовую, несмотря на то, что прошло уже много времени.

Хрон суетился в стандартных заботах на корабле и периодически навещал капитана в его убежище. Тот ни разу не повернул головы к напарнику, но на задаваемые вопросы отвечал, хоть и весьма односложно.

Незаконно перевозимый пират предпочитал сидеть в грузовом отсеке, прижавшись спиной к своей клетке и наблюдая за замороженной тушей Хтони. Переместиться в каюту или медицинский бокс он отказался, заглотил пару пилюль из банки и поспал около часа на полу, посчитав это достаточным для своего восстановления. С Хроном он общался в той же односложной манере, чем очень того расстроил.

Вечером вся команда снова навестила столовую и расселась за столом для ужина. На тарелке Кибо по привычке лежала печёнка, разве что на этот раз разогретая и посыпанная обжаренными морковью и луком. Он ковырял еду вилкой, но не съел ни кусочка. Хрон с тем же равнодушием рассматривал золотистую корочку на своих почмарях и лишь периодически прикладывался к чашке с чаем. Май даже не удосужился ничего положить на свою тарелку и посасывал мятный леденец.

— Мне не понравились поминки, — сознался Кибо. — Не знаю, земной это ритуал или общепринятый, но и алкоголь гадость редкостная, и самочувствие тоже ужасное. Не физическое, но так странно, у меня как будто что-то болит, чего у меня нет.

— Вообще-то так и должно быть, — Май подхватил свою вилку и утянул с тарелки пирата кусок печёнки. — В этом и смысл.

— Земляне странные, — пожал плечами Кибо. — Куча непонятных ритуалов, которые только усложняют и портят вам жизнь.

— Не гони, — огрызнулся Май. — А как же карты?

— Карты хорошо, — согласился Кибо.

— А ещё земляне кайф от спаривания ловят, — вспомнил Хрон.

Май запрокинул голову и застонал.

— Это как? — заинтересовался Кибо.

— У них центр удовольствий активируется, чисто как кайф от наркотика.

— И реально у всех землян так?

— Вроде только у самцов. С самками что-то не так. Да, Май?

— Всё с ними так, — оспорил Май. — Вам обсудить больше нечего, что ли?

— Но это же интересно, — глаза Кибо загорелись.

— Тогда лучше поспрашивай, как это у лацертийцев происходит, — прыснул со смеху Май, тыча в сторону Хрона.

— Не понимаю, что весёлого вы в этом находите, — смутился тот.

— Ну как же, — Май снова начал хихикать, подвинулся ближе к Кибо и поддел его локтем, подзадоривая. — Лацертиец-самец, когда достигает половой зрелости, сбрасывает семенники. Ну они тупо у него отваливаются, а гражданский долг велит им это переправить на родную планету для программы воспроизведения. Помню, на «Икар» целые паллеты загружены были, когда сезон шёл.

— А потом вы становитесь бесполыми? — Кибо повернулся к Хрону с тем же горящим взглядом.

— Нет конечно, — обиженно заявил Хрон. — Снова всё отрастёт, только последующие отправки уже не обязанность, а жест доброй воли. Ну и перевозку страховка не покрывает, так что сам оплачиваешь.

— Удивительная репродуктивная система, — восхитился Кибо.

— Помню, как кэп орал, когда я в душевой после сезонной линьки прибраться забыл, — хихикнул Хрон. — А ведь не первая моя линька на корабле.

— Так ты обычно только шкуру сбрасывал, — начал оправдываться Май. — Я не знал, что у вас и достоинство меняется и опадает, как листья с дерева. На моей планете, знаешь ли, что выросло, то выросло, так и будешь ходить с этим всю жизнь. А тут лежит беспризорное на полке, ещё б не заорать.

— Удивительно, — Кибо мечтательно подпёр голову рукой, — хотел бы и я всё такое попробовать.

— Полный корабль долбанутых, — заключил Май.

Произнесённые откровения поспособствовали тому, что на «Икаре» наконец-то восстановился нужный экипажу микроклимат. Ужин возобновился и прошёл, как и полагалось, даже расходясь, все дружелюбно друг с другом распрощались.

Перед сном Май принялся включать приборы, чтобы «Икар» не занесло случайно в неприятности и он продолжил свой дрейф под контролем автопилота. Но стоило снова вернуться в мир, как пошёл и сигнал на трансивер. Игнорировать вызов не стоило, поэтому Май ответил.

— Чуть с ума не сошла! — во весь экран проявилась морда рапторши. — Не могла до тебя пробиться, должно быть, целую вечность.

— Да у нас тут была небольшая заминка с пиратским судном, мы гасили приборы на время, — удивился беспокойству своей начальницы Май. — Чем обязан, Исма?

— Да поступила тут одна интересная новость от экспертной комиссии, которая расследовала смерть Акульпана.

— Если ты скажешь, что он суициднулся, я действительно сильно удивлюсь, — хохотнул Май, усаживаясь в кресло.

— Да нет, с причинами смерти всё и без того было ясно. Нижнюю половину нашли в итоге в стоках под складом, но только частично, должно быть, часть внутренностей смыло водой или тварь их сожрала. Не суть. Другое интересно, остатки уцелевших видеозаписей и кодов.

— Уцелевших записей? — Маю показалось, что он неправильно расслышал.

— Именно так, и самая странность в том, что отключал их сам Акульпан, — сказала Исма. — Я бы решила, что речь об обычных его проделках с нелегальными грузами, чтобы прикрыть швартующийся незаконно корабль.

— Его кто-то посещал тайком?

— Да. А после этого, доказано экспертизой, Акульпан ввёл код доступа на перевод охранной системы на ручное управление, и, эксперты уверяют, что это так, он открыл огонь по «Икару» прицельно.

— Глупость какая, — не поверил Май. — Он сам дал разрешение Хрону на посадку.

— Всё так, — согласилась Исма, — это подтверждают записи самописцев. Дал разрешение, а затем осознанно выстрелил по вам два раза.

— Зачем Акульпану пытаться нас сбивать? — растерялся Май.

— Я думала, что у тебя будут какие-то версии на этот счёт, — Исма выглядела разочарованной. — Меня замучили допросами на эту тему, а я не знаю, что ответить. У меня тоже нет версий, Акульпан был поверенным торговцем «Новолита» больше десяти лет. Может, он и вёл грязные делишки, но никогда не грабил наших официальных курьеров. Зачем ему сбивать наш корабль, не пойму.

Май еле удержался от того, чтобы не поправить её на «мой корабль». «Икар», может, и был собственностью «Новолита», но разве честно считать его собственностью компании, если это ты о нём заботишься и живёшь на нём?

— Ладно, если будут идеи, набери меня, — сказала Исма. — Как там с грузом дела продвигаются?

— Держим в постоянном криосне, — проинформировал начальницу Май, — как и оговаривалось. По пути ещё пара точек на заправку и пополнение крионетика, но примерно через неделю доберёмся и до Псарни.

— Ну и отлично, — Исма показала ему зубы и сбросила вызов.

Можно было и спать отправляться, да только от полученной информации у Мая сна ни в одном глазу не осталось. Не сходилось что-то во всей приключившейся с ними истории из-за действий Акульпана, да и, надо было это признать, поведение Исмы тоже настораживало. Не в край любезна и откровенна, значит, точно что-то шло не так.

Утром Мая поджидало удивительнейшее открытие в столовой: Кибо и Хрон уплетали свой завтрак, на столе перед ними была разложена огромная карта, и они непрерывно чертили на ней какие-то линии и делали пометки.

— А чего такое происходит? — Май подавил зевоту и пристроился к аппарату, делающему кофе.

— Я ищу возможные пути «Альдебарана», — ответил Кибо, — а Хрон помогает.

— Да, — поддакнул бортинженер, — полезно знать на будущее маршруты пиратов, чтобы с ними не пересекаться.

— А у пиратов есть маршруты? — усомнился Май.

— Конечно, — Кибо оторвался от карты и постучал карандашом по своему виску, — надо знать, где можно пограбить, а где есть риск нарваться на полицию. У каждого уважающего себя пиратского корабля непременно есть не только штурман, но и навигатор.

— Но ты-то вроде биолог, — Май плюхнулся за стол и поставил свою тарелку поверх карты.

— Это не значит, что я только в живности и растениях разбираюсь, — Кибо нарисовал очередную закорючку рядом с чашкой кофе. — Если ты пират, то приучаешься быть многофункциональным. Не всем везёт, как «Альдебарану», иметь большую команду, где каждый отвечает только за свою часть работы.

— А то мы не в курсе, — проворчал Май, набивая рот яичницей. — Мы с Хроном вдвоём всё делаем.

— Это заметно, — отметил Кибо.

— Я чего-то не понял, тебя не устраивает что-то? Можешь до «Альдебарана» вплавь тогда добираться, скафандр выдам, и применяй свои знания в открытом космосе на здоровье.

— Ужас какой, — поразился Кибо, — неужели все земляне такие, как ты?

— Прилетай как-нибудь в гости на Землю, — фыркнул Май. — Посмотришь.

— Знаешь, а я ведь очень полезен, — Кибо кокетливо подпёр голову рукой и поиграл бровями. — Во-первых, за карту с пиратскими маршрутами любой курьер удавится, а я вам её оставляю. Во-вторых, я навёл порядок в вашей оранжерее, так что зелень в твоей яичнице тоже моя заслуга, как и двухпроцентное увеличение содержания кислорода на борту. Если тебе на это пофиг, то просто прими как факт, что после отравлений в такой среде быстрее восстанавливаешься, к алкогольным отравлениям это тоже относится.

— Если будет третье, я упаду в обморок, — продолжил язвить Май.

— Третье, я обожаю печёнку! — Кибо сунул под нос Маю вилку с нанизанным на неё кусочком, а потом отправил его в рот и прикрыл глаза, явно и неподдельно наслаждаясь. — Амброзия! Завтра попробую с огурчиками.

— Я думал, после твоей диеты ты на неё и смотреть не сможешь, — Хрон был впечатлён не меньше капитана.

— Наслаждаюсь новой жизнью и новыми кишками по полной, — Кибо погладил себя по животу и довольно рыгнул.

Хрон принялся хихикать, да и у Мая улыбка начала ползти на лицо.

— Капитан, а можно попросить вас об услуге? — Кибо потянулся за стаканом воды, и его глаза забегали.

— Тааак, — напрягся от этого Май.

— У меня ни манка нет, а бесплатно меня никто не повезёт. У вас точка Пи-3 следующая, а там прокатная база челноков имеется. Минимальный залог десять манков. Будет у вас работа на борту, чтобы мне такую сумму заработать?

— Десять это только залог, на полёты тебе не хватит.

— Так я и не собираюсь возвращать челнок, — пират улыбнулся во всю ширь.

— Ты так хочешь обратно на «Альдебаран»? — Май отчего-то почувствовал себя обиженным.

— У меня там незаконченные дела, да и перед командой долги, — стал мяться Кибо. — Да и кому я нужен, если не им.

Май увидел, как Хрон открывает рот, и запустил в него круассаном со своей тарелки.

— Лады, надо так надо, — поскорее согласился он. — Но гонять буду в хвост и в гриву.

— Справедливо, — покорился Кибо и вернулся к завтраку.

Хрон успел погрустнеть, да и Маю стало как-то тоскливо. Не то чтобы он привязался к болезному пирату, но когда вытаскиваешь кого-то из переделки, то появляется что-то похожее на чувство собственности по отношению к спасённому. Так или иначе, он решил пустить всё на самотёк и приписал Кибо в помощники Хрону.

Изначально Мая терзали опасения, что безответственная ящерица заразит своего ученика дурными качествами, но вышло наоборот. В ремонтных работах, где лапы Хрона с малоподвижными пальцами вредили, тонкие и изящные руки Кибо работали как надо. За какие-то пару дней полёта исчезли все неровные стыки на полу, о которые все регулярно запинались, а на потолке перестало мигать освещение. К проблеме радужной сигнальной лампы Кибо подошёл до крайности просто, закрасив оранжевым маркером все остальные сектора, так что теперь, хоть и с натяжкой, но можно было пройти проверку и не тратить манки на расходники.

Ещё Кибо взялся им готовить. Поначалу это встречало сопротивление и у Мая, и у Хрона, потому что пират настойчиво предлагал им печень в самых разных вариациях, но потом он переключился на другие виды продуктов, и дело пошло. На космолёты редко попадали пищевые эстеты, это было прямо противопоказано при такой профессии, но Кибо оказался исключением из правил. Любил и поесть, и порассуждать о необычных продуктах, которые хотел как-нибудь попробовать, чем очень веселил Хрона, который готов был питаться исключительно почмарями.

Надо было отметить, что после операции на Ореоне Кибо действительно старался оторваться на всю катушку и ловил кайф даже от простых вещей. Пошутить он тоже любил. В один из дней Май был не в настроении и послал его сортировать товары в грузовом отсеке — непродуктивное и бесполезное занятие — но когда пришёл, чтобы к чему-нибудь придраться, то обнаружил инсталляцию, собранную из перевозимых протезов. Огромная фигура хоть и состояла из пластиковых рук и ног, настолько напоминала скелет динозавра, что Май сразу вспомнил Исму и не удержался от того, чтобы вставить одну из ног точно под хвост. Они с Кибо так ржали над этим, что Хрон, увидевший это по видеонаблюдению, подумал, что они чем-то там надышались, и включил вентиляцию.

За ужинами обычно начинали перебрасываться в карты, и Май постоянно ловил на себе требовательные взгляды Хрона. Вот и чего, спрашивается, бестолковая ящерица к нему пристала? Двое членов экипажа — это, конечно, катастрофически мало даже для такого компактного корабля, как «Икар», но пытаться прописать здесь пирата и квадригу — это же вообще абсурд. Хотя «Альдебарану» обещали индульгенции за поимку Хтони, может, и Кибо получит свой белый билет, придёт на биржу, Май сможет подать заявку на увеличение штата…

— Снова выиграл, — радостно выкрикнул Кибо, кидая на стол пикового короля.

— Всё, надоело, — Май сбросил свои карты и встал из-за стола.

— Я сделал что-то не так? — спросил Кибо у Хрона, смотря на удаляющуюся спину.

— Да не, — усмехнулся Хрон, — просто кэп не любит проигрывать. А теперь ты частенько его обыгрываешь.

— Да уж, наверное, мечтает, когда я свалю, — поделился соображениями Кибо. — Нежелательный пассажир, да и только.

— Вовсе это не так, — тут же оспорил заявление Хрон. — Я думаю, что Май даже хотел бы команду побольше, а то один подчинённый — это разве экипаж?

Лацертиец явно ожидал какого-то ответа на свой намёк, но Кибо поджал губы и принялся собирать разбросанные карты в колоду.

* * *

На подлётах к точке Пи-3 Хрон не выдержал и решился завести откровенный разговор с Кибо. Май продолжал напускно щетиниться в адрес их пассажира, а вот лацертиец смирился с тем, что не хочет, чтобы новый знакомый покидал их экипаж, и потому решился попробовать его уговорить. На его признания Кибо недоумевающе моргал, а на прямую просьбу остаться внезапно сник.

— Хрон, не могу я.

— Не можешь или не хочешь? — расстроился неудаче лацертиец.

— Не могу. Вы же не сможете меня всё время тайком на борту возить, — принялся рассуждать Кибо. — Да и ты мало меня знаешь, не представляешь, кому это предлагаешь.

— Тебе предлагаю, — сказал Хрон, а потом вдруг ткнул пирата пальцем в грудь. — Настоящему тебе, который глубоко внутри тоже хочет быть с нами.

Кибо вжался от него в стену и сделал такие большие глаза, что Хрону тут же пришлось дополнить:

— Напугал? Извини! Помню, от Мая тоже первые дни шарахался, всё время казалось, что он меня стукнуть норовит.

Кибо взял себя в руки, но тут же нахмурился и оспорил:

— Май тебя вообще не ценит, удивительно, что ты ему всё прощаешь.

— Ты из-за Мая, что ли, отказываешься? — предположил Хрон. — Ну да, у вас были инциденты, он и руки распускал, и оружием грозил, но он тоже внутри другой. Просто землянские гены делают его таким неуравновешенным, а ещё ты сам говорил, что он болеет. Он как отравится этим своим пойлом, всё время начинает буянить, но знаешь, если он выпьет очень много, то наоборот, мягкий становится и добрый. Он мне пару раз говорил, что пропадёт без меня, что я ему нужен, правда, наутро ничегошеньки не помнил.

— Очнись, Хрон, — Кибо с сочувствием покачал головой, — Мая интересует только выгода. Был бы шанс, он бы тебя с потрохами обменял на что-нибудь полезное для себя самого.

— Неправда, готов пятьдесят манков поставить, что он никогда так не сделает, — заступился за своего капитана Хрон. — Он только делает вид, что весь такой практичный и только выгода ему нужна, потому что боится привязанностей. А я не боюсь, мне если кто нравится, я прямо об этом говорю, как тебе. Ты Маю тоже нравишься, хоть он и не сознаётся.

— Ты зря ему веришь, — продолжил упираться Кибо. — Он тебя постоянно обманывает. Или ты сам хочешь обмануться на его счёт, поэтому и закрываешь глаза на то, что он тебя использует, да и только.

— Ну как знаешь. Если окажешься прав на его счёт, оставлю на твоё имя пятьдесят манков на Ореоне. Твой «Альдебаран» ведь ещё не раз туда наведается.

Хрон выпалил своё обвинение, потом недовольно взмахнул хвостом, опустился на четвереньки и убежал. Кибо опёрся о стену и хрипло задышал, в его горле долго клокотало, а потом он сплюнул на ладонь кровью. Он раскатал сгусток пальцами, а потом тщательно их вылизал.

* * *

Приземлялись на Пи-3 в страшном тумане, через иллюминационное окно виднелись только белые клубы, поэтому весь экипаж «Икара» следил за приборами. Кибо задиктовывал показания высоты, пока Май боролся с вырывающимся из его рук штурвалом, а Хрон переключался с одних балансиров на другие.

На разгрузке все молчали. Май разрисовывал накладную завитушками, пока Хрон таскал коробки с протезами на погрузчик. Кибо ему помогал, но оба старательно выбирали разные траектории, чтобы пересекаться пореже. Туман ухитрился просочиться и в грузовой отсек, из-за чего там стало не только уныло, но и зловеще. Синяя туша Хтони смотрелась просто ужасающе.

Принимающая сторона пересчитала коробки, подписала накладную и умчалась с погрузчиком к складу. Май повернулся к Кибо и протянул ему десять манков, завёрнутые в бумагу, тот не стал пересчитывать и опустил их в свой карман.

— Короче, рад, что операция прошла успешно, — Май посмотрел себе под ноги и протянул вперёд раскрытую ладонь.

— Спасибо вам, — Кибо постарался повторить жест с Ореона, потряся предложенную руку. — Не забудьте пополнить запасы крионетика, осталось всего две коробки.

— Да помню я, — буркнул Май и отошёл в сторону, уступив место для прощания Хрону.

— Удачи вам на «Альдебаране», — безлико пожелал лацертиец, а потом покопошился в кармане и протянул вперёд лапу, — возьмёшь?

На протянутой ладони лежал значок в виде чёрного крестика.

— Возьму, — Кибо забрал его себе и принялся крепить на комбинезон. — Мне кажется, только мы трое во всей Вселенной будем носить символ помощи квадригам.

— Это точно, — заржал подошедший вернуть погрузчик рабочий.

— Хочешь, прорежу тебе улыбку на пару зубов? — немедля выдал Май.

— Ты чего такой психованный, будто с Земли свалился? — поразился рабочий.

Хрон прыснул со смеху вместе с Кибо, но Май на их провокации не поддался и проводил бегство рабочего с по-прежнему хмурым лицом.

— Ладно, бывайте, парни! Был рад знакомству!

Кибо махнул на прощание рукой и пошёл по направлению к прокатной точке. Туман почти сразу окутал и скрыл его фигуру. Так быстро, так стремительно, что никто не успел толком осознать, что знакомство подошло к концу. Хрон тут же принялся вздыхать:

— Мне он нравился, жаль, что не захотел остаться.

— А нахрен ты ему предлагал, ящерица тупоголовая? — привычно ругнулся Май. — Отниму все твои тупые книжки, помяни моё слово. А то читаешь их и начинаешь всякой чушью голову забивать, про любовь, дружбу, жвачку и хеппи-энды.

— Ну ничего не понял, — сказал Хрон. — Хоть бы раз, кэп, признались в том, что кто-то вам понравился.

— С чего ты вообще решил, что он мне понравился? — возмутился Май. — Дуй за крионетиком, бестолочь, и летим на Псарню. Единственное, что меня заботит, это как поскорее сдать туда Хтонь.

Отчасти правда, поскольку проблема Хтони шла следом сразу за гадостным чувством гнетущего одиночества, поселившимся внутри.

Путь на Псарню был не близким, но на коллективном собрании решили прыгать. Май упирал на то, что дозы крионетика до сих пор вводятся наугад и он не хочет рисковать, а Хрон просто оказался заинтересован в том, чтобы поскорее избавиться от Хтони и связанных с ней воспоминаний. От этого Мая посетила ревность, и он решил содрать с Хрона не половину, а две трети стоимости батареек, нужных для прыжка. Нашёл о ком тосковать, о какой-то квадриге, которая и провела-то с ним времени гораздо меньше, чем Май. Надо бы избавиться от его буклетов, засоряющих ему голову. Отличный способ — забыть их на ящике с печёнкой, когда придёт время сжигать её на звезде.

На Псарне тоже должна была быть звезда, поэтому на время прыжка включили дополнительный защитный экран. Напрасная предосторожность: звёздочка оказалась совсем небольшой, хоть и яркой, и находилась на достаточном расстоянии от точки для посадки. А вот самой Псарне название очень подходило, тут ничего не скажешь против: искусственная планета-станция, сплошь из металла, обтянутого рыжей коррозией из-за времени. Явно редко посещаемая, в порту была пара магазинов, да и то только с самым необходимым. Основное место так и вовсе занимал огромный сортировочный склад, а уже оттуда грузы распределялись по планетам-пристройкам, которые вращались на медленной скорости вокруг Псарни.

— Могильник, — заключил Хрон, разглядывая место приземления.

— Меня тоже не тянет здесь оставаться, — поморщился Май. — Предлагаю груз сдать и сразу на конечную точку выдвигаться. Я бы и взлетал с маскировкой, место такое, что пираты могут караулить.

Хрон наклонился и достал из-под сиденья сложенную втрое карту, развернул её и сказал:

— У Кибо вообще не отмечена ни эта Псарня, ни ближайшие маршруты.

— Давай за работу, — напомнил Май. — Отмечено или не отмечено, мне здесь не по себе, так что убраться бы отсюда, и поскорее.

— Ладно, кэп, пошёл за погрузчиком.

Май немало удивился тому, что Хрон не стал опускаться на четвереньки. Его товарищ до сих пор хандрил, так что надо было придумать для него что-то развлекательное. Но не покупать же почмари на Псарне? Ещё неизвестно, из чего их тут готовят, если объект перерабатывает опасные биологические виды. Тут не то что оспу или понос подхватить можно, но и ещё парочку неизвестных болезней.

Май взялся подпирать борт «Икара», покуда Хрон занимался подготовкой к разгрузке. Рабочих склада ещё не было видно, только один стоял у магазинчика и что-то курил, выпуская в воздух фиолетовый дым. Типичный вивакс, вроде с виду совсем как землянин, только слишком много растительности на руках и лице, и глаза полностью чёрные, без белков.

— Слышь, приятель, на два слова.

Рабочий в синем комбинезоне поманил Мая пальцем и выбросил сигарету в лючок.

— Чего тебе?

— Товар есть какой? — поинтересовался работяга. — Нас нечасто навещают, манков с парнями накопили, а хорошего барыша сто лет в обед.

— Найдётся, — шепнул Май. — Чего надо-то?

— Ну, курева какого, — начал перечислять рабочий, — шоколад, может, есть или бухло, и бритвы капец как нужны. У нас на станции всё ржавеет, все запасы пропали.

— Из курева амарант есть, — настроился на деловой тон Май, — но продам не меньше чем за сорок манков.

— Чё так дорого? — напрягся рабочий-вивакс, хотя по роже было видно, что заинтересовался, и сильно.

— Красный, цельными корешками, — дал рекламу Май, — не какая-нибудь пыль бадяжная, сами натрёте. Пять штук по восемь манков каждый.

— Ну раз цельный, то цена хорошая.

— Бухла нема, — соврал Май, — зато бритвы отдам упаковку за два манка, и шоколад коробка есть, можете за пятёрку забрать.

— Повезло с тобой, — ухмыльнулся рабочий. — По рукам, браток! Товар готовь, при погрузочных работах незаметно обменяемся.

Май вернулся на борт «Икара» довольный собой. Наркотик всегда было рискованно сбывать самому, а не просто транспортировать, так что сильно повезло на этой точке найти себе покупателя. Он перебросил обещанные товары из своего сейфа в неприметную картонную коробку и замотал сверху изокосмолентой, чтобы смотрелось обыденно и неприметно.

Хрон встретил его в грузовом отсеке, свою часть работы он уже выполнил и теперь просто сидел, развалившись на гравитележке, и ел оставшийся с обеда почмарь. Рабочий, с которым Май заключил сделку, прибыл не один, а в компании троих подручных. Те были одеты в такие же синие спецовки, но сразу стало ясно, что должность занимали пониже. Покуда они, пыхтя, грузили клетку с тушей Хтони на гравитележку, старший подошёл к Маю и передал ему манки, тот в ответ отдал коробку, и оба оперлись спинами на стену, наблюдая за чужим тяжёлым трудом.

— Какая громадина, — заключил рабочий. — По весу заплатили или за место?

— За место.

— Надо было за вес брать, — вздохнул рабочий и принялся осматриваться со скуки. — Слышь, а может, и на клетку сторгуемся?

— Нафига тебе? — удивился Май.

— На металл перепродадим, — не стал таиться рабочий. — На Псарне плавильни есть, а обсидиан редкий сплав и дорогой. Тридцать манков тебе дам.

Май чуть не поперхнулся, услышав цену, а потом с сожалением отказался:

— Не могу, подотчётная тара.

— А застрахована? — хитро усмехнулся работяга. — В пути всякие ведь происшествия случаются. Если застрахована, то я тебе сверху компенсацию в десятку кину, даже при таком раскладе мы с тобой выиграем. Ты штраф оплатишь конторе и навар получишь, а у меня свой человек в Кибернетике работает, я ему слитки продам.

— Хорошо звучит, — начал колебаться Май. — Только тушу сначала выгрузить надо.

— Да не, — засмеялся рабочий, — нафига мне сотая серия? Я про твой «Обсидиан» говорю.

Он небрежно указал в сторону, Май проследил за его движением и отлепился от стены.

— Ты про это? — он отошёл к пустующей клетке в углу и указал на гнутые прутья.

— Ну да, — подтвердил рабочий, а потом даже засмеялся, — даже знать не хочу, что вы в ней возили, раз это погнуло обсидиан. Его даже в плавильне надо трое суток держать, прежде чем он размягчается.

Хрон перестал зевать и теперь непонимающе моргал, поворачиваясь то к своему капитану, то к рабочему.

— Вот это новейшая разработка Кибернетика и самая его современная клетка? — Май уже двумя руками указал и на гнутые прутья, и на дыры в потолке клетки. — Ты ничего не путаешь?

Рабочий, видно, стал сомневаться, потому что почесал затылок, потом подошёл вплотную и наклонился.

— Ничего не путаю, вон даже гравировка набита. Серия «Обсидиан».

Май наклонился тоже, хотя сам прекрасно помнил, что увидит на табличке. Киб.О. Он ни разу не удосужился подумать, зачем это написано на клетке, а теперь понял, что это всего лишь клеймо фирмы и серии. Киб от «Кибернетик» и О от «Обсидиан».

Он беспомощно посмотрел на Хрона.

— Это просто какая-то ошибка, кэп, — не поверил лацертиец.

— У вас ведь есть сканер на грузы? — повернулся Май к рабочему.

— Конечно, на базе, — рабочий ничего не понимал и потому продолжал улыбаться. — Начальник смены груз по накладным принимает, там товар проверит на подлинность и шлёпнет тебе штампик, как положено. Ну так чего с клеткой, а?

— Ах, да не сейчас!

Май уже выхватывал из настенного кармана кипы бумаг, часть из них рассыпалась и разлетелась по полу, но он не обратил на это никакого внимания, забрал только один лист и побежал вслед за уезжающим гравипогрузчиком с огромной тушей.

* * *

Начальник смены был непривычно приветливым тестудином и двигался по своему складу достаточно проворно для вида, закованного в броню, словно черепаха. Май, отдавший ему листок накладной, стоял ровно, как игрушечный солдатик, и смотрел в одну точку перед собой. Ему очень хотелось услышать любую другую информацию, но ответ повторился без изменений:

— Это не тот груз.

— Проверь ещё раз.

— Уважаемый, я уже дважды его сканировал, генпрофиль не совпадает.

— А что это тогда, если не нужный груз? — Май не знал, кого он больше пытается убедить: проверяющего или самого себя.

— Могу подключиться к геномной базе и проверить, уважаемый, но штамп ставить не стану. Груз не тот.

Тестудин протянул Маю накладную обратно.

— Запусти проверку, будь другом, — попросил Май, бессмысленно пялясь в бумажный лист.

— Хорошо, — сдался начальник смены. — Но лучше бы тебе с руководством связываться и искать, где путаница вышла. Обидно, конечно, такой путь напрасно проделать, но Псарня отсюда никуда не денется, подвезёте неделей раньше, неделей позже, мне вот вообще без разницы. Тут такой поток, что без работы никогда не останемся.

Май несмотря на его ободрения не сдвинулся с места. Так и стоял, глядя в одну точку, пока к нему не вернулся начальник смены и не протянул полученный отчёт.

— Вот. Брохелозавр. Редко таких перевозят, но в базе он есть. Животину берут для зоопарков, стоит дорого, потому что везётся далеко и очень долго, прыгать противопоказано. Даже в криосне брохелозавр может сдохнуть, вашего так и вовсе вон располовинило.

На Мая напал нездоровый смех. Сначала он трясся беззвучно, так что начальник принимающей смены решил, что у него какой-то припадок, и здорово напрягся, а потом Май хохотал в голос до слёз. Из всех его рабочих косяков надо было случиться именно такому. Поверить не мог в то, что настолько опростоволосился.

Он возвращался к «Икару» в том же нездоровом веселье, мысли плавали, утекали и никак не могли собраться в кучу. Состояние было настолько отупляющим, что когда Май поднялся по трапу, то не смог заговорить с Хроном первым. Его подчинённый стоял, держась лапами за клетку Кибо, и требовательно на него смотрел, нервно шевеля хвостом.

— Ну так что? — он не выдержал молчания. — Напутали ведь?

— Напутали, — ответил Май, но, увидев, как радостно начинает улыбаться Хрон, тут же внёс корректировки, — только не они, а мы с тобой. Зверюга со склада Акульпана не та, нужная сидела вот тут.

Май указал пальцем на клетку, на которую опирался его подчинённый, но Хрон отрицательно замотал головой.

— Нет, чушь же. Класс R-2, помните? Не способен к коммуникациям.

— А откуда эта инфа?

— Ну как же, — начал Хрон и сразу запнулся, — Кибо сказал. Да нет же, всё равно не сходится. Исма сканировала нас на складе и сказала, что груз на борту.

— Так он и был на борту, — выдавил из себя Май, — сука, вспомни, ты же его в медицинском боксе к аппаратуре подключал. Он был на борту, сканеры Исмы поймали его генпрофиль и этого ебучего брохелозавра при смерти. Хтонь и лишний груз, да только я всё не так сопоставил.

— Так он всё соврал? — так и не смог поверить Хрон. — Не пират он с «Альдебарана» и даже про подругу набрехал?

— Не соврал. С «Альдебарана» и была подружка.

Хрон и Май обернулись — через открытые ворота в грузовой отсек в их сторону был нацелен бластер. Держал оружие огромный восьмифутовый драгонец, а рядом с ним стоял всё в той же узнаваемой кепке Харпетер.

— Пристрелить сейчас? — драгонец задал свой вопрос с большой надеждой.

— Не торопись, Жагге! Сначала потрясëм с этих имбецилов, где сбежавшая тварь.

* * *

Удивительно, что их не пристрелили, как обещали, потому что маршрут назначения настоящей Хтони Хрон и Май выдали без всякого внешнего давления со стороны. Драгонец Жагге очень настаивал на пытках и нахваливал свои умения Харпетеру, так что экипаж «Икара», не сговариваясь между собой, решил, что выстрел бластера куда более предпочтительный вариант.

— Зачем ему возвращаться на «Альдебаран»? — не поверил Жагге. — Дай я подвешу ящерицу за хвост и вскрою ей пузо, второй точно начнёт говорить правду.

— Протестую, — напугался Хрон.

— Да, — поддержал товарища Май. — Он не ящерица, а лацертиец. Неужели такому дуболому это не видно?

— И правда, землянин, — хохотнул Харпетер, — других настолько отмороженных не знаю.

— Я передумал, — не простил нападку Жагге, — давай вскроем человека, а ящерица пусть говорит.

— Давай не будем никого вскрывать, — попросил Харпетер, — лучше дай мне бластер и сходи проложи маршрут до «Альдебарана».

— Вам не дадут взлететь без капитана, — Май решил сторговаться.

— Ой ли, — Харпетер прицелился в него и широко улыбнулся. — А как мы, по-твоему, с оружием на кораблик твой попали? Я проплатил начальнику смены, чудило, так что могу грабить, угонять, убивать, он же будет уверять, что вы взлетели, а дальше он ничего не знает.

— Пираты, — пренебрежительно бросил Май и отвернулся к иллюминатору. Не потому, что ему было не страшно, а как раз по обратной причине. Только и ждал выстрела, а если не смотреть на бластер, то вроде можно взять себя в руки.

— А чего забрезговал? — оскорбился Харпетер. — Думаешь, если на «Новолит» работаешь и жопа у тебя в шоколаде, то лучше меня?

— Похоже на то, что у меня жопа в шоколаде? — удивился Май и обвёл рукой обстановку своего корабля.

Харпетер внезапно успокоился, положил бластер рядом с собой и расселся в кресле поудобнее.

— Готов спорить, что вам, убогим тупицам, даже не сказали, что вы перевозите. Иначе не могу понять вашего идиотизма!

— Опасный биологический груз класса R-2, большой, прожорливый, агрессивный, но не способный к коммуникациям, — зачем-то продекламировал Хрон.

— Лихо, — поразился Харпетер. — Прям так в накладной и написали?

Хрон уверенно кивнул, и пират рассмеялся, а потом вдруг согласился:

— Вот и у нас такая же разнарядка была. На R-2. Суки!

Он замолчал и погрузился в себя. Май успел взвесить, не попробовать ли рискнуть схватить со стола бластер первым, но тут Хрон всё испортил.

— А кто такой наш Кибо на самом деле? Он совсем не похож на большого и агрессивного, он компактный, болел здорово, но с ним было приятно поговорить.

Май уже готовился хлопнуть себя ладонью по лицу, но Харпетер отлип и очень сильно удивился сказанному:

— Оно с вами разговаривало?

— Так он и с тобой тоже говорил, на Ореоне, — припомнил Май.

— Да, я сам охренел, — ответил Харпетер. — Первый раз сложил вполне себе вменяемую фразу, ещё и с предупреждением, что устроит бойню в холле.

— Разве он говорил не о тебе? — удивился Хрон.

— Я что, похож на психопата, который устроит резню среди скопления кучи разумных существ?

Май и Хрон, забыв об опасности, начали синхронно кивать.

— Ну и зачем мне это? — не на шутку оскорбился Харпетер. — Ореон чуть ли не единственное место, где пират может получить медицинскую помощь, а тут волчий билет получить?! Ну почему столь важную перевозку доверили двум таким тупым козлам?!

— Как ни странно, но ответ на этот вопрос я знаю, — стушевался Май. — Они не знали дозировку крионетика, так что отправили команду, которую не жалко.

— О, — Харпетер театрально округлил глаза, — ну вот это уже очень походит на «Новолит». Сучьи выродки жизни не считают, только манки в интересе.

— Что, и вас налюбили? — понимающе хмыкнул Май.

— По полной программе, — подтвердил Харпетер. — Ну что, дурачьë космическое, хотите знать, что на самом деле представляет из себя ваш приятель?

Май увидел боковым зрением, как Хрон кивает головой, словно заводной болванчик. На него же напал ступор. Да, хотелось услышать всю правду и разобраться в этой путанице, и нет, хотелось остаться в полном неведении, закрыть глаза, а потом открыть их вновь и понять, что всё это было просто очередным алкогольным угаром.

— «Альдебаран» действительно занимался поимкой объекта, — начал рассказ Харпетер. — «Новолит» хотел получить с одной планеты живые образцы, неофициально, а потому они договорились на одной из станций с Заркисом — это наш капитан. Положение у нас было бедственное, корабль требовал ремонта, многие переболели разной дрянью и не по одному кругу, а хорошей добычи не удавалось получить уже больше полугода. В команде начался раскол, дело шло к междоусобице, а тут это предложение. Выловим живность, доставим до точек, и свобода. Непримелькавшимся членам экипажа пообещали обелить резюме и вернуть в строй курьеров, а те, кто уже крепко засел в чёрных списках, получили бы щедрое вознаграждение. О том, что операция рисковая, от нас не скрывали, но оплата была правда хороша.

Нам подогнали клетки и оружие, плюс передали аванс и медикаменты, и мы полезли на ту планету. По наводке нашли самку и самца и принялись ловить. Самец был не крупным, слабым и не агрессивным, похоже, что он был ранен. Мы на нём даже никого не потеряли и погрузили на борт первым. А вот самка была намного больше и сильнее, она даже не пыталась спрятаться, атаковала без перерыва и постоянно пыталась нас сожрать. В общем, пятерых очень успешно слопала, а аппетит у неё не уменьшился ни на йоту, но на борт «Альдебарана» погрузили и её. Мы считали, что всё прошло прекрасно: на сто сорок членов экипажа только пятеро погибших и трое раненых. Глупцы!

Тварей надо было держать в криосне, точную дозу «Новолит» сообщить не мог, а потому кололи наугад, пока не посинеет. Летели экономя топливо, без прыжков, сначала решили доставить самку как наиболее агрессивную. Её велено было передать в научный центр на Ореон, что мы и сделали.

Взлетели и направились на Пи-40 на вторую точку, но какая-то паскуда из наших на Ореоне подхватила космический понос. Пираты вакцинки-то не ставят. Итого минус двадцать человек в первые же три дня, плюс десять на изоляции, то ли выживут, то ли помрут. Что ещё хуже, среди заболевших Дроуг — единственный биолог на борту, а для него это третий заход, то есть шансы на поправку практически нулевые. Его поместили в единственную криокамеру, чтобы дотянул до медицинской помощи, когда мы освободимся от груза. А вот дальше начался самый кошмар.

Клетка с самцом стояла в изолированном крыле, а там заражённые, так что туда особо никто не заходил, пока карантин не истёк. А когда вошли, то там уже все мёртвые были, сами знаете, редкие везунчики с поносом поправляются. Хтонь в клетке проверили, лежит себе клубочком, спит и воняет гнилым. То ли заболела от наших, то ли тогда была ранена и так и не оправилась, чёрт её знает. Совсем не такая тварь, как самка, которая на всё подряд бросалась, ну мы и уменьшили догляд за ней. Вот зазря.

Двое наших как-то начали там прибираться и открыли замок. Непонятно, как вообще это произошло, там же всё на геномном коде экипажа, это надо было осознанно трогать датчики. То ли случайность, а то ли нет. Мы даже не сразу это поняли, потом только сообразили. Летим, ничего не подозреваем, а численность наша неуклонно падает. И ни единого трупа на борту.

Хрон заёрзал на своём стуле, и Харпетер повернулся к нему для продолжения. Понравилось, видимо, как тот напугался.

— Он всё съедал, без остатка, и через какое-то время окреп и перестал таиться. И вот у нас на «Альдебаране» появилась тварь меньше своей самки, зато куда более умная. Нет, о разуме, как вы рассказываете, и речи тогда не шло, но и про класс R-2, как уверял «Новолит», полное враньё. Оно было сообразительным, но не способным на коммуникацию или речь, и при этом охотилось на нас гораздо успешнее, чем мы на него. Настолько обнаглело, что стало убитых не просто жрать, а только лакомиться: вырвет печень, а остальное бросит.

Он лишил нас пятнадцати членов экипажа, и ещё десять погибло, когда мы дали ему бой. Заркис тогда орал, что тварь нам нужна живой, только люди за мной пошли, потому что я решил загасить урода любой ценой. Любое живое существо от таких травм просто загнулось бы, но только не Хтонь. Прострелишь ему, скажем, лёгкое, а он его выбрасывает как ненужный элемент и дальше за тобой носится. Пиздецки живучая тварь. Но всё же мы смогли его истощить, дело было почти в шляпе, но этот гад ворвался в медкрыло и от безысходности, должно быть, набросился на Дроуга. Залез внутрь, словно костюм надел, повыбрасывал органы, которые ему не понравились, и даже попробовал в этом виде перемещаться, но не смог. Криокапсула уловила, что пациент очухался, и вдарила крионетика по самое не балуй.

Тварь в костюме из Дроуга заснула, а Заркис добить не дал. Сказал, что за дохлого «Новолит» ничего не заплатит. Ребята взбунтовались, лететь до Пи-40 с тварью на борту никто больше не хотел. Заркис сторговался в итоге, что довезёт клетку с Хтонью до ближайшей точки на Южной Дельте, а дальше уже «Новолит» своими силами переправит чудовище на Псарню. В дороге тварь начала очухиваться, так что мы перенесли его из криокапсулы обратно в клетку, замок уже не работал, и мы просто повесили другой, какой нашёлся, да поставили дежурных, чтобы колоть крионетик сразу, как цвет тела будет меняться.

И вот дежурные постоянно жаловались, что время сна длится нестабильно. То тварь сутки дрыхнет и вся синяя, то крионетика на пять минут хватает. А ещё ужаснее, что она как оттаивает, так начинает хрипеть: «Дроуг, Дроуг…». Вот прикиньте, каково это, когда в клетке твой мёртвый товарищ своё имя без конца повторяет.

Я уговаривал парней сбросить Хтонь на ближайшую звезду, многие даже соглашались, но Заркис упёрся рогом. Мол, не для того мы столько команды положили, чтобы в конце просто всю работу слить. Так и довезли мы Хтонь до Южной Дельты, как обещали «Новолиту».

И, конечно, конфиденциальность конфиденциальностью, но Заркис с Акульпаном дружил, так что шепнул на ухо тому, что за груз в клетке, и посоветовал в случае непредвиденных обстоятельств просто расстрелять тварь из всего возможного арсенала.

— Он мне ничего не сказал, ни словечка про это, — поражённо произнёс Май.

— Может, не доверял, — усмехнулся Харпетер.

— А может, и говорил в подсобке, — намекнул Хрон.

— Всё равно поверить не могу в это, — возразил Май. — Сам рассуди, Кибо был в клетке на «Икаре» при взлёте, а когда мы приземлились, Акульпан уже был мёртвым.

— Ну, если уж по правде, — Хрон замялся, — я мог после аварии и не первым очнуться. Я не меньше вашего приложился, но сознание потерял не сразу, и мне казалось, что наше иллюминационное окно на месте. Будь оно таким, что его простым телом можно прошибить, мы бы ни один перелёт сделать не смогли. Но когда я пришёл в себя, стекла уже не было, а Кибо валялся на охранном сканере и еле дышал. Сколько времени он мог быть один? Я не знаю. Но когда стекло на место приваривал, то швы были все ребристые, как будто раму не вышибли, а вскрыли.

— И чего ты раньше молчал?

— Ну а как бы я это вам доложил? Мне кажется, что кто-то сломал нам иллюминационное окно в рулевую, пока мы там лежали? Да вы б меня послали сразу и ещё тупоголовой ящерицей сверху обозвали.

— А ну тебя, — отмахнулся от обвинений Май. — Ну а как же манки за перевозку? Раз Акульпан мне за нелегала не платил, то откуда бы им взяться в моём сейфе? Я их своими глазами видел.

— После того, как набили Кибо лицо за то, что он лазал в вашу комнату, или до? — мрачно поинтересовался Хрон.

— Эта тварь и манками научилась пользоваться? — опешил Харпетер. — Где только взял?

— У Акульпана, может, и взял, — предположил Хрон. — Если, конечно, знал, как они выглядят, и умел считать.

— Как-то дофига много знаний для обычной тварюги.

— Он ещё в картишки с нами перекидывался, — истерично хохотнул Май.

— Какой же это R-2? — пришёл в ужас Харпетер. — Оно разумное, оно учится и подстраивается. А вы его ещё и на Ореон отвозили.

— Самка, — внезапно вспомнил Май. — Думаешь, оно размножилось?

— Помолись, чтобы нет, — Харпетер беспокойно начал хрустеть пальцами. — Мы весь научный центр на Ореоне прочесали в её поисках, но ничего не нашли. Ни следа, ни информации. Не нашли и доктора Айзека, который был контактным лицом. Наш дежурный, которого мы там оставили, пока за вами гонялись, сообщил, что там целых восемнадцать сотрудников пропали в тот день.

— Вы сообщали о происшествии в «Новолит»?

— Ты больной, — вскипел Харпетер. — До сих пор не врубаешься? «Новолит» интересуют только манки, тварей ловили на исследование и неофициально. Они не хотели допустить размножения, поэтому самку велено было доставить на Ореон, а самца на Псарню через Пи-40. На обеих планетах исследовательские центры и возможность быстро замести следы, а ещё есть возможности для нелегальной парковки кораблей. Как думаешь, какое они решение примут, если узнают, что подопытный сбежал и начал размножаться где-то на густонаселëнной планете?

— Будут заметать следы, — понял Май.

— Именно, — подтвердил Харпетер. — А мы первые отправимся в расход. Впрочем, как и вы.

— Зачем это вообще «Новолиту»? — засомневался Хрон. — Они всего лишь курьерская контора. Чем их заинтересовала Хтонь?

— А неплохой вопрос? — Харпетер принялся размышлять и поигрывать бластером, прокручивая его за рукоятку на столе.

— Ну если бы я был озабочен исключительно манками, — нарушил тишину Май, — и был бы одним из бюрократов «Новолита», то для меня была бы очевидна выгода Хтони. Мы ж его за квадригу приняли, а вы помните, как первые квадриги появились?

— В лабораториях, — без заминки ответил Хрон.

— Именно, — поддакнул Май. — На деньги курьерских контор, которые пытались разрешить Первый курьерский кризис.

— Неудачно, — внёс поправку Харпетер. — Квадриг можно выращивать искусственно, но это достаточно затратно, а дохнут они так же хорошо, как и остальные виды. Даже болячки те же подхватывают.

— Так и я о том же, — зловеще продолжил Май.— А теперь представь себе квадригу, которая способна пережить в полёте болезни, которые нас косят. Живучую, ещё и сильную, способную отбиться от пиратов. Такую, которая не просто может вырастить в себе орган за несколько месяцев, и то с вмешательством врачей, а которая может переиспользовать органы других. Пофиг на совместимость, просто выращиваешь любые запчасти, грузишь на борт как печёнку, и экипаж обеспечен. Минимальные издержки, максимальная выгода.

— И курьерский кризис решён навсегда, — закончил за него Харпетер.

— Именно.

— Они хотели сделать из тех существ с планеты курьеров? — не поверил в сказанное Хрон.

— Да не, зачем им тупые R-2, которые даже задачу не поймут, — отверг идею Харпетер. — Да и навряд ли они знали, что Хтонь разумна. Не было никаких признаков этого, пока она не начала жрать моих товарищей. Скорее хотели геном изучить и начать новое поколение квадриг клепать, более совершенных. Вот же хитрожопые ублюдки, если бы получилось, «Новолит» утонул бы в манках.

— Кто с вами общался от «Новолита», не знаешь? — спросил Май.

— Исма.

Хрон по привычке передёрнулся от прозвучавшего имени, а Май смачно выругался.

— О, — Харпетер издевательски расхохотался, — дайте угадаю, это она вас на задание направила? Тех, кого не жалко, и тех, кто в жизни бы не рассмотрел в деле двойное дно.

— Хорош издеваться! — оскорбился Май.

— Заслужил, про между прочим. Из-за вас, двух дебилов, теперь всё это расхлёбывать.

— И что ты намерен делать? — спросил Май, бросая косой взгляд на бластер.

— Не ссы, — усмехнулся Харпетер, видя его страх. — Я не собираюсь в тебя стрелять без причины, зато намереваюсь прикрыться тобой от твари, если придётся. Мы вернёмся на «Альдебаран», если мы опоздали и он проник туда первым, то мы проберёмся в капитанскую и запустим самоподрыв. План Б: запустим навигатор на ближайшую звезду, сломаем управление и отсоединим все спасшлюпки, чтобы он не сбежал. Но в идеале мы попадём на «Альдебаран» до него и просто собьём его корабль на подходе. Вы же знаете, на чём он улетел?

— Знаем, — ответил Май. — Но скажу я тебе это, только если первые планы накроются, да и то когда мы с Хроном снова будем на «Икаре» и вне зоны вашего поражения.

— Ну, может, и до плана С дойдём, — развеселился от озвученного Харпетер, — где Жагге получает от вас информацию без всяких контрусловий.

* * *

— Сигнал идёт.

Жагге указал на передатчик на приборной панели, Май протянул на автопилоте к нему руку, но Харпетер шлёпнул по ней бластером.

— Ждём ответа, надеемся на лучшее. Продолжай подавать нашу условку.

Жагге кивнул и принялся выдавать в эфир череду коротких и длинных сигналов. Хрон сидел потупившись уже который час, так что пираты даже перестали за ним доглядывать. Май постарался подбодрить напарника:

— Эй! Как всё разрешится, разрешу почмарей закупить. Не нервничай, эти пираты уже охотились на тварь, знают что делать.

— На Кибо, — зачем-то поправил его Хрон.

Очень захотелось отвесить ему затрещину, но это сделал Харпетер, звонко стукнув лацертийца по затылку.

— Кто на связи?!

Все пассажиры «Икара» подпрыгнули на своих местах от неожиданности.

— Жагге на связи, вернулись с улова на пять-два. Пароль на посадку «дрейф». У вас есть красный код?

— Принято! Код зелёный, на «Альдебаране» никаких происшествий. Заставили нас понервничать, ублюдки, — расслабился голос на связи. — Посадку разрешаю, встречу у третьего посадочного блока.

— Спасибо, капитан, — признал говорящего Жагге и отключил приёмник.

— Успели, — рассмеялся Харпетер. — Ну, поднимайте жопы, не каждому выпадает честь побывать в гостях на «Альдебаране».

Как и ожидалось, капитан «Альдебарана» Заркис не понравился Маю ровно так же, как и его подчинённые. Расовую принадлежность определить на глазок не удалось, скорее гуманоид, чем рептилоид, но здоровый и с заскорузлой кожей, покрытой рытвинами. Точно переболел космической оспой и, судя по всему, без лечения в клинике, раз остались столь очевидные последствия болезни. С Жагге он обменялся ударами по плечу, а вот Харпетеру просто кивнул. Вероятно, недавний саботаж всё ещё давал о себе знать.

— Эти двое везли Хтонь и пролюбили, — пояснил Харпетер.

— Они знают, где он сейчас? — Заркис внимательно присматривался к прибывшим на его борт пленным.

— Уверяют, что он порывается вернуться на «Альдебаран».

— Вот как? — Заркис самодовольно крякнул. — И зачем ему возвращаться сюда?

Кажется, капитан «Альдебарана» и не ждал никакого ответа, так что Май промолчал, но Жагге за это так сильно пихнул его бластером в спину, что он едва не кувыркнулся.

— Если всё же это так, то можем грохнуть его на подходе, — настоял Харпетер. — Давайте скажу парням подготовить пушки.

— Нет, — Заркис так гаркнул, что его оппонент поднял руки для защиты, но потом продолжил уже спокойно, — у нас главный пока что я. То, что я простил твоё самоуправство и объединился с тобой ради общей цели, не значит, что ты стал капитаном вместо меня. Это понятно?

— Да, — проворчал Харпетер.

— Жагге?

— Я с вами, — взял мировую драгонец.

— Славно. Идёмте в капитанскую.

Заркис отвернулся, заложил руки за спину и пошёл первым, указывая направление. Харпетер двинулся следом за ним, беспокойно осматриваясь по сторонам, а когда Май попытался тоже осмотреться, на него вновь насел Жагге, в очередной раз больно ткнув бластером между лопаток.

— Да отъебись ты, — огрызнулся Май.

Заркис покосился на него через плечо, и Май сбился с шага: на лице капитана «Альдебарана» играла довольная усмешка, словно бы он остался доволен услышанным. Хрон тоже от этого смутился и перестроился поближе к начальнику.

— Кэп, — едва слышно шепнул он. — Вы помните, сколько у него осталось пиратов?

Жагге ничего не расслышал, но увидел перешëптывание и врезал Хрону прикладом по макушке.

— Шагай, ящерица тупая, и не вякай!

Заркис открыл дверь капитанской кабины и начал пропускать всех внутрь. Проходя, Май оглянулся на пройденный ими путь, но капитан любезно подтолкнул его, предлагая не задерживаться. И только когда лязгнул засов на двери, Май понял, почему Хрон задал этот вопрос. На «Альдебаране» должно было остаться не менее восьмидесяти членов экипажа, прорва народу.

Капитан Заркис подошёл к Маю и вперился в него злым взглядом.

— Не хотел бы я вас видеть на борту!

Май зажмурился, неприятен был такой близкий и неожиданный контакт. Ещё и изо рта капитана несло, ему бы почаще чистить зубы, а то всё сгнило… Май шарахнулся назад, запнулся о стул и упал навзничь, на него тут же удивлённо уставились. Все, кроме Заркиса, который в одно движение переместился к Жагге, ухватил его за горло и принялся поднимать под потолок. За ту секунду, которую Харпетер потратил на кувырок к обронëнному бластеру, пальцы на руке Заркиса принялись удлиняться и загибаться в неположенные им стороны: два ловко залезли в ноздри извивающегося Жагге, а три оставшихся принялись обдирать кожу, начиная с шеи.

— Бежим! — заорал Май и рванул к дверям.

Харпетер попытался открыть стрельбу, но Заркис перехватил бластер свободной рукой и отклонил ствол вверх. Заряд ушёл в потолок и перебил проводку, капитанская каюта тут же погрузилась во тьму. Май на ощупь справился с замком под аккомпанемент хрипов, хлюпания и звука рвущейся ткани. Ещё страшнее от того, что понимаешь, что рвётся вовсе не материал, а живая плоть.

Май вывалился в ярко освещённый коридор первым и прикрыл глаза от света. Сверху на него приземлился Харпетер, выцеливая что-то во мраке покинутой каюты.

— Хрон, — проорал Май. — Хрон!

Потом раздалось шуршание, и Харпетер выстрелил во тьму. Май точно признал шелест комбинезона Хрона, а потому успел рвануть бластер в сторону. Пират из-за этого промахнулся и с яростью ударил Мая локтем наотмашь, моментально сломав ему нос.

— Идиот! Это уже может быть он, — выкрикнул Харпетер, беря Хрона на прицел.

Лацертиец стоял на двух задних в проходе и мелко трясся, размазывая по себе зелёную кровь драгонца. Весь перепачканный, даже не понять, всё ещё он или уже Хтонь. А потом на его плечо опустилась рука и рывком забросила обратно в капитанскую каюту, было слышно, как Хрон успел вскрикнуть, а потом раздался звук падения и жалобное хныкание.

Из каюты к ним шагнул Заркис, и Харпетер выстрелил два раза чётко ему в грудь, оставив огромные дыры. Бывший капитан «Альдебарана» согнулся, и из сделанных в нём пробоин выпали куски какого-то органа. В коридоре начало вонять жареным и гнилым, из-за чего просто захотелось проблеваться. Заркис именно это и сделал, наклонился ещё ниже и зашёлся в рвотных позывах. Из его рта вываливалось что-то похожее на длинные спаггети, политые томатной пастой.

— Стреляй, чего ждёшь! — несмотря на сломанный нос, Май попробовал растрясти Харпетера, единственного, у кого было оружие.

Тот снова навёл бластер на бывшего капитана, но Хтонь выкинула очередной трюк. С щелчком отсоединился локтевой сустав, кожа на сгибе порвалась, и внезапно удлинившаяся конечность совсем перестала напоминать руку. Хлыстом взметнулась она по коридору, уцепилась за бластер и рванула его на себя. Харпетер, так и не отпустивший оружие, полетел следом. В процессе он несколько раз успел выстрелить, но один из зарядов ушёл в пустоту, а второй только чиркнул Хтонь по уху.

— В голову было бы надёжнее всего, — произнесённая фраза прозвучала на два разных голоса сразу, — но не обещаю, что я ничего не поменял в своём строении.

Хтонь обвила правую руку Харпетера и мгновенно её переломала, словно её засунули в дробилку. Крик пирата едва успел вырваться, как Заркис наклонился к нему, словно для поцелуя, и длинные жгутики, которые Май принял за спаггети, проскочили в открытый рот и принялись пробуриваться вглубь тела. Было видно, как они перемещаются под кожей и как надулась от их обилия шея, грозя вот-вот лопнуть.

Май не смог выдержать этого зрелища и бросился обратно в капитанскую каюту, проигнорировав бластер, лежащий на полу. Пальцы скользили, но он всё же смог закрыть замок. И снова звук рвущейся ткани из оставленного коридора, звук, который он не забудет никогда, и где-то справа к этому кошмару начало примешиваться хныкание Хрона. Май опустил голову пониже и закрыл свои уши. Хоть бы это всё привиделось ему после очередной пьянки. Пожалуйста, пусть это будет просто алкогольный бред. Он даже смог в этом себя убедить, потому что начал проваливаться в какое-то коматозное состояние, а звуки в коридоре стали затихать.

* * *

Они сидели с Хроном в кромешной темноте и не пытались больше найти друг друга. Первые такие попытки закончились для Мая тем, что, ползая на карачках, он заполз в останки Жагге, а потом метался по ним, пытаясь выбраться на панике, и весь перепачкался. На его испуганные вопли к нему на помощь попробовал добраться Хрон, но попал в ту же ситуацию. Похоже, Хтонь не просто выпотрошила драгонца, но и украсила его внутренностями всю каюту.

Что ещё хуже, Хтонь караулила их под дверью и даже периодически стучалась. Хрон на это сразу начинал всхлипывать, а Май материться, и тварь оставляла их на какое-то время в покое. На пятую попытку она сменила тактику и обратилась к ним знакомым голосом Кибо:

— Мы можем поговорить?

— Охуеть, — опять начал материться Май. — Просто охуенная идея поболтать после шоу с потрошением.

На этот раз Хрон не поддержал его своими завываниями и, кажется, даже стал прислушиваться.

— Неприятное зрелище, — согласился Кибо из-за стенки, — я действительно сожалею, что вы оказались на борту «Альдебарана».

— Ты способно на жалость? — истерично хихикнул Май.

— Я подобрал слово, наиболее близкое к своим желаниям.

— Даже слушать не хочу, — Май почувствовал, что от спокойного тона, которым это было произнесено, его сердце стало биться даже быстрее. — Врал, врёшь и продолжишь.

— Сейчас-то зачем? — удивилась Хтонь. — Вначале врать приходилось, потом я постарался быть прямым с тобой, но от некоторой информации действительно старался тебя отгородить. Между прочим, для твоего же блага, посмотри, к какому печальному итогу привели тебя лишние знания. Сейчас, когда мы один на один на запертом корабле, где вы никуда от меня не денетесь, я вообще не вижу смысла вам врать.

— Ты и нас сожрёшь? — из дальнего угла подал голос Хрон.

— Не ради пропитания.

Май расслышал, как снова всхлипнул Хрон, лично ему больше хотелось опростаться, нежели заплакать, но он всё же спросил:

— Что ты вообще такое?

— Дроуг охарактеризовал бы меня как паразита.

— Дроуг подох, ты его съел, тварь такая!

— Технически, кэп, съел — это как раз про пропитание, — деловито поправила его Хтонь. — Когда из продукта добываешь питательные вещества. А я Дроуга скорее адаптировал под свои нужды, взял тело для передвижения и более приятной подачи перед другими видами, а также прирастил себе его встроенный чип. Кишечник, к сожалению, был совсем непригоден, но я не успел его заменить.

Май расслышал, как в углу завозился Хрон, его комбинезон шуршал, и что-то корябало стену. Наверное, и Хтонь это услышала, потому что достаточно печально поинтересовалась:

— Капитан, вы помните мою клетку?

— К своему большому сожалению.

— Очень тяжело гнуть обсидиан. Объяснимо, почему только он эффективен против меня, а также отчего он так дорого стоит. Как вы думаете, дверь капитанской каюты на «Альдебаране» может быть сделана из обсидиана?

У Мая сложилось стойкое ощущение, что чудовище ворвётся сюда с последним словом, но входная дверь даже не дрогнула.

— Они навесили другой замок тогда, — вспомнил Май. — Ты ведь мог его сломать?

— Мог.

— Так почему не сломал? Почему сразу тогда на нас не напал?

— Я хотел попробовать общаться, — сообщила в ответ Хтонь. — Пробовал на «Альдебаране», но получалось плохо. Мозговое вещество, забранное у хозяев, давало достаточно информации для общения, но мои собственные голосовые связки не позволяли воспроизводить сложный спектр звуков. Да и, зная мою суть, к контакту никто не стремился, старались усыпить сразу, как я вступал в диалог. Ну ничего, и от этого польза, я прекрасно научился перерабатывать крионетик, даже в больших дозах.

Май приготовился в очередной раз истерично рассмеяться, но тут в каюте зажёгся свет, и стало видно Хрона, который скручивал между собой провода, торчащие из стены. Настенная резервная лампа горела тускло и периодически моргала, но это было даже к лучшему. Рассматривать потроха драгонца, разбросанные по полу, совсем не хотелось.

— Вы не о том его спрашиваете, кэп, — лацертиец опять опустился на пол и скукожился. — Спросите про имя.

— Я слышу тебя, Хрон. Что ты хочешь знать про имя?

— Почему ты взял имя, если ты простой паразит.

— Почему простой? — Хтонь хихикнула. Дико было это слышать, но смешок был задорным. — Я сложный паразит и любопытствующий. На моей планете разумных существ нет, а тут в меня рекой лилась информация, и мне хотелось её применить. Я хотел попробовать примерить на себя не только ваш внешний вид.

— Это не ответ, — возразил Хрон. — Ты мог взять любое.

— Я же уже говорил, что хотел своё, — теперь слышалось, что Хтонь была раздражена. — Своё собственное. А все имена, которые я слышал на «Альдебаране», уже были чьими-то.

— Значит, ты не только разумный, но и личность, — продолжил Хрон. — Со своими желаниями и потребностями. А ещё это значит, что мы можем договориться.

Май начал смеяться, немного истерично из-за нервов, но вполне искренне. Какая нелепейшая глупость. Хтонь за дверью очень надолго замолчала, потом поскреблась и проинформировала:

— Хорошо, можно и договориться. Мне правда импонирует то, что вы задумываетесь о моих потребностях. Основное желание крайне простое: я хочу жить. Есть и более личное, если хотите: я не хочу возвращаться на свою планету и не хочу, чтобы оттуда кого-то забирали. Возможно, это просто полученные от Дроуга знания, но я осознаю, что мой вид, существующий в узкой экосистеме, ограничен нужными естественными ограничителями. Никакой разумной жизни на моей планете нет, так что паразиты вроде меня естественно регулировались численностью других видов, за счёт которых существовали. Небольшое потомство, спаривание и вовсе однократное, после которого самец служит пищей для самки и будущего потомства. Незавидная участь, однако необходимая для баланса и гармонии. Я осознаю, что любой вид, заброшенный в другую экосистему, способен нанести колоссальный вред и последствия этого непредсказуемы. Я живой тому пример. Стоило начать поглощать разумные формы жизни, как и меня, пожалуй, по всем нормам можно теперь назвать разумным паразитом. И этим новообретённым разумом я понимаю, что мне нельзя вернуться домой, а также нельзя, чтобы о моём существовании кто-то знал. Я просто хочу обезопаситься, пираты с «Альдебарана» уже никому и ничего не расскажут, самка на Ореоне тоже мертва, она так и не смогла приспособиться к крионетику, поэтому не оказала мне никакого сопротивления. Я не сожалею о том, что сделал с ней, это было необходимым, а её органы гораздо лучше приживаются и будут служить мне дольше, чем чужие. Также я позаботился о персонале на Ореоне, который мог хоть что-то знать. Остались только осведомлённые люди в «Новолите», я планировал пробраться туда через белый билет, как единственный выживший на борту, смело направивший «Альдебаран» с чудовищем на звезду. Но можно выполнить оставшуюся часть моего плана и через экипаж «Икара».

— У нас в экипаже-то всего двое по документам, — возразил Май и тут же поперхнулся, поняв, что предложила им Хтонь.

— Друзей не едят, — содрогнулся Хрон.

— Да, это верное замечание, — согласилась Хтонь. — Только выбора у вас нет, когда я войду в каюту, я убью обоих либо заберу только Хрона и оставлю Мая при условии, что он будет молчать.

— Разве в таких случаях не тянут жребий? — ужаснулся предложенному Май.

— Нет. Сам подумай, Май, оставлю Хрона, и мы сразу с ним попадём впросак. Он растяпа, хитрости в нём ни капли, он засветился на всех тёмных делишках, в которые только впутывался. Он хронический неудачник, ты и сам это говорил много раз. Когда я войду, можешь отдать его мне и выжить, а можете умереть оба. Но выбор, по сути, только за тобой, Май!

Мозгу не хватило времени осознать то, что прозвучало. Дверь содрогнулась, и сквозь сомкнутые створки стремительно просочились тонкие нити, они закрепились на металлической поверхности и принялись пульсировать и набухать. Через мгновение щель стала настолько большой, что в неё пролезли пальцы. Замок не выдержал и одного раза, разлетевшись сразу, как только Хтонь рванула створки в противоположные стороны.

Май смотрел на ворвавшееся чудовище и не мог понять, для чего оно сменило свой костюм из Заркиса обратно на облик Кибо. Разве это справедливо, говорить такие ужасные вещи, а потом притворяться тем, кто тебе нравился? Кого ты был бы не против видеть долгое время в замкнутом и ограниченном пространстве среди бесконечной вселенской бездны.

— Что ты решил? — Кибо наклонился к нему вплотную, было видно, как в его рту копошится масса из жгутиков. Хорошо хоть воняли они не так сильно, как обычно. — Дашь мне забрать Хрона?

— Он же заботился о тебе!

— Для тебя ничего не изменится, — один из жгутиков вылез и провёл по его лицу, как будто собака языком облизала. — Хрон так и останется рядом с тобой, можешь даже не смотреть и выйти в коридор. Для тебя ничего не изменится. Уходи, Май, я умею быть благодарным и заберу только его.

Май почувствовал, что испытывает к себе гораздо больше отвращения, чем к склонившейся над ним Хтони. Один навечно, никому не нужный, тупо проживающий отведённые ему дни и при этом так боящийся умереть. Но ведь любое живое существо боится, даже Хтонь. Май медленно встал на ноги, Кибо ему улыбался и затягивал жгутики обратно внутрь себя.

— Кое-что всё же изменится, — сказал Май. — Когда я в очередной раз напьюсь, как последняя скотина, навряд ли я очнусь на кровати в своей каюте. Может, я ни хрена и не помню в такие моменты, но уж могу сопоставить факты, что до появления Хрона я просыпался облёванным где угодно, но только не в собственной кровати.

Кибо открыл рот, чтобы что-то ему ответить, а может, и предложить, но Май от души прописал ему в физиономию кулаком и следом за этим с размаху пнул между ног. Хтонь, согнувшись, начала пятиться, и Май просто прыгнул на неё сверху, толкая как можно дальше от выхода.

— Беги на «Икар»! — успел проорать Хрону Май.

В каюте привычно зашуршало, но рассмотреть убегающего товарища не удалось. Липкие тёплые жгуты уже обвивали тело, сдавливая шею и выкручивая руки. Словно из стали, даже самое отчаянное сопротивление не замедляло их. Угасающим взглядом Май хотел рассмотреть, насколько далеко удалось убежать Хрону и получится ли у него в итоге спастись, но Хтонь не оставила ему ни шанса, спеленав так плотно, что даже вздохнуть уже было невозможно. Ещё удалось, пусть и слабо, рассмотреть очертания Кибо. Хоть что-то знакомое на прощание: бледное лицо с большими тёмными глазами, комбинезон с оранжевыми вставками и небольшой чёрный крестик, приколотый в районе сердца.

— Куда столько ящиков, Грыз?

Младший помощник Мерк удивлённо рассматривал контейнеры, составленные один на другой. Они стояли плотными рядами в углу склада Южной Дельты и ждали предстоящей погрузки.

— На проклятый корабль, — с содроганием отозвался Грыз.

— Неужели «Икар» здесь? — Мерк не поверил, добежал до ангарных ворот и осторожно выглянул из своего укрытия, чтобы рассмотреть посадочную площадку. — Это точно тот самый «Икар»?

— Ооо, хочешь, я тебя с капитаном познакомлю? — с издёвкой предложил Грыз.

— Ну и шуточки у вас, — возмущённо отозвался Мерк, но почти сразу подлетел к стойке начальника и продолжил того расспрашивать: — А правду говорят, что он землянин?

— Чистая правда.

— И какой он?

— Всё как в книгах, — охотно поделился Грыз. — Совершенно отмороженный, ещё и пахнет от него странно.

Мерк с интересом выслушал своего начальника, а потом озадачился давно терзавшим его вопросом:

— Грыз, а почему «Икар» считается проклятым?

— Ну, это длинная история. С ним с самого начала было полно странностей, но никто тогда его так не называл. Вот, скажем, прошлый начальник на Южной Дельте что-то с капитаном их не поделил, так его потом зверюга на собственном складе сожрала. Или прилетит, скажем, «Икар» на Ореон, чтобы крионетика прикупить, а там потом персонал без вести пропадает. А ещё один раз этот кораблик с Псарни пираты увели, так вот «Икар» целёхонький вернулся, а корабль тот пиратский сгорел на звезде.

— Так, может, просто совпадение? — не поверил Мерк.

— Ага, конечно, все так же тогда и думали. Ты дальше слушай, если любопытно, а не перебивай меня напрасно. Так вот, потом, когда «Икар» вернулся, у их капитана Мая был грандиозный скандал с его начальницей Исмой в «Новолите», та его обвиняла в том, что он груз не довёз и тот по его недосмотру сгорел вместе с пиратским кораблём. Даже уволить Мая хотела, но тот ей пригрозил, что за все свои дела как бы Исме самой с голой жопой не остаться. Ему перестали заказы давать, и «Икар» ушёл в простой, а месяц спустя Исма ушла в отпуск и не вернулась оттуда. Её нашли в номере отеля располовиненной, а с задней части вся шкура снята, а мы ведь о рапторе говорим. Ну и поскольку тело буквально с голой жопой нашли, стали, конечно, Мая подозревать, да только на расследовании выяснилось, что у него алиби. Пил в одном проходном баре на станции чуть ли не на другом конце Вселенной. А ещё выяснили, что за Исмой в тот роковой день приходил доктор Айзек, который чёртово количество времени как пропал без вести с Ореона.

— То есть преступника нашли? — не понял Мерк. — Какое же это проклятие.

— Вот ты ж дурак какой, не нашли его до сих пор. Сгинул этот доктор Айзек, как будто и не было его.

— Ну это ещё не доказательство.

— Доказательство, не доказательство, да только начальство в «Новолите» решило больше с Маем не ссориться, и с той поры всё у них в шоколаде. Избавились от проклятья, что на Исме висело. Ладно, шкет, — Грыз сердито надул горловой мешок, видя, что его уже слушают вполуха, и продолжил гнуть свою линию, — а как тебе такие странные факты. «Икар» несколько раз попадался пиратам с той поры и ни разу не был взят, а те пиратские корабли потом находили пустующими, будто весь экипаж просто брал и испарялся.

— Да это всё наверняка просто сплетни, — Мерк окончательно разочаровался.

— А как объяснишь то, что как к ним в экипаж новичок попал, так у бедолаги четыре раза диагностировали космический понос за последний год? — выпалил последнее доказательство Грыз.

— Не может быть, — округлил глаза Мерк. — При перелёте верная смерть!

— А вот и нет, — обрадовался Грыз. — Живëхонький он, вон с погрузчиком идёт. Правда, слухи ходят, что ему из-за этого приходится на диете из сырой печени сидеть, так что два дополнительных контейнера — это для него. Участь хуже смерти!

— Точно проклятый корабль!

Мерк увидел, что упомянутый новичок заходит на склад, и поскорее отошёл подальше к большой бутыли с санирующим раствором. Пока он натирался по плечи, вошедший икаровец пристально его рассматривал. Худющий тип, с синими кругами под огромными глазами, но улыбается, как ни в чём не бывало.

— А где Май? — удивился Грыз.

— На корабле, живот прихватило. Чуть позже к вам за накладными подойдёт.

Грыз странно осмотрелся по сторонам и, виновато улыбнувшись, выпорхнул из-за стойки и присоединился к своему помощнику, наливая себе полные ладони санирующего средства. Новенький с «Икара», весело насвистывая, принялся составлять на погрузчик коробки, довольно неплохо с ними управляясь для своего тщедушного сложения.

— Эй, Хрон, помощь не помешает, а то будем торчать здесь до вечера.

На его призыв раздалось какое-то шуршание, и вскоре в помещении склада показалась человекоподобная ящерица. Лацертиец добежал до напарника на четвереньках, но, поравнявшись, тут же встал как положено.

Грыз и Мерк продолжали делать вид, что им страшно как нужна дезинфекция, все погрузочные работы.

— Где подписать? — обратился к ним лацертиец, когда последний контейнер оказался на гравитележке.

— А как же Май? — проблеял Грыз.

— Ты хочешь, чтобы я его позвал? — удивился лацертиец. — Он просто на толчке сидит, так что будет зол как чёрт.

— А не, не надо, просто привет передавай потом, — Грыз метнулся обратно к стойке и зашуршал бумагами. — Вот тут где галочка, и вот ваши накладные, Хрон. Маю привет, «Икару» хорошего полёта… — новичок, пришедший на погрузку первым, кашлянул, и торговец дополнил: — а Кибо крепкого здоровья.

— Спасибо, и вам не болеть! Кстати, поосторожнее с санитайзерами этой марки. Кажется, последний раз я именно от него и заразился. Не помнишь, Хрон?

— Точно. Вот такая же оранжевая этикетка была. Мы такой больше не покупаем.

— Ну бывайте, парни. Спасибо!

Кибо козырнул на прощание и, всё так же весело насвистывая, двинулся к выходу.

* * *

— Чего весёлые такие?

Май насторожился, увидев, как сияют его подчинённые, разгружая коробки в грузовом отсеке.

— Ты знал, что «Икар» считают проклятым? — поделился Хрон.

— Да я сам эти слухи подкармливаю, — отмахнулся Май. — Не сильно привлекает внимание к творящимся странностям.

— Ой, да будет вам, — Кибо упёр руки в бока. — С самого начала знали, что мне иногда будут требоваться кое-какие профилактические меры.

— До сих пор поверить не могу, что всё тебе простил, — проворчал Май. — А ведь мне в кошмарах иногда снится, как ты меня душишь.

— Перестарался, конечно, — Кибо развёл руками и беспечно улыбнулся, — но про землян такие легенды слагают, что все их боятся, а на деле оказалось, что вы достаточно мягкотелы. Чуть покрепче сожмёшь, и вы уже в обмороке.

— Ты давай не болтай, паразит бесполезный, — Май погрозил своему подчинённому.

— А чего это бесполезный сразу? Между прочим, лучшего переговорщика с пиратами ещё ни на одном корабле не было.

— Вообще-то на переговорах именно что договариваются, — намекнул Май, — а одна из сторон обычно не пропадает целиком.

— А если пираты хотели все манки с борта и все ценные грузы?

— Да пошли бы они на хер с такими предложениями! — возмутился Май.

— Ну вот, я им так же обычно говорю и предлагаю контрпредложение, что мы ничего не отдаём, а я забираю для себя только нужное мне, а остальных отпускаю.

— И? Соглашаются?

— Нет. Тоже на хер шлют.

— Ну тогда, пожалуй, как переговорщик ты делал всё что мог.

— Так и я про то, — сказал Кибо, сгружая очередной ящик. — Повезло вам со мной, переговоры всегда в нашу пользу заканчиваются. Ещё вопрос с печёнкой закрыт, не нужно на мусорные звёзды летать и топливо тратить. Золото, а не сотрудник. Если и этого вам мало, так я работаю биологом, а ещё и с разгрузкой помогаю.

— А вот это не предъявляй, — вмешался Хрон, — это только на время, пока пятьдесят манков не заработаешь, которые мне должен.

— Справедливо, — усмехнулся Кибо, — скоро накоплю и отдам. Не надо было с тобой пари на Мая заключать, он хоть и землянин с алкогольной болезнью, но, оказывается, сердце у него есть.

— Лестно получить такую оценку от космического глиста. Каких ещё выводов понаделал с того дня?

— Что не нужно присоединять нервные рецепторы к репродуктивной системе, если ею не пользуешься. Весьма уязвимое место, оказывается.

— Заслужил, — фыркнул Май. — Если у тебя амнезия, то я напомню, что ты собирался сожрать Хрона.

— Друзей не едят, — опротестовал Кибо. — Я только хотел, чтобы вы наконец признали тот факт, что вам не плевать на свою команду.

— Кто тебе такое сказал, паразит? По-твоему, я в восторге, что у меня на борту линяющий любитель почмарей и поедатель сырой печёнки, не всегда добытой из контейнера, между прочим?

— Кибо, его зовут Кибо, — закачал головой Хрон.

— По документам Дроуг Стэшерс, — продолжил упрямиться Май. — Целый месяц его выбивал в «Новолите» хрен знает зачем.

— Я поменял документы вчера, — оповестил Кибо. — Я ж не Май, чтобы держаться за имя, которое мне не нравится.

— Поговори мне ещё, глист неблагодарный!

— Ох, дружище Хрон, похоже, это неизлечимо, — пожаловался Кибо. — Мы перепробовали всё, от заботы до угрозы убийством, но землянин — это просто какой-то диагноз.

— Какие вы сегодня говорливые, аж тошнит, — Май расплылся в хитрой улыбке, достал из заднего кармана лист бумаги и выложил на ящик перед своими подчинёнными. — Вот, я тут наводочку одну добыл за три манка. Сегодня на одной станции парочка чёрных дельцов планирует в квартал с квадригами наведаться и выкрасть одну для перепродажи. Большое совпадение, что на этой станции топливо со скидками. Плохой капитан, конечно, сказал бы, что везти туда паразита, который носит значок квадриго-солидарности и планирует в ближайшее время поменять вышедшие из строя почки, ни в коем случае нельзя. Лучше переплатить за топливо, но заправиться в другом месте. Хороший же капитан понимает, что паразит не виноват в том, что его совершенная иммунная система всё же не может сохранять чужие органы вечно и он вынужден их периодически менять. Да и топливо со скидкой — это дополнительные манки для команды.

Кибо просиял, подхватил лист с ящика и поспешно развернул.

— О, кэп, спасибо! А то мне уже совсем туго.

— Только ничьи личины на хранение больше не забирай, — сурово предупредил Май. — Я со многими твоими особенностями смог примириться и найти компромиссное решение, но хранение твоих костюмчиков — это та ещё мерзость.

— Обещаю больше ничего не подкладывать в криокамеру, — поклялся Кибо. — Просто тогда мне казалось это практичным вариантом, в теле ведь много не спрячешь, даже если компактно складывать.

Май зажал уши и злобно зыркнул на своего подчинённого. Тот примиряюще поднял ладони.

— А тебе ведь не придётся менять внешность, как с органами происходит? — аккуратно поинтересовался Хрон.

— Когда-нибудь, — пожал плечами Кибо. — Но, по ощущениям, это должно случиться очень нескоро. И не ты ли говорил, что главное, что внутри?

— А внутри глист-убийца, — зловещим голосом выдал Май.

— И почему я вас не сожрал? — вздохнул Кибо.

— Не любишь еду, замоченную в алкоголе? — предположил Хрон.

— Смотрите-ка, у кого чувство юмора прорезалось, — поразился этому выпаду Май. — Вот что получается, когда я пытаюсь с вами быть нормальным.

— Да мы-то что, — оправдался Хрон. — За шутками и разговорами и дела быстрее делаются. Смотрите, весь груз расставили, можем лететь.

— Ну тогда чего варежки раскрыли, — Май махнул рукой, зовя за собой. — Взлетаем. А пока летим на станцию, предлагаю в картишки в столовой перекинуться да перекусить.

— Хорошая идея, — одобрил Кибо.

— Отличная, — присоединился Хрон и свернул хвост в колечко.